Rock Stanley nhìn chằm chằm vào Geraldine Borden như thể cô là một lỗ đen, một cánh cổng bóng tối há hốc sẵn sàng nuốt chửng anh mà không báo trước. Đôi mắt anh nặng trĩu như gánh nặng anh đang gánh trên đôi vai mập mạp của mình. Nỗi kinh hoàng gói gọn trong con ngươi của anh không phải là điều gì mới mẻ. Nỗi sợ hãi và sự không chắc chắn đã đeo bám họ từ lâu.

Ánh mắt trừng trừng của mụ phù thủy già chiếu thẳng vào anh với tốc độ nhanh và dễ dàng như một tia laze. Cảm giác khó chịu lan truyền khiến anh bồn chồn. Rock tiến tới, cởi bỏ chiếc mũ lưỡi trai dẹt đã bị phong hóa của mình, không biết phải trả lời thế nào.

"Đó là một câu hỏi đơn giản," Geraldine nói. "Chúng ta được cho là có bao nhiêu người?"

Rock giữ chặt chiếc mũ bằng một tay và dùng những ngón tay xúc xích còn lại để gãi những nang trứng rối bù trên đỉnh hộp sọ. Lời nói vẫn chưa đến.

“Trả lời tôi đi, đồ ngốc! Bao nhiêu?!" Dây thanh quản già nua của Geraldine rít lên.

"Chín?" Cuối cùng Rock cũng thốt lên được.

Giọng điệu không chắc chắn của Rock không thể hiện được trí thông minh, cũng như bản chất rụt rè của anh ta không phù hợp với sự hiện diện đáng sợ như vậy. Với chiều cao 6 foot 3 và nặng gần 280 pound, anh ta không cần phải chê bai ai cả. Tuy nhiên, anh ấy đã làm được.

“Được rồi, tôi sẽ bị nguyền rủa!" Geraldine nói. “Nó biết nói! Vậy thì hãy giúp tôi hiểu, tại sao hôm qua anh lại tiếp cận một phụ huynh đơn thân chỉ có một đứa con?! Hơn nữa, anh đợi đến tận bây giờ nhiều giờ trước khi họ đến- mới nói với tôi!”

“Y-Anh đã nói là tôi không nên làm phiền anh trừ khi-"

“Đừng nói thêm lời nào nữa! Mày sẽ

chẳng bao giờ đáng giá cả!” Geraldine đặt tay lên miệng, chỉnh lại hàm răng giả. Cơn tức giận khiến chúng sắp trượt ra ngoài. “Đây là lý do tại sao mày sẽ không bao giờ là Borden! Tại sao mày sẽ không bao giờ xứng đáng với gia tài của ta! Tất cả những gì ta từng mong muốn là một thế hệ xứng đáng khác tiếp tục sau khi ta ra đi! Có thực sự quá đáng để đòi hỏi không?!”

Sự chán nản và lo lắng của Rock chỉ sôi sục dữ dội hơn với mỗi lời nhận xét cay độc. Anh chưa bao giờ đủ tốt. Không đủ tốt với cha mẹ ruột của mình, và chắc chắn không đủ tốt với mẹ nuôi của mình.

Geraldine không bao giờ ngại ngùng khi cho anh biết rằng anh không xứng đáng được chấp nhận. Anh là một kẻ bị ruồng bỏ, một kẻ ngốc, một kẻ thất bại thường xuyên một người đàn ông không bình thường theo nghĩa là, ngay cả khi ở bên những người khác, Rock Stanley vẫn cô đơn.

“Nếu buồng trứng của tôi không bị vô sinh, tôi đã có một người có năng lực!” Geraldine nói. “Nhưng thay vào đó, tôi đã phải đợi gần hai năm chỉ để được quyền nuôi một kẻ vô dụng, đáng thương như anh! Họ thậm chí còn không cho tôi một đứa con gái! Ngay cả khi anh chỉ là một đứa trẻ, tôi đã biết anh sẽ tệ lắm! Tôi đã không thành công như thế này” cô xoay ngón tay quanh bộ sưu tập đồ vật có giá trị trong căn phòng tuyệt đẹp, “bằng cách không để mắt đến sự thất bại. Tôi đã thấy anh, chàng trai ạ. Tôi đã thấy anh trở nên mất kiểm soát từ cách đó một dặm. Tôi đáng lẽ phải biết rõ hơn là mong đợi bất cứ điều gì ít hơn thế. Tôi đáng lẽ phải biết rõ hơn là tin rằng bằng cách nào đó tôi có thể thay đổi anh."

Cô quay lưng lại với Rock và ngước nhìn bức tranh sơn dầu vẽ chính mình treo phía trên lò sưởi. Đó là một màn trình diễn gần đây đã ghi lại tất cả các nếp nhăn của cô ấy và nốt ruồi màu hạt dẻ ngoại cỡ trên má trái của cô ấy mọc ra vài sợi tóc đen như mực mà cô ấy đã quên cắt tỉa. Hình minh họa sống động phác họa sự căm ghét và ghê tởm chồng chất mà cô đã nuôi dưỡng trong nhiều thập kỷ, nỗi thất vọng cả đời đọng lại trong mắt cô. Trong khi mái tóc của Geraldine có thể là sự pha trộn giữa âm và dương, thì tâm hồn cô lại là âm dương trước đây - đen như màn đêm. Và bên trong không gian nham hiểm đó đã đặt nhiên liệu để thúc đẩy bất cứ thứ gì mà tâm trí hư hỏng của cô có thể gợi lên.

Bên ngoài phòng khách, nơi có kích thước gần bằng phòng tập thể dục của một trường trung học, tiếng bước chân vọng lại gần, dừng lại ở ngưỡng cửa.

Ngay bên ngoài ngưỡng cửa, Adolpho Fuchs đang đứng trong chiếc quần nâu thanh lịch, áo sơ mi có cổ màu trắng và áo vest màu nâu. Lông mày cong phía trên mắt trái của anh ấy cho thấy một chút lo lắng.

"Có chuyện gì mà ầm ĩ thế?" Fuchs hỏi, gốc gác Đức của anh lộ rõ khi anh nói.

Geraldine kêu lên. "Giờ chỉ còn tám thôi, cảm ơn thằng khốn nạn này!"

Khuôn mặt vuông vức và quai hàm hình hộp của Rock chìm xuống khi anh cúi đầu xuống và siết chặt mép chiếc mũ phẳng bằng mỗi bàn tay to lớn của mình. Trang phục của anh ta khác xa với trang phục quý tộc mà Geraldine và Fuchs mặc.

Chiếc áo dài tay sờn rách có những lỗ nhỏ trên khuỷu tay và chiếc thắt lưng da của anh ấy được treo bằng một sợi dây.

Việc thiếu quần áo lịch sự không phải là kết quả của những hạn chế về tài chính. Đơn giản là Rock chưa giành được quyền có được thời trang cao cấp. Cách Geraldine nói chuyện có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra. Tất nhiên, trừ khi Rock được tung ra để tìm kiếm ứng cử viên cho sân chơi. Trong trường hợp đó, Geraldine có một bộ trang phục đặc biệt mà cô cho phép anh mặc. Không có gia đình nào tin tưởng vào kẻ lừa đảo.

"Và? Tám người không đủ sao?" Fuchs hỏi.

“Chín là số con mà mẹ tôi có," Geraldine nói. “Và mẹ của bà ấy... và tôi chỉ...” Cô dừng lại. Môi dưới của cô run rẩy và cô cố gắng kiềm chế. “Tôi chỉ muốn biết cảm giác được là bà ấy trong một ngày như thế nào. Chỉ một ngày thôi.”

Người Đức không thể không bật cười.

Geraldine trừng mắt. “Có gì buồn cười vậy, ông Fuchs?"

“Không có gì, thưa phu nhân,” Fuchs trả lời, vẻ thích thú biến mất trên khuôn mặt anh.

“Khi mẹ tôi lâm bệnh, trong số tất cả anh chị em của tôi, tôi là người ở lại bên cạnh bà! Khi tất cả những người khác rời đi, tôi ở lại. Tôi xứng đáng được như vậy.”

Ngay cả Fuchs, người đã ở bên Geraldine trong nhiều thập kỷ nay, cũng không bị sốc nhiều bởi những tiêu chuẩn kỳ quặc của cô, mà hơn thế nữa bởi sự thể hiện cảm xúc hiếm hoi mà cô đã cho họ cơ hội tiếp cận.

“Tôi xin lỗi, tôi không biết,” Fuchs trả lời.

Cảm xúc trong nhịp điệu của cô nhanh chóng tan biến khi cô nghĩ đến những gì xảy ra tiếp theo.

“Chúng tôi đã từng có một số trẻ em đến chơi ở đây trong quá khứ,” cô nói. “Số lượng ít là cách tiếp cận an toàn nhất.
Nhưng, như cả hai bạn đều biết, hôm nay là ngày đặc biệt. Hôm nay chúng ta sẽ mạo hiểm! Hôm nay là ngày của gia đình!”

Sự điên rồ trong mắt Geraldine bùng lên. Không phải là về gia đình mà là về gia đình, thứ mà cô luôn mong muốn nhưng không thể tạo ra. Đó là về việc đúc khuôn một phần mở rộng của gen của chính cô vào những gì cô ấy thấy phù hợp, về việc có mối liên hệ mật thiết với tâm trí mà cô ấy mong muốn trau dồi.

Geraldine vẫn còn Rock, nhưng khi anh lớn lên, công ty của anh không giống như cô hình dung. Cô sẽ không bao giờ coi thường phần còn lại của thế giới với Rock. Cô chỉ có thể coi thường Rock cùng với phần còn lại của thế giới.

Nếu Geraldine có được gia đình mà cô mong muốn, thì có khả năng là chẳng có sự kiện nào trong ngày là cần thiết, rằng tâm trí đồi bại của cô sẽ bận rộn ở nơi khác, và triết lý trả thù ẩn chứa trong đó có thể sẽ không bao giờ xuất hiện.

Nhưng đó không phải là trường hợp.

“Những người nông dân thấp hèn này đắm chìm trong sự bẩn thỉu và nghèo đói, nhưng trớ trêu thay, họ đã tạo ra thứ mà ngay cả của cải của tôi cũng không thể mua được, thứ mà tôi mong muốn nhất, thứ mà ngay cả một trí tuệ thông minh như anh cũng không thể cho tôi, anh Fuchs a." Geraldine quay sang Rock. “Những bậc cha mẹ ngoại đạo này có tiềm năng trong hạt giống của họ. Tiềm năng thế hệ! Di sản thảm hại, hoàn toàn vô nghĩa của họ có thể được phát triển hơn nữa chỉ bằng cách tồn tại, bằng cách được ban tặng những cơ thể hoạt động bình thường. Đó không phải là kết quả của hành động! Họ không kiếm được gì cả!

Họ không làm gì cả! Đó là may mắn ngớ ngẩn! Nhưng may mắn đó đã hết vào hôm nay. Cơ hội không đáng có đó sẽ kết thúc."

“Chắc chắn rồi,” Fuchs nói.

Người Đức nở một nụ cười méo mó cho thấy anh ta cũng bị bệnh và đồng tình với những ý tưởng mà Geraldine đưa ra.

Geraldine lại nhìn Fuchs một lần nữa. Cô bắt chước nụ cười của anh cho đến khi một ý nghĩ khác len lỏi vào não cô và làm cô khựng lại.

"Đó là nếu thằng đần độn này có thể có hiệu quả trong một ngày", cô nói. "Tuy nhiên, có lẽ đó là yêu cầu quá đáng".

Geraldine trừng mắt nhìn Rock. Anh cúi đầu và tay bắt đầu run rẩy. Khi chiếc mũ của anh nhấp nhô lên xuống, Rock cố tưởng tượng rằng anh không ở đó. Bất động sản Borden đẹp như thế nào, đối với anh, đó là một nhà tù được xây bằng vàng. Không có sự xa hoa nào của lâu đài có thể khiến anh xứng đáng ở lại.

Rock sống trong một phòng vọng âm.

Những lời càu nhàu đầy giận dữ mà Geraldine thốt ra với sự nhất quán xảo quyệt đảm bảo sẽ luôn có những lời nhắc nhở vang dội về sự thấp kém của anh. Những điểm này luôn đúng giờ, vì vậy anh không bao giờ có thể quên.

Anh ta là một kẻ thất bại.

Ông là một con người thấp kém.

Anh ấy sẽ không bao giờ đủ tốt.

Đó không chỉ là cách Geraldine nhìn thấy Rock mà còn là cách Rock nhìn nhận chính mình.

“Cậu bé Zhe sẽ không bao giờ hoàn hảo,” Fuchs nói, “nhưng cậu ấy đã bảo đảm cho bạn tám điều. Chúng ta phải biết ơn những nỗ lực đó, nếu không, chúng ta có nguy cơ phá hỏng lễ hội Zhe. Cô không được để một quả táo hỏng làm hỏng cả chùm táo, thưa cô. Bạn vẫn nên vui mừng một chút, vì ngày hôm nay sẽ khác xa với bất kỳ ngày nào khác mà chúng ta từng chứng kiến.”

Geraldine trừng mắt nhìn ông già và để những lời Fuchs nói sôi sục trong não cô. Một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt hốc hác của cô. "Có lẽ anh đúng. Nó không hoàn hảo, nhưng tôi cho rằng chúng ta sẽ phải tận dụng tối đa nó." Cô quay lại hướng về phía Rock. "Đi đến phòng của tôi. Đã đến lúc chúng ta phải mặc quần áo chỉnh tề cho anh trước khi khách của chúng ta đến."