Greg Matthews lái chiếc Dodge Caravan vào lối đi trải nhựa đen, dừng lại bên cạnh một cây phong lớn. Anh nhìn sang ghế hành khách, nhìn con trai mình, Kip. Greg với tay ra sau và nhấc một chiếc găng tay bóng chày màu đất sét đỏ về phía trước.

Anh đập nó vào bụng Kip.

Chiếc găng tay trông mới tinh và sáng bóng, giống như một thiết bị bạn có thể thấy trong Giải bóng chày thiếu niên thế giới.

“Cô ấy đã được bôi dầu cho anh rồi,” Greg nói, “nhưng anh phải là người thuần hóa cô ấy. Anh có thể bắt đầu ngay hôm nay.”

Vẻ mặt Kip giống như nếu anh ấy có thể dùng miệng để tạo ra tiếng ồn của thuyền máy thì anh ấy sẽ làm. Thay vào đó, anh cảm ơn bố mình với chút nhiệt tình.

Greg đã đọc ngôn ngữ cơ thể của anh ta một cách to và rõ ràng.

“Có chuyện quái gì với anh vậy?” Greg hỏi con trai mình. “Tôi không chỉ cung cấp cho bạn những thiết bị hàng đầu mà còn dành toàn bộ thời gian rảnh để đào tạo bạn, và đó là tất cả những gì bạn phải nói?"

"Cái gì? Tôi đã nói cảm ơn bạn."

"Anh nói như thể tôi vừa ị vào ngũ cốc của anh vậy."

Kip cố nén tiếng cười khúc khích. Anh chưa bao giờ nghe bố anh sử dụng cái đó trước đây. Greg đập tay vào bảng điều khiển. Tiếng đập mạnh khiến Kip mất cảnh giác. Cánh tay của hắn lập tức run rẩy.

"Tôi không đùa đâu, Kip! Tôi nghĩ là đến giờ anh đã nhận ra đây là chuyện nghiêm túc rồi! Anh muốn trở thành chuyên gia hay quanh quẩn ở đây chiến đấu vì tiền trong suốt quãng đời còn lại?"

“Tôi muốn trở thành người chuyên nghiệp.”

Kip nói những lời đó như thể anh đang đọc một câu kinh tôn giáo đã in sâu vào đầu mình. Anh ta bị buộc phải tuân thủ, để chiến thắng.

"Được rồi, sao mày không hành động như thế đi?" Greg hỏi, nhấc chai bia Budweiser màu nâu lên khỏi chỗ để cốc.

Anh ta uống một ngụm lớn, đánh bóng hết chỗ rượu bên trong, rồi ném chai rỗng vào ghế sau cùng với những chai khác. Chiếc bình rỗng kêu leng keng khi thủy tinh va vào thủy tinh-anh ta đã thổi bay một vài chiếc trong suốt chuyến đi.

“Bạn biết đấy,” Greg nói, “khi tôi bằng tuổi bạn, tôi đã sẵn sàng đánh đổi cả tinh hoàn bên trái của mình để có một người cha quan tâm đến những gì tôi đang làm.

Khi tôi học xong trung học, tôi đã nhận được lời mời từ một số đội nông trại hàng đầu cả nước, và học bổng cho bóng bầu dục và bóng rổ đại học. Tôi là một thần đồng chết tiệt! Một vận động viên ba môn thể thao chết tiệt!”

Kip ghét cách cha mình hét lên khi ông uống quá nhiều rượu. Vừa khó chịu vừa đáng sợ.

Greg tiếp tục. "Anh nghĩ tên khốn đó từng la ó với tôi à? Bạn có nghĩ rằng anh ấy đã từng cho tôi bất kỳ gợi ý nào trên đường đi không? Nếu bạn làm vậy thì bạn đã sai rồi. Và nếu đầu gối của tôi không bị chấn thương ở Đại học Boston thì mọi chuyện sẽ không thành vấn đề. Anh ấy sẽ không có lựa chọn nào khác. Mặt tôi sẽ xuất hiện khắp TV mất.”

Bài phát biểu đầy nhiệt huyết là bài mà cha của Kip đã luyện tập rất nhiều. Ông đọc nó như một người bình thường đọc lời bài hát yêu thích của họ. Đó là một nỗi ám ảnh. Kip chưa bao giờ gặp ông nội của mình ông đã mất trước khi ông được sinh ra nhưng cách cha mình nói chuyện, Kip tưởng tượng ông là một thằng khốn nạn thực sự.

“Vì vậy, bạn nên biết ơn vì tôi luôn ở bên cạnh bạn,” Greg nói. “Tôi có thể ra ngoài uống bia với bạn bè. Tôi có thể làm rất nhiều việc mà tôi thực sự thích thú.

Nhưng thay vào đó, tôi đang nghiền ngẫm nó với bạn. Dạy bạn những đặc điểm sẽ giúp bạn trở thành triệu phú một ngày nào đó. Nhưng con sẽ không bỏ rơi bố mình trong bóng tối một khi con đã thành công, phải không con?"

Greg vỗ vai Kip, cố gắng làm cậu bé vui lên một chút. "Tất nhiên là không rồi, bố a."

"Đó là một cậu bé. Bằng chứng là trong pudding. Hãy nhìn anh trai của bạn, CJ. Hãy lắng nghe tôi và bạn sẽ sớm giống

anh ấy thôi.”

Kip không trả lời nhưng nhìn vào đôi mắt đờ đẫn của bố và mỉm cười gật đầu. Nụ cười đó thật khoa trương đến nỗi có thể giành được giải Oscar.

"Được rồi, nhóc, chúng ta bắt đầu thôi."

Greg nhảy ra khỏi xe tải và mở cửa sau, với tay vào trong và lấy cây gậy bóng chày Easton bằng kim loại màu đen và xanh lá cây. Nó có một số vết xước, do hai quả bóng chày lấm bùn mà anh ta nhấc lên cùng với nó.

Âm thanh như tiếng dao nghiến trên bánh xe đá đột nhiên lọt vào tai Greg. Bia chảy trong người khiến anh phản ứng chậm, nhưng ngay khi Kip bước ra khỏi xe, anh nhìn về phía lề đường.

Con trai lớn nhất của Greg, Bobby, lọt vào tầm nhìn của anh. Một con rồng khổng lồ theo phong cách Trung Quốc được in trên ván trượt màu vàng của anh. Anh đang trượt sang một bên trong tư thế nghiền 50/50. Động lượng mà anh đã tập hợp trước khi thực hiện cú ollie của mình đủ để đưa anh xuống phần còn lại của lề đường một cách ấn tượng.

Bobby nhảy khung nặng nề của mình ra khỏi tấm ván khi anh đến đường lái xe và đá mạnh vào mặt sau của ván trượt. Cây gỗ lao tới chỗ anh ta và anh ta nắm lấy trục trước như thể đó là bản chất thứ hai.

Greg dường như không thấy thành tích của Bobby có gì ấn tượng. Vẻ mặt cáu kỉnh, lãnh đạm của anh ta nhăn lại thành một ánh nhìn giận dữ hơn bất cứ điều gì.

Bobby đã từng nhìn thấy cái nhìn đó trước đây. Dường như những ngày này đó là ánh nhìn duy nhất anh nhìn thấy từ ông già của mình nữa. Bobby thường không mềm mỏng và thân thiện với người khác, nhưng đối với cha anh, anh sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giữ mặt tốt của mình.

“Chào buổi sáng, bố,” Bobby nói.

Anh ta ép mình phải mỉm cười nhưng sự lo lắng làm méo mó nụ cười của anh ta. Greg nheo mắt nhìn anh ta. "Có phải vậy không?"

“Tôi đoán là ở ngoài đó khá đẹp.”

"Hôm nay là ngày tốt lành cho bóng chày.

Nhưng tôi không biết về trò đó," Greg nói, gật đầu về phía tấm bảng trong tay con trai mình.

"Vâng."

Greg bước đến cạnh Kip, người đang lặng lẽ quan sát.

"Cậu thấy đấy, Kip," Greg nói, "nếu cậu cứ ám ảnh với thứ vớ vẩn như X-Games mà anh trai cậu vẫn hay lảm nhảm, thì cuối cùng cậu sẽ trắng tay thôi."

“Họ sẽ biến nó thành một môn thể thao vào năm sau, bố ạ. Giống như một cuộc thi hợp pháp vậy

“Tôi không quan tâm đến những gì anh nói. Không có xe đạp, ván trượt, hay-hay

giày trượt patin, bất kể bạn sử dụng chúng ở đâu, nó sẽ luôn thanh toán các hóa đơn.

Đó là

một sự thật. Không ai có thể nói với tôi điều ngược lại. Nếu bạn có điều gì muốn nói về nó, thì đừng nói. Bạn biết Nike nói thế nào không ? Vâng, với bạn thì chỉ là đừng nói, vì tôi không muốn nghe điều đó. Hiểu chưa?"

Khuôn mặt của Bobby chuyển sang màu đỏ sẫm, vượt ra ngoài phạm vi bình thường mà khi còn nhỏ, biểu hiện khi cậu ấy chơi ván trượt.

"Mày béo và đần độn thế à?" Greg hỏi đứa con trai cả của mình. "Tôi nói,

hiểu ?"

Bobby gật đầu với khuôn mặt bừng bừng lửa. Trong mắt anh hiện lên nỗi đau cá nhân vì đã làm người khác thất vọng.

"Được rồi," cha anh nói, "con phải tha thứ cho chúng ta. Anh trai con và cha hiện có việc thực sự phải làm."

Greg đến gần cánh cổng dẫn ra sân sau.

Kip vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn anh lớn rồi lẩm bẩm 'đừng nghe lời anh ấy'. Khi cánh cổng mở ra, Greg ấn ngón tay lên môi dưới. Tiếng huýt sáo lớn và đáng ghét của hắn xé toạc không khí.

"Đi thôi!" Greg ra lệnh.

Trong ánh mắt trao đổi giữa Kip và Bobby, không hề có một chút máu xấu nào. Cả hai đều chịu sự quản lý của cùng một người giám hộ cáu kỉnh. Kip không biết tại sao cha mình lại như vậy, và Bobby cũng vậy. Cả hai đều vừa mới bị đối xử tệ bạc.

Nhưng họ không phải là những người duy nhất.

Tanya đặt tờ báo xuống mặt bàn và đẩy nó về phía mẹ cô, đôi mắt cô như ánh mắt của một chú chó con vừa mới lọt vào thùng rác. Cô không làm gì sai nhưng cô thấy lo lắng. Tanya đã lo sợ cuộc trò chuyện mà họ sắp có trong nhiều ngày nay.

Tài liệu trước mặt cô không chỉ chứa mực trên trang giấy, nó còn chứa cả trái tim cô nữa.

"Sáu mươi đô la? Anh điên à?" Lacey hỏi, vẻ mặt cau có đầy vẻ ghê tởm. "Anh nghĩ chúng tôi giàu có hay sao?"

“Đó là tờ duy nhất tôi có thể tìm thấy,” Tanya nài nỉ. “Tôi đã kiểm tra danh bạ điện thoại và tất cả các tờ báo. Tôi tôi thậm chí đã viết thư và kể cho họ nghe về tình hình của chúng tôi. Giá thông thường là một trăm, nhưng họ nói với chúng tôi-"

“Một trăm đô la?!"

Mái tóc vàng xinh đẹp của Lacey nhanh chóng căng lên như thể nó có thể phóng đi như tên lửa khỏi vai cô bất cứ lúc nào.

Sự đau đớn khắc trên khuôn mặt Tanya giống như một bộ phim kinh dị. Phản ứng nóng nảy của mẹ cô tương đương với việc lôi trái tim nhỏ bé của mình ra và đâm nó lên bàn hàng nghìn nhát.

Môi dưới mỏng của Tanya cong vào trong như cỏ ba lá. Bốn chiếc lá sẽ không phù hợp với một đứa trẻ kém may mắn như vậy.

“Nhưng con thích bơi lắm, mẹ ạ. Con biết con có thể làm mẹ và cả bố tự hào. Con chỉ cần một cơ hội thôi. Làm ơn.”

Lacey nghiền ngẫm ý tưởng này. “Tôi biết khi hồ bơi ở YMCA đóng cửa, trái tim bạn tan nát, nhưng có thể cuối cùng nó sẽ mở cửa trở lại. Tư cách thành viên tại Y có giá cả phải chăng. Nhưng loại lớp nâng cao này thì thật là quá nhiều. Bạn có biết Người trợ giúp Hamburger sẽ mua bao nhiêu không?"

Lần này Tanya cầu xin cô bằng ánh mắt, nỗi buồn và sự thất vọng tạo nên một khung cửa sổ tối tăm.

"Làm ơn, mẹ ơi,” cô bé thì thầm.

“Tôi xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ nó đáng giá."

Một giọt nước mắt lớn rơi xuống lông mi và khuôn mặt của Tanya.

"Thôi nào," Lacey nói. "Đừng khóc, cưng. Ở tuổi của em, anh cũng không thể làm mọi thứ mình muốn. Em biết điều đó mà, đúng không?"

Tanya nhìn xuống bàn.

Lacey đẩy tờ giấy lại cho con gái mình. "Nghe này, dù sao thì trong vài năm nữa, cậu cũng sẽ quên tất cả những chuyện này thôi. Bạn sẽ bận rộn nghĩ về những chàng trai và tìm cho mình một ngoại hình giống như tôi đã làm với bố bạn. Có lẽ vài năm nữa trôi qua, chúng tôi sẽ có thể mua được một bộ trang phục cổ vũ cho bạn. Nếu không, bạn luôn có thể sử dụng những cái cũ của tôi ".

“Tôi ghét hoạt náo viên!” Tanya đã khóc. “Nhưng anh chưa bao giờ thử nó.”

"Tôi biết nó là gì. Tôi muốn bơi!” Tanya khoanh tay lại.

“Bây giờ đừng có cáu kỉnh với mẹ,” mẹ cô nói.

“Tôi xin lỗi. Tôi chỉ tôi thực sự, thực sự, thực sự, thực sự muốn làm điều này.

Có khi nào con xin bố hoặc mẹ điều gì không?"

Tanya muốn hỏi tại sao Kip và CJ phải làm những gì họ muốn trong khi cô ấy không thể nhưng biết rằng điều đó sẽ không công bằng. Động lực đằng sau

Người hâm mộ bóng chày cuồng nhiệt nhất trong ngôi nhà này không phải là anh em cô ấy. Tất cả là do bố.

“Các cô gái cảm thấy vui vẻ hơn là bơi lội,” Lacey nói. "Mẹ."

Tiếng gầm gừ của Tanya sẽ không đủ để thuyết phục mẹ cô. Cô lau nước mắt trên má và làm điều cô làm tốt nhất: phân tích tình hình.

Là một học sinh đạt điểm A, cô ấy đủ nhạy bén để nhận ra cách tiếp cận của mình không phù hợp. Trưởng thành hơn tuổi, Tanya buộc bản thân phải tắt đi những khía cạnh cảm xúc của tất cả những gì cô cố gắng đạt được. Cô hít một hơi thật sâu và đánh giá lại tình huống, rồi chuẩn bị sẵn sàng những chiến thuật tinh tế của mình.

Rõ ràng là cô ấy đã hỏi nhầm người.

"Được thôi," Tanya nói. "Em tôn trọng ý kiến của anh, nhưng anh có thể hỏi bố em không? Em chỉ muốn bố biết điều đó có ý nghĩa thế nào với em, ngay cả khi chúng ta không đủ khả năng chi trả."

Tanya biết rất rõ tính cách của bố cô. Cô biết anh sẽ coi bơi lội là một môn thể thao mang tính cạnh tranh và hoạt náo không gì khác hơn là một trò giải trí bên lề. Mặc dù có những cuộc thi cổ vũ nhưng nó chắc chắn không phải là một môn thể thao. Theo quan điểm của Tanya, đó chỉ là một cách để các cô gái xinh đẹp khoe khoang.

Vì chiến thắng thực tế đã ăn sâu vào DNA của cha cô, Tanya cho rằng cơ hội cuối cùng để cô được bơi phụ thuộc vào ý kiến của ông.

Lacey nhìn con gái mình, không khỏi mỉm cười. Mặc dù không thích cách Tanya tiếp tục phản bác nhưng cô ấy rất ấn tượng với cách cô ấy diễn đạt câu hỏi một cách hùng hồn. Tanya thể hiện sự duyên dáng có phương pháp và trí thông minh tốt bụng nhưng không tìm được cha mẹ của mình. Nó giống như tất cả những gen tốt đã bỏ qua một thế hệ ở cả hai bên.

"Được rồi, cưng à," Lacey nói. "Em sẽ nói với bố anh. Nhưng đừng hy vọng quá."

"Cảm ơn. Ồ, và tôi định làm bạn ngạc nhiên, nhưng tôi có thể tặng nó cho bạn ngay bây giờ.”

Tanya thò tay xuống gầm bàn và lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ rồi đặt chiếc hộp hình vuông có hình ngựa vằn lên bàn trước mặt Lacey. Dòng chữ màu hồng đậm trên hộp có nội dung: Phụ kiện Fantasia.

"Đây là gì?" Lacey hỏi.

“Nó lẽ ra là một món quà cảm ơn vì đã cho tôi tham gia đội bơi lội.”

Lacey kéo hộp về phía mình và nắm lấy nắp hộp.

“Nhưng ngay cả khi tôi không được tham gia đội, tôi vẫn muốn anh có nó,” Tanya giải thích.

Tanya nghĩ rằng mọi việc có thể không có lợi cho cô. Cô ấy đã nhận được món quà trước để xoa dịu mẹ mình tốt nhất có thể.

Khi phần trên của hộp bật ra, mắt Lacey mở to. “Ôi chúa ơi, tôi yêu nó quá!”

Trong khi Lacey thực sự bị mê hoặc, một số nhầm lẫn đã xuất hiện vài giây sau tuyên bố ban đầu của cô.

"Chính xác nó là cái gì?"

Chiếc vòng tay tròn có họa tiết ngựa vằn chồng lên nhau vài lần. Lacey lấy món quà ra khỏi hộp và giơ lên trước mặt.

"Đó là vòng tay tát!" Tanya nói. "Thôi nào, Mẹ, chúng ở khắp mọi nơi." Cô giật chiếc vòng tay ra khỏi tay mẹ và duỗi thẳng nó ra khỏi vòng tay. "Mẹ phải làm phẳng chúng như thế này trước khi sử dụng chúng."

“Chờ một chút, tát vòng tay? Chẳng phải đó là những thứ được thu hồi để chém người sao?”

Tanya trượt chiếc vòng xuống cổ tay mẹ cô và nhìn nó quấn quanh nó. Thiết kế ngựa vằn và màu hồng nóng bỏng vừa vặn với cô như một chiếc găng tay.

“Bạn ổn, phải không?” Tanya hỏi. Đôi mắt của Lacey lại mở to. "Bạn điên à?!"

“Mẹ, không sao đâu. Câu chuyện đó chỉ là truyền thuyết đô thị thôi. Mẹ không nghĩ nếu chúng thực sự làm ai đó bị thương thì chúng sẽ không còn được bán nữa sao?"

Đây không phải là lần đầu tiên Lacey cảm thấy không đủ trình độ để trao đổi đối thoại với con gái mình. Những gì cô ấy nói đều có lý. Thêm vào đó, âm thanh và cảm giác của chiếc vòng tay búng vào cổ tay cô như một con rắn nhẹ nhàng khiến cô không thể không tháo chiếc vòng ra và nắn thẳng lại.

Nhưng khi làm vậy, Lacey cũng nhìn đồng hồ. "Bắn! Chúng ta cần phải đi thôi! Nếu không chúng ta sẽ muộn mất!”

Lacey nhanh chóng đập chiếc vòng vào cổ tay cô một lần nữa và để nó quấn quanh người cô. “Tôi cần cậu lên lầu và đón các anh trai của cậu. Bảo họ xuống ngay."

“Được rồi, nhưng cậu hứa mà, phải không?"

“Hứa gì bây giờ?”

“Con hứa sẽ hỏi bố về lớp học bơi chứ?”

Lacey cười toe toét và nhìn lại món phụ kiện mới lạ của mình. “Anh nghĩ đó là điều tối thiểu anh có thể làm cho em."

Ánh mắt phấn khích của CJ đổ dồn vào những trang truyện tranh đầy màu sắc, đầy mực của anh với sự ngưỡng mộ tuyệt đối. Ngực và mặt của Savage Dragon bị cắt khá nhiều sau cuộc chiến với người đàn ông chuột, nhưng CJ lại thấy đó là một điều tuyệt đẹp.

Hầu hết truyện tranh Marvel và DC với hình ảnh đẹp và những siêu anh hùng trẻ con đều không dành cho cậu. CJ thích Image Comics hơn. Họ không bao giờ cắt xén máu và phá vỡ mọi ranh giới. Mặc dù cậu chỉ mới mười hai tuổi, nhưng cậu đã có sở thích với nội dung dành cho người lớn. May mắn thay, bố mẹ cậu coi truyện tranh là trò tiêu khiển trẻ con. Nếu họ thực sự dành thời gian để mở một quyển và nhìn thấy những chiếc cưa máy đẫm máu, bộ ngực và ruột, họ có thể buộc phải thay đổi quan điểm của mình.

Chồng truyện tranh khổng lồ đặt trên đầu giường của anh bao gồm nhiều số The Savage Dragon, Spawn, The Maxx, nhiều bản tái bản cũ của EC Comics và Teenage Mutant Ninja Turtles của Kevin Eastman.

Truyện tranh là cánh cửa dẫn anh tới nơi khác. Họ giúp anh thoát khỏi những áp lực hàng ngày mà anh phải đối mặt mà không hề thất bại. Anh nhìn thấy một tương lai bên trong họ, một nơi chốn và thời gian bình yên. Hoạt động yêu thích của anh ấy là nghe Walkman và đắm mình trong những bức tranh minh họa và những câu chuyện đen tối. Vấn đề duy nhất là CJ không phải là người quyết định cách anh ấy sử dụng thời gian của mình.

Nút phát hiện ra, tạm thời ngắt quãng cảnh tàn sát của The Savage Dragon. Anh ta lấy băng cassette ra- Black Sunday của Cypress Hill

-và lật nó sang phía bên kia. Nhưng trước khi anh có thể nhấn nút phát và đắm mình vào lời bài hát về cuộc đổ máu và ném đá, giọng nói của cha anh vang lên từ cửa sổ đang mở.

"Nếu bạn muốn đạt được tiềm năng của mình, thì bạn phải luyện tập nhiều hơn là chỉ vài giờ! Đã là hai lỗi rồi! Bây giờ hãy nhanh chóng quay lại đó và đừng nói gì với tôi!"

CJ lặng lẽ tháo tai nghe ra và đứng ở cửa sổ. Anh rón rén tiến về phía trước và nhìn quanh góc phố. Ở sân sau,

Cậu em trai Kip của cậu đang thở hổn hển.

"Nhưng tại sao CJ và Bobby lại không được ra ngoài này?" Kip than vãn với cha.

"Thật không công bằng."

“Ừ, tôi có tin cho cậu đây, nhóc: cuộc sống thật không công bằng.” Greg xoay cây gậy, duỗi cổ tay. “Bobby không ở đây vì anh ấy là một gã ngốc. Một vận động viên khốn kiếp. Dù anh ta có nói gì thì cái ván trượt ngu ngốc đó cũng vô nghĩa. Đó là một sở thích. Đó không phải là môn thể thao. Và CJ có ba giờ dành cho riêng mình vào cuối tuần. Có lẽ một ngày nào đó bạn cũng sẽ như vậy nếu bạn có thể học cách ném một quả bóng xuống đất đơn giản, vì Chúa. Nếu bạn muốn có được những gì anh ấy nhận được thì bạn phải chơi giỏi như anh ấy. Nó đơn giản mà."

Kip đập chiếc găng bóng chày mới vào chân mình trong sự bực bội và lùi về phía hàng rào. Bố cậu đập quả bóng về phía cậu với tốc độ vừa phải, và Kip nhặt quả bóng một lần.

“Hoặc tôi cũng có thể là một kẻ ngu ngốc, giống như Bobby, phải không?” Kip hỏi. Anh ấy ném quả bóng trở lại hướng của cha mình.

CJ mỉm cười trong giây lát, nhưng nụ cười của anh nhanh chóng biến mất. Cậu em trai của anh thông minh, nhưng CJ hiểu được sự thật đau khổ đằng sau câu hỏi. Anh biết rằng dù Kip có chơi bóng chày giỏi như anh hay không, thì bố vẫn sẽ thúc ép anh ấy theo cách đó. Kip sẽ không tụ tập với bạn bè, đọc truyện tranh hay nghĩ về con gái. Anh sẽ bị giới hạn trong sân sau khiêm tốn của họ, nhặt bóng như một chú chó. Và không phải vì anh muốn, mà vì anh phải làm vậy, để bố có thể cảm thấy gần hơn một chút với việc đạt được thành công trên sân cỏ mà anh chưa bao giờ tự mình tìm thấy.

“Cố gắng rất tốt, nhưng tôi mới là người để mắt đến tài năng,” Greg nói với Kip.

Anh ta đánh trả cú ném nhẹ nhàng của Kip với lực mạnh hơn nhiều so với cú ném trước và khoan bóng vào người con trai để phát biểu. Việc liên tục khẳng định sự thống trị của mình khiến các chàng trai luôn bị anh ta kiểm soát.

“Nếu tôi nói vậy thì bạn chỉ là một kẻ ngu ngốc,” Greg tiếp tục.

Đường bóng đi thẳng vào mặt Kip. Anh ấy chỉ kịp giơ găng tay lên và tránh bị đánh, nhưng khi quả bóng đập vào lòng bàn tay của anh ấy, một cảm giác nhói buốt chạy dọc cánh tay anh ấy.

“Ối!” Kip khóc.

Greg cảm thấy khó chịu. "Thôi nào, đừng có yếu đuối thế. Tôi đã bảo anh nghỉ ngơi chưa? Gửi trả lại!"

Những hình ảnh hiện ra trước mắt CJ đều quá quen thuộc.

“Các chuyên gia không cảm thấy đau,” Greg nói. “Bây giờ hãy rũ bỏ nó và gửi lại.”

Ba tiếng gõ cửa ngắn ngủi kéo sự chú ý của CJ khỏi cảnh tượng buồn bã. "CJ?" Tanya hỏi từ phía sau cánh cửa.

"Vâng?"

“Tôi có thể vào trong một lát được không?"

CJ bước tới cửa và mở nó ra.

Chị gái anh đứng trước mặt anh, mỉm cười phấn khích. Họ thường không có nhiều thời gian bên nhau vì anh tập trung toàn thời gian vào bóng chày, một sự thật khiến CJ buồn.

"Có chuyện gì thế?" anh hỏi.

"Con gần xong rồi à? Mẹ bảo chúng ta phải đi ngay bây giờ nếu muốn đến sân chơi đúng giờ."

“Ôi trời! Tôi quên mất chuyện đó rồi!” CJ cười toe toét.

Anh đã quá đắm chìm trong sự tĩnh lặng của âm nhạc và truyện tranh đến nỗi quên mất nó. Anh cảm thấy nhẹ nhõm. Anh sẽ không phải lê bước ra sau nhà để tham gia một trong những buổi tập luyện nổi tiếng vào cuối buổi chiều của Bố. Thay vào đó, anh có thể thực sự vui vẻ. Anh hình dung các hoạt động ở sân chơi sẽ thú vị hơn nhiều so với những bài tập lặp đi lặp lại, vô tận mà anh sẽ bị ép buộc.

“Chết tiệt,” chị gái anh nói, “Em không biết làm sao anh có thể quên sau khi nhìn thấy những bức ảnh đó, nhưng hôm nay là ngày đó. Và hãy nhớ, anh đã hứa chúng ta sẽ chơi trò bập bênh!”

“Ồ, chúng ta sẽ chơi bập bênh được thôi. Tôi sẽ đưa bạn lên mặt trăng và quay trở lại,” CJ nói.

Một tiếng cười thoát ra khỏi anh. Anh nhớ lại vài lần cuối họ đi. Anh đã nhấc cô lên cao đến nỗi mông cô bay ra khỏi ghế vài inch trước khi đập xuống.

“Không! Không có trò nào phóng tôi lên không trung cao năm feet cả! Anh sẽ khiến tôi lên cơn đau tim mất!"

Tanya đấm nhẹ vào cánh tay anh, vẫn giữ nguyên nụ cười sến súa. CJ biết Tanya thích hành động như thể cô ghét khi anh trêu chọc cô,

nhưng không phải vậy. Anh ấy sẽ không làm thế với cô ấy nếu điều đó thực sự làm cô ấy khó chịu. Đó chỉ là một trong những điều cô ấy hét lên và tỏ ra khó chịu nhưng lại thầm yêu.

“Được rồi, tôi sẽ không,” anh nói, nháy mắt.

“Thật sự mà nói, tôi rất mong được đi chơi hôm nay. Tôi rất vui vì chúng ta được làm điều này!”

"Tôi cũng vậy."

“Nhưng tôi thực sự hy vọng họ có một chiếc bập bênh. Tôi chưa bao giờ nghe đến một sân chơi cực kỳ hiện đại phải không? Điều đó có nghĩa là gì?”

“Tôi không biết, nhưng họ phải có một cái.

Sân chơi nào mà không có

Đột nhiên mẹ họ hét lên từ phía dưới cầu thang. "Tanya! TÔI

bảo bạn đi gọi CJ và xuống nhà! Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ! Chúng ta không được phép đến muộn! Và bảo Bobby cũng động mông đi!"

Tanya nhăn mặt tỏ vẻ khó chịu và im lặng bắt chước lời cằn nhằn ngắn ngủi của mẹ mình.

Một nụ cười toe toét xuất hiện trên khuôn mặt của CJ. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, anh chỉ biết hôm nay sẽ là một ngày tốt lành. Với tất cả niềm vui mà họ đã xếp hàng trước mặt, làm sao có thể không được?