two weeks until the music stops
MargueritePoretesDefenseAttorney

Bản tóm tắt:

Tim khuyên: "Hãy tự mình gặp anh ấy, nói chuyện với Bruce và đưa ra quyết định của riêng bạn. Có lẽ tôi mới là người kỳ lạ về điều này. Có tài liệu rõ ràng rằng những đứa trẻ trưởng thành thường cảm thấy có ác cảm với bạn đời mới của cha mẹ chúng. Bruce thích những bí mật của anh ấy và có lẽ anh ấy có lý do chính đáng để không hoàn toàn cởi mở với chúng tôi về điều này. 95% khả năng đây là tất cả chẳng là gì cả."

"Và 5% còn lại?" Dick hỏi, bị ấn tượng bởi cách Tim quản lý vừa dài dòng vừa khó hiểu.

"5% khả năng Jack là một kẻ tâm thần," Tim nói với một tiếng cười nhỏ kỳ lạ.

-

Một bộ phim hài đen tối trong đó Batkids rất nghi ngờ bạn trai mới của Bruce, một người đàn ông xa lạ trông quen thuộc một cách kỳ lạ. . .
Ghi chú:

độc giả lâu năm, áp phích lần đầu tiên, hãy làm điều này!

cập nhật hàng tuần (thường là thứ Sáu hoặc thứ Bảy). Hành động chính của câu chuyện kết thúc ở chương bảy và chương tám và chín đưa ra một kết thúc thay thế, tùy thuộc vào quan điểm của bạn, tốt hơn nhiều hoặc tệ hơn nhiều.
Chương 1 : Trong đó Dick Grayson tự mời mình đi ăn tối

Ghi chú:

(Xem phần cuối của chương để biết các ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Tư, 4:30 sáng, Căn hộ của Dick Grayson, Blüdhaven

Dick biết rằng anh nên đứng dậy khỏi đi văng và đi tắm. Một phần trong anh thậm chí còn muốn đứng dậy khỏi ghế và đi tắm vì anh biết rằng càng làm sớm, anh càng có thể đi ngủ sớm. Anh buộc mình phải tưởng tượng những giọt mồ hôi đang chậm rãi rỉ ra từ bộ đồ Nightwing của anh và thấm vào lớp vải mềm mại của chiếc ghế dài (rẻ tiền, được tìm thấy trên vỉa hè, và bất chấp đề nghị mua cho anh một chiếc mới của Bruce). Nhưng ngay cả với hình ảnh đó, anh cũng không thể tập trung đủ sức lực để giật cơ thể bầm tím của mình ra khỏi vòng tay mềm mại, dù sần sùi của nó.

Thay vào đó, anh thấy mình lướt mạng xã hội một cách vô định khi nhìn thấy một bài đăng mới từ Gotham Pride.

"Bruce Wayne (42) công khai là người song tính và công bố mối quan hệ mới". Tiêu đề kèm theo hình ảnh Lý Tiểu Long trong bộ vest bảnh bao, vòng tay ôm lấy một người đàn ông mà Dick chưa từng gặp bao giờ. Có vẻ như họ đang bước ra khỏi một sự kiện, cánh tay kia của Bruce đẩy cửa ra và khuôn mặt anh nhăn lại thành một nụ cười ngạc nhiên hời hợt được chiếu sáng bởi đèn flash máy ảnh. Dick đã tham dự đủ các sự kiện công cộng với Bruce từ những năm tuổi thiếu niên trở đi để biết rằng Batman không bao giờ bị các nhiếp ảnh gia làm ngạc nhiên và bất kỳ biểu cảm khuôn mặt nào xuất hiện trên máy ảnh đều được tính toán cẩn thận.

Người đàn ông trên cánh tay của anh ta cao gần bằng anh ta nhưng tư thế và dáng người của anh ta khiến anh ta trông nhỏ bé hơn nhiều. Trong khi Bruce đối mặt với các máy quay, ngực nở rộng và mở rộng, đối tác của anh ấy cuộn người về phía anh ấy, tan chảy vào bên anh ấy. Người đàn ông trông giản dị, mặc một bộ đồ màu xám được cắt may cẩn thận và có khuôn mặt không đẹp trai cũng không kém phần xấu xí. Tóc anh ta có màu vàng hoe bẩn thỉu không có gì nổi bật và Dick nghĩ anh ta trông sẽ hoàn toàn bình thường nếu không có tia sáng tinh nghịch trong mắt anh ta. Người đàn ông ngước nhìn nụ cười nhạt nhẽo của Bruce với một cái gì đó nhiều hơn là đánh giá cao nhưng ít sợ hãi hơn, như thể anh ta đang tham gia vào một trò đùa riêng tư nào đó.

Nhưng tất nhiên, Dick tự nhắc mình, anh đã đọc quá nhiều vào một bức ảnh. Đây có phải là một mối quan hệ PR? Hay đây là thật? Tại sao Bruce quyết định ra ngoài bây giờ? Đây có phải là một tiết lộ gần đây về anh ấy hay nó đã xuất hiện từ lâu? Dick không đặc biệt ngạc nhiên khi biết rằng Bruce quan tâm đến đàn ông, sau khi thấy "Brucie" tán tỉnh bừa bãi tại các buổi dạ tiệc theo cách cho thấy rằng anh ta không quá quan tâm đến giới tính của bạn đời mình. Nhưng, đối với mọi thứ liên quan đến Lý Tiểu Long và nhận thức của công chúng, không thể nói được bao nhiêu phần trăm là thật và bao nhiêu phần trăm là để trưng bày.

Dick cảm thấy có cái gì khó chịu quặn lên trong bụng. Mọi người khác đã biết về điều này trước anh ấy chưa? Phần lớn, Dick tự hào về quyết định rời Gotham và chuyển đến Blüdhaven. Là một người đàn ông, anh ấy đã tự lập và kiếm được một công việc thực sự, trưởng thành, nơi không ai quan tâm rằng anh ấy đã lớn lên dưới sự giám hộ của Bruce Wayne. Là một người cảnh giác, anh ta đã bước ra khỏi cái bóng của Người Dơi và tạo ra danh tính anh hùng của riêng mình là Nightwing. Nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, anh ấy không thể không cảm thấy khó chịu khi bị ngắt kết nối với phần còn lại của "Gia đình Dơi".

Họ có nghĩ anh ấy kỳ thị đồng tính không? Tim đã nói chuyện với Jason về mối tình của anh ấy (hiện là bạn trai) Bernard từ rất lâu trước khi anh ấy tâm sự với Dick. Bất chấp một khởi đầu khó khăn, Tim và Jason vẫn thân thiết, và trong khi Dick hoàn toàn ủng hộ tình bạn bất ngờ của họ, anh không thể không cảm thấy hơi ghen tị vì Jason là người không hoàn toàn có cha mẹ nhưng vẫn là người cố vấn mà Tim đã chọn cùng. chia sẻ những tình tiết trong bộ phim tình cảm tuổi mới lớn của mình.

Bruce có bực bội vì trước đây anh ấy không thể theo đuổi các mối quan hệ với đàn ông vì anh ấy đã nhận nuôi Dick không? Thế giới đã thay đổi rất nhiều trong gần hai mươi năm kể từ khi Dick là một đứa trẻ mồ côi tám tuổi được Bruce Wayne vội vã nhận nuôi, khi đó là một thanh niên xã giao cho đến nay không quan tâm đến việc nuôi dạy con cái. Có lẽ vào thời điểm đó Bruce đã phải đối mặt với sự lựa chọn đáng tiếc giữa việc có thể cung cấp một ngôi nhà hợp pháp cho Dick và việc có thể sống như một người đàn ông độc thân công khai tìm kiếm các mối quan hệ với những người đàn ông khác.

Có một số oán giận kéo dài ở đó?

Hay đây chỉ là Bruce là Bruce, với tất cả các mặt nạ và thao tác của anh ấy, cài đặt mặc định của anh ấy là giữ cho mọi người trên cơ sở cần biết. Kể cả con trai cả của ông.

Dừng lại , một giọng nói trong đầu anh nghe có vẻ khó chịu như thể Bruce đã nhắc nhở anh. Đừng đưa ra kết luận khi chưa có đủ thông tin. Đừng ngoại suy từ dữ liệu hạn chế.

Dick đã nghiêng về việc đây là một chiêu trò PR. Có lẽ Bruce đang đánh lạc hướng giới truyền thông khỏi điều gì đó mà anh ấy muốn giữ bí mật với lợi ích bổ sung là tiết lộ bí mật mà anh ấy đã quá mệt mỏi để giữ. Dick buộc mình phải đọc lướt phần còn lại của bài báo. Thật không may, tất cả đều là thông cáo báo chí soạn sẵn và thậm chí không đề cập đến tên của người bí ẩn. Lạ thật, Dick nghĩ. Nếu đây là tất cả để trình diễn, Bruce sẽ chọn một người muốn được chú ý, có lẽ là một nghệ sĩ hoặc nhà hoạt động mới nổi mà anh ấy thực sự nghĩ rằng đáng được chú ý hơn. Sẽ thật quá dễ dàng để Bruce ràng buộc một người như vậy vào một thỏa thuận không tiết lộ bằng sắt, trong đó họ đồng ý hẹn hò công khai trong vài tháng trước khi dàn dựng một cuộc chia tay thân thiện.

Dick cần thêm thông tin. Anh ấy muốn nhắn tin cho Jason nhưng cảm thấy quá xấu hổ về việc Jason có khả năng biết nhiều hơn về cuộc sống của Bruce hơn anh ấy. Jason cũng có xu hướng "làm việc" vào thời điểm này trong đêm (Dick gần đây đã bị tạm dừng trong khi Jason bắn trả từ một phương tiện đang di chuyển và sau đó tỏ ra khó chịu với Dick khi Dick đề nghị họ bắt kịp sau). Điều đó, hoặc anh ấy đã ngủ say và không thích bị đánh thức.

Dick muốn nhắn tin cho Barbara Gordon, nhưng cô ấy vừa rời Gotham để đi nghỉ hai tuần (một điều khá mới lạ đối với cô ấy và chỉ sau khi được nhiều bên đảm bảo chắc chắn rằng họ sẽ tồn tại mà không cần Oracle trong hai tuần). Anh ấy sẽ cảm thấy tồi tệ khi làm cô ấy mất tập trung với vở kịch gia đình của anh ấy trong đêm đầu tiên cô ấy đi xa. Mặc dù anh và Babs vẫn giữ mối quan hệ tốt đẹp, nhưng anh nghi ngờ rằng chỉ có rất nhiều cuộc gọi động viên tinh thần vào đêm khuya mà một cô gái muốn nhận được từ người bạn trai cũ đang túng thiếu của mình.

Dick đã cân nhắc việc nhắn tin cho Stephanie Brown, nhưng mặc dù cô ấy đã từng là nguồn tin đồn đáng tin cậy về Batfamily, anh đã không nhận được nhiều tin tức từ cô ấy kể từ khi cô ấy bắt đầu học đại học vào mùa thu năm ngoái. Không giống như Tim, người đã theo học Đại học Gotham và vẫn sống ở nhà, Steph đã chọn trường đại học nghệ thuật tự do nhỏ mà Cass theo học cách đó khoảng một giờ lái xe bên ngoài Gotham. Dick hơi xấu hổ nhận ra rằng đã lâu rồi anh không nói chuyện với Steph hoặc Cass.

Anh quyết định nhắn tin cho Damian.

"Này Little D, bố của bạn đang hẹn hò với ai đó à?"

Chỉ sau khi gửi nó, bộ não mê ngủ của Dick mới bắt kịp những ngón tay của mình và nhớ rằng đó là một buổi tối ở trường và Damian không có khả năng trả lời cho đến sáng.

Anh thở dài trước khi gửi cho Tim ảnh chụp màn hình bài báo kèm theo một câu hỏi ngắn gọn: "Thật hay PR?"

"b nói thật," Tim trả lời ngay lập tức. Tim thực sự nên là lựa chọn đầu tiên của anh ấy, Dick nghĩ, vì lịch trình ngủ của Tim cũng kỳ lạ như của Bruce và anh ấy đã chuyển tin nhắn văn bản của mình qua máy tính xách tay của mình.

"Vì thế?" Dick thúc giục, "Có thật không? Bạn đã gặp anh ta chưa?"

Một lúc sau Tim đang gọi anh.

"Bạn có nghĩ Bruce vẫn theo dõi tin nhắn văn bản của tôi không?" Tim hỏi ngay khi nhấc máy.

"Cái gì?"

"Ý tôi là, tôi chắc chắn rằng anh ta không đọc hết chúng," Tim nói lảm nhảm và Dick có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã của anh ta khi anh ta lao lên cầu thang, "Nhưng giống như, giám sát dựa trên từ khóa, giống như nếu bạn nhắn tin một từ hoặc cụm từ nhất định, anh ấy sẽ nhận được cảnh báo và sau đó có thể kiểm tra ngữ cảnh sau. Bạn có nghĩ rằng anh ấy vẫn làm điều đó?

"Bruce đọc các cuộc hội thoại văn bản của bạn?"

"Hừm." Dick cảm thấy rõ ràng như Tim đang phán xét mình. "Anh không bao giờ để ý à? Hoặc có thể anh ấy đã không làm điều đó nhiều như vậy khi bạn là Robin. Đây có thể là một PJP."

"PJP?" Dick hỏi.

"Một hiện tượng hậu Jason," Tim thản nhiên thông báo với anh ta, và Dick nghe thấy tiếng cửa đóng sầm lại. "Bây giờ tôi đang ở trong phòng của mình và tôi nghĩ gần đây tôi đã đuổi hết lũ bọ ra khỏi đây, vì vậy chúng ta sẽ ổn thôi. Ý tôi là, rõ ràng là anh ấy vẫn có thể nghe điện thoại của tôi, nhưng tôi nghi ngờ anh ấy có thời gian cho việc đó. Sự hoang tưởng của Bruce có thể là vô tận nhưng tôi cảm thấy hiệu quả giám sát là một cách tốt để biết anh ấy thực sự đang làm gì."

Tim tiếp tục nói một dặm một phút về sự giám sát của Bruce và các phương pháp của riêng anh ấy để trốn tránh sự giám sát nói trên. Dick tự hỏi liệu Bruce có nên sử dụng tất cả sự theo dõi này để theo dõi xem cậu con trai tuổi teen của mình đã uống bao nhiêu cà phê vào lúc nửa đêm. Mặc dù có lẽ anh ấy đã làm rồi.

Vì vậy, Bruce thực sự đang hẹn hò với ai đó? Dick hỏi ngay khi có thể chen vào được một từ.

"Ồ đúng rồi," Tim nói, "xin lỗi, tôi hơi rối. Vâng, vâng, anh ấy nói rằng anh ấy đã hẹn hò với Jack được hai tháng."

"Anh ta nói?"

"Ồ, anh ấy hoàn toàn nói dối về điều đó," Tim nói với vẻ thích thú, "Để tôi lấy máy tính của tôi một chút. Tôi đang ở trong hang và cố gắng sử dụng chương trình này để theo dõi sự bất thường trong vận chuyển để giúp giải quyết vụ buôn lậu này và tôi gần như --- được rồi, đợi một chút --- chúng ta bắt đầu."

"Tôi có thể gọi sau nếu bây giờ anh đang làm việc," Dick nói, cố nén một cái ngáp. Anh cảm thấy được minh oan một cách kỳ lạ khi phát hiện ra Bruce đang âm mưu điều gì đó và che giấu mọi thứ không chỉ với anh, mà cả Tim nữa, và anh đã đủ mệt mỏi để chìm đắm trong cảm giác đó trước khi điều tra thêm về toàn bộ tình hình của người bạn trai. "Chờ đã, ngày mai cậu không có tiết sao?"

"Lớp học đầu tiên của tôi kéo dài đến 3 giờ chiều và giáo sư cứ nói về việc tôi là sinh viên năm nhất duy nhất mà cô ấy từng có trong buổi hội thảo này, vì vậy, miễn là tôi ở đó và biết rằng cô ấy có thể sẽ bị ấn tượng."

"Rất vui khi biết bạn đang nộp đơn," Dick nói một cách gượng gạo.

"Tôi chỉ lấy nó vì yêu cầu phân phối." Dick có thể nghe thấy tiếng bàn phím máy tính xách tay kêu lách cách trong nền khi Tim được cho là đang tiếp tục điều tra vụ buôn lậu của mình. "Tôi nghĩ bạn muốn nghe về Jack?"

"Bạn nói Bruce đã nói dối về anh ta?"

"Không chính xác, và ý tôi là, tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng có nhớ tôi đã nói với bạn như thế nào rằng Bruce thỉnh thoảng đi tuần tra một mình không?"

Không, Dick cáu kỉnh nghĩ, có lẽ bạn đã nói với Jason .

"Tôi nghĩ anh ấy đang gặp Jack," Tim vội vàng tiếp tục, những lời huyên thuyên nhanh chóng của anh ấy bắt kịp với tiếng nhấp chuột và gõ trong nền, "Ý tôi là, đó không phải là vấn đề, anh ấy được phép hẹn hò hoặc kết nối hay bất cứ điều gì, và Tôi hoàn toàn có khả năng đưa Damian trở lại trang viên sau khi tuần tra và đảm bảo rằng anh ta không giết bất cứ ai trên đường đi. Ý tôi là, tôi chắc rằng Dami có thể tự mình quay lại trang viên. Mặc dù vậy, bạn có bao giờ cảm thấy như chúng ta như một gia đình quên rằng anh ấy mới mười bốn tuổi không?

"Tháng sau nó tròn mười lăm tuổi," Dick cảm thấy cần phải nói. Một phần vì anh ta từng là Robin ở độ tuổi trẻ hơn nhiều so với Damian mà không được nuôi dưỡng bởi những kẻ ám sát, và một phần vì cảm giác trung thành kỳ lạ với đứa trẻ. Đặc biệt là trong bối cảnh liên minh Tim/Jason đang phát triển, Dick tự hào một cách kỳ lạ về việc Damian dường như đã coi anh như một người anh cả được ưu ái.

"Anh ấy chỉ mới bắt đầu học trung học, đó là tất cả những gì tôi đang nói," Tim tiếp tục, "Và vâng, trước khi bạn nói điều đó, tôi biết tôi đã học cấp ba năm ngoái, nhưng Damian lớn hơn ở một số khía cạnh và cũng trẻ hơn ở những khía cạnh khác, Bạn biết?"

Tim, Dick nghĩ, là một sự pha trộn kỳ lạ giữa cái nhìn sâu sắc và không có khả năng tiếp tục chủ đề vào thời điểm này của đêm, có thể là do thiếu ngủ hoặc do uống caffein.

"Dù sao thì, quay lại với Jack," Tim tiếp tục. "Lý Tiểu Long hoàn toàn nói dối về thời điểm họ gặp nhau chứ không phải chỉ vì một số tính chất kỹ thuật của việc "gặp gỡ" so với "gặp nhau" so với "trở thành chính thức" hay bất cứ điều gì. Anh ấy nói rõ ràng với tôi rằng họ gặp nhau lần đầu tiên tại buổi biểu diễn sân khấu thử nghiệm này ở Narrows."

"Bruce đi xem nhà hát thử nghiệm ở trung tâm thành phố?" Dick hỏi một cách hoài nghi. Bruce có thể có nhiều sở thích thú vị hơn hầu hết các doanh nhân khoảng bốn mươi tuổi, nhưng Dick không thể tưởng tượng được việc anh ấy tự nguyện đi xem nhà hát địa phương đang phát triển. Dick đã hơi quen thuộc với các loại chương trình được tổ chức trong phần đó của Gotham và Bruce không ở đâu đủ sành điệu để làm điều đó.

"Phải??" Tim nói. "Anh ấy thậm chí còn không cố gắng bịa ra điều gì đó hợp lý. Ngoài ra, anh ấy đã đề cập đến chương trình cụ thể này chỉ phát từ ngày 15 đến ngày 22 tháng 1, phù hợp với mốc thời gian của anh ấy là họ đã hẹn hò được hai tháng, nhưng anh ấy đã lén lút hẹn hò ít nhất sáu tháng trước đó!

"Làm sao bạn biết anh ta lẻn đi gặp người Jack này?"

"Được rồi, vậy có lẽ tôi không biết, tôi đã nói với bạn là tôi không chắc, nhưng tại sao bạn lại nói dối để bắt đầu mối quan hệ của mình gần đây hơn so với thực tế?" Tim bắt đầu có vẻ hơi nóng nảy.

Dick nghĩ rằng hơi bất công khi mong đợi Bruce tâm sự mọi chi tiết về cuộc sống lãng mạn của mình với Tim. Anh nhớ lại nhiều tháng khi còn là Robin, anh có thể cảm nhận được sự căng thẳng kỳ lạ giữa Người Dơi và Người Mèo, rất lâu trước khi Bruce thừa nhận rằng anh và Selina có quan hệ tình cảm. Có lẽ rất khó để biết chính xác cách thức và thời điểm giải thích các nhiệm vụ của bạn với người được giám hộ ở tuổi thiếu niên, đặc biệt khi chúng là mối quan hệ tình cờ hơn là mối quan hệ chính thức. Và giờ đây khi Dick biết rằng Bruce không chỉ quan tâm đến đàn ông một cách trừu tượng mà còn tích cực tìm kiếm các mối quan hệ với họ, anh bắt đầu diễn giải một số tương tác mà anh đã chứng kiến ​​với Ghostmaker theo một cách mới. Có thể đây không phải là mối quan hệ đầu tiên mà Bruce giấu kín.

"Tôi đã theo dõi anh ta một lần sau khi tuần tra nhưng anh ta nhận ra mình đang bị theo dõi," Tim thừa nhận. "Sau đó, anh ấy chỉ dẫn tôi đi vòng quanh Gotham trong ba giờ."

"Sau này anh có hỏi anh ấy về chuyện đó không?" Dick hỏi, mặc dù anh đã biết trước câu trả lời. Tim có xu hướng thích những âm mưu đằng sau hậu trường hơn là những cuộc đối đầu trực tiếp. Dick không biết liệu điều này là do bản tính kín tiếng của bố mẹ ong bắp cày hay do đã làm việc với Người Dơi trong năm năm qua.

"Không, anh ấy chỉ nói với tôi rằng tôi không nên mặc cả giấc ngủ vì 'những mục tiêu quan trọng phi nhiệm vụ' khi tôi gặp anh ấy vào bữa sáng hôm sau," Tim phàn nàn. "Dù sao thì, vấn đề là, anh ấy biết rằng tôi biết và anh ấy vẫn không giải thích! Tại sao anh ấy lại nói dối để làm cho mối quan hệ của họ có vẻ mới hơn chứ?"

"Ý anh là gì?" Dick hỏi.

"Họ gần gũi một cách kỳ lạ, được chứ? Giống như, chỉ ở bên nhau trong hai tháng? Tôi cứ quên mất bạn sống ở Blüdhaven và chưa từng đến đây để chứng kiến ​​tất cả những điều kỳ lạ." Tôi thực sự đáng quên như vậy sao ? Dick nhanh chóng đẩy cái suy nghĩ khó chịu đó đi. "Họ hành động như thể họ đã biết nhau lâu hơn. Thật khó để giải thích, nhưng giống như, họ đoán trước được chuyển động của nhau, đại loại vậy?"

Dick không chắc lắm về điều đó.

"Ngoài ra, và tôi biết điều này nghe có vẻ điên rồ, nhưng tôi cảm thấy như anh ấy có thể biết ."

"Biết gì không?" Dick hỏi, hơi lo lắng khi biết Tim đang ám chỉ điều gì.

"Về Người Dơi!" Tim đã ngừng gõ lách cách trên bàn phím. "Tôi biết điều đó nghe thật lố bịch. Bruce của tất cả mọi người với "không có gì quan trọng hơn quyền tự quyết" "danh tính bí mật bảo vệ bạn" "không tin ai" blah blah blah. Nhưng giống như, Jack ở quanh trang viên rất nhiều và đôi khi vào những thời điểm ngẫu nhiên trong ngày hay đêm? Tôi không biết Bruce đã nói gì với anh ấy, nhưng chẳng hạn như, bạn sẽ giải thích thế nào với người quan trọng của mình rằng bạn rời khỏi nhà vài đêm một tuần lúc 10 giờ tối?"

"Có lẽ đó là lý do tại sao anh ấy nói dối," Dick lý luận. "Anh ấy biết rằng anh ấy đang đạo đức giả khi nói cho ai đó biết danh tính bí mật của mình và không muốn phải giải thích với bạn."

Tuy nhiên, Dick không thực sự tin điều đó. Anh không thể tưởng tượng việc Bruce nói với ai đó, kể cả người anh yêu, rằng anh là Người Dơi mà không có lý do chính đáng. Anh ta và Gordon đã làm việc cùng nhau hàng chục năm nay, và người đàn ông đó vẫn không biết gì. Tuy nhiên, Tim đã đúng về các vấn đề về dòng thời gian. Nếu Bruce muốn làm cho mối quan hệ của họ có vẻ bình thường hơn, đặc biệt là nếu nhân vật Jack này có một số ý kiến ​​mơ hồ về các hoạt động ban đêm của Bruce, thì chẳng phải Bruce sẽ nói dối để làm cho sự vướng mắc của họ có vẻ dài hơn hay ngắn hơn sao?

"Chỉ là," Tim dừng lại, như thể có điều gì đó anh ấy muốn nói nhưng không thể thoát ra được. "Thật kỳ lạ, được chứ? Tôi biết anh ấy đang nói dối và tôi không thể hiểu tại sao. Và . . ."

Dick kiên nhẫn chờ đợi. Khi Tim không đề nghị gì khác, anh ấy hỏi, "Vậy anh ấy đã ở quanh trang viên rất nhiều, anh ấy như thế nào?"

"Vụng về? Loại nhạt nhẽo? Tôi không biết, điều đó nghe có vẻ có ý nghĩa, phải không?" Tim mất một lúc để lấy lại bình tĩnh trước khi nhanh chóng đưa ra một danh sách các lời phàn nàn. "Tôi cảm thấy tệ khi bàn tán về anh ấy vì tất cả chúng ta đều biết Bruce là một kẻ hoàn toàn lập dị, phải không? Anh ấy hẹn hò với một người hoàn toàn bình thường sẽ là một bất ngờ. Nhưng Jack im lặng. Giống như, thực sự yên tĩnh? Tôi không thể biết liệu anh ấy có hợp pháp không có gì để nói với tôi hay anh ấy chỉ siêu bảo vệ? Tôi đã thử đặt câu hỏi cho anh ấy và tôi không thể biết liệu tôi đang làm anh ấy chán hay bản thân anh ấy nhàm chán đến mức không còn gì để nói!"

"Có lẽ anh ấy chỉ ngại thôi!" Dick cảm thấy vô cùng đồng cảm với người đàn ông trong bức ảnh, người trông rất nhỏ bé bên cạnh Bruce, người có tính cách thích giao du nơi công cộng dường như luôn say sưa trong sự chú ý. Có lẽ nụ cười nhỏ đó không tinh quái chút nào, nhưng sợ hãi? Và cũng có lý do chính đáng, vì ngoài những đồn đoán của giới truyền thông chắc chắn sẽ xảy ra, Dick và Tim khó có thể là cặp con duy nhất của Bruce đánh giá anh ta.

"Tôi chỉ không thể đọc được thông tin về anh ấy và mọi thứ có vẻ như vậy. . . giả mạo? Như thể tất cả những gì anh ấy nói đều rất có chủ ý? Và đôi khi tôi cảm thấy như có một ý nghĩa thứ hai mà tôi không hiểu?" Tim có vẻ do dự.

Có lẽ điều đó làm cho anh ấy trở thành một đối tác tốt hơn cho Bruce hơn bạn nghĩ , Dick nghĩ.

Tim tiếp tục: "Có lẽ tôi đang phán xét quá mức. "Chưa bao lâu và tôi không nghĩ mình đã từng ở trong phòng một mình với anh ấy. Anh đã hỏi ai khác về anh ấy chưa?"

"Tôi không biết anh ấy tồn tại cho đến hôm nay," Dick càu nhàu, cố gắng không thành công để giữ cho giọng nói của mình không có chút bất bình nào.

"Đừng," Tim khuyên. "Hãy đích thân gặp anh ấy, nói chuyện với Bruce, và đưa ra quyết định của riêng bạn. Có lẽ tôi là người kỳ lạ về điều này. Có tài liệu rõ ràng rằng những đứa trẻ trưởng thành thường cảm thấy có ác cảm với bạn đời mới của cha mẹ chúng. Bruce thích những bí mật của anh ấy và có lẽ anh ấy có lý do chính đáng để không hoàn toàn cởi mở với chúng tôi về điều này. 95% khả năng đây là tất cả chẳng là gì cả."

"Và 5% còn lại?" Dick hỏi, bị ấn tượng bởi cách Tim quản lý vừa dài dòng vừa khó hiểu.

"5% khả năng Jack là một kẻ tâm thần," Tim nói với một tiếng cười nhỏ kỳ lạ.

"Được rồi," Dick nói, cảm thấy rõ ràng là lạc lõng.

Dick mừng vì đã có cơ hội trò chuyện với Tim, nhưng anh muốn kết thúc cuộc gọi này, lết mình đi tắm, và cuối cùng là đi ngủ. Tuy nhiên, có điều gì đó đang làm phiền anh ấy. Giống như có điều gì đó lơ lửng trong không khí giữa họ, giống như một bệnh nhân có câu hỏi cuối cùng khi tay bác sĩ đã đặt trên tay nắm cửa, hoặc một vị khách nghi ngờ trong đám cưới khi linh mục nói "hoặc mãi mãi giữ bình tĩnh".

"Vì vậy, anh ấy hơi nhút nhát và khó hiểu," Dick gợi ý, "Còn gì nữa không?"

"Bạn chỉ nên gặp anh ấy một mình," Tim nhấn mạnh.

Dick chờ đợi, chắc chắn Tim có nhiều điều để nói.

"Có lẽ tất cả chỉ là trong đầu tôi, nhưng anh ấy trông giống như . . ." Tim lạc giọng. "Đừng quan tâm về điều đó. Thật ngu ngốc. Tuy nhiên, còn có một thứ khác nữa."

"Đúng?" Dick thúc giục.

"Jack im lặng một cách kỳ lạ, đúng không?" Tim bắt đầu, có vẻ hơi thận trọng. "Nhưng tôi không nghĩ anh ấy lại như vậy khi họ ở một mình. Bạn biết rằng góc ăn sáng nhỏ gắn liền với nhà bếp? Tôi đã ở đó khi họ vào bếp vào một buổi sáng và có tiếng cười khúc khích ."

"Đợi đã," Dick cắt ngang, "Bruce đang cười khúc khích à?"

"Không, không phải Bruce, Jack đang cười khúc khích," Tim giải thích. "Tôi không thể nghe thấy họ đang nói gì nhưng họ đang nói chuyện và đó chắc chắn là nhiều từ hơn những gì tôi từng nghe Jack nói trước đây. Có vẻ như họ đang trêu chọc nhau, tôi đoán vậy? Và rồi đột nhiên, Bruce chỉ hét lên 'Jack', và nó không giống như một tiếng hét bình thường.

Dick đã nghe Bruce hét lên trong nhiều bối cảnh, nhưng thường là với tư cách là Người Dơi, và chắc chắn không phải với một đối tác lãng mạn. Khung tham chiếu chính của anh ấy cho điều này là Bruce và Selina, mối quan hệ kéo dài một năm của họ khi anh ấy còn là Robin và những mối quan hệ hết lần này đến lần khác của họ trong những năm kể từ đó. Anh ấy đã quan sát thấy Bruce tương tác với những người khác mà anh ấy cũng đang hẹn hò (hoặc "hẹn hò" với tên Bruce Wayne), và nếu có, Bruce thường tỏ ra thụ động. Có lẽ nhận thức được tầm ảnh hưởng của anh ấy, về mặt xã hội và tài chính với tư cách là Bruce Wayne và về thể chất với tư cách là Người Dơi, anh ấy luôn hành động rất cẩn thận, và chắc chắn là không bao giờ gây hấn, đối với người bạn đời lãng mạn của mình, ít nhất là theo như những gì Dick đã thấy. Trong trường hợp của Selina, như Dick đã nhận ra khi nhìn lại mối quan hệ đó với con mắt người lớn hơn, về cơ bản, anh ấy đã để mình bị cuốn vào mọi chuyện.

Mặc dù Dick chưa bao giờ thấy Bruce quát mắng một đối tác lãng mạn, nhưng anh ấy chắc chắn đã nhìn thấy (và tận mắt chứng kiến) Batman quát tháo trên chiến trường, với cả kẻ thù và đồng minh. Đặc biệt là tại Robins. Mọi chuyện được cho là trở nên tồi tệ hơn sau vụ Jason, và Dick tự hỏi liệu Tim có xếp điều đó vào "Hiện tượng Hậu Jason" hay không. Vào thời điểm đó, anh ấy đã cố gắng nói chuyện với Bruce về việc nổi giận với Tim vì không phải là Robin hoàn hảo ngay lập tức không phải là hành vi tuyệt vời. Anh ấy luôn nhận được câu trả lời nghiêm khắc "Không phải đã đến lúc bạn quay lại Blüdhaven sao" để đáp lại. Tuy nhiên, mọi chuyện đã trở nên tốt hơn, và bây giờ với Damian trong vai Robin, Dick không chắc rằng anh ta đã từng thấy Bruce hét lên đúng cách chưa, cái tiếng hét kiểu thú tính, gây nao núng, là-anh-sắp-đánh-tôi, tại anh ta. Và Damian đã gần như chặt đầu một người nào đó khi đi tuần tra vào tháng trước.

"Ý anh nói 'không phải tiếng hét bình thường' là sao?"

"Nó giống như cách bạn hét vào mặt một con chó, chứ không phải cách bạn hét vào mặt một người."

"Cái gì?" Bất cứ điều gì mà Dick mong đợi thì không phải như vậy.

"Đó thậm chí không phải là phần kỳ lạ nhất," Tim nhấn mạnh, "Tại thời điểm này, nó đã đạt đến mức độ nghe lén khó xử mà bạn cảm thấy như bị bắt gặp đang nghe lén sẽ khó xử hơn là tự nguyện tiết lộ bản thân? Dù sao đi nữa, tôi đã bước vào bếp và họ - họ - đang chuẩn bị!

"Món xào?" Dick nói với vẻ thích thú bất ngờ, mặc dù bản chất câu chuyện hơi liên quan. "Timmy, bạn mười tám tuổi và đang hẹn hò. Tôi cảm thấy như bạn sẽ có thể cho tôi biết họ đang làm gì ngoài 'canoodling'.

"Không thích, bất cứ thứ gì không phù hợp với nhà bếp!" Tim quay lại, "Chà, có thể. Tôi không biết. Thật kỳ lạ, được chứ? Bởi vì họ không làm bất cứ điều gì về mặt kỹ thuật? Họ chỉ quấn lấy nhau với khuôn mặt siêu gần và Bruce đã luồn tay vào tóc của Jack nhưng theo cách trông có vẻ đau đớn?

"Họ đang đánh nhau hay . . ." Dick cố gắng hỏi thật kỹ.

"Tuyệt đối không đánh!" Tim nói, "Đừng ngắt lời, đó vẫn chưa phải là phần kỳ lạ. Điều kỳ lạ là sau đó Jack bắt đầu cười, giống như cười khúc khích đầy bụng. Và sau đó, Bruce lúng túng đẩy tôi ra khỏi phòng.

Dick không chắc phải làm gì với câu chuyện này.

Anh không nghĩ rằng việc Bruce nói dối về thời gian và cách thức anh và Jack gặp nhau là điều đặc biệt đáng lo ngại. Thành thật mà nói, có lẽ sẽ đáng ngờ hơn nếu Bruce hoàn toàn sẵn sàng về một mối quan hệ mới. Cũng hoàn toàn có khả năng Bruce dự định toàn bộ sự việc này là một hoạt động huấn luyện kỳ ​​lạ nào đó cho kỹ năng thám tử của Tim và anh ấy muốn xem anh ấy sẽ mất bao lâu để xác định chính xác những gì anh ấy đang che giấu về người yêu mới của mình. Và ngay cả khi Tim thấy tiếng cười khúc khích bí mật của Jack là kỳ lạ, thì Dick cũng không chắc có điều gì quá bất thường về việc một người nào đó khi họ ở một mình với người bạn đời của mình khác với khi họ gặp đứa con trai đang tuổi đại học của người bạn đời.

Và công bằng mà nói, bản thân Tim có thể hơi kỳ lạ. Anh vu vơ tự hỏi liệu có phải ở đâu đó trong một quán bar bình dân ở Narrows, Jack đang chiêu đãi những người bạn nghệ sĩ của mình bằng những câu chuyện về cậu con trai kỳ lạ của người bạn trai giàu có của anh, người đã thức trắng nửa đêm, uống hàng lít cà phê và nhảy ra khỏi góc ăn sáng trong bếp. Mặc dù trên thực tế, Damian với cách nói chuyện nghiêm túc, thiên hướng chơi kiếm và quân đoàn động vật được nhận nuôi có thể sẽ truyền cảm hứng cho những câu chuyện thú vị hơn.

Tuy nhiên, mô tả về "cách bạn la mắng một con chó, không phải cách bạn la mắng một người", khiến anh ta phải dừng lại.

Sau khi Dick kết thúc cuộc gọi với Tim và hứa rằng anh ấy sẽ sớm quay lại Gotham ("Anh nên đến vào cuối tuần này. Steph sẽ ở lại," Tim thông báo với anh ấy một cách dễ dàng), anh ấy rất vui khi thấy Damian đã nhắn tin cho anh ấy mặt sau.

"Phải, anh ấy đang hẹn hò với ai đó. Điều đáng tiếc nhất là người đàn ông đó lại là một đối tác hoàn toàn không phù hợp với cha," Damian đã viết.

"Anh ấy thế nào?" Dick hỏi, tò mò muốn nhìn người đàn ông qua đôi mắt của Damian sau khi nghe Tim nói.

Damian đáp lại bằng một loạt lời phàn nàn.

"Anh ấy không thích những bộ phim có quá nhiều bạo lực"

"Anh ấy nói những điều khiến cha cười nhưng tôi không thể tìm thấy sự hài hước trong đó."

"Cha sẽ không để tôi thách đấu tay đôi với ông ấy đâu."

"Anh ấy đã uống hết chỗ sữa sô cô la và không nói với ai nên không được thay thế."

"Một lần khi anh ấy ở nhà không làm gì và tôi đang bận, bố nói rằng tôi không thể nhờ Jack đưa Ace đi dạo."

"Tim cũng không thích anh ta. Tôi đã nghe anh ấy và Stephanie nói về việc anh ấy kỳ lạ như thế nào nhưng sau đó khi tôi nói với họ rằng tôi không nghĩ anh ấy sẽ là một đối tác tốt cho cha, họ nói với tôi rằng tôi nên đối xử tốt hơn với anh ấy. Sự đạo đức giả trong ngôi nhà này thật ngột ngạt!"

Dick cười khúc khích một mình. Anh nghi ngờ rằng phần lớn những lời phàn nàn này liên quan nhiều đến mối quan hệ của Damian với những người còn lại trong gia đình hơn là với Jack. Chẳng hạn, những bộ phim bạo lực là thứ mà Bruce đã cố gắng xua đuổi Damian trong một thời gian, và có thể sở thích xem phim của Jack chỉ là cái cớ. Tương tự như vậy, Damian thường xuyên phàn nàn (có lẽ chính xác) rằng Tim và Steph đối xử với anh ấy như một đứa trẻ và không bao gồm anh ấy khi họ đi chơi trừ khi họ đang nói về điều gì đó liên quan rõ ràng đến việc kinh doanh dơi.

"Alfred nói với tôi rằng Jack 'có vẻ là một thanh niên ngay thẳng', điều này là sai theo hai cách khác nhau," văn bản tiếp theo của Damian viết. "Jack không phải là một chàng trai trẻ vì anh ấy có vẻ trạc tuổi cha và Alfred nói rằng anh ấy rất đứng đắn nhưng tôi có thể nói rằng anh ấy không quan tâm đến anh ấy. Không ai sẽ nói điều hiển nhiên ngoài tôi. Bruce là người duy nhất muốn anh ấy ở đây, và tôi chỉ có thể hy vọng rằng anh ấy cũng sẽ sớm cảm thấy mệt mỏi với sự hiện diện của mình."

"Đôi khi cha mẹ không hẹn hò với những người mà chúng tôi sẽ chọn cho họ," Dick nhắn lại. "Nhưng bạn không nên quá khắt khe với anh ấy. Thật kỳ lạ khi ai đó mới bước vào một gia đình năng động.

Có vẻ như Damian không cảm thấy cần phải đánh giá cao điều này bằng một câu trả lời. Tuy nhiên, Dick cảm thấy một tình cảm dâng trào đối với người em út kỳ lạ của mình, người ít nhất có thể được tin tưởng là cởi mở và trung thực về cảm xúc của mình. Dick nghi ngờ Tim đã không nói với anh ta tất cả mọi thứ.

"Còn ai khác đã gặp anh ta?" Dick đã nhắn tin.

"Tim, Steph và Cass," câu trả lời ngay lập tức đến.

"Không phải Jason?"

Không có câu trả lời, nhưng Dick đã nhắn tin cho Damian đủ số lần để biết rằng khi anh ấy cảm thấy câu trả lời phải rõ ràng bằng trực giác, anh ấy không cảm thấy cần phải viết lại. Ít nhất tôi sẽ đánh bại Jason , Dick nghĩ.

Ấm lòng vì nhận ra điều này, cuối cùng Dick cũng đứng dậy khỏi đi văng, cởi bỏ bộ đồ Nightwing của mình và đi vào phòng tắm. Sạch sẽ và gần như ngái ngủ, anh soạn một tin nhắn nhanh cho Bruce.

"Tôi sẽ đến Gotham vào cuối tuần này để đi chơi với Babs. Bữa tối chủ nhật ở trang viên?"

"Babs trong kỳ nghỉ." Dick tự vỗ vào trán mình. ừm . Ngay lập tức, một tin nhắn thứ hai đến từ Bruce.

"Tim đã nói với bạn về Jack."

Dick bắt đầu nhắn tin một cách giận dữ, "Không, tôi nghe nói về bạn trai mới của bạn bởi vì nó thực sự có trong báo lá cải! Tôi thực sự không vui khi biết rằng BỐ TÔI đang hẹn hò với ai đó qua mạng xã hội vì không ai trong gia đình này đủ quan tâm để nhấc điện thoại và gọi cho tôi khi –". Anh thở dài, xóa hoàn toàn tin nhắn đó và bắt đầu lại.

Thay vào đó, anh ấy nhắn tin: "Tôi rất muốn gặp anh ấy.

"Ăn tối lúc 6 Chủ nhật. Hãy đến trang viên bất cứ khi nào, Sat hoặc Sun. Steph và Cass cũng ở trong thị trấn."

Chủ nhật, 3:00 chiều, Trang viên Wayne, Gotham

Mặc dù Dick tự hào về cuộc sống độc lập của mình ở Blüdhaven, nhưng anh ấy thích trở lại trang viên ở Gotham. Anh yêu mùi thức ăn của Alfred nấu nướng, chiếc lan can dài ở tiền sảnh mà anh đã trượt xuống rất nhiều lần khi còn nhỏ, và chiếc đèn chùm trong phòng khiêu vũ nơi anh từng mắc kẹt trong một buổi dạ tiệc đặc biệt nhàm chán. Anh ấy yêu những khu vườn phía sau bởi vì ngay cả khi ngôi nhà đầy người, chúng vẫn đủ yên tĩnh để bạn có thể suy nghĩ một mình, và anh ấy yêu phòng trò chơi (mà anh ấy đã đổi tên thành "phòng chơi" khi anh ấy 12 tuổi) bởi vì khi ngôi nhà đã đầy, bạn luôn có thể tìm thấy ít nhất một, thường là một vài, Robins hoặc Batgirl trước đây ở đó. Hơn cả những cấu trúc vật chất của Trang viên Wayne, Dick yêu thích việc nó luôn chật kín những người anh yêu quý, đôi khi chỉ một vài người trong số họ và đôi khi tất cả họ cùng một lúc.

Cuối tuần này là Tim, Steph, Cass, Damian, Alfred, Bruce và Jack. Mặc dù đã nghe những báo cáo khá mơ hồ của Tim và Damian về mối quan hệ mới của Bruce ( không phải cách bạn hét vào mặt một người vang lên trong đầu anh ấy một cách kỳ lạ), Dick đã ngủ quên trên đó và giờ rất hào hứng chào đón một người mới vào cuộc. Và nếu Bruce nói dối về thời gian họ quen nhau, điều đó chỉ cho thấy rằng nó nghiêm trọng hơn mốc thời gian hai tháng sẽ gợi ý. Có vẻ như sự chào đón của Jack có lẽ đã kém nồng nhiệt cho đến nay, và Dick định thay đổi điều đó.

Có lẽ tốt hơn là cuối tuần này Jason không có ở đây, Dick trầm ngâm. Anh ấy yêu Jason tha thiết, nhưng anh ấy hầu như không phải là một sự hiện diện tử tế và chào đón vào những thời điểm tốt nhất. Cũng có thể có điều gì đó đáng lo ngại khi nhìn thấy một trùm tội phạm địa phương ghé qua ăn tối nếu bạn không mong đợi điều đó. Dick vẫn chưa rõ Jack đã làm gì và không biết về cuộc sống của họ, và anh ta không thể hình dung được Bruce giới thiệu Jason là "đây là con trai tôi đã bị sát hại, nhưng đã hồi sinh, và hiện anh ta đang điều hành một băng nhóm có lãnh thổ trong phần tồi tệ nhất của thị trấn". Mặc dù Jason và Bruce đã thân thiết hơn trong năm qua, nhưng sự tương tác của họ vẫn diễn ra trong phạm vi từ những khoảng im lặng khó xử với cuộc nói chuyện nhỏ nghiêm túc đến những trận đấu la hét có nguy cơ trở thành bạo lực. Có một dịp đáng chú ý liên quan đến rất nhiều tiếng khóc và những cái ôm,

Phải, Dick nghĩ, tốt hơn là nên gặp Jason sau khi gặp những người còn lại trong gia đình.

Khi anh ấy bước qua cửa vào lúc 3 giờ chiều Chủ Nhật, anh ấy ngay lập tức bị tấn công bằng một viên đạn màu vàng có hình dáng của Stephanie Brown, một cuộc tấn công yêu thương nhanh chóng được theo sau bởi một cái ôm nhẹ nhàng nhưng vẫn trìu mến hơn từ Cassandra Cain. Tim ôm chặt lấy anh bằng một tay trong khi nhắn tin bằng một tay.

"Jason nói này," anh lầm bầm, mắt vẫn dán vào điện thoại.

Damian đã lặng lẽ xuất hiện vào một lúc nào đó trong buổi chào hỏi và gật đầu nghiêm khắc nhưng trìu mến với anh, điều này bằng cách nào đó cảm thấy ấm áp hơn nhiều so với cái ôm nửa vời của Tim.

Dick đang trả lời một loạt câu hỏi của Steph về một loạt vụ cướp ở Blüdhaven đủ nổi tiếng để được lên báo Gotham thì Bruce bước vào tiền sảnh.

"Dick," Bruce chào anh bằng giọng trang trọng. Dick cảm thấy lưng mình thẳng lên theo phản xạ. Anh ấy luôn kinh ngạc về việc Bruce chỉ huy một căn phòng dễ dàng như thế nào. Mọi người ngay lập tức ngừng nói chuyện và tất cả sự chú ý đổ dồn vào anh ta. Ngay cả Tim cũng nhìn lên từ điện thoại của mình, mặc dù thật kỳ lạ, anh ấy nhìn chăm chú vào Dick, như thể đang cố gắng đánh giá phản ứng của anh ấy với điều gì đó.

"Cho phép tôi giới thiệu bạn với J—"

"CHÀO!" Trước khi Bruce có thể nói xong, một người đàn ông chân dài bước ra từ phía sau anh và vẫy tay vui vẻ. Anh ta chắc chắn là người đàn ông trong bức tranh mà Dick đã nhìn thấy. Anh ta có cùng mái tóc vàng bẩn thỉu, và bất chấp chiều cao của mình, anh ta dường như thu mình lại trong một tư thế không an toàn. Dick nhận ra với cảm giác chìm đắm rằng anh nhận ra người đàn ông này và không thể tin rằng mình đã không nhận ra anh ta trước đây. Mặc dù khuôn mặt của anh ta vẫn không đẹp trai cũng không kém may mắn, nhưng giờ đây Dick không chỉ nhìn nó ở góc nghiêng, đông cứng trong ánh đèn flash của máy ảnh. Nhìn bằng xương bằng thịt, các đặc điểm của anh ta dường như tự sắp xếp lại thành một khuôn mặt quen thuộc đến kinh hoàng.

Sau đó, Dick sẽ tự hào rằng, mặc dù anh ấy đã thốt lên một tiếng thở hổn hển vì giật mình, nhưng anh ấy đã không hét lên.

Ghi chú:

Giới thiệu chương 2:

Jason, đang ngồi trên đỉnh một tòa nhà và nhìn chằm chằm qua ống ngắm của một khẩu súng trường, nhận được một tin nhắn từ Dick.

"Này anh bạn, đừng hoảng sợ khi gặp bạn trai của Bruce, được chứ?"

-

Cập nhật đến vào thứ bảy tới! Chương tiếp theo sẽ lấy Jason làm trung tâm.

Chương 2 : Trong đó Jason Todd cố gắng phá hỏng bữa tối

Ghi chú:

Cảm ơn bạn vì tất cả những lời tốt đẹp về Chương 1!! Tôi hy vọng điều này sống theo mong đợi! Chương 3 sẽ ra mắt vào cuối tuần tới.

Trong chương trước, chúng ta đã theo chân Dick Grayson trong hành trình tìm hiểu thêm về người yêu mới bí ẩn của Bruce, và chúng ta kết thúc bằng việc Dick tự mời mình đi ăn tối để gặp riêng anh chàng. Trong chương này, chúng ta bắt đầu câu chuyện của mình với Jason, người không có mặt trong bữa tối nói trên nhưng nhận được nhiều tin nhắn văn bản hơi lo ngại từ những người ở đó.
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Chủ Nhật, 6:43 chiều, Quận Kho, Gotham

Jason Todd ngồi trên đỉnh một nhà kho bỏ hoang và cố gắng kiểm tra đồng hồ đeo tay. Trong vài giờ qua, anh ta đã nhìn chằm chằm qua ống ngắm của khẩu súng trường vào quán bar tồi tàn bên kia đường. Ngoài buổi hẹn hò đầu tiên rất vụng về (Jason không đọc được khẩu hình môi nhưng anh chắc chắn 90% là có liên quan đến trò lừa bịp), chẳng có gì nhiều để xem. Một nhóm khách quen lặng lẽ ngồi ở quầy bar và hai người phụ nữ chia nhau điếu thuốc trên chiếc ghế kim loại bên ngoài.

Mặc dù có súng, anh không có kế hoạch bắn ai tối nay. Đây hoàn toàn là một nhiệm vụ trinh sát, nhưng khẩu súng trường này được gắn vào ống ngắm tốt nhất của anh ta (bị đánh cắp từ hang dơi và hàn lại). Jason không được trang bị đầy đủ như Red Hood như khi còn là Robin, vì vậy anh ấy không thực sự giỏi với ống nhòm công suất cao. Một trong những đôi tốt hơn của anh ấy đã không may nằm trong túi của anh ấy trong một vụ tai nạn xe máy nhỏ vài ngày trước (có chủ ý, anh chàng còn lại trở nên tồi tệ hơn nhiều). Ai biết những gì buổi tối sẽ mang lại mặc dù? Không ai từng hối hận khi mang quá nhiều hỏa lực.

Jason nhanh chóng đùa giỡn với ý tưởng gợi ý về điều này với Tim với hy vọng rằng anh ấy sẽ lấy thứ gì đó từ hang động cho mình. Trong một thời gian, họ đã có một hệ thống cùng có lợi. Jason cung cấp thông tin về các vụ án khi có liên quan và trả lời các câu hỏi về "cách mọi thứ hoạt động" trong thế giới ngầm tội phạm mà Tim, mặc dù có kiến ​​thức kỹ thuật ấn tượng, nhưng lại có bản năng khủng khiếp. Đổi lại, Tim lấy những mảnh công nghệ nhỏ hơn từ Batman, thứ mà Jason không thể hy vọng có được bằng cách khác.

Thật không may, gần đây Dick đã làm hỏng hệ thống này.

Trong một trong những phiên trò chuyện "chỉ gọi điện để bắt chuyện" mà Dick nhất quyết yêu cầu hàng tuần hoặc lâu hơn, anh ấy đã nói với Jason một cách vui vẻ, "Bruce rất vui được cung cấp cho bạn những thứ nếu nó giúp bạn an toàn ở ngoài đó. Ngay cả khi anh ấy không tán thành những gì bạn đang làm, anh ấy vẫn quan tâm đến bạn."

"Chờ đợi. Bruce đã bảo Tim lấy đồ trong hang cho tôi à?" Anh cảm thấy phẫn nộ với một chút phản bội đau đớn đến kinh ngạc.

"Ồ, tôi không nghĩ họ thực sự nói về nó," Dick giải thích. "Tim vừa nói với tôi rằng anh ấy nghĩ Bruce có thể lưu giữ hồ sơ đủ tốt về những gì công nghệ đang diễn ra và không thể nào anh ấy không chú ý."

"Ồ, tất nhiên rồi," Jason nói, với giọng điệu mà anh cho là rõ ràng là khôi hài, "làm sao Batman có thể phạm sai lầm được?"

Dick đã bỏ lỡ lời mỉa mai.

"Tôi nghĩ anh ấy rất vui vì bạn và Tim rất hợp nhau! Và tôi cũng vậy, bạn biết không?

Dick, Jason nghĩ, có thể nghiêm túc một cách ghê tởm.

Tình cảm của Jason dành cho Tim là một bất ngờ. Sau khi trở về từ cuộc sống giữa những người chết và tự xưng là Red Hood, anh ấy đã gặp khó khăn trong việc hình thành các tệp đính kèm. Cảm xúc của anh ấy không phải lúc nào cũng phù hợp với tình huống, đôi khi dâng lên như sóng thủy triều vì một chút bất tiện và đôi khi hoàn toàn không thể tiếp cận được khi đối mặt với loại thiệt hại tài sản thế chấp không thể tránh khỏi khi củng cố quyền lực đối với một phần của Gotham.

Lần đầu tiên Jason gặp Tim, anh ta đã chĩa súng vào đầu anh ta, cướp khẩu súng vật lộn của anh ta, rồi đẩy anh ta ra khỏi một tòa nhà. Chưa hết, hai tuần sau, Tim đã lần ra anh ta và hỏi liệu anh ta có biết gì về loại ma túy mới bắt đầu xuất hiện ở những khu dân cư gần bến cảng hay không. Vài tháng sau khi họ bắt đầu mối quan hệ có tính chất thăm dò và ban đầu thuần túy thực dụng, Jason đã cảm thấy buộc phải xin lỗi trong lần đầu tiên họ gặp nhau.

"Đừng lo lắng về điều đó," Tim đã nói một cách bác bỏ, như thể Jason đang xin lỗi vì đã làm đổ đồ uống chứ không phải cố ý giết người. "Tôi biết đó là về Bruce, không phải tôi."

Anh ấy đã đúng, tất nhiên. Bruce đã ở đủ gần để tóm lấy Tim trước khi anh ấy chạm đất, và cú ngã đã tạo ra đủ sự phân tâm để Jason chạy thoát.

Ngày nay, họ trò chuyện bên ngoài trao đổi thông tin giao dịch. Không giống như những cuộc gọi điện thoại hàng tuần hơi khó chịu của Dick khi Jason bị hỏi những câu khó chịu như "bạn dạo này thế nào?" và "tại sao bạn không đến trang viên vào cuối tuần nào đó? Nếu bạn chọn một ngày, tôi cũng có thể ở đó", các cuộc trò chuyện với Tim chủ yếu là trao đổi meme, chấm dứt bằng những lời phàn nàn vụn vặt về cuộc sống hàng ngày của họ. Anh ấy biết rằng Tim ghét giáo sư toán học của anh ấy nhưng lại yêu thích quán cà phê trong khuôn viên trường và Tim biết rằng Sal Maroni đã cố gắng sắp đặt cho Jason một cuộc hẹn với cháu gái của anh ấy (thật khó xử vì Maroni chỉ mới nhìn thấy anh ấy với chiếc mũ bảo hiểm Red Hood, anh ấy có mong đợi anh ấy để nó ở trong nhà hàng?) và rằng Jason thực sự không thể hiểu được việc hẹn hò với bất kỳ ai ngay bây giờ, công chúa mafia hay không.

Tim có Jason. Mặc dù anh không lớn lên cùng Tim, nhưng anh cảm thấy họ như anh em. Và với mối quan tâm mơ hồ của anh ấy về sự thờ ơ sau khi sống lại đã cho phép anh ấy làm những việc mà trước đây anh ấy sẽ không bao giờ làm, anh ấy cảm thấy ấm áp bởi cảm giác bảo vệ không phức tạp nhưng bao trùm mà anh ấy cảm thấy dành cho Tim.

Với tư cách là Red Hood, xung quanh Jason là những người giống tay sai hơn là bạn bè, và những tương tác của anh với họ chủ yếu tập trung vào công việc: tích lũy quyền lực, duy trì trật tự và bảo vệ mảnh đất Gotham này khỏi những kẻ muốn can thiệp, nếu họ đến. trong bộ đồng phục của nhà nước hoặc theo lệnh của Maroni và những người bạn của anh ta. Với Tim, Jason trở thành kiểu người mà anh ước mình có thể ở bên thường xuyên hơn nhưng biết rằng anh không thể. Ít nhất, không phải nếu Red Hood muốn tiếp tục chạy chương trình trong khu phố này.

Trước khi cuộc theo dõi của anh ấy bắt đầu vào chiều nay, anh ấy đã say mê nói với Tim rằng vụ án buôn lậu bí ẩn của anh ấy rõ ràng chỉ là những người cố gắng đưa những bản sao vào thành phố trong nỗ lực cuối cùng để cứu đội bóng chày hạng nhỏ của Gotham khỏi kết thúc ở vị trí cuối bảng. một lần nữa trong năm nay.

Tim đang chơi cùng thì đột nhiên anh ấy nhắn tin, "Phải đi thôi, Dick vừa mới đến."

"Ai đến ăn tối sớm ba tiếng?" Jason đã hỏi và sau đó ngay lập tức hối hận vì nó tiết lộ rằng anh ấy nhớ bữa tối được phục vụ vào Chủ nhật tại Trang viên Wayne lúc mấy giờ. Tim, nếu anh ấy để ý, biết rõ hơn là không nên bình luận.

"Anh ấy sẽ đến gặp Jack."

Jason đã mơ hồ tò mò về toàn bộ tình huống bạn trai mới, nhưng không đủ để thực sự hỏi về nó. Anh ấy chắc chắn không muốn làm bất cứ điều gì cho thấy rằng anh ấy quan tâm đến những gì đang diễn ra trong cuộc sống của Bruce. Bên cạnh đó, hồ sơ theo dõi lãng mạn của Bruce Wayne gợi ý rằng nhân vật Jack này sẽ biến mất từ ​​​​lâu vào lần tới khi Jason tìm cách đến được trang viên.

Thay vào đó, anh ấy nói với Tim: "OMG, điều đó sẽ rất vui nhộn. "Dick sẽ là một mớ hỗn độn."

"sao?"

"Bạn chưa bao giờ thấy Dick tương tác với bạn trai mới của bạn gái cũ à? No thật la nực cươi. Anh ấy bị ám ảnh bởi việc không muốn tỏ ra ghen tị đến nỗi anh ấy đã bù đắp quá mức và về cơ bản là chảy nước dãi lên người họ."

"Ai là bạn gái cũ và ai là bạn trai mới trong kịch bản này?"

"Bruce là bạn gái cũ, tiếp tục đi, Timmy"

"Đợi đã, cái quái gì vậy?"

"Không, không phải như thế," Jason cố gõ thật nhanh, không muốn khiến Tim hiểu lầm. "Dick chỉ bị ám ảnh một cách kỳ lạ bởi Bruce và là trung tâm của sự chú ý của anh ấy. Hãy nhớ kỹ lời tôi nói, Dick sẽ nổi cơn ghen tuông suốt buổi tối nhưng cũng sẽ hành động như thể anh ấy là người hâm mộ số một của bạn trai mới."

"Chúng ta sẽ xem," Tim nhắn lại, và Jason cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ vì Tim không đồng ý với dự đoán của mình. "Phải đi rồi, ttyl."

Jason cưỡng lại thôi thúc nhắn tin lại rằng không cần phải "nói chuyện với anh ấy sau" về điều này vì anh ấy thực sự không quan tâm đến mối tình mới của Bruce cũng như phản ứng của Dick (có thể rất vui nhộn). Thay vào đó, anh ấy tắt điện thoại và tập trung hoàn toàn vào việc theo dõi. Điều này có thêm lợi ích là nếu ai đó cố gắng nhắn tin cho anh ấy về bữa tối diễn ra như thế nào, anh ấy sẽ không thể trả lời cho đến hàng giờ sau, do đó cho thấy rằng anh ấy không thực sự quan tâm.

Nhưng, bây giờ khi mặt trời đã lặn xuống thấp trên bầu trời, Jason rất muốn kiểm tra điện thoại của mình. Tất nhiên, không phải vì anh ấy muốn biết bữa tối sẽ diễn ra như thế nào! Anh ta chỉ phát chán và có lẽ Tim có thể bị thuyết phục để nhắn tin cho anh ta dưới gầm bàn và báo cáo bất cứ điều gì đặc biệt lố bịch mà Dick đã nói. Hoặc, anh ấy luôn có thể thử nhắn tin cho Dick điều gì đó gây sốc. Dick không có khuôn mặt lạnh lùng và nếu tin nhắn đủ tệ, Dick sẽ ngay lập tức tự mình kiểm tra điện thoại trên bàn ăn tối (Bruce ghét điều đó). Mặc dù đã hai mươi tám tuổi, nhưng vì lý do nào đó, Dick vẫn quan tâm đến sự chấp thuận của Bruce và có khả năng sẽ rất xấu hổ nếu anh ta bị bắt.

Thật không may, lần cuối cùng Jason thử điều này, anh ấy đã làm như thể anh ấy đang chảy máu và Dick đã chạy đến để giúp anh ấy. Anh ấy có vẻ rất buồn và tràn đầy sự quan tâm của một người anh em ngay cả sau khi nhận ra rằng Jason không gặp nguy hiểm nên rốt cuộc thì điều đó không buồn cười đến thế.

Jason kiểm tra đồng hồ của mình. 19:00. Anh ấy có lẽ có thể bật lại điện thoại của mình. Nếu bạn đến muộn hai giờ trong một thỏa thuận vũ khí, có lẽ bạn sẽ không đến, phải không?

Anh ấy đang cố nhớ xe tải thực phẩm nào đã cho anh ấy đồ ăn miễn phí khi anh ấy đội mũ bảo hiểm thì điện thoại của anh ấy bật trở lại và ngay lập tức bắt đầu đổ chuông. Một dòng tin nhắn văn bản mờ hiện lên trên màn hình. Jason thở dài; có vẻ như món burrito của anh ấy sẽ phải đợi.

1 tin nhắn từ Damian. Ngạc nhiên .

1 tin nhắn từ Tim. Hy vọng.

15 tin nhắn và một cuộc gọi nhỡ từ Dick. Nắm lấy tay anh.

6 tin nhắn gửi đến nhóm trò chuyện của Damian, Cass, Steph, Tim và Dick mà anh ấy đã cố rời đi nhiều lần nhưng Dick vẫn tiếp tục thêm anh ấy vào lại.

1 tin nhắn đến cuộc trò chuyện nhóm Tim và Dick, cuộc trò chuyện dễ chịu hơn một chút nhưng vẫn gây phiền nhiễu.

2 tin nhắn từ một số quen thuộc nhưng chưa được lưu, rõ ràng là Bruce. Tổng.

1 tin nhắn từ Harley Quinn. Cái quái gì vậy?

Jason cảm thấy thật công bằng khi đọc các tin nhắn theo thứ tự mà chúng sẽ đặt Harley lên hàng đầu. Tuy nhiên, anh ấy không thể cưỡng lại việc xem qua tin nhắn của Tim.

"Xin lỗi, Dick đã làm nổ điện thoại của bạn," Tim đã nhắn tin lúc 6:30 chiều.

"nbd," anh gõ lại, "Nói với anh ấy là tôi sẽ liên lạc lại với anh ấy sau khi đọc hết tin nhắn của anh ấy, có thể là sau một hoặc hai giờ nữa."

Một loạt dấu chấm xuất hiện cho thấy Tim đang viết gì đó, nhưng sau đó chúng dừng lại và không có tin nhắn mới nào xuất hiện. Anh tắt cuộc trò chuyện với Tim và mở tin nhắn của Harley.

Harley đã viết lúc 3:15 chiều, "Khi nào bạn sẽ giết Bruce?"

Anh ấy và Harley không hẳn là bạn, nhưng anh ấy có số của cô ấy. Anh ta luôn nghĩ rằng nếu anh ta có thể xác định vị trí của Joker một lần nữa, Harley sẽ sẵn sàng giúp tiêu diệt anh ta triệt để hơn những người quen anh hùng hơn của anh ta. Tuy nhiên, không ai nhìn thấy Joker trong khoảng hai năm và anh ta và Harley chỉ trao đổi ba tin nhắn. Khoảng một năm trước, anh ấy đã nhắn tin cho cô ấy để hỏi liệu Poison Ivy, bạn gái (vợ?) của cô ấy có phải chịu trách nhiệm về sự xuất hiện đột ngột của màu xanh lá cây ở phía nam của Gotham hay không. Harley đã không quay lại với anh ta cho đến ba tuần sau, rất lâu sau khi mọi người nhận ra rằng đó là Swamp Thing, và Batman và Robin đã giải quyết vấn đề. Sáu tháng sau đó, cô ấy đã nhắn tin cho anh ấy một cách khó hiểu về công thức làm bánh hạnh nhân thuần chay, điều này thật kỳ lạ vì anh ấy không ăn chay trường và cũng bị dị ứng với hạnh nhân.

Anh có một số cảm giác khó chịu mơ hồ về mối quan hệ trong quá khứ của cô với Joker nhưng cho rằng cô đã rời bỏ anh trước khi toàn bộ vụ giết người xảy ra, anh không chắc mình có thể chống lại cô đến mức nào. Lần cuối cùng anh gặp cô, cô đã kể cho anh nghe rất chi tiết về việc cô đã từng đánh bay Joker khỏi nóc một tòa nhà bằng chiếc vồ khổng lồ của mình và rằng anh ta sẽ chết nếu Batman không cứu anh ta. Jason đánh giá cao câu chuyện này vì nó liên quan đến việc Joker suýt chết và minh họa cho việc Bruce đã hút bao nhiêu.

"Có thể là cuối tuần này, có thể là tuần sau," anh ấy châm biếm lại, nhưng anh ấy cảm thấy kỳ lạ về tin nhắn. Có thể mọi người đều biết rằng Batman và Red Hood không hẳn là đồng minh (và đôi khi là kẻ thù) và Bruce và Jason chỉ đôi khi nói chuyện với nhau, nhưng Jason không thích mọi người bình luận về điều đó từ bên ngoài. Họ đã biết những gì? Đúng, Bruce là kẻ tồi tệ nhất, và đúng vậy, anh ta có thể đã tưởng tượng về việc bắn vào mặt anh ta trước đây, nhưng ngoài ra, nó rất phức tạp và Jason thực sự sẽ không làm thế.

Harley đã gửi cho anh ta một gif của Katniss từ Hunger Games đang thực hiện động tác chào nổi tiếng của cô ấy.

Tiếp theo (không may nhất) là hai tin nhắn từ Bruce. Anh ấy đã chặn số thường dùng của Bruce, số bí mật của Bruce, số của Người Dơi, và hai chiếc điện thoại ghi đĩa đầu tiên mà anh ấy dùng để nhắn tin cho Jason, nhưng sau đó, nhận ra rằng Bruce sẽ tiếp tục mua điện thoại ghi đĩa, anh ấy đã ngừng bỏ nhiều công sức vào đó. Anh ấy luôn có thể bỏ qua các tin nhắn. Mặc dù (thậm chí còn đáng tiếc hơn), các tin nhắn từ Bruce thường hữu ích.

"Hãy kiểm tra bánh trước của chiếc xe máy của bạn, nó sẽ kéo ngay khi bạn phanh," tin nhắn đầu tiên cho biết. Thứ hai là tên và địa chỉ của một cửa hàng cơ thể địa phương.

"Đã tự sửa rồi. Đừng cướp camera giao thông để theo dõi xe đạp của tôi nữa," Jason viết lại. Anh ấy vẫn chưa sửa nó và có lẽ nên nhờ một người chuyên nghiệp xem xét nó, nhưng anh ấy chắc chắn sẽ không mang nó đến nơi mà Bruce đã đề xuất.

Tiếp theo là các tin nhắn được gửi đến các cuộc trò chuyện nhóm khác nhau. Hai cái đầu tiên giống nhau và (có thể đoán trước được) đến từ Dick.

"Này, không biết các bạn đã xem bài báo gần đây chưa, rất nhiều bức ảnh ngẫu nhiên, chỉ muốn đảm bảo rằng các bạn đã xem, vì vậy nó đây," anh ấy viết, kèm theo một liên kết đến một trang tin đồn ở Gotham đưa tin về mối quan hệ mới của Bruce . Jason nhấp vào liên kết nhưng không đủ kiên nhẫn để đợi nó tải. Kế hoạch dữ liệu của anh ấy thật tồi tệ và mái nhà của những nhà kho bỏ hoang không được biết đến với Wi-Fi.

Trong cuộc trò chuyện nhóm toàn Robin, Steph đã trả lời tin nhắn của Dick ba lần.

"Tại sao bạn lại gửi tin nhắn đến cuộc trò chuyện nhóm khi hầu hết chúng ta đều ở trong cùng một phòng? Có phải cuối cùng chúng ta sẽ nói về việc Bruce rõ ràng đã mua cho anh ấy bộ đồ đó và Bruce có khẩu vị kinh khủng? Bởi vì tôi đã muốn nói về điều đó HÀNG NGÀY."

"Ngoài ra, chừng nào chúng ta còn tích cực gửi tin nhắn nhóm một cách thụ động, thì Tim và Dick VUI LÒNG có thể đi ra ngoài và nói về bất cứ điều gì các bạn cần nói thay vì cố gắng giao tiếp không lời từ các phía khác nhau của căn phòng được không? Chuyện gì đang xảy ra với hai người tối nay vậy??"

"Ngoài ra, mọi người chúc Cass may mắn trong cuộc phỏng vấn thu phóng của cô ấy! Cô ấy có lẽ sẽ phải bỏ bữa tối vì một số vấn đề vô lý về múi giờ và tôi cũng sẽ hỗ trợ về mặt tinh thần!

"Chúc may mắn!" Dick đã viết, "Tôi biết tôi vừa nói trực tiếp với bạn, nhưng đây là một lần nữa :D"

"Go Cass," Tim đã viết.

Thật là một gia đình hạnh phúc , Jason chua chát nghĩ. Đã đến lúc giải quyết một triệu lẻ một tin nhắn của Dick.

Các tin nhắn của Dick được gửi từ 4 giờ chiều đến 6 giờ chiều và phần lớn là những tin nhắn vô nghĩa như "chúng tôi đang nghĩ đến bạn", "Tôi chỉ muốn đăng ký, ước gì bạn ở đây" và "gọi cho tôi sau, được rồi? Hứa?" Theo một phong cách rất tinh ranh, anh ấy nhảy xung quanh vấn đề và không thực sự nói những gì anh ấy muốn nói cho đến hai tin nhắn cuối cùng.

"Bạn đã nghe nói về bạn trai mới của Bruce chưa?"

"Đừng hoảng sợ khi gặp anh ấy, được chứ?"

Cái quái gì vậy? Jason nhận thấy hai tin nhắn này gây khó chịu ở nhiều cấp độ. Trước hết, bất kỳ ai sống ở Gotham đều tiếp thu thông tin về Bruce Wayne như thể thông qua thẩm thấu. Anh ấy không thể nhớ mình đã đọc một bài báo thực sự hay xem một dòng tweet về nó, nhưng anh ấy chắc chắn đã nghe về nó, ngay cả khi anh ấy chủ động cố gắng tránh cập nhật về cuộc sống của Brucie. Thứ hai, anh ấy và Tim nói chuyện mọi lúc. Dick biết điều này nhưng vẫn hành động như thể anh ta là người đã thông báo cho Jason về những gì đang diễn ra ở trang viên?

Quan trọng nhất, và điều mà anh ấy muốn nhắn lại, là: "Cậu nói 'quái đản' nghĩa là cái quái gì vậy?"

Jason đã phải vật lộn rất nhiều sau khi sống lại, theo cách mà Dick biết và theo cách mà Dick thì không. Ký ức không phải lúc nào cũng sắp xếp theo một tuyến tính và mặc dù đã lâu rồi kể từ lần cuối cùng anh đánh mất thời gian và "tỉnh dậy" ở một nơi nào đó bất ngờ, anh không hoàn toàn chắc chắn điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Có lẽ Jason sẽ cảm thấy khác nếu câu hỏi có nhiều ngữ cảnh hơn hoặc Dick không phải là người hỏi nó, nhưng anh không đủ kiên nhẫn để bị Dick Grayson điều chỉnh tốt một cách khó chịu, có ý tốt một cách ngây thơ và hay quấy rầy hỏi anh có đi không. hoảng loạn".

Tuy nhiên, thay vào đó, anh ấy hỏi, "Tôi thấy đang nhắn tin trên bàn. TSK tsk."

"Bạn có cơ hội xem bài viết mà tôi đã gửi đến các cuộc trò chuyện nhóm không?" Thay vào đó, Dick hỏi.

"Bài báo nào?" Jason trả lời, biết rằng Dick nhắn tin tại bàn càng lâu thì càng có nhiều khả năng anh ấy sẽ được chú ý.

"Cái mà tôi đã gửi đến các cuộc trò chuyện nhóm. Tôi có thể gửi lại." Liên kết tương tự đã xuất hiện. "Có rất nhiều hình ảnh trong bài viết."

"Ừ, mặc dù đôi khi tôi có thể 'phát hoảng', nhưng tôi có khả năng mở một liên kết được gửi nhiều lần, Đầu đất ạ."

"Jason, cậu biết tôi không có ý đó mà," phản ứng của Dick ngay lập tức xuất hiện. "Tôi tôn trọng bạn rất nhiều."

"Mẹ kiếp."

"Nhưng bạn đã xem bài báo với những bức ảnh?"

"Tôi sống ở Gotham chết tiệt, không giống như bạn, vì vậy tất nhiên tôi đã nhìn thấy tất cả những thứ đó," anh ấy viết lại và nói thêm một cách đầy thuyết phục, "Và hơn nữa, Tim thực sự thích nhắn tin cho tôi."

"Vậy, bạn tốt chứ? Anh cảm thấy ổn về chuyện này chứ?" Dick giục.

Cái quái gì là thiệt hại của anh ấy tối nay? Jason tự hỏi.

"Tôi không phải là người yêu Bruce," Jason nhắn tin một cách man rợ. "Đó là bạn. Nhớ?"

"Anh biết là tôi không thấy trò đùa đó buồn cười mà."

Jason không thực sự nghĩ rằng Dick có bất kỳ tình cảm lãng mạn nào với Bruce, nhưng anh ấy rất thích điều đó làm Dick khó chịu đến mức nào khi anh ấy đề cập đến nó.

"Các tờ báo ở Gotham cảm thấy cần phải đưa tin về mỗi lần Bruce Wayne hắt hơi, ôi chao. Tại sao tôi phải quan tâm đến hương vị của Bruce trong tháng?

"Cảm ơn, Jason, tôi yêu bạn," Dick trả lời một cách phi lý.

Jason không hài lòng với cuộc trò chuyện này đã diễn ra như thế nào. Anh mơ hồ cảm thấy như mình đã bỏ lỡ điều gì đó, và quan trọng hơn, có vẻ như Dick không gặp rắc rối gì khi nhắn tin trên bàn ăn tối. Bây giờ anh chuyển sang tin nhắn văn bản cuối cùng đến từ Damian nửa giờ trước.

"Bạn vẫn chấp nhận tiền hoa hồng chứ?" Damian đã viết. Mặc dù Jason đã nhận một vài công việc giết người theo hợp đồng khi lần đầu tiên trở lại Gotham, nhưng giờ đây anh ấy có nhiều nguồn thu nhập đáng tin cậy hơn.

"Chắc chắn rồi nhóc," anh viết. "Có chuyện gì vậy?"

Dick rõ ràng không phải là người duy nhất nhắn tin tại bàn ăn vì Damian đã trả lời ngay lập tức.

"Tôi muốn giao cho bạn giết Jack, bạn trai của cha tôi," Damian viết. "Tôi không biết họ của anh ấy, nhưng anh ấy thường xuyên ở Trang viên Wayne và ngủ vào những giờ kỳ lạ. Tôi tin rằng bạn sẽ có thể dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ này. Chi phí cho một nhiệm vụ như vậy là bao nhiêu?"

"50.000 đô la."

"Tôi hiện không có quyền truy cập vào các quỹ như vậy. Có thương lượng được không?"

"Bạn đang thực sự cố gắng ra lệnh đánh anh chàng này khi bạn đang ngồi cạnh anh ta trong bữa tối?"

Damian mất vài phút để trả lời. Jason cân nhắc việc đi xuống mặt đường để mua một chiếc bánh burrito trong khi chờ đợi, nhưng hoàng hôn mới bắt đầu đẹp.

"Xin lỗi, Todd. Cha cuối cùng đã quyết định kỷ luật Timothy và Dick, những người đã cư xử như trẻ con cả buổi tối. Anh ấy mời họ vào bếp để nói chuyện, và tôi bị mắc kẹt ở bàn một mình với Jack vì Stephanie, vì một lý do khó hiểu nào đó, nghĩ rằng Cassandra không thể tự mình thực hiện cuộc phỏng vấn phóng to. Điều này buộc tôi phải nói chuyện rất khó chịu với Jack. Bây giờ tôi chỉ có thể nhắn tin vì Dick đã quay lại và làm anh ấy phân tâm bằng một số câu hỏi ngớ ngẩn về nhạc kịch."

Hà! Jason nghĩ. Dick đã bị bắt gặp nhắn tin tại bàn. Bất cứ ai đã từng là một đứa trẻ (hoặc bị đối xử như vậy) ở Trang viên Wayne đều biết rằng bị yêu cầu nói chuyện trong bếp trong bữa tối có nghĩa là bạn đang gặp rắc rối nghiêm trọng. Jason thấy nhột nhạt khi Dick, gần ba mươi tuổi, vẫn để cho Bruce kéo anh ra khỏi bữa tối và mắng anh một cách riêng tư.

Bất cứ ai từng bị Người Dơi la mắng đều biết rằng là người cuối cùng còn lại trong quá trình mặc quần áo đồng nghĩa với việc bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Vì Dick đã về trước? Tội nghiệp Tim.

"Hãy kể cho tôi nghe mọi chuyện," anh viết. Burrito của anh ấy có thể chờ đợi. Bạn còn có thể đòi hỏi gì hơn ngoài một cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp và một câu chuyện về một bữa tối trang trọng diễn ra tồi tệ đến mức Bruce cảm thấy cần phải "nói chuyện trong bếp" với hai đứa con đã lớn của mình.

"Ngay khi những người khác rời đi, Jack quay sang tôi và nói 'Đừng lo, tôi cũng không biết chuyện gì đang xảy ra'," Damian bắt đầu. Jason rên rỉ. Anh ta không quan tâm đến bất cứ 'cuộc trò chuyện khó chịu' nào mà Damian đã có. "Tất nhiên Jack không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh ấy là một người xen vào và không thể hiểu được động lực gia đình của chúng tôi.

" Anh có biết chuyện gì đang xảy ra không?" Jason hỏi. Anh ấy hy vọng được nghe về Tim và Dick, chứ không phải Jack, người có lẽ chỉ đang cố gắng và thất bại trong việc gắn kết với Damian, một thiếu niên quá nghiêm túc, người dễ bắt lỗi với hầu hết mọi người ngay cả khi họ không cố gắng hẹn hò với người cha quý giá của anh ấy.

"Chắc chắn là điều gì đó không quan trọng," Damian viết một cách bác bỏ. "Dù thế nào đi nữa, Jack đã nghiêng người về phía tôi và nói rằng anh ấy rất tiếc vì Bruce sẽ không để anh ấy đấu kiếm với tôi và anh ấy sẽ làm nếu có thể vì anh ấy nghĩ điều đó nghe có vẻ thú vị. Chuyện này thật vớ vẩn. Anh ta sẽ không thích bị đánh bại hoàn toàn bởi một kiếm sĩ siêu hạng như tôi. Sau đó, anh ấy đề nghị tôi huấn luyện Ace tấn công tôi để tôi có thể luyện tập với anh ấy."

"Bạn nói rằng Dick đã quay trở lại bàn, nhưng bây giờ Tim và Bruce cũng quay lại phải không?" Jason từ lâu đã nghi ngờ rằng Bruce có thể quá khắt khe với Tim.

"Huấn luyện chó chiến đấu là ngược đãi động vật, Todd," Damian nhắn tin, phớt lờ câu hỏi của anh ta.

"Tại sao Bruce cần nói chuyện với Tim và Dick?"

"Này Jason, đây là điện thoại của Dick trên điện thoại của Damian," tin nhắn tiếp theo được đọc. "Mừng là hai người bắt chuyện với nhau nhưng chúng tôi thực sự đã quyết định tất cả sẽ cất điện thoại của mình cho đến hết bữa tối. Có một chút hiểu lầm trước đó, nhưng bây giờ mọi thứ đều ổn."

Jason đã gửi một biểu tượng cảm xúc ngón giữa để đáp lại.

"Bạn giỏi lắm?" anh nhắn tin cho Tim.

Tim đã giơ ngón tay cái lên để đáp lại. Jason không chắc mình nên đọc được bao nhiêu từ một biểu tượng cảm xúc, nhưng vì anh ấy và Tim chủ yếu giao tiếp với nhau qua tin nhắn nên anh ấy cảm thấy mình có thể đọc được anh ấy khá rõ. Nếu anh ấy thực sự ổn, anh ấy đã nhắn tin gì đó lâu hơn. Tuy nhiên, anh không muốn thúc ép anh ta, đặc biệt nếu Bruce vừa mới nhai anh ta ra. Có lẽ Steph có thể nói cho anh ấy biết chuyện gì đang xảy ra.

"Chuyện gì đã xảy ra vào bữa tối vậy?" anh đã viết.

"Tại sao lại chào, Jason. Thật vui khi được nghe tin từ bạn," Steph nhắn lại. "Và cảm ơn rất nhiều vì đã hỏi tôi dạo này thế nào và hai học kỳ đầu đại học của tôi như thế nào."

Jason đã kiểm tra chủ đề và nhận ra rằng thật không may, anh ấy đã không nhắn tin cho Steph trong khoảng một năm. Rất tiếc .

"Tôi bận rồi! Tôi đã hỏi Tim về bạn." Điều này không hoàn toàn đúng, nhưng anh ấy chắc chắn rằng nếu Steph thực sự gặp khó khăn, Tim sẽ nói với anh ấy về điều đó.

"Và cảm ơn bạn rất nhiều vì đã hỏi về cuộc phỏng vấn của Cass," cô viết. "Thật là tốt để bạn nhớ. Trong trường hợp bạn đang thắc mắc, nó đã kết thúc khoảng mười phút trước, nhưng cô ấy cần một chút thời gian để giải tỏa căng thẳng trước khi chúng ta quay trở lại phòng ăn."

"Cô ấy luôn có thể đến làm việc cho tôi." Jason có thể dễ dàng nghĩ ra khoảng mười nhiệm vụ mà gần đây anh đã giao cho nhiều tên côn đồ khác nhau mà Cass lẽ ra có thể thực hiện hiệu quả hơn nhiều.

"Nếu bạn muốn nói chuyện với Cass về công việc của cô ấy, bạn nên nhắn tin cho cô ấy ," Steph nói. "Nhưng tôi nghĩ một phần của toàn bộ chuyện này là cô ấy muốn một công việc không phải do một thành viên trong gia đình giao cho cô ấy."

Làm việc với mình sẽ hoàn toàn khác với việc Bruce giao cho cô ấy một công việc tại Wayne Enterprises , Jason giận dữ nghĩ.

"Bữa tối vẫn đang diễn ra chứ?"

"Theo như tôi biết?" Stephen đã trả lời. "Tim và Dick đã hành động cực kỳ mờ ám và Bruce đang làm điều đó khi anh ấy giả vờ rằng anh ấy không nghe trộm nhưng rõ ràng là anh ấy đang theo dõi bất cứ điều gì họ đang xì xào bàn tán. Không ai trong số họ là tinh tế. Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng giống như, chúng ta có thể không có một bộ phim gia đình ngu ngốc nào đó vào một vài ngày cuối tuần mà tôi đến thăm không?"

Jason tự hỏi liệu "quy tắc không sử dụng điện thoại" mới có nghĩa là Dick đã thực sự đặt điện thoại của mình ở chế độ im lặng hay anh ta không còn chủ động nhìn vào nó nữa. Có thể đáng để thử.

Dick trả lời ở hồi chuông cuối cùng nhưng không nói gì lúc đầu. Từ tiếng thở hổn hển và tiếng bước chân phía sau, Jason cho rằng anh đang chạy vội ra khỏi tầm nghe từ phòng ăn. Một hơi thở đột ngột theo sau bởi một tiếng thụp bị bóp nghẹt cho Jason biết rằng Dick đã nhảy lên một thứ gì đó ở trên cao.

"Jason!" anh nói với giọng thì thào nhưng vui vẻ. "Tôi rất vui vì bạn đã gọi. Buổi tối hôm nay đúng là một chuyến tàu lượn siêu tốc!"

"Tôi chắc rằng rất khó để nhìn thấy người đàn ông mình yêu bên người khác."

"Tôi đã nói với bạn –" Dick bắt đầu gần như hét lên trước khi trở lại sân khấu thì thầm, "Tôi đã nói với bạn là tôi không thấy trò đùa đó buồn cười. Và bạn có biết rằng đôi khi Bruce đọc tin nhắn văn bản của chúng tôi không? Bạn sẽ cảm thấy thế nào nếu anh ấy đọc một cái gì đó như thế?

"Người duy nhất khiến bạn cảm thấy xấu hổ là bạn," Jason trả lời, trước khi nói thêm bằng một giọng tinh quái, "Mặc dù vậy, tôi chắc chắn rằng anh ấy đã biết về tình yêu lớn của bạn. Bạn không tinh tế.

Jason đã không biết rằng Bruce đã đọc tin nhắn văn bản của họ, nhưng anh ấy không bao giờ ngạc nhiên khi biết rằng Bruce đang xâm phạm và kiểm soát. Nếu anh ấy đang theo dõi các tin nhắn của anh ấy với Tim, thì điều đó giải thích rất nhiều về tần suất những tin nhắn văn bản giả mạo ẩn danh có thể đoán trước một cách khó chịu của Bruce về việc bảo dưỡng xe máy. Chỉ có ngần ấy thời gian để một gã, kể cả một gã bệnh hoạn như Bruce, có thể dành thời gian chiếm quyền điều khiển camera an ninh để theo dõi Red Hood.

"Đợi đã, bạn thực sự bỏ bữa tối để trả lời điện thoại sao?" Jason hỏi. "Bruce thân yêu của bạn nghĩ gì về điều đó?"

"Tôi có thể nói đó là một cuộc gọi công việc," Dick trả lời với giọng điệu thân thiện. "Thật tuyệt khi được nghe giọng nói của bạn, Jason. Thật là một đêm kỳ lạ."

"Vì vậy, bạn đã nói."

"Tim đang cực kỳ hoang tưởng về điều gì đó, và trong một khoảnh khắc tôi đã nghĩ. . . " anh dừng một chút, "Không có gì, không sao, nhất định không có gì. Bạn có nghĩ rằng bạn sẽ sớm có thể đến trang viên không? Nó sẽ chỉ là . . . Nó sẽ giúp tôi thoải mái hơn."

"Ugh, bạn biết đấy, tôi chỉ có thể dùng Bruce với liều lượng nhỏ," Jason rên rỉ. Anh khá tò mò về bất cứ điều gì mà Dick ám chỉ nhưng quyết định không hỏi. "Và vì rõ ràng là anh ấy đang theo dõi tin nhắn văn bản của tôi, nên có vẻ như anh ấy nhìn thấy tôi mọi lúc. Vì vậy, tôi không cần phải đến trang viên.

"Tôi biết bạn đang bận," Dick nói, "Nhưng bạn thậm chí sẽ không thực sự phải gặp Bruce. Thỉnh thoảng hãy đến trang viên và gặp những người còn lại của chúng tôi. Và hãy chắc chắn rằng bạn cho tôi biết thời gian bạn dự định đến để tôi cũng có thể ở đó."

"Anh không phải là cảnh sát sao? Bạn có thực sự nên kết nghĩa với một tên tội phạm không?

"Anh biết là tôi không nghĩ về anh như thế, Jason," Dick chân thành nói.

"Có lẽ tôi không muốn đi chơi với cảnh sát," Jason nói với giọng điệu mà anh hy vọng là có vẻ bác bỏ. Tuy nhiên, anh thấy mình dao động. "Nghe này, Tim và Cass có thể đã nói điều gì đó về việc đi chơi với nhau khi bắt đầu kỳ nghỉ xuân sẽ rất tuyệt vì họ thực sự ở cùng một thời điểm trong năm nay. Nhưng nó không cố định và tôi thậm chí không định tham gia buổi đi chơi này nhất thiết phải ở trang viên. Và ai biết được, tôi có thể quá bận rộn!

"Anh nói chuyện với Cass à?" Dick hỏi, nghe có vẻ tò mò.

"Không hẳn, đó chỉ là một tin nhắn," Jason nói, đột nhiên cảm thấy phòng thủ một cách phi lý.

"Không, không, không, tôi nghĩ điều đó thật tuyệt!" Dick ấm áp nói. "Thực sự tuyệt vời! Tôi đoán tôi chỉ nghĩ rằng Cass chỉ thực sự nói chuyện với Steph. Và Bruce tất nhiên. Mặc dù vậy, nhắn tin với bạn có lẽ sẽ rất tốt cho cô ấy vì tôi nghĩ cô ấy vẫn đang vật lộn với giao tiếp bằng lời nói và –"

"Tôi nghĩ cô ấy có vẻ ổn," Jason ngắt lời anh ta.

"Mấy người nói chuyện gì vậy? Cô ấy đã làm thế nào rồi? Steph đã nói với chúng tôi về cuộc phỏng vấn xin việc của cô ấy, tôi cho rằng nó sẽ bắt đầu sau khi cô ấy tốt nghiệp?

Jason thỉnh thoảng nhắn tin với Cass nhưng không phải theo cách có thể cho phép anh ấy trả lời bất kỳ câu hỏi nào trong số này. Và ngay cả khi có thể, anh ấy cũng không muốn bị cuốn vào chuyện ngồi lê đôi mách với Dick. Anh ấy đã nhắn tin rất nhiều với Cass để lên kế hoạch cho bữa tiệc tốt nghiệp của Tim vào mùa xuân năm ngoái, nhưng bên cạnh đó, họ hầu như chỉ trao đổi những bức ảnh về đường chân trời của Gotham vào ban đêm vài tháng một lần. Một vài lần anh đã làm phiền cô bằng những câu hỏi về kỹ thuật võ thuật. Ngoài Bruce, cô ấy là người duy nhất có thể hạ gục anh ta trong một trận chiến công bằng, và không giống như Bruce, cô ấy chỉ bằng một nửa kích thước của anh ấy, điều đó khiến điều đó trở nên ấn tượng hơn nhiều.

"Tôi thực sự nên đi," Jason nói. "Và tôi chắc rằng bạn có một bữa ăn tối để trở về."

"Tôi sẽ gọi cho bạn sau!" Dick nói với vẻ vui vẻ hơi gượng gạo trước khi thêm vào một cách lo lắng, "Bạn đã xem bài báo tôi gửi cùng với tất cả những bức ảnh đó, phải không? Tôi biết rằng điện thoại của bạn không phải lúc nào cũng tải mọi thứ một cách đáng tin cậy và vì vậy tôi không chắc liệu –"

"Điện thoại của tôi vẫn ổn!" Jason cắt ngang. "Không phải tất cả chúng tôi đều để Bruce trả tiền cho việc nâng cấp điện thoại của mình như thể chúng tôi là một đứa trẻ ngoan."

"Đó là một lần và tiền thuê nhà ở Blüdhaven đắt hơn nhiều so với ở Gotham!"

"Ừ, ừ, sao cũng được. Bạn có thể yên tâm rằng tôi có đầy đủ thông tin cập nhật về cuộc sống gia đình. Và điều đó bao gồm cả việc đọc bài báo nhỏ ngớ ngẩn về việc anh ấy đang hẹn hò với một gã nhỏ con ngớ ngẩn nào đó."

"Thật tốt khi nghe điều đó," Dick nói, nghe có vẻ nhẹ nhõm. "Thực sự tuyệt vời. Tôi có nghĩa là tôi không thể tin rằng tôi nghĩ . . . Đừng bận tâm, tất cả đều tốt."

Hơi bối rối, Jason cúp máy và nhắn tin cho Tim để xác nhận rằng anh ấy sẽ đến vào cuối tuần tới, như họ đã thảo luận.

Một tuần sau, Thứ Bảy, 6:15 chiều, Trang viên Wayne

Hầu hết mọi người có thể cho rằng Jason đến ăn tối muộn là do bất cẩn, nhưng anh ấy đã lên kế hoạch cẩn thận cho thời gian đến của mình. Sáu giờ mười lăm phút là thời điểm hoàn hảo vì đã đủ muộn để một số người bắt đầu lo lắng rằng anh sẽ không xuất hiện, nhưng không quá muộn đến mức thực sự gây bất tiện cho Alfred.

Jason có những cảm xúc phức tạp về việc trở lại Trang viên Wayne. Anh yêu căn bếp nơi Alfred không bao giờ bận tâm liệu anh có ăn hết một nửa nguyên liệu trong khi "giúp" nấu ăn hay không. Anh yêu thư viện nơi anh đã trải qua nhiều buổi chiều Chủ nhật đắm chìm trong thế giới hư cấu. Anh ấy yêu những bãi cỏ rộng lớn nơi đôi khi anh ấy chạy đến để tập luyện với tư cách là Robin, rất muốn có thể theo kịp Người Dơi. Lý Tiểu Long . Ư. Anh chỉ có thể yêu trang viên nhiều như vậy khi tất cả những ký ức của anh đều có cùng một đường viền lởm chởm, như hương vị của một viên kẹo mà bạn đã từng ăn cho đến khi nôn mửa hay kiểu dáng của chiếc ô tô mà bạn đã ngồi trong đó khi suýt chết. trong một vụ tai nạn.

Ngay cả trong đầu của mình, Jason cũng không thể giải thích chính xác cảm giác của mình về trang viên (hoặc Bruce), và nó có thể thay đổi từng ngày. Tuy nhiên, anh ấy quan tâm rất nhiều đến các Batkids khác, ngay cả khi anh ấy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với họ. Anh ấy yêu Dick ngay cả khi một số ngày anh ấy không thực sự thích anh ấy, anh ấy (ngạc nhiên thay) yêu Damian mặc dù anh ấy trông giống Bruce đến mức nào, anh ấy yêu Cass ngay cả khi (hoặc có lẽ vì) cô ấy có thể đánh anh ấy tơi bời, anh ấy thậm chí thích Steph mặc dù họ chưa bao giờ thân thiết đến thế, và tất nhiên, anh ấy yêu Tim, một cách cuồng nhiệt và không thể giải thích được.

Anh ấy đã không thực sự hàn gắn lại mối quan hệ mà anh ấy đã có với Alfred khi anh ấy còn là Robin, nhưng anh ấy sẽ cảm thấy như mình đã bỏ rơi anh ấy nếu anh ấy không bao giờ đến trang viên nữa. Vì vậy, bất chấp sự hiện diện của Bruce bên trong, anh ấy đã ở trước cửa nhà lúc 6:15.

Cánh cửa mở ra và Jason nhìn thấy màu đỏ.

Thứ Bảy, 8:30 tối, Mái nhà của Trang viên Wayne

Mặt trời đã lặn khoảng một giờ trước, nhưng Jason không thể nhớ mình đã xem nó chưa.

Đánh giá bản thân, sau đó là môi trường xung quanh, lập danh sách những gì bạn biết . Jason đẩy ý nghĩ đó sang một bên vì nó nghe giống Bruce một cách khó chịu. Đồng thời, anh ta buộc mình phải há hốc mồm, lắc người ra và kiểm tra. Anh không chắc chính xác mình đã ngồi đây bao lâu, cẩn thận cúi mình trên đỉnh mái nhà, nhưng cảm giác tê cứng ở chân anh cho thấy ít nhất cũng đã vài giờ rồi.

Trên má anh có một mảng da sần sùi giống như vết bỏng nhẹ trên đường. Trong khi nhiều thành viên của Bat Family thường xuyên vật lộn với những đối thủ to lớn hơn họ về thể chất, Steph là người đã sử dụng môi trường xung quanh mình với tiềm năng lớn nhất của nó. Nếu mặt đất không bằng phẳng, một cú đẩy sẽ khiến bạn vấp ngã, và nếu có bất kỳ mũi nhọn nào gần đó, bạn chắc chắn sẽ ngã vào một mũi nhọn. Khi chiến đấu trên đường nhựa, Steph biết rằng với kỹ thuật phù hợp, cần một lượng sức mạnh và tốc độ tương đối nhỏ để gây vết thương do ma sát cho đối thủ.

Anh ấy có vài vết bầm tím, nhưng vết nặng nhất là ở đùi trên. Trước đây, anh ta đã bị Dick xử lý đủ nhiều lần, cả tinh nghịch lẫn không tinh nghịch, để nhận ra vị trí và cảm nhận được dấu vết ma quái trên bờ vai xương xẩu của anh ta. Tuy nhiên, lời phàn nàn chính của anh ấy là khuỷu tay bị đau, chắc hẳn là do cố gắng bẻ gãy băng tay của Cass mà không thành công.

Nói về Cass, cô ấy đã xuất hiện trên mái nhà, một tay cầm đĩa thức ăn và tay kia cầm túi nước đá. Bất chấp gạch dốc và trơn trượt, cô vẫn tự tin tiến về phía anh và đưa đĩa cho anh.

Anh cố gắng trừng mắt nhìn cô khi cầm đĩa và bắt đầu xúc thức ăn vào miệng. Không nói một lời, cô quấn một miếng băng vải quanh khuỷu tay anh để giữ túi nước đá tại chỗ.

"Tôi nghĩ rằng tôi đã không nhận được công việc vì tôi đã làm hỏng cuộc phỏng vấn đó," Cass đột ngột nói sau vài phút im lặng.

"Tôi nghĩ người đàn ông duy nhất mà tôi từng xem như một người cha đang đụ gã đã tra tấn và sát hại tôi."

"Tôi nghĩ . . ." Cass bỏ đi và Jason chờ đợi. Một phút trôi qua trước khi cô ấy nói lại. "Dick nghĩ rằng bạn đã nhìn thấy một bức ảnh. Rằng bạn đã không nhận ra anh ấy.

Jason muốn nổi giận với cô ấy. Anh tưởng tượng ra đòn, đột ngột và giống như một con rắn, và vật cô ấy khỏi mái nhà. Đó không phải là một hình ảnh thỏa mãn.

Theo logic, anh ta nên tức giận với cô ấy bởi vì ngay cả khi anh ta không thể nhớ hết cuộc chiến, anh ta biết rằng cô ta đã đóng một vai trò quan trọng trong việc khiến anh ta bị trục xuất nhanh chóng khỏi Trang viên Wayne mà không phải đổ máu. Dick và Steph rất tốt, nhưng họ đã chiến đấu với tư cách cá nhân. Thêm vào đó, Steph không được luyện tập, và Dick đã quen với việc tung ra những cú đấm của mình, đặc biệt là với Jason. Ngược lại, Cass giống như một vũ công luôn làm cho đối tác của mình trở nên tốt hơn theo bản năng và cô ấy không bao giờ nương tay. Kí ức của anh vẫn đang giật cục thay đổi vị trí, nhưng anh chắc chắn rằng Bruce đã không can thiệp. Rốt cuộc, tại sao phải tranh cãi khi bạn có thể lôi kéo con cái làm điều đó cho bạn?

Jason đưa lại chiếc đĩa rỗng cho Cass và quyết định về nhà để lấy một khẩu súng. Nếu vội vàng, chỉ mất khoảng ba mươi phút khứ hồi. Sau đó, anh ta sẽ bắn vào mặt Bruce và anh ta . Bây giờ đó là một hình ảnh thỏa mãn. Hoặc có lẽ một quả bom sẽ tốt hơn?

Thật không may, hai người đó không phải là những người duy nhất sống ở Wayne Manor. Bom rất rủi ro và ngay cả một vụ nổ nhỏ cũng có nguy cơ gây thiệt hại tài sản thế chấp. Tim , anh nghĩ ngay. Nhưng rồi, anh nhớ ra.

Đốt cháy tâm trí anh là hình ảnh Tim nhìn chằm chằm kinh hoàng khi Dick đè Jason xuống sàn. Cánh cửa mở ra, Jason ngay lập tức lao tới, Dick tóm lấy anh ta, Steph hét lên, và trong suốt cuộc ẩu đả sau đó, Tim vẫn đứng như trời trồng. Cho dù do thiếu quyết đoán hay hèn nhát hay điều gì khác, Tim không làm gì khiến anh tổn thương nhiều hơn bất cứ điều gì mà các anh chị em khác của anh đã làm để ngăn anh xé xác Joker bằng tay không.

Tim, người đã không nói với Jason rằng Batman biết anh ta đang ăn cắp công nghệ của mình. Tim, người đã không nói với Jason rằng Batman có thể đọc tất cả tin nhắn của họ. Tim, người (như Jason có thể thấy rõ bây giờ) vẫn hành động như một Robin và do đó sẽ luôn phản bội anh vì Bruce. Một số Robins không bao giờ lớn lên.

"Bạn sẽ phải dạy tôi cách thoát khỏi vòng tay đó vào một ngày nào đó," anh nói với Cass.

Anh cố đứng dậy nhưng cô nắm lấy cổ tay anh.

"Anh –" cô bắt đầu nhưng rồi dừng lại, nheo mắt nhìn vào bóng tối đang lớn dần. Anh kiên nhẫn chờ đợi. "Bạn phải đợi cho đến sau cuộc họp để làm bất cứ điều gì."

"Xin lỗi?" Jason nói, giọng điệu ra lệnh trong giọng nói của cô làm bùng lên cơn giận không thể chạm tới trước đây của anh đối với cô. "Bruce có nghĩ rằng anh ta có thể nói tôi đừng giết anh ta không? Tất cả chúng ta sẽ ngồi xuống và thảo luận về điều này như một gia đình hạnh phúc chứ?"

"Bruce, Jack và Alfred sẽ đi cả buổi sáng."

"Vậy thì, Dick," Jason nhận ra. "Dick nghĩ rằng anh ấy có thể triệu tập một cuộc họp toàn bộ và sao? Họ sẽ chỉ để tôi ngồi xuống và giải thích rằng hầu hết các nền văn hóa đều không tán thành việc giết cha chứ?"

Cass nhìn anh trách móc.

"Ồ, xin lỗi, ý tôi là, Dick nghĩ rằng anh ấy có thể tổ chức một cuộc họp toàn Robin/all Batgirl. Anh biết ý tôi là thế mà."

Cass trông vẫn không mấy ấn tượng. Cô ra hiệu bằng tay cho Jason biết rằng anh mới chỉ đúng một nửa.

"Ồ. Anh là người tổ chức cuộc họp." Anh hy vọng anh không để lộ sự ngạc nhiên ra khỏi giọng nói của mình. Tuy nhiên, anh ấy càng nghĩ về nó, nó càng có ý nghĩa. Cass sẽ không giành được bất kỳ giải thưởng diễn thuyết nào trước công chúng, nhưng cô ấy luôn có quan hệ tốt với tất cả các thành viên của Gia đình Dơi (điều này nhiều hơn bất kỳ ai trong số họ có thể nói).

Không nói một lời, cô lấy chiếc đĩa trống không của Jason và kiểm tra băng của anh lần cuối. Có vẻ hài lòng, cô ấy bắt đầu bước đi trên mái nhà.

"Anh không định trông nom tôi và đảm bảo rằng tôi không giết ai tối nay sao?" anh hét theo cô.

Dưới ánh trăng, anh thấy cô nhún vai trước khi biến mất vào khung cửa sổ. Vì lý do nào đó, sự tự tin của cô rằng anh sẽ không làm gì tối nay khiến anh có khuynh hướng chờ đợi. Anh tò mò về cuộc gặp gỡ này. Nếu không có gì khác, nó sẽ cho anh ta biết chính xác ai biết điều gì (và ai là người có lỗi). Anh ta luôn có thể đi lấy súng sau. Đừng hành động trước khi bạn có tất cả thông tin . Thật khó chịu, giọng nói vẫn giống Bruce.

Jason dành cả đêm trên mái nhà, thi thoảng chợp mắt và đọc lại nhiều tin nhắn văn bản mà cậu nhận được. Dick đã gửi một loạt lời xin lỗi sâu sắc, sự chân thành của họ phần nào bị xói mòn bởi những câu nói như "Bạn sẽ cảm thấy tốt hơn sau khi chúng ta nói ra tất cả những điều này" và "Tôi hứa, tôi không biết bạn sẽ phản ứng mạnh mẽ như vậy". Phản xạ của Dick rất tốt, vâng, nhưng anh ta đã đứng gần một cách đáng ngờ khi cánh cửa mở ra. Steph đã gửi một lời không xin lỗi kèm theo một bức ảnh chụp chiếc mũi của cô ấy, rõ ràng là bị gãy, với chú thích "cảm ơn, anh bạn". Damian đã gửi một số tin nhắn phàn nàn rằng Dick sẽ không nói cho anh ấy biết chuyện gì đã xảy ra và do đó Jason cần buộc Tim phải nói cho anh ấy biết chuyện gì đang xảy ra.

Tim đã gửi cho anh ta một tin nhắn duy nhất: "Đó không phải là điều anh nghĩ đâu."

Ghi chú:

Đoạn giới thiệu chương 3:

"Tại sao Jason lại tấn công Bruce?" Steph hỏi dồn dập, máu mũi chảy ròng ròng.

"Tôi không nghĩ anh ấy nhắm đến Br–" Tim bắt đầu.

Dick ngắt lời Tim, "Anh biết là Jason và Bruce có rất nhiều vấn đề. Ai biết?"

Thật là thô lỗ khi nói dối một người vừa nhận một cú đấm thay bạn, Steph gắt gỏng nghĩ.

-

Chương tiếp theo sẽ tập trung vào Steph và cũng bao gồm một số tương tác giữa Bruce/Jack (thú vị!!)

Chương 3 : Nơi mà Stephanie Brown hối hận khi đến thăm

Ghi chú:

Chào mừng trở lại! Tuần trước, chúng tôi đã nghe tin từ Jason, người đã có một sự ngạc nhiên khá khó chịu khi xuất hiện tại trang viên để ăn tối. Tuần này, chúng ta sẽ được nghe từ Stephanie Brown! Tôi hy vọng các bạn không ghét tính cách của tôi về cô ấy. Tôi cảm thấy như tôi "biết" cô ấy ít hơn một số người khác, nhưng đây là cách tôi muốn tưởng tượng về cô ấy.
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Bảy, 5:45 chiều, Trang viên Wayne, (30 phút trước khi Jason đến)

Một tuần sau cuộc phỏng vấn zoom tai hại của Cass, Steph lại trở lại trang viên. Lịch đại học đã được sắp xếp phù hợp và trường đại học tự do nhỏ mà cô và Cass theo học có kỳ nghỉ xuân giống như Đại học Gotham (mặc dù số lượng thư chấp nhận rất khó chịu, Tim đã không xem xét bất kỳ nơi nào khác). Sau khi nghe nói rằng Jason sẽ đến ăn tối, cô ấy đảm bảo rằng cô ấy và Cass có một chuyến tàu sẽ đến sớm hơn anh ấy. Là một trong những Người dơi lão luyện hơn về mặt xã hội, cô ấy cảm thấy có trách nhiệm phải can thiệp bất cứ khi nào anh ấy và Bruce ở cùng phòng.

Steph yêu thích trường đại học. Thay vì mệt mỏi vì đi tuần tra, giờ đây cô ấy mệt mỏi vì đã mua bánh kếp ở quán ăn địa phương số 24 trên đường từ một bữa tiệc về nhà hoặc vì một buổi học khuya đã trở thành một cuộc tranh cãi lan man về lời bài hát của Taylor Swift . Cô ấy đang chia sẻ một căn hộ bên ngoài khuôn viên trường với Cass, học sinh cuối cấp và là người tuyệt vời nhất mà cô ấy biết, giữa các lớp học, đội điền kinh và đi chơi với những người bạn mới của cô ấy, cô ấy hầu như không có thời gian để nhớ Gotham.

Mặc dù cô ấy thực sự thích Tim và Bernard và thậm chí còn có một cuộc trò chuyện nhóm sôi nổi với họ, nhưng cô ấy cũng rất vui khi được kết bạn với bạn trai mới của anh ấy không phải là bạn trai cũ của cô ấy. Tim vẫn là một trong những người quan trọng nhất trong cuộc đời cô, nhưng không ai thích trở thành kẻ thứ ba mọi lúc.

Thời gian học đại học càng lâu, cô ấy càng cảm thấy tự tin hơn với quyết định không ra ngoài với tư cách là 'Người phá đám' nữa. Cô đã quý trọng thời gian làm cảnh vệ ở Gotham và thỉnh thoảng cô vẫn xem xét các vụ án mà Tim đang giải quyết, nhưng với vai trò tư vấn-thám tử nhiều hơn là một vụ trọng án. Thỉnh thoảng, cô cảm thấy một chút hoài niệm khi đấu tập với Cass tại phòng tập thể dục hoặc đọc về tội phạm địa phương trên báo ( liệu tôi có dừng việc đó nếu tôi vẫn ra ngoài không? ), nhưng những cảm giác đó chỉ thoáng qua. Cô ấy muốn có một cuộc sống đại học bình thường và cô ấy muốn tìm cách làm điều tốt cho thế giới mà không cần mặc đồ chỉnh tề. Cô ấy vẫn tôn trọng nhiệm vụ của Bruce, và mọi người đều biết cảnh sát ở Gotham là lũ khốn, nhưng đôi khi cô ấy tự hỏi liệu Bats có phải là giải pháp duy nhất hay không. Thêm vào đó, cô ấy rất thích làm theo mệnh lệnh.

Đó có lẽ là lý do tại sao cô dừng lại trước cửa phòng làm việc của Bruce để lắng nghe cuộc trò chuyện thầm lặng giữa anh và Jack trên đường từ nhà bếp trở về. Cô đã đến hỏi Alfred khi bữa tối diễn ra (cô biết đã có kế hoạch trì hoãn vì Jason luôn đến muộn) và cũng để xem liệu cô có thể nếm thử bất cứ thứ gì đang được thực hiện hay không. Khi cô bước xuống hành lang, cẩn thận nâng niu một nắm bánh quy bơ đậu phộng đã đánh bông, cô không thể không bị thu hút bởi âm thanh của một cuộc tranh cãi nửa thì thầm.

"Đừng hiểu lầm anh, em yêu," Jack đang nói với một giọng hơi kịch tính mà cô chưa từng nghe từ anh trước đây. "Tôi chắc chắn thấy sự hài hước trong đó. Và nếu không phải là tôi, tôi sẽ thấy toàn bộ tình huống này thật buồn cười. Nhưng đó là tôi, và tôi nghĩ rằng tôi đang vui vẻ ở đây? Không phải ở đây - đặc biệt là ở đây tối nay, mà là ở đây với bạn nói chung? Điều đó thật đáng ngạc nhiên, tôi biết, bởi vì ở đây vô cùng nhàm chán! Không ai ngạc nhiên hơn tôi!"

Người đàn ông này là ai, anh ta đã làm gì với Jack nhạt nhẽo hơn bột yến mạch, ít ý kiến ​​​​bất thường? Steph tự nghĩ. Nhưng cô cũng nhớ câu chuyện kỳ ​​lạ của Tim về việc nghe thấy anh ấy cười khúc khích với Bruce trước bữa điểm tâm vào một buổi sáng. Có lẽ Tim đã đúng khi Jack mà họ nhìn thấy không phải là người thật.

"Và bởi vì tôi đang có quá nhiều niềm vui," anh vui vẻ tiếp tục, "tôi không muốn nó kết thúc, và do đó, tôi sẽ vô cùng thất vọng nếu tối nay tôi bị bắn vào mặt."

"Bạn phải tin tưởng tôi," Bruce nói chắc chắn.

"Hừ, hiển nhiên là ta tin tưởng ngươi! Tôi đã nhảy rồi phải không? Nhắm mắt lại và nhảy lên! Jack hăng hái nói, nhưng sau đó lại cười khúc khích trái với sự chân thành trong giọng điệu của anh. "Tôi chỉ hy vọng mình vẫn còn một chút thời gian trước khi chạm đất."

Steph nghĩ rằng câu trả lời rõ ràng ở đây là "Tôi sẽ bắt kịp bạn," nhưng thay vào đó cô nghe thấy Bruce nói với giọng trầm, "Không có cơ sở."

Âm thanh tiếp theo cho biết ai đó đã bị đẩy vào tường. Steph rất không muốn nghe lén bất cứ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vì vậy cô ấy lẻn đi với những chiếc bánh quy của mình, xoay sở thành công để đưa chiếc bánh trên cùng vào miệng mà không làm rơi phần còn lại. Thật là một cuộc trò chuyện kỳ ​​lạ. Steph nóng lòng muốn chia sẻ nó với Tim và thêm nó vào danh sách "những khoảnh khắc kỳ lạ của Jack" ngày càng tăng của họ.

Khi cô ấy quay trở lại phòng khách ("Đây là bánh quy của tôi, nếu bạn muốn của riêng mình, bạn có thể tự vào bếp!" "Được rồi, tốt thôi, Damian, tôi sẽ cho bạn một cái." "Tim, trả lại đây!"), thật dễ dàng để quên đi Bruce và Jack khi cô chìm vào nhịp điệu ấm cúng khi đi chơi với những người mà bạn biết rất rõ. Như với bất kỳ cuộc tụ tập nào của Batkid, có một số điều xảy ra cùng một lúc. Ở một góc, Dick đang cố gắng dạy cho Damian một số loại lò xo (chưa có đồ đạc nào bị hư hại, nhưng đó chỉ là vấn đề thời gian), và ở một góc khác, Tim đang nhắn tin tức thời trên máy tính xách tay của mình với Bernard trong khi nói với Cass về chương trình anh ấy đã viết để theo dõi sự bất thường trong vận chuyển. Và bằng cách nào đó, cùng lúc đó, cả bốn người họ cũng đang thảo luận về những gì họ nghĩ Alfred sẽ nấu cho bữa tối (cô biết rằng Cass đã đoán đúng nhưng sẽ không phá hỏng cuộc vui).

Đã có lúc Steph lo lắng rằng cô ấy là người ngoài cuộc hơn những Batkids khác. Cô ấy chưa bao giờ được Bruce chính thức nhận nuôi, và nhiệm kỳ Batgirl của cô ấy rất ngắn. Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc như thế này, được bao quanh bởi tất cả bọn họ trong vòng tay ấm áp của Trang viên Wayne, cô cảm thấy như họ là một gia đình thực sự, mặc dù khác thường. Cô chỉ hy vọng mọi thứ vẫn ấm cúng như vậy khi Jason xuất hiện.

Thứ Bảy, 6:23 chiều, Trang viên Wayne, (8 phút sau khi Jason đến)

'Cozy' quá tham vọng, Steph nghĩ, khi cô chiến đấu anh dũng để cầm máu chảy ra từ mũi. Khi cô loạng choạng quay trở lại trang viên, những bàn tay mạnh mẽ đã giữ cô lại và đỡ cô ngồi xuống ghế. Cô cố ngửa đầu ra sau để máu không nhỏ xuống thảm.

"Không, nghiêng nó về phía trước, Stephanie," Bruce nói, nhẹ nhàng hướng đầu cô vào vị trí mong muốn. Máu tiếp tục chảy ra từ mũi cô, đập vào đôi giày bóng loáng của anh khi anh cúi xuống trước mặt cô. Cô rít lên khi anh cố chạm vào mũi cô.

"Tôi chỉ cần kiểm tra xem nó có – vâng, nó bị hỏng," anh thở dài. "Tim! Bạn có thể đến đây và xỏ mũi Stephanie được không?

Khi Tim không bị đóng băng và vấp ngã về phía họ, Bruce đang luồn tay vào tóc cô và kéo nó ra khỏi mặt cô. Cô nhăn mặt khi nhìn thấy có máu nhuộm vài sợi tóc. Sau một lúc, cô nhận ra rằng anh ta đang buộc tóc đuôi ngựa cho cô và cố định nó bằng dây chun. Cô cảm thấy một thứ gì đó ấm áp bùng lên, nhớ lại một cách trìu mến rằng anh đã luôn kiểm tra độ chặt của các kiểu tóc của cô trước khi họ đi tuần tra khi cô còn là Batgirl.

"Chúng tôi không thể để tóc của bạn vướng vào mặt bạn trong khi đánh nhau," anh ấy luôn nói với cô ấy khi anh ấy làm điều đó. Hôm nay nàng đương nhiên không ngờ lại có nguyên nhân không thể xõa tóc.

"Damian đã đi lấy đá," anh trấn an cô. Ngay sau khi sửa xong tóc cho cô, anh rời đi, và Tim ngồi trước mặt cô.

"Ôi, Steph, cái mũi của bạn," anh nói hơi yếu ớt và cô nhận thấy tay anh đang run. "Anh sẽ phải cho tôi một phút. Anh rất tiếc," anh thì thầm. Anh hất tay ra và cố gắng giữ chúng đứng yên, hết nhìn cô lại nhìn Bruce, có lẽ hy vọng rằng anh không nhận thấy tình trạng khó xử của Tim.

Nhưng sự chú ý của Bruce lại ở chỗ khác. Cass đã đến ngay sau cô ấy, và Steph rất vui khi thấy cô ấy trông không bị thương. Bruce đánh giá sơ qua cô trước khi nhẹ nhàng ký ra một loạt các tuyên bố. Steph đã nhận ra dấu hiệu cho "Jason" một vài lần nhưng không thể theo dõi phần còn lại. Cass gật đầu một cái trước khi quay ra ngoài. Bruce sau đó chuyển sự chú ý sang Dick, người đã kiên nhẫn chờ đợi.

Tim cố đưa tay về phía mặt cô, nhưng cô lùi lại.

"Chờ thêm một phút nữa," cô nói, ngạc nhiên vì giọng cô nghe có vẻ khàn và méo mó với cái mũi đầy máu, "Tôi không muốn anh ngoáy mũi tôi."

Bên cạnh họ, Bruce đang kiểm tra cẩn thận khuôn mặt của Dick, nhẹ nhàng ấn vào xương hốc mắt của anh ta. Sau khi Jason lao tới và Dick đã xử lý anh ta, Jason đã nhanh chóng vật lộn trên đầu và nhận nhiều cú đánh trực diện vào mặt anh ta trước khi Cass kéo anh ta ra. Steph đã đứng sững sờ cho đến khi cô nhìn thấy đầu của Cass đập mạnh vào tường một cách đau đớn, thôi thúc cô lao vào cuộc chiến. Tuy nhiên, Steph không chắc cô ấy đã thực sự giúp được gì nhiều, ngoài việc cung cấp một mục tiêu khác để Jason tấn công khi Cass và Dick cố gắng đưa anh ta ra ngoài.

Bruce đặt hai tay lên hai bên mặt của Dick và nhìn sâu vào mắt anh ấy theo cách có vẻ thân mật thái quá nếu bạn không biết rằng đó là một phần của bài kiểm tra chấn động. Hài lòng, anh đặt tay lên vai Dick.

"Bạn đã làm rất tốt," anh ấy nói đơn giản, và Stephanie nghĩ rằng Dick dường như đang chuẩn bị sẵn sàng để đáp lại. Anh tiếp tục nói chuyện với cậu nhưng cúi xuống gần hơn và hạ giọng xuống. Stephanie không thể nghe thấy anh ta đang nói gì nhưng cô thấy Dick lắc lư đầu lên xuống rất nhanh đồng ý.

"Anh thực sự nên để tôi dắt mũi anh bây giờ, Steph," Tim nói, vẫn quỳ trước mặt cô. Cô gật đầu. Nhưng vừa đặt tay lên mặt bà, chúng run lên và bà kêu lên một tiếng đau đớn.

"Tim," Bruce nói, nghiêm khắc nhưng không ác ý, "Tại sao anh không đi giúp Damian với đống băng. Dick, giúp Stephanie với cái mũi của cô ấy.

Dick nhiệt tình vượt qua. Stephanie có thể nhìn thấy phần đầu của một bên mắt thâm quầng và một vết bầm tím lớn hình thành trên quai hàm của anh ta.

"Bạn có ổn không?" cô ấy hỏi.

"Ồ, tôi ổn," anh ấy nói một cách tự tin, "Bruce nghĩ rằng tôi có thể bị nứt quỹ đạo nhưng tôi không sao cả!" Chỉ có Dick Grayson mới có thể làm cho câu nói đó nghe như thể anh ta vừa nghe tin mình đã đạt điểm cao bất ngờ trong một bài kiểm tra.

"Tôi có thể không?" anh hỏi, chỉ vào mặt cô.

"Chắc chắn," cô nói và chuẩn bị tinh thần. Với một tiếng lạo xạo, anh ấy đã lắp nó trở lại (có lẽ) đúng vị trí của nó. "Ối!!"

"Xin lỗi, xin lỗi, xin lỗi," anh nói, "đá sẽ giúp ích, tôi hứa. Còn có cái gì đau sao?"

Cô lắc đầu, cố kìm lại thôi thúc chạm vào mũi mình.

"Em biết đấy, em rất giỏi ở ngoài đó," anh nói một cách nồng nhiệt. "Tôi biết bạn đã không còn là Kẻ phá đám và mọi thứ nữa, và tôi hoàn toàn tôn trọng lựa chọn của bạn, nhưng rõ ràng bạn vẫn đang chiến đấu tốt. Bruce cũng nghĩ như vậy. Cảm ơn bạn đã giúp chúng tôi ra khỏi đó.

Chắc hẳn cô ấy trông hơi nghi ngờ khi anh ấy nói, "Thật đấy, Steph, em đã giúp rất nhiều," và siết chặt vai cô ấy. Cô đỏ mặt một chút dưới sự chú ý.

Rõ ràng không phải là cô có tình cảm lãng mạn với anh ấy (anh ấy thực tế là anh trai của Tim! Ick!), nhưng cô ấy cảm thấy rằng, trong những khoảnh khắc như thế này, bạn không thể không chú ý rằng Dick đẹp trai lạ thường. . Anh ấy có cách nhìn bạn như thể bạn là người duy nhất trên thế giới quan trọng. Và có lẽ, trong một khoảnh khắc, bạn đã như vậy. Cô ngờ rằng hầu hết mọi người sẽ hơi bị lạc trong đôi mắt nâu to tròn của anh khi chúng mở to đầy quan tâm và ấm áp đầy chân thành.

"Tôi thực sự ổn," cô nói, lấy một túi nước đá từ Tim, người đã xuất hiện trở lại với bộ dụng cụ y tế đeo trên vai. "Cass đã đi đâu?"

"Cô ấy đuổi theo Jason," Dick trả lời. "Anh ấy sẽ ổn thôi, phải không?" Anh nhìn lại Bruce đang lảng vảng phía sau họ. Bruce rút điện thoại ra và cau mày nhìn nó một lúc.

"Jason vẫn ổn. Cass tìm thấy anh ấy trên mái nhà," anh nói, bắt đầu nhắn tin lại cho cô khi anh nói. "Mặc dù vậy, cô ấy sẽ cần phải ngồi trên đó với anh ấy một lúc. Tôi sẽ đảm bảo rằng cô ấy sẽ xuống ăn tối để mang lên cho anh ấy sau. Nhắc mới nhớ, tôi nên cho Alfred biết rằng chúng ta sẽ đến muộn hơn dự kiến ​​một chút."

Ngay khi Bruce đi khuất tầm nghe, cô ấy hỏi, "Tại sao Jason lại cố tấn công Bruce?"

Dick dừng lại và trao đổi một cái nhìn với Tim.

"Không phải gần đây họ đã thân với nhau hơn sao?" cô nhắc khi không ai trong số họ trả lời.

"Chà," Dick thận trọng nói, "Tôi đoán là khó biết chính xác."

Dick Grayson là một kẻ nói dối tồi tệ. Khi anh ấy đã rời đi để giải quyết tình huống chườm đá của riêng mình (Damian nhiệt tình cố gắng đeo nhiều cái vào mặt Dick cùng một lúc), Steph nhướng mày với Tim.

"Hãy đến phòng tôi sau bữa tối," anh thì thầm với cô, "Tôi sẽ giải thích mọi thứ."

Quá nhiều cho một ngày cuối tuần không có kịch , cô nghĩ.

Thứ Bảy, 10:00 tối, Phòng ngủ của Tim, Trang viên Wayne

"Có phải Bernard sẽ ghen tị khi tôi lẻn vào phòng bạn vào ban đêm không?" Stephanie nhướng mày với Tim khi cô ngồi xuống đối diện với anh trên giường.

Tim đảo mắt.

"Tôi cho là anh ấy sẽ không," cô trầm ngâm, "Xét cho cùng, tôi không phải là Connor Kent."

Steph đã nói đùa, nhưng Tim đỏ mặt. Cô cố gắng kìm nén nhiều câu hỏi tiếp theo và vui lòng để anh chuyển chủ đề.

"Mũi của bạn cảm thấy thế nào? Tôi xin lỗi về . . . Bạn biết."

"Ồ, đừng lo lắng về điều đó," cô nói, xua đi sự lo lắng của anh. "Đó là một tình huống điên rồ. Tôi chưa bao giờ thấy Jason hành động như vậy trước đây. Ý tôi là, rõ ràng là tôi biết anh ta và Bruce có cả một danh sách các vấn đề, nhưng giống như, tôi chưa bao giờ thấy anh ta tấn công anh ta ngay lập tức."

"Anh ấy không nhắm vào Bruce," Tim nói ngay.

"Cái gì?"

"Bạn nghĩ gì về Jack?" anh ấy hỏi, và Steph cau mày với sự không theo trình tự.

Cô ấy và Tim đã thảo luận về Jack vài lần rồi và cô ấy nghĩ rằng họ có cùng quan điểm về anh ấy. Bề ngoài không có gì sai trái với Jack, nhưng anh ấy thật kỳ lạ . Ví dụ, một lần cô đến trang viên để mượn một cuốn sách và thấy anh ta đang ngủ say trong thư viện, nằm dài ra như một con mèo nhà khổng lồ. Theo Tim, anh ta đã đến nhà, lấy trộm bộ đồ ngủ của Bruce và ngủ quên mà không chào bất kỳ ai. Ai làm điều đó chỉ trong hai tháng trong một mối quan hệ? Thật là một người lập dị.

"Anh ấy trông không giống bất kỳ ai khác đối với bạn?" anh ấy hỏi.

"KHÔNG?"

Tim loay hoay với thứ gì đó trên máy tính xách tay của mình trước khi xoay màn hình để cho Steph xem một loạt ảnh của Jack. Anh cẩn thận quan sát khuôn mặt cô khi một hình ảnh mới xuất hiện trên màn hình. Cô nheo mắt nhìn hình ảnh mờ ảo của Joker từ camera an ninh của Arkham Asylum. Trong khi Jack dường như không bao giờ nở một nụ cười nhỏ nhẹ, điềm tĩnh, thì nụ cười toe toét của Joker lại rộng ra một cách bất thường khi anh ta nhìn chằm chằm ra khỏi màn hình.

"Được rồi," cô chậm rãi nói, "Tôi đoán là tôi có thể hiểu được những gì bạn đang làm ở đây? Nhưng cũng không hẳn vậy? Thật khó để nói với bức ảnh đó."

"Đó là một phần của toàn bộ vấn đề," Tim nói, chuyển máy tính về phía anh và kéo thêm ảnh lên. "Tôi không thể tìm thấy bất kỳ bức ảnh bình thường nào của Joker. Anh ta lúc nào cũng trang điểm kỹ lưỡng, có biểu cảm lố bịch nào đó, và dù sao thì một nửa thời gian đó cũng là ảnh tĩnh từ camera an ninh. Tôi đã xâm nhập vào một số cơ sở dữ liệu của cảnh sát, nhưng ngay cả những bức ảnh chụp cũng có chất lượng rất tệ."

"Anh đã nhìn thấy anh ấy ngoài đời rồi đúng không?"

"Đúng? Nhưng đó là một vài năm trước đây. Và thông thường nếu bạn nhìn thấy Joker trực tiếp, sẽ có rất nhiều điều xảy ra. Thật khó để biết có bao nhiêu điểm giống thực sự ở đó và bao nhiêu là do tôi quá lo lắng về mọi thứ," anh nói, trông có vẻ hơi thất vọng. "Dick nói tôi bị hoang tưởng."

"Không có gì sai khi hoang tưởng một chút," Steph nói một cách mạnh mẽ. "Bạn dành một nửa thời gian của mình để chiến đấu với tội phạm, vì vậy bạn có lý do tốt hơn hầu hết mọi người để lo lắng một chút."

"Tôi cho là vậy," Tim trả lời.

"Vì vậy, chúng tôi có nghĩ rằng Bruce cố tình chọn hẹn hò với một người trông giống Joker không? Hay đây là một loại ham muốn tiềm thức kỳ lạ hơn? cô ấy hỏi.

"Anh thực sự không thấy giống chút nào sao?" anh hỏi, phớt lờ câu hỏi của cô.

Steph nhún vai. "Có lẽ một chút? Tôi không nghĩ mình sẽ làm được nếu bạn không cho tôi xem những hình ảnh đó cạnh nhau."

Tim ậm ừ. "Lúc đầu Dick cũng không thấy. Và sau đó, ngay cả sau khi anh ấy đã nhìn thấy nó, anh ấy vẫn hành động như thể đó hoàn toàn là ý tưởng của tôi. Điều đó cực kỳ khó chịu vì tôi đã cực kỳ cẩn thận để không đưa bất kỳ ý tưởng nào vào đầu anh ấy và để anh ấy có phản ứng khách quan trong lần đầu tiên nhìn thấy Jack ngoài đời."

"Ý tôi là, rõ ràng không phải chỉ có bạn vì Jason nhìn thấy nó khá rõ ràng ngay lập tức và anh ấy nghĩ đó thực sự là anh ấy," Steph chỉ ra. "Mặc dù rõ ràng là Bruce sẽ không thực sự. . . Bạn biết . . . Phải?"

"Không," Tim nói dứt khoát. "Dĩ nhiên là không. Không thể là anh ta. Có lẽ tôi đã hơi hoang tưởng về điều đó sớm hơn, nhưng cuối cùng, không, nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Câu trả lời hợp lý nhất là đó chỉ là một sự tương đồng mạnh mẽ về thể chất."

"Bạn nghĩ Bruce sẽ giải thích chuyện gì đã xảy ra hôm nay với Jack như thế nào? Và bạn nghĩ anh ấy đã nói gì với anh ấy về Jason trước khi anh ấy đến? Cô nghĩ về cuộc trò chuyện kỳ ​​lạ mà cô đã tình cờ nghe được trước đó. Jack có biết mình sắp gặp nguy hiểm không?

"Tôi thậm chí đã không nghĩ về điều đó," Tim nói

"'Con trai thứ hai của tôi có thể cố giết bạn ngay lập tức vì tôi có vấn đề tình dục kỳ lạ và do đó chỉ hẹn hò với những người đàn ông trông giống hệt kẻ thù không đội trời chung của tôi. Chúng ta đừng đi sâu vào tuyên bố đó nữa nếu không cần thiết'," Steph nói bằng giọng Người Dơi hay nhất của cô.

Tim khịt mũi. "Ý tôi là, nó thực sự không buồn cười đến thế đâu. Giống như, Jack hoàn toàn kỳ lạ, nhưng ngoài ra, họ có vẻ thực sự thích nhau? Đôi khi họ đồng bộ một cách kỳ lạ và tôi ghét việc họ chia tay vì điều này.

Tim thở dài khi luồn những ngón tay vào tóc. Steph hơi lo lắng về việc gần đây Tim có vẻ mệt mỏi như thế nào. Tối nay, trông anh thậm chí còn mệt mỏi hơn bình thường.

Vì Steph không sống ở trang viên nên hầu hết những gì cô ấy biết về Jack cô ấy đã nghe từ Tim, người mà cô ấy nghi ngờ cần ai đó để trút bầu tâm sự, người không phải là Bernard (quá tốt để có thể buôn chuyện cùng) hay Damian (không khỏe). -đủ xã hội hóa để nhận ra Jack kỳ lạ như thế nào). Ban đầu cô đã hoài nghi về lý thuyết thú cưng của Tim rằng Jack và Bruce đã biết nhau lâu hơn nhiều so với những gì Bruce thừa nhận. Nhưng rồi một ngày nọ, sau khi theo dõi âm thanh của âm nhạc đến một căn phòng thường không được sử dụng ở một góc xa của trang viên, cô ấy đã bước vào điệu nhảy chậm của họ.

Cô ấy biết điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn vì tất nhiên mọi người có thể khiêu vũ cùng nhau chỉ sau vài tháng hẹn hò. Nhưng có điều gì đó gần như kỳ lạ khi quan sát họ quay xung quanh, quấn lấy nhau đến nỗi phải mất một lúc họ mới nhận ra cô đã bước vào phòng. Cô đã từng thấy Bruce khiêu vũ trước đây tại các buổi dạ hội theo cách điêu luyện về mặt kỹ thuật nếu không đam mê và luôn giữ khoảng cách lịch sự giữa anh và bạn nhảy. Cách anh ấy nhảy với Jack rất khác. Họ dường như không tuân theo bất kỳ bước cụ thể nào và thay vào đó là ứng biến liền mạch, xoay quanh nhau một cách đồng bộ hoàn hảo khiến không thể biết ai đang dẫn đầu. Jack trông cũng khác, đứng thẳng với vẻ tự tin mà cô chưa từng thấy ở anh trước đây và nhìn chằm chằm vào Bruce với nét mặt thách thức.

Khi họ nhận thấy cô ấy đang quan sát, họ sững người như thể cô ấy bước vào một thứ gì đó thân mật hơn là khiêu vũ.

"Hai bạn khá giỏi đấy," cô ấy đã nói, khen ngợi họ một cách chân thành.

"Chúng ta nhảy kiểu khác giỏi hơn nhiều," Jack đã nói, nhưng ngay sau đó, mắt anh mở to một cách hài hước, và anh lấy tay che miệng.

Bruce thực sự đã cười đáp lại, nhưng với một chút kích động khiến Steph tự hỏi liệu Jack có đang đề cập đến điều gì khác ngoài sự đồng ý kép rõ ràng hay không.

Steph đã tìm thấy toàn bộ khung cảnh kỳ lạ theo cách mà cô ấy không thể hiểu được, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng nó rất ngọt ngào. Cô luôn nghĩ về Bruce như một người được bao quanh bởi mọi người theo một cách nào đó nhưng cô đơn một cách tuyệt vọng ở những người khác. Batman có đàn Robins và Batgirls của mình, và là một nhân vật bán công khai, Bruce Wayne có nhiều người quen, nhưng cô chưa bao giờ nhìn thấy anh ta với một đối tác thân thiết, một người biết cả hai mặt của anh ta và coi cả hai như bình đẳng.

Nếu đó là những gì anh đã có với Jack (hoặc đang xây dựng để có trong tương lai), thì cô hy vọng rằng đêm nay đã không phá hỏng nó.

"Tôi chắc chắn rằng Bruce phải giải thích những gì đã xảy ra với Jason tối nay với anh ấy bằng cách nào đó," Steph nói với Tim.

"Ý tôi là, tôi đoán vậy, nhưng đó là một khung cảnh ở đó. Ngay cả khi Bruce hoàn toàn thành thật với Jack, mà, đó là Bruce, vì vậy, thật đáng nghi ngờ, việc nhìn thấy ai đó phải bị kiềm chế để giết bạn là rất nhiều.

"Bạn có nghĩ Jack biết về Batman không?" Nếu bạn đã biết anh chàng mà bạn đang hẹn hò là Người Dơi, có lẽ việc chứng kiến ​​cảnh ẩu đả giữa các con của anh ta sẽ không quá sốc.

"Tôi không biết," Tim nói, bắt đầu nói nhanh hơn. "Ý tôi là, anh ấy ở đây mọi lúc, và bên cạnh đó, có rất nhiều điều về Bruce mà anh ấy khó có thể giải thích cho Jack nếu không kể cho anh ấy nghe về Batman. Đặc biệt nếu họ đang hẹn hò nghiêm túc? Tôi chắc chắn rằng anh ấy đã nhìn thấy những vết sẹo của Bruce vào thời điểm này. Ngoài ra, Jack có vẻ hơi bối rối trước Jason, nhưng không giống như, hoàn toàn bối rối? Sẽ dễ dàng hơn nhiều để giải thích Jason nếu bạn biết Bruce là Người Dơi, phải không? Hoặc có thể không? Trong mọi trường hợp, nếu anh ấy định giới thiệu ai đó với Jason, người vẫn chưa chết về mặt pháp lý, liệu anh ấy có đủ tin tưởng để nói với họ những điều khác không?

"Tôi chắc chắn đó là một cuộc gọi khó khăn. Tiết lộ danh tính bí mật của bạn không phải là điều bạn có thể hoàn tác. Steph nói một cách trung lập. Cô nhận ra rằng họ đang tiến gần đến một chủ đề mà cô không chắc Tim muốn thảo luận. Tim vẫn chưa nói với Bernard rằng anh ấy là Red Robin, và họ đã hẹn hò lâu hơn Bruce và Jack rất nhiều. "Tôi chỉ hy vọng Jason vẫn ổn."

"Ừ," Tim nói, hơi xì hơi. "Nhưng ít nhất Cass cũng ở bên anh ấy. Tôi chỉ hy vọng Jason không giận tôi."

"Tôi chắc rằng anh ấy sẽ tức giận với tôi và Dick hơn nhiều so với bạn," Steph nói với một cái nhún vai. Cô biết rằng điều đó không hoàn toàn đúng. Cô ấy không ở gần Jason như Tim và vì vậy bất kỳ sự không trung thành nào, dù được nhận thức hay không, sẽ là một sự phản bội lớn hơn nhiều khi nó đến từ anh ấy.

"Bạn đã bao giờ nghĩ về điều gì sẽ xảy ra nếu Bernard gặp Jason chưa?" Steph hỏi, hy vọng hướng Tim đến thứ gì đó nhẹ nhàng hơn. Cô ấy chưa bao giờ thực sự hiểu tình bạn của Jason và Tim và thấy hơi buồn cười khi tưởng tượng Jason hòa nhập vào những phần khác trong cuộc sống của Tim.

"Thực ra," Tim ngập ngừng nói, "Họ đã gặp nhau rồi. Tôi nghĩ rằng anh ấy đã nói chuyện với anh ấy bằng cái xẻng?

"Cái gì?" Steph không thể hình dung ra điều đó. "Cho thật? Giống như, trong chiếc mũ bảo hiểm đáng sợ của anh ấy, với tư cách là Red Hood?

"À, vâng," Tim nói với một nụ cười ngượng ngùng, "Rõ ràng là Bernard vẫn muốn hẹn hò với tôi sau khi thức dậy với một khẩu súng trong miệng."

"Ôi Chúa ơi, không được," Steph nói, cố nén cười. "Điều đó thật buồn cười nhưng cũng thật kinh khủng."

"Rõ ràng là Jason đã cố gắng giải thích hợp lý cho anh ấy về việc chúng tôi quen biết nhau như thế nào, và sau khi phần đe dọa gây tổn hại cơ thể nghiêm trọng kết thúc, họ thực sự đã có một cuộc trò chuyện tử tế về chính trị địa phương."

"Thật tuyệt vời," Steph nói. "Bây giờ họ có phải là bạn bè không?"

Tim nhún vai. "Thân thiện, có lẽ? Lần duy nhất anh ấy nhìn thấy anh ấy, anh ấy đang đi bộ về nhà khá muộn vào ban đêm và Jason đột nhiên xuất hiện và hộ tống anh ấy trên chiếc mô tô của anh ấy trong vài dãy nhà cuối cùng? Tôi nghĩ rằng anh ấy đang tìm kiếm anh ấy. Dù sao đi nữa, bạn không thể nói với Jason rằng tôi đã nói với bạn về toàn bộ việc đe dọa Bernard bằng một khẩu súng. Bernard nói Jason đã bắt anh ấy hứa không nói với tôi về điều đó."

"Dù sao thì cũng tốt vì anh ấy đã nói với cậu. Không bao giờ là một dấu hiệu tốt khi các cặp đôi đang giữ bí mật," cô dừng lại, nhận ra mình đã đánh vào chủ đề mà cô đang cố tránh. "Tôi chắc rằng một ngày nào đó bạn sẽ có thể nói với anh ấy rằng bạn là Red Robin," cô kết thúc một cách vụng về.

Tim nhún vai.

Một lý do chính đáng khác để không trở thành một người cảnh giác , Steph nghĩ.

Ghi chú:

Chương tiếp theo sẽ là một cuộc họp nhóm với tất cả các cựu Robins và Batgirls tranh luận liệu Jack có phải là Joker bí mật hay không. Nó sẽ rất vui đấy!! Tôi sẽ đi công tác vào cuối tuần tới (yay!) (boo!), nhưng tôi hy vọng nó sẽ không ảnh hưởng đến lịch đăng bài của tôi.

Đoạn giới thiệu chương 4:

"Vì vậy, hãy để tôi nói thẳng điều này," Jason nói, "Bruce đã nói với bạn rằng Jack không phải là Joker, và cái gì? Bạn chỉ tin anh ta?

"Chà," Dick nói, "Đó không hẳn là những gì đã xảy ra."

"Đó cũng không phải là chuyện đã xảy ra," Tim lẩm bẩm.

Chương 4 : Trong đó Timothy Drake tham dự một cuộc họp

Ghi chú:

Đây là chương yêu thích của tôi!! Cuối cùng thì chúng tôi cũng đến được cuộc họp nhóm, nơi tất cả các Robins/Batgirl tranh luận về Jack.

Cảm ơn mọi người vì những comment tốt bụng <3. Tôi rất thích viết điều này và tôi rất vui khi biết rằng những người khác cũng đang thích thú với nó!
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Chủ nhật, 9:00 sáng, Phòng trò chơi, Trang viên Wayne

Tim đã có một ngày cuối tuần rất căng thẳng. Giữa các môn học, việc ra ngoài với tư cách là Red Robin, và giữ bí mật rằng anh ấy là Red Robin với Bernard, anh ấy đã có rất nhiều ngày cuối tuần căng thẳng trong vài tháng qua. Mặc dù Damian bắt đầu phát triển sở thích tấn công bất ngờ bạo lực vào Tim, nhưng việc sống chung dưới một mái nhà với anh ta chắc chắn không làm giảm mức độ lo lắng của anh ta.

Tuy nhiên, cuối tuần này, anh ấy là một loại lo lắng đặc biệt. Mặc dù ở mức độ trí tuệ, anh ấy biết rằng caffein sẽ chỉ làm trầm trọng thêm mức độ căng thẳng của anh ấy, nhưng anh ấy không thể không cảm thấy được an ủi bởi bình cà phê đen lớn mà anh ấy đã mang theo đến cuộc họp. Anh cuộn người quanh nó và cố gắng không ngủ gật khi đợi những người khác tràn vào Phòng trò chơi.

Anh ấy ngạc nhiên khi thấy Jason bước vào đầu tiên. Anh ta đội mũ bảo hiểm Red Hood, nhưng Tim nhẹ nhõm nhận ra rằng anh ta dường như không được trang bị vũ khí. Tim cảm thấy tội lỗi vì đã đóng băng ngày hôm qua khi những người khác đang đánh nhau, nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm vì anh ấy đã không phải chiến đấu với Jason. Mọi người khác (ngoại trừ Damian không có mặt trong phòng) đã hành động ngay lập tức và tìm cách khuất phục Jason mà không thực sự làm anh ta bị thương. Bruce đã không đề cập bất cứ điều gì về nó với Tim, nhưng anh ấy biết rằng anh ấy phải thất vọng về anh ấy. Ngay cả Steph cũng đã giúp đỡ, và cô ấy thậm chí không còn là người cảnh giác nữa!

Jason không nhìn về hướng của anh ta (mặc dù chiếc mũ bảo hiểm khiến nó khó nhận ra) và ngồi phịch xuống một chiếc ghế trong góc. Căn phòng là sự kết hợp giữa ghế sofa và ghế túi đậu. Có một hệ thống chơi game ở một góc và một máy chiếu lớn trên tường. Cảm giác hơi lạ khi có một cuộc tụ tập nghiêm túc trong Phòng trò chơi, nhưng nó cũng phù hợp một cách kỳ lạ. Có những phòng khác mà họ tụ tập khi Bruce gọi họ lại với nhau, nhưng căn phòng này luôn là lãnh địa của Batkids.

Khi mọi người đã đến đông đủ, Dick đứng dậy và hắng giọng một cách vụng về. Sáng nay mặt anh trông tệ hơn nhiều. Một vết bầm tím giận dữ lan rộng trên mắt trái của anh ấy, trong khi một vết khác bao phủ bên phải hàm của anh ấy. Hiệu ứng tổng thể khiến nụ cười rạng rỡ của anh ấy trông hơi hưng phấn.

"Cảm ơn tất cả các bạn đã đến và cảm ơn Cass vì đã tổ chức cuộc họp này," anh gật đầu về phía cô. Cô ngồi trên lưng chiếc ghế bành của Steph, hai chân đặt trên tay vịn. "Bạn có muốn bắt đầu chúng tôi, hay?" Cô lắc đầu và ra hiệu cho anh tiếp tục.

Họ có biết tại sao họ lại ở đây không? Tim thắc mắc. Anh ta thầm nghi ngờ rằng Cass đã nhắn tin cho mỗi người họ một cái gì đó hơi khác một chút để đảm bảo tất cả họ đều xuất hiện. Tin nhắn của chính anh ấy đã đề cập đến việc cùng nhau tìm hiểu xem chuyện gì đang thực sự xảy ra, nhưng anh ấy sẽ đoán rằng Dick's đã nói điều gì đó về việc đảm bảo rằng Jason vẫn ổn và giúp anh ấy có cùng quan điểm với những người còn lại về danh tính của Jack. Anh ta không biết cô ấy đã nói gì với Jason để ngăn anh ta cố gắng giết Jack (và có thể là cả Bruce) và cũng khiến anh ta đến cuộc họp. Tuy nhiên, anh ấy đã ở đây.

Tim xấu hổ thừa nhận rằng anh đã đánh giá thấp Cass khi họ gặp nhau lần đầu. Lúc đó cô ấy gần như hoàn toàn câm, và trong khi anh ấy đã quan sát cô ấy và Bruce ra dấu nhanh chóng với nhau và đã nghe Bruce ý kiến ​​​​của cô ấy về các vụ án, anh ấy đã không thể giao tiếp với cô ấy nhiều. Anh ấy đã rất ngạc nhiên (và chỉ có một chút ghen tị) khi Bruce tâm sự với anh ấy rằng anh ấy nghĩ rằng Cass, trong số những người anh ấy từng huấn luyện, sẽ là người thay thế tốt nhất cho anh ấy, nhưng cũng không chắc rằng cô ấy sẽ quan tâm. .

Sau đó, anh quan sát cô kỹ hơn và nhận ra rằng cô rất giỏi trong việc đọc vị người khác và dự đoán họ sẽ phản ứng tốt nhất với điều gì. Tất nhiên, cô ấy là một cường quốc trong lĩnh vực này (kỹ năng chiến đấu của cô ấy đã rõ ràng ngay từ đầu) nhưng Tim luôn coi trọng khía cạnh trí tuệ trong công việc của họ hơn.

"Tôi biết rằng ngày hôm qua thực sự khó khăn với nhiều người trong chúng ta," Dick nhìn về phía Jason nhưng vì anh ấy đang đội mũ bảo hiểm nên không thể biết liệu anh ấy có nhìn lại hay không. "Và tôi rất vui vì mặc dù mọi thứ đang trở nên tồi tệ. . . thô . . . ngày hôm qua, hôm nay chúng ta có thể đến với nhau và ở đây vì nhau. Có thể đã có một số hiểu lầm, nhưng tôi chắc rằng chúng ta, với tư cách là một nhóm, có thể giải quyết vấn đề cùng nhau."

Đúng , Tim nghĩ, Dick chắc chắn đã được mời đến một cuộc họp khác.

"Tôi tưởng chúng ta sẽ cùng nhau kỷ luật Todd vì đã cố tấn công cha," Damian nghiêm khắc nói, giọng điệu kiêu ngạo của anh phần nào bị làm suy yếu bởi con mut to lớn đang chảy dãi đang nằm trong lòng anh. Vừa dứt lời, anh lại tiếp tục xoa bụng cho Ace.

"Chà, tôi nghĩ anh ta thực sự đang cố tấn công Jack," Dick kiên nhẫn giải thích với Damian, "Điều này đưa chúng ta đến chủ đề hiện tại. ừm . . ." Dick có vẻ như không chắc chắn làm thế nào để đề cập đến chủ đề này.

Có một sự im lặng khó xử cho đến khi Steph giơ tay. Tim đã luôn thực sự đánh giá cao điều này về Steph. Trong khi anh ấy có xu hướng né tránh những chủ đề tế nhị, đặc biệt là trong bối cảnh nhóm, Steph luôn tỏ ra trơ trẽn khi đối mặt với những tình huống khó xử trong xã hội.

"Tôi cũng không nhận ra điều đó cho đến khi Tim cho tôi xem một số bức ảnh, Damian, nhưng Jack có nét giống với Joker hơn cả mức bình thường," Steph nói, liếc nhìn Jason vẫn chưa di chuyển. .

"Phải," Dick tiếp tục, "Và vì thế, vì sự giống nhau này, Jason đã có phản ứng khá mạnh mẽ khi nhìn thấy anh ấy lần đầu tiên vào đêm qua. Tất nhiên đó là điều hoàn toàn dễ hiểu! Với những trải nghiệm đau buồn trong quá khứ của anh ấy."

Có một tiếng uỵch lớn khi Jason để cái đầu đội mũ bảo hiểm của mình ngã ra sau và va vào bức tường phía sau. Tim ước gì mình có thể nhìn thấy mặt Jason, nhưng ngay cả khi đội mũ bảo hiểm, anh vẫn cảm thấy mình có thể dễ dàng đọc được sự bực tức trong tư thế của anh.

"Nhưng," Dick kiên trì, vẫn nhìn Damian, "Tất cả chúng tôi ở đây để hỗ trợ Jason vì chúng tôi rất quan tâm đến anh ấy, và nếu bây giờ chúng tôi giải quyết mọi việc theo nhóm, chúng tôi sẽ không có gì phải lo lắng về tương lai."

"Tôi không chắc cha nên hẹn hò với bất kỳ ai mà không được huấn luyện chiến đấu," Damian nói, "Có lẽ chúng ta nên để Jason chiến đấu với anh ta." Dick cau mày.

"Chúng ta thực sự sẽ không nói về việc Bruce đã tìm được một người ở Gotham trông giống Joker và sau đó giống như, 'vâng, đây là người tôi muốn hẹn hò'. Giống như, điều đó thật kỳ lạ ," Steph nói.

"Tôi vẫn hy vọng rằng anh ấy không nhận ra sự giống nhau cho đến khi họ hẹn hò," Tim nói thêm. "Không nằm ngoài khả năng là ở trong những tình huống adrenaline cao với cùng một người trong nhiều năm có thể tạo ra sự phân bổ sai về kích thích –"

"Kích thích?" Steph ré lên. "Bạn đang nói rằng Batman bị kích động khi chiến đấu với Joker? Eo!!"

"Đó không phải là sự phân bổ sai lầm của hiệu ứng kích thích!" Tim nói, bây giờ đỏ mặt và ước rằng anh ấy đã không đề cập cụ thể đến thuật ngữ đó.

"Anh biết đấy," Dick cắt ngang, "tôi ngần ngại khi nói ra điều này, nhưng... . . và nói rõ hơn, tôi không nói rằng việc bạn trai của Bruce trông giống như phiên bản bình thường của Joker là không quá kỳ lạ và đáng lo ngại, nhưng bạn có biết đôi khi mọi người hẹn hò với ai đó trông giống cha mẹ của họ không?

"Bạn có biết ai đang hẹn hò với người trông giống cha mẹ của họ không?" Steph hỏi ngay lập tức.

"Tôi không nói là tôi biết một ai đó cụ thể," Dick phản bác lại ngay lập tức. "Tôi chỉ đang nói, đó là một hiện tượng đã biết! Nó xảy ra."

"Tất cả các người đều là lũ ngốc à?" Jason cởi mũ bảo hiểm và ném nó xuống đất. "Anh ấy không phải là một gã ngẫu nhiên trông giống Joker. Jack là Joker."

"Jason," Dick điềm tĩnh nói, "Không, không phải đâu."

Jason quay sang Tim đang cố gắng không lùi lại. "Đó có phải là những gì bạn nghĩ không?"

"Cha sẽ không nói dối với một trong những kẻ thù của mình," Damian nói. Jason ho vào nắm đấm của mình theo cách nghe rất giống "Talia" nhưng may mắn là Damian không nhận thấy.

"Bạn biết đấy," Steph cắt ngang, "Tôi thậm chí còn không thấy sự giống nhau cho đến khi Tim cho tôi xem một loạt ảnh. Không ai trong chúng tôi thực sự nhìn thấy Joker mà không trang điểm kỹ càng và điều đó làm thay đổi rất nhiều khuôn mặt của một người."

"Đó là một điểm tốt, Steph," Dick nói.

"Bạn đang đùa tôi à?" Jason hét lên, "Ai trong chúng ta đã bị tra tấn hàng giờ khi nhìn chằm chằm vào mặt kẻ điên đó?" Anh liếc nhìn quanh sân khấu, nhìn lần lượt từng người trước khi giơ tay.

"Nhưng anh ấy luôn trang điểm đúng không?" Dick nói, không hoàn toàn phù hợp với sức nóng của Jason nhưng leo thang hơn so với giọng điệu thân thiện trước đây của anh ấy.

"Chỉ vì anh ấy trang điểm một chút không có nghĩa là khuôn mặt anh ấy không bị ghi vào ký ức của tôi!"

"Tôi không nghĩ rằng khuôn mặt của anh ấy thực sự là vấn đề ở đây," Tim xen vào và sau đó ngay lập tức hối hận khi Jason giận dữ quay sang anh. "Tôi đã lùng sục trên internet, đoạn phim giám sát Arkham và hồ sơ cảnh sát để tìm những bức ảnh tử tế và không có gì mà bạn có thể sử dụng để tạo ra một ID xác thực."

"Hơn nữa, tôi không biết, tin tôi đi," Jason ủ rũ nói.

"Lời kể của nhân chứng, đặc biệt là sau một trải nghiệm đau thương, theo truyền thống không được coi là nguồn bằng chứng đáng tin cậy nhất," Tim nói, hơi nhăn mặt, "Tôi xin lỗi, Jason, nhưng đó là sự thật."

"Vậy bằng chứng nào tốt hơn?" Cass thúc giục. Tim nhớ đến một vị giáo sư rất thoải mái, nhẹ nhàng chuyển hướng cuộc thảo luận từ bên lề.

"Vâng, tất cả chúng ta đều đã xem Bruce và Jack tương tác với nhau, phải không?" Tim nói, cảm thấy hơi áp lực trước ánh nhìn của mọi người dành cho mình, Steph tò mò, Dick khuyến khích, Jason mạnh mẽ và Damian thờ ơ, "Và tất cả chúng tôi đã biết Bruce trong một thời gian rất dài, vì vậy chúng tôi có dữ liệu khác."

"Tất nhiên rồi!" Dick nói, cười toe toét với Tim, "Tất cả chúng ta đều biết rất rõ về Bruce, và liệu Bruce có làm điều gì đó như thế này không?"

"Tôi không nghĩ vậy?" Tim nói.

"Không," Steph nói.

"Không thể nói," Cass nói, khiến Tim giật mình.

"Chắc chắn là không," Damian nói.

"Tất nhiên là anh ấy sẽ chết tiệt!" Jason hét lên, "Tôi là người duy nhất ở đây từng nhìn thấy con người thật của Bruce: một con người ích kỷ cơ bản."

"Anh thực sự không thể nghĩ như vậy, Jason," Dick nói, tiến về phía anh. "Có thể không phải lúc nào bạn cũng đồng ý với những lựa chọn của anh ấy, nhưng Bruce đã cống hiến tất cả những gì anh ấy có cho Gotham, thời gian, tiền bạc, cơ thể của anh ấy. Anh ấy đi ra ngoài gần như mỗi đêm để cố gắng biến Gotham thành một nơi tốt hơn, an toàn hơn! Anh ấy sẽ làm bất cứ điều gì cho thành phố này!

"Người Dơi," Jason phun ra, "sẽ làm bất cứ điều gì cho chính mình. Người dơi định hình thế giới xung quanh một cách thô bạo khi anh ta thấy phù hợp. Anh ta có thể nói rằng anh ta làm điều đó vì lợi ích của Gotham, nhưng đó là tầm nhìn của anh ta về việc Gotham sẽ trông như thế nào mà anh ta đang đấu tranh. Anh ấy không ghi chép từ chính gia đình mình, chứ đừng nói đến cộng đồng rộng lớn hơn. Anh ấy thỉnh thoảng làm việc với cảnh sát, nhưng anh ấy là người quyết định điều tra ai, đánh ai, đưa ai ra trước công lý. Công lý của anh ấy chứ không phải của ai khác. Người duy nhất mà Batman đang chiến đấu là chính anh ta."

Tim chợt nhận ra một điều bất ngờ. Anh luôn xem Dick là người định hình mình trong hình ảnh của Người Dơi. Mặc dù Dick tự hào về việc sống độc lập ở Blüdhaven, nhưng rõ ràng anh ta đã mô phỏng mối quan hệ của Nightwing với thành phố anh ta chọn dựa trên mối quan hệ của Batman với Gotham. Dick rất kính trọng Bruce, và khi anh ta chỉ trích anh ta, thường là vì anh ta nghĩ rằng Bruce đã không đạt được lý tưởng của Người Dơi.

Bây giờ Tim tự hỏi liệu Jason, theo cách riêng của mình, cũng muốn giống Người Dơi, mặc dù thước đo về người đàn ông của anh ta khá khác với của Dick. Jason cũng tìm cách định hình thế giới thông qua bạo lực, vươn lên trong hàng ngũ tội phạm của thế giới ngầm với cái tên Red Hood đáng sợ. Anh ấy cũng có tầm nhìn về những gì anh ấy muốn trong khu phố của mình, và theo nhiều cách, anh ấy đang cố gắng bảo vệ nó (mặc dù điều đó liên quan đến việc duy trì quyền lực, đôi khi thông qua các phương tiện hơi khó chịu). Anh ta giết người, đúng vậy, hoàn toàn khác biệt so với mật mã cực kỳ quan trọng của Người Dơi, nhưng có lẽ trong tâm trí của Jason, đó là một sự khác biệt không đáng kể.

Trong những ngày đầu quen biết, khi họ là đồng minh hơn là bạn bè, Jason thích kể cho Tim nghe những câu chuyện về Bruce từ thời anh còn là Robin. Tim nghi ngờ những câu chuyện này đã bị phóng đại và chúng luôn liên quan đến việc Bruce phạm sai lầm hoặc đi ngược lại những giá trị mà anh ấy đã thuyết giảng, để ai đó ra đi vì lý do tình cảm trong khi giáng búa vào người khác, không giải quyết vụ án kịp thời để cứu một mạng người hoặc hành xử tàn nhẫn. bạo lực khi không cần thiết. Rõ ràng, khi Jason mới bắt đầu đóng vai Robin, một người đàn ông đã bị còng tay nói điều gì đó không phù hợp với anh ta (điều mà không một người đàn ông trưởng thành nào nên nói với một đứa trẻ mười ba tuổi). Batman đã làm trật khớp vai của người đàn ông, biết rằng anh ta sẽ phải chờ đợi trong sự đau đớn tột cùng hàng giờ trước khi cảnh sát đến. Câu chuyện có thể nhằm mục đích cho Tim thấy rằng ngay cả Người Dơi cũng có thể bị lay động bởi tinh thần trả thù và làm tổn thương ai đó do cảm xúc bốc đồng khi họ không gây ra mối đe dọa thể xác nào. Nhưng cái nhìn trong mắt Jason đã gợi ý cho Tim rằng đây thực sự là một kỷ niệm quý giá đối với anh. Và có lẽ chính Người Dơi đó đã truyền cảm hứng cho Red Hood.

Cuộc tranh luận của Dick và Jason đã leo thang về số lượng, và cả hai đã xích lại gần nhau hơn ở giữa phòng. Damian hiện đang háo hức quan sát từ bên ngoài, và Tim tự hỏi liệu một trong số họ có nên can thiệp trước khi mọi thứ trở nên nghiêm trọng hay không.

"Chúng tôi đang nói về bằng chứng," Cass nói, cả Jason và Dick đều dừng lại để nhìn cô.

"Vâng," Steph vui vẻ nói, nhặt sợi chỉ lên, "Vâng, chúng ta nên tập trung vào bằng chứng. Chúng ta có thể chiếu nó lên bảng hay gì đó không?"

"Trên đó," Tim nói, lấy laptop ra và nhanh chóng kết nối nó với màn hình. Anh mở một tài liệu từ trống. Steph và Cass đang trao đổi với nhau trong khi Jason và Dick lủi thủi về góc phòng đối diện và ngồi xuống. Damian dường như đã mất hứng thú và đang âu yếm Ace, có lẽ thất vọng vì Jason và Dick sẽ không đánh nhau.

"Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách liệt kê các tùy chọn," Steph hướng dẫn và Tim gõ lên màn hình.

Jack là Joker.
"Vâng, đúng rồi, có vẻ như chúng ta đã xong việc ở đây," Jason nói, giọng anh ta lắp bắp một cách máy móc vì anh ta đã đội lại mũ bảo hiểm.

Jack chỉ là một gã trông giống Joker.
"Được rồi, vậy, bây giờ là bằng chứng?" Dick hỏi.

Cass huých Steph đang bối rối nhìn lại cô. Phải mất một phút trước khi cô nhận ra ý của mình và với tay gõ vào máy tính xách tay của Tim:

Joker là Jack, nhưng anh ta đang lừa Bruce nghĩ rằng anh ta không phải.
"Tôi chưa tính đến khả năng đó," Dick ngập ngừng nói.

"Chúng ta phải điều tra việc này và bảo vệ cha khỏi những kẻ mạo danh tiềm năng," Damian nói, đột nhiên quan tâm đến thủ tục tố tụng một lần nữa.

"Tôi nghĩ cũng chẳng có gì khác biệt lắm," Jason lẩm bẩm, lại cởi mũ bảo hiểm ra. "Nếu anh ta đủ ngu ngốc để rơi vào trường hợp đó, tôi vẫn sẽ bắn vào mặt cả hai." Dick lườm anh từ bên kia phòng.

"Vì vậy, bây giờ, bằng chứng, bạn nghĩ sao?" Dick hỏi, nhìn Steph và Cass, cả hai đều gật đầu. "Ý tôi là, chúng tôi đã nói về sự giống nhau về ngoại hình, và tôi nghĩ hầu hết chúng tôi đều đồng ý rằng điều đó không đặc biệt thuyết phục."

"Tôi thậm chí còn không để ý cho đến khi Tim chỉ cho tôi, và tôi đã nhìn thấy Joker hai lần khi tôi là Batgirl," Steph nói.

"Bạn là Batgirl trong khoảng năm phút," Jason nói một cách chế nhạo.

"Vậy đã có ai nhìn thấy hoặc nghe thấy bất cứ điều gì có thể chỉ ra một trong hai cách chưa?" Dick hỏi, phớt lờ Jason.

"Tại sao chúng ta không thể hỏi Alfred?" Damian hỏi. Tim nghĩ đây không phải là một ý tưởng tồi nhưng sau đó thấy Jason và Dick trao đổi một cái nhìn thích thú. Jason nhanh chóng nhìn đi chỗ khác, như thể xấu hổ khi bị bắt gặp đồng ý với Dick về điều gì đó.

"Chà," Dick bắt đầu, "Tôi không chắc Alfred sẽ –"

"Nếu Bruce giết ai đó, Alfred sẽ giúp che đậy điều đó," Jason tự tin nói.

"Ý tôi là, tôi không chắc anh ấy sẽ đi xa đến thế, nhưng, vâng," Dick đồng ý và sau đó nhìn Jason rạng rỡ như muốn nói, nhìn này, chúng ta vẫn đồng ý về một số điều! Jason lườm lại.

"Ý tôi là, tôi có thể đã nghe lỏm được điều gì đó hơi kỳ lạ?" Steph bắt đầu.

"Thật sự?" Jason hỏi, rõ ràng ngạc nhiên rằng cô ấy sẽ tình nguyện làm một việc gì đó có khả năng hữu ích cho anh ấy.

"Ngay trước khi bạn xuất hiện trong bữa tối và có vẻ như Jack và Bruce biết rằng bạn có thể, bạn biết đấy, làm những gì bạn đã làm? Jack có nói gì đó về việc không muốn bị bắn vào mặt."

Jason cười đắc thắng.

"Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả," Dick nói.

"Bạn nghiêm túc chứ?" Jason giận dữ hỏi.

"Jason, không được thô lỗ," Dick thận trọng nói, "Nhưng anh có một chút tiền sử hay thay đổi? Việc Jack lo lắng về việc gặp bạn cũng không hoàn toàn nằm ngoài khả năng."

"Đó có phải là cách bạn mô tả tôi với mọi người?" Jason hỏi một cách láu cá. "'Anh trai Jason của tôi có tiền sử hay thay đổi và có thể ngẫu nhiên hoảng sợ và bắn vào mặt bạn.'"

"Dĩ nhiên là không!"

Jason chế giễu, và căn phòng rơi vào sự im lặng khó xử.

Tim có điều gì đó cần bổ sung về mặt bằng chứng, nhưng anh ấy không chắc liệu mình có nên đưa nó ra hay không.

"Anh ấy đang dùng một liều thuốc chống loạn thần khá cao," cuối cùng Tim cũng tình nguyện. Mọi người đều ngạc nhiên quay về phía anh.

"Được rồi, vâng, cảm ơn Tim!" Jason vui mừng nói.

"Làm sao anh biết anh ấy đang dùng thuốc gì?" Dick hỏi.

"Tôi không chắc đó được coi là bằng chứng của bất cứ điều gì," Steph nói gay gắt, "Ý tôi là, rất nhiều người, kể cả những người trong căn phòng này, dùng thuốc điều trị các vấn đề tâm thần. Và dùng thuốc chống loạn thần không có nghĩa là ai đó nguy hiểm. Nếu có bất cứ điều gì, bạn có mong đợi Joker không tuân theo một chế độ y tế thích hợp không?

"Steph nói đúng," Dick nói, "Tôi không thể tưởng tượng nổi Joker lại lấy bất cứ thứ gì mà không bị ép xuống cổ họng hắn ở Arkham. Và bên cạnh đó, chúng ta nên cẩn thận về cách chúng ta nói về những người đấu tranh với –"

"Câm miệng, cái PSA đi bộ chết tiệt," Jason ngắt lời anh ta, "Rõ ràng, thuốc chống loạn thần là một điểm đối với tôi!"

"Tôi không chắc là chúng ta đang thực sự đánh giá điều này bằng điểm," Dick nói.

"Chúng là loại thuốc gì vậy?" Jason háo hức hỏi Tim.

"Tôi không chắc," Tim trả lời, "Tôi thực sự nên chụp một bức ảnh. Tôi đã nhìn thấy chúng trong phòng tắm một lần và đặt chúng trở lại sau khi tôi nhìn thấy chúng là gì."

"Chà, nếu bạn đã tìm thấy chúng một lần, tôi chắc rằng bạn có thể tìm thấy chúng lần nữa," Jason khuyến khích.

"Và đối chiếu nó với hồ sơ y tế của Joker từ Arkham," Tim nói. Họ cười toe toét với nhau, và Tim cảm thấy có điều gì đó đã được hàn gắn giữa họ mà anh đã sợ bị phá vỡ khi anh không can thiệp vào ngày hôm qua.

"Tôi không chắc là chúng ta nên đào sâu vào lịch sử y tế của mọi người," Dick phản đối.

"Điều này dẫn đến một lựa chọn khác," Cass nói, và cô ấy nghiêng người về phía trước để viết nó trên máy tính xách tay.

Jack từng là Joker nhưng không còn là Joker nữa.
Tim đã không xem xét khả năng đó và anh ấy không chắc mình cảm thấy thế nào về nó. Việc Joker không còn là Joker có nghĩa là gì?

"Không thành vấn đề." Jason rõ ràng không thấy sự phân biệt đó có ý nghĩa. "Vẫn là giết hắn."

"Ý tôi là," Dick chậm rãi nói, "tôi không chắc tại tòa án –"

"Đây không phải là một tòa án của pháp luật, Dick-for-brains. Đây là một vụ giết người trả thù đơn giản. Nó không thành vấn đề nếu anh ấy được "chữa khỏi." Jason nói những câu châm chọc khi nói điều đó.

"Nghe này, Jason, sự thật là, anh sẽ phải chứng minh với chúng tôi rằng anh ta là Joker và điều đó không phải –"

"Tại sao bạn lại quá vô lý về điều này?" Jason đột nhiên bật thốt lên.

"Tôi mới là người phi lý sao?" Dick phẫn nộ nói.

"Đúng! Tôi biết rằng bạn đã nhận ra anh ấy khi lần đầu tiên nhìn thấy anh ấy, bạn và Tim đã rất lo lắng về điều đó vào đêm đó, và sau đó, đột nhiên tất cả các bạn đều 'đôi khi mọi người trông giống như những người khác'," anh nói, giả giọng ngớ ngẩn. điều đó nghe có vẻ không giống như Dick.

"Tôi nghĩ bạn đã xem bài báo với tất cả các hình ảnh!" Dick bắn trả. "Tôi tưởng anh đã xem ảnh và không nhận ra anh ta."

"Không," Jason nói, đột nhiên có vẻ hung ác, "Không phải vậy, đêm đó còn có cái gì thay đổi?"

Dick im lặng và Tim có cảm giác chìm đắm rằng anh biết Jason đang nói về điều gì.

"Anh đã nói chuyện với Bruce về chuyện đó tối hôm đó, phải không?" Jason hỏi Dick, nhưng rồi tiếp tục mà không đợi câu trả lời. "Bruce nói chuyện với bạn, sau đó bạn nói chuyện với Tim, rồi Tim nói chuyện với Steph, Cass – cô ấy là một con bài hoang, không chắc chuyện gì sẽ xảy ra ở đó, và Damian sẽ không bao giờ bất đồng với Bruce về bất cứ điều gì, vì vậy anh ấy không bao giờ là mối bận tâm. "

"Đôi khi tôi không đồng ý với cha," Damian nói thêm.

"Im đi, Damian, không, anh không cần," Jason xua tay đuổi anh ta đi, vẫn nhìn chăm chú vào Dick.

"Ý tôi là, vâng, tất nhiên chúng tôi đã thảo luận điều này với Bruce, tại sao chúng tôi lại không? Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến chúng ta nghĩ những gì chúng ta nghĩ." Dick dừng lại và tìm kiếm sự hỗ trợ từ Tim.

Tim nhận ra rằng lời buộc tội của Jason không phải là một bản tóm tắt hoàn toàn không chính xác về các sự kiện đang được đề cập. Và bây giờ, anh cũng bắt đầu thắc mắc về một thứ khác. Tại sao hôm qua họ lại tung sự xuất hiện của Jack lên Jason? Tại sao không ai cảnh báo anh ta trong tuần xen kẽ? Phải, họ đã nghĩ rằng anh ấy đã nhìn thấy bức tranh và do đó không chắc anh ấy sẽ nhìn thấy bóng dáng của Joker trên khuôn mặt của Jack, nhưng đó là một lựa chọn kỳ quặc, đặc biệt là kết hợp với lời thú nhận của Steph rằng Jack và Bruce đã biết rằng điều gì đó có thể xảy ra. Đó có phải là ý tưởng của Bruce không? Anh không thể nhớ bây giờ.

Anh tự hỏi liệu mình có bị hoang tưởng nữa không. Bernard đôi khi gọi anh ta là hoang tưởng, nhưng một lần nữa, Bernard không biết rằng anh ta là Red Robin và có thể coi Joker là cha dượng, vì vậy ý ​​tưởng của anh ta về mức độ hoang tưởng của Tim có lẽ hơi sai lệch. Liệu Bruce có thể lên kế hoạch một cách hoàn hảo, vì vậy họ sẽ được đặt vào vị trí để bảo vệ Jack khỏi Jason và sau đó có nhiều khả năng giữ vững niềm tin vào sự vô tội của anh ta để tránh sự bất đồng về nhận thức hoặc một loại hiệu ứng phản tác dụng nào đó?

"Nói rõ hơn, tôi không nghĩ Jack là Joker. Tôi không thấy bằng chứng cụ thể nào cho thấy điều đó," Dick nói chắc nịch, "Nhưng điều đó không có nghĩa là vấn đề không đáng bị điều tra chút nào." Jason nhe ​​răng cười.

"Tuyệt vời," anh ấy nói, vỗ tay vào nhau, "Tim, anh nhất định không được xâm phạm quyền riêng tư y tế của bất kỳ ai nữa." Jason đã cho anh ta một cái nháy mắt rất rõ ràng. Dick cau mày.

"Điều Tim nên làm là xem qua hồ sơ công khai, xem Jack có giấy khai sinh, tiền án, những thứ như thế không," Dick đính chính, "Tôi có thể giúp anh đột nhập vào hồ sơ cảnh sát nếu anh cần."

"Steph và Cass," Jason bắt đầu nhưng rồi ngập ngừng. "Nghe này, tôi không có ý thích khuôn mẫu giới tính các bạn hay bất cứ điều gì, nhưng . . ."

"Tôi là người duy nhất ở đây có kỹ năng xã hội tốt còn Cass là chuyên gia đọc ngôn ngữ cơ thể?" Steph vui vẻ nói.

"Chính xác," Jason nói, rõ ràng là nhẹ nhõm. "Dành thời gian với Jack, nói chuyện với anh ấy, sơn móng tay cho anh ấy hay bất cứ thứ gì, đừng khiến anh ấy nghi ngờ!"

"Vâng, vâng, đội trưởng," Steph nói.

"Còn tôi thì sao?" Damian hỏi.

"Không biết nữa, có thể lại thách đấu kiếm với anh ta chăng?" Jason gợi ý. "Có thể không cung cấp cho chúng tôi bất kỳ thông tin mới nào, nhưng nếu bạn đâm chết anh ta thì đó cũng không phải là điều xấu."

"Đừng làm thế, Damian," Dick nói.

"Và bạn sẽ làm gì?" Tim hỏi Jason.

Jason nhún vai. "Nếu các bạn không tin khi tôi nói rằng anh ấy là Joker, tôi không chắc mình có thể làm gì hơn nữa để thuyết phục các bạn."

Anh ta nheo mắt nhìn Tim một lúc trước khi nói thêm, "Nhưng tôi thực sự muốn có thể nói, 'Tôi đã nói với bạn như vậy' trước khi tôi giết anh ta."

Ghi chú:

Vậy bạn nghĩ đó là lựa chọn 1, 2, 3 hay 4 về danh tính thực sự của Jack?? Chỉ có thời gian mới trả lời được, nhưng ít nhất bây giờ mọi người đều có mặt để điều tra!

---

Đoạn giới thiệu chương 5:

Stephanie vòng qua góc và thấy Jack đang quỳ trên sàn, tay đầy máu.

"Đây không phải là những gì nó trông giống như!" anh nói ngay khi nhìn thấy cô.

"Thực ra, tôi đã nói dối," một lúc sau anh ấy nói, "Đây chính xác là hình dáng của nó."

Chương 5 : Trong đó Tim điều tra và Steph làm vỡ một chiếc bình

Ghi chú:

Fic này đã đạt 100 kudo và 1000 lượt truy cập! Tôi là một độc giả lâu năm nhưng lần đầu tiên đọc poster của fanfiction, vì vậy điều này thực sự thú vị đối với tôi!! Cảm ơn bạn đã đọc và đặc biệt cảm ơn tất cả các ý kiến ​​​​!!!

Chương trước, chúng ta đã thấy cuộc họp All-Robin/All-Batgirl, nơi bất chấp một số bất đồng, mọi người đều đồng ý điều tra Jack.

Và bây giờ, cuộc điều tra đó bắt đầu! Tùy thuộc vào người mà bạn đang root, nó sẽ diễn ra rất tốt hoặc rất kém;)
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Hai, 10:30 sáng, Batcave

Tim mất khoảng 20 phút, nhưng anh ấy đã xoay sở để vô hiệu hóa tất cả phần mềm theo dõi trên Batcomputer để Bruce không thể nhìn thấy những gì anh ấy đã tra cứu khi anh ấy kiểm tra nhật ký sau đó. Anh ấy đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa tương tự đối với việc nhắn tin cho Dick, Jason, Steph, Damian và Cass, chuyển tất cả các thông tin liên lạc nhạy cảm của họ sang một hệ thống nhắn tin tức thời ít bị theo dõi hơn thay vì nhắn tin qua điện thoại của họ. Steph và Cass đã ở nhà trong tuần, nhưng Dick và Jason đã rời đi (Jason ngay sau cuộc họp vào Chủ nhật, Dick sau bữa sáng nhàn nhã vào sáng thứ Hai). Mặc dù chỉ mới khoảng một giờ kể từ khi Dick đi Blüdhaven, Tim đã nhận được vài tin nhắn từ anh ta:

"Nếu bạn gọi và tôi không bắt máy, đừng ngại nhắn tin cho tôi trình tự cảnh báo khẩn cấp của chúng tôi và tôi sẽ liên lạc lại với bạn càng sớm càng tốt."

"Tôi biết Jason sẽ quấy rầy bạn về mấy thứ thuốc men, nhưng nó không đáng để bị bắt và nó cũng chẳng chứng minh được điều gì cả."

"Giữ cho tôi cập nhật về bất cứ điều gì bạn tìm thấy."

Và với cuộc trò chuyện nhóm, "Hãy cho tôi biết nếu có ai trong số các bạn cần bất cứ điều gì. Đi đội!

Bây giờ là giữa buổi sáng, và trong khi những người còn lại trong gia đình đang bận rộn (Cass xác nhận rằng Bruce đang ở trong thư viện trong một cuộc gọi thu phóng của Wayne Enterprises và Steph đang thực hiện nhiệm vụ mà cô ấy gọi là nhiệm vụ "liên kết với Jack"), anh ấy nắm bắt cơ hội sử dụng công nghệ tiên tiến của Batcomputer để truy cập tất cả hồ sơ công khai hoặc riêng tư mà anh ta có thể tìm thấy liên quan đến cuộc đời của Jack.

Anh ấy vừa mới bắt đầu thì một tin nhắn mới đến từ Dick. Có vẻ như đó là ảnh chụp màn hình cuộc trò chuyện bằng tin nhắn văn bản mà Dick vừa có với Selina Kyle.

Dick đã gửi cho Selina một bức ảnh của Jack mà anh ấy chắc chắn đã chụp vào bữa sáng. Trong ảnh, Jack đang phết kem phô mai lên chiếc bánh mì bagel của mình với vẻ tập trung cao độ.

Dưới hình ảnh, Dick đã viết cho Selina, "Đây có phải là Joker không?"

Tim úp mặt. Tinh tế, Dick, tinh tế. Anh ấy hơi ngạc nhiên khi Selina không thèm trả lời lại, mặc dù anh ấy cho rằng cô ấy và Dick đã trở nên thân thiện từ khi cô ấy hẹn hò với Bruce nhiều năm trước. Dick Grayson, quả bóng của ánh nắng, hiếm khi đánh mất bạn bè một khi đã kết bạn với họ.

"wtf, Grayson?" Selina đã viết.

Dick dường như không có trả lời Selina trước khi cô ấy gửi tin nhắn thứ hai:

"Nếu anh chàng này đang ngồi đối diện với bạn trong bữa sáng muộn và chưa đâm bạn, thì anh ta không phải là người pha trò lol."

Tim không thấy bằng chứng này thuyết phục đến mức khó tin, nhưng anh ấy cho rằng trong giai đoạn đầu của cuộc điều tra, bất kỳ và tất cả thông tin mới đều hữu ích. Tim đã gửi cho Dick một biểu tượng cảm xúc thích để đáp lại.

"Anh có nghe tin tức gì từ Jason không?" Dick hỏi.

Tim đã nhận được tin tức từ Jason, nhưng anh ấy ít trò chuyện hơn nhiều so với Dick, chỉ gửi hai tin nhắn kể từ khi anh ấy rời đi vào Chủ nhật.

"Đã tìm ra thuốc chưa?" đến vào tối chủ nhật, điều mà Tim nghĩ là một sự theo dõi khá nhanh một cách phi lý. Khi anh ấy nhìn thấy lọ thuốc trước đó, nó nằm trên quầy của một trong những phòng tắm ở hành lang gần nhà bếp, có thể là do anh ấy để tạm thời hoặc tình cờ ở đó. Để tìm lại nó, anh cần vào phòng tắm riêng trong phòng ngủ của Bruce.

Khoảng 2 giờ sáng thứ Hai, Jason đã nhắn tin, "đừng tin Dick."

Tim không nghĩ rằng sẽ hữu ích nếu chuyển thông điệp đó cho Dick.

"Jason không sao, anh ấy chỉ muốn cập nhật thông tin, đừng nhắn tin cho tôi nữa để tôi còn làm việc!"

Tim tương đối ngạc nhiên khi Jason đồng ý trì hoãn kế hoạch trả thù của mình. Có lẽ vì Jason đã chờ đợi điều này quá lâu, nên vài tuần nữa là bao nhiêu? Hoặc có lẽ Jason không chắc chắn 100% về danh tính của Jack, và mặc dù rất kiên định trong suốt cuộc họp, nhưng anh ấy muốn xác nhận trước khi bóp cò. Anh ta đã quan sát Dick đi từ sự chắc chắn tuyệt đối sang sự nghi ngờ trong suốt cuộc họp, vì vậy không thể tưởng tượng được rằng Jason cũng đã làm như vậy. Danh tính của Jack sẽ dễ dàng hơn rất nhiều để họ điều tra khi anh ta vẫn còn sống, và Bruce vẫn không biết họ đang làm gì.

Hoặc có thể Jason thực sự chỉ muốn có thể nói, 'Tôi đã bảo rồi mà'.

Tim gạt bỏ những suy nghĩ như vậy và tập trung vào nhiệm vụ. Anh ấy nhanh chóng đắm chìm trong phần yêu thích của mình khi trở thành một người cảnh giác: nghiên cứu. Nhiều màn hình của Batcomputer chứa đầy các cơ sở dữ liệu khác nhau khi anh truy tìm các tài liệu liên quan đến cuộc đời của Jack. Theo một số cách, Jack rất dễ tìm thấy. Anh ta đóng thuế hàng năm và đã sống ở nhiều địa chỉ khác nhau ở Gotham. Tuy nhiên, trước năm 19 tuổi, dấu vết trở nên nguội lạnh và chỉ sau khi tìm kiếm khá khó khăn, Tim mới đưa ra một số giấy tờ cho thấy anh đã đổi tên.

Chơi lô tô , anh nghĩ.

Tuy nhiên, sau khám phá thú vị đó, mọi thứ diễn ra chậm chạp. Làm việc có phương pháp, Tim dần dần tìm ra một số học bạ (nhàm chán) và một số thành viên gia đình (đã chết, nhưng không có gì khả nghi). Mọi thứ dường như thưa thớt một cách kỳ lạ. Tất cả các bản ghi đều hơi quá đơn giản và hơi sơ sài, trông giống bản sao của một người hơn là tàn dư rải rác của một cuộc sống lộn xộn.

Tim cau mày , thú vị nhưng vẫn chưa hoàn toàn đáng ngờ , và quay lại hồ sơ của Jack trưởng thành. Bây giờ anh ấy đang nhìn lại nó, có lẽ nó cũng có vẻ hơi kỳ lạ? Jack đã không sống theo kiểu sống tạo ra một dấu vết đáng kể các kỷ lục. Anh ấy làm những công việc lặt vặt tại rạp hát và (Tim nghi ngờ) đôi khi được trả lương thấp.

Tim đã sẵn sàng từ bỏ và đi lấy thêm cà phê khi tình cờ đọc được hồ sơ về việc Jack nhập viện cấp cứu. Có vẻ như Jack đã bị tai nạn ô tô cách đây chưa đầy hai mươi năm, nhưng hồ sơ không đầy đủ. Tim nhanh chóng so sánh nó với các hồ sơ khác do bệnh viện đó sản xuất và thấy rằng điều mà anh ấy cho là không đầy đủ thực ra chỉ là một phần trong phong cách lưu trữ hồ sơ điển hình của họ. Tuy nhiên, bây giờ anh ấy có thể so sánh, anh ấy thấy rằng hồ sơ của Jack khác ở một điểm khác, nhỏ hơn: lề của trang hơi lệch và thiếu một dấu phẩy trong ngày lẽ ra phải được tạo tự động ở đầu trang. hình thức.

Hồ sơ nhập viện của anh ta là giả .

Tim lại cầm tấm bằng tốt nghiệp trung học lên và so sánh nó với một tấm bằng tốt nghiệp khác của cùng khóa tốt nghiệp. Mặc dù thoạt nhìn chúng giống hệt nhau, nhưng khi kiểm tra kỹ hơn, những khác biệt nhỏ đã xuất hiện. Trong cơn phấn khích mờ mịt, Tim lướt qua phần tài liệu còn lại mà anh đã thu thập được. Trong vòng vài phút, nhiều màn hình của Batcomputer hiển thị các so sánh trực tiếp, các tài liệu giả mạo được đặt bên cạnh các bản sao xác thực.

Một bàn tay to lớn đặt lên vai Tim, kéo anh ra khỏi trạng thái nghiên cứu của mình.

"Xin chào, Tim," Bruce nói.

Thứ Hai, 10:30 sáng, Trang viên Wayne, Hành lang tầng hai

Steph đang thực hiện một nhiệm vụ. Bữa sáng đã kết thúc, Dick đã ra về, và những người còn lại trong gia đình tản ra các xó xỉnh khác nhau trong nhà. Đó là thời điểm hoàn hảo để cô tìm Jack. Cass đã bỏ rơi cô ấy để thực hiện chế độ luyện tập mới mà Bruce muốn cô ấy thiết kế cho Damian, nhưng cô ấy đề nghị Steph bắt đầu ở tầng hai. Steph vừa mới bắt đầu nhìn thì cô nghe thấy một tiếng va chạm lớn, sau đó là tiếng thủy tinh vỡ. Cô chạy theo âm thanh và thấy Jack đang quỳ trên sàn với hai tay đầy máu.

"Ôi trời, ôi trời, ôi trời," anh lặp đi lặp lại, kinh hoàng nhìn chằm chằm vào tay mình. Xung quanh anh ta là phần còn lại của một chiếc bình thủy tinh lớn sặc sỡ mà Bruce đã từng buộc phải mua trong một cuộc đấu giá để duy trì vỏ bọc của mình.

"Trông không giống như thế này," anh lo lắng nói ngay khi nhận ra cô. "Ý tôi là, tôi đoán có lẽ nó trông giống như vậy, nhưng nó không có chủ đích! Tôi va vào chiếc bình và sau đó tôi cố gắng nhặt những mảnh vỡ và bây giờ . . ." Anh ta bỏ đi và nhìn chằm chằm một cách buồn bã vào đôi bàn tay đẫm máu của mình.

"Không sao đâu, không sao đâu," cô cố gắng trấn an anh. "Để tôi đi tìm ---"

"Không," Jack đột ngột nói, "Tôi không muốn . . . " anh ngập ngừng một lúc trước khi ngập ngừng tiếp tục. "Tôi nghĩ có lẽ nếu tôi lau kính, sẽ không ai biết."

Steph cảm thấy hơi bị lợi dụng, nhưng đây thực sự là cơ hội hoàn hảo để hiểu Jack hơn.

"Sẽ ổn thôi," cô hứa. "Tôi sẽ kiếm cho bạn thứ gì đó cho tay bạn và sau đó chúng ta sẽ cùng nhau dọn dẹp. Bruce sẽ không phải là người khôn ngoan hơn.

Một lúc sau, Steph quay lại với cái nhíp, khăn lau sát trùng, gạc và cái xẻng quét kính. Một trong những lợi thế khi ở trong nhà của Người Dơi là tất cả các phòng tắm đều được trang bị đầy đủ vật tư y tế. Jack vẫn ở chính xác nơi cô đã bỏ rơi anh khi cô quay lại, quỳ trên mặt đất và nhìn chằm chằm vào những mảnh thủy tinh xung quanh anh như thể chúng đã phản bội anh.

"Hãy cho chúng tôi xem tay của bạn," cô nói một cách tử tế. Một số mảnh thủy tinh dường như được nhúng vào và sẽ phải được nhặt ra. "Tôi khá chắc rằng Bruce ghét cái bình đó. Nếu bất cứ điều gì, bạn đã làm cho anh ta một ân huệ.

"Bạn nghĩ vậy?" Jack ngượng ngùng hỏi.

"Ồ, chắc chắn rồi!" Stephan nói. "Tôi chắc rằng mình đã phá vỡ nhiều thứ quan trọng hơn khi còn là một thiếu niên. Trên thực tế, chờ đợi, tôi biết tôi đã làm! Tôi đã đâm vào một trong những chiếc xe của anh ấy. Hai lần!" Cô ấy đã quên đề cập rằng trong khi lần đầu tiên là một cú va chạm nhẹ khi cô ấy đang học lái xe, thì lần thứ hai là với tư cách là Batgirl khi bị Two-Face truy đuổi.

"Mặc dù sống ở một nơi như thế này, nhưng Bruce không thực sự quan tâm nhiều đến mọi thứ," Steph trấn an anh.

"Đôi khi tôi cảm thấy mình không thuộc về nơi này, giữa tất cả những thứ tốt đẹp này," anh lẩm bẩm, nhìn xuống đôi bàn tay đang nắm lỏng lẻo trong tay cô khi cô cố gắng quyết định cách tốt nhất để lấy ra khỏi chiếc ly. "Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi phạm một sai lầm nhỏ và rồi đột nhiên, chúng ta xong việc?"

"Chà, chắc chắn sẽ không hơn việc làm vỡ một chiếc bình," Steph nói một cách tự tin, nắm lấy cái nhíp và bắt tay vào việc. "Bạn có thể phá vỡ khoảng 90% số đồ lặt vặt ngẫu nhiên trong ngôi nhà này và Bruce sẽ chỉ nhún vai và lấy những cái mới."

"Và 10% còn lại?" Jack hỏi. Steph nhìn anh thắc mắc. "Ý tôi là, có những thứ cụ thể không thể bị phá vỡ không?" Trông anh ta nghiêm túc đến mức cô không thể không xem xét câu hỏi của anh ta một cách nghiêm túc.

"Có những tấm trang trí này là của mẹ anh ấy? Nhưng anh ấy để những thứ như thế trong phòng ngủ của mình, không phải ở hành lang. Damian chạy qua đây với Ace mọi lúc và Tim tình cờ va vào đồ đạc như một thây ma trước khi anh ấy uống tách cà phê đầu tiên." Tất nhiên, một câu trả lời đúng hơn sẽ là mọi thứ thực sự quan trọng đối với Bruce đều được giấu trong Batcave, nhưng cô không thể nói với anh điều đó.

"Bên cạnh đó," cô nói. "Bạn và Bruce có vẻ rất hợp nhau. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy hành động theo cách này với ai đó trước đây." Đó là sự thật, nhưng một lần nữa, cô chủ yếu thấy Bruce có những mối quan hệ ngắn hạn với các trang xã hội có liên quan nhiều đến việc duy trì hình ảnh trước công chúng của anh ấy hơn là tình cảm chân thành.

"Mặc dù vậy, những đứa trẻ của anh ấy không thích tôi," Jack nói một cách sắc sảo.

"Cái gì? KHÔNG!" Steph nói, mất cảnh giác. "Ý tôi là, tôi đoán chúng ta vẫn đang làm quen với bạn?"

Steph thích việc Jack dường như gán cho cô ấy cái mác 'những đứa trẻ'. Không phải lúc nào cô cũng chắc rằng Bruce nhìn cô như vậy. Cô thầm tự hỏi liệu vị trí của mình trong trang viên có phụ thuộc vào mối quan hệ của cô với một trong những đứa trẻ 'thực' hơn của anh ta, ban đầu là bạn gái của Tim và giờ là bạn cùng phòng của Cass.

"Tôi biết bạn nghĩ gì về tôi," Jack hơi buồn bã nói.

Ôi không! Steph nghĩ, Làm thế nào anh ta phát hiện ra?

"Anh ấy là Bruce Wayne! Tôi không nên ngạc nhiên khi đàn con của anh ấy đang tìm kiếm những kẻ đào vàng."

Ồ.

"Chúng tôi không nghĩ thế!" Steph nói nhanh. Đó là sự thật. Xét về mọi thứ khác, cô chắc chắn rằng điều đó không hề thoáng qua tâm trí của bất kỳ ai.

"Không, không sao đâu!" Jack nhấn mạnh, đôi mắt mở to và ngây thơ. "Tôi hiểu. Tôi chắc rằng tất cả các bạn đều thấy rõ rằng tôi không đến từ việc này." Anh làm một cử chỉ mơ hồ về căn phòng xung quanh họ. "Thành thật mà nói, có rất nhiều thứ để làm quen."

"Bạn chắc chắn không phải là người duy nhất cảm thấy rất nhiều điều để làm quen," cô nói. Jack tò mò nhìn cô. "Ý tôi là, Tim lớn lên trong khu phố kiểu này, còn tôi thì không. Tôi đoán Dick còn khá trẻ khi được nhận nuôi nhưng anh ấy lớn lên trong một gánh xiếc lưu động! Và Jason. . ."

Cô ấy bỏ đi. Cô vẫn không chắc chính xác Bruce đã nói gì với anh ta về Jason, và trong mọi trường hợp, thật khó xử khi nhắc đến kẻ đã cố giết anh ta ngay sau khi gặp anh ta.

"Có vẻ như Jason đã có một khoảng thời gian khó khăn. Hoặc, vì vậy Bruce đã nói với tôi. Jack nói, đột nhiên trở nên nghiêm túc. Anh nhìn cô chăm chú khi anh nói, "Tội nghiệp Jason."

"Ừ, tội nghiệp Jason," Steph lặp lại, không chắc cô ấy có nên nói điều gì đó về tối thứ Bảy hay không. Một lời xin lỗi có vẻ không phù hợp, nhưng đó không thể là một đêm vui vẻ với anh ấy.

Họ ngồi im lặng một lúc khi Steph hoàn thành việc buộc miếng gạc vào tay Jack.

"Em biết đấy," anh nói khi cô nói xong, thử duỗi tay ra. "Tôi thậm chí còn không biết anh ấy là Bruce Wayne khi chúng tôi gặp nhau lần đầu."

"Thật sự?" Steph nói một cách nghi ngờ khi cô ấy bắt đầu lau kính. "Bạn sống ở Gotham, và bạn không nhận ra Bruce Wayne?"

Jack nhún vai. "Có lẽ đó là một điều bối cảnh? Anh ấy không ăn mặc như khi anh ấy được phỏng vấn trên TV. Tôi vưa . . . muốn bạn biết rằng tôi thích anh ấy trước khi tôi biết về tất cả những điều này. Anh ra hiệu mơ hồ quanh phòng một lần nữa. Anh nghiêng người về phía trước và thì thầm đầy ẩn ý, ​​"Đôi khi tôi gần như ước gì không có tất cả những điều này."

"Các bạn đã gặp nhau như thế nào?" cô ấy hỏi.

"Trên sân thượng," anh nói, đăm chiêu nhìn vào khoảng không.

"Một mái nhà?" Steph hỏi, hơi hoài nghi.

"Có những người khác trên sân thượng," anh mơ hồ giải thích, "Nhưng có vẻ như chúng tôi là hai người duy nhất ở đó. Chúng tôi đã khiêu vũ và tôi biết rằng anh ấy là nửa kia của mình".

"Thật sự là mới hai tháng trước sao?" cô hỏi, và Jack bối rối nhìn cô. "Tôi không có ý buộc tội bạn về bất cứ điều gì, nhưng Tim nói rằng các bạn gặp nhau tại một buổi biểu diễn sân khấu, và anh ấy có một giả thuyết kỳ lạ rằng các bạn thực sự đã biết nhau lâu hơn."

Cô đột nhiên cảm thấy xấu hổ về việc đưa nó lên. Cô không muốn anh nghĩ rằng cô đang gọi anh là kẻ nói dối.

"Tôi đoán nó phụ thuộc vào cách bạn định nghĩa 'gặp gỡ'. Và có lẽ Bruce nghĩ rằng đi xem kịch, ngay cả trong khu phố của tôi, đáng kính trọng hơn là khiêu vũ trên mái nhà?" Anh ấy đã nhún vai. "Anh không muốn nói dối em. Tôi hứa rằng bất cứ điều gì tôi nói với bạn về tôi và Bruce đều là sự thật.

"Em tin anh," cô nói.

Jack trông có vẻ hài lòng, nụ cười toe toét của anh ấy bắt đầu rộng ra trước khi nó đột ngột biến thành một cái bĩu môi.

"Tôi đoán có lẽ tôi nên nói với anh ấy về cái bình," anh thở dài, trông có vẻ chán nản. "Thật không may, ngay cả khi Bruce không khó chịu, điều này sẽ khiến Alfred có thêm lý do để ghét tôi."

Steph nhớ lại anh và Bruce trông ngọt ngào như thế nào khi cô bước vào buổi khiêu vũ của họ, và cô thấy mình cảm thấy tiếc cho người đàn ông xa lạ này, người đã giành được tình cảm của Bruce một cách khó hiểu.

"Tôi có thể làm vỡ nó," Steph nói. "Tôi có thể dễ dàng đi vòng qua góc đường quá nhanh và đâm vào nó. Tôi sẽ nói với Alfred là tôi đã làm. Dù sao thì nó cũng đã được dọn sạch rồi, vậy thì có vấn đề gì chứ?"

"Bạn sẽ làm điều đó? Cho tôi?" anh hỏi, đôi mắt mở to cầu khẩn đến nỗi cô sẽ phát hiện ra biểu cảm đó nếu cô không quen với cách cư xử kỳ lạ của anh.

"Chắc chắn rồi," cô nói và quét mảnh thủy tinh cuối cùng lên chảo.

Thứ Hai, 11:25 sáng, Batcave

Tim ngồi chết trân trong nỗi kinh hoàng khi Bruce ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh anh và bắt đầu kiểm tra màn hình. Anh đặt một cốc cà phê lên bàn và đẩy nó cho Tim.

"Anh xuống đây bao lâu rồi?" Bruce hỏi. Rõ ràng là những gì Tim đang làm. Các tài liệu khác nhau về cuộc đời của Jack vẫn được hiển thị một cách tự hào trên màn hình lớn của Batcomputer.

"Khoảng một giờ," Tim yếu ớt nói, hai tay ôm lấy cốc cà phê và cố trấn tĩnh bản thân.

"Đây là một tác phẩm ấn tượng," Bruce nói với một nụ cười nhẹ.

"Cái gì?"

"Bạn đã tìm thấy rất nhiều thứ chỉ trong một giờ," anh ấy giải thích.

Tim nhìn anh chằm chằm.

"Chà, đừng để tôi ngăn cản bạn," anh nói, chỉ tay về phía bàn phím. "Bạn không muốn tìm phần còn lại?"

"Tôi--," Tim không chắc phải trả lời như thế nào.

"Nhìn." Bruce thở dài. "Lẽ ra tôi nên thành thật với bạn về Jack ngay từ đầu. Đó là sai lầm của tôi. Lẽ ra bây giờ tôi nên học cách không đánh giá thấp kỹ năng thám tử của anh."

Bất chấp hoàn cảnh, Tim không khỏi cảm thấy hài lòng trước lời khen đó.

"Bạn đã tìm thấy gì cho đến nay?" Bruce hỏi, như thể họ đang nói về một vụ án chứ không phải những chi tiết ẩn giấu về cuộc đời của bạn trai anh.

"Các so sánh trên màn hình cho thấy ai đó đã sửa chữa hồ sơ của anh ấy, có thể không phải tất cả, nhưng một số tài liệu quan trọng thì rõ ràng. . ." Tim ngập ngừng trong giây lát, cảm thấy lúng túng khi gọi thứ mà anh nghi ngờ là đồ giả mạo của Bruce là "hiển nhiên".

Bruce cười khúc khích, "Lần tới cậu sẽ phải giúp tôi làm việc đó."

"Tại sao lại giả một vụ tai nạn xe hơi?" Tim hỏi. Đó là hồ sơ bị làm giả rõ ràng nhất nhưng cũng có vẻ vô nghĩa nhất.

"Vụ tai nạn xe hơi đã xảy ra," Bruce nói, "Chỉ là hồ sơ của bệnh viện về nó đã được thay thế. Bạn vẫn chưa tìm thấy hồ sơ của cảnh sát?

Tim lắc đầu.

"Chà, chúng ta bắt đầu nào."

Và như vậy, họ đã làm. Nó không nên vui vẻ như vậy, nhưng bất chấp bóng ma về danh tính thực sự của Jack ám ảnh cuộc điều tra của họ, Tim vẫn thích giải quyết một vụ án với Batman. Đặc biệt là bây giờ Damian là Robin và Tim chủ yếu làm việc một mình với tư cách là Red Robin, anh ấy nhớ làm việc cùng với Bruce, (ngay cả khi đó là theo dõi những điều mà chính Bruce đã che giấu). Khi họ làm việc, Bruce chủ yếu để Tim dẫn đầu, giống như đó là một bài tập huấn luyện, nhưng sẽ nhảy vào để hướng dẫn anh ấy nếu anh ấy đi chệch hướng. Tuy nhiên, nó giống như một thành tựu cá nhân khi Tim cuối cùng đã tập hợp được các hồ sơ gốc của cảnh sát mà ai đó rõ ràng đã nỗ lực rất nhiều để che giấu.

"Tôi nghĩ đó là phần cuối cùng của nó," Bruce nói. "Tôi rất sẵn lòng trả lời bất kỳ câu hỏi nào của bạn sau khi bạn đã đọc chúng. Hoặc bất kỳ câu hỏi nào về Jack nói chung. Hoàn toàn minh bạch, như lẽ ra tôi nên làm ngay từ đầu."

Tim lưỡng lự. Trong một giờ qua, vì Bruce đã giúp anh ta tìm ra chính xác cái gì được giả mạo và cái gì không, nên ngày càng rõ ràng rằng Jack không thể nào là Joker. Bây giờ anh ấy có thực sự cần biết mọi thứ về quá khứ của người đàn ông đó không? Nhưng đồng thời, anh không thể không tò mò về lý do tại sao Bruce cảm thấy cần phải che giấu những hồ sơ này.

"Đây không phải là một bài kiểm tra," Bruce nhẹ nhàng nói. "Muốn biết hay không là tùy ở ngươi. Dù sao thì tôi cũng sẽ không nghĩ ít về bạn và ưu đãi này không có ngày hết hạn.

Tim mở hồ sơ.

Nó không phải là tuyệt vời . Nhưng so với người đàn ông là Joker, Tim không thể không nghĩ, nó có thể tồi tệ hơn rất nhiều . Khi Jack mười sáu tuổi, anh ta đã tham gia vào một vụ cướp có vũ trang, và mặc dù anh ta không cầm súng, nhưng một người nào đó đã bị bắn chết. Anh ta đã sống tại một cơ sở giam giữ vị thành niên cho đến khi anh ta mười tám tuổi. Sau đó, anh ấy đã đổi tên, có lẽ là để cố gắng bắt đầu lại, mặc dù cuộc sống trưởng thành của anh ấy cũng không còn nguyên sơ. Anh ta có bốn lần DUI ở độ tuổi hai mươi, lần thứ hai dẫn đến một vụ tai nạn ô tô, phải nằm viện và một số thiệt hại nhỏ về tài sản.

"Jack đã tự nguyện nói với tôi về tất cả những điều này," Bruce nói sau khi đọc xong. "Và anh ấy đã tỉnh táo được hai năm rồi."

"Tại sao bạn chôn những hồ sơ này?" Tim hỏi.

"Tôi đoán đó là một món quà."

"Đó là một món quà tuyệt vời, B."

Bruce cười khúc khích.

"Còn điều gì khác mà bạn muốn biết về Jack không?" anh ấy hỏi. "Bất cứ thứ gì."

Tim biết anh muốn hỏi gì nhưng cảm thấy hơi khó xử khi làm vậy. Bruce kiên nhẫn đợi anh ta thu thập suy nghĩ của mình.

"Thực tế là anh ấy trông rất giống . . . Bạn biết."

"Ý anh là anh ấy giống Joker à?" Bruce nhăn mặt nói. "Tôi phải thừa nhận, lúc đầu tôi không để ý. Hay có lẽ tôi không muốn? Alfred đã chỉ ra điều đó, tin tôi đi, khiến những người liên quan vô cùng xấu hổ."

"Và anh không nghĩ sẽ cảnh báo ai về điều đó sao?"

"Thành thật mà nói, tôi đã hy vọng sự giống nhau không quá rõ ràng," Bruce nói. "Còn gì nữa?"

"Bạn thực sự chỉ biết anh ấy trong hai tháng?" Tim hỏi.

"Không gì vượt qua được bạn, phải không," Bruce nói với một nụ cười nhẹ. "Có lẽ lúc này gần tám giờ rồi."

Mình biết mà , Tim nghĩ.

"Anh ấy có biết anh là Người Dơi không?"

"Chưa," Bruce nói. "Nhưng tôi hy vọng một ngày nào đó tôi có thể sớm nói với anh ấy. Nào, chúng ta hãy quay trở lại ngôi nhà. Những người khác sẽ tự hỏi chúng ta đã đi đâu mất."

Khi họ bước lên cầu thang, Tim gửi một tin nhắn ngắn cho Dick.

"Kiểm tra lý lịch đã được kiểm tra. B đã che đậy một số thứ từ khi Jack còn nhỏ, nhưng chắc chắn không có gì xấu xa như Joker."

Anh không biết mình sẽ nói gì với Jason. Trong cuộc họp, mọi thứ dường như đều có thể xảy ra, nhưng bây giờ, anh tự hỏi làm sao anh có thể nghĩ rằng Bruce sẽ mang Joker vào nhà của họ.

"Bruce, tôi - tôi xin lỗi," anh nói khi họ lên đến đầu cầu thang. "Dick và tôi lẽ ra nên tin anh khi tuần trước anh nói với chúng tôi rằng chúng tôi không có gì phải lo lắng về Jack. Chúng ta không nên tọc mạch vào những thứ như thế này."

"Tôi không có tư cách để phàn nàn về những thứ như vậy," anh ấy trả lời với một nụ cười gượng gạo. "Anh, Dick và những người khác muốn bảo vệ lẫn nhau và điều đó thật tốt. Tuy nhiên . . ." Anh dừng lại và đặt tay lên vai Tim.

"Jason có lẽ sẽ cần một thời gian. Bạn và Dick có thể phải giúp tôi với anh ta. Bạn có thể làm điều đó không?

Các sự kiện của thứ Sáu tuần trước, khi Tim bị đóng băng và không giúp được gì cho Jason, không được đề cập đến, nhưng Tim cảm thấy chúng lơ lửng giữa không trung.

"Vâng," anh nói, và họ cùng nhau rón rén bước qua cánh cửa bí mật trở lại trang viên.

Thứ Hai, 4:30 chiều, Khu đất của Trang viên Wayne

Cass và Steph đã quyết định tận dụng thời tiết ấm áp và tập thể dục trên bãi cỏ dưới ánh nắng chiều. Hay chính xác hơn, Cass đang tập luyện. Cô ấy trồng cây chuối trong khi Steph nằm dài trên tấm chăn bên cạnh cô ấy. Steph đã chạy bộ sáng nay, và bên cạnh đó, có vẻ như cô ấy không còn phải duy trì trạng thái chống tội phạm nữa. Cô ấy đã thực hiện một số hoạt động thường ngày của Cass, nhưng hầu hết chỉ giữ bầu bạn với cô ấy và trò chuyện về cuộc trò chuyện mà cô ấy đã có với Jack trước đó.

"Anh ấy có vẻ rất lo lắng về việc làm mọi thứ rối tung lên, chẳng hạn như với chiếc bình hoặc việc chúng tôi không thích anh ấy, và điều đó khiến tôi hơi lo lắng cho anh ấy? Giống như, tôi cảm thấy nó hơi kỳ lạ về động lực học, phải không? Bruce Wayne là Bruce Wayne và Jack chỉ là một chàng trai bình thường. Mặc dù vậy, theo logic đó, làm sao một người như Bruce có thể thực sự hẹn hò với bất kỳ ai?"

Cass từ từ cúi xuống sao cho hai chân song song với mặt đất, vẫn giữ yên hoàn toàn trong tư thế trồng cây chuối.

"Động lực học rất phức tạp," cuối cùng cô ấy nói. "Và hiếm khi phiến diện như bạn nghĩ."

"Ý bạn là bạn nghĩ Jack có một loại quyền lực nào đó đối với Bruce? Làm sao?"

"Bạn đã xem tin nhắn của Tim," cô ấy trả lời.

Tim đã gửi một tin nhắn nhóm cho tất cả bọn họ vào khoảng giữa trưa. "Tôi đã thu thập nhiều hồ sơ nhất có thể về Jack trên Batcomputer và anh ấy chắc chắn là người thật. Có một số tài liệu giả mạo, nhưng tất cả chỉ là Bruce đang cố xóa những thứ trong quá khứ của mình. Một số trong số đó không tuyệt vời nhưng không ở đâu bằng mức độ tồi tệ của Joker. Tôi sẽ cho các bạn biết nếu tôi tìm thấy thêm!

"Anh có thể chuyển một số tài liệu anh tìm được không, Tim? Nó có thể khiến một số người cảm thấy bớt hoài nghi hơn về Jack," Dick đã viết.

"Hồ sơ có thể bị làm giả," Jason đã nhắn tin.

"Đó là lý do tại sao có lẽ sẽ tốt hơn nếu bạn tự mình xem các tài liệu," Dick nói, thêm một biểu tượng cảm xúc mặt cười mà Steph tích cực lại có tác dụng ngược lại với Jason.

"Cảm ơn, Tim," cô đã nhắn tin. Cô không chắc làm thế nào để cập nhật cho cả nhóm về những gì cô đã lượm lặt được từ cuộc gặp bất ngờ với Jack ở hành lang tầng hai. Cô ấy chưa bao giờ thấy sự giống nhau nhiều như những người khác và sau cuộc trò chuyện của họ, cô ấy cảm thấy chắc chắn rằng Jack không thể nào là Joker. Trong những lần tương tác hạn chế của cô với Joker, anh ta rất ồn ào, hỗn xược và có một sự tự tin điên cuồng dường như hoàn toàn đối lập với vẻ mặt nhút nhát và lo lắng của Jack. Nhưng trên hết, Joker rất thiếu kiên nhẫn. Cô đã từng chứng kiến ​​anh ta kích nổ một quả bom từ rất lâu trước khi kế hoạch của anh ta hoàn thành vì anh ta cảm thấy nhàm chán. Ngay cả khi tất cả là vì một kế hoạch đê hèn nào đó, thì làm sao một người đàn ông như vậy có thể cam tâm chơi "Jack" lâu như vậy?

Dao cạo của Occam , một giọng nói trong đầu cô nghe giống như Bruce. Tất nhiên, câu trả lời đơn giản nhất là Jack chỉ là một anh chàng có một bản sao không may mắn (hoặc, xem xét nó có thể là điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Bruce, có thể là một bản sao may mắn chăng?)

"Tuy nhiên, tôi cảm thấy như Bruce luôn có những cử chỉ thái quá," Steph nói khi trả lời bình luận của Cass về tin nhắn của Tim. "Không phải anh ấy đã từng mua lại một đống kim cương để tránh Catwoman bị bắt sao? Cô không yêu cầu anh làm điều đó. Xóa tiền án của ai đó như một món quà là rất nhiều, nhưng Bruce nói chung là rất nhiều. Và theo một cách nào đó, làm những việc quá đỉnh như thế là thể hiện quyền lực của một người, phải không?"

Cass lăn ra khỏi giá đỡ và hạ cánh trong tư thế con bướm. "Còn tùy thuộc vào người giật dây."

"Đợi đã, ý bạn là bạn nghĩ anh ta là Joker và đang thao túng Bruce bằng cách nào đó?" Steph hỏi. Cass thường chơi những thứ gần với ngực của cô ấy, nhưng Steph có một mối nghi ngờ thầm kín rằng không giống như Tim và Dick, những người dường như bị thuyết phục bởi nghiên cứu của Tim, Cass có một số nghi ngờ.

Steph kiên nhẫn chờ đợi. Vẻ mặt của Cass thể hiện rõ ràng rằng Steph vẫn chưa hiểu rõ ý của cô ấy. Nhưng trước khi cô có thể nói chi tiết hơn, họ đã bị cắt ngang bởi một tiếng hét phát ra từ phía bên kia sân.

Cách đó khoảng 200 thước, Damian đang đuổi theo Jack qua bãi cỏ, hét lên một tiếng xung trận lớn đáng kinh ngạc và cầm một thanh kiếm.

"Đó phải là một thanh kiếm luyện tập, phải không?" Steph lo lắng hỏi Cass. Họ quan sát Jack nhảy lên và bằng cách nào đó xoay xở leo lên một cành cây thấp. Thanh kiếm của Damian chém sạch cành cây.

"Ồ không, đó là một lưỡi kiếm sống," Steph nhận ra. "Chúng ta có nên-?"

Nhưng trước khi cô ấy kết thúc câu hỏi, Cass đã lao vút về phía Damian. Cô vừa giành được thanh kiếm từ tay Damian thì Bruce sải bước ra khỏi cửa sau, vẻ mặt như sấm sét.

"Jack, tôi đã nói gì?" Bruce cáu kỉnh trước khi tấn công Damian. "Và Damian, cậu biết là cậu không được mang kiếm ra khỏi phòng tập mà."

Ngay cả khi ngồi cách xa nơi diễn ra hành động, Steph vẫn có thể cảm nhận được những làn sóng giận dữ đang cuộn lên từ Bruce, vai anh căng ra và gần như run lên vì giận dữ. Khi cô chỉ coi anh là Bruce Wayne, đôi khi cô quên mất cơn thịnh nộ của Batman có thể đáng sợ như thế nào. Đã có lúc cô ấy là Batgirl mà cô ấy đã nghĩ rằng Batman sẽ đánh cô ấy mặc dù anh ấy chưa bao giờ làm vậy. Bây giờ, khi anh ta hét vào mặt Damian, giọng anh ta run lên vì tức giận, cô cảm thấy mình chùn bước mặc dù cô ta đang ngồi cách họ bao xa.

Cass bước đến trước mặt Damian và đánh rơi thanh kiếm (mà Damian đã nhanh chóng lấy lại) để ra dấu gì đó cho Bruce. Steph hơi xấu hổ vì cô ấy không giỏi ngôn ngữ ký hiệu hơn kể từ khi sống với Cass, và đôi khi, đặc biệt là vào buổi tối sau một ngày dài, Cass dường như có xu hướng ra ký hiệu hơn là nói. Tuy nhiên, cô ấy đủ năng lực để hiểu ý chính của nó: Bạn cần phải bình tĩnh lại .

Bruce tức giận ký lại một cái gì đó, tay anh ấy nhanh và giật theo cách mà Steph nhanh chóng bị tuột sợi chỉ.

Sau một vài cuộc trao đổi nữa, Bruce quay sang Damian và nói: "Hãy đến phòng tập với Cass, chúng ta sẽ thảo luận về vấn đề này sau."

Sau đó, anh ta quay lại với Jack và bắt đầu điều mà Steph chỉ có thể cho là một giọng điệu giận dữ, nhưng anh ta nói quá nhỏ để cô có thể nghe thấy. Jack đứng trước mặt anh, khoanh tay và khom vai, nhìn chằm chằm xuống đất một cách giận dữ.

"Ổn chứ, Damian?" Steph hỏi khi anh và Cass đi ngang qua cô để vào trong.

"Thật không đúng khi cha đổ lỗi cho Jack," anh nói, khiến Steph ngạc nhiên. Damian hiếm khi tỏ ra quan tâm nhiều đến cảm xúc của người khác. "Tôi đã thuyết phục anh ấy đấu với tôi."

Steph tự hỏi liệu bằng cách "thuyết phục anh ta đấu tay đôi", Damian thực sự có nghĩa là "tấn công anh ta bằng kiếm mà không báo trước" nhưng cô không chắc.

"Tôi nên nói với anh ấy," Damian kết luận và quay lại.

Nhưng khi họ đang nói chuyện, giọng điệu trong cuộc thảo luận của Bruce và Jack đã thay đổi. Jack lúc này đang cãi lại, và Bruce trông có vẻ mâu thuẫn. Cuối cùng anh miễn cưỡng gật đầu, khiến Jack bật ra một tràng cười ngắn nhưng đầy thích thú và ôm lấy anh. Bruce trông gắt gỏng và không đáp lại. Jack thả anh ta ra và chạy đến chỗ Damian.

Anh nghiêng người để họ có cùng chiều cao và nói, "Cha của bạn nói rằng chúng ta có thể đấu tay đôi miễn là sử dụng vũ khí không sát thương."

Damian có vẻ hồi hộp.

"Dưới sự giám sát của tôi và chỉ trong hai mươi phút," Bruce nghiêm nghị nói. "Tôi chắc rằng Jack có nhiều việc phải làm chiều nay hơn là giúp bạn luyện tập chiến đấu."

"Tôi thực sự không biết," Jack nháy mắt với Damian.

"Và sau đó, bạn sẽ thực hành đúng cách với Cass. Cô ấy ở nhà cả tuần và bạn nên tận dụng điều đó," Bruce nói với Damian trước khi nhìn Steph một cách không chắc chắn, "Tất nhiên là trừ khi cô ấy có kế hoạch với Steph."

Cass đã ký một cái gì đó liên quan đến "Steph" và "bài tập về nhà". Mặc dù cô ấy đã có một vài bài tập khi cô ấy trở lại trường, nhưng kỳ nghỉ xuân vẫn chưa kết thúc trong một tuần nữa!

"Thực ra, tôi định –" cô dừng lại, nhận ra rằng với Jack ở đó, cô khó có thể nói 'giúp Tim với vụ buôn lậu của anh ấy' nên cô kết thúc bằng, "đi chơi với Tim."

Bruce nheo mắt nhìn cô một lúc trước khi trả lời, "Tôi hy vọng cô có cơ hội thư giãn khi ở đây."

Điều đó nghĩa là gì? Steph nghĩ ngợi lung tung. Bruce có nghĩ rằng cô ấy không nên giúp đỡ trong trường hợp của Tim không? Cô ấy đã hơi khó chịu vì lời mời giúp đỡ trong quá trình đào tạo của Damian rõ ràng chỉ dành cho Cass. Cô ấy có thể thấy logic, tất nhiên. Cass vượt xa cô ấy về thể chất và thực sự là người hướng dẫn của cô ấy khi cô ấy mới bắt đầu với tư cách là Batgirl. Cô ấy nghi ngờ rằng Cass là giáo viên dạy Damian tốt hơn Bruce ở một số điểm. Nhưng anh ấy vẫn có thể hỏi liệu cô ấy có muốn đi cùng không! Có phải anh ấy muốn cô ấy hoàn toàn đứng ngoài Batbusiness trong khi cô ấy đang tạm nghỉ làm Spoiler?

Khi họ quay vào trong, Cass đã ký gì đó với Bruce, quá nhanh để Steph có thể hiểu được. Anh dừng lại và cau mày.

"Các bạn vào trong mà không có tôi. Tôi sẽ gặp bạn trong phòng đào tạo."

Ngay khi họ đi khuất tầm nghe, anh ta quay sang Steph và nói, "Tôi không có ý ám chỉ rằng bạn không nên giúp đỡ trong trường hợp của Tim. Tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ hoan nghênh nó."

"Chà, tốt, bởi vì tôi đã sẵn sàng," cô nói, cảm thấy khó chịu.

Bruce thở dài.

"Bạn luôn được hoan nghênh giúp đỡ, nhưng tôi không muốn bạn cảm thấy bị bắt buộc phải làm công việc cảnh giác chỉ vì bạn đến thăm. Tôi muốn bạn coi trang viên là nơi bạn có thể trở về nhà ngay cả khi bạn quyết định từ bỏ hoàn toàn việc trở thành Spoiler. Dù thế nào thì bạn cũng là một phần của gia đình này."

"Ồ," Steph nói, cảm thấy xúc động. "Cảm ơn. Ý tôi là, tôi không nghĩ mình muốn sớm ra sân trở lại, nhưng tôi thích nghịch ngợm bất cứ thứ gì Tim đang làm."

"Cuộc điều tra buôn lậu của anh ta tiến triển thế nào?" Anh ta đã bảo với cô ta.

"Mấy ngày nay chúng ta chưa làm được gì nhiều," cô nói, hy vọng rằng anh sẽ không thúc ép cô về chính xác những gì họ đã điều tra trong vài ngày qua. "Chương trình của Tim đã chọn những công-te-nơ vận chuyển không được theo dõi này mà vì mục đích lưu giữ hồ sơ không thực sự tồn tại? Điều này có vẻ rất đáng ngờ, nhưng ngoài ra, chúng dường như trống rỗng nên có lẽ đó chỉ là sơ suất? Nếu họ cố tình giấu giếm thì giấu giếm có gì kỳ cục?"

"Hmmm," Bruce trầm ngâm nói. "Đã có ai kiểm tra trực tiếp chưa?"

"Chưa."

"Hãy chắc chắn rằng một trong số các bạn nói chuyện với tôi trước khi bạn làm," anh ấy nói.

Anh ấy dừng lại một lúc trước khi nói thêm, "Tôi biết rằng bạn và một số người khác có một số lo lắng về Jack."

"Ồ— tôi— Chà—," Steph lắp bắp, vô cùng ước rằng Cass ở đây để cô ấy không phải nói chuyện trực tiếp với Bruce. "Tôi cho rằng đã có một số lo ngại trước đó, nhưng những lo ngại đó không còn nữa, ừm, không còn là vấn đề nữa, tôi đoán vậy."

"Thật tốt khi được nghe điều đó, Stephanie," Bruce nồng nhiệt nói. Anh xoa đầu cô khi anh quay trở lại trang viên. Cô cảm thấy lẽ ra mình nên thấy cử chỉ đó là một sự trịch thượng, nhưng cô không thể không cảm thấy an ủi vì điều đó.

Thứ Hai, 10:00 tối, Trang viên Wayne, Phòng tắm của Bruce Wayne

Tim đã phạm một sai lầm lớn. Anh cảm thấy rất tệ khi Jason không nhận được loại bằng chứng mà anh muốn và anh cảm thấy như mình mắc nợ anh để thực sự tìm ra loại thuốc như anh đã hứa. Anh ấy thậm chí không nghĩ rằng Jack có thể là Joker nữa, tuy nhiên, anh ấy đang ở đây, bị mắc kẹt trong phòng tắm riêng của Bruce và không có cách nào trốn thoát mà không báo cho Bruce về sự hiện diện của anh ấy. Làm thế quái nào mà anh ấy giải thích được đây?

Anh đang lặng lẽ lục tung các ngăn kéo dưới bồn rửa thì nghe thấy tiếng cửa phòng ngủ mở ra và Jack và Bruce bước vào phòng. Cánh cửa phòng tắm hơi hé mở nhưng từ góc độ của họ, họ không thể nhìn thấy anh. Tim đã đóng băng và tập trung vào việc hít thở nhẹ nhàng nhất có thể.

"Hôm nay diễn ra tốt đẹp," Jack nói, và một tiếng động gợi ý cho Tim rằng anh ấy đã ném mình xuống giường.

"Tôi vẫn không nghĩ bạn nên đấu với Damian," Bruce nói. "Thật mạo hiểm."

Tim nghĩ, đặc biệt là nếu Damian lén mang những thanh kiếm còn sống ra khỏi phòng huấn luyện của mình .

Jack chế giễu. "Và ở đây tôi nghĩ rằng tôi đang giúp ích. Nếu Damian chỉ chiến đấu với bạn và Cass, anh ta sẽ chỉ biết cách đối đầu với những người chiến đấu như thể họ đã có nhiều năm luyện võ và tự bảo vệ mình. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ta tấn công một kẻ điên cầm dao? Quan trọng hơn, bây giờ anh ấy thích tôi. Tôi mất khoảng hai mươi vết bầm tím, nhưng xét cho cùng thì đó cũng không phải là một thỏa thuận tồi."

Tim một lần nữa bị ấn tượng bởi sự khác biệt của Jack khi anh ấy và Bruce ở một mình. Anh ấy đã cố gắng nói chuyện với Dick về điều này, nhưng anh ấy đã gạt anh ấy đi, nói rằng mọi người luôn có một chút khác biệt khi họ nghĩ rằng họ ở một mình với đối tác của mình. Dick lớn hơn Tim mười tuổi và có nhiều trải nghiệm lãng mạn hơn, nhưng Tim vẫn nghĩ rằng sự khác biệt giữa Jack này và người đàn ông khá nhu mì mà anh thường tiếp xúc là lớn một cách bất thường.

"Damian không bao giờ có vấn đề với anh," Bruce nói với Jack.

Tim không chắc điều này có chính xác không. Anh nghi ngờ cài đặt mặc định của Damian là nhìn mọi người với ánh mắt nghi ngờ, đặc biệt là những người cố gắng đến gần Bruce. Tuy nhiên, đúng là Damian chưa bao giờ chia sẻ những lo ngại mà các Batkids khác có về danh tính của Jack.

"Đó là lý do tại sao anh ấy là người tôi yêu thích," Jack nói bằng một giọng hát như hát. "Đùa thôi. Rõ ràng, Jason luôn là sở thích của tôi."

"Jack," Bruce nói với giọng cảnh cáo.

"Tôi chỉ làm loạn thôi! Sheesh! Jack thở dài thườn thượt. "Bạn cần thư giãn. Cuộc nói chuyện này không suôn sẻ lắm phải không?"

"Không hẳn," Bruce nói không chút thích thú.

"Điều đó khiến tôi nghi ngờ rằng cơ hội được làm tình của tôi tối nay đang giảm dần."

Ôi không ôi không ôi không . Tim nhanh chóng bớt lo lắng về việc bị bắt quả tang đang trốn trong phòng tắm và lo lắng hơn về những gì anh ấy có thể buộc phải chứng kiến ​​nếu cơ hội của Jack không còn nữa.

"Sẽ thật đáng tiếc nếu tôi đánh rơi cái này," Jack thản nhiên nói.

"Jack." Giọng của Bruce đã giảm xuống, rơi vào giai điệu giống như tiếng gầm gừ mà anh ấy đã sử dụng trong vai Người Dơi.

Cái quái gì đang xảy ra vậy ? Bất chấp khả năng bị bắt quả tang, sự tò mò của Tim đã thôi thúc anh lén nhìn quanh cửa. Jack không còn ở trên giường, và hai người họ đứng đối diện nhau. Jack đang cầm một chiếc đĩa trang trí mà chắc hẳn anh ta đã chộp lấy từ mặt lò sưởi và mỉm cười kỳ quặc với Bruce.

Nụ cười của Jack rộng hơn và anh buông tay. Mặc dù Bruce không đứng rất gần anh ta, nhưng phản xạ của Người Dơi là vô song, và người đàn ông đã xoay sở để xử lý Jack và bắt lấy chiếc đĩa trước khi nó rơi xuống sàn. Tim lặng lẽ thở hổn hển trước sự bạo lực bất ngờ. Tuy nhiên, anh sớm nhận ra rằng sự gây hấn không phải là điều không mong muốn. Jack cười khúc khích từ tư thế nằm bên dưới Bruce, âm thanh nhanh chóng biến thành tiếng rên rỉ khi Bruce cắn vào cổ anh. Tim vội lui vào phòng tắm.

Anh thoáng nghĩ đến việc ngâm mình trong bồn tắm để tránh phải nghe những gì đang nhanh chóng trở thành một cuộc gặp gỡ rất say mê, nhưng sau đó nhận ra lối thoát mà lẽ ra anh phải chú ý ngay từ đầu.

Cửa sổ .

Một lúc sau, Tim đang bò dọc theo các bức tường của Trang viên Wayne, biết ơn vì có nhiều ngóc ngách và gờ đá cho phép trốn thoát nhanh chóng. Anh cảm thấy hơi có lỗi vì đã không tìm thấy thuốc, nhưng anh cũng nghi ngờ rằng Dick đã đúng. Nó sẽ không chứng minh bất cứ điều gì một trong hai cách. Anh ấy cảm thấy thương cho Jason và không thể tưởng tượng được sẽ như thế nào khi thấy ai đó được chấp nhận vào gia đình bạn, người mang khuôn mặt của kẻ giết bạn. Đồng thời, mặc dù kỳ lạ như Jack (và kỳ lạ như đời sống tình dục của Bruce và Jack rõ ràng là vậy, Tim nhăn mặt nghĩ), anh ta đơn giản không thể là Joker. Anh ấy chỉ hy vọng rằng họ sẽ có thể thuyết phục Jason.

Ghi chú:

Đoạn giới thiệu chương 6:

"Bạn thấy đấy, Damian, khi một người đàn ông biến mất và bạn biết người vợ không làm điều đó," Jason chỉ tay về phía Dick ("Này! Tôi đã nói với bạn là tôi không thấy điều đó buồn cười mà!"). Bạn đi và nói chuyện với tình nhân tiếp theo.

"Chỉ 'nói chuyện' thôi à?" Tim hỏi, nhìn thẳng vào khẩu súng lớn mà Jason đang đóng gói.

"Ồ, cái thứ cũ kỹ này à? Tôi mang cái này đi khắp mọi nơi."

Chương 6 : Trong đó Damian Wayne et al. Có một ngày tồi tệ

Ghi chú:

Xin chào! Bạn có thể nhận thấy rằng tôi đã thay đổi số chương từ 7 thành 9 --- điều này là do tôi sẽ viết một cái kết thay thế (đề phòng mọi người ghét cái kết thông thường lol). Câu chuyện vẫn sẽ kết thúc ở chương 7, nhưng chương 8 và 9 sẽ mang đến một kết thúc (tốt hơn? Tệ hơn?) và cũng cho chúng ta cơ hội được nghe nhiều hơn từ Cass, Batkid duy nhất chưa có chương POV!

Trong chương trước, Batkids đã điều tra Jack và (phần lớn) kết luận rằng anh ta chỉ là một chàng trai tình cờ trông rất giống với một chàng trai khác. Jason vẫn không bị thuyết phục.

Trong chương này, chúng ta bắt đầu trình tự kết thúc khi một số sự kiện đe dọa buộc một số bí mật phải lộ diện. . .
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Tư, 4:00 chiều, Gotham Preparatory Academy

Damian không ghét trường trung học, anh ấy chỉ nghĩ rằng nó thật lãng phí thời gian. Đến trường trung học có nghĩa là dành cả ngày trong lớp học với một nhóm thanh thiếu niên thay vì đào tạo thành Robin hoặc giải quyết các vụ án. Đúng vậy, Damian nhận ra rằng bản thân anh cũng là một thiếu niên, nhưng anh cảm thấy khó hòa nhập với các bạn cùng lớp. Ngoài ra, tất cả những môn học này có thực sự cần thiết trong tương lai không?

Dick đã nói với anh ấy rằng anh ấy nên coi trường trung học là một cơ hội để thích nghi hơn nữa với văn hóa Mỹ và quan điểm đó đã giúp ích một chút. Anh ấy biết rằng không phải lúc nào anh ấy cũng nói đúng và rất nhiều điều mà anh ấy đã lớn lên tin tưởng hóa ra không phải là sự thật. Mặc dù có một số thứ giống như hệ thống phân cấp trong hành lang của Gotham Prep, nhưng nó chẳng là gì so với Liên minh sát thủ có quy mô cao. Trong khi một số tin đồn ở trường trung học có thể là ác ý, thì sự chấp nhận bạo lực của xã hội khác xa so với những gì anh ấy đã lớn lên cùng. 

Trong mọi trường hợp, anh ấy luôn rất phấn khích khi nghe tiếng chuông cuối cùng. Hôm nay, anh ấy rất mong được hợp tác với Cass trong quá trình huấn luyện chiến đấu. Bruce đã đúng; anh nên tận dụng cơ hội để cô ở lại thị trấn trong cả tuần. 

Damian rất ngạc nhiên khi thấy Dick Grayson đang đợi cậu ở ngoài sau giờ học. Mặc dù sống ở Blüdhaven, nhưng rõ ràng Dick là trung úy của Batman. Damian biết rằng các gia đình không nhất thiết phải có một chuỗi mệnh lệnh rõ ràng, nhưng anh cảm thấy thoải mái khi nghĩ về mọi thứ theo những điều khoản đó. Anh ấy thích Dick nhất vì mặc dù chỉ huy thứ hai, anh ấy không coi anh ấy như một đứa trẻ. Không giống như Tim và Steph, những người dường như thấy mình có thứ hạng cao hơn anh ấy rất nhiều mặc dù chỉ hơn anh ấy bốn tuổi, và trong trường hợp của Steph, hầu như không phải là thành viên của gia đình. 

Anh ấy cũng thích Dick vì Dick không mong đợi anh ấy thay đổi và trở thành một thiếu niên Mỹ toàn diện chỉ sau một đêm.

"Thích nghi với văn hóa Mỹ không có nghĩa là quên mất mình đến từ đâu hay trở thành một ai đó không phải mình," Dick đã nói với anh ta rất nghiêm túc. "Điều đó chỉ có nghĩa là có thể hiểu rõ hơn về những người xung quanh bạn, giống như việc chúng tôi đang hiểu rõ hơn về bạn."

Anh tự hỏi liệu thái độ này và việc Dick nhất quyết nói chuyện với anh về điều đó có phải là kết quả của mối quan hệ phức tạp của chính Dick với di sản của mình hay không. Theo những gì Damian biết, anh ấy không có bất kỳ liên hệ nào với những người mà anh ấy đã lớn lên cùng, và sau khi cha mẹ anh ấy qua đời, anh ấy đã hoàn toàn chấp nhận cuộc sống với tư cách là người giám hộ của Bruce Wayne / Robin mà không cần nhìn lại. Có lẽ anh ấy hối hận vì điều đó? Damian rất tò mò, nhưng đồng thời, một trong những điều mà Damian đã học được khi anh ấy "thích nghi" là có một số chủ đề nhất định mà bạn không nên ép ai đó nói trừ khi họ đưa ra chủ đề đó trước.

"Alfred đâu?" anh hỏi khi bước đến gần Dick. 

"Lên xe thôi, Damian," Dick nói với vẻ vui vẻ giả tạo, mắt đảo quanh bãi đậu xe. Damian không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng sự cảnh giác khác thường của Dick đã khiến anh ta nhanh chóng tuân theo.

"Alfred đang ở nhà," Dick nói khi khởi động xe. "Có rất nhiều thứ để anh ấy giải quyết kể từ hôm nay. . . Tốt . . . Bruce không có ở đây."

"Ba đâu rồi?" Damian hỏi ngay lập tức.

"Chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn," Dick nói. Họ bắt đầu lái xe trở lại Trang viên Wayne với tốc độ nhanh hơn dự kiến ​​của Damian là hoàn toàn hợp pháp. "Nhưng, đừng lo! Chúng ta sẽ tìm thấy anh ta và không có gì phải hoảng sợ trước khi chúng ta biết thêm."

"Nếu không có lý do gì để lo lắng thì tại sao bạn lại lặn lội từ Blüdhaven đến đây?" Damian không đánh giá cao việc được chiều chuộng, đặc biệt là bởi Dick.

"Đó là một điểm công bằng, bé D," anh nói, luồn tay vào tóc một cách lo lắng.

"Anh ấy được nhìn thấy lần cuối khi nào và ở đâu?" Damian yêu cầu.

"Rõ ràng là anh ấy đã không về sau cuộc tuần tra tối qua, vì vậy có lẽ bạn và Tim là những người cuối cùng nhìn thấy anh ấy vào đầu đêm. Tim nói hai người tuần tra riêng với Bruce?"

"Anh ấy sẽ thông báo cho chúng tôi về những gì anh ấy đang làm sau đó," Damian nói. "Tim lẽ ra phải nhận ra rằng anh ấy đã vắng mặt đêm qua!"

"Đó không phải là lỗi của Tim, Damian," Dick nói. Mặc dù Damian coi việc bảo vệ em trai là dũng cảm, nhưng anh ấy cũng nghĩ rằng Dick đã quá khoan dung với Tim. "Có vẻ như các bạn đã không có lịch trình nhận phòng hay bất cứ điều gì và tôi nghĩ rằng anh ấy đã bất tỉnh ngay khi quay lại Trang viên. Gần đây anh ấy không được ngủ nhiều, tôi nghĩ vậy, đặc biệt là với tất cả những chuyện vớ vẩn của Jack."

"Hừm," Damian càu nhàu. "Tại sao tôi không được thông báo sớm hơn?"

"Tim đã gửi một cuộc gọi SOS khẩn cấp vào giữa buổi sáng nhưng không ích gì khi kéo bạn ra khỏi trường cho đến khi chúng ta dẫn đầu."

"Tôi không thể bỏ lỡ một ngày nào trong chương trình học vừa đủ thử thách, nhưng bạn có thể rời bỏ công việc cảnh sát của mình ở một thành phố khác?"

Đức thở dài. "Chà, bây giờ bạn đang ở trong vòng lặp, và chúng tôi sẽ tìm thấy anh ta."

Thứ Tư, 4:30 chiều, Batcave

"Anh sẽ gỡ nó xuống chứ, Tim? Thật nghiệt ngã," Dick nói, chỉ về phía chiếc đồng hồ bấm giờ lớn nằm ở góc của tất cả các màn hình Batcomputer. 

"Điều quan trọng trong một vụ án người mất tích là ghi nhớ đối tượng đã mất tích bao lâu," Tim nói, mắt anh không rời khỏi màn hình nơi anh hiện đang xem qua tất cả các vụ án đang mở của Bruce. 

"Tôi chỉ không thích nhìn nó thôi," Dick nói nhưng anh không ép Tim bỏ nó đi.

"Làm sao ngươi không biết tối hôm qua phụ thân điều tra vụ án nào?" Damian yêu cầu. Tim quay ngoắt lại để quắc mắt nhìn anh.

"Không phải lỗi của tôi mà Bruce không nói với tôi bất cứ điều gì!" 

"Có lẽ nếu anh –" Damian bắt đầu.

"Mọi người, bình tĩnh nào," Steph ngắt lời anh ta. "Chúng ta nên phân chia nhiệm vụ, như vậy chúng ta sẽ không chèn ép nhau."

"Kế hoạch tuyệt vời, Steph," Dick khen cô. Damian nghĩ rằng "tuyệt vời" là một cách nói quá, nhưng anh ấy đồng ý với quan điểm đó. Nhưng trước khi họ kịp lên kế hoạch, một âm thanh lớn vang lên trong Batcave.

Một chiếc mô tô xuất hiện và tim Damian nhảy dựng lên. Bố!

Nhưng khi chiếc xe máy đến gần hơn, Damian thất vọng nhận ra rằng chiếc mũ bảo hiểm có màu đỏ. Jason xuống ngựa và đi về phía họ.

"Anh đang làm gì ở đây vậy, Todd?" Damian hỏi. "Có một cuộc khủng hoảng và chúng tôi không cần bạn làm chúng tôi mất tập trung."

"Bạn đã đến?" Tim nói, trông gần như không thể tin được. "Để giúp chúng tôi tìm Bruce?"

"Bạn đã gửi cho tôi một SOS," Jason nói với một cái nhún vai. "Chúng ta đừng làm to chuyện lên."

"Tôi rất vui vì bạn ở đây, Jason," Dick nói, mỉm cười ấm áp với anh.

Jason phớt lờ anh ta và bước tới để kiểm tra màn hình của Batcomputer. Tim đã chiếu tất cả các vụ án đang mở lên một màn hình trong khi trên một màn hình khác, anh ấy đang cố xâm nhập vào phần mềm theo dõi để xem những thứ cuối cùng mà Bruce tìm kiếm là gì.

"Cảm ơn vì đã đến, cánh nhỏ," Dick trìu mến nói với Jason, nắm lấy vai anh. 

Jason cho phép điều đó trong vài giây trước khi nhún vai bỏ đi. "Đừng gọi tôi như vậy, tôi to gấp đôi anh."

Đây là một sự phóng đại, nhưng Jason đã lớn hơn anh trai mình khi trưởng thành. Mặc dù Dick không thấp, nhưng Jason lại hơn anh ta vài inch. Tuy nhiên, đáng chú ý hơn, Jason được chế tạo giống như một chiếc xe tăng, đến mức Damian nghi ngờ rằng điều đó đôi khi gây bất lợi cho anh ta trên thực địa. Qua một thời điểm nhất định, việc tăng khối lượng cơ bắp đã hy sinh khả năng cơ động và tốc độ để đổi lấy sức mạnh.

Thật không may, Damian lại gặp vấn đề ngược lại. Anh biết rằng với tư cách là Bat trẻ nhất, việc nhỏ nhất là điều bình thường, nhưng anh vẫn cảm thấy bất an về kích thước của mình. Nó chắc chắn sẽ mang lại bất lợi trong chiến đấu nếu anh ta không bao giờ lớn lên. Để xoa dịu nỗi lo lắng này, Bruce đã từng cho anh xem một bức ảnh của Jason khi anh còn là Robin. Jason nhỏ bé , đậu như một con chim trên vai Nightwing, và gầy hơn nhiều so với Damian. Thậm chí ở tuổi mười bốn, Jason trông giống một đứa trẻ hơn là một thiếu niên. Bây giờ nhìn anh sánh vai cùng Dick, thật khó tưởng tượng đây là hai người giống nhau.

Mặc dù phương thức tương tác phổ biến nhất của họ hơi đối nghịch, nhưng Damian có thể nói rằng hai người anh cả của anh ấy quan tâm đến nhau theo cách riêng của họ. Và mặc dù đôi khi là một người lính ngỗ ngược nhất, khi được gọi, Jason đã trả lời trung úy của mình. Hoặc ít nhất, anh ấy đã trả lời tin nhắn SOS cực kỳ muộn và kém cỏi của Tim, nhưng Damian nghĩ thế còn hơn không.

"Chúng ta có đầu mối nào không?" Jason hỏi cả nhóm.

"Tim và Steph đang giải quyết các vụ án mở, nhưng không ai biết tối qua anh ấy làm gì," Dick bổ sung thêm. "Cass và tôi đang cố gắng liên lạc với Justice League, nhưng có vẻ như hầu hết họ đang ở ngoài thế giới trong tuần này. Babs không quay lại cho đến đầu ngày mai và tôi nghĩ cô ấy đang ở trên máy bay, vì vậy cô ấy cũng không thể giúp chúng tôi.

"Tôi không thể tin được là anh ấy bắt tất cả chúng tôi có nhiều thiết bị theo dõi trong bộ đồ của mình còn anh ấy thì không có cái nào," Tim càu nhàu.

"Điển hình," Jason nói. "Chờ đã, Timmy, chuyện vớ vẩn gì thế này?"

"Vụ buôn lậu của tôi?" Tim cau mày, liếc nhìn màn hình mà Jason đang chỉ.

"Ừ, một cái bẫy siêu rõ ràng."

"Nó là một cái bẫy? Làm thế nào điều đó là rõ ràng, tất cả? Steph hỏi. Damian cũng không thấy điều đó rõ ràng nhưng thấy đôi mắt của Dick mở to với sự hiểu biết khi anh ta lướt qua hồ sơ vụ án.

"Đó là ai đó đang cố thu hút sự chú ý của ai đó, thấy không?" Đức giải thích. "Họ không thực sự buôn lậu bất cứ thứ gì, nhưng họ đang di chuyển các container rỗng xung quanh để bắt chước hoạt động bất hợp pháp một cách hoàn toàn hợp pháp. Đó là điều bạn sẽ làm nếu bạn biết mình đang bị giám sát và đang cố chế nhạo bất cứ ai đang theo dõi bạn."

"Tuy nhiên, quan trọng hơn," Jason xen vào, "Các công-te-nơ vận chuyển là nơi hoàn hảo để đặt bẫy! Khi lò xo bẫy của bạn đóng lại, bạn có thể dễ dàng vận chuyển toàn bộ hiện trường vụ án đến một địa điểm mới mà không bị ai nghi ngờ, đặc biệt nếu bạn đã tập làm những chuyến hàng giả như thế này."

"Cha sẽ không ngu ngốc đến mức mắc phải một mánh khóe đơn giản như vậy," Damian cảm thấy cần phải khẳng định, mặc dù bản thân anh vẫn đang cố gắng nắm bắt được "sự rõ ràng" của cái bẫy.

Jason cười khúc khích. "Ồ, Bruce chắc chắn biết đây là một cái bẫy. Anh ta chỉ đủ kiêu ngạo để nghĩ rằng họ sẽ không thể giữ anh ta."

"Tại sao anh ấy không mang theo Tim và Damian? Hay là kêu tôi xuống giúp?" Dick hỏi.

"Bởi vì anh ta là một kẻ kiêu ngạo," Jason nói.

"Anh ấy coi đó là một thách thức đối với quyền lực của mình," Cass nói, giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy khiến những người còn lại ngạc nhiên. "Anh ấy biết rằng anh ấy là người mà họ đang chế nhạo nên một mình anh ấy là người trả lời."

"Vì vậy, bây giờ chúng ta đi đến bến tàu?" Damian gợi ý. Đồng hồ bấm giờ ở góc màn hình bắt đầu báo hiệu cho anh. Mới 19:00 giờ, nhưng nhìn nó tích tắc tăng dần khi đếm từng phút kể từ khi bất kỳ ai nhìn thấy Bruce thật đau đớn.

Jason lắc đầu. "Nếu anh ta bị bắt, bây giờ họ sẽ chuyển anh ta đến địa điểm thứ hai."

"Vậy thì sao? Anh đang nói rằng anh ta có thể ở bất cứ đâu?" Tim thở ra một hơi thất vọng.

"Có ai liên lạc với Jack không?" Cass hỏi. Damian nghĩ đây là lần nhiều nhất anh từng nghe cô ấy nói ngoài việc hướng dẫn võ thuật trực tiếp. Nhưng trong một cuộc khủng hoảng, anh ấy cho rằng, cần phải có. Anh không chắc mình hiểu câu hỏi của cô.

"Tại sao bạn lại mong đợi Jack biết bất cứ điều gì?" Damian hỏi. Mặc dù anh cảm thấy ấm áp hơn với Jack sau khi đấu với anh ta (anh ta không tuyệt vọng như Damian đã dự đoán), nhưng anh nghi ngờ người đàn ông này sẽ có bất kỳ thông tin hữu ích nào.

"Đó không phải là một ý kiến ​​tồi," Jason trầm ngâm. "Khi một người đàn ông mất tích và bạn biết người vợ không làm điều đó," Jason chỉ tay về phía Dick ("Này!"), "Bạn đi nói chuyện với tình nhân đi. Tôi có thể lo việc đó nếu anh muốn."

"Ý anh là gì khi nói "chăm sóc"?" Tim nói một cách nghi ngờ, nhìn thẳng vào hai khẩu súng lớn được buộc vào đùi của Jason.

"Các bạn không cần phải đến, chỉ cần cho tôi địa chỉ," Jason nói một cách ngây thơ, phớt lờ Tim. "Và dù sao đi nữa, một số người trong chúng ta không nên ở lại đây phòng trường hợp anh ấy quay lại sao?"

"Anh chắc chắn sẽ không đi nói chuyện với Jack một mình," Dick nói, nheo mắt nhìn Jason. "Cass và Damian ở lại thì sao–"

"KHÔNG!" Damian hét lên dữ dội. Damian sẽ không bao giờ thừa nhận mình nổi cơn thịnh nộ để giành đường, nhưng trong trường hợp này, chỉ sau khi một cuộc tranh cãi nghiêng về số lượng hơn là lý do thì cuối cùng tất cả họ mới dồn vào một chiếc ô tô (cứu Jason, người đã lấy chiếc xe đạp của anh ấy) và lái đi như một nhóm.

Thứ Tư, 5:35 chiều, Căn hộ của Jack

Điều này đang diễn ra rất tồi tệ , Damian nghĩ. Khi có Bruce ở bên, mọi người luôn biết chính xác họ đang làm gì và hướng tới mục tiêu nhiệm vụ với tư cách là một đội. Anh ấy cho rằng luôn có những nỗi đau ngày càng lớn khi hoàn cảnh buộc người chỉ huy thứ hai phải đảm nhận vai trò lãnh đạo của một đội, nhưng ngay cả khi có suy nghĩ đó, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. 

Họ không những không thu được thông tin về nơi ở của Bruce từ Jack, mà Jason hiện đang dí súng vào đầu anh ta trong khi những người còn lại điên cuồng cố gắng lý luận với anh ta.

"Ta biết ngươi thực sự là ai," Jason gầm gừ.

"Tôi không hiểu anh đang nói về cái gì," Jack nói, và Damian thấy mình bị ấn tượng bởi sự điềm tĩnh của người đàn ông. Anh ta có vẻ hơi lo lắng nhưng lo lắng hơn là sợ hãi, giống như anh ta đang xin một khoản vay thay vì bị đe dọa bởi một người đàn ông đội mũ bảo hiểm màu đỏ.

Đằng sau Jason, một dàn giọng nói cố gắng can thiệp, rõ ràng là sợ rằng việc tước vũ khí của anh ta sẽ phản tác dụng.

"Jason, làm ơn bỏ súng xuống đi," Dick nói.

"Jason, chúng ta sẽ không đi đến đâu nếu như thế này," Tim nói.

"Jason, bắn anh ta hoặc cất súng đi, đe dọa anh ta dường như không phải là một chiến lược hiệu quả," Damian nói, đóng góp của anh ta khiến anh ta bị mắng "Damian!" từ Dick.

"Jason, anh ta không phải là Joker chết tiệt, cái quái gì vậy!" Steph nói.

"Tôi xin lỗi, cái gì?" Jack nói. 

Tất cả đều im lặng.

"Đó có phải là lý do tại sao không ai trong số các bạn có vẻ thích tôi?" Jack hỏi, mắt anh mở to khi nhận ra một điều bất ngờ. "Tại sao bạn lại nghĩ rằng tôi là Joker?"

"Tôi không nghĩ, tôi biết. Tôi biết đó là anh," Jason nói, giọng anh có chút kích động. Anh ta cởi mũ bảo hiểm để nhìn thẳng vào Jack. Trong một khoảnh khắc, Jack và Jason nhìn nhau chằm chằm, đôi mắt giận dữ của Jason bắt gặp đôi mắt điềm tĩnh lạ lùng của anh. Rồi anh mỉm cười.

"Điều này thực sự khá yên tâm," Jack bình tĩnh nói. "Ở đây tôi đã nghĩ rằng tất cả các bạn đều có lý do thực sự nào đó để không thích tôi, nhưng nếu chỉ có vậy thôi." Anh ấy đã nhún vai.

" Tất cả chúng tôi đều không nghĩ anh là Joker, theo hồ sơ," Dick nói, cảnh giác quan sát Jason. Jason vẫn chưa hạ súng xuống.

"Sự tương đồng có thực sự mạnh mẽ như vậy không?" Jack ấn hai lòng bàn tay lên mắt và thở dài.

"Tôi chưa bao giờ thực sự nhìn thấy nó," Steph nhảy vào để trấn an anh ta.

"Bruce đã từng đề cập đến điều đó với tôi," Jack lặng lẽ nói, "Nhưng tôi không thực sự biết điều đó đúng như thế nào vì tôi chưa bao giờ nhìn thấy Joker trước đây. Ý tôi là, có lẽ tôi đã nhìn thấy hình ảnh của anh ấy trên tin tức? Nhưng nó đã từ nhiều năm trước."

Jason từ từ hạ súng xuống nhưng không di chuyển để cất nó đi. Anh ta lặng lẽ lắc đầu, và Damian không chắc liệu anh ta đang thể hiện sự hoài nghi, không đồng tình hay chỉ đang cố gắng giải tỏa đầu óc.

"Không phải là tôi ngại du khách, nhưng chính xác thì tất cả các bạn đang làm gì ở đây?" Jack hỏi, nhìn quanh họ. "Tôi nghi ngờ bạn không đến đây chỉ để buộc tội tôi là Joker?"

"Chúng tôi đang tìm Bruce," Dick nói.

"Anh ấy đã không về nhà tối qua, và chúng tôi nghĩ rằng bạn có thể có một số thông tin," Tim nói thêm.

"Chúng tôi đã nói chuyện qua điện thoại trước bữa tối hôm qua, và tôi hơi ngạc nhiên khi không nhận được tin tức gì từ anh ấy cả ngày hôm nay, nhưng tôi không lo lắng," Jack nói ngay với họ. "Tôi có nên lo lắng không? Ý anh là sao tối qua anh ấy không về nhà?"

"Chưa có lý do gì phải lo cả," Steph nói. Damian không chắc nói dối sẽ giúp được ai, nhưng anh không phản đối cô. "Chúng tôi có lẽ không cần phải xuất hiện ở chỗ của bạn như thế này."

"Tôi xin lỗi vì tôi không thể hữu ích hơn," Jack nói, trông gần như buồn bã.

Với một loạt những lời xin lỗi lầm bầm, họ bắt đầu di chuyển về phía cửa. Tất cả ngoại trừ Cass, người vẫn ở yên đó, nhìn Jack trầm ngâm.

"Tại sao bạn lại nói dối?" cô ấy hỏi. 

Anh nhìn cô và nghiêng đầu sang một bên.

Damian nhìn thấy tay Cass giật giật và anh biết rằng cô ấy ước rằng cô ấy có thể ký bất cứ điều gì cô ấy muốn nói tiếp theo. Jack sốt ruột nhìn cô.

"Nếu bạn có điều gì muốn nói với tôi, bạn sẽ phải nói ra," anh nói, khoanh tay.

"Cho cô ấy một phút!" Steph nói một cách gay gắt và di chuyển đến đứng bên cạnh cô. 

"Đây không phải là lúc cho. . . che giấu . . . tuy nhiên chúng thường cần thiết," cô nói, nói chậm rãi và thận trọng. "Bruce đang mất tích, và chúng tôi cần giúp đỡ."

Bên kia phòng, Jason thở hổn hển.

"Ôi Chúa ơi, Cass, cậu đùa tớ thật đấy!" anh nói, hung hăng tiến về phía cô.

"Ừm, Jason?" Dick nói, đi theo sau anh ta. "Bạn có ổn không?" 

Jason làm như không nghe thấy.

"Anh đã biết ! Tôi cá là bạn đã biết điều này suốt thời gian qua. Tôi đã nghĩ mình là người duy nhất nhận ra điều đó, nhưng không phải vậy. Bạn đã bao che cho họ! Bây giờ anh ta đang chỉ về phía cô với khẩu súng của mình. Steph lo lắng nhìn nó. Đối với hầu hết mọi người, có vẻ như Cass đã không di chuyển chút nào kể từ khi Jason bắt đầu nói, nhưng Damian có thể nói rằng cô ấy đã chuyển sang tư thế sẵn sàng và sẵn sàng cúi xuống hoặc tấn công trong tích tắc.

"Jason, anh đang nói gì vậy?" Đức nói. 

Damian thấy rằng Tim cũng đang cảnh giác nhìn Cass. Thật nực cười làm sao , Damian nghĩ. Jack không thể là Joker vì một lý do đơn giản: Bruce sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì phi logic như vậy. Căng thẳng tăng cao và đây không phải là lúc để mọi người chỉ trích lẫn nhau, đặc biệt là về một vấn đề mà họ đã giải quyết xong. 

"Bạn là người đã buộc chúng tôi phải có cuộc gặp ngu ngốc đó, bạn là người luôn có những cuộc trò chuyện bí mật với Bruce, bạn là người luôn được anh ấy yêu thích," Jason nói, vẫn phớt lờ những người khác ủng hộ nhìn chằm chằm xuống Cass.

Damian lưu ý rằng ít nhất một trong số những lời phàn nàn này ít liên quan đến vấn đề tay chân.

"Jason, cậu cần phải bình tĩnh lại," Dick nói, một câu nói, nếu có, dường như có tác dụng ngược lại.

Dick rõ ràng không kiểm soát được tình hình, Damian thất vọng nghĩ. Dick đang kéo vai Jason trong khi Steph bước vào giữa Jason và Cass. Tim đã đóng băng và đang theo dõi quá trình tố tụng trong cảnh giác. Jack bước một bước dài sang một bên để anh ở bên cạnh Damian và tránh xa bất kỳ đường đạn tiềm năng nào (Jason vẫn đang khoa tay múa chân điên cuồng với khẩu súng chĩa mơ hồ về hướng của Cass).

Jack hơi cúi xuống để anh ngang tầm mắt của Damian. 

"Anh biết đấy, nó khá là ấn tượng đấy," Jack trò chuyện với anh ta. "Ý tôi là khả năng của cô ấy để nhận ra khi mọi người đang nói dối. Cô ấy có thể còn giỏi hơn cả Bruce."

Damian ngạc nhiên quay lại. "Bạn đã nói dối chúng tôi?"

"Hóa ra, tôi biết nhiều hơn một chút so với những gì tôi đã tiết lộ," anh ấy nói, trước khi thì thầm "Robin," với một cái nháy mắt.

"Mọi người, dừng lại," Damian hét lên, cố gắng nhấn mạnh giọng nói của mình. Nếu Dick không thể kiểm soát tình hình này, anh ấy sẽ phải làm vậy. "Jack đã nói dối nhưng không phải về những gì bạn nghĩ. Anh ta biết rằng Bruce là Người Dơi."

Anh chị em của anh ấy đều đóng băng trong một vị trí khá hài hước. Dick đang nửa đường leo lên lưng Jason trong khi Tim đang cố kéo Stephanie ra khỏi phía trước Cass.

"Cái gì?" Jason cùng Dick đồng thời nói.

"Bruce nói với tôi rằng anh ấy vẫn chưa nói với bạn về Batman," Tim nói, nhìn Jack đầy nghi ngờ.

"Anh ấy không có," Jack nói. "Và thành thật mà nói, tôi không chắc chắn 100%? Nhưng anh ấy sẽ đi đâu khác vào ban đêm, và tại sao tất cả các con của anh ấy lại quan tâm đến việc huấn luyện chiến đấu? Và cả những vết sẹo, tất nhiên. Anh ấy có cái này khá tinh tế. . ." Jack ra hiệu về phía hông phải của mình trước khi lúng túng bỏ đi và nhìn đi chỗ khác.

Damian thấy Tim và Steph trao đổi một cái nhìn rõ ràng nói rằng họ rất vui khi không nghe thêm về chủ đề đó.

"Vậy đó là điều mà anh ấy nói dối à?" Jason hỏi Cass, trông có vẻ không tin lắm.

"Rõ ràng là cô ấy có thể biết khi ai đó đang nói dối không có nghĩa là cô ấy biết họ đang nói dối về điều gì cụ thể!" Steph hung hăng nói, trừng mắt nhìn Jason. "Rút lui!"

Jason chế giễu nhưng tra lại súng. Bên cạnh anh, Dick thở phào nhẹ nhõm và tư thế của Cass hơi thả lỏng.

"Được rồi, vậy bạn biết anh ấy là Người Dơi," Tim nói, trông vẫn còn hơi nghi ngờ. "Hoặc ít nhất, bạn đã nghi ngờ. Nhưng làm thế nào mà liên quan đến bạn nói dối vừa rồi? Anh đang nói rằng anh biết anh ta có thể ở đâu à?"

"Tốt . . . ," Jack cân nhắc, vỗ cằm. "Anh ấy đã đề cập đến điều gì đó về việc có thể kết thúc ở Blüdhaven nhưng anh ấy sẽ quay lại."

"Anh ấy không nói với tôi là anh ấy đến thăm Blüdhaven," Dick nói, có vẻ bối rối.

"Những chuyến hàng trống rỗng!" Tim thốt lên. "Họ thường đi giữa Gotham và Blüdhaven!"

"Vì vậy, nếu Bruce xoay sở để mình bị bắt cóc với tư cách là Người Dơi, thì đó có lẽ là nơi họ sẽ đưa anh ấy đến!" Steph đã hoàn thành cho anh ta.

Jason có vẻ hoài nghi. "Và anh ấy chỉ tình cờ đề cập điều đó với Jack trong trường hợp anh ấy không quay lại và rất có thể chúng ta sẽ đến nói chuyện với anh ấy?"

"Và tại sao bạn không nói với chúng tôi điều này trước đây?" Dick hỏi Jack.

Jack nhún vai. "Thật khó để biết những gì có liên quan. Và khó tập trung khi ai đó chĩa súng vào mặt bạn."

"Xin lỗi về điều đó," Dick nói, vẻ mặt dịu lại. Jason đảo mắt.

"Bruce điển hình, thực sự," Tim nói, với Jason nhiều hơn những người khác. "Luôn nghĩ trước một vài bước phải không? Thay vì nói trực tiếp với bất kỳ ai về nơi anh ấy sẽ đến, anh ấy đã tìm ra manh mối với Jack đề phòng trường hợp anh ấy mất tích." 

"Chúng ta nên đi," Cass nói trước khi Jason có thể trả lời.

"Ừ," Dick đồng ý, kiểm tra đồng hồ. 

20:00 giờ rồi , Damian lo lắng nghĩ. Jason trông vẫn còn hoài nghi nhưng đã tham gia cùng những người khác khi họ đi ra ngoài. Tất cả trừ Cass, người mà Damian nhận thấy đều lùi lại. Anh bước chậm lại để lảng vảng ngay ngoài ngưỡng cửa. Cass bắt đầu đi theo những người khác, nhưng chậm rãi, giúp Jack có nhiều thời gian để nắm lấy cánh tay cô khi cô đi ngang qua anh.

"Anh không tin tôi, tôi biết, và điều đó có lẽ là khôn ngoan," Jack rít lên khẩn trương. "Nhưng về điều này, tôi hứa với bạn có thể. Tôi kiểm soát được chuyện này rồi, Cassie."  

Thứ Tư, 8:21 tối, The Docks, Blüdhaven

"Vậy Dick, cuối cùng chúng ta có thừa nhận rằng việc này hoàn toàn lãng phí thời gian không?" Jason hỏi thông qua liên kết comm của họ.

Damian nghe thấy nó phát ra từ tai nghe của chính anh ấy và của Dick, người đang đứng cạnh anh ấy trên bến tàu. Dick có lẽ đã để cuộc tìm kiếm kéo dài hơn mức cần thiết, chỉ để chắc chắn, trước khi ra lệnh cho tất cả quay trở lại điểm hẹn.

Họ đã dành vài giờ qua để tìm kiếm khắp bến cảng ở Blüdhaven, nơi những chuyến hàng lớn thường được dỡ xuống, nhưng không có dấu hiệu gì bất thường. Và chắc chắn, không có dấu hiệu của Bruce. 

Tất cả đều tràn đầy hy vọng khi họ đến, mặc đồ chỉnh tề và kết nối qua tai nghe, Dick chia khu vực thành các góc phần tư một cách hiệu quả và đưa họ đi theo các hướng khác nhau. Tuy nhiên, giờ đây, Damian cảm thấy như có một cái hố trong bụng mình. Nếu bạn không có manh mối về một người mất tích trong 24 giờ đầu tiên—  giọng nói trong đầu Damian giống như Bruce và anh ấy gạt ý nghĩ đó sang một bên.

"Hãy để tên cá nhân tắt đài khi chúng ta mặc đồng phục, Hood," Dick nhẹ nhàng nhắc nhở, nhìn về phía Gotham từ xa. Trong những trường hợp khác, nó sẽ là một cảnh đẹp. Ánh đèn của thành phố lấp lánh như những viên đá quý trên khắp vùng tối của vịnh, và ở khoảng cách này, Gotham trông gần như yên bình.

"Làm sao bạn biết anh ấy không chỉ gọi bạn là Dick?" Steph hỏi qua bộ đàm. Tiếng cười của Tim có thể được nghe thấy trong nền.

Thật trẻ con , Damian nghĩ. Bản năng đầu tiên của Damian là nghĩ rằng Dick không nên coi thường kiểu trêu chọc này từ cấp dưới của mình vì nó làm suy yếu vị trí thủ lĩnh của anh ấy khi Bruce vắng mặt. Nhưng khi ngẩng lên nhìn Dick, anh thấy anh ta đang mỉm cười.

"Thế là công bằng," Dick nói với một tiếng cười khúc khích. Anh nhìn qua Damian đang cau có và vò đầu bứt tóc. Cái hố trong dạ dày của Damian cảm thấy bớt đau đớn hơn một chút khi anh ấy nhìn thấy nụ cười của Dick và nghe thấy tiếng cười của những người khác qua bộ đàm. Có lẽ, Damian nhận ra, đây là một phần sức mạnh của Dick với tư cách là một nhà lãnh đạo, cho phép anh cười, thậm chí cười chính mình, khi mọi thứ dường như quá thảm khốc. 

"Mấy người có thân nhau không? Chúng ta nên quay lại hang động để thẩm vấn," Dick nói vào máy liên lạc của mình. Damian hài lòng vì dường như Dick dự định ở lại trang viên với họ cho đến khi Bruce được tìm thấy.

"Steph và tôi gần về rồi, tôi nghĩ chúng ta có thể thấy—" Tim bắt đầu nói, nhưng âm thanh của một vụ nổ át đi phần còn lại của lời nói.

Bên kia vịnh, bến cảng Gotham được chiếu sáng trong một thời gian ngắn bằng ánh sáng không tự nhiên. Damian chưa bao giờ nhìn thấy một vụ nổ lớn như vậy ở khoảng cách xa như vậy trước đây, và trong một khoảnh khắc, anh ấy nghĩ rằng đây là điểm bắt đầu của một cơn giông bão, một tiếng vỗ tay kèm theo một tia sáng. Anh sớm nhận ra mình đã sai.  

Ở đâu đó gần bến tàu, một quả bom đã phát nổ ở Gotham.

Ghi chú:

Điều chỉnh trong tuần tới cho kết luận thú vị của chúng tôi!! Liệu họ có tìm thấy Bruce? Cass có nên tin Jack khi anh ấy nói "Tôi có cái này"? Liệu một người nào đó cuối cùng có thể nói "Tôi đã nói với bạn như vậy"?

Tất cả những câu hỏi này (và hơn thế nữa!) sẽ được trả lời trong đêm chung kết!

Đoạn giới thiệu chương 7:

Damian cố gắng theo dõi cuộc trò chuyện giữa Bruce và Jack, nhưng điều đó thật khó khăn vì lời nói của họ trùng lặp với nhau.

"Tôi đã làm quá nhiều..." Jack hét lên.

"Anh đã hứa là sẽ không—"

"Những gì bạn đã mong đợi-"

"Tôi không thể tin được anh—"

"Đây chỉ là bằng chứng nữa cho thấy tôi luôn yêu bạn nhiều hơn bạn từng yêu tôi," Jack hét lên, khiến Bruce giật mình và im lặng.

Chương 7 : Nơi Damian Wayne lớn lên

Ghi chú:

Bạn có thể nhận thấy rằng chúng ta đang ở hai tuần sau các sự kiện của chương đầu tiên, điều đó có nghĩa là (như tiêu đề của câu chuyện sẽ gợi ý) đây là chương mà âm nhạc dừng lại 🥺
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Tư, 8:29 tối, Đường cao tốc ven biển giữa Blüdhaven và Gotham

Damian nhìn ra ngoài cửa sổ xe, sững sờ trước những cột khói bốc lên từ bến tàu. Có vẻ như vụ nổ ban đầu đã gây ra một đám cháy hiện đang tàn phá các khu phố xung quanh. 

"Red Hood, bạn sẽ đến đó trước chúng tôi, và có lẽ trước bất kỳ nhân viên cấp cứu nào," Dick đang nói. Jason đang đạp xe nhưng đã kết nối với họ qua liên kết liên lạc của họ. Dick đang lái xe trong khi Tim ngồi trong chiếc súng săn đang điên cuồng gõ vào chiếc máy tính xách tay mà anh ấy dường như đã lôi ra từ đâu đó. Steph, Cass và Damian ngồi cùng nhau ở hàng ghế sau.

"Khi bạn đến, hãy chắc chắn rằng bạn-"

"Tôi biết giao thức cho các trường hợp khẩn cấp về hỏa hoạn," Jason ngắt lời, giọng anh hơi bị che khuất bởi những gì Damian cho là gió thổi qua.

"Bộ đồ hiện tại của bạn có phải là chất chống cháy không?" Dick hỏi.

"Tất nhiên là thế rồi!" Jason bắn trả, "Bây giờ hãy im lặng và để tôi lái xe. Và nhanh lên! Các bạn đang ở phía sau tôi.

Dick thở ra khó chịu, nhưng anh ta đã tăng tốc. Con đường tối om và những khúc cua gấp, một bên rơi thẳng xuống nước.

"Vụ nổ có liên quan gì đến cha không?" Damian hỏi.

"Chúng ta chưa thể biết điều đó," Tim nói, tập trung chăm chú vào máy tính của mình. "Tôi đã xâm nhập vào các cuộc gọi 911 đang được nhận và giữa những cuộc gọi đó và cuộc trò chuyện trên Twitter, có vẻ như vụ nổ ban đầu chỉ là một nhà kho, có thể bị bỏ hoang, hoặc ít nhất, hy vọng là bị bỏ hoang vì về cơ bản nó đã bị san phẳng. Không ai biết tại sao nó được nhắm mục tiêu. Tuy nhiên, có ít nhất hai loạt vụ nổ nhỏ hơn tiếp theo gần đó, và đó là những tòa nhà dân cư với đám cháy hiện đang lan ra từ đó. Nó trông giống như—ồ!" 

Tim dừng lại ngay, mắt mở to kinh ngạc.

"Nó là gì?" Steph hỏi, cố nhoài người ra khỏi băng ghế sau để nhìn vào màn hình.

"Điều đó chưa được xác nhận nhưng một số người đang báo cáo về Joker Venom tại hiện trường."

Dick chuyển hướng nhưng nhanh chóng lấy lại quyền kiểm soát chiếc xe.

"Nếu anh ấy ở đó," giọng nói của Jason vang lên qua bộ đàm của họ, bình tĩnh một cách kỳ lạ. "Không ai trong số các bạn tốt hơn cố gắng và ngăn chặn tôi."

Tim và Steph nhìn nhau căng thẳng.

"Chúng tôi sẽ không giúp cậu giết bất cứ ai, Jason," Dick nói một cách kiên quyết, "Nhưng nếu cậu nhìn thấy Joker, chúng tôi cũng sẽ không ngáng đường cậu."

"Không có tên qua liên lạc, Nightwing!" Jason trừng phạt ngay lập tức, trước khi nói thêm bằng một giọng nhỏ hơn, "Nhưng cảm ơn."

"Chuyện này có liên quan đến cha hay không?" Damian hỏi lại.

"Dù thế nào đi nữa, cậu bé D, chúng ta phải giúp," Dick nói, mắt dán vào con đường. "Tất cả các bộ quần áo của chúng tôi đều được thiết kế để chịu được nhiệt độ khắc nghiệt và chúng tôi có thể dễ dàng vật lộn trong và ngoài các tòa nhà. Nếu chúng ta làm việc theo nhóm, chúng ta sẽ có thể nhanh chóng cứu được rất nhiều người."

"Ngoài ra, các dịch vụ khẩn cấp ở Gotham được biết là sẽ chần chừ khi họ nghe nói rằng có thể có Joker Venom tại một địa điểm," Tim nói, giận dữ gõ. "Tuy nhiên, tôi vẫn chưa thể xác nhận liệu điều đó có thật hay không."

"Có lẽ đây là điều hiển nhiên," Steph nói một cách không chắc chắn. "Nhưng chúng ta có chắc đây không phải là một cái bẫy hay gì đó không? Giống như, đột nhiên một vụ nổ khổng lồ lớn để đánh lạc hướng mọi người khỏi thứ khác?"

"Có thể đấy," Dick ngăn cản.

"Có vẻ như thế," Jason cắt ngang.

"Nhưng những người ở đó cần sự giúp đỡ của chúng ta," Dick tiếp tục. "Bruce sẽ muốn chúng tôi làm tất cả những gì có thể."

Điều đó là đủ tốt cho Damian.

"Bruce đã nói chuyện với bạn trước đây về an toàn bom chưa?" Dick hỏi và Damian gật đầu cộc lốc. "Đã có vài vụ nổ và chúng tôi không thể cho rằng mọi thứ gây cháy đều đã phát nổ. Mọi người sẽ cần phải cảnh giác với chất nổ sống."

"Tôi đã thảo luận về những kịch bản như vậy với cha trước đây," Damian nói đơn giản.

"Được rồi, thật tốt khi nghe điều đó. Nhưng Damian, anh phải hứa với em một điều." Dick nhìn anh chăm chú qua kính chiếu hậu. "Cho đến nay, bạn và Cass là những người nhỏ nhất trong số chúng ta, vì vậy tôi có thể yêu cầu bạn trèo qua một số khoảng trống nhỏ. Những tòa nhà này sẽ có nguy cơ sụp đổ, vì vậy nếu bạn nghĩ rằng nó nguy hiểm hoặc nếu bạn chỉ cảm thấy không thoải mái, bạn cần phải nói với tôi là không. Tôi sẽ ra lệnh qua liên lạc, có khả năng là từ xa, vì vậy bạn cần đánh giá những gì bạn có thể làm một cách an toàn. Bạn không thể giúp đỡ bất cứ ai nếu bạn bị tổn thương. Bạn hiểu không?"

Damian cảm thấy bị xúc phạm vì điều này rõ ràng nhắm vào anh ta chứ không phải Cass. Anh ấy biết rằng anh ấy có xu hướng tuân theo mặc định trong những tình huống căng thẳng cao (anh ấy sẽ lập luận rằng điều này rất quan trọng đối với nhiệm vụ dựa trên nhóm và rằng hệ thống phân cấp là điều cần thiết để đạt được hiệu quả!). Ngoài ra, nếu Dick coi đây là một khuyết điểm, thì ít nhất Cass cũng tệ như anh ta, nếu không muốn nói là tệ hơn! Anh không nghĩ là mình từng thấy cô đặt câu hỏi về mệnh lệnh của Batman trên chiến trường.

"Tôi hiểu," Damian xác nhận. 

"Điều đó nghe có ổn với bạn không, Cass?"

Cass không trả lời câu hỏi của Dick ngay lập tức, và Damian quay lại nhìn cô. Trước sự ngạc nhiên của anh, cô đang nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa phía chân trời với vẻ giận dữ, như thể chúng đã xúc phạm cá nhân cô. 

"Cass?" Dick thúc giục. Anh nhận được một cái gật đầu cộc lốc trước khi cô tiếp tục nhìn chằm chằm một cách giận dữ vào khoảng không.

Vài phút sau, họ dừng lại trước một tòa nhà đang cháy. Damian chưa bao giờ nhìn thấy một đám cháy như thế này trước đây, dữ dội và tàn bạo, ngọn lửa cao chót vót của nó liếm bầu trời đêm khi vươn cao hơn tòa nhà mà nó thiêu rụi. Một luồng khí nóng phả vào người anh khi anh bước ra khỏi xe và anh cảm thấy một thoáng sợ hãi, tàn dư của một ý thức tự bảo vệ bẩm sinh nào đó mà anh nghĩ mình đã dập tắt từ lâu nhờ kỷ luật và rèn luyện tinh thần. Anh kìm cảm xúc xuống và buộc mình phải nghe theo Dick, người đang nhanh chóng đưa ra những chỉ dẫn.

Mọi thứ dường như di chuyển khá nhanh từ đó.

Thứ Tư, 9:04 chiều, Hỏa hoạn

Damian chạy xuống một hành lang, ngọn lửa bốc lên từ các bức tường, sức nóng bao trùm xung quanh anh. Một tiếng rắc lớn vang lên phía trên anh ta, nhưng trước khi anh ta có thể phản ứng, chân anh ta văng ra từ bên dưới khi có thứ gì đó kéo anh ta lùi lại, tránh khỏi đường xà rơi xuống. Phải mất một lúc anh mới nhận ra rằng cú vật lộn của Tim đã kịp thời kéo anh ra khỏi đường.

"Hai người không sao chứ? Tôi cần bạn tiếp tục đi xuống hành lang đó," giọng nói của Dick vang lên bên tai anh và anh vội vàng tuân theo.

Thứ Tư, 9:34 tối, Hỏa hoạn

"Nếu có ai ở góc phần tư phía đông bắc của tòa nhà, hãy ra ngoài NGAY BÂY GIỜ," Steph hét lên qua bộ đàm. "Cass tìm thấy một quả bom và cô ấy không thể vô hiệu hóa nó." Damian nhìn thấy Cass ở phía trước anh ta, trông giống như một con nhện khi cô ấy chạy lên tường để tránh lửa trên mặt đất. Anh không có thời gian để làm bất cứ điều gì khác ngoài việc lao mình qua cửa sổ gần nhất. Anh ta đang rơi tự do về mặt tiền tệ trước khi anh ta vật lộn với một thứ gì đó bên kia đường để làm chậm quá trình lao xuống của mình.

Anh ta xác nhận với những người khác thông qua liên lạc của mình rằng anh ta đã ra ngoài trước vụ nổ và sau đó quay trở lại bằng một lối vào khác.

Thứ Tư, 10:12 chiều, Hỏa hoạn

Damian hớp không khí một cách ngấu nghiến khi Dick áp mặt nạ dưỡng khí vào mặt anh ta. Nhân viên cấp cứu đã đến vào thời điểm này, và anh ấy nhìn thấy Steph đang nói chuyện với một người trông giống như họ là người phụ trách.

"Tôi có thể quay lại ngay bây giờ," Damian nói khi Dick tháo chiếc mặt nạ ra và đưa nó lên mặt mình để hít một hơi thật sâu. Anh vẫn có thể nghe thấy giọng nói của họ, những người đang cố gắng tìm cách vào trong một cách tuyệt vọng. ra khỏi tòa nhà, khi Dick tóm lấy anh ta và lôi anh ta ra ngoài, tuyên bố rằng nó không an toàn.

"Đợi vài phút nữa," Dick khăng khăng, giọng khàn đi vì hít phải khói. Anh ta áp lại mặt nạ dưỡng khí lên mặt Damian. 

Thứ Tư, 10:46 chiều, Hỏa hoạn

Damian nghe thấy một tiếng hét và chạy quanh một góc để thấy Cass đang điên cuồng cố gắng dập lửa chắc hẳn đã tìm thấy một lỗ hổng trong bộ đồ của cô ấy và chạy đến ôm lấy cánh tay cô ấy. Steph xé áo choàng của mình và dập tắt ngọn lửa.

"Chúng tôi đã quét mặt bên này của tòa nhà, mặt bên kia có sạch không?" Steph hỏi anh ta và Damian gật đầu đáp lại.

Họ đi ra ngoài và quan sát Tim chạy ra khỏi một cánh cửa bên kia đường mà không đeo khẩu trang (không hiểu sao nó lại bị cháy? Một nửa khuôn mặt của anh ấy dính đầy bồ hóng và đôi mắt của anh ấy trông hơi đờ đẫn). Jason xuất hiện bên cạnh anh ta và ấn một chiếc mặt nạ domino mới lên mặt anh ta, lẩm bẩm "bạn không sao, bạn không sao."

Thứ Tư, 11:09 tối, Hỏa hoạn

Damian đã phạm sai lầm. Dick đã cảnh báo anh ta, nhưng anh ta đã chắc chắn rằng anh ta có thể lách qua sơ hở và sau đó quay trở lại. Tuy nhiên, giờ đây, nhiệt độ trong phòng đang tăng lên nhanh chóng và lối thoát duy nhất đã sụp đổ sau lưng anh. Trước mặt anh, hai đứa trẻ đang sợ hãi nhìn anh đầy cảnh giác. 

Bên tai anh văng vẳng tiếng nói ồn ào khi những người khác cố gắng tìm cách đưa anh ra ngoài. Anh vẩn vơ nghĩ rằng có lẽ anh nên hoảng sợ vì đang bị mắc kẹt trong một căn phòng không có cửa sổ ở giữa một tòa nhà đang cháy. Nhưng kỳ lạ thay, tất cả những gì anh ấy có thể nghĩ đến là việc anh ấy dỗ dành trẻ con tệ đến mức nào. Anh ước rằng mình có nụ cười dễ dãi của Dick, sự sôi nổi của Steph, khả năng tính toán nhanh chóng câu trả lời chính xác của Tim, hay thậm chí là sự hiện diện đầy an ủi của Cass, bằng cách nào đó đã có thể giao tiếp nhiều đến thế chỉ qua cử chỉ. Thay vào đó, anh nhìn chằm chằm vào bọn trẻ qua chiếc mặt nạ của mình và nghĩ, điều này thực sự khá đáng tiếc.

"Sẽ ổn thôi," anh đánh bạo, cao giọng để họ có thể nghe thấy anh qua ngọn lửa. Đó là một điều mà anh ấy đã không thực sự biết cho đến ngày hôm nay, đám cháy rất lớn . "Tôi là Robin. Tôi làm việc với Batman. Chúng ta sẽ rời khỏi đây."

Những đứa trẻ trông không ấn tượng lắm. Damian cố gắng tập trung vào một kế hoạch. Cha sẽ làm gì? Dick sẽ làm gì? nhưng đầu anh ấy đang bơi. Anh cảm thấy như hơi nóng đang bắt đầu đun sôi não mình. 

"Mày không thể phá bức tường đó, Red Hood," Dick hét lên trong bộ đàm của mình. "Đó là bức tường chịu lực! Chúng tôi không thể đưa anh ta ra ngoài nếu bạn làm sập tòa nhà!"

Damian không nghe thấy bất cứ điều gì Jason nói vì anh ấy đã tháo tai nghe ra khỏi tai. Anh đưa nó cho bọn trẻ. Nếu nghe giọng nói của họ là niềm an ủi cho anh ấy, thì có lẽ điều đó cũng sẽ an ủi cho lũ trẻ. Cô gái nghi ngờ nhìn anh, nhưng cô đã lấy nó và chia sẻ nó với anh trai mình. Đột nhiên mắt họ sáng lên.

"Mũ trùm đầu màu đỏ! Mũ trùm đầu màu đỏ!" họ nói rằng.

"Anh có quen với Red Hood không?" anh ấy hỏi. Họ gật đầu rạng rỡ, nỗi sợ hãi của họ dường như biến mất. 

Damian không nghĩ rằng họ đang ở trong lãnh thổ của Red Hood, nhưng có khả năng họ đang ở rìa của nó. Và nếu những đứa trẻ này là dấu hiệu của bất kỳ dấu hiệu nào, thì chúng ở đủ gần để mọi người có thể quen thuộc với anh ta. Anh nhớ có lần Dick nói với anh rằng ngay cả Batman cũng nói rằng anh biết Red Hood ở một số khu phố khi nói chuyện với trẻ nhỏ.

"Tôi cũng làm việc với Red Hood," anh nói với hai đứa trẻ, trước khi nghiêm túc nói thêm, "Và anh ấy sẽ cứu chúng ta."

Damian mặc áo choàng của mình cho ba người họ khi họ túm tụm lại với nhau, hai đứa trẻ đã cảm thấy ấm áp hơn với anh ấy sau tiết lộ này. Chiếc áo choàng sẽ không giúp được gì nhiều khi ngọn lửa bốc cao hơn xung quanh họ, nhưng ít nhất nó sẽ ngăn chặn điều không thể tránh khỏi.

Anh ta không biết liệu Jason có tìm thấy một bức tường khác để đánh sập hay chỉ quyết định nắm lấy cơ hội của mình với bức tường chịu lực, nhưng đột nhiên có một tiếng va chạm lớn, và một lúc sau, những cánh tay to lớn kéo ba người họ lại, vẫn quấn lấy nhau trong chiếc áo choàng của Damian. 

Chẳng mấy chốc, anh ta đã ở bên ngoài, thở hổn hển trong không khí lạnh trong khi Dick quấy rầy anh ta. Bên cạnh họ, Jason đang cúi xuống nói chuyện với hai đứa trẻ mới biết đi. Họ dường như phấn khích hơn nhiều về việc gặp Red Hood hơn là thoát khỏi cái chết gần như chắc chắn. 

"Tôi ổn, Dick," Damian cố gắng nói nhưng cuối cùng lại ho khi nói ra từ cuối cùng.

"Đúng vậy," Dick đồng ý, giọng anh nghe có vẻ hơi yếu ớt. "Anh không sao đâu. Tất cả chúng tôi đều ổn."

Cass đã lặng lẽ xuất hiện bên cạnh họ và áp mặt nạ dưỡng khí lên mặt Damian. Anh ngồi xuống bê tông và hít một hơi thật sâu.

"Tôi vừa nói chuyện với người đứng đầu đội cứu hỏa," anh nghe thấy Steph nói với Dick ở đâu đó phía trên anh. "Tôi nghĩ có lẽ đã đến lúc chúng ta nên ra ngoài và để họ lấy mọi thứ từ đây."

"Chúng ta sẽ quay trở lại hang động, phỏng vấn và tìm ra nơi để đi từ đây," Dick trả lời. "Jason? Anh có đi cùng chúng tôi không?"

"Tôi sẽ bắt kịp các bạn sau," Jason nói, vẫn cúi xuống bên cạnh hai đứa trẻ. "Tôi cần giúp họ tìm người của họ."

Ngồi trên mặt đất và chỉ mơ hồ nhận ra anh chị em của mình đang bay xung quanh mình, Damian cảm thấy dâng trào cảm xúc. Anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với bất kỳ ai trong số họ, nhưng trong khoảnh khắc này, anh cảm thấy được yêu thương vô cùng. Tất cả là vì tình yêu, không phải chỉ tuân theo mệnh lệnh, anh nghĩ và tự hỏi liệu tình trạng thiếu oxy có cản trở suy luận logic của anh không. Batman yêu Gotham, và anh ấy yêu chúng tôi, và chúng tôi yêu nhau, và chúng tôi yêu anh ấy, và đó là điều khiến chúng tôi không thể ngăn cản, và chúng tôi SẼ tìm thấy anh ấy. Khi yêu nhau, mọi thứ sẽ luôn ổn.

Thật không may, Damian sắp học được rằng đôi khi tình yêu thôi là chưa đủ. 

Thứ Tư, 11:59 tối, Batcave, Gotham

Họ nghe thấy tiếng la hét giận dữ ngay khi họ bước vào Batcave ( Cha! Damian đắc thắng nghĩ, nhận ra một trong những giọng nói ngay lập tức) và tất cả họ vội vã chạy theo tiếng ồn.

Đứng cách nhau khoảng sáu feet và hét lên với nhau là Batman và Joker. Bruce trông tệ hơn một chút khi mặc, bộ đồ của anh ấy rõ ràng đã bị hư hại nặng, nhưng anh ấy đang đứng, và dựa trên âm lượng giọng nói của anh ấy, anh ấy không thể bị thương quá nặng. Damian chưa bao giờ nhìn thấy Joker trực tiếp trước đây, vì hắn đã biến mất trước khi Damian đến Gotham. Tuy nhiên, người ta có thể nhận ra anh ta ngay lập tức: chiếc áo khoác màu tím đậm, mái tóc màu xanh lục sáng và đôi môi đỏ nổi bật trên làn da trắng sáng. Khi anh ta giận dữ hét lại Batman, miệng anh ta kéo dài thành một thứ gì đó có thể là một tiếng gầm gừ hoặc một nụ cười toe toét.

Đợi một chút , Damian giật mình nhận ra. Điều chưa bao giờ rõ ràng từ những bức ảnh mà Tim đã cho anh ấy xem trên máy tính xách tay của anh ấy đã trở nên rõ ràng ngay lập tức.

Người đàn ông này không thể phủ nhận là Jack. Tuy nhiên, anh ấy trông khá khác biệt, và không chỉ vì cách trang điểm lòe loẹt và trang điểm sân khấu. Thay vì tư thế khiêm tốn của Jack, người đàn ông này tỏ ra kiêu hãnh và tự cao. Anh ta khoa chân múa tay, miệng mấp máy từng chữ, giống như một diễn viên sân khấu đảm bảo rằng biểu cảm của anh ta có thể đọc được cho những người ngồi ở hàng ghế sau. Anh ta đang hét lên với âm lượng mà Damian chắc chắn chưa bao giờ nghe thấy Jack có phong cách ôn hòa, kể cả khi anh ta hét lên vì sốc khi Damian lao vào anh ta bằng một thanh kiếm. 

"Tôi đã làm điều đó cho bạn," Jack ( Joker? ) hét lên, khoa trương điên cuồng với hai cánh tay dang rộng.

"Làm thế nào bạn có thể nghĩ rằng điều này là ổn?" Bruce đã không nhận thấy Batkids bước vào phòng hoặc phớt lờ chúng. Damian cố gắng theo dõi cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông, nhưng điều đó thật khó khăn vì lời nói của họ chồng chéo lên nhau.

"Tôi đã làm rất nhiều..."

"Anh đã hứa là sẽ không—"

"Những gì bạn đã mong đợi-"

"Tôi không thể tin được anh—"

"Đây chỉ là bằng chứng nữa cho thấy tôi luôn yêu bạn nhiều hơn bạn từng yêu tôi," Jack hét lên trước khi phá lên cười đau lòng kết thúc bằng một tiếng thét nửa đau khổ nửa vui vẻ. 

Bruce im lặng đáp lại, nhìn anh ngạc nhiên.

"Anh đã thay đổi mọi thứ về bản thân để được ở bên em!" Jack hét lên qua tiếng cười của mình. "Tôi đã từ bỏ rất nhiều cho bạn và tôi đã cố gắng rất nhiều!"

"Anh đã cho nổ tung một tòa nhà."

Một số , Damian nghĩ. Anh không chắc liệu cha anh có nhận thức được mức độ tàn phá thực sự hay không.

"Để cứu bạn!" Jack hét lên, giậm chân thật mạnh. "Tôi sẽ cho nổ tung cả thành phố này để cứu cô."

"Người chết!"

"Tôi phải làm gì?" Jack hét lên một cách hoài nghi. "Tôi cần đánh lạc hướng, vì vậy tôi đã đánh lạc hướng, sau đó tôi đã giải cứu bạn, hiệu quả hơn nhiều so với những con chim non và con gái nhỏ của bạn sẽ làm, phiền bạn, bạn nên cảm ơn tôi!"

"Anh đã hứa với tôi, Jack," Bruce nghiêm túc nói. "Anh đã hứa với tôi là sẽ không giết ai nữa."

Joker há hốc miệng nhìn anh ta để đáp lại. 

"Bạn đã biến mất! Bạn có thể đã chết!

"Tôi đã có thể trốn thoát!" Bruce cãi lại. "Những đứa trẻ cuối cùng sẽ tìm thấy tôi."

Anh ra hiệu mơ hồ về hướng của họ. Damian nhìn các anh chị em khác của mình và thấy tất cả họ đều bị đóng băng tại chỗ. Đối mặt với một cảnh quá khó tin để phân tích, họ trông giống như một hàng máy tính đang khởi động lại.

"Ai biết được việc đó sẽ mất bao lâu?" Joker bực tức giơ hai tay lên. "Cậu nên cảm ơn tôi đi! Tôi đã làm điều này cho bạn !

"Bạn đã làm điều này cho chính mình," Bruce nói, mắt anh nheo lại. "Bạn đã làm điều này bởi vì bạn đã bỏ lỡ tất cả –" 

Anh ta giận dữ và làm một cử chỉ mơ hồ về trang phục của người đàn ông kia.

"Tất nhiên là tôi đã làm!" Joker trả lời ngay lập tức và phát ra một tràng cười khác. "Tất nhiên tôi làm! Làm sao tôi có thể không bỏ lỡ việc được tự do ? Làm sao tôi có thể không bỏ lỡ việc được là chính mình ? Không phải tất cả chúng ta đều thích nhét mọi thứ khiến chúng ta trở nên tráng lệ, đáng sợ và sống động vào những chiếc hộp nhỏ chỉ để tung ra vào những dịp đặc biệt!"

"Đó không phải là điều tôi yêu cầu cậu làm."

"Vâng, đúng vậy!" Joker nhấn mạnh, giọng run run. "Đó chính xác là những gì bạn yêu cầu tôi làm. Bởi vì đó là những gì bạn làm hàng ngày! Bạn lấy mọi thứ thú vị từ xa, mọi phần xấu xa và sôi nổi của bản thân và bạn đưa nó vào vở kịch Con dơi nhỏ của mình, giống như một món đồ chơi bị cấm chỉ được lấy ra sau khi bố mẹ bạn đã đi ngủ. Tôi là người duy nhất từng nhìn thấy bộ mặt thật của bạn và thực sự hiểu những gì tôi đang thấy - và yêu bạn vì điều đó! Em yêu anh rất nhiều!"

"Jack," Bruce nói, và Damian nghe thấy một chút mệt mỏi sâu lắng, cam chịu trong giọng nói của anh mà anh không chắc mình đã từng nghe thấy trước đây.

"Đừng gọi tôi như thế!" Joker đột ngột nói, giọng điệu tức giận thay vì ai oán. "Đừng có gọi tôi như thế nữa!"

"Chúng tôi đã có một thỏa thuận," Bruce nói. "Anh đã đồng ý dừng lại –"

"Nhưng anh đang gặp nguy hiểm!"

"Bạn đã giết người!"

"Tôi sẽ giết tất cả mọi người trên thế giới cho bạn!" Joker chăm chú nói. "Bạn là người duy nhất có cuộc sống quan trọng với tôi!"

"Ja—Joker, không phải đâu. . . điều đó không ổn," Bruce nói, lắc đầu.

"Chà, đó không phải là thứ mà tôi có thể thay đổi," Joker nói một cách thờ ơ, như thể điều này là hiển nhiên. "Tôi không cảm thấy như vậy bởi vì tôi chọn. Đây không phải là một sự lựa chọn! Nó là một phần bất biến của thế giới cũng như bầu trời bên trên và nước thải bên dưới. Cách tôi cảm nhận về bạn chỉ là một cái gì đó . "

"Cảm thấy là một chuyện, nhưng làm lại là chuyện khác. Chúng tôi đã thỏa thuận. Bạn đã hứa với tôi."

"Bạn không thể suy nghĩ nghiêm túc được. . . " Joker đột nhiên có vẻ lo lắng.

"Tôi đã nói với bạn rằng nếu chúng ta định làm điều này, nếu chúng ta thực sự cố gắng làm cho nó hoạt động, thì sẽ có những điều kiện." Bruce nhìn xuống, tránh xa đôi mắt xanh lục đang nhanh chóng giàn giụa nước mắt.

"Một sai lầm và chúng ta xong việc? Bạn nghiêm túc chứ?"

"Cái này sẽ không hiệu quả đâu."

"Ta vừa cứu mạng ngươi!"

Bruce dường như không có gì để nói để đáp lại điều đó và họ nhìn nhau chằm chằm một lúc. Lần tiếp theo Joker cười trong nước mắt. Anh khóc nhiều như cười, ầm ĩ và không chút dè dặt. Vẻ mặt của Bruce vẫn lạnh lùng, nhưng Damian nhận ra đó là vẻ mặt trống rỗng của Bruce khi anh ấy đang kiềm chế một số cảm xúc mạnh mẽ.

Ngay khi những giọt nước mắt vừa bắt đầu, chúng ngừng lại, và Joker mỉm cười nham hiểm.

"Lần tới khi bạn nhìn thấy tôi, nó sẽ bị tổn thương."

Trong vòng xoáy của những chiếc đuôi áo màu tím, anh biến mất, nhanh nhẹn lao vào màn đêm.

Hang động im lặng. Batkids nhìn chằm chằm vào Bruce, và anh ấy cũng nhìn lại, sự lừa dối trong hai tuần qua đè nặng lên họ. 

"Đám cháy," Bruce lo lắng nói, nhận thấy muội than bám trên đồng phục và mặt họ, ngay cả sau khi họ đã dọn dẹp sơ sài trong xe. "Nếu bất kỳ ai trong số các bạn hít phải khói đáng kể, bạn nên—"

"Chúng tôi biết phác đồ điều trị," Tim nói bằng một giọng cụt lủn.

"Tôi sẽ giải thích điều này với Barbara như thế nào đây?" Dick không hỏi cụ thể ai, nhìn chằm chằm vào khoảng không và có vẻ hơi lạc lõng. "Cô ấy sẽ quay lại vào sáng mai."

"Ít nhất thì kỳ nghỉ của cô ấy cũng đúng lúc chứ?" Steph mơ hồ nói, đôi mắt mở to, vẫn còn sững sờ vì sốc kể từ lần đầu tiên họ bước vào hang động.

Cass đã ký một cái gì đó với Bruce mà Damian không thể theo kịp, mặc dù anh ấy đã nhìn thấy cụm từ  tôi rất xin lỗi . Damian đã hiểu được câu trả lời của Bruce: Đó không phải là lỗi của bạn.

Alfred bước ra từ lối vào trang viên và nhìn Bruce với vẻ không mấy ấn tượng.

"Tôi có nên cho rằng trò đùa này cuối cùng đã kết thúc? Và rằng chúng ta sẽ không tiếp đãi "Jack" nữa?"

Bruce gật đầu và Alfred trông có vẻ hài lòng, mặc dù biểu hiện đó chỉ thể hiện ở chỗ bộ ria mép của anh ta hơi nhếch lên.

"Bruce . . ." Dick bắt đầu bằng một giọng đau khổ, nhưng sau đó ngừng lại, không diễn đạt được câu hỏi mà tất cả họ đều muốn hỏi thành lời.

"Tôi biết rằng chúng ta có rất nhiều điều để thảo luận," Bruce nói với giọng cứng nhắc, không nhìn thẳng vào mắt họ. "Nhưng việc đó có thể đợi đến sáng. Tôi đi ngủ đây."

Và với điều đó, anh và Alfred biến mất vào trang viên. Batkids đứng trong im lặng, và Damian nhớ lại những suy ngẫm kỳ lạ về tình yêu mà anh ấy đã cảm thấy rất chắc chắn khi ngồi trên bê tông, hồi phục sau tình trạng thiếu oxy. Chắc hẳn là chưa đầy bốn mươi phút trước, nhưng có cảm giác như hàng giờ đã trôi qua kể từ lúc đó. 

Damian không xa lạ gì với những thần tượng sa ngã. Rốt cuộc thì anh ấy đã lớn lên trong Liên minh sát thủ, và giờ anh ấy nhận ra rằng mẹ và ông của anh ấy, những người mà anh ấy đã thần tượng khi còn nhỏ, không phải là kiểu mẫu mà anh ấy nên noi theo. Anh ấy nghĩ rằng đi theo Batman là một cách tốt hơn, cao quý hơn để theo đuổi công lý. 

Bằng cách đi theo Bruce , anh ấy có thể mô phỏng mình theo một anh hùng thực sự. Bruce, người đã truyền cho anh giá trị sống của con người. Bruce, người đã cống hiến hết mình để bảo vệ Gotham. Bruce, người coi trọng nghĩa vụ, kỷ luật và danh dự hơn tất cả, dường như để loại bỏ những xung động tham lam, con người đang hoành hành phần còn lại của thành phố. Bruce, người khiến mọi thứ trở nên thật đơn giản, thật trắng và đen, thật đúng và sai.

Nhưng có lẽ mọi thứ không phải lúc nào cũng đơn giản như vậy. Có lẽ , Damian nghĩ, người đã dạy bạn những nguyên tắc mà bạn yêu quý nhất vẫn có thể không tuân theo những nguyên tắc đó.

Nhưng có lẽ đó là một sự đơn giản hóa quá mức? Trên hết, Bruce đã dạy anh tầm quan trọng của tình yêu và gia đình. Chưa hết, trong cuộc tranh cãi khủng khiếp mà anh ấy đã chứng kiến, chẳng phải tình yêu mà Joker ( Jack? ) đã nói đến sao? Damian không chắc anh ấy hoàn toàn hiểu giữa hai người đàn ông có gì, tình yêu có thể phát triển như thế nào từ một mối quan hệ được đánh dấu bằng sự thù hận và bạo lực, nhưng anh ấy biết rằng hôm nay có điều gì đó đã thay đổi đối với anh ấy, và có lẽ, anh ấy đã trưởng thành hơn một chút. . Hoặc có lẽ, anh vừa nhận ra rằng mình không trưởng thành như anh từng nghĩ.

Suy nghĩ của anh bị phá vỡ bởi âm thanh của một chiếc mô tô vào hang. Jason xuống ngựa và nhìn vào khuôn mặt sửng sốt của họ.

"Chuyện quái gì đã xảy ra ở đây?" anh hỏi họ.

"Tôi –" Dick bắt đầu.

"Anh..." Tim cố gắng.

"Chà—" Steph bắt đầu, nhưng không ai trong số họ có thể nói ra được điều gì mạch lạc. 

"Có thể chúng tôi nên lắng nghe bạn sớm hơn, Todd," Damian kết thúc thay họ.

Jason hít một hơi thật sâu trước khi hét lên với sự minh oan xứng đáng vang vọng khắp Batcave, "Tao đã bảo mày rồi mà!"

VÒNG.

Ghi chú:

Bài học của câu chuyện này là bạn không nên hẹn hò với người yêu cầu bạn thay đổi mọi thứ về bản thân để được ở bên họ! Mặc dù tôi cho rằng nếu 'mọi thứ về bản thân bạn' có nghĩa là yêu thích sự hỗn loạn và cực kỳ bạo lực, thì có lẽ điều đó sẽ khác? Có lẽ câu chuyện này không nên được coi là giáo khoa 😂. . .

Ngoài ra, nếu bạn ghét chương này, ĐỪNG SỢ! Đó là lý do tại sao chúng ta có một kết thúc thay thế;)

Teaser cho Chương 8/kết thúc thay thế phần 1:

"Anh không làm việc này một mình đâu," Cass quả quyết nói với Jack.

"Ta nghĩ ngươi sẽ tin tưởng ta!" Anh bĩu môi với cô một cách kịch tính.

"Và bạn không thể sử dụng những thứ đó," cô nói với anh ta, nhìn vào khối C4 trong tay anh ta.

Anh nghi ngờ nhìn cô. "Tôi khá chắc là tôi có thể chứ? Đã lâu rồi, nhưng tôi chắc chắn rằng nó thực sự giống như đi xe đạp! Và ngay cả khi tôi làm hỏng nó một chút, tôi chắc chắn rằng tôi vẫn có thể tạo ra sự phấn khích ngoài kia!"

Chương 8 : Cassandra Cain không tin Jack

Ghi chú:

Chào mừng đến với kết thúc thay thế!

Tôi hy vọng điều này không quá khó hiểu, nhưng chương này bắt đầu với một cảnh diễn ra theo trình tự thời gian ở cuối Chương 2 (sau khi Cass nói chuyện với Jason trên mái nhà). Sau đó, chúng ta chuyển sang điểm khác biệt thực sự: sau khi Batkids rời căn hộ của Jack ở Chương 6, Cass đưa ra một lựa chọn khác, kết quả là thay đổi mọi thứ.

Thưởng thức!
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Bảy, 8:46 chiều, Thư viện Tầng Ba, Trang viên Wayne

(đêm Jason đến ăn tối)

Khi Cass trèo vào thư viện qua cửa sổ, cô ngạc nhiên khi thấy Jack đang ngồi trên tay ghế sofa. Anh ấy đang loay hoay với chiếc hộp nhạc, mở ra rồi đóng lại trước khi bài hát kết thúc.

Đó là một buổi tối dài, và Cass đã hy vọng rằng cô ấy sẽ không phải nói to với bất kỳ ai khác trước khi đi ngủ. Cô rất vui vì đã có cơ hội nói chuyện với Jason, đặc biệt là sau cuộc chiến của họ, nhưng đó là một ngày mệt mỏi. Họ chắc chắn còn nhiều điều để nói, nhưng điều đó có thể đợi cho đến cuộc họp.

Khi có người lạ ở xung quanh, cô ấy lo lắng về việc mình vẫn phải vật lộn với việc giao tiếp bằng lời nói. Hiếm khi có vấn đề gì khi cô ấy ở trang viên hoặc đang thực hiện nhiệm vụ vì tất cả Batkids đều có thể giao tiếp tốt với cô ấy, mặc dù có các mức độ thành thạo ngôn ngữ ký hiệu khác nhau. Bruce, tất nhiên, đã thông thạo.

Ban đầu, việc học đại học là một thử thách, nhưng các giáo sư của cô ấy đã điều chỉnh theo sở thích của cô ấy bằng văn bản hơn là giao tiếp bằng lời nói và cô ấy đã thích nghi (phần nào) với việc giao lưu với các bạn đồng trang lứa. Trong khi Steph tận hưởng cơ hội dang rộng đôi cánh của mình khỏi lãnh địa của Bruce, thì trường đại học đã khiến Cass càng cảm thấy chắc chắn hơn rằng cô đã tìm thấy nơi mình thuộc về. Cô ấy vẫn muốn có một công việc theo cách riêng của mình, nhưng cô ấy tin rằng công việc quan trọng nhất của cô ấy sẽ luôn là với Batman.

Cô nhớ làm việc với Spoiler tại hiện trường, nhưng cô thấy Steph đã bớt căng thẳng hơn nhiều kể từ khi treo bộ đồ. Cô cho rằng đó là điều tự nhiên khi chúng bắt đầu di chuyển theo những hướng khác nhau khi chúng tìm thấy chỗ đứng của mình khi trưởng thành. Khi ngày càng có nhiều anh chị em của cô rời khỏi nhà, cô đánh giá cao những ngày cuối tuần khi tất cả họ cùng nhau trở lại trang viên. Tuy nhiên, cuối tuần này có vẻ phức tạp hơn một chút so với dự kiến.

Khi Jack mở miệng, anh ấy đã khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn rất nhiều.

"Chúng ta nghĩ khả năng tối nay tôi bị bắn vào mặt là bao nhiêu?" Jack vui vẻ hỏi cô. Một nụ cười rộng một cách bất thường biến khuôn mặt anh ta thành một thứ hoàn toàn không giống với Jack mà cô đã thấy trước đó vào ngày hôm đó.

"Rất vui được gặp bạn . . . cuối cùng," cô cẩn thận nói.

Anh nhìn cô một lúc trước khi phá lên cười. Cô nhanh chóng đóng cửa sổ lại kẻo Jason nghe thấy tiếng cười mà anh chắc chắn sẽ nhận ra.

Tất nhiên, về mặt kỹ thuật, cô ấy đã "gặp" Jack trước đây. Jack đã đi quanh trang viên trong vài lần cuối cùng cô ấy ghé qua để giúp Damian luyện võ thuật, và cô ấy đã ở trang viên vào cuối tuần trước khi Dick đến ăn tối để gặp Jack . Tuy nhiên, những lần đó không thực sự được tính.

Jack mà cô đã gặp trong những dịp đó là một mặt tiền được xây dựng cẩn thận.

Đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy anh ta là 'nhân vật phá cách' trước đây, nhưng cô luôn có thể nói rằng có điều gì đó bên dưới "Jack" mà tất cả họ đã nhìn thấy. Trước bữa tối với Dick vào thứ Bảy tuần trước, cô đã quan sát Jack đưa ra những câu trả lời ngập ngừng và cân nhắc khi anh trò chuyện với Steph (hay chính xác hơn, Steph đã nói chuyện với Jack, sau khi nhanh chóng nhận ra rằng sẽ không có cuộc trò chuyện nào diễn ra trừ khi cô chịu đựng được điều đó), tuy nhiên tại một thời điểm, đôi mắt anh ấy chạm mắt Bruce từ bên kia phòng, và cô ấy thoáng thấy một tia thích thú. Giống như anh ấy đang mời Bruce chia sẻ một trò đùa riêng tư nào đó. Bruce đã cho anh ta một cái nhìn trấn áp để đáp lại: cư xử đi .

Thật kỳ lạ , Cass đã nghĩ vào thời điểm đó, và mặc dù cô ấy không chắc chắn 100% về những gì Jack đang che giấu, nhưng cô ấy biết anh ấy đang che giấu điều gì đó .

Cuối buổi tối hôm đó, cô đã nhìn thấy Jack nghiêng người qua Dick để lấy một đĩa phục vụ, khiến Dick nao núng phản ứng lại. Không ai ngoài Cass có thể nhận ra, nhưng với cô ấy, rõ ràng là Jack đã phải cố nén cười trước phản ứng của Dick.

Bây giờ, một tuần sau, cô biết ngay rằng người đàn ông đang ngồi trước mặt cô chính là người đàn ông đã ẩn nấp đằng sau vẻ ngoài điềm tĩnh của Jack. Tất cả những chuyển động bị kiềm chế, những cái liếc trộm và những biểu hiện bị kìm nén đã được thả lỏng.

"Hãy cho tôi biết tình hình của Jason thế nào," Jack ( Joker?) Háo hức yêu cầu. Anh ấy hỏi câu hỏi này giống như một người thợ thủ công kiêu hãnh hỏi một cặp vợ chồng xem chiếc bàn ăn mà anh ấy đã bán cho họ cách đây một thập kỷ có còn dùng tốt cho họ hay không, hoặc một huấn luyện viên bóng chày nhỏ có thể hỏi cha mẹ của một cựu cầu thủ xem con trai họ thích đại học như thế nào. Cass cảm thấy ghê tởm một cách mơ hồ.

"Anh ấy ổn," cô trả lời ngắn gọn. "Sao lại là bạn . . ." cô ấy ngập ngừng, không biết nên diễn đạt câu hỏi như thế nào hoặc chính xác những gì cô ấy nên hỏi. Đầu óc cô quay cuồng với những ẩn ý.

"Tại sao tôi lại ở đây?" anh ấy nhắc, "Tôi sẽ ở đâu khác? Và bên cạnh đó, tôi không phải là kẻ giết người đầu tiên mà Bruce nhận nuôi như một con mèo hoang."

Cass quắc mắt nhìn anh. Họ chẳng giống nhau chút nào, và quá khứ của cô, dù dữ dội, cũng chẳng giống anh.

"Chậc chậc!" Anh giơ tay đầu hàng. "Tôi chỉ đùa thôi mà. Xin lỗi vì đã cố gắng liên kết với bạn!

"Tôi nên nói chuyện với Bruce."

Jack cau mày nhìn cô. "Tôi có cảm giác rằng bạn không thích bầu bạn với tôi cho lắm. Mặc dù vậy, tôi sẽ không chống lại bạn, vì bạn chỉ vừa mới gặp tôi. Anh cố nén một tiếng cười khúc khích. "Điều đó thực sự quá tệ vì tôi thấy bạn thật hấp dẫn . Làm sao bạn biết đó là tôi? Bruce nói rằng có lẽ bạn đã biết từ lâu nhưng bạn chưa nói với ai. Điều đó thật hấp dẫn !

"Tôi không chắc," cô lặng lẽ nói. "Tại sao?" cô hỏi lại.

Anh nghiêng đầu sang một bên và đột nhiên thái độ của anh thay đổi rõ rệt, thái độ vui vẻ của anh thay thế bằng một điều gì đó nghiêm túc hơn nhiều.

"Bạn sẽ làm gì nếu ai đó cho bạn mọi thứ bạn từng muốn?" anh khẩn trương hỏi cô.

Cass suy nghĩ một lúc rồi nhún vai. "Tuỳ."

"Đúng!" anh nói, chỉ vào cô khẳng định, "Có chứ! Chính xác! Nếu bạn đang thỏa thuận với ma quỷ để đạt được mong muốn lớn nhất của mình, thì sẽ có những điều kiện. Có lẽ bạn sẽ phải từ bỏ một thứ gì đó khá lớn để đổi lại, phải không?"

Cass gật đầu, không hoàn toàn làm theo.

"Nhưng nếu bạn thực sự thực sự muốn thứ đó, nếu đó thực sự là mong muốn lớn nhất trong trái tim bạn, thì bạn còn lựa chọn khả thi nào khác?" anh nhấn mạnh, nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt hơi hưng phấn. "Dù sao thì, đó là cách tôi đến đây!"

Anh lại cười và đặt chiếc hộp nhạc xuống giữa họ. Anh đợi cho đến khi giai điệu ám ảnh kết thúc trước khi nói tiếp.

"Ngươi không sợ ta, đúng không?" anh hỏi, nhìn cô tò mò.

"Nó là cái gì vậy?" cô hỏi, phớt lờ câu hỏi của anh. Rõ ràng là cô không sợ anh ta, nhưng không cảm thấy cần phải trả lời trực tiếp câu hỏi. "Thứ mà bạn mong muốn?"

Đúng lúc đó Bruce xuất hiện ở ngưỡng cửa. Jack nhướn mày với Cass rồi nhìn anh ta một cách sắc bén. Ồ, cô nhận ra, tất nhiên.

Mọi thứ vẫn ổn chứ? Bruce đã ký với cô ấy.

Vâng , cô ấy đã ký lại , tôi chỉ đang làm quen với Jack . Ngoại trừ việc thay vì ký tên 'Jack' như bình thường, cô ấy đã thay đổi ký hiệu giữa chừng, vạch một ngón tay ra ngoài miệng để nó trở thành ký hiệu của 'Joker'.

Bruce liếc nhìn Jack và Cass chứng kiến ​​một số giao tiếp không lời giữa họ mà cô ấy không thể theo dõi. Chỉ với một cái liếc mắt, dường như cả một cuộc trò chuyện đã diễn ra. Jack trông có vẻ xấc xược nhưng bị trừng phạt.

Jason thế nào rồi? Anh ấy đã ngừng phân ly? Bruce hỏi.

Đúng. Cass tiến hành báo cáo đầy đủ cho Bruce.

Anh có chắc tối nay không có nguy cơ anh ta làm chuyện bạo lực không? Bruce hỏi.

Không, không phải bây giờ, cô trả lời ngay, Nhưng còn anh thì sao? Anh ấy có nguy cơ làm điều gì đó bạo lực không? Cô chỉ tay về phía Jack.

Jack đang chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện của họ, vẻ mặt ghen tị. Cass nghi ngờ rằng anh ấy cũng có vẻ mặt tương tự bất cứ lúc nào Bruce nói chuyện nhiều với một người không phải anh ấy.

Tôi sẽ không bao giờ đưa bất cứ ai vào ngôi nhà này, những người gây nguy hiểm cho bất kỳ ai trong số các bạn.

Cass nghi ngờ nhìn anh.

Bruce nhấn mạnh rằng đây không phải là một quyết định nhất thời, Điều này đã được thực hiện trong vài năm.

Đúng là Joker đã biến mất khỏi Gotham khoảng hai năm trước và Cass nhận ra rằng đó hẳn là khi chuyện này, bất kể chuyện này chính xác là gì , bắt đầu.

"Bạn biết đấy, khá thô lỗ khi nói về ai đó theo cách mà họ không thể hiểu được," Jack phàn nàn.

"Tôi vừa nói với Cass rằng cô ấy có thể tin anh."

"Nhưng điều đó hoàn toàn không đúng!" Jack cười khúc khích trước khi nói với Cass, "Bạn thực sự không nên tin tôi."

"Trong trường hợp đó, cô ấy nên tin tưởng tôi để giúp bạn tránh khỏi rắc rối."

"Điều đó thực sự phụ thuộc vào ý của bạn về rắc rối." Jack gửi cho Bruce một cái nhìn tán tỉnh trước khi quay sang Cass và nói thêm bằng một giọng giả vờ nghiêm túc, "Tôi hứa rằng tôi sẽ không ngẫu nhiên quyết định đâm mọi người vào ban đêm và trang trí tường bằng máu của họ. Vui mừng?"

Cô giơ ngón tay cái ra hiệu cho anh, hướng nét mặt của mình thành một thứ gì đó hài lòng hơn cảm giác thực sự của cô.

"Không phải chúng ta vừa nói về chuyện này sao?" Jack sốt ruột nói. "Về việc giao dịch với quỷ đi kèm với những điều kiện nghiêm ngặt như thế nào? Bạn không có gì phải lo lắng với tôi. Tôi đã được giải mã đúng cách.

Nếu bạn nói với bất kỳ ai trong số những người khác, Jason sẽ giết anh ta ngay lập tức, Bruce đã ký với cô ấy. Không có cách nào để giải thích điều này cho Jason theo cách mà anh ấy sẽ hiểu, nhưng tôi hứa với bạn rằng Jack không phải là một mối đe dọa.

Tôi sẽ không nói với bất cứ ai, nhưng tôi cũng sẽ không nói dối trực tiếp với họ, Cass nói.

Cô cảm thấy mâu thuẫn mặc dù. Trong lĩnh vực này, các quyết định luôn đến với cô ấy một cách dễ dàng. Giờ đây, trong mớ hỗn độn của sự tương tác giữa con người với nhau và sự mơ hồ về đạo đức, cô cảm thấy không ổn định, đặc biệt là lúc này khi chiếc la bàn đạo đức của chính Bruce dường như không còn vững chắc như cô từng tin tưởng. Tuy nhiên, bây giờ, làm theo phán đoán của anh ấy vẫn có vẻ tốt nhất. Đặc biệt là nếu làm khác đi sẽ khiến Jack phải chết.

Cảm ơn Cass. Điều đó có nghĩa rất nhiều với tôi. Tôi sẽ không bao giờ yêu cầu bạn nói dối anh chị em của bạn. Tôi chỉ yêu cầu bạn để họ hình thành ý kiến ​​của riêng họ mà không bị ảnh hưởng bởi những gì bạn đã biết.

Bruce dừng lại trước khi tiếp tục.

Có một điều nữa tôi có thể yêu cầu bạn. Bạn không nên cảm thấy cần phải tuân thủ nếu điều đó khiến bạn không thoải mái, nhưng nếu bạn có thể cập nhật cho tôi về . . . những hướng gió đang thổi. Hãy cho tôi biết, cho chúng tôi biết, nếu có bất kỳ nguy hiểm nào đối với Jack.

Cass đồng ý. Tôi có thể giữ cho bạn cập nhật về những gì mọi người khác đang nghĩ.

"Cảm ơn," anh nói to.

"Bạn biết đấy, thật tệ khi bạn không nói chuyện nhiều hơn," Jack nói với Cass, "Tôi nghĩ rằng tôi có thể rất vui khi nói chuyện với bạn."

"Xin đừng chống lại Cass," Bruce nói, "Cô ấy chỉ đồng ý giúp chúng tôi."

"Được thôi," Jack nói với một tiếng thở dài quá sức. "Thay vào đó, tôi sẽ phải đối kháng với bạn."

Cass sửng sốt trước ánh nhìn trìu mến quá mức mà Bruce dành cho mình. Sau khi nghe những lời nói đùa của Joker khi chiến đấu với Batman, cô không ngạc nhiên khi biết rằng anh ta coi Bruce là "ước muốn lớn nhất trong trái tim mình" (mặc dù cô vẫn ngạc nhiên rằng ít nhất anh ta sẽ thay đổi nhiều như vậy theo thứ tự). được ở bên anh ấy).

Tuy nhiên, thực tế là tình cảm của anh đã được đáp lại, khiến cô cảm thấy mất cân bằng. Nhưng sự thật hiện rõ trên khuôn mặt của Bruce: không còn nghi ngờ gì nữa, anh ấy quan tâm đến anh ta giống như cách mà Joker quan tâm đến Batman. Vì những lý do mà Cass không thể hiểu được, anh ấy ngưỡng mộ người đàn ông đó.

Cass luôn coi Lý Tiểu Long là hình mẫu về kỷ luật tự giác. Là Người Dơi, anh ta được hướng dẫn bởi một quy tắc đạo đức nghiêm ngặt và để duy trì tình trạng thể chất cần thiết cho nhiệm vụ của mình, anh ta đã đẩy cơ thể mình đến giới hạn của nó. Là Bruce Wayne, anh ấy cũng có một bộ quy tắc rõ ràng. Mặc dù những trò hề của Brucie trong mắt công chúng có vẻ thái quá và tự phát, nhưng tất cả chúng đều được dàn dựng cẩn thận.

Có lẽ khi ai đó sống một cuộc sống như vậy, không thể tránh khỏi sự rạn nứt sẽ hình thành, và cuối cùng, họ sẽ theo đuổi một thứ gì đó hoàn toàn không cần thiết, không logic và không sợ hậu quả. Một hành động ích kỷ duy nhất để cân bằng cuộc sống tự kiềm chế. Jack cho rằng việc anh chấp nhận các điều kiện trong mối quan hệ của họ như một thỏa thuận với ác quỷ, từ bỏ rất nhiều cơ hội theo mong muốn của trái tim anh, nhưng có lẽ phép ẩn dụ đó phù hợp hơn với hoàn cảnh của Bruce.

Jack đứng dậy khỏi chiếc ghế dài trong một chuyển động trôi chảy và tiến về phía Bruce, người đang nhìn anh chằm chằm như thể bị mê hoặc. Cass cảm thấy như thể cả hai người đàn ông đều quên mất sự hiện diện của cô nên rõ ràng là quấn lấy nhau. Jack đến gần Bruce và bước lại gần, chỉ dừng lại trong gang tấc. Bruce từ từ vuốt một bàn tay xuống mặt Jack, làm chuyển động mà một diễn viên kịch câm làm để thay đổi biểu cảm. Khi tay anh lướt qua mặt đối tác của mình, bất kỳ dấu hiệu nào về Joker biến mất, thay vào đó là vẻ mặt rụt rè của Jack. Jack nở một nụ cười nhẹ với anh trước khi dụi mặt vào má Bruce như một con mèo đang vuốt ve người mà nó yêu quý.

Chúng ta sẽ nói nhiều hơn về điều này vào ngày mai, Bruce hứa, ký từ sau lưng Jack khi cánh tay anh ấy giờ đang vòng quanh người anh ấy.

Cass đóng hộp nhạc rồi mở ra để bài hát được phát lại khi cô ấy rời khỏi phòng.

Thứ Tư, 6:22 chiều, Căn hộ của Jack

[Từ Chương 6:

Jason trông vẫn còn hoài nghi nhưng đã tham gia cùng những người khác khi họ đi ra ngoài. Tất cả trừ Cass, người mà Damian nhận thấy đều lùi lại. Anh bước chậm lại để lảng vảng ngay ngoài ngưỡng cửa. Cass bắt đầu đi theo những người khác, nhưng chậm rãi, giúp Jack có nhiều thời gian để nắm lấy cánh tay cô khi cô đi ngang qua anh.

"Anh không tin tôi, tôi biết, và điều đó có lẽ là khôn ngoan," Jack rít lên khẩn trương. "Nhưng về điều này, tôi hứa với bạn có thể. Tôi có cái này, Cassie."]

Họ vừa kịp quay lại xe thì Cass quyết định rằng rốt cuộc cô ấy không tin Jack. Rõ ràng là từ cuộc trò chuyện thì thầm của họ khi Batkids rời khỏi căn hộ của anh ấy rằng Jack sẽ tự mình truy lùng Bruce. Cass không chắc chính xác anh ta định làm gì, nhưng cô chắc chắn rằng họ sẽ không tìm thấy gì ở Blüdhaven. Thật dễ dàng để đưa cho những người khác phiếu, giả mạo một tin nhắn từ một người cung cấp thông tin và nói với họ rằng cô ấy sẽ gặp họ sau. Damian đã nhìn theo cô với vẻ nghi ngờ, nhưng anh không ngăn cản cô. Vài phút sau, cô gõ cửa nhà Jack.

Cánh cửa bật mở ngay lập tức và cô ngạc nhiên khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Joker. Mặc dù cô đã biết danh tính thực sự của Jack từ hôm thứ Bảy, nhưng vẫn thấy chói tai khi thấy anh ta như thế này, tất cả đều ăn mặc chỉnh tề và mang một vẻ mặt không hề có dấu hiệu của Jack. Làn da của anh ấy trắng một cách đáng kinh ngạc, đôi môi đỏ tươi và mái tóc màu xanh lá cây (làm thế nào mà anh ấy lại nhuộm lại nhanh như vậy?).

"Xin chào!" anh ấy nói rạng rỡ, nụ cười của anh ấy quá rộng và nhe răng. Một tay anh ta cầm một khẩu súng nạm kim cương, mặc dù cánh tay anh ta buông thõng bên hông.

"Xin chào . . . Joker."

"Chính xác!" anh ta đáp lại, nhét khẩu súng vào thắt lưng và vỗ tay thích thú. Anh nhanh chóng dẫn cô vào trong, và cô nghi ngờ rằng nếu cô gọi anh là Jack, cô sẽ nhận được sự chào đón rất khác.

"Không phải là tôi không đánh giá cao công ty, Cassie, nhưng chính xác thì tại sao bạn lại ở đây?" Anh ta quay sang nhét thứ trông giống như một khối C4 vào một chiếc túi vải thô đã nổ tung. "Tôi khá chắc chắn rằng tôi vừa gửi bạn và phần còn lại của những chú chim non và bé gái đến Blüdhaven trong một cuộc rượt đuổi ngỗng trời. Đuổi dơi hoang?"

Anh cười khúc khích một mình.

"Anh không làm việc này một mình," cô thông báo với anh.

"Ta nghĩ ngươi sẽ tin tưởng ta!" Anh bĩu môi với cô một cách kịch tính.

Cô lắc đầu với anh một cách chắc nịch. Lý tưởng nhất là cô ấy sẽ truy lùng Batman cùng với tất cả các anh chị em của mình, nhưng cô ấy không thể nghĩ ra cách nào để điều đó xảy ra mà không để họ phát hiện ra Jack. Cô chưa bao giờ tưởng tượng được việc hợp tác với Joker, nhưng một lần nữa, có lẽ anh ta không thực sự là Joker? Bruce đã nói rằng anh ta không gây nguy hiểm cho họ. Tuy nhiên, cô không chắc là mình tin vào điều đó.

Đặc biệt là khi Joker hiện đang trong quá trình đóng gói một số lượng chất nổ ấn tượng.

"Bạn không thể sử dụng những thứ đó," cô nói với anh ta, nhìn vào khối C4 trong tay anh ta.

Anh nghi ngờ nhìn cô. "Tôi khá chắc là tôi có thể chứ? Đã lâu rồi, nhưng có lẽ nó giống như đi xe đạp, phải không? Và ngay cả khi tôi làm hỏng nó một chút, tôi chắc chắn rằng tôi vẫn có thể tạo ra sự phấn khích ngoài kia!"

"Bạn có một thỏa thuận với Bruce, phải không?" cô ấy đã khẳng định.

Anh ấy đã nhún vai. "Và ở đây, tôi đang cố gắng nghĩ ra những cách để tạo ra một sự phân tâm hữu ích và thú vị cho bạn! Nếu bạn khăng khăng muốn đi cùng, chúng ta sẽ cần một kế hoạch! Tôi cho nổ tung mọi thứ, bạn xông vào và tóm lấy Bruce. Dễ như ăn bánh!"

Sau đó, anh ấy đưa ra một lời giải thích rời rạc về sự biến mất của Bruce, bằng cách nào đó đã xoay sở để che đậy cách xếp hạng cá nhân của anh ấy về các điểm vào cống Gotham tương quan với vị trí của những tiệm bánh pizza ngon nhất cũng như suy nghĩ của anh ấy về lịch trình quét đường, nhãn hiệu trang điểm và bảo trì lưỡi dao.

Từ đoạn độc thoại lan man này, Cass đã thu thập được các chi tiết liên quan: Bruce đang bị giam giữ tại một cơ sở nghiên cứu giả dạng là một nhà kho gần đó sẽ được canh gác nghiêm ngặt. Đây là một phần của một âm mưu khá phức tạp chống lại Batfamily, rất có thể cuối cùng nằm dưới sự kiểm soát của Lex Luthor, mặc dù anh ta không biết chắc chắn.

Mặc dù Cass không muốn thừa nhận điều đó, nhưng anh ấy đã đúng khi cần một kế hoạch. Đặc biệt là vì chỉ có hai người họ, nên việc anh ta tạo ra sự phân tâm để cô vào trong mà không bị phát hiện và xác định vị trí của Bruce không phải là một ý tưởng tồi.

"Bạn có thể đánh lạc hướng mà không làm nổ tung bất cứ thứ gì," cô nói, cố gắng đẩy giọng điệu ra lệnh của Người Dơi vào giọng nói của mình. Trước sự ngạc nhiên của cô, anh đồng ý.

"Ồ, tốt thôi!" anh trả lời với một tiếng rên rỉ bực tức. "Nhưng anh biết đấy, đây không phải là cách đối xử với đồng phạm! Hợp tác ở đâu?! Tầm nhìn sáng tạo được chia sẻ?! Tôi không chắc rằng tôi cảm thấy tiếng nói của mình được lắng nghe trong quá trình ra quyết định này!"

Cass đã được cứu khỏi phải đưa ra câu trả lời cho điều đó bằng một tiếng gõ cửa.

Joker giơ súng lên, nhưng cô ấy lắc đầu với anh ta. Anh đảo mắt và để khẩu súng rơi lỏng lẻo sang một bên. Anh ta ra hiệu về phía cánh cửa bằng bàn tay kia của mình, nói rõ ràng, vậy thì bạn hãy mở nó ra.

Cass ngạc nhiên khi thấy Steph và Damian ở cửa. Joker nhanh chóng khuất khỏi tầm nhìn phía sau cô.

"Chào!" Steph nói, trông hơi lo lắng. "Vì vậy, Cass, điều này có thể hoàn toàn không có cơ sở, và xin lỗi nếu đúng như vậy, nhưng chúng tôi ở đây để giúp đỡ?"

"Rõ ràng là bạn đang hợp tác với Jack và có khả năng đang cố gắng tự mình cứu cha. Rõ ràng là bạn cần sự trợ giúp của chúng tôi," Damian nói thêm.

Cass nghe thấy Jack chạy vụt ra khỏi cửa sổ phía sau cô ấy và rất vui vì được cứu khỏi phải giải thích điều đó với Steph và Damian.

"Tôi có địa chỉ. Đi thôi," cô nói với họ.

"Ôi, ơn trời!" Steph nói với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. "Tôi biết chuyến đi đến Blüdhaven có vẻ đáng nghi! Nhưng sau đó, tôi không chắc liệu mình có đọc đúng không, và liệu Damian có thực sự nghe lỏm được những gì anh ấy nghĩ là mình đã nghe hay không?" Damian nhìn cô trách móc. "Tôi rất vui khi biết rằng bạn biết anh ấy ở đâu! Tại sao bạn không nói với chúng tôi? Và tại sao bạn lại cố gắng đi một mình? Chúng ta có nên lấy những cái khác không?"

Cô ấy và Steph không có nhiều dấu hiệu riêng tư, nhưng vì đôi khi bạn cần nói nhanh trên thực địa, nên đây là một trong số đó: Tôi không thể giải thích ngay bây giờ, nhưng bạn cần tin tưởng tôi.

"Nghe có vẻ tốt với tôi! Làm thôi nào!" Steph vui vẻ nói. Damian gật đầu cộc lốc, và họ cùng nhau khởi hành.

Cass thất vọng nhận ra rằng Jack đã mang theo túi thuốc nổ bên mình.

Ghi chú:

Chỉ còn một chương nữa thôi! Tôi hơi buồn vì điều này đang kết thúc. . . cảm ơn bạn vì tất cả những bình luận đáng yêu và tôi hy vọng bạn sẽ gặp lại bạn trong các phần bình luận trong tương lai: D

Teaser cho Chương 9:

"Tôi nghĩ rằng bạn thích nhìn thấy tôi tất cả búp bê như thế này một lần nữa."

Với các sự kiện trong mười phút vừa qua, Cass mong đợi Bruce sẽ nói "không" và rất ngạc nhiên khi nghe thay vào đó, "Có lẽ một chút," thay vào đó.

"Chà, có lẽ đó là thứ mà chúng ta có thể khám phá trong tương lai," Joker nói một cách tán tỉnh, áp sát vào Bruce. "Bạn biết đấy, tối nay tôi đã giúp được rất nhiều, cứ hỏi Cass!"

Anh ấy thực sự không, Cass đã ký hợp đồng với Bruce.

Chương 9 : Trong đó Cassandra Cain bật nhạc

Ghi chú:

Phần cuối cùng! Cass có thể giữ Jack trong hàng không? Liệu họ có thể giải cứu Bruce? Có ai từng lắng nghe Jason không? Hãy cùng tìm hiểu!

Tôi đã thêm một vài thẻ khác, bao gồm cả "BDSM nhẹ" --- nó khá nhẹ và chủ yếu tồn tại trong lĩnh vực ngụ ý (Jack có một mật khẩu! Tốt cho anh ấy!), nhưng tôi nghĩ nó đáng để gắn thẻ. Đánh giá của câu chuyện nói chung không thay đổi.
(Xem phần cuối của chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Thứ Tư, 7:15 tối, Tầng thượng 

"Chính xác thì chúng ta đang chờ đợi điều gì?" Steph hỏi. Họ đang cúi mình trên mái nhà đối diện với nhà kho nơi Jack nói rằng Bruce đang bị giam giữ. Cửa sổ lớn nằm ngay bên kia đường sẽ là lối vào thuận tiện.

"Địa điểm này được bảo vệ nghiêm ngặt," Damian nói, mắt dõi theo một nhóm đàn ông dường như đang tuần tra bên ngoài. Khi Damian không giải thích chi tiết, Steph đã lấp đầy mối quan tâm không thành lời của mình.

"Anh có chắc là chúng ta không nên đợi những người khác không? Hay ít nhất là nói cho họ biết chúng ta đang làm gì?"

Kas cau mày. Dù cô ấy thích tham gia vào các tình huống chiến đấu với sự hỗ trợ, và sáu Batkids chắc chắn sẽ tốt hơn ba, nhưng cô ấy ước mình ở đây một mình. Không có Bruce bên cạnh, gánh nặng trách nhiệm đối với sự an toàn của họ trở nên nặng nề. Damian nghĩ rằng anh ta có thể tự chăm sóc bản thân, nhưng Cass biết rằng anh ta tấn công tốt hơn nhiều so với các động tác phòng thủ và đôi khi tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm trên sân. 

Mặc dù Damian là người trẻ nhất, nhưng Cass thấy mình có cảm giác được bảo vệ nhiều hơn đối với Steph. Cô ấy nghĩ Steph trông hơi không thoải mái trong bộ trang phục Spoiler của cô ấy và cô ấy cảm thấy có lỗi vì Steph đã phải mặc lại bộ đồ đó. Giá như Steph và Damian không đi theo cô ấy. Cô ấy thà chỉ phải tự mình tìm kiếm ngoài kia.

Bên cạnh đó, sẽ dễ dàng hơn nhiều để giữ Jack trong hàng ngũ và ngăn không cho bất kỳ ai phát hiện ra anh ta nếu cô ở một mình. Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn là họ không có thời gian để lên kế hoạch. Và Jack đã tẩu thoát với một túi thuốc nổ khổng lồ.

Không bao giờ tham gia mà không có kế hoạch tấn công. Giọng nói của Bruce vang vọng trong đầu cô. Cô ấy không biết bố cục của tòa nhà là gì, cũng như nơi Bruce đang bị giam giữ. Nhưng ngay cả khi Batman luôn đào sâu vào họ tầm quan trọng của một kế hoạch, thì anh ta thực sự sẽ làm gì nếu tình thế đảo ngược? 

Trong một tình huống cực đoan, cô chắc chắn rằng anh sẽ lao vào nguy hiểm để cứu bất kỳ ai trong số họ.

"Không còn thời gian đâu," Cass nói với Steph. "Chúng ta sẽ đi theo tín hiệu của tôi."

Nhìn Steph quay lưng ngoài đó , cô ấy ra dấu cho Damian, người gật đầu đáp lại một cách cộc lốc. Damian không thông thạo nhưng anh ấy ngày càng trở nên thông thạo các dấu hiệu liên quan đến chiến đấu. 

Nhưng trước khi họ có thể di chuyển, âm thanh la hét đã thu hút sự chú ý của họ xuống mặt đất bên dưới. Đột nhiên, tất cả các lính canh đang tiến về phía bên kia của tòa nhà, nơi một bóng dáng quen thuộc mặc đồ màu tím đang bị chĩa súng vào họng súng. 

"Ôi trời, đó là. . .?" Steph bỏ đi, lấy ra một cặp ống nhòm để quan sát kỹ hơn. "Nó là! Đó là Joker và anh ta dường như đang mặc một loại áo bom nào đó?"

Cass cho rằng đó là một cách để đánh lạc hướng mà không thực sự làm nổ tung bất cứ thứ gì, nhưng cô không chắc anh ấy sẽ thoát khỏi tình huống này như thế nào. Không phải mối quan tâm của tôi , cô nghĩ thầm. Damian, Steph và Bruce là trách nhiệm của cô tối nay.

"Chúng ta đi ngay bây giờ, trong khi họ đang bị phân tâm," cô ấy thông báo cho những người khác và chẳng mấy chốc họ đã nhảy dây vào qua cửa sổ. 

Một vài hành lang đầu tiên trống rỗng, và Steph nhanh chóng tìm thấy một tấm bảng trên tường có bản đồ tầng. Định hướng tốt hơn một chút, họ di chuyển về phía trung tâm của cơ sở. Họ đi qua những căn phòng trống trông giống như chứa thiết bị thí nghiệm, nhưng may mắn thay, bất kỳ nhân viên nào cũng bận rộn với bất cứ điều gì Jack đang làm.

"Tôi không thể tin rằng tôi vừa nhìn thấy. . . bạn có nghĩ đó thực sự là Joker không? Steph hỏi Cass bằng một giọng thì thầm khi họ lặng lẽ đi dọc theo một hành lang trống. "Anh nghĩ anh ta đang làm gì ở đây?" 

Cass nhún vai và cố tỏ ra không quan tâm đến câu hỏi. Cô ấy đã được cứu khỏi cuộc thảo luận thêm khi một người đàn ông mặc áo khoác phòng thí nghiệm đột nhiên xuất hiện ở một góc phố. Nhưng trước khi anh ta có thể làm gì hơn ngoài việc mở to mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy ba người cảnh vệ đeo mặt nạ, Damian đã nhảy về phía trước. Một lúc sau, người đàn ông đang ngồi dựa vào tường với hai cánh tay bị trói sau lưng và một miếng băng dính bịt miệng.

Damian kề thanh katana vào cổ trong khi Steph mỉm cười trấn an anh.

"Nghe này, không ai cần phải bị tổn thương –"

"Hãy cho chúng tôi biết Batman đang ở đâu hoặc mất đầu," Damian ngắt lời cô bằng một tiếng gầm gừ. 

Người đàn ông lắc đầu dứt khoát, mắt mở to. 

Cass chỉ về phía camera an ninh trên tường và đẩy Steph sang một bên để cô ấy che khuất tầm nhìn của người đàn ông.

"Chỉ có video được quay, không có âm thanh," cô nói với anh. "Sẽ không ai biết những gì bạn nói với chúng tôi."

Người đàn ông ngập ngừng gật đầu. Steph từ từ gỡ băng keo ra khi Damian huých cổ người đàn ông vào tường bằng thanh kiếm của mình.

"Nghe này," anh nói, nuốt nước bọt một cách lo lắng, "Tôi không biết gì về Người Dơi. Tôi chỉ chạy thử nghiệm trong phòng thí nghiệm ở đây. Tôi không thực sự tham gia vào bất kỳ điều gì trong số này, được chứ?

Thanh kiếm của Damian bắt đầu di chuyển, và Cass nắm lấy vai anh ta. Một dòng máu nhỏ đã xuất hiện trên cổ của người đàn ông.

"Được rồi, được rồi, được rồi," anh run run nói, "Tôi không biết chắc, nhưng có những phòng giam trên tầng cao nhất ở trung tâm tòa nhà. Tuy nhiên, tôi không được phép đến đó, vì vậy tôi thực sự không biết –"

Anh ta bị cắt ngang bởi Cass dán băng keo lại vào miệng anh ta.

Kiếm đi, Damian .

Anh quắc mắt nhìn cô nhưng vẫn làm theo. Họ đi về phía trung tâm của tòa nhà, và trong một lúc, không gặp ai cả. Bất cứ điều gì Jack đã làm dường như đã lôi kéo lính canh đi, và một số ít người mà họ gặp, họ dễ dàng khuất phục.

Tuy nhiên, vận may của họ không thể kéo dài mãi mãi. Khi họ đến gần trung tâm tòa nhà hơn, họ bắt đầu gặp những người bảo vệ có vũ trang, và ba người, dù được đào tạo bài bản đến đâu, dường như vẫn chưa đủ.

Cass cố gắng để mắt đến Steph khi họ chiến đấu vượt qua các hành lang giờ đã đông đúc và rất vui khi thấy rằng mặc dù cô ấy không tập luyện như thế nào, cô ấy vẫn có thể cầm cự trong một cuộc chiến. Mặc dù những người đàn ông được trang bị vũ khí, họ dường như muốn bắt họ hơn là giết họ.

Qua khóe mắt, Cass nhìn thấy Damian bị hất tung lên không trung một cách tàn bạo, đầu của anh ta tạo ra một tiếng rắc lớn đáng lo ngại khi va chạm với bức tường. Phần lớn quá trình luyện tập của anh ấy diễn ra trong không gian kín và một cú đánh mà anh ấy có thể dễ dàng biến thành một cuộn trong một căn phòng lớn hơn có thể là một sai lầm định mệnh trong một hành lang hẹp.

Cass chạy đến chỗ Damian đã đáp xuống, che chở cho anh ta khi anh ta run rẩy đứng dậy.

"Dừng lại nếu không tôi sẽ bắn cô ấy," một giọng nói vang lên và Cass quay lại thì thấy một trong những lính canh đang chĩa súng vào Steph. Cass và Damian đóng băng.

"Bạn biết đấy, điều này dễ dàng hơn nhiều so với tôi mong đợi," người đàn ông tiếp tục. "Bạn xoay sở để bẫy được một con Dơi và sau đó những con khác sẽ nhanh chóng chạy đến. Không chắc chính xác ông chủ lớn muốn làm gì với bạn, có thể là thử nghiệm, có thể là kiểm soát tâm trí – bạn sẽ kiếm được những món hời hữu ích. Tôi rất vui vì có thể giao một bộ gần như đầy đủ!"

Trong đoạn độc thoại này, Cass đã có một cuộc trò chuyện không lời khá chi tiết với Damian. Cass nhanh chóng biết rằng đầu của anh ấy vẫn ổn và anh ấy không có vết thương nào khác.

Lực sát thương? Anh ấy hỏi.

KHÔNG.

Nhưng Steph. Và chúng tôi đông hơn.

Một phần trong cô muốn đưa ra tín hiệu rõ ràng cho anh, nhưng cô không muốn sau này phải giải thích với Bruce. Giả sử rằng sẽ có một "sau này" với Bruce. Họ thậm chí không biết chắc chắn rằng anh ấy vẫn còn sống. 

Cô ấy chuẩn bị ra hiệu cho Damian để tôi đếm thì tiếng súng vang lên. 

Một số người đàn ông đang đứng xung quanh họ ngã xuống sàn và Cass nhắm mắt lại khi một dòng máu bắn vào mặt cô. 

Jason .

Khi mở mắt ra, cô nhận ra không chỉ Jason mà cả Dick và Tim cũng chạy vào phòng. Với sáu người họ làm việc cùng nhau, đó hầu như không phải là một thử thách và họ nhanh chóng khuất phục mọi người xung quanh.

"Chúng tôi tìm bạn!" Dick hào hứng nói với Cass khi những người bảo vệ cuối cùng chạy khỏi phòng hoặc giơ tay đầu hàng. "Jason, -"

"Họ đang chĩa súng vào đầu Steph! Bắn chúng là cần thiết!" Jason nói phòng thủ.

"Thực ra tôi định nói 'làm tốt lắm'," Dick lạnh lùng nói.

"Ồ," Jason ngạc nhiên nói, "Ừm, cảm ơn?"

"Anh cũng vậy, Tim," Dick nói.

"Làm thế nào bạn tìm thấy chúng tôi nhanh như vậy?" Steph hỏi, trông hơi run.

"Truy cập từ xa vào Batcomputer cho phép tôi theo dõi bộ đồ của bạn," Tim thông báo với cô ấy. "Các bạn đã rời đi và . . . Tôi không biết, có gì đó không ổn?"

"Chúng ta sẽ nói chuyện này sau," Dick nói, nhìn Cass hơi nghiêm khắc. "Chúng ta làm việc theo nhóm hiệu quả hơn rất nhiều! Bất kỳ khoảng thời gian nào có thể tiết kiệm được bằng cách chạy trốn một mình đều bị mất cân bằng khi chỉ có ba người."

"Chúng tôi rất vui vì bây giờ bạn đã ở đây," Cass nói, và Dick trông có vẻ dịu đi.

"Đây không phải là lúc để thẩm vấn," Damian nói một cách hống hách. 

Cass chỉ có thể hy vọng rằng khi cuộc thẩm vấn cuối cùng diễn ra vào cuối đêm, Bruce sẽ là người dẫn dắt nó. Cô không tự tin rằng mình có thể đưa ra lời giải thích hợp lý về lý do tại sao họ lại tự mình đến đây. Nhưng Bruce – à – cô ấy tôn trọng Dick theo nhiều cách, nhưng cô ấy cũng chắc chắn rằng Bruce sẽ có thể thuyết phục anh ấy rằng không có gì quá bất thường về hành động của cô ấy và Damian tối nay. 

Hoặc ít nhất anh ta sẽ như vậy nếu họ không tình cờ gặp Jack trong tình trạng hiện tại của anh ta. Điều đó có thể phức tạp hơn một chút để giải thích.

Trước khi Dick có cơ hội hỏi thêm họ, Tim thông báo rằng anh và Steph đã bàn bạc về sơ đồ tầng, và giữa cuộc thẩm vấn đó và cuộc thẩm vấn tình cờ trước đó, họ có linh cảm về nơi Batman đang bị giam giữ. Theo sự chỉ dẫn của họ, họ thận trọng đi qua một mê cung các hành lang, giờ đây tự tin rằng họ có thể nhanh chóng đối phó với bất kỳ lính canh nào mà họ gặp.

Tuy nhiên, kỳ lạ thay, họ không gặp ai cả. Nơi từng có vẻ như là một cơ sở được bảo vệ nghiêm ngặt giờ dường như bị bỏ hoang một cách kỳ lạ. Họ rẽ vào một góc và bất ngờ đối mặt với một hành lang đầy xác người.

"Ôi chúa ơi?" Steph hét lên cùng lúc Jason nói, "Cái quái gì vậy?"

Dick phát ra một tiếng "Eeek" the thé đáng kinh ngạc, Tim há hốc mồm thành tiếng, và ngay cả Damian cũng đột ngột dừng lại, đông cứng vì kinh hoàng trước cảnh tượng đó.

Ai đó đã lấy một con dao trên cơ thể, nhưng đã khắc thay vì đâm, mang lại cho một số nụ cười của người Glasgow và những người khác chỉ đơn giản là những đường cong dài dọc theo cơ thể họ. Khuôn mặt của họ méo mó thành những nụ cười khủng khiếp, một dấu hiệu cho thấy họ đã tiếp xúc với Joker Venom, và trên tường, "HA HA HA" được viết bằng máu.

"Nếu anh ấy ở đây. . . " Jason bắt đầu, giọng anh căng thẳng và đôi vai anh khẽ run. Anh nhìn chăm chú vào dòng chữ đẫm máu trên tường, nhận ra rõ ràng phong cách của nó.

"Đã hai năm rồi không ai nhìn thấy anh ấy," Tim lặng lẽ nói. "Nó phải là một bản sao, phải không?"

Steph mở miệng, định nói với những người khác những gì họ đã nhìn thấy bên ngoài, nhưng Cass đã huých mạnh vào sườn cô ấy. Damian nheo mắt nhìn họ nhưng không nói gì.

"Nhưng nếu anh ấy thực sự ở đây. . . Tốt hơn hết là không ai trong số các bạn nên cố gắng ngăn cản tôi," Jason tiếp tục, phớt lờ Tim. 

"Chúng tôi sẽ không," Dick nói, và Jason ngạc nhiên nhìn anh ta. "Chúng ta không giúp ngươi giết hắn, không giúp ngươi giết bất luận kẻ nào, nhưng nếu hắn ở chỗ này, chúng ta sẽ không ngăn cản ngươi."

Cass quan sát họ trao đổi một cái nhìn nặng nề và cô ấy cảm thấy như một bánh răng đã quay trở lại vị trí giữa họ, vững chắc và không khuất phục trước những khác biệt triết học và những cuộc cãi vã nhỏ nhặt.

"Chúng ta nên tiếp tục," Tim nói với họ, nhìn chằm chằm vào màn hình nhỏ được gắn ở cẳng tay bộ đồ của anh ta. "Nếu Steph và tôi đúng, thì chúng ta gần đến nơi rồi."

Sau một vài hành lang (trống vắng, ít xác chết hơn, nhưng nhiều văn bia đẫm máu hơn trên tường), họ bước vào một căn phòng lớn, trần nhà dường như kéo dài đến tận mái nhà. Ở giữa phòng, được bao quanh bởi các thiết bị y tế và được bao bọc trong một loại phòng giam nào đó là Bruce. Cass thở phào nhẹ nhõm chỉ hơi dịu lại sau một chuyển động thoáng qua trên sàn catwalk phía trên. Joker rõ ràng đã ở trong phòng trước đó và tìm cách leo lên trần nhà ngay trước khi họ bước vào.

"Bruce !" Dick nói lao về phía trước. 

"Này, tôi sẽ ngâm mình, nếu điều đó thật tuyệt," Jason nói với Tim, một cách giả tạo. 

Tim gật đầu như thể anh đã đoán trước được điều này. "Hẹn gặp lại bạn." 

Dick rõ ràng thất vọng vì Jason không muốn ở bên cạnh khi Bruce tỉnh dậy, nhưng anh không bình luận gì.

Trong khi họ đang nói chuyện, Steph đã tìm ra cách để mở cửa phòng giam, và chẳng mấy chốc tất cả bọn họ đã vây quanh giường của Bruce.

"Tôi nghĩ đó chỉ là thuốc an thần," Tim nói, kiểm tra đường truyền tĩnh mạch.

"Đúng, nhưng anh ấy đã phải chịu đựng một thời gian dài, và anh ấy cũng đã được cấp một số thứ khác nữa," Steph nói tiếp, lật qua biểu đồ y tế mà cô ấy đã tìm thấy.

"Được rồi, hãy xem cách tốt nhất để đánh thức anh ta dậy, Tim, tại sao anh không—" Dick bắt đầu, nhưng dừng lại ngay khi Cass rút ra một ống tiêm từ túi trong của bộ đồ và đâm vào đùi Bruce.

"Cass!" Steph kinh ngạc nói.

Bruce ngồi dậy dữ dội, mắt lồi ra khi liều adrenaline phát huy tác dụng. Dick nắm lấy cánh tay anh ta và cố gắng trấn an anh ta, giải thích một cách hiệu quả nhưng nồng nhiệt họ đang ở đâu và chuyện gì đang xảy ra. Hơi thở của Bruce chậm lại khi anh mơ hồ gật đầu, nhìn xung quanh và tiếp nhận tất cả bọn họ. 

Sẽ là khôn ngoan hơn nếu đánh thức anh ấy từ từ bằng thuốc an thần, nhưng Cass sợ rằng họ không có nhiều thời gian. Kể từ khi bước vào phòng, cô đã phát hiện ra ít nhất sáu quả bom, tất cả đều có thể được trang bị hệ thống kích nổ từ xa. Nếu cô ấy có thể phát hiện ra những thứ đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, thì có khả năng còn nhiều hơn nữa. 

Mục tiêu của Batkids có thể phù hợp với mục tiêu của Joker trong một thời gian ngắn vì cả hai đều quan tâm đến việc đưa Bruce ra khỏi đây, và có khả năng nhờ anh ta mà họ không gặp phải nhiều sự kháng cự hơn khi vào phòng trung tâm. Nhưng rõ ràng anh ta đã lên kế hoạch sớm cho nổ tung tòa nhà (hy vọng sau khi tất cả họ đã thoát ra ngoài an toàn?).

Joker ở đây , Cass đã ký với Bruce, biết rằng anh chị em của cô ấy sẽ không thể làm theo những gì cô ấy nói nếu cô ấy ký nhanh chóng. Tôi nghĩ anh ta đang hướng lên mái nhà, và anh ta đã đặt bom trong tòa nhà này. Có lẽ ở nơi khác quá.

"Jason đã ở đây sớm hơn," Dick nói với Bruce, vẫn nắm chặt cánh tay anh. "Anh ấy đã giúp chúng tôi vào tòa nhà, và chỉ bắn một vài người khi làm như vậy, nhưng giờ anh ấy đã rời đi."

"Tốt đấy," Bruce nói ngắn gọn. 

Dick cười rạng rỡ, rõ ràng cho rằng Bruce đang ám chỉ phần đầu tiên trong câu nói của anh ta, trong khi Cass biết rằng anh ta muốn nói đến phần thứ hai. Jason rõ ràng không muốn Bruce biết rằng anh ấy đã giúp đỡ chút nào trong nhiệm vụ giải cứu (và có thể sẽ khó chịu nếu anh ấy biết rằng Dick đã ngay lập tức nói với anh ấy về điều đó). May mắn thay, điều này có nghĩa là khả năng Jason gặp Jack khi anh ta . . . không hẳn là Jack. . . đã không còn khả năng như vậy nữa.

"Bây giờ là 8:26," Tim nói, tiếp tục phần giải thích trước đó của Dick. "Bạn đã biến mất trong cuộc tuần tra ngày hôm qua và chúng tôi đã theo dõi được bạn ở đây. Hoặc, Cass, Steph và Damian đã tìm cách theo dõi bạn ở đây?

"Ừ, làm thế nào mà cậu..." Dick bắt đầu.

"Không phải lúc," Bruce nói gay gắt khi anh vùng vẫy ra khỏi giường. Dick ngay lập tức đưa ra một cánh tay để ổn định anh ta. "Báo cáo đầy đủ sau. Bây giờ, phần còn lại của bộ đồ đâu?"

"Bạn có chắc là bạn nên thức dậy rồi chứ?" Steph hỏi, nhưng Tim đã lục tung tủ quần áo ở góc phòng giam và lôi ra những mảnh kevlar đen quen thuộc. Có vẻ như những kẻ bắt giữ anh ta chỉ lấy được khoảng một nửa trước khi quyết định rằng nó không đáng để đấu tranh. Cass nghi ngờ rằng họ đã không tìm ra cách vô hiệu hóa các cú sốc điện phòng thủ mà nó gây ra khi bị một bên ngoài loại bỏ. May mắn thay, điều này có nghĩa là Batman đã không bị mất mũ trùm đầu.

Câu hỏi của Steph không có câu trả lời.

"Tim, bạn có thể tìm và xóa tất cả các cảnh quay an ninh từ tòa nhà này từ xa không?"

Tim cân nhắc một lúc rồi gật đầu.

"Lấy bất kỳ dữ liệu y tế nào bạn có thể tìm thấy trong căn phòng này, nhưng ưu tiên hàng đầu là ra khỏi đây càng sớm càng tốt và quay trở lại Batcave," Bruce ra lệnh khi mặc bộ đồ cuối cùng. "Tôi sẽ gọi Batwing và Cass và tôi sẽ khởi hành từ mái nhà. Phần còn lại của bạn nên đi ra ngoài mà không có chúng tôi.

Dick trông như muốn tranh luận, nhưng Bruce không cho anh ta cơ hội. Anh chộp lấy khẩu súng lục của Cass, choàng tay qua người cô và phóng cả hai lên mái nhà. Cass nhìn xuống phía sau trước khi họ đi ra ngoài qua giếng trời và thấy phần còn lại của Batkids đang làm theo chỉ dẫn của Bruce, vẫn không để ý đến những quả bom đã được gài sẵn.

Làm thế nào chúng ta sẽ tìm thấy anh ta? Cass đã ký tại Bruce.

Tôi sẽ tìm thấy anh ấy, anh ấy ký lại một cách tự tin và sải bước trên mái nhà.

Chắc chắn rồi, cô nhìn thấy một hình bóng quen thuộc in bóng trên mặt trăng đang lên. Anh ta hẳn không có đủ thời gian để gài hết số thuốc nổ mang theo, vì một đống nhỏ được xếp ngay ngắn dưới chân anh ta.

"Chính xác thì anh nghĩ mình đang làm gì vậy, Jack?"

Anh từ từ quay lại và nhìn Bruce một cách khinh bỉ. Cass nhận thấy rằng anh ta đang cầm một kíp nổ.

"Batsy, em yêu, anh nghĩ ý em là, 'Chính xác thì em nghĩ em đang làm gì, Joker'"  

"Joker," Batman gầm gừ.

"Cảm ơn!" Joker nói, mỉm cười rộng rãi và cúi đầu một cách chế giễu. "Và nó phải khá rõ ràng những gì tôi đang làm. Bạn có nghĩ rằng đã hơi lâu rồi chúng ta mới có một màn bắn pháo hoa thích hợp ở Gotham không?"

Đừng tham gia, Bruce đã ký với Cass, để mắt đến Joker. Cass nhìn anh cảnh giác. Batman là một trong những người mạnh nhất mà cô biết nhưng anh ta đã bất tỉnh và bị tiêm thuốc an thần nặng chỉ vài phút trước. Cô nghi ngờ anh ta đã sẵn sàng cho cuộc chiến vật lý kéo dài.

"Kết thúc rồi," Batman nói, từ từ đi về phía Joker. "Giao ngòi nổ."

"Hừm." Joker gõ một ngón tay đeo găng lên cằm. "Tôi không nghĩ là tôi muốn. Gần đây tôi đã khá chán, bạn biết không?

"Có bạn," Batman nói không chút uốn éo.

"Tôi thực sự có! Bạn có biết đã bao lâu rồi tôi chưa làm gì đó bùng nổ trên mái nhà không?"

"Joker," Batman nói, chìa tay ra. "Ngòi nổ."

"Nếu bạn thực sự muốn kíp nổ này, bạn sẽ phải cố lấy nó từ tôi."

Anh cười khi Batman từ từ tiến lại gần. 

"Bạn có chắc là bạn không muốn bắn pháo hoa tối nay không?"

Batman lao tới nhưng ngay lập tức quay lại khi một con dao bướm vụt qua không trung. Joker cười thích thú.

"Tối nay anh di chuyển chậm hơn bình thường một chút phải không?" anh ta nói, vung con dao lên không trung. "Cái này chắc sẽ rất vui."

Anh ta giả vờ sang trái trước khi chém một cách dã man vào phía bên kia của Bruce. Anh ta xoay sở để tránh được, và hai người đàn ông giằng co trong một thời gian ngắn trước khi Bruce lùi ra, nắm chặt lấy cánh tay trên của anh ta. Cass đã rất hoảng hốt khi thấy rằng với một cú đánh may mắn, con dao của Joker đã cắt dọc theo một đường may trên áo giáp của anh ta và làm rách da.

"Nào, Batsy, tôi biết bạn có thể làm tốt hơn thế mà!" Anh chuyển sự chú ý sang Cass và nghiêng đầu sang một bên. "Em có chắc là không muốn thử vận ​​may không, Cassie? Hãy để ông già của bạn nghỉ ngơi?

Đừng cố giúp, Bruce nhắc lại với Cass.

"Bạn biết đấy, có lẽ chúng ta nên bắt đầu bữa tiệc này." Joker lại lấy kíp nổ ra và bắt đầu loay hoay với các cài đặt.

Tận dụng khoảnh khắc mất tập trung của anh ấy, Batman lao tới, và Cass có thể ngay lập tức nhận ra rằng cục diện trận đấu đã thay đổi. Những cú đánh của anh ta hạ cánh với hiệu quả tàn bạo và chẳng mấy chốc, con dao bướm của Joker rơi xuống đất, cách xa cuộc ẩu đả hàng thước. Đối với tất cả sự hung ác và khó đoán của mình, Joker không phải là đối thủ xứng tầm với Batman.

Cass nhìn đầu của Joker đập thẳng vào bê tông và vui mừng khi thấy rằng sự giúp đỡ của cô ấy dường như là không cần thiết.

Nhưng sau đó anh ta thì thầm điều gì đó mà Cass không thể nghe rõ, và Batman ngay lập tức lùi lại, cuộc hỗn chiến tàn bạo của họ dừng lại một cách lắp bắp. Cass bối rối nhìn Batman kiên nhẫn đợi Joker đứng dậy. Người đàn ông trông có vẻ hài lòng một cách tự mãn khi anh ta phủi bỏ mặt trước của bộ đồ màu tím lòe loẹt của mình và nhổ một ngụm máu xuống đất. Răng anh vẫn còn đỏ khi anh mỉm cười thanh thản với Bruce.

Bruce chìa tay ra chờ đợi. Joker thở dài thườn thượt nhưng vẫn trao ngòi nổ mà không một lời phàn nàn.

"Tôi đã không thấy bạn nhiệt tình như vậy trong một thời gian. Đây đã định hình là một buổi tối khá dễ chịu, bạn có nghĩ vậy không?" Joker nói, dường như không quan tâm đến việc đã mất ngòi nổ hay vệt máu đang từ từ chảy ra từ khóe miệng. Anh ta vùng ra khỏi vòng tay và ưỡn lưng một cái, bẻ cổ như thể anh ta vừa hoàn thành một buổi tập thể dục thỏa mãn thay vì một trận chiến tàn bạo.

"Tôi chắc chắn sẽ cảm thấy điều đó trong vài ngày." Anh ấy có vẻ thích thú với viễn cảnh đó.

Cass chợt nhận ra rằng anh ấy đã cố tình tấn công Bruce. Cô thậm chí còn không chắc liệu anh ta có lên kế hoạch kích nổ chất nổ lúc này hay không. Mặc dù có lẽ nếu họ có thể chắc chắn rằng mọi người đã được sơ tán khỏi khu vực đó của tòa nhà, thì đó sẽ là một cách chiến lược để loại bỏ mọi bằng chứng về việc Batman bị bắt. 

Rốt cuộc thì có lẽ Joker đã có một lý do hợp lý để mang theo chất nổ tối nay. Hoặc có thể anh ấy chỉ thực sự muốn làm nổ tung thứ gì đó. Cô không thể chắc chắn.

"Tôi nghĩ rằng bạn thích nhìn thấy tôi tất cả búp bê như thế này một lần nữa."

Cass mong đợi Bruce sẽ nói "không" và rất ngạc nhiên khi nghe thay vào đó, "Có lẽ một chút". 

"Chà, có lẽ đó là thứ mà chúng ta có thể khám phá trong tương lai," Joker nói một cách tán tỉnh, áp sát vào Bruce và vòng tay quanh người anh ta.

Tinh thần sắp xếp lại vài phút trước, Cass nhận ra (với một chút bối rối) rằng từ thì thầm mà cô nghe thấy có thể là từ an toàn của họ.

"Bạn biết đấy, tối nay tôi đã giúp được rất nhiều, hãy cứ hỏi Cassie!" 

Anh ấy thực sự không, Cass đã ký hợp đồng với Bruce.

Mặc dù công bằng mà nói, việc tìm đường đến nơi Bruce đã bị giam giữ sẽ khó khăn hơn nhiều nếu anh ấy không dọn đường cho họ. Tuy nhiên, cô nghi ngờ rằng Bruce sẽ không hào hứng với các phương pháp của anh ấy.

Kể từ cuộc trò chuyện của cô ấy với "Jack" vào thứ Bảy, Cass đã nghĩ về mối quan hệ của họ trong tâm trí cô ấy, cố gắng hiểu nó. Anh ấy có coi Joker là biểu tượng cho việc anh ấy không thể đảm bảo an toàn cho Gotham không? Anh ấy có cảm thấy rằng để cứu anh ấy khỏi chính mình là cứu Gotham không?

Hoặc có lẽ có mối quan hệ họ hàng nào trong việc tìm kiếm một người bị Gotham phá vỡ như anh ta, ngay cả khi các vết nứt rơi vào các mô hình đối lập? 

Nhưng nhìn họ lúc này, những bàn tay mới phút trước còn cuộn tròn trong giận dữ giờ đang nắm chặt trong niềm đam mê dịu dàng, cô nhận ra rằng câu trả lời đơn giản hơn và khó hiểu hơn nhiều: họ đang yêu nhau. Ngay cả khi logic hướng dẫn mọi thứ khác trong cuộc sống của Người Dơi, thì không có logic nào cho điều này.

"Tất cả rõ ràng?" Cass hỏi.

Joker kéo Bruce vào một nụ hôn say đắm để ngăn anh ta trả lời. Cass kính cẩn nhìn đi chỗ khác.

Vâng , Bruce đã ký ngay khi có cơ hội.

"Tạm biệt, Cassie!" Jack nói với giọng hát mà không nhìn cô. Cass không đặc biệt hài lòng về việc đặt biệt danh với Joker.

Tôi sẽ đảm bảo rằng mọi người đã quay trở lại Batcave , Cass đã ký với Bruce. Nhưng bạn thực sự sẽ phải đến và phỏng vấn mọi người sớm thôi. Steph và Damian tỏ ra nghi ngờ và cả hai đều nhìn thấy Joker từ xa. Tim, Jason và Dick không biết nhiều hơn so với trước đây, nhưng họ đã nhận ra tác phẩm thủ công của anh ấy bên trong.

Cảm ơn Cass .

Cô ấy bắt đầu và cố gắng hết sức để không nghe hàng loạt gợi ý chi tiết mà Jack đang đưa ra về những gì anh ấy và Bruce nên làm trên sân thượng 'vì lợi ích của thời xưa'.

Cô ấy ở cách đó vài tòa nhà khi cô ấy nghĩ rằng cô ấy nên nhắn tin vào cuộc trò chuyện nhóm để kiếm cớ về việc tại sao Bruce lại mất nhiều thời gian như vậy để quay lại trang viên. Khi cô ấy lấy điện thoại ra, cô ấy rất ngạc nhiên khi thấy một tin nhắn từ Jason.

"Chúng ta cần nói chuyện."

Tin nhắn được kèm theo một bức ảnh. Như thường lệ, Jason đã nhắn tin cho cô một bức ảnh về đường chân trời của Gotham. Đằng sau khung cửa sổ, những ngọn tháp kiểu gô-tích vươn lên bầu trời, gần như hòa vào màn đêm mượt mà phía sau chúng khi ánh trăng dịu dàng chiến đấu với bóng tối một cách vô ích.

Nhưng rồi cô nhận ra cửa sổ. Jason đang ở trong căn hộ của Jack.

Chết tiệt.

Thứ Tư, 10:24 chiều, Căn hộ của Jack

Cass thận trọng tiếp cận căn hộ, xuống sân thượng bên kia đường để có thể nhìn qua cửa sổ và đánh giá tình hình trước khi bước vào. Cô đã nghĩ sẽ thấy Red Hood đang đợi cô, trang bị đầy đủ vũ khí và nóng lòng muốn đánh nhau, nhưng thật ngạc nhiên, Jason ngồi trên sàn với chiếc mũ bảo hiểm của anh ta. Anh ta trông nhỏ hơn bình thường, hai vai khom lại và hai tay ôm lấy chân như thể anh ta đang cố lăn thành một quả bóng.

Anh không ngước nhìn cô khi cô băng qua đường và trèo vào qua cửa sổ. Căn hộ xung quanh anh ta đã được dọn vào thùng rác, các ngăn kéo bị lật ngược và giường ngủ bị kéo xuống sàn. Jason rõ ràng đã tìm kiếm nơi này từ trên xuống dưới. 

Không biết anh ấy đã tìm thấy gì nhỉ , Cass nghĩ. Một thỏi son đỏ? Khẩu súng nạm ngọc mà anh ta đã mang trước đó? Một số C4 mà anh ấy đã không thể nhét vào túi của mình? Hoặc có lẽ một cái gì đó đáng lo ngại hơn nhiều. Ngay cả khi anh ta chủ yếu sống với cái tên "Jack", thì không thể nào không có tàn dư của Joker trong căn hộ này, đặc biệt là khi anh ta dường như biến hình nhanh như thế nào.

Cass ngồi xuống cạnh Jason và từ từ choàng tay qua người anh. Anh phản ứng ngay lập tức, cuộn người về phía cô và gục đầu vào ngực cô. 

"Anh ấy trông rất giống anh ấy, làm sao anh ấy có thể . . . "Giọng anh bị bóp nghẹt trước bộ vest của cô.

Cô vuốt tóc anh, không biết nên đáp lại thế nào. Phải mất vài phút trước khi Jason nói lại.

"Tôi đã xem xét từng inch của căn hộ này, tôi xem qua tất cả đồ đạc của anh ấy, tôi đã nói chuyện với tất cả những người hàng xóm của anh ấy và . . ."

Anh ấy không tìm thấy gì cả , Cass ngạc nhiên nhận ra. Bruce hẳn đã dạy "Jack" tốt hơn tôi nghĩ . 

Trước mặt Jason trên sàn, một đống nhỏ đồ trang sức nằm trên một chiếc khăn tay có thêu phù hiệu của gia đình Wayne. Cô nhận ra một chiếc khuy măng sét duy nhất trong bộ đồ mà Bruce thích mặc. Nó nằm bên cạnh một chiếc cúc áo, một đôi dây giày và một hộp nhạc cũng như những đồ vật nhỏ khác.

Cass với tay và chạm vào chiếc hộp nhạc nhỏ, nhận ra nó từ cuộc trò chuyện của cô ấy với Jack trong thư viện vào tuần trước.

"Tất cả những gì tôi phát hiện ra là anh ấy là một klepto nhỏ kỳ lạ," Jason lầm bầm, "Lấy tất cả những thứ nhỏ nhặt này từ trang viên và giấu chúng dưới gầm giường của anh ấy."

Đột nhiên anh căng thẳng và ngồi dậy.

"Cass, bạn biết rằng anh ấy đã nói dối khi chúng tôi ở đây sớm hơn." Anh đặt tay lên vai cô và nhìn chăm chú vào mắt cô. "Ngay cả khi bạn không thể biết anh ấy đang nói dối điều gì. Và sau đó là vết máu trên các bức tường trong nhà kho. . . Cass, tôi biết bạn biết chuyện gì đang xảy ra."

Cass tự động gật đầu, sợ hướng của cuộc trò chuyện này. Cô ấy đã hứa với Bruce rằng cô ấy sẽ không tiết lộ bất cứ điều gì cho những người khác, nhưng cô ấy cũng đã nói với anh ấy rằng cô ấy sẽ không trực tiếp nói dối họ.

"Nói cho tôi biết sự thật đi, Cass. Cái quái gì đang xảy ra? Jack là ai?"

Cass cảm thấy như có hai con đường rẽ ra trước mặt. Cô cảm thấy vô cùng tiếc cho Jason, và cô biết rằng thật sai lầm khi Bruce để anh ấy phải trải qua chuyện này. Không ai xứng đáng với điều này. Nhưng cô không thể không cảm thấy mình mắc nợ Bruce vì tất cả những gì anh đã làm cho cô. Anh ta đã tóm lấy cô vào một thời điểm khủng khiếp trong cuộc đời cô, khi cô cảm thấy mình giống như một vũ khí bị hỏng, được chế tạo cho mục đích giết người mà nó ( cô!) không thể thực hiện được. Và rồi Bruce đã xuất hiện và chỉ cho cô cách sử dụng tất cả những tài năng đó cho một điều gì đó tốt đẹp. Nhờ có anh mà những kỹ năng của cô, trưởng thành một cách kỳ cục trong bóng tối, đã có cơ hội nở rộ dưới ánh sáng.

Cô tưởng tượng mình đang cầm một chiếc búa tạ trong khi quan sát một con chuột chạy qua đồ Trung Quốc đẹp mắt trong nhà bếp, đôi chân nhỏ của nó làm bẩn tất cả các món ăn sạch sẽ khi nó bò lổm ngổm. Nếu cô ấy vung búa, những chiếc đĩa sẽ vỡ tan ngay cả khi cô ấy giết được con chuột. Và đó không phải là cách bạn đuổi một con chuột trong nhà bếp của bạn, phải không? Bạn đặt một cái bẫy cho con chuột, và bạn chờ đợi.

Hoặc, bạn đã học cách sống chung với chuột.

"Dick và Damian. . . Chà, tôi không ngạc nhiên khi anh ấy thuyết phục được họ, và Tim," Jason dừng lại một lúc, "Anh ấy đã thuyết phục được Tim bằng cách nào đó. Và Steph, chà, Steph sẽ theo bạn, phải không?"

Anh nhìn cô sắc sảo. "Tôi không nghĩ Bruce có thể thuyết phục được bạn. Nhưng có lẽ anh ta có thể thuyết phục bạn nói dối cho anh ta? Nói cho tôi biết, Cass, làm ơn. Nếu tôi đã từng có ý nghĩa gì với bạn, hãy nói cho tôi biết. Jack có phải là Joker không?"

Cass lắc đầu, lúc đầu do dự nhưng sau đó mạnh mẽ.

"Anh ấy không phải," cô nói dối. Anh nhìn chằm chằm vào cô một lúc trước khi sụp đổ trong chính mình.

"Thật không thể tin nổi," anh lẩm bẩm, hai tay ôm đầu. "Tôi đã rất chắc chắn."

Họ ngồi cùng nhau trên sàn trong im lặng trong vài phút và cô đặt tay lên lưng anh để an ủi. 

Tôi rất xin lỗi , Cass nghĩ.

"Tôi nghĩ tôi có thể nợ Dick một lời xin lỗi," Jason nói, ngước lên. Cass lắc đầu với anh. "Không, tôi đã nói, chủ yếu là nhắn tin, một số thứ khó chịu với anh ấy."

"Có lẽ . . ." Cass bắt đầu nhưng sau đó dừng lại, một kế hoạch đang hình thành. Jason kiên nhẫn đợi cô ấy tiếp tục. "Có lẽ bạn nên đi nghỉ?"

"Cái gì? Tại sao?"

Cô mơ hồ ra hiệu xung quanh họ.

Jason thở dài. "Ừ, tôi hiểu rồi. Đó là một tuần siêu kỳ lạ. Nhưng để bào chữa cho tôi, thật kinh khủng khi Bruce chạy loanh quanh với một người trông giống Joker."

Jason đứng dậy và bắt đầu nói về Bruce. "Và anh ấy thậm chí không nói với bất kỳ ai trong chúng ta? Ý tôi là, tại một thời điểm nào đó, bạn mong đợi điều gì, đó là Bruce, nhưng nghiêm túc chứ? Ngay cả đối với Bruce, điều đó là vô trách nhiệm. Thật tệ khi anh ta muốn ngủ với một chàng trai chỉ vì anh ta trông giống Joker, nhưng anh ta còn tệ hơn khi chỉ giới thiệu anh ta với chúng tôi và làm như không có chuyện gì! Chúng ta không được nhận ra anh ta sao? Anh ta đang nghĩ cái quái gì vậy?"

Cass nhún vai.

"Và bây giờ tất cả chúng ta đều phải chấp nhận điều này sao? Chấp nhận anh? Chỉ cần đi ăn tối như thể không có gì sai khi giữ một con búp bê Joker nhỏ trong nhà của bạn? Còn Jack thì sao? Jack phải biết rằng đó là lý do duy nhất Bruce ở bên anh ấy. Toàn bộ tình huống này thật tồi tệ đối với mỗi người có liên quan. Tất nhiên là ngoại trừ Bruce! Thật là một thằng khốn ích kỷ! Tiêu chuẩn của tôi về hành vi của Bruce khi anh ấy dò dẫm trong tương tác giữa con người bình thường đã có sẵn trên sàn, nhưng bằng cách nào đó, anh ấy thậm chí còn vượt quá mong đợi của tôi về sự khủng khiếp của anh ấy!"

Nhiều hơn những gì bạn biết , Cass nghĩ.

"Để xem liệu tôi có bao giờ xuất hiện vào bữa tối nữa không," Jason nói với vẻ giễu cợt, bắt đầu đi quanh căn hộ và thu dọn đồ đạc của mình. "Cái chết tiệt đó ở đâu vậy –"

Cass đưa cho anh chiếc mũ bảo hiểm của mình.

"Cảm ơn."

"Kỳ nghỉ," cô lại nói với giọng hơi ra lệnh.

Jason thở dài. "Ý tôi là, ừ, sẽ tốt hơn nếu biến mất và phớt lờ mọi thứ trong một thời gian, chắc chắn rồi. Nhưng Red Hood không thể bỏ đi! Anh ấy có việc phải làm, người để bắn, và tôi –"

Anh dừng lại khi Cass bước tới và đặt tay lên ngực anh.

"Jason quan trọng hơn Red Hood."

Đáp lại, anh ném mình vào cô, ôm cô vào lòng. Chân cô hơi nhấc lên khỏi mặt đất khi anh siết chặt vòng tay quanh cô. Một lúc sau, anh thả cô ra và nhanh chóng lùi lại, cụp mắt xuống vì xấu hổ.

"Tôi, uh, cảm ơn."

Cô gật đầu với anh và nở một nụ cười dịu dàng. Tôi rất xin lỗi, Jason.

"Bạn biết đấy, tôi nghĩ rằng tôi thực sự sẽ." Jason bắt đầu lùi về phía cửa sổ. "Ý tôi là hãy tận hưởng kỳ nghỉ đó. Roy liên tục nhắn tin cho tôi về việc đi chơi với anh ấy và tôi đã quá chán việc gặp gỡ bất kỳ ai trong gia đình này. Anh có thể nói với Dick là tôi sẽ nhắn tin cho anh ấy, để anh ấy biết tôi chưa rơi khỏi mặt đất."

Cass biết rằng Jason, đối với tất cả sự phản đối của anh ấy, thầm thích thú với việc Dick quyết tâm theo kịp anh ấy.

"Và có lẽ tôi sẽ nhờ Tim lo giúp tôi một số việc trong khu phố của tôi? Không giống như, những thứ thực sự của Red Hood, chỉ kiểm tra một số thứ. Bạn biết đấy, điều này thực sự có thể hoạt động!

Anh dừng lại một lúc bên cửa sổ. "Cảm ơn, Cass. Thật đấy," anh nói trước khi biến mất vào màn đêm.

Cass đếm đến ba mươi trước khi cô ấy nhặt hộp nhạc lên. Cô để nó chơi hết giai điệu buồn bã của nó trước khi cô quyết định rằng đã đủ thời gian. Cô rút điện thoại ra và nhắn tin cho Bruce.

Jason đã bị vô hiệu hóa.

Bất kỳ cảm giác tội lỗi nào mà cô ấy cảm thấy khi nói dối Jason đã bị vượt qua bởi cảm giác hoàn thành mà cô ấy cảm thấy khi có thể nói với Bruce những gì cô ấy đã làm.

Tôi đã thuyết phục anh ấy rằng anh ấy đã sai về Jack và anh ấy sẽ đến thăm Roy Harper một thời gian ngắn. Vì ngày mai Barbara sẽ quay lại, điều này sẽ giúp chúng ta có thời gian tập trung vào cô ấy mà không phải lo lắng về Jason. Anh ấy sẽ liên lạc với Dick và Tim khi anh ấy đi vắng, nhưng không có lý do gì để nghĩ rằng họ sẽ sử dụng bất kỳ biện pháp bảo mật đặc biệt nào trong liên lạc của họ.

Phải mất khoảng hai mươi phút để Bruce trả lời nhưng khi anh ấy trả lời, cô cảm thấy vô cùng tự hào trước câu trả lời của anh ấy.

Cô gái ngoan.

Thứ Tư, 11:59 tối, Batcave, Gotham

Batkids ngồi trên những chiếc ghế vòng tròn trong Batcave, vừa tắm xong và đợi Bruce. Cass đã kể cho họ nghe một câu chuyện về việc đưa Bruce đến một ngôi nhà an toàn để chăm sóc một số vết thương mà họ không nhận thấy ở nhà kho, vì vậy họ đã dành thời gian để ổn định. Mặc dù đã muộn nhưng tất cả họ đều biết rằng Batman muốn có một cuộc phỏng vấn trước khi mọi người đi ngủ.

Đối diện với Cass, Tim đang mải mê với chiếc máy tính xách tay của mình. Cô có thể biết từ chuyển động tay của anh ta rằng anh ta đang chuyển đổi giữa hai cửa sổ, có thể là tin nhắn tức thời trò chuyện với Bernard ở một cửa sổ và báo cáo nhiệm vụ ở cửa sổ còn lại. Bên cạnh anh ấy, Steph và Dick lặng lẽ trò chuyện trong khi chia sẻ một bát bỏng ngô. Damian ngồi cạnh Cass, Ace đang ngủ trong lòng anh ấy và đầu anh ấy đang gục xuống. 

Damian ngẩng đầu lên khi Bruce xuất hiện ở đầu cầu thang, mặc một chiếc áo cổ lọ màu đen và có vẻ hài lòng mệt mỏi.

Khi tiến sâu hơn vào Batcave, Cass cảm thấy tất cả anh chị em của mình đều quay về phía mình như những con rối được kéo bởi những sợi dây vô hình hoặc những bông hoa chạy theo mặt trời. Dick nhìn anh với sự ngưỡng mộ, Steph với tình cảm ấm áp, Tim với sự quan tâm tận tụy và Damian với sự tôn trọng mãnh liệt.

"Tôi biết là đã muộn, vì vậy cảm ơn bạn đã thức để hoàn thành bản tóm tắt," anh ấy nói khi ngồi xuống. "Có rất nhiều điều cần thảo luận, và tôi biết bạn có một số câu hỏi về việc chính xác thì chúng ta đã rơi vào tình huống này như thế nào. Nhưng trước khi chúng ta đi vào mọi thứ, tôi muốn cảm ơn tất cả các bạn. Bạn đã tập hợp lại, bạn đã sử dụng khóa đào tạo của mình và bạn đã đưa tôi ra ngoài.

Anh quay sang Dick và đặt một tay lên vai anh. "Và cảm ơn anh, Dick, vì đã dẫn đầu và hướng dẫn những người khác thay cho tôi. Hành động của bạn rất quan trọng để tối nay thành công."

Khi anh ấy kết thúc, đôi mắt anh ấy lướt qua Cass chỉ trong giây lát, và cô ấy biết rằng những lời đó thực sự dành cho cô ấy.

Cô ấy sẽ để mắt đến con chuột trong bếp (và có khả năng khuyến khích Steph dành ít thời gian hơn ở trang viên), nhưng hiện tại, đây chính xác là nơi cô ấy muốn ở.

VÒNG.

Ghi chú:

Cảm ơn bạn đã đọc! Và cảm ơn bạn vì tất cả những bình luận đáng yêu <3

Không có lời hứa nào, nhưng tôi có một số kế hoạch mơ hồ để viết phần tiếp theo. Nếu phần tiếp theo xuất hiện, nó sẽ diễn ra ba năm trong tương lai (từ phần kết thay thế) vào đêm tiệc sinh nhật lần thứ 45 của Lý Tiểu Long. Nó sẽ được kể từ POV của Dick Grayson và mọi thứ có thể xảy ra tại bữa tiệc này sẽ xảy ra. Ngoài ra, Superman và Catwoman sẽ ở đó. Buổi tối sẽ là một mớ hỗn độn thú vị (một phần, nhưng không hoàn toàn, do Jack xúi giục).