Pond nghe tin Phuwin cùng Eric rút ra khỏi công trình khi chưa đề xuất cả phương án thiết kế, anh không hề ngạc nhiên. Thay vì hỏi lí do, Pond chỉ nói rằng mình sẽ lo luôn cả phần nội thất rồi cố gắng nghĩ xem nếu là Phuwin thì cậu sẽ nghĩ như thế nào.

Kenji gọi điện cho Pond vào một buổi trưa nóng nực. Lúc đó anh đang ở căn tin gắp lên gắp xuống mấy gắp đồ ăn nguội ngắt, mắt vẫn chăm chăm nhìn về bản vẽ để xem có phương án nội thất nào khả quan nhất cho công trình của Namtan. Kenji nhờ Pond đưa cô con gái nhỏ của mình đến một địa chỉ ở gần MI, bảo rằng cô bé cần đến một lớp học vẽ nào đó mà anh lại có việc bận ở công trường.

Biết rằng Kenji thương con gái cũng biết rằng cô bé rất thích vẽ, Pond ngần ngừ vài giây rồi đồng ý. Sau giờ làm, anh lái xe về thẳng khu nhà cũ kĩ dành cho công nhân ở gần chợ đầu mối của thành phố rồi đưa cô bé đi ăn. Cô gái nhỏ của Kenji tên là Ella rất giống bố, Pond vừa chống cằm nhìn cô bé thích thú ăn chiếc bánh kem nhỏ vừa cười nghe cô kể về thầy dạy vẽ của mình. Từ lúc nghe Kenji nói về một xưởng vẽ, anh đã nghĩ ngay đến ngôi nhà của Phuwin. Ella nói rằng Eric là một thầy giáo rất tốt, anh đang dần dần học theo ngôn ngữ của bọn trẻ và thỉnh thoảng lại nói ra vài câu rất buồn cười. Phuwin thì ngoài vẽ đẹp và vui vẻ ra còn thường xuyên tổ chức tiệc ở xưởng vẽ.

"Thầy Phuwin nấu ăn rất ngon!" Ella vừa khoan khoái uống một ngụm nước quả vừa nói tiếp. "nên cháu không được ăn no, thầy lại hứa hôm nay sẽ vào bếp."

Pond cười, anh đẩy chiếc bánh hoa quả còn nguyên trước mặt mình về phía Ella rồi gật đầu nói:

"Ừ, chú biết thầy Phuwin nấu ăn ngon, nên Ella phải ăn phần này giúp chú. Một chút nữa đến xưởng vẽ, chú sẽ ăn giúp phần của Ella có được không?"

Ella phụng phịu nói rằng mình thật sự không thể nhường cho ai đồ ăn của thầy Phuwin nhưng cuối cùng vẫn ăn hết hai phần bánh kem. Pond lái xe đến gần xưởng vẽ thì dừng lại trước một bãi đỗ ở siêu thị, anh dắt Ella đi dọc vỉa hè, len qua một con đường nhỏ rồi có hơi chững lại trước đường hầm cây xanh mướt hiện ra cuối đường.

"Chú, nhanh một chút, qua hết mấy bậc thang này là đến nơi rồi!"

Ella chạy trước vài bước rồi vẫy tay rối rít. Pond mỉm cười bước theo sau, trên tay anh còn xách giá vẽ cùng chiếc túi đựng bút vẽ của Ella.

Bao nhiêu năm đã qua, ít nhất cũng nên có một lần không ở một chỗ đợi người đó quay về.

Bức tường gạch ở hai bên bậc thang được vẽ rất nhiều hình vẽ còn mới. Chỉ là hoa lá bình thường với những gam màu tươi sáng, Pond vừa đi vừa dừng lại ngắm nhìn. Cô bé Ella đã nhảy hai bậc một đến hết mấy nấc thang rồi đứng yên trên đó. Pond đi tới vừa định hù Ella một cái, Ella đã quay lại rồi đưa một ngón tay lên môi làm ra vẻ thú vị, niềm vui làm gương mặt cô bé sáng bừng.

"Suỵt, chú, dừng ở đây ở đây."

Ella kéo Pond qua một bụi hoa hồng lớn trước biển gỗ vẽ tên studio, anh không biết vì sao nhưng cũng chiều theo cô bé. Khi cả người đã khuất sau bụi hoa hồng, Ella nghiêng đầu ra ngóng vào hàng hiên lát gỗ phía trước căn nhà xinh xắn. Pond học theo cô bé, anh tò mò ngước nhìn.

Phuwin đang ngồi trên tay vịn ở hàng hiên, từ khuỷu tay đổ xuống là một dải vàng trộn với màu xanh lá. Cậu đưa hẳn hai cánh tay về phía trước, vừa hứng nước từ vòi mà Eric hướng xuống vừa gào vang tên của Mork. Chuyện là Mork mấy ngày nay có khắc một bức tượng, đến khoảnh khắc quyết định thì pha một chậu màu vẽ lớn định nhúng cả bức tượng vào. Peter và Rooney ở đó góp vui, rồi Rooney lại ngẫn ngờ cho một chân vào trong chậu màu vẽ. Phuwin lao tới chụp lấy ngăn không cho Rooney tắm cả người bằng màu vẽ, kết quả là người không nhanh bằng mèo, cậu bế được Rooney ra khi màu vẽ đã văng lên khắp áo cùng mặt mũi, từ khuỷu tay đến ngón tay cũng ngập sâu trong chậu màu.

Eric vừa cười vừa đưa ống nước ra trước mặt Phuwin. Anh để yên cho Phuwin hứng nước, còn mình cũng hứng một ít nước vào bàn tay rồi vuốt mấy vết màu trên má cậu. Xoa xoa mấy lần đến khi má Phuwin sạch sẽ mà Eric vẫn chưa chịu buông ra, Phuwin biết ngay người này lại đang muốn tranh thủ chọc ghẹo. Cậu giật lấy vòi nước phun lên người Eric rồi mới quay về rửa tiếp tay mình, chỉ là không ngờ được Eric vừa bị phun ướt hết người xong thì đột ngột ôm lấy má Phuwin rồi cúi người hôn xuống.

Phuwin mở to mắt vì bất ngờ, nhưng một giây sau cậu đã nghĩ, hay là mình nên thử xem sao.

Eric chỉ ấn môi mình lên môi Phuwin mà không có cử động gì thêm, anh vừa định buông ra thì Phuwin đã đưa một cánh tay còn dính đầy màu vòng lên cổ anh kéo lại.

Sân vườn im ắng chỉ có Peter và Rooney đang nằm liếm lông cho nhau trên tấm phản đặt sẵn hơn mười chiếc giá vẽ lớn cùng mấy khay màu. Đám trẻ con lên xưởng học nói rằng muốn trồng hoa, Luke hiểu quá rõ nên ném cho Phuwin một gói hạt hoa cúc cánh bướm. Hoa chỉ mới mọc tầm hơn gang tay người lớn, mấy cánh lá nhỏ dập dềnh trong gió mùa hè. Ánh nắng vàng trong khoảnh khắc đẹp nhất của buổi chiều lặng lẽ chiếu lên hai người đang ngồi ở trên hàng hiên, khung cảnh đẹp đến mức Pond nghĩ rằng mình không nên phá hỏng.

Pond khó khăn lắm mới dứt ra khỏi bàn tay đầy màu vẽ của Phuwin đang bám trên cổ Eric. Quỳ một chân xuống đất để ngang tầm với Ella rồi quàng túi đựng bút chì vào cổ cô bé, anh đưa tay lên sửa vai áo bị lệch của cô rồi cười nói:

"Chú có việc bận phải đi trước, chút nữa Ella tự vào chào thầy nhé."

Ella đang hào hứng theo dõi hai người lớn ở trong kia thì đột ngột bị ngắt quãng, cô bé dụi mắt rồi kéo áo Pond không cho anh đứng lên.

"Chú đã hứa sẽ ở lại ăn đồ ăn thầy Phuwin nấu rồi mà? Chú ở lại đi, mọi người ở đây vui lắm."

Pond lắc đầu, anh gỡ mấy ngón tay nhỏ của Ella ra khỏi tà áo mình.

"Chú còn việc gấp ở công ty, nếu không làm sớm thì sẽ bị phạt. Giám đốc của chú rất hung dữ, dữ hơn cả cô giáo của Ella. Lần sau chú sẽ tới chơi có được không?"

"Chú nói dối."

Ella nhẹ nhàng nói ra câu đó, làm cho Pond gượng đứng lên đã khựng lại ngay.

"Mỗi lần bố không muốn đi mua màu vẽ với cháu, bố cũng nói rằng bố có việc gấp ở công trường."

Pond thở dài bất lực, một đứa nhỏ như Ella tưởng ngây thơ hóa ra lại nhạy cảm vô cùng. Anh vuốt tóc Ella hai lần rồi nắm lấy vai cô bé. Nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo cố chấp của cô, anh cười rồi nói:

"Chú không nói dối. Chú phải vẽ cho xong một ngôi nhà, sau khi xây xong nhất định sẽ mời Ella đến chơi. Ngôi nhà đó rất giống lâu đài của nữ hoàng Tuyết."

Ella dường như mềm lòng vì lời đề nghị đó. Cô bé xốc lại chiếc túi trên vai vừa định bước vào thì Phuwin bước ra khi nghe thấy tiếng người nói ở bụi hoa hồng. Pond bối rối quay đi nhưng cũng không nơi nào còn chỗ trốn, cuối cùng đành phải đẩy Ella bước ra khỏi bụi hoa. Gai hoa hồng cào rách một đoạn dài trên cổ tay, trong cơn đau nhức ở trên tay lẫn trong lòng, anh đột nhiên nghĩ mình giống như một tên ăn trộm bị chủ nhà bắt quả tang phải ngại ngùng đứng ra xin lỗi.

Mười ngón tay của Eric và Phuwin nắm chặt nhau không rời, nhưng khi vừa nhìn thấy người đang đứng ngoài tấm bảng studio được vẽ hoa hướng dương rực rỡ, Eric rõ ràng cảm nhận được Phuwin cứng đờ người muốn rút tay ra. Pond lau cổ tay rướm vài giọt máu lên chiếc quần âu, anh vừa sờ đầu mũi mình vừa cười nhẹ.

"Chào. Hôm nay Kenji bận, tôi đưa Ella đến thay. Tối làm việc xong Kenji sẽ tạt ngang sang đón."

Phuwin nhìn chằm chằm vào giọt máu đỏ thẫm làm thành một vệt trên chiếc quần âu màu cà phê của Pond, cậu buột miệng nói:

"Anh đến lâu chưa?"

"À, hai chú cháu vừa mới đến xong. Bây giờ tôi có việc bận, Ella..."

"Chú đúng là người nói dối."

Ella cong đôi môi hờn dỗi. Suýt nữa đã tin chú kiến trúc sư là người thật thà nói chuyện có ngôi nhà như đó như lâu đài của nữ hoàng Tuyết, nhưng chỉ một chuyện đến trước đến sau thầy Phuwin hỏi, chú cũng không trả lời thật lòng.

"Con và chú đến từ lâu lắm rồi, từ lúc thấy hai thầy yêu nhau trong đó."

Ella vô tư chữa lại câu nói của Phuwin, một ngón tay cô bé còn chỉ vào hàng hiên đang chỏng chơ chiếc vòi còn phun nước để minh họa. Pond đỏ mặt xoa đầu mình rồi nhíu mày khi cổ tay vẫn còn chảy máu đụng lên tóc.

"Tôi còn phải chỉnh sửa một chi tiết trong công trình của Namtan nên bây giờ về công ty trước, xin lỗi vì làm phiền hai người. Ella học ngoan, hôm khác chú nhất định dẫn Ella đi xem lâu đài của nữ hoàng Tuyết."

Nói xong, anh quàng lại chiếc túi da lên vai áo sơ mi rồi quay đi nhanh chóng. Không quay đi cũng không thể làm gì khác, hai bàn tay kia còn đang nắm chặt tay nhau như thế, Eric đem so với Pond chỉ có hơn chứ không có thua bất cứ điều gì kể cả là thời gian ở cạnh Phuwin. Pond sải mấy bước dài xuống khỏi hai hàng dẻ lòa xòa rậm rạp, đi ra con đường nhỏ rồi lòng vòng rất lâu mới đến chỗ gửi xe.

Nên đi đâu bây giờ?

Phuwin nhìn trân vào bóng lưng Pond biến mất khỏi mấy bậc thang xanh đen, cậu cắn môi không nói một lời.

Eric nhìn cảnh đó, nghiêng đầu sang hỏi khẽ:

"Có muốn đuổi theo không?"

Hỏi là hỏi như vậy nhưng bàn tay anh cũng không buông ra. Phuwin vừa chủ động hôn anh, dù là vì bất cứ lí do gì thì cũng không thể buông tay cậu. Phuwin thẫn thờ lắc đầu. Đuổi theo làm gì chứ, thậm chí chẳng phải là hiểu lầm điều gì nếu như anh nhìn thấy cảnh vừa rồi. Pond chỉ hiểu đúng những gì mình thấy, cậu cũng không có gì để giải thích vì mọi chuyện đều đã rõ mười mươi. Đám học trò nhỏ lục tục đi tới, Eric vừa hướng dẫn pha màu vừa cố gắng nói vài câu giao tiếp thông thường. Phuwin quay vào bếp lúi húi nấu mấy thứ đồ ăn để mừng buổi học màu đầu tiên, âm thanh và mùi vị của bếp tạm thời xua đi mọi suy nghĩ trong đầu cậu.

Vậy nhưng cổ họng Phuwin nghẹn lại khi vào giữa buổi tiệc nhỏ, cậu bưng dĩa đựng mấy xiên thịt Ella thích nhất tới bên giá vẽ, cô bé tiếc rẻ lắc đầu.

"Hôm nay con không ăn được nữa rồi. Chú Pond mua bánh cho con rồi nói chút nữa sẽ giúp con ăn hết đồ ăn thầy nấu, còn bắt con uống nước cam của chú vì chú sẽ tới nhờ thầy pha cà phê."

Phuwin im lặng rất lâu, Ella lại ngập ngừng nói:

"Con gói lại phần của thầy con để chút nữa bố mang về cho chú được không? Buổi chiều chú vẫn chưa ăn gì."

Phuwin tỉnh lại từ trong những dòng suy nghĩ miên man mà dường như lại trống rỗng, cậu nhoẻn cười xoa đầu Ella.

"Con gói đồ ăn về cho bố, thầy tự đưa đồ ăn tới chú giúp con."

Biết rằng rất có thể Pond sẽ hất đổ cà phê mình pha cũng không ăn đồ ăn mình nấu, Phuwin vẫn làm mấy chiếc bánh nhỏ và pha một cốc cà phê đặt vào hộp. Buổi học kết thúc lúc chín giờ, đến tận mười một giờ Phuwin mới lên motor phóng về căn nhà ở trên con đường phía Tây.

Cả hai ngôi nhà đều tắt đèn đóng cửa, Pond không nghe máy dù điện thoại anh đã đổ chuông. Phuwin đập cửa rất lâu rồi vặn thử tay nắm, cậu bỏ tay ra rồi quay lại xe khi nắm phải chiếc tay nắm phủ một lớp bụi cộm lên tay. Chạy xe đến MI dừng ở ngoài nhưng không được vào trong vì không có thẻ nhân viên, bảo vệ quen mặt Phuwin nói với cậu rằng Pond đã lái xe đi từ sớm. Nửa đêm rồi không ở nhà cũng không quay về công ty, Phuwin chạy đến Downpour nhưng ánh mắt chạm phải chiếc bàn trống trên ban công, cậu đã thất vọng quay ra. Đứng ở trước cửa bar tần ngần nhìn con phố trước mặt thỉnh thoảng có vài chiếc xe chạy vụt qua, Phuwin mân mê mãi cốc cà phê nguội ngắt cho đến khi Eric gọi đến. Lúc đó Eric đang ngồi dưới ánh đèn sáng choang trong phòng vẽ của riêng mình, anh mở từ điển ra rồi gấp lại.

Ghép mấy từ đầu mỗi góc trang lại chỉ được hai câu ngắn ngủi.

"Anh cũng muốn uống cà phê."

"Nắm lấy tay anh lần nữa có được không?"

Anh nhìn dòng chữ nghiêng nghiêng rắn rỏi chắc hẳn là của Pond một hồi, đánh vần vài tiếng sau đó vo tròn tập tài liệu lấy từ chỗ Phuwin vài ngày trước ném lẫn vào mớ giấy lộn trong góc nhà. Không phải anh ích kỉ, chỉ là Phuwin cũng đã nói rằng cậu đang cố quên đi.

"Về nhà thôi, Phuwin."

"Về nhà?"

"Ừ, về nhà thôi."

Nhà là ở đâu, Phuwin không biết.

Thành phố bé thế này thôi mà lạc nhau một chốc cũng đã không thể tìm ra.

Một người chạy đi chạy về nửa thành phố, người kia thì ngồi lặng lẽ ở rạp chiếu phim. Chẳng biết làm gì cũng chẳng biết đi đâu, Pond mua mười lăm chiếc vé xem phim rồi vào rạp ngồi nhìn màn hình nhòe nhoẹt mấy mảng màu mà không ý thức được mình đang xem phim gì. Mười lăm chiếc vé ở trên tay anh làm thành một xấp dày, nhân viên soát vé ngơ ngác khi thấy Pond một mình ra vào liên tục, mỗi lần như thế trên tay anh đều cầm ba vé.

Hai vé hai người, hai vé hai bên.

Nếu đi một mình thì mua ba vé.

Rạp chiếu phim đêm khuya chỉ có lác đác vài người. Phim đang chiếu trên màn hình có lẽ là một bộ phim kinh dị vì một cặp đôi ở phía trước anh chốc chốc lại tựa sát vào nhau, cô gái dụi đầu vào cánh tay chàng trai còn chàng trai kia nhẹ nhàng vuốt mái tóc dài của cô âu yếm. Pond không đặt điểm nhìn ở màn hình, anh ngẩng đầu lên trần nhà nhìn luồng sáng từ máy chiếu chiếu tới màn hình lớn dưới kia. Những điều đã qua lần lượt xuất hiện như một bộ phim quay chậm.

Ngày đầu tiên Phuwin xuất hiện với hai chiếc dép lệch tông, vừa tiễn anh ra khỏi cửa thì đã gật gà như bị ngốc với một bài nhạc rock. Những ngày cậu nằm lì trên sân thượng nhà anh không chịu xuống, vừa uống rượu vừa hát với mấy cây xương rồng. Ngày cậu đứng trước cửa nhà với một nụ cười rất tươi nói với anh rằng giáng sinh hạnh phúc, ngày hai năm sau Phuwin trở lại đứng tại phòng họp trên tầng cao nhất của tòa nhà trên đảo ngây ngẩn nhìn anh.

Rồi đến những ngày yêu nhau, ngày Phuwin ngủ quên trên sofa rồi hôm sau bị vẹo đầu không quay ra sau được, ngày sau rồi sau nữa cậu đều gối đầu lên chân Pond ngủ không biết trời đất gì. Những ngày hẹn hò ở trong rạp chiếu phim rồi Pond vừa ôm vừa kéo Phuwin ra khỏi một bộ phim kinh dị, ngày ở trong thang máy bọn họ lén lút nắm tay rồi lại rời ra.

Ngày đưa Phuwin về ra mắt gia đình, cả bố cũng không nhịn được cười khi nghe cậu khen mẹ lại bắt đầu bằng câu "bác đẹp trai quá", rồi ngày anh nói dối là đi công tác tỉnh xa, một mình chạy đến xưởng đúc gần ngoại ô để học đúc ra hai chiếc nhẫn không chuẩn kích thước nhưng nhìn lại rất giống kiểu Phuwin thích.

Ngày ba năm sau cậu trở về với một nhánh đinh hương dành cho cô gái của anh, ngày Phuwin đau dạ dày đến không đi nổi mà Pond chỉ có thể đi song song nhìn sang nhưng không chạm đến.

Ngày cưới của Luke, Phuwin từ cuối con đường trải hoa đi tới, đôi mắt nhìn anh say sưa như thể nhân vật chính là anh.

Ngày Phuwin gọi tên người kia khi đang ngủ mơ ở công trường, ngày Phuwin ghé đầu say sưa bình luận về công trình với người kia bằng ngôn ngữ xa lạ, ngày bàn tay đầy màu vẽ của cậu níu lấy cổ người kia để cái hôn sâu hơn mà Phuwin cũng chân thành nhắm mắt.

Pond dụi mắt rồi không buông tay ra nữa. Anh đã thua rồi. Anh đã không còn nhớ được vì sao Phuwin lại đi, cũng đã quên hết chuyện cậu rời anh đi khi anh không còn gì cả. Chuyện Phuwin bỏ đi không còn quan trọng, tất cả những gì Pond biết ngay lúc này chỉ là đã ba năm trôi qua, anh vẫn nghĩ môi của Phuwin chỉ quen thuộc với duy nhất đôi môi của mình.

Chỉ đến khi tuyết rơi mới bắt đầu thấy nhớ mặt trời, Pond không còn cách nào quay đầu lại nữa. Nếu như lúc này tới bên cậu rồi nói rằng quay về đi, nắm tay anh đi tiếp, có phải đã quá hạ tiện rồi không? Điều đó chẳng khác nào trước đây Phuwin quay về đòi lại mắt môi và bàn tay anh khi Pond đã có Mei bên cạnh. Pond lúc đó căm ghét Phuwin nhường nào, lại nghĩ rằng cậu là một kẻ cố chấp ngu xuẩn, chỉ yêu cầu cậu tránh xa bạn gái của mình ra.

Phuwin đã có Eric ở bên, lúc này người thừa ra là anh chứ không phải là Phuwin như một năm về trước.