Dạo này Pond thường xuyên tới rạp xem phim vào lúc nửa đêm. Xong việc ở công ty rồi vẫn không thể ngủ, anh đi dạo quanh thành phố vài vòng rồi vào bất cứ rạp chiếu nào còn mở cửa. Rạp chiếu vắng hoe, những bộ phim trải dài từ hài nhảm cho đến hành động rồi chuyển sang kinh dị. Hình ảnh và âm thanh đều trôi tuột, nhưng ít ra không gian xung quanh anh sẽ có chút ồn ào.

Đêm nay cũng không có khác biệt gì nhiều, Pond đặt bút xuống vào lúc mười giờ. Mei gọi điện hẹn anh đi ăn khuya, Pond suy nghĩ hồi lâu rồi mua tới cho cô mấy thứ đồ ăn nhẹ. Không phải nghĩ rằng cần ban phát cho Mei một chút dịu dàng nên Pond mới làm như thế, chỉ là anh đã quen bước vào cửa hàng gọi hai phần đồ ăn. Hai người ăn uống lặng lẽ ở chiếc bàn trong vườn nhà Mei, mấy con bướm đêm rập rờn bay quanh bụi cây do chính anh giăng đèn như ở quán cà phê của Luke. Nói mấy câu chuyện nhạt nhẽo về công trình của Namtan vẫn cần giấy phép mới có thể xây vì ở trong khu nhà cổ, Pond tránh tất cả những câu hỏi của Mei về cuộc sống gần đây của anh.

Anh thay đổi nhiều, chính anh cũng biết, nhưng nếu biết tương đương với việc có thể ngăn chặn được vấn đề thì trên đời đã không còn mấy bài toán bất khả thi.

Mei không giữ Pond lại mà tiễn anh về với một nụ cười trên môi. Từ nhà Mei, Pond lái xe đến rạp chiếp phim gần đó. Đêm nay có hai bộ phim đề tài khá hàn lâm được chiếu, Pond xem một chút rồi nghĩ có lẽ Phuwin sẽ thích, sau đó cũng chẳng thấy được gì hơn.

Qua một đêm, mắt Pond hằn lên tơ máu. Anh quay lại công ty vào năm giờ sáng, chỉ kịp thay áo đã phải lên công trường. Quá trưa Pond chạy về công ty rồi vào họp ngay cho công trình ngôi nhà của Namtan. Tạm quên đi cơn đói cồn cào trong bụng, Pond tập trung nghe tổ nội thất mới tham gia vào trình bày ý tưởng rồi chỉ lắc đầu chán nản. Phuwin là kiểu người đem một trăm ý tưởng thuộc thể loại giật đùng đùng màu sắc sặc sỡ ra cho người khác ngắm, mới nghe thì có chút ngán ngẩm nhưng chắc chắn trong một trăm ý tưởng đó sẽ có một phương án khả thi.

Giám đốc sáng tạo của tổ thiết kế lần này có kinh nghiệm nhiều hơn nên bắt đầu từ phương án an toàn trước. Lần lượt những điều không có gì đặc biệt được nói ra, Pond  lựa chọn mãi vẫn thấy mình nên làm một mình. Tranh cãi chán chê trong phòng họp mà không để ý thời gian, đến lúc mọi người kéo nhau ra khỏi phòng thì trời vừa chuyển tối. Lại khoác vào mình bộ lễ phục, Pond ngay lập tức đi đến một buổi khánh thành trung tâm triển lãm mới của thành phố ở bên cạnh bờ sông.

Buổi khánh thành kèm theo triển lãm tranh của các họa sĩ đang nổi trong nước, Pond gặp rất nhiều người quen. Ploy cũng đến dự cùng giáo sư của cô, một mình Ploy lạc lõng giữa những người ăn mặc sang trọng. Nhìn vẻ mặt cô cựu sinh viên đó, Pond không khỏi nhớ đến Phuwin. Phuwin bình thường là một người ăn mặc tùy tiện trừ những lúc cùng anh đi dự tiệc. Có thể vẫn có vài chi tiết nghịch ngợm hay đôi khuyên đeo trên tai làm người ta phải chú ý, nhưng khi đó Phuwin mặc lễ phục với nụ cười tự tin như muốn đạp lên cả thế giới để tới với Pond. Anh biết cậu che giấu cảm xúc nhưng vẫn làm ngơ như chưa hề nghe đến một tiếng thở dài. Nứt vỡ giữa hai người có thể đã xuất phát từ tiếng thở dài đó, vì Pond vô tâm không đặt cảm xúc của Phuwin lên hàng đầu.

Vài người đến chào hỏi Pond nhưng không ở lại lâu. Công trình này là do Gensler xây dựng, Pond nhận được giấy mời hoàn toàn là một chuyện ngoài dự kiến. Nhân viên ở Gensler vài năm trước không phải ai cũng đều hiểu chuyện, ít nhiều người có ấn tượng không tốt về kiến trúc sư trưởng đem bán công trình cho công ty đối thủ rồi sau đó bị đuổi việc ngay. Pond cũng không có tâm trạng nói chuyện với những người đó, nhưng anh đứng một mình chưa lâu thì Ploy đã lò dò bước tới cạnh anh mỉm cười.

"Thầy cũng tới ạ? Hôm nay em có tranh triển lãm ở đây."

Pond đưa ly ra rồi bật cười khi thấy trên tay cô là một ly rượu đựng thứ nước mà anh khá chắc là coca màu nâu cánh gián.

"Tôi vinh dự quá, được làm thầy giáo của họa sĩ Ploy."

"Thầy còn làm thầy giáo của người nổi tiếng hơn em mà. Hôm nay họa sĩ Tangsakyuen cũng gửi tranh đến, thầy đã xem chưa?"

Pond đã biết nhưng vẫn chưa đi xem. Anh đến đây cũng chỉ để xem một bức tranh kia, ngoài ra không vì điều gì khác. Pond lắc đầu rồi uống một ngụm rượu nhưng sau đó lại không nuốt vào. Anh ra dấu tạm biệt Ploy, nhanh bước ra hành lang rồi vội lấy từ trong túi ra một gói thuốc tráng dạ dày, loay hoay xé mở.

———

Phuwin gặp lại Pond khi anh vẫn đang dựa tường, cố gắng dốc ngược gói thuốc để thứ chất lỏng đặc sệt lạnh lẽo có mùi bạc hà chảy hết vào miệng. Pond giữ yên gói thuốc vài giây rồi liếc mắt sang, sau đó nhanh chóng cất vở thuốc vào túi, bước đi ngược hướng Phuwin như không nhìn thấy cậu. Ở bên cạnh Phuwin, Eric nhẹ siết tay rồi kéo cậu về phía khác. Đêm hôm đó sau khi Phuwin bước lên mấy bậc thang có mùi lá khô trộn với mùi không khí tháng năm hơi ẩm, cậu gặp Eric đứng tựa cửa chờ mình.

Không biết ai là người nói ra câu chúng ta hãy thử đi, nhưng nụ hôn buổi chiều do Phuwin chủ động là thật và không có chút hiểu lầm nào, một câu Eric nói anh yêu em cũng không hề giả dối, không cần xác nhận cũng biết lúc này cả hai nên coi nhau là gì.

Quan niệm tình yêu của Phuwin từ trước đến nay thật ra vẫn luôn luôn đơn giản, một khi đã xác nhận mình đang đi cùng ai thì sẽ toàn tâm toàn ý nghĩ cho người đó. Điều gì có thể bỏ lại đằng sau thì sẽ bỏ lại đằng sau, nếu chưa có người mới thì muốn dằn vặt hay làm khổ nhau ra sao cũng được, còn đã có người mới rồi thì phải di cùng người đó mà không mang theo nhung nhớ gì.

Để quên được Pond không phải là điều dễ dàng nhưng không thể vì không dễ dàng mà không thực hiện. Phuwin dù trải qua bao nhiêu năm vẫn có lúc bốc đồng như lúc tự tin nhuộm mái tóc màu hồng đánh dấu quyết tâm chia tay bạn gái cũ, một ngày trước khi gửi tranh cho triển lãm, cậu lục lọi đống tranh cũ rồi lôi ra bộ ba bức tranh ở sâu trong góc nhà. Kết quả nhãn tiền, Pond đi tới mảng tường lớn treo tranh của họa sĩ Phuwin, mắt vừa chạm vào bức tranh đầu tiên anh đã thấy cổ họng mình nghẹn đắng.

Bức tranh chỉ có kích thước chừng bốn mươi phân, ở cùng một bộ ba bức tranh được vẽ bằng ba tông màu riêng biệt. Hai bức tranh sau Pond thấy lạ, nhưng bức tranh đầu tiên anh nhớ rất rõ ràng. Bức tranh đó có màu xám bạc không hề tươi vui như Phuwin vẫn thường hay vẽ, có tựa đề ngắn gọn là "bầu trời" và ngày sáng tác – là ngày sinh nhật anh.

Hôm đó trời nắng to, Phuwin ở trong nhà lại vẽ ra một bầu trời buồn thiu như thế.

Bầu trời của Phuwin được đem ra cho người khác xem rồi thậm chí là rao bán, Pond nhìn nước màu được bảo quản rất tốt của tranh rồi khẽ cười. Anh đến gặp người phụ trách triển lãm đề nghị mua bức tranh, cô gái đó nói với anh rằng tranh đã bán cho Nanon ngay từ khi bắt đầu triển lãm. Nanon dạo gần đây không xuất hiện trước mặt Pond trong những buổi tiệc nữa, đến lúc này anh mới chợt nhận ra. Không mất nhiều thời gian tìm kiếm, Pond vừa đi một vòng đã gặp lại hắn ở ngay trước bầu trời.

"Nanon."

Nanon không quay lại, hắn vẫn nhìn vào bức tranh với một nụ cười khó đoán. Rút bàn tay đang để trong túi quần ra, hắn ngoắc nhẹ một ngón, Pond không để tâm mà bước tới cạnh sóng vai hắn không nói gì. Hai người chẳng hề nhìn nhau, Pond nhìn chăm chú vào bức tranh đến nỗi có thể tưởng tượng được cảnh Phuwin đưa bút quét từng vệt mây trên bầu trời xám đó. Chẳng thể trách được Phuwin, mọi thứ đều là một vòng tròn có vay có trả. Pond có thể đưa Mei tới Downpour ngồi ở chỗ hai người từng âm yếm, Phuwin đương nhiên có quyền bán đi bầu trời của cậu ấy. Bầu trời không chỉ là bầu trời, bầu trời đó rõ ràng là anh.

Nhìn đã đủ lâu, Pond lên tiếng:

"Tôi muốn mua nó."

Nanon nhướn mày nhìn Pond , vẻ mặt hắn mang rõ ràng một câu "biết ngay là thế."

"Cậu ít xem phim đúng không? Trong trường hợp này người ta vẫn hay nói "Tôi muốn mua nó bằng mọi giá, cầu xin anh hãy bán cho tôi, dù đắt gấp mười gấp trăm tôi cũng phải mua nó về."

Pond nhếch môi cười.

"Tôi cò kè ngã giá với giám đốc của Gensler làm gì?"

Nanon không thiếu tiền cũng chưa bao giờ mủi lòng trước những lời cầu xin mùi mẫn, đương nhiên hắn sẽ là người quyết định. Nanon cười tán thưởng, hắn gõ ngón trỏ vào ly rượu trên tay rồi đột nhiên phát hiện Pond không cầm theo ly rượu nào. Đáy mắt hiện ra một tia vui vẻ, Nanon cười nói:

"Muốn có bức tranh này đúng không? Đơn giản thôi, đợi tôi một chút."

Nanon đi ra khỏi phòng triển lãm bằng những bước dài. Chưa đầy năm phút sau, hắn quay lại, trên tay cầm theo một chai rượu mà mới nhìn qua Pond đã phải nhíu mày. Thứ rượu này không bao giờ xuất hiện trong những buổi tiệc khánh thành, rõ ràng là đồ do riêng Nanon cất giữ

Nanon dùng mắt ước lượng ly rượu chân cao vốn dùng uống rượu vang rất nhẹ, sau đó nghiêng chai rót ra một chút. Hắn ghé mũi ngửi thử sau đó đưa về phía Pond. Mùi rượu mạnh bốc lên làm dạ dày Pond cồn cào, anh để ly rượu ngang thắt lưng rồi chờ Nanon ra giá.

"Chỉ bốn ly thôi. Cậu uống hết và thắng cược, tôi sẽ tặng cậu bức tranh này."

"Anh muốn cược điều gì?"

Nanon bấm một số điện thoại rồi lại cười.

"Cược đêm nay ai đưa cậu về. Thư kí Choi, gửi cho tôi số điện thoại của Mei, trợ lý kiến trúc sư trưởng MI."

Pond nghe Nanon nhắc đến tên của Mei liền ngay lập tức nói:

"Đừng đụng vào cô ấy."

Nanon có hứng thú với Phuwin, điều đó Pond có thể hiểu. Có thể vì trước đây anh quá yêu nên nhìn cả thế giới chỉ có một Phuwin đặc biệt, nhưng Pond luôn tin rằng có lí do để người khác chú ý đến Phuwin.

Còn Mei chỉ là một cô gái bình thường, Nanon lại lôi cô vào trò chơi này chắc chắn sẽ không có gì tốt đẹp.

"Cậu bình tĩnh đi, tôi không có chút hứng thú nào với cô ta."

Không phải với tư cách một người đàn ông, thậm chí với tư cách con người Nanon cũng không hứng thú. Hơn ai hết, hắn hiểu rằng con người cần ích kỉ. Nhưng ích kỉ là để tận hưởng điều mình muốn, không phải để phập phồng lo sợ như cách Mei là người ngoài duy nhất biết lí do Phuwin đi khỏi nhưng vừa không muốn nói vừa không thể làm ngơ. Cuộc đời không xấu đi nếu phân ra rạch ròi giữa thiện và ác, giữa Nanon và Phuwin. Cuộc đời rối ren nhất chính là tồn tại con người như Mei, con người đứng ở ranh giới mong manh giữa thiện và ác.

Nanon đưa tay cầm lấy ly rượu trên tay Pond rồi nghiêng cổ chai. Vài người lén đứng nhìn nhưng cũng không dám công khai tới hóng chuyện, còn Phuwin và Eric thì đã cùng nhau lên sân thượng từ lâu. Pond nhìn chằm chằm vào dòng chất lỏng màu mắt mèo chảy ra từ trong ly cho đến khi Nanon dừng lại. Đưa ly rượu trở lại chỗ Pond, hắn thản nhiên cầm lên một ly rượu khác chạm vào rồi uống hết số sâm banh trong đó. Pond lắc đầu rồi tự cười mình. Vì một bức tranh mà làm như thế này rõ ràng là không đáng, nhưng chẳng hiểu sao vẫn muốn cố chấp ôm bầu trời Phuwin từng nhìn thấy trở về.

Rượu mạnh đốt cháy cả cổ họng, chảy tới đâu Pond biết tới đó. Dạ dày cuộn lên nhộn nhạo cũng không thể làm được gì để tống số chất lỏng đó ra. Pond  không thể vì bốn ly rượu như thế này mà say, anh biết. Thứ rượu được gọi là rượu mạnh của giới nhà giàu sẽ không bao giờ mạnh bằng rượu của đám công nhân nghèo khó ở công trường, loại rượu đắng nghét còn nguyên mùi nếp rang hơi cháy. Không sợ gục vì say nhưng rất có thể gục vì dạ dày biểu tình dù chỉ mới một ly rượu được đổ vào, Pond lùi tới bên một chiếc bàn chân cao đặt một bình hoa rum trong vắt. Vẻ mặt vẫn không thay đổi, anh đưa chiếc ly rỗng tới trước mặt Nanon.

"Tốt lắm. Một năm rồi lại một năm, xem ra cậu vẫn chưa cảm thấy gì."

Cái gì gọi là một năm rồi lại một năm, Pond chưa kịp ý thức được thì ly rượu thứ hai đã được đưa đến trước mặt. Nanon rót rượu bằng vẻ thản nhiên không hề kích động, Pond đón lấy ly rượu cũng không run một chút, hai người nhìn qua giống như hai người bạn cùng nhau uống rượu sau nhiều ngày không gặp.

Pond bắt đầu nếm được vị rượu trong khoang miệng mình. Ngụm rượu mới uống vào rõ ràng ngọt lịm, nuốt xuống đến cổ mới bắt đầu nóng lên. Dạ dày muốn thủng ra nhưng vị ngọt vẫn đọng lại trên đầu lưỡi, anh liếm môi rồi tiếp tục đưa ly rượu ra. Nanon lần này không cầm lấy ly nữa mà trực tiếp rót xuống chiếc ly đang run nhè nhẹ. Hắn nói ngân nga:

"Rượu này chỉ để tiếp bạn cũ, không nên rơi một giọt."

Pond hiểu lời Nanon nói nhưng tay anh vẫn tiếp tục run. Quay nhìn về phía bầu trời, những nét vẽ vẫn còn rõ ràng trước mắt. Anh cười nhạt rồi lại nâng ly rượu lên, nhắm hờ đôi mắt đã dần dần ướt. Tim đã đập mạnh hơn trước mà máu cũng giật giật ở thái dương, Pond buông ly rượu xuống bên mình sau khi giọt rượu cuối cùng chảy vào đầu lưỡi. Dạ dày như muốn gào thét lộn ngược ra nhưng rõ ràng nếu nôn ra cũng chỉ có rượu lẫn với dịch mật, cả ngày nay anh vẫn chưa ăn gì.

Nét cười trên khóe môi của Pond không thay đổi, anh đưa ly ra lần cuối. Nanon nhướn mày nhìn anh như đánh giá sau đó chỉ rót một nửa ly.

"Sao vậy, hết rượu rồi?"

Nanon không cười Pond điếc không sợ súng. Hắn cầm chai rượu còn đầy trong tay đóng nắp rồi đặt lên chiếc bàn tròn sau lưng.

"Ly này không thể rót đầy."

"Rót đi, tôi muốn uống."

Nanon lắc đầu. Pond cố chấp đưa ly ra, hắn đưa một ngón tay đẩy trả.

"Cậu cũng biết không thể đầy mà, uống đi."

Không phải một ly hay năm mười ly mà lại là bốn, ly rượu thứ ba vừa nuốt vào hết thì Pond đã hiểu ra. Bốn ly rượu vừa vặn bốn năm, không biết là bốn năm của Pond hay của Phuwin, chỉ biết tình yêu đó như loại rượu Nanon cho Pond uống, nếm vào thì ngọt ngào nhưng sau cùng lại đốt cháy cả ruột gan. Ly rượu cuối cùng không thể đầy, một năm qua bọn họ không đối với nhau bằng tình yêu mà bằng dằn vặt nhau ở giữa yêu và hận.

Pond nhìn một nửa ly rượu trong tay mình, lại nhìn bức tranh lần nữa sau đó ngửa đầu uống cạn. Một chút rượu vương ra khóe miệng rồi chảy xuống cổ, anh đưa tay quệt ngang rồi đặt ly lên bàn.

Nanon vỗ hai bàn tay vào nhau dù không hề phát ra một tiếng động. Hắn nói thầm gì đó vào tai nhân viên triển lãm, sau đó cầm lấy chai rượu sau lưng mình.

"Đến lúc đặt cược rồi. Phuwin và Mei ai đưa cậu về, cậu đoán thử xem?"

Pond gạt lớp mồ hôi lạnh đổ ra trên trán rồi cười. Anh biết trước sau gì Nanon cũng sẽ đưa bức tranh đó cho mình, với hắn ai đưa anh về cũng đều có chuyện vui để hóng. Buông một tay ra khỏi bàn rồi gần như đổ gục xuống, Pond hít một hơi sâu để áp chế cơn buồn nôn rồi khẽ trả lời:

"Tôi tự về."

Nanon lắc chai rượu trong tay mình. Pond nhìn chất lỏng trong chai chao qua chao về lại cảm thấy như dạ dày mình cũng đang chao đảo như thế.

"Chơi không đẹp, Naravit."

Pond nghiến răng nói:

"Anh cũng chơi không đẹp ngay từ đầu."

Tranh bán hay không đều phải chờ xác nhận của họa sĩ. Pond biết rằng Phuwin sẽ chẳng bao giờ bán bức
tranh đó cho mình nên mới tới nói chuyện với Nanon. Hắn không nói gì, làm như mình đã thực sự mua được bức tranh rồi bình thản cùng anh ngã giá.

"Tôi hi vọng anh nói lời phải giữ lời."

Pond chầm chậm đi ra, những người còn ở lại bữa tiệc đều nhìn theo anh. Kiến trúc sư trưởng của Gensler rồi sau đó là MI luôn luôn là người đĩnh đạc kiêu hãnh, không ngờ lại có lúc một tay cầm áo khoác một tay lần tường bước đi. Trung tâm triển lãm thiết kế theo hình xoắn ốc, Pond tựa vào mấy bức tường đi ra đến nơi không có người thì trượt hẳn xuống sàn đá. Giống như một tay nghiện đã đến cơn, anh run rẩy mò trong túi mà không tìm ra một gói thuốc nào. Không thể ở lại nơi này lâu vì Phuwin rất có thể sẽ xuất hiện cùng với người kia,Pond vịn tường đứng lên rồi cố gắng đi xuống tầng hầm.

Nanon còn lại một mình trước bức tranh của Phuwin, hắn nheo mắt nhìn rồi khẽ lắc đầu. Phuwin lúc nãy rõ ràng đã xuống đây cùng tay bạn trai ngoại quốc, rõ ràng đã nhìn thấy Pond đòi hắn rót cho đầy ly rượu dù mặt đã tái mét, vậy mà cậu chưa nhìn quá ba giây đã quay ngoắt bỏ đi.

Lừa người dối mình, Nanon cũng không thích loại người như vậy. Ngày hai người hẹn nhau để làm vụ giao dịch đổi ba năm của Phuwin lấy ba năm của Pond, cậu gật đầu không do dự. Ở nước ngoài rõ ràng không sung sướng, hắn biết điều đó, Phuwin cũng không hề kêu than một lời. Về đến đây thấy Pond đi cùng người mới vẫn bất chấp mà lao vào, đến cuối cùng không biết vì điều gì mà lại dễ dàng buông xuôi như thế.

Ai đó nói rằng Phuwin buông bỏ Pond thì sẽ lại trở thành mặt trời rực rỡ, chỉ riêng Nanon thấy rằng Phuwin chỉ toàn vẹn là bản thân mình khi ở cạnh Pond. Dù là người trực tiếp bày ra trò chơi nhưng Nanon ít nhiều thất vọng. Đứng ở vị trí thẩm phán nhìn hai người đủ nhiều, một đôi lúc Nanon thấy mình đã bắt đầu nghiêng ngả đứng sang bên muốn cổ vũ hai người bằng những cách cổ quái như Namtan vẫn làm.

Tưởng rằng Phuwin sẽ cố chấp ngu ngốc như xưa, không ngờ thời gian đã lấy đi của Phuwin thứ hào quang độc quyền chỉ tuổi trẻ mới có.

Con người cuối cùng chỉ là con người thôi, Nanon lẩm bẩm rồi bấm số điện thoại của Mei. Đưa Pond về được rồi, cuộc chơi lần này coi như hắn thắng.

Chỉ có điều không hiểu sao khi thấy được tình yêu của hai người đó chỉ tầm thường và không có ý nghĩa nhiều như những gì hắn từng khẳng định, Nanon lại thấy hơi buồn.

———

Pond đi xuống tầng hầm đỗ xe thì gặp Phuwim ở đó. Cậu đứng tựa vào một chiếc ô tô cổ nhẹ xoay trong tay điếu thuốc, Eric gặp vài người quen ở triển lãm nên còn nán lại bên trên. Cả tầng hầm đầy chật ô tô, Pond bấm khóa vài lần vẫn chưa phát hiện ra xe mình ở đâu. Mắt hoa lên làm cho mấy chiếc xe đều nhòa đi không rõ, anh thả chiếc áo xuống đất rồi ôm bụng đứng hồi lâu.

Pond đi ngang qua Phuwin nhưng không hề phát hiện ra cậu. Anh chỉ nhằm thẳng hướng xe mình đi tới, mấy bước chân cũng không còn vững vàng. Phuwin vừa liếc qua đã biết Pond đang ốm, cậu nhẹ gọi một tiếng:

"Pond?"

Một tiếng gọi thôi cũng đủ làm Pond rùng mình. Anh lắc đầu để cho hình ảnh hiện ra rõ hơn rồi bước lại gần Phuwin.

"Em cũng tới triển lãm?"

Hỏi thừa quá, rõ ràng lúc nãy đã nhìn thấy nhau. Pond nhìn chăm vào điếu thuốc trên tay Phuwin rồi đưa tay ra:

"Cho tôi một điếu được không?"

"Em chỉ còn một điếu này thôi."

"Vậy tôi mượn tạm, lần khác gửi trả em."

Phuwin đưa điếu thuốc ra. Đầu ngón tay hai người khẽ chạm nhau rồi nhanh chóng rời đi, Pond ngay lập tức ngậm điếu thuốc trên môi rồi lần tìm bật lửa trong túi mình. Bàn tay run rẩy bật mãi vẫn chỉ có mấy tia hoa lửa hiện ra, Phuwim giật lấy chiếc bật lửa trên tay anh gạt nhẹ. Lửa bùng lên, Phuwin ghé vào đầu điếu thuốc. Pond hít một hơi sâu rồi mới nhả khói ra. Anh quạt tay để khói tránh khỏi mặt Phuwin rồi nói:

"Cảm ơn em. Tôi về trước."

Vị rượu ngọt đậm còn quanh quẩn chưa tan trong miệng, Pond không dám ở lại lâu. Phuwin bây giờ là của người khác, không phải muốn hôn thì có thể hôn như ngày trước. Anh quay người bước đi, điếu thuốc kẹp giữa hai kẽ ngón tay thỉnh thoảng lại được đưa lên môi rồi phả ra một vòng khói trắng. Phuwin nhìn theo bóng lưng anh rồi cười nhẹ, con người đó mấy năm trước rõ ràng là vẻ nghiêm túc đôi khi lại đáng yêu vô cùng, lúc này lại quyến rũ theo cách rất đàn ông. Tóc lơ thơ buông lơi, chiếc áo ghi lê màu xám ôm gọn lấy cơ thể hơi gầy, áo sơ mi hở ra tay được xắn lên vài nấc. Bàn tay anh nổi lên mấy đường gân rất rõ, hai ngón tay kẹp điếu thuốc thành thạo như thể anh chưa từng bỏ thuốc bao giờ. Kể cả khi bước đi không mấy vững vàng, Pond vẫn khiến người khác nhìn theo không thể dứt.

Eric từ phía sau đi tới đấm nhẹ lên vai Phuwin rồi nhìn theo hướng cậu đang nhìn. Pond đã vào hẳn trong xe, con đường phía trước Phuwin không hề có một ai. Phuwin giật mình quay lại cười cười:

"Họa sĩ Eric nổi tiếng quá rồi, lần sau hãy đi triển lãm một mình đi."

Eric không trả lời câu đùa của Phuwin, anh vẫn tiếp tục nhìn về con đường đó:

"Em nhìn gì vậy? Nhìn trai đúng không?"

Phuwin nhanh chóng gật đầu, cũng chẳng có gì để giấu. Eric cầm lên bàn tay chai cứng của Phuwin rồi vuốt nhẹ.

"Sao em lại ủy quyền tác phẩm cho triển lãm? Vừa rồi anh muốn mua lại, nhưng có người mua mất rồi."

Trong lòng nhảy lên một tia vui vẻ mơ hồ, Phuwin hỏi lại:

"Thứ tranh nháp đó cũng có người mua sao? Ai lại điên như thế chứ?"

"Một người tên là Nanon. Triển lãm chưa kết thúc đã cho gỡ tranh xuống."

Phuwin tự cười giễu mình. Cậu lắc đầu rồi nói:

"Tên điên đó không biết đem tranh em về nhà để làm gì. Đi ăn thôi, hôm nay em dùng tiền bán tranh khao anh một bữa."

Hai người đứng bàn luận một chút về mấy món ăn khuya để xem thử sẽ đi đâu sau đó mới vào xe. Phuwin vừa đặt một chân vào bên ghế phụ thì chiếc xe ở cuối dãy đột ngột kêu lên một tiếng còi dài. Chưa mất đến một giây sau cậu đã đứng bật dậy nhào ra khỏi cửa xe nhưng sau đó dừng lại rồi khom lưng ngồi vào ghế.

Nhẹ nhàng ấn dây an toàn xuống, Phuwin nhìn thẳng về phía trước rồi nói với Eric:

"Đi thôi, tiệm ăn đó chỉ mở cửa đến mười một giờ đêm, chúng ta muộn mất."

Eric liếc mắt nhìn Phuwin. Vẻ mặt cậu rất bình thản tự nhiên, anh không nhắc đến chiếc xe vừa hú còi nữa mà im lặng đánh tay lái vòng ra khỏi tầng hầm. Gió đêm mát rượi xua đi nóng bức ban ngày, Phuwin chống khuỷu tay vào cửa xe rồi lắc lắc đầu nghe mấy bản nhạc êm êm được phát. Hai người ghé vào tiệm ăn kiểu Nhật nhỏ nhắn ở bên con đường gần xưởng vẽ, Phuwin vừa ăn vừa cười vì Eric vẫn vụng về cầm đũa dù đã ở đây lâu.

"Anh cầm hai cây bút vẽ cùng lúc được mà, đúng không?" cậu chỉnh lại hai chiếc đũa chĩa ra hai đường trên tay Eric rồi nói tiếp "như thế này. Anh không thể ăn mì Nhật bằng nĩa được, em cũng không đút anh ăn đâu."

Eric tập trung chiến đấu với mấy sợi mì còn Phuwin thì đã ăn gần hết. Đến khi cô bé phục vụ trong quán gục lên chiếc khay của mình, Phuwin dứt khoát dùng đũa vớt mì để sẵn vào muỗng của Eric. Anh cau mày nói:

"Anh không phải trẻ con."

Phuwin vẫn chăm chú gắp mấy sợi mì, cậu cười lớn:

"Đúng rồi, anh không phải. Trẻ con ở đây cũng biết dùng đũa."

Ăn xong hai tô mì với gấp đôi thời gian nên có, hai người đi dạo quanh con phố đã vắng người.

Phuwin xòe bàn tay ra, năm ngón tay của Eric đan vào không một kẽ hở. Yêu nhau hơn một tháng, việc nắm tay và cả ôm hôn đã chẳng còn là thứ gì đó quá ngại ngùng khó khăn. Hoa dẻ rừng tháng năm đã bắt đầu nở, mùi thơm của rừng già len lỏi trong thành phố không hề lạc lõng mà lại khiến Phuwin thoải mái vô cùng. Trên mấy bậc thang rêu đã khô sạm vì nắng, Eric vừa đi vừa hỏi bâng quơ:

"Vì sao lúc đó em không đi tới chỗ Pond?"

"Em có anh rồi mà."

"Vẫn là tư tưởng của người châu Á các em rất lạ. Ở chỗ anh, không là người yêu nữa thì vẫn là bạn bè thôi. Quan tâm nhau trong giới hạn bạn bè chưa bao giờ là điều xấu."

Phuwin cười cười. Pond không có Phuwin còn có Mei quan tâm, Eric thì khác, anh ở đây chỉ vì một mình cậu. Hơn nữa, làm sao chắc chắn được họ sẽ chỉ quan tâm nhau trong giới hạn bạn bè?

———

Mei nhận được điện thoại của Nanon, cô tới trung tâm triển lãm rồi tìm thấy Pond khi anh vẫn đang gục trên vô lăng không ngẩng đầu lên nổi. Rõ ràng muốn nôn ra nhưng không nôn được, Pond từ lúc mở cửa vào xe đã đổ xuống ghế lái rồi nhìn chăm vào gương chiếu hậu để thấy Phuwin cùng người kia cầm tay nhau nói cười. Cho tới lúc hai người đóng cửa xe, anh ngã vào vô lăng rồi vô tình để còi kêu lên một tiếng. Pond vừa cười chính mình vừa nghĩ, tiền bạc và sức khỏe bây giờ có đủ nhưng chỉ có thể dùng để mua vài thứ kỉ niệm mà ngày xưa anh không tiếc vứt đi.

Pond ngoan ngoãn đi ra ghế sau, Mei lái xe đưa anh về nhà cô nghỉ lại. Mei từng cho mình hiểu Pond nhưng có lẽ mãi mãi cô không hiểu được tường tận con người anh. Pond rõ ràng đã đau đến chết, cuối cùng vẫn đường hoàng mở cửa xe bước vào nhà, đôi mắt anh tối đen nhưng vẫn tìm được chính xác chiếc ghế sofa ngồi xuống. Mei pha nước giải rượu, Pond uống cạn rồi đứng lên nói muốn ra về. Biết rằng anh uống rượu vì lí do gì, Mei đã cố gắng không bùng lên một cơn giận dữ cho đến khi Pond đứng ở cửa rất lâu vẫn không thể đi vào đôi giày đặt bên dưới bậc thềm lát gỗ.

Lần đầu tiên sau bốn năm trời quen biết, cô sẵng giọng nói với Pond:

"Anh bây giờ có chỗ nào để về sao?"

Ngôi nhà ở con đường phía Tây thành phố lạnh lẽo bám bụi, văn phòng ở công ty cũng buồn bã vô hồn.
Pond dừng chân lại rồi ngồi xuống thềm nhà. Mei nhìn Pond, đã rất lâu rồi mới thấy anh yếu đuối bất lực như vậy. Mei đi tới nhặt đôi giày của Pond đặt lên giá giày chỉ có vài đôi giày đơn giản, cô ngồi xuống trước mặt nắm lấy tay anh nói dịu dàng:

"Ở lại với em đi, lần này là vì anh có được không?"

Đêm đó Pond ngủ không yên. Anh không uống thuốc dạ dày, lẩm bẩm nói với cô rằng nếu bây giờ anh uống thuốc thì sẽ nôn ra toàn bộ. Pond vẫn muốn giữ tự trọng trước mặt cô như vậy, Mei thở dài chiều theo ý anh. Pond co người ngủ dù chiếc giường hai người từng nằm thoải mái, anh giống như một đứa trẻ hơn là một người đàn ông trưởng thành. Mei ngồi ngắm Pond rất lâu, đắp lại cho anh tấm chăn mùa hè rồi cầm khăn ướt lau đi mồ hôi trên trán.

Phuwin, cái tên đó quanh quẩn trong đầu Mei không có cách nào tẩy sạch. Cho đến khi tay Mei đang lau mồ hôi đột nhiên sững lại vì một giọt "mồ hôi" chảy ra từ khóe mắt đang nhắm chặt của Pond, cô không nhịn được mà cũng trào nước mắt không biết là khóc cho Pond hay khóc cho chính mình. Nước mắt của cả Pond lẫn Mei, là Phuwin nợ hai người bọn họ.

Mei không biết và cũng không cần quan tâm đến việc ở đâu đó trong thành phố ngủ say, cùng lúc giọt nước đã rất lâu mới lại xuất hiện trong mắt Pond băng qua sống mũi anh rồi rơi vào hốc mắt còn lại cũng có một giọt nước mắt trong veo nhẹ nhàng thấm xuống chiếc gối Phuwin đang kê đầu. Eric vòng cánh tay trần ôm chặt lấy, Phuwin nhắm mắt ngủ say mà khóe miệng cong lên thành nụ cười đẹp đẽ. Chỉ có một giọt nước mắt vượt ra khỏi cái ôm của Eric mà làm thành chấm tròn tròn loang ra, chấm tròn làm cho mảnh gối chuyển từ màu xanh dương sang xanh thẫm.

ko có ngược nhất chỉ có ngược hơn