Chương 161: Hộ vệ.

Giao hết ấn tín con dấu, Triệu Văn Hoa mặt mày chân thành nói:

- Ân điền lần này của ngươi hoàn toàn do lọt vào mắt xanh của Nghiêm các lão, làm ngươi phải biết tri ân báo đáp.

Thấy Thẩm Mặc vâng dạ, Triệu thị lang cười dài:

- Ngươi là bậc rường cột tương lai của triều đinh, nhưng hiện giờ điều nên làm nhất phải là bỏ công đọc sách, tranh thủ sớm ngày trúng tiến sĩ, vào hàn lâm. Còn vệ chính vụ địa phương bản thân nó rất phức tạp, lại liên quan tới đại sự kháng Oa, ngươi là một đứa nhỏ, đừng xen bừa vào, cứ để đám lão già bọn ta nhọc lòng đi.

Thẩm Mặc khiêm tốn nói:

- Học sinh tuân theo giáo huấn của đại nhân, một lòng đọc sách thánh hiền, hai tai không hỏi tới chuyện ngày cửa sổ.

Xong còn nói rất thành khẩn:

- Sẽ không gây thêm phiền toái cho đại nhân.

Triệu thị lang gật gù, rất là hài lòng với thái độ của y:

- Tốt lắm, tốt lăm.

Chuyển đề tài khác:

- Đương nhiên, bệ hạ mang kỳ vọng với ngươi, nếu như không có một bản tấu chương nào trình lên, thánh thượng sẽ rất thất vọng.

Thẩm Mặc tỏ vẻ sợ hãi:

- Mong đại nhân dạy cho học sinh.

- Cái này à ... Bản quan không tiện vượt quá chức phận.

Triệu Văn Hoa vuốt râu ra chiều khó xử.

Đường Thuận Chi ở bên nói:

- Đại nhân ở trung xu đã lâu, kiến thức rộng rãi, mong đại nhân giúp tiểu sư chất này của hạ quan.

- Đành thế vậy.

Triệu Văn Hoa làm ra vẻ gắng gượng:

- Cứ cuối mỗi tháng, ta sẽ đem những chuyện nên tấu lên trên bảo cho ngươi, ngươi chỉnh lại một chút, dùng ngữ khí của mình viết thành tấu chương phát đi.

Thẩm Mặc cảm kích nói:

- Tạ ơn đại nhân tương trợ.

Đường Thuận Chi cười:

- Đại nhân nâng đỡ tiến cử, đúng là có phong thái của cổ nhân.

Hai người một tâng một bốc, tức thì làm Triệu thị lang mát lòng mát dạ, không nhịn được cười:

- Người khác đều cho rằng Triệu Văn Hoa ta tế hải xong là phải về rồi, ta lại cứ trường trú ở Chiết Giang, làm ra chút chuyện cho đám Vương Bát kia mở mắt coi.

Đường Thuận Chi và Thẩm Mặc dùng mắt trao đổi nhanh với nhau, đều thấy sự ngạc nhiên trong mắt đối phương. Vốn tưởng tên khốn kiếp này chỉ như trận gió thối thổi qua Chiết Giang thôi, ai ngờ hắn lại thành một cái đinh rỉ, cắm lỳ vào không đi.

Triệu Văn Hoa không phát hiện ra sự khác thường của bọn họ, cười tít mắt đứng dậy:

- Chúng ta ra ngoài thôi.

Hai người phân ra trái phải, khom mình nói:

- Mời đại nhân.

Rồi theo sau hắn ra ngoài nhập tiệc.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Triệu Văn Hoa ra khỏi phòng đưa mắt nhìn, thấy có không ít người tới. Hỏi ra biết có một nghìn không trăm tám tư người. Trong số này, một bộ phận là quan viên trí sĩ trong thành, đa phần là sĩ tử , nho sinh, hương thân, đại hộ có danh vọng gần đây.

Có thể gom được bằng này người tay, có thể thấy Đường Thuận Chi bỏ công sức lớn, lúc này không một ai biết dụng y của ông ta ở đâu, chỉ biết tri phảu đại nhân thích thể diện, không muốn mất mặt trước khâm sai đại nhân.

Triệu thi lang chào họi mọi người ngồi xuống xong tất cả mới ngồi, người chủ tiệc hô lớn:

- Khai tiệc ...

Thức ăn liền được đưa lên như nước chảy, chẳng qua cũng chỉ toàn là gà vịt cá thịt, đáng tiền nhất mỗi người một chén bào ngư. Cũng chẳng có cái gì hiếm cả, nhưng mọi người phải nhịn nuốt nước bọt, kiềm chế lắm mới không đưa tay ra vồ lấy.

Cũng chẳng phải là bọn họ kém cỏi như thế, mà từ sáng sớm cho tới bây giờ quá nửa trưa, một hạt gạo chẳng có trong bụng, toàn dựa vào trà nước với hoa quả trên bàn chống chọi.

Kiên nhẫn chờ hai vị đại nhân chúc rượu, mọi người liền ăn nhưu gió cuốn mây tan, bụng đói lép kẹp làm tướng ăn trông thật khó coi. Khiến Triệu thị lang ngạc nhiên không ít, thầm nghĩ :" Ai cũng nói Giang Nam là nơi giàu có, ai ai cũng biết lễ tiết, sao như đám hổ đói thế này? Khác gì đám người dân tộc Vân Nam chỗ bọn ta." Nhưng hắn không biết rằng đều do bản thân mình tạo nghiệt.

Trên bàn tiệc của hắn trừ mấy người già còn toàn là quan viên, tướng ăn trông cũng khá hơn nhiều. Đương nhiên thức ăn các bàn khác không thể sánh bằng, được đặc biệt mới đầu bếp vương phủ tới nói, sơn hào hải vị thì không cần nói, một số món ăn tầm thường cũng làm hết sức xuất sắc.

Hơn nữa làm Triệu Văn Hoa hài lòng là trên bàn còn có mấy món ăn Vân Nam, đều đặt trước mặt hắn, Triệu Văn Hoa gắp một miếng, làm ngụm Ngũ Nhi Hồng của Thiệu Hưng, cứ như rơi vào tiên cảnh, thiếu chút nữa nuốt luôn cả lưỡi.

Lại nếm bánh bao thịt, gân bò đều làm cho hắn lệ nóng tràn mi.

Thấy khâm sai đại nhân rơi nước mắt, mọi người vội hỏi nguyên nhân, phải chăng thức ăn không hợp khẩu vị. Triệu Văn Hoa lau nước mắt nói:

- Không phải, không phải. Ta rời quê hương ngót ba mươi năm, không ngờ gặp được hương vị chính tông của quê nhà, nhất thời động lòng nhớ quê mà thôi.

Mọi người hùa theo than thở một hồi, Triệu thị lang liền hướng Đường tri phủ xin người đầu bếp kia, Đường Thuận Chi gọi người đó tới hỏi ngay tại chỗ, người đầu bếp đó rất sẵn lòng, liền trở thành đầu bếp của Triệu thị lang.

~~~~~

Đợi mọi người ăn uống một hồi, Thẩm Mặc cùng Thẩm Hạ đi mời rượu từng bàn một, Thẩm Hạ mời hết ba mươi bàn, sau đó quay lại nói với con trai:

- Cha truyền con nối...

Rồi say ngã quay ra, may là Thẩm Mặc nhanh tay lẹ mắt, vội đỡ lấy sai Thẩm An đưa tới hậu viện nghỉ ngơi.

Y đành lấy tinh thần, bắt đầu chúc rượu từ bàn ba mươi mốt, mất tới nửa canh giờ.

Chúc hết bảy mươi bàn tiệc, mặc dù rượu y uống chín phần là nước, nhưng cũng không chống chọi nỏi, chỉ thấy trời đất xoay tròn cũng say ngã lăn ra.

Đợi tới khi y tỉnh lại đã là buổi tối rồi, chỉ thấy miệng khát khô, uống cạn một bình trà mới thấy khá hơn ... Day cái đầu đau nhức, Thẩm Mặc khoác áo choàng đi ra ngoài, thấy bầu trời trăng sao thưa thớt, trong sân bàn ghế chén bát hỗn loạn, mặt đất toàn là xương gà xương cá, vỏ cây hột, hẳn là những nô bộc cũng mệt quá rồi, tới giờ cùng chưa thu dọn.

Y nhìn thấy có người ngồi gốc cây góc vườn, liền loạng choạng đi tới, thì ra là Thẩm lão gia đang uống một mình.

Thẩm lão gia gọi y ngồi xuống, trên bàn bày đậu phộng, bò ngâm dấm cùng với một bầu rượu nhỏ. Thẩm Mặc khẽ hỏi:

- Họ đi hết rồi ạ?

Thẩm lão gia gật đầu, cười đáp:

- Khách khứa đều có nhà về nhà, không nhà ra khách điếm cả rồi, Triệu thị lang cũng được Đường phụ doãn đưa vào trong viện tử.

Rồi rót cho y một chén rượu, hỏi:

- Còn uống được không?

Thẩm Mặc cười méo xẹo:

- Cháu thực sự uống nhiều quá rồi, ngửi mùi đã thấy khó chịu.

- Vậy tiếp chuyện lão gia này đi.

Thẩm lão gia nói:

- Hôm nay là ngày trọng đại của cháu, thế bá thật cao hứng cho cháu.

Nhưng nụ cười hết sức gượng gạo.

Thẩm Mặc hỏi:

- Đại bá tựa hồ có chút phiền muộn ....

Thẩm lão gia thở dài:

- Cháu có biết mọi thứ ngày hôm nay đều do ta và Đường tri phủ thương lượng với nhau làm không?

Nói xong uống một chén rượu kháng, tự cười nhạo mình:

- Nếu không có Thẩm Chước Khoát ta vác cái mặt già này đi tới từng nhà từng hộ phát thiếp mời, chỉ bằng tri phủ đại nhân, không thể tập trung được nhiều nhân vật có vai vế như vậy tới.

Thẩm Mặc hơi giật mình:

- Sao đại bá làm thế?

- Ta là một Thanh Lưu tước quan nằm nhà, sao phải nịnh bợt một tên tham quan ô lại?

Thẩm lão gia cười thê lương, không ngờ đổ rượu lên vạt áo sạch sẽ của mình, Thẩm Mặc vội đứng dậy:

- Đại bá say mất rồi.

- Ta không say.

Thẩm lão gia vịn vai Thẩm Mặc từ từ đứng dậy, vỗ mạnh lên cánh tay của y, trong mắt đầy kỳ vọng.

Ông ta còn muốn nói gì, nhưng như bị nghẹn ở cổ, không sao nói ra được, chỉ đành lắc đầu. Thẩm Kinh nghe tiếng động tới đỡ ông về nhà.

Gió đêm truyền tới giọng trầm trầm thê lương của Thẩm lão gia:

- Thương lãng chi thủy thanh hề, khả dĩ trạc ngô anh ; thương lãng chi thủy trọc hề, khả dĩ trạc ngô túc...

*** Dòng nước Thương Lang trong ư? Ta có thể giặt giãi mũ

Dòng nước Thương Lang đục ư? Ta có thể rửa chân

Thương Lang dùng chỉ trốn ẩn dật.

~~~~~~~~

Sáng sớm ngày hôm sau, trong sân đã được dọn dẹp sạch sẽ, mặt đất không còn bất kỳ dấu vết dầu mỡ nào nữa, chỉ còn chút hơi rượu làm người ta nhớ tới bữa tiệc long trọng hôm qua.

Bảy binh sĩ cap lớn đứng trên phiến đá xanh vừa đửa quét rửa qua, quân phục trên người bọn họ rách nát, dửng dưng nhìn tuần sát đại nhân đứng trên bậc thềm.

Thẩm Mặc chắp tay sau lưng nói:

- Nói như vậy các ngươi sau này ăn ở đều do ta hết?

Mấy người này là hộ vệ triều đình cấp cho y.

Người thứ nhất phía bên trái, trên mũ có một cái lông chim trĩ bẩn thỉu là người đứng đầu bảy người, hắn cười giả lả:

- Đại nhân, ngài là khâm sai, các huynh đệ cũng coi như là từ kinh sư đưa tới, ngài không thể để đám huynh đệ mỗi tháng đều chạy tới Băc Kinh một chuyến chứ?

Xong cười hăng hắc thêm vào:

- Hoặc là ngại thuyết phục được kinh doanh, bảo bọn họ mỗi tháng gửi lương thưởng tới cũng được.

** kinh doanh: Doanh thủ vệ kinh sư.

Thẩm Mặc khẽ gật đầu:

- Nói như thế bản quan là cha mẹ cơm áo của các ngươi rồi.

- Đại nhân nói không sai.

Đám linh đó cười hì hì:

- Chúng tôi yêu cầu không cao, có cá có thịt là được.

- Nếu mỗi tháng có thêm vài lượng bạc tiêu vặt càng tốt hơn nữa.

Rồi cười rộ cả lên.

Thẩm Mặc cững cười lớn theo:

- Đứng là quá tức cười.

- Đại nhân, lời nói của chúng tôi buồn cười lắm sao?

Tên đứng đầu thu nụ cười lại.

Thẩm Mặc gật đầu, cười khẽ nói:

- Ăn cơm của người ta phải nghe người ta, các ngươi coi ta là cha mẹ cơm áo, thì phải có dáng vẻ của kẻ làm con.

Đám lính đưa mặt nhìn nhau, không ngờ tên tiểu tử miệng còn hôi sữa lại có khẩu khí lớn như thế. Tên đứng đầu thấy y cứng rắn như thế, lập tức xuống nước, cười bồi luôn miệng:

- Chúng tôi đều là đám thô hào, ăn nói khó nghe, đại nhân ngàn vạn lần đừng để ý.

Thẩm Mặc cũng giãn mặt ra nói:

- Ở lâu các ngươi sẽ biết, Thẩm mỗ tuyệt không phải là kẻ hẹp hòi, chỉ cần làm tốt việc, ta sẽ không bạc đãi các ngươi.

Rồi chuyển giọng:

- Nhưng kẻ nào trộm cắp gian dâm, làm điều phạm pháp, thì lập tức cuốn xéo về Bắc Kinh.

Tới đó quát:

- Nghe rõ chưa?

Trải qua sinh tử trui rèn, khí thế của y sớm đã không như ban đầu nữa, khiến đám binh sĩ kia tên nào tên nấy sợ im thin thít, khom mình gật đầu, biểu thị nhất định nghe lời.

Mặc dù cái chức Chiết Giang tuần sát của y không phẩm không cấp, nhưng nó quý ở chỗ hoàng đế khâm mệnh, cho nên không thiếu cái gì, bảy tên hộ vệ, một thư lại, một đánh xe, một tùy tùng. Mười người này thuộc quyền của y, nhận bổng lộc triều đình.

Nếu như chê ít thuê thêm vài người nữa cũng chẳng sao, nhưng y phải tự móc ví ra mà thôi.

Thẩm Mặc biết rõ mình thành điển hình của triều định, sợ rằng cây to gió lớn, sẽ khiến cho giặc Oa chú ý, nhưng y cũng không thể kháng chỉ bất tuân. Vậy chỉ đành tự tăng cường hộ vệ thôi, chứ nếu đem hết hi vọng gửi trên bảy tên lính rượu thịt kia đúng là chê mình sống qua lâu.

Hắn suy nghĩ nửa ngày trời, quyết định sai Thẩm An rời thành một chuyến:

- Cầm lấy khẩu súng này tới trấn Giám Hồ, tìm một hán tử tên Thiết Trụ. Nói với hắn rằng: Thẩm công tử đã làm quan, mời ngươi tới làm đội trưởng thân vệ, nếu ngươi có huynh đệ thân thủ tốt thì cứ mang tới.

- Công tử, chúng ta hết biên chế rồi mà.

Thẩm An nói nói:

- Nhiều hơn nữa là tự phải bỏ tiền đó.

- Phủ đồng ý nuôi cho ta năm người, huyện đồng ý nuôi ba người.

Thẩm Mặc nói:

- Ta tự nuôi chừng mười người, ngươi áng chừng khoảng hai mươi người đi.

Thẩm An là kẻ cơ trí, tức thì ngửi ra mùi nguy hiểm trong việc này:

- Côg tử , chúng ta cứ ở trong thành, tựa hồ không cần nhiều hộ vậy vậy đâu.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Ngươi cho rằng triều đình mỗi tháng cho ta kinh phí hai ba trăm lượng bạc là nuôi ta ngồi trong thành chơi hả?

Thẩm An rụt cổ:

- Tiểu nhân chỉ biết chén cơm của hoàng đế cầm chẳng dễ ... Nhưng thời buổi chiến tranh loạn lạc này.

- Lắm mồm.

Thẩm Mặc trừng mắt nhìn hắn, Thẩm Ân vội lật đật lên đường.

Khi ra tới cửa, lại nghe Thẩm Mặc nói:

- Mang theo bốn hộ vệ, trên đường cẩn thận một chút.

Thẩm An tức thì cười toe toét:

- Biết ngay công tử là người tốt mà.

~~~~~~

Thẩm An vừa mới mang hộ vệ đi, Thẩm Kinh đã vội vàng tới, nói với Thẩm Mặc:

- Mau đi xem xem, cha Trường Tử muốn đánh gẫy chân hắn.

Thẩm Mặc cả kinh:

- Làm sao thế?

Nhưng bị Thẩm Kinh kéo ra ngoài nói:

- Vừa đi vừa nói.

Hai người lên xe ngựa đỗ ở bên ngoài, đi về phía đường Bảo Hữu Kiều.

Trên xe Thẩm Kinh cho y biết, hôm qua Trường Tử thấy cha hắn hết sức cao hứng, liền thừa cơ đề xuất muốn theo Du tướng quân làm lính đánh giặc Oa, Diêu đại thúc không vui, mắng Trường Tử một trận, đầy quan uy. Hôm nay sáng sớm lại hỏi một lần nữa, nhưng tên tiểu tử kia vẫn cứng đầu nói muốn làm lính.

Thẩm Kinh mặt sợ hãi nói:

- Sáng sớm ta tới tìm hắn, thấy cha hắn vác một cái gậy to bằng cổ tay. Muốn đánh gẫy chân hắn. Ta bảo ông ấy ngươi có thể khuyên được Trường Tử, ông ấy mới không ra tay.

Thẩm Mặc nghe vậy cau mày:

- Ngày hôm qua nói chuyện với Trường Từ thì hắn đâu có cá ý này.

Thẩm Kinh vổ đùi:

- Ta nhớ hôm qua trước khi các ngươi được phong thưởng, Trường Từ và Du Đại Du ở gần nhau, hình như họ Du kia nói gì với hắn.

- Tên gia hỏa này giỏi thật, tranh thủ thu nạp được Trường Tử rồi.

Thẩm Mặc bật cười.

- Sao? Nghe ý của ngươi thì không phản đối Trường Tử làm lính à?

Thẩm Kinh trừng mắt:

- Vừa mới làm quan đã nghĩ cho triều đình, không nghĩ cho huynh đệ nữa rồi?

Thẩm Mặc thụi cho hắn một cú:

- Bớt nói bừa đi, chính vì nghĩ cho huynh đệ cho nên ta mới tôn trọng ý kiến của hắn.

Thẩm Kinh vẫn không phục, Thẩm Mặc không giải thích thêm, chỉ nói:

- Tới nơi rồi hẵng nói.

Hai nhà cách nhau không xa, không bao lâu đã tới hiệu buôn Tam Nhân, hai người vội vàng xuống xe, đi thẳng qua hiệu vào hậu viện, tháy ngay Trường Tử để lưng trần quỳ dưới đất, Diêu đại thúc thì thở phì phì bên cạnh, không thèm nhìn hắn một cái.

Nghe thấy tiếng bước chân, Diêu đại thúc mới quay đầu lại, vừa thấy Thẩm Mặc, vội đi tới đón:

- Công tử tới rồi.

Vì tức giận, trên mặt không nặn ra được nụ cười.

Thẩm Mặc nắm tay ông hỏi:

- Đại thúc, sao Trường Tử lại làm đại thúc tức giận thế?

Diêu đại thúc buồn bực nói:

- Nó muốn đi lính.

Thẩm Mặc kéo tay Diêu đại thúc ngồi xuống, nháy mắt với Trường Tử:

- Sao ngươi lại có suy nghĩ ấy?

Trường Tử mắt thâm đen, trong mắt đầy tơ máu, nhưng vẻ mặt lại cực kỳ kiên định nói:

- Ta muốn làm lính, không đi lính không ngủ được.

- Không tới mức nghiêm trọng như thế chứ?

Thẩm Mặc khẽ hỏi, lần này không phải là làm bộ.

- Hiện giờ ta chỉ nhắm mắt lại là đều thấy cái cảnh đám súc sinh tàn sát gian dâm trên thuyền đêm đó, tai văng vẳng tiếng kêu là của người bị bắn cung khi rơi xuống nước, tiếng cười man rợ của đám súc sinh trong vũng máu.

Trường Tử siết chặt nắm đấm lại.

Diêu đại thúc lần đầu tiên nghe thấy hắn nói như thế, cũng hết sức chấn kinh, nhưng không chịu thay đổi chủ ý:

- Thái tổ gia lập ra quy củ, đánh trận là chuyện của vệ sở quân hộ, những hộ dân chúng ta chỉ cần nộp thuế là được ...

Trường Tử kháng nghị:

- Cha nói toàn chuyện xưa rồi. Triều Sinh và Du tướng quân đều nói với con, vệ sở một dải Giang Chiết chúng ta hiện này mười phần đã mất chín, trông mong vào những người kẻ đó đánh giặc Oa thì cả Giang Chiết này cũng mất.

Diêu đại thúc giật mình:

- Vậy thì ai đang đánh giặc Oa?

- Chính là người dân lương thiện như các ngươi đấy.

Một giọng nói hùng hậu vang lên, thân hình khôi ngô của Du Đại Du xuất hiện ở cửa, ông ta trước tiên chắp tay với Thẩm Mặc, rồi nói với Diêu đại thúc:

- Vừa rồi Trường Tử huynh đẹ nói vệ sở trống rỗng là sự thực, vì ứng phó với giặc Oa tàn phá, triều đình đặc biệt cho tổng đốc các tỉnh phủ duyên hải được chiêu mộ binh sĩ.

- Thế khác nhau cái gì?

Diêu đại thúc mặc dù bị hoảng sợ, nhưng suy nghĩ một ngày làm lính, con cháu đời đời làm lính đã thâm căn cỗ đế, làm ông ta không sao chấp nhận được, nhìn Du Đại Du đầy cảnh giác:

- Trưởng Tử muốn làm lính, điều này thì ta hiểu, giặc Oa trà đạp người dân, dù các bà nương cũng muốn liều mạng với chúng. Nhưng giặc Oa hết rồi, nó vẫn phải làm lính, con cháu nó cũng tiếp tục làm lính, sẽ oán giận nó.

Du Đại Du lắc đầu cười:

- Lão ca nghe ta nói đã, lính chiêu mộ và quân vệ sở khác nhau. Bọn họ không thế tập, mà theo chiêu mộ tới, tuy thân là lính, nhưng mang hộ tịnh dân, chờ đánh sóng giặc Oa, hắn vẫn có thể về làm tiểu lão bản, nuôi con nhỏ đọc sách, trở thành người như Thẩm đại nhân.

Diêu đại thúc lo nhất là tương lai của con cháu, nghe thế nửa tin nửa ngờ nói:

- Quân gia nói thế phải chăn là .. Là, kế hoãn binh?

- Ha ha ha.

Dù đại du phá lên cười sang sảng, đưa tay vào lòng ngực lấy ra một thẻ gỗ, nói:

- Không tin thì lão ca xem đi.

Diêu đại thúc nhận lấy, lật trái lật phải nhìn ngó, chẳng đọc nổi mấy chữ, chỉ đành đưa cho Thẩm Mặc:

- Công tử đọc giúp lão già này với.

Thẩm Mặc liền đọc chữ nhỏ chi chít ở phía chính diện :

- Thượng thư binh bộ Nam Kinh, tổng đốc quân vụ Chiết Trực Mân Lỗ Lưỡng Quảng: Bảo vệ tổ quốc vốn là của nam nhi, há có thể dựa hết vào quân hộ? Nay quốc gia có chuyện, chiêu một tinh tráng Đại Minh kháng Oa, mặc dù nói rõ là xong việc có thể về làm ruộng, nhưng e nhân dân không tin hết, có mối lo về sau. Nên bản quan khắc tấm thẻ bài này, làm tin với dân, phàm là người chiêu mộ có nó, sau khi chuyện dẹp xong, được trở về nhà.

Lại lật qua phía sau, khắc hàng chữ một lớn một nhỏ, chữ nhỏ viết dân đi ứng mộ, chữ lớn viết Diêu Trường Tử.

- Đúng là có chuyện này rồi.

Tới đây Diêu đại thúc mới chịu tin.

- Vậy cha có thể đồng ý cho hài nhi đi theo Du tướng quân rồi chứ?

Vấn đề khó khăn tương lai đã được giải quyết, Diêu đại thúc ấp úng nói:

- Vậy thì, vậy thì ...

Vừa nghĩ tới nhi tử phải đối diện với đám giặc Oa như ác quỷ, ông ta không sao đồng ý được.

Du Đại Du hiển nhiên quen làm cái chuyện lùa gạt mua bán người này rồi, vỗ ngực bồm bộp nói:

- Lão ca cứ yên tâm, Trường Tử vốn đi làm thân binh cho lão Du này, không rời ta nửa bước.

Nói xong chỉ vào khuôn mặt lớn của mình:

- Ta đường đường là tham tướng... À không, phó tổng binh đại nhân rồi, không phải lên chiến trường đâu.

Nghe vào tai Diêu đại thúc thì câu này chắc chắn là đảm bảo an toàn cho Trường Tử, cuối cùng ông cũng yên tâm, nhưng không quyết được, đành cắn răng nói với Thẩm Mặc :

- Công tử hay ra quyết định cho tôi, tôi nghe công tử.

Thẩm Mặc im lặng, mặc dù ở Hóa Nhân Than y đã đồng y nói đỡ cho Trường Tử, nhưng hiện giờ bảo y đích thân đẩy huynh đệ ra chiến trường, đúng là khó quyết nổi.

Thấy y chù chừ không nói, Trường Tử nói lớn:

- Triều Sinh ngươi là người hiểu ta nhất, không thể không ủng hộ ta.

Thẩm Mặc chầm chậm gật đầu:

- Ta biết rồi.

Nói xong vén vạt áo, quỳ sóng vai với Trường Tử nói:

- Nếu như Trường Tử không về được, cháu sẽ là con của đại thúc.

Diêu đại thúc cuống lên, rối rít nói:

- Công tử, ngàn vạn lần không được đâu.

Nói tới đó liếc nhìn Trường Tử nói:

- Lão hán có một đứa con trai, giờ thì tặng nó cho Đại Minh rồi.

Khuôn mặt đã đầy nước mắt nước mùi.

~~~~~~~~

Nhà Trường Tử tất nhiên lưu luyến chia tay, ba người Thẩm Mặc liền cao từ trước, Thẩm Kinh thấy hai người kia không nói gì, nói:

- Ta tới bên kia đợi ngươi.

Chẳng thèm nhìn Du Đại Du, đi thẳng luôn.

Thẩm Mặc cười áy náy:

- Du đại ca đừng để ý, tính của hắn là thế đấy.

Du Đại Du lắc đầu:

- Không sao, chuyện thế này mạt tướng gặp nhiều rồi.

Nhìn mái tóc điểm sương, làn da thô ráp của ông ta, Thẩm Mặc đột nhiên thấy lòng chua xót:

- Phía đại ca thật là khó khăn.

Dù là hán tử rèn bằng thép, Du Đại Du cũng có chút kích động:

- Mạt tướng tạ ơn đại nhân hiểu cho.

- Đừng gọi đệ là đại nhân.

Thẩm Mặc nói:

- Trước mặt đại ca đệ không xứng.

Vạn lần không ngờ chỉ một câu lời khen kiểu tự chê bản thân của mình lại gây ra chuyện, Thẩm Mặc thấy hai nắm đấm do như hũ dấm của Du Đại Du xòe ra lại siết vào, siết vào lại xòe ra, cứ như bị ngũ lôi oanh đỉnh.

Phản ứng này quá quỷ dị, Thẩm Mặc rợn cả người, thẩm nghĩ :" Chẳng lẽ vị Du tướng quân này có khuyết tật gì về mặt tinh thần?"

Khi sắc mặt khôi phục lại bình thường, Du Đại Du vái Thẩm Mặc một cái thật sâu nói:

- Đại Du mạo phạm đại nhân, mong đạo nhân vì mạt tướng phạm phải lần đầu mà tha thứ cho.

Thẩm Mặc vội đỡ ông ta dậy:

- Du đại ca làm Thẩm Mặc hồ đồ rồi, tạ hạ thật lòng thật ý khâm phục đại ca mà.

Du Đại Du lắc đầu:

- Đó là kinh nghiệm của mạt tướng, lời của quan văn phải hiểu ngược lại.

- Tướng quân cớ gì nói câu ấy.

Thẩm Mặc rất bất lực, phải lấy vẻ mặt trịnh trọng ra mà nói:

- Tướng quân vì cả trăm vạn sinh linh mà bôn ba quyết chiến, trong lòng Thẩm Mặc chỉ có khâm phục, tuyệt không có ý gì khác! Nếu lời này là dối trá, sẽ bị sét đánh.

Y đã thề như thế rồi, vẻ mặt Du Đại Du mới buông lỏng ra, gãi đầu nói:

- Kinh nghiệm của mạt tướng không còn tác dụng rồi..

Thẩm Mặc truy hỏi mãi, Du Đại Du mới chịu nói ra chuyện làm người ta dở khóc dở cười, té ra ông ta bị quan văn chỉnh cho sợ lắm rồi.

Năm Gia Tĩnh thứ mười tám, ông ta mới chỉ là một thiên tổng của Kim Môn thiên hộ sở, vì ở Phúc Kiến liên tục có hải tặc, Du thiên hộ nghiên cứu kỹ càng, phân tích tỉ mỉ, dâng thư cho bố chính sứ, kiến nghị phương án yên biển. Bố chính sứ sau khi nhận được thư, mau chóng phê :" Chuyện nhỏ nhặt sao dám dâng thư? Đánh đòn, cách chức."

Bị ăn một trọng đòn, giáng làm bách hộ, Du thiên họ trong lòng uất ức, bản thân đưa ra kiến nghị hợp lý, một không phát biểu ngông cuồng, hai không làm nhục cấp trên. Cho dù là nói sai chăng nữa, ngươi coi ta đánh rắm là được, cần gì phải vừa đánh vừa phạt? Ông ta nghĩ thế nào cũng không thông được.

Ai mà ngờ chuyện nghĩ không thông còn ở phía sau, cùng năm đó Hữu đô ngự sử Mao Bá Ôn nam chinh, Du bách hộ lành vết thương là quên mất đau, dâng thư lên Mao đại nhân sách lược bình nam, xin theo quân xuất chinh. Mao đại nhân lần này không đánh ông ta, ngược lại còn hết lòng khen ngợi. Nhưng vẫn không dùng ông ta. Điều này làm Du bách hộ càng không sao hiểu nồi, đánh mình không dùng đã đành, khen mình cũng không dùng, mình bị người ta ghét thế sao?

Nhưng đó còn chưa phải là đỉnh điểm uất ức, năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt, Yêm Đáp tấn công Sơn Tây, hoàng đế hạ chiếu tiến cử dũng sĩ chi viện biên cương, trăm khó không sờn, Du Đại Du tự xung phong, tới chỗ tổng đốc Địch Bằng xin được đánh giặc.

Địch Bằng bàn việc quân với ông ta, Du Đại Du nói năng lưu loát, như nhả châu phun ngọc, làm Địch tổng đốc khâm phục lắm. Không ngờ rời khỏi chỗ ngồi, hành lễ với ông ta, nói:

- Ta không bằng võ nhân.

Đại Minh dùng văn chế võ, quan văn luôn là chủ quan võ như nô bộc, Địch tổng đốc quan lớn hành lễ với cấp dưới, tuyệt đối là là chuyện trăm năm không có một, quả nhiên làm toàn quân chấn động. Du tướng quân xem như nổ pháo thành công.

Thế nhưng Địch Bằng thủy chung dùng lễ đối đãi mà không chịu dùng.

Đêm lịch sử mịt mù của mình kể lại một lượt, Du Đại Du chua chát nói:

- Người không biết tài không dùng, người biết tài cũng không dùng; người chưa gặp mặt không dùng, gặp mặt rồi cũng không dùng. Thẩm huynh đệ nói xem, đây rốt cuộc là chuyện gì.

Thẩm Mặc lúc này mới biết vì sao ông ta lại phản ứng mạnh đến thế với l khen của mình, thì ra là một lần bị rắn cắn, mười năm sợ giây thường. Nhưng y cũng chẳng giải thích nổi, chỉ đành khẽ an ủi:

- Ít nhất Mao đại nhân tán thưởng đại ca, về sau đại ca huynh phòng thủ Đinh Chương, phá hải tặc, từ đó bắt đầu thống lĩnh diệt Oa, nổi danh thiên hạ, chẳng phải vì Mao đại nhân tiên cử sao?

Nhắc tới Mao Bá Ôn binh bộ thượng thư, Du Đại Du mặt đầy thương cảm:

- Mao đại nhân là ân công của Đại Du, nhưng chết quá oan uổng.

Năm Gia Tĩnh hai mươi ba, Mao Bá Ôn vì thủ quân phạm tội mà bị cách chức, đánh tám mươi gậy, đi đầy mà chết.

Cùng ông ta than thở một hồi, Thẩm Mặc khuyên giải ông ta:

- Bất kể như thế nào hiện giờ đại ca cũng đã là đại tướng thống lĩnh vạn binh sĩ rồi, Trương bộ đường và Lý trung thừa đều hết sức tán thưởng đại ca, chính là lúc thể hiển bản lĩnh, gây dựng sự nghiệp, chuyện trong quá khứ đứng nhắc tới nữa.

Du Đại Du là người hào hiệp sảng khoái, chỉ vì gặp chuyện quá quái dị, làm ông ta không sao yên lòng, nhưng cũng mau chóng thả lỏng được, cười ha hả:

- Huynh đệ làm quan rồi, ngu huynh thực lòng vui mừng, nhưng nhà nghèo làm lính chẳng có thứ gì đáng giá, vậy tặng huynh đệ mấy bộ khôi giáp nhé. Thấy thân binh của huynh đệ ăn mặc rách nát, đúng là mất quan uy mà.

Thẩm Mặc nghe vậy cười nói:

- Đệ còn cầu mà không được đây.

Dừng một chút nói thêm:

- Có điều để đệ mua đi, không thể làm đại ca thiệt thòi.

Du Đại Du phóng khoáng phất tay:

- Chẳng qua chỉ là mười bộ giáp trụ mà thôi, tặng luôn cho huynh đệ là được.

Thẩm Mặc nói nhỏ:

- Đệ muốn ba mươi bộ cơ.

- Không vấn .. Hả ? Hả?

Du Đại Du nuốt chữ "đề" trở lại bụng, vã mồ hôi nói:

- Huynh đệ cần nhiều thế làm cái gì?

Kỳ thực ba mươi bộ khôi giáp nói nhiều cũng chẳng phải là nhiều, lại trong thời kỳ chiến tranh, tham tướng bình thường cũng dễ dàng kiếm ra được. Nhưng những tao ngộ của Du tướng quân khá rắc rối, cho nên làm quan rất cẩn thận, liêm khiết giữ mình, ba mươi bộ trở nên hơi nhiều một chút.

Thẩm Mặc không giấu ông ta:

- Thánh thượng lệnh đệ tuần sát các vệ sở trong địa phận Chiết Giang, đem tình báo kháng Oa báo lên.

Đây xem như một cuộc khảo thí lớn của hoàng đế với y, thi không tốt, tiền đồ coi như xong.

Du Đại Du cuối cùng chậm rãi gật đầu:

- Vậy ngu huynh cho huynh đệ.

Ban đầu ông ta không chịu lấy tiến, nhưng Thẩm Mặc nhất định muốn trả, cuối cùng tính nửa giá, coi như là tròn tình nghĩa bằng hữu, cũng hợp lý cho Du tướng quân.

Du Đại Du còn phải đi bái phỏng Đường tri phủ, xin quân lương tháng sau, hai người nói vài câu rồi chia tay. Khi tạm biệt Du Đại Du dặn đi dặn lại, phải chú ý an toàn, hơn nữa nhất định phải học cưỡi ngựa, có thể bỏ chạy mới nhanh.

~~~~~~~

Tiễn Du tướng quân đi, Thẩm Kinh sấn đến ngay, nhìn Thẩm Mặc từ trên xuống:

- Nếu Trường Tử có gì bất trắc thì sao?

Tên này vẫn đang tức giận vị chuyện đó:

- Cả đời này ngươi có ngủ ngon được nữa không?

Thẩm Mặc lắc đầu, nhìn hắn nói:

- Ta cũng sắp đi rồi, ngươi tiện thể cầu chúc luôn cho hai bọn ta bình yên trở về đi.

Thẩm Kinh tức thì ngây dại, thất kinh nói:

- Ngươi ... Ngươi.. Ngươi cũng muốn tòng quân à?

- Không phải.

Thẩm Mặc tiếp tục lắc đầu:

- Ta phải đi vòng quanh các nơi, không lên chiến trường đâu.

- Vậy cũng đủ nguy hiểm rồi.

Thẩm Kinh thét lớn:

- Không đi có được không?

- Có thể kháng chỉ được không?

Một câu của Thẩm Mặc làm cho Thẩm Kinh cứng họng không trả lời nổi, y khẽ ôm bả vai Thẩm Kinh nói:

- Huynh đệ, hãy thay ta chiến cố nhà cửa.

Thẩm Kinh thừ người ra hồi lâu rồi gật đầu.

Ngày hôm sau Thẩm An dẫn Thiết Trụ như tòa tháp đen sì trở về, Thẩm Mặc cùng hắn trải qua sinh tử, gặp hắn tất nhiên hết sức thân thiết, Thiết Trụ lại có chút câu nệ, không hào sảng như ban đầu.

Thẩm Mặc biết thân phận của mình thay đổi khiến Thiết Trụ sinh lòng sợ hãi, siết chặt tay hắn nói:

- Không cần phải coi ta là đại nhân gì, hai ta là thư sinh và hương dũng chèo thuyền lên Hóa Nhân Than tìm người, huynh đệ vốn đối đãi ta ra sau, sau này cứ thế là được.

Thiết Trụ cười :

- Sao được chứ, nếu đã cầm chén cớm của Thẩm tướng công cho, tiểu nhân phải có quy củ mới được.

Thẩm Mặc sớm đã biết hắn là kẻ ngoài thô lỗ trong tinh tế, có mưu trí, cho nên mới sốt ruột mời hắn t làm đội trưởng thân binh cho mình.

Lòng thầm nhủ :" Ta quả nhiên không nhìn nhầm người." Rồi đem tình hình kể qua một lượt, cuối cùng hỏi:

- Nói thực bảy cái tên lính kia làm ta nhìn mà đau đầu, huynh đệ có các nào thu phục được chúng thì giữ lại, nếu thấy khó giải quyết thì cho bọn chúng cuốn xéo, chúng ta chẳng thiếu gì người.

Thiết Trụ cởi bọc hành lý trên lưng xuống, hoạt đông chân tay một chút, nói:

- Đại nhân đừng ra, tiểu nhân đi gặp bọn chúng.

- Ngàn vạn lần phải cẩn thận.

Thẩm Mặc còn chưa dặn dò xong, người ta đã đi ra ngoài sân rồi.

Y liền bảo Thẩm An mở hờ cánh cửa sổ, quát sát tình hình bên ngoài ...

Bảy tên thân binh đang ngồi góc sân gặm chân gà ... Mấy hôm trước chiêu đãi còn thừa rất nhiều thức ăn, làm đám khốn này hưởng lợi.

Thiết Trụ đi tới nói:

- Ta chính là người đứng đầu các ngươi, sau này các ngươi phải nghe ta.

Từ thì khiến cả đám cười hô hố, tên đứng đầu ném chân gà trong tay đi, lau mỡ lên người Thiết Trụ, thình lình muốn đẩy hắn ngã, nhưng cứ như húc đầu vào tường, đối phương đứng im không nhúc nhích, cánh tay hắn thì tê cả đi.

Lúc này hắn mới biết là gặp phải cao thủ, bảy tên lính vây tới:

- Không tin bằng vào một mình ngươi có thể đánh được bảy người chúng ta.

- Ai nói ta chỉ có một mình?

Thiết Trụ cười lạnh:

- Vào cả đi.

Cửa lớn bị đẩy ra, ào một cái có hơn hai mươi hán tử tràn vào, tay cầm gậy gộc vây lấy bảy tên lính kia.

Ngay lúc Thẩm Mặc tưởng có một trận hỗn chiến, Thiết Trụ lại bảo hơn hai mươi người kia tránh ra, để lại khoảng đất trống. Hắn quấn chặt vạt áo, văn tay vặn chân, nghe tiếng khớp xương vang rên răng rắc, uy phong lẫm liệt nhìn cả bảy tên linh:

- Lên hết đi.

Bảy tên lính y vào mình to cao vạm vỡ, lại lấy nhiều đánh ít, sao dễ dàng chịu thua kém, hò hét từ đủ mọi phương hướng xông tới ... Chưa qua một tuần trà, đã ối á liên hồi, nằm quay ra đất với đủ mọi tư thế.

Thiết Trụ xoay cổ tay, vẫn chưa hết hứng nói:

- Có chút bản lĩnh mà dám kiêu ngạo.

Khẽ đóng cửa sổ lại, Thẩm Mặc cừoi:

- Giao cho hắn là ta yên tâm rồi.

Thẩm An không hiểu:

- Công tử, sao chẳng đuổi thẳng cổ bọn chúng cho song.

- Bên trong có tai mắt của Triệu thị lang, ta đuổi chúng được sao?

Thẩm Mặc cười nhạt:

- Cứ để lại, biết đâu có ngày dùng đến.

Thoáng cái thêm nhiều người như vậy, tất nhiên không thể ở trong nhà, Thẩm Mặc liền tới chỗ luyện quân, vừa có thể ở được, lại có thể huấn luyện. Y còn mượn của Du Đại Du một bách hộ tới làm giáo quan, giúp Thiết Trụ thao luyện ba mươi thân binh kia.

Vì an toàn của bản thân , Thẩm Mặc bỏ vốn lớn, một mặt sai Thiết Trụ liều mạng huấn luyện, một mặt cung ứng tôm cua cá thịt, thêm vào tiền mua binh khí khôi giáp, bạc đúng là chảy đi như nước.

Chỉ bằng vào chút thu nhập cổ phần trong hiệu muối thì còn lâu mới bỏ vốn không hoàn lại như thế, sở dĩ y dám thẳng tay tiêu pha là vì mới phát tài lớn. Trong lễ phong tưởng hôm đó, một nghìn vị khách kia không phải là mang tay trắng tới, mà đều có quà mừng. Trường hợp như thế, không ai muốn bị cho keo kiệt, ít thì ba năm lượng, nhiều thì mấy chục lượng, thậm chí có người cực giàu còn bỏ luôn ra nhìn lượng. Cuối cùng tính toán, khấu trừ đi tiền mở tiệc, không ngờ còn dư hơn hai vạn năm nghìn lượng bạc, thế là tức thì làm y tự tin hơn rất nhiều.

Cùng lúc huấn luyện người khác y cũng không quên tăng cường rèn luyện bản thân, ngoài theo Đường tri phủ học tập, y cũng học cưỡi ngựa, bắn súng cũng chuẩn xác hơn trước nhiều. Khi hoa quê nở rộ, y thấy mình phải xuất phát rồi, vì trình báo trước khi hết năm phải gửi tới Bắc Kinh.

Trước tiến y nói một tiếng với Đường Thuận Chi, sớm đã biết y sẽ đi, Đường tri phủ chẳng bất ngờ, còn tìm cho hắn mấy bảo tiêu, có Hà Tâm Ẩn đại hiệp nổi danh Hoa Bắc Đệ Nhất Kiếm, theo lời giới thiệu của Đường Thuận Chi, vị Hà đại hiệp này khi theo ông ta lên tiền tuyến Ninh Ba kháng Oa, từng đơn đấu với hơn mười tên giặc Oa không hề thua kém, giết chết mấy tên còn an toàn rút lui, hơn nữa quanh năm ngao du, kinh nghiệm giang hồ phong phú, thực sự là nhân tuyển bảo tiêu tốt nhất khi ra ngoài.

Mời Hà đại hiệp lưng đeo nón trước tiên về nhà đợi, y lại tới Phủ học cung tìm giảo thụ xin nghỉ phép, xin bỏ mấy kỳ thi mấy tháng sau, thật ra y có không xin phép cũng chả sao, vì có ai dám đặc tội với vị quý nhân động vào cũng bỏng tay này. Nhưng càng như thế, Thẩm Mặc càng thêm cẩn thận, y không muốn bị người ta nắm thóp, gây rắc rối không đáng có.

Giáo thụ cũng chẳng hỏi y muốn làm cái gì liền sảng khoái đồng ý, chỉ dặn y đừng quên đọc sách, năm sau có kỳ thi lớn rồi.

Từ chỗ giáo thụ chưởng viện đi ra, Thẩm Mặc tới sân rộng của phủ học cung, lúc này các sinh viên đang học trên lớp, cái sân có thể chưa ba nghìn người khảo thí này trở nên yên tĩnh, chỉ có vài con chim nhỏ nhảy nhót tung tăng.

Khi sắp ra ngoài thì có người gọi tên y, Thẩm Mặc ngẩng đầu lên thì ra là Đào Ngu Thần lâu chưa gặp, liền cười:

- Sao muốn thế rồi mới tới đọc sách?

Đào Ngu Thần cười:

- Tiểu đệ tới xin nghỉ phép.

- Đào huynh cũng xin nghỉ?

- Tiểu đệ muốn về Nhạc Lộc thư viện, theo sư phục học tập chuyến nữa, tranh thủ năm sau thi hương không thua sư huynh nứa.

Đào Ngu Thần hỏi:

- Nghe sư huynh dùng chữ "cũng", chẳng lẽ sư huynh cũng xin nghỉ.

Thẩm Mặc xoa đầu, cười khổ:

- Ta chẳng được tốt số như Đào huynh, phải có chuyện làm.

Đào Ngu Thần nói:

- Vậy thì tiểu đệ càng nắm chắc rồi.

Rồi hạ thấp giọng hỏi:

- Sư huynh có công việc gì vậy, có nói được không?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm được, nói không chừng tới lúc đó ta vẫn hơn Đào huynh một bậc.

Đào Ngu Thần biết điều không hỏi nữa, chắp tay nói:

- Núi xanh còn đó.

- Nước biếc vẫn chảy.

Thẩm Mặc cũng chắp tay:

- Khoa thi gặp lại.

- Khoa thi gặp lại.

~~~~~~~~~~~~~~~

Từ học phủ ra, y thấy nên về nhà một chuyện. Nói ra thời gian qua cả ngày y theo Đường Thuận chi học sáu quyền thiên thư, rảnh rồi theo vệ đội rèn luyện, đã một tháng không về nhà. Thẩm Hạ cũng bận rộn suốt ngày ở phủ nha, hai cha con rất ít gặp nhau.

Về tới nhà, cha y như thần cơ diệu toán, đã bày sẵn một bàn rượu đợi y rồi.

Hai cha con ngồi xuống im lặng uống rượu một hồi, Thẩm Hạ lên tiếng:

- Tiểu tử thối, rõ ràng muốn dạo quanh toàn tỉnh, sao lừa cha là lên tỉnh thành?

Thẩm Mặc gắp một tiếng thức ăn, cười hăng hắc:

- Cha đã biết rồi ạ?

- Nói thừa, nếu chẳng phải ban sáng đọc công văn tuần sát sứ đại nhân phụng chỉ tuần thị việc kháng Oa, thì ta còn chẳng hay biết gì !

Thẩm Hạ hậm hực nói.

Thẩm Mặc gãi đầu:

- Con không muốn cha lo lắng thôi mà.

- Không muốn ta lo lắng thì con ngoan ngoãn ở trong nhà.

Thẩm Hạ bực tức:

- Đừng đi đâu hết.

- Thực ra chẳng nguy hiểm vậy đâu.

Thẩm Mặc cười an ủi:

- Cha thấy đấy, Trương bộ đường, Lý trung thừa suốt ngày chạy đi chạy lại mà có sao đâu, dù sao giặc Oa chỉ cướp bóc ven biển, không phải chiếm núi xưng vương, hài nhi ở trong nội địa, lấy đâu ra nguy hiểm.

Thẩm Hạ hơi ngây thơ nhưng chẳng ngốc, ông ta biết con trai cố ý nói nhẹ đi, mình có không muốn cũng chẳng có cách nào. Im lặng một hồi:

- Đợi con về, thế nào cũng phải định việc hôn sự....

Nói tới đó không nhịn được cười khà khà:

- Con trai ta được ưa chuộng lớn.

Thời gian qua ông sắp bị mấy bà mai như quấn lấy như ruồi, bực mình chết rồi, còn cả trưởng bối bên nhà gái tới tận cửa, bày ra cái thế không đồng ý không chịu đi.

Thẩm Mặc tính toán một hồi, khẽ gật đầu:

- Cũng được ạ.

Trước kia ở ngoài hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên, Ân tiểu thư tặng y một giỏ hoa quả, bên trong toàn là quả chín mùa, phía dưới lại là mấy quả hồng xanh không ăn được. Thẩm Mặc là ai cơ chứ, tất nhiên hiểu hồng xanh vừa chua vừa chát tức là chưa tới mùa, hồng chín vào cuối thu, mà khi ấy Ân tiểu thư cũng mãn tang , hàm nghĩa trong đó quá rõ ràng rồi.

Thẩm Mặc ước tính mình đi chuyến này thế nào cũng phải và ba tháng, khi trở về vừa vặn trình bày việc này, cho nên nói có thể. Thẩm Hạ lại không hiểu cho rằng Thẩm Mặc đồng ý để ông định thân cho, hai cha con vì chút nhầm lẫn này mà gây ra chuyện thị phi ầm ĩ, nhưng đó là chuyện sau này rồi, tạm thời chưa nhắc tới.

Thẩm Mặc nói lảng đi:

- Đừng chỉ nói con, chuyện của cha mau tiến hành đi.

- Còn tiến hành cái gì?

Thẩm Hạ uống ực chén rượu, nói:

- Người ta trả lại sính lễ rồi.

Thẩm Mặc cả kinh:

- Đó là chuyện lúc nào? Vì sao?

- Dựa theo quy củ của Thiệu Hưng chúng ta, mẹ con được phong cáo mệnh phu nhân, cha con không thể thấy kế thất nữa, người ta là hoàng hoa khuê nữ, sao có thể làm thiếp?

Thẩm Hạ lắc đầu thở dài:

- Đáng tiếc đáng tiếc ...

Thẩm Mặc khóe miệng giật giật :

- Vậy khi nào cha mới tìm một tiểu thiếp ?

Thẩm Hạ mắng:

- Tiểu tử thôi không cần lo chuyện cha ngươi, an tầm làm việc của mình đi.

Tới đó mắt hoe đỏ:

- Nhất định phải cẩn thận đó.

Thẩm Mặc gật đầu, nói:

- Vâng, cha cũng phải bảo trọng ...

~~~~~~~~~~~~~~

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc đã ở sân huấn luyện.

Vào khắc tiên mặt trời ló rạng, Thiết Trụ dậy đúng giờ, hoạt động gân cốt, ra sân lấy nước tắm rửa, lau sạch người mặc một bộ y phục mới, rồi khoác bộ giáp cũng hoàn toàn mới lên, đi giầy lính đế cao bằng da trâu.

Những thứ này hôm qua mới phát xuống, làm Thiết Trụ luôn muốn có quân trang hưng phấn vô cùng, hắn lấy dầu đánh cho giày bóng lộn tới soi gương được, còn tiêu tới hai lượng bạc mua một cái đai lưng da trâu thượng hảo hạng, vì hắn thấy thắt lưng vải trắng không uy phong chút nào.

Ngón tay sờ qua mép dây lưng da, trịnh trọng đem đai màu đồng thau thắt lại cái rắc một tiếng, dây lưng da liền thắt chặn bên hông. Hắn lại đêm bội đao sáng loáng cắm vào vỏ, đeo ở một bên, rồi khoác áo choàng màu đen lên người.

Đi tới miệng giếng nhìn xuống, liền thấy một viên quan quân oai phong, đang cười ngốc nghếch với mình ở mặt nước phẳng lặng.

Hăn đưa tay lên sở đầu cười khoan khoái, người trong nước cũng sờ đầu cười khoan khoái.

Chính đang tự sướng thì nghe thấy tiếng vó ngựa ngoài cửa vang lên, Thẩm đại nhân mặc trường bào màu lam, được tiểu thư đồng Thẩm An tháp tùng, xuất hiện trong đại viện.

Hắn vội thu lại nụ cười, cầm lấy mũ, vuốt lại tua đỏ bên trên, đội lên đầu, đi nhanh tới đón.

Thấy viên thân binh đội trưởng oai phong lẫm liệt, Thẩm Mặc cũng hết sức tự hào, cười ha hả nói:

- Thiết Trụ, còn chưa gọi bọn chúng dậy ăn cơm?

Tít tít.. Tiếng còi chói tai vang lên, trong gian nhà trệt phía bắc tức thì náo loạn, các binh sĩ lật đật bò dậy, rửa mặc thay y phục, không dạm chậm trễ. Vì nếu quá một khắc mà không tập trung ở trong sân thì chỉ có nước nhìn người khác ăn sáng.

Một tháng huấn luyện không phải là uổng phí, ít nhất không có ai tới trễ, đợi cho tất cả đến đông đủ, bữa sáng thịnh soạn được đưa lên.

Bữa sáng là cơm trắng và đậu sào thịt, mỗi người còn có bốn quả trứng. Mọi người đều biết bữa tiếp theo là phải ăn lương khô giữa chốn đồng hoang rồi, chẳng cần Thiết Trụ phải dặn, liền ních cho đầy bụng. Ăn no xong, mỗi người lại mang theo năm cân bánh, cùng với dưa muối, thịt sấy. Trước khi tới được điểm tiếp theo đó là toàn bộ khẩu phần của họ.

Nửa canh giờ sau, ăn no uống đủ, ba mươi thân binh tinh thần phấn chấn mặc giáp trụ mới tinh, ai dắt ngựa người nấy, đứng xếp hàng chỉ tề trong sân đợi tuần sát đại nhân kiểm duyệt.

Thẩm Mặc mày mày nghiêm nghị, ánh mắt lướt qua mỗi người, cuối cùng trầm giọng nói:

- Nhờ vào mọi người đó.

- Thề chết bảo vệ đại nhân.

Các thân binh đồng thanh hô vang.

- Xuất phát.

Thẩm Mặc phất tay, xoay đầu ngựa đi.

Mây nặng nề, trời không sao, gió thét gào quét qua, còn mang theo sương giá đóng trên mặt đất.

Đúng thế, mùa đông đã phủ xuống rồi, lúc này Giang Nam mặc dù không giá lạnh như ở phương bắc, thậm chí là trên cành cũng chưa rụng hết, nhưng từng trận gió lạnh mang theo nước mưa vẫn như đam vào xương người ta. Nhất là dưới cảnh y phục đều bị ướt, người đi đường hi vọng nhất là có thể tìm được gian nhà nhỏ che mưa tránh gió, một là có lửa hơ tay, nếu có thêm một bình rượu nóng thì càng tốt.

Cho nên Thẩm Mặc và thân vệ của y khổ cực bôn ba nửa đêm, cuối cùng nhìn thấy tòa nhà đem xì xì ở đằng xa, tâm tình kích động ra sao khỏi nói cũng biết.

Thiết Trụ phất tay, liền có hai người thám báo thúc ngựa phóng đi, không bao lâu sau quay về bẩm báo:

- Có một khách sạn bỏ hoang.

Thiết Trụ nhìn Thẩm Mặc, thấy đại nhân gật đầu, liền trầm giọng hạ lệnh:

- Đi vào cắm trại.

Đội ngũ tới gần mới phát hiện ra đó là một viện tử rất sang trọng, trong trừ một tòa nhà lầu ba tầng, còn có lán ngựa, nhà bếp đầy đủ, thấp thoáng thấy được cảnh tượng phồn vinh ngày nào.

Nhìn thấy cảnh này, Thẩm Mặc không nhịn được buông một tiếng thở dài, nói với Hà Tâm Ấn bên cạnh:

- Thật quá đáng tiếc.

Hiện giờ bọn họ đang ở trong biên cảnh phủ Ninh Ba, thương đội vốn qua lại bắc nam như thoi đưa sớm đã tuyệt tích, mở khách sạn ngoài đồng trống thế này tất nhiên không làm ăn nổi.

Hà đại hiệp cũng thở dài, nhưng thở dài đã trở thành thói quen của ông ta, chẳng ảnh hưởng tới tâm tình. Chỉ nghe ông ta buồn bã nói:

- Dọc đường chỉ thánh vườn hoang nhà nát, cứ tiếp tục thế này Đại Minh hết rồi.

Thẩm Mặc quen nghe ông ta đeo mấy lời vong quốc diệt tộc bên miệng nên chẳng để ý. Hai người đứng ở trong sân, đợi tùy tùng dọn dẹp qua phòng ốc.

Người đi theo đã quen với công tác này, không lâu sau Thẩm Mặc nhìn thấy trong lầu có ánh lửa, thư đồng Thẩm An ra nói:

- Công tử vào nghỉ ngơi đi.

Mấy tháng liền dãi dầu sương gió, làm tên tiểu thư đồng tinh quái này trưởng thành lên không ít.

Thẩm Mặc gật đầu, cùng Hà Tâm Ẩn sóng vai đi vào, thấy các thị vệ đốt lên hai đống lửa ở trong đại đường, đang bổ bàn ghế ra ném vào.

Thẩm An dẫn công tử tới bên đống lửa nhỏ, Thẩm Mặc nhìn thấy nồi bác trên bếp, bên trong có cả gạo thịt khô, mặt đất thậm chí còn có chăn đệm. Cao hứng hỏi:

- Kiếm đâu ra vậy?

Thẩm An vừa giúp y cởi giày áo khoác ướt sũng, vừa cười nói:

- Khách sạn mà lại, tìm một chút là thấy mấy thứ này rồi ạ.

Thẩm Mặc xoa tay ngồi xuống bên đóng lửa, thân thể lạnh giá cuối cùng cảm thấy một chút hơi ấm, khoan khoái rên lên một tiếng, cười ha hả:

- Vốn tưởng hôm nay lại phải cắm trại ngoài đồng chứ?

Hà Tâm Ẩn cởi bỏ bảo kiếm và ón xuống, buông lỏng gân cốt, chậm rãi ngồi xuống đối diện với y, mặt tình bơ nói:

- Ra ngoài tám mươi bảy ngày thì sáu mươi tám này lộ mặt ngoài trời, ta sớm đã quen rồi.

- Quen thì quen chứ.

Thẩm Mặc cười:

- Nhưng trong đêm vừa mưa vừa lạnh, có chỗ thế này vẫn thoải mái hơn một chút.

Nói chuyện một hồi, thịt khô trong nồi đã nấu xong, cả phòng toàn mùi thơm chỉ thịt khô mới có, làm Thẩm Mặc ngừng câu chuyện, nhìn nồi cơm bóng nhẫy, tới ngay cả Hà đại hiệp luôn độc lập độc hành cũng không nhịn được hít hít, hiển nhiên là thèm lắm rồi.

Chẳng trách được, lần trước được ăn cơm nóng cánh nóng là ở thành Đài Châu, khi ấy Lý tuần phủ mời khác, mọi người ăn thịt ngựa nấu với muối, cái thứ đó thật giắc răng.

Nếu đem một bát cơm mầu sắc mê người, miếng thịt khô béo mà không ngấy, ngọt trong mặn, từng hạt cơm thơm thơ, mềm dẻo nốt vào trong bụng, đúng là một loại hưởng thụ không gì sánh bằng.

Thẩm Mặc nhận lấy một bát cơm như vậy do Thẩm An đưa cho, nhưng cố nhịn múa đũa lùa vào miệng, cầm bát cơm đi tới bên phía thị vệ.

Đám thị vệ thấy đại nhân tới, vội muốn đứng dậy, nhưng y ngăn lại:

- Ta tới xem các ngươi ăn cái gì.

Mở năm vung ra xem thì ra là cháo loãng, nhìn Thiết Trụ hỏi:

- Sao vẫn ăn thứ này?

Thiết Trụ ngượng ngập nói:

- Gạo tìm được quá ít, thịt khô chỉ có hai miếng, mọi người cùng ăn cháo chẳng bằng để đại nhân ăn ngon một bữa.

Đám thân binh đều nói:

- Đúng đó đại nhân, chúng tôi còn lương khô nữa.

Thẩm Mặc nghiêm mặt lại:

- Ta nói bao nhiêu lần rồi, nếu đã đồng sinh cộng tử thì phải đồng cam cộng khổ, không thể để ta ăn cơm còn các ngươi ăn cháo.

Nói xong đổ bát cơm thịt vào nồi cháo.

Ngồi xuống cùng với đám thân binh, ăn xong bữa cháo thịt khô cùng lương khô, Thẩm Mặc mới vỗ mông đứng dậy nói:

- Trừ gác đêm thì đi ngủ đi, đừng đánh bài nữa.

Đám thân bình ngoan ngoãn tuân lời, thu dọn quân bài lại, tiễn đại nhân đi, lúc này người phải canh giác thì đi gác, người nên ngủ thì đi ngủ.

Thẩm Mặc quay lại bên cạnh Hà Tâm Ẩn và Thẩm An, phản ứng hai người hoàn toàn khác nhau, Thẩm An đang tiếc nồi cơm thịt kia, thiếu gia làm thế, hắn cũng mất cả ăn. Còn Hà Tâm Ẩn cười rất quái dị, dùng giọng nói không ai khác nghe được, nói:

- Câu chuyện Lưu Bị ném con chắc ai cũng biết rồi.

Thẩm Mặc thản nhiên nói:

- Ném con không khó, cái khó là ném liên tục kìa.

Rồi không lắm điều nữa, quay sang bảo Thẩm An:

- Ta thấy còn không ít bàn vẫn tốt, chuyển qua đây đi.

Thẩm An một lúc sau liền chiếc bàn và một chiếc ghế dài, sau khi dùng ống tay áo lau sạch sẽ, rồi lấy một cái đèn dầu ra, khơi bấc châm đèn đặt lên trên bàn, nhỏ giọng hỏi:

- Công tử không nghỉ ngơi sao?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Khó khăn lắm mới có được cơ hội này, ta đem chuyện lặt vặt ghi chép chỉnh lý lại, miễn cho mấy ngày nữa lại quên mất.

Nói xong mở ống trúc lớn mang theo người ra, lấy một đầy một bàn giấy.

Những tờ giấy này dùng một sợi chỉ mảnh xuyên qua, Thẩm An tìm lấy đầu chỉ, liền sắp xếp lại một cách chỉnh tề, nhìn con số trên tờ giấy cuối cùng, không ngờ là ba trăm năm tám, không khỏi cả kinh:

- Đã nhiều như vậy rồi kia à?

Thẩm Mặc gầt đầu:

- Mài mực.

Thẩm An liền đem xếp giấy đặt trước mặt thiếu gia, xoay người đi mài mực.

Thẩm Mặc nhẹ nhàng vuốt ve xấp giấy cứ như đang vuốt ve má đưa bé vậy, hồi lâu mới hít sâu một hơi, xem tờ giấy đầu tiên. Chỉ thấy bên trên viết mùng tám tháng tám rời Thiệu Hưng, đi về phía đông bắc, trời trong xanh, dọc đường bình an. Tới tờ thứ hai viết mừng chín tháng tám, Chí Bình - Hồ Nam, trời mưa nhỏ, ở ngoài đồng hoang.

Đúng thế, đây chính là nhậ ký hành quân của y, ghi lại những điều nghe thấy nhìn thấy trong ba tháng qua, xem lại một lần, giống như lần nữa đi trên chuyến hành trình kinh tâm động phách hết sức gian khổ, đầy rẫy nguy hiểm, nhưng làm y thu hoạch rất nhiều, cảm xúc rất nhiều, nhưng y tuyệt không hối hận.

Qua mấy tờ đầu miêu tả tình hình hành quân, tới tờ thứ tư cuôic ùng xuất hiện hàng chữ lộn xộn, ngày mười một tháng tam, thuyền Oa dài chín trượng neo ở bắc Tân Đường, đều là Oa thật, có đao thương cung không có súng ống...

Xem tới đây cảnh tượng khi ấy liền hiện lên trước mắt y, Thẩm Mặc còn nhớ rõ ràng, nơi đó viên tướng nơi đó tên là Vương Ứng Lân, thấy giặc Oa xuất hiện, dốc hết tám trăm binh lính trong vệ sở ra, khiến giặc Oa không dám làm bừa.

Tới hoàng hôn, Vương chỉ huy lo giặc Oa thờ trời tối làm càn, sai bộ hạ dùng thuyền nhỏ xua đuổi, giặc Oa dùng tên bắn quân Minh, không chệch phát nào, người trúng tên chết ngay. Quân Minh tiến công bị chắn lại, khiến cho bóng đêm buông xuống, không đuổi được giặc Oa đi.

Canh năm, có binh sĩ tên Hồ Sĩ Trừng, vác thuốc nổ trên lưng, mò tới thuyền giặc Oa châm lửa, thuyền Oa cháy bốc cháy, nhưng Hồ Sĩ Trừng bị giặc Oa giết.

Vương Ứng Lân thừa cơ phát động tấn công, từ bốn phương tám hướng lên thuyền, lúc ấy lửa cháy khắp nơi, giặc Oa trong cơn hoảng loạn không kháng cự được, cuối cùng bị công phá. Nhưng một tên thủ lĩnh giặc Oa tay cầm song đao từ trong đống lửa nhảy ra, giết liền mười mấy quân Minh mới bị trúng tên mà chết.

Trận này giặc Oa bị giết hai mươi tên, bắt sống bị thương năm tên, tìm được mười tám cỗ thi thể bị thiêu cháy, quan quân bị thương vong một trăm hai mươi người.

Thế nhưng qua thẩm vấn mới biết, khi ấy trên thuyền chỉ có một nửa giặc Oa, một nửa khác nhân lúc tối trời lên bờ hướng về phía bắc. Vương Ứng Lân vội dẫn quân truy kích, dọc đường đi qua các thông trấn đều được bách tính biếu tặng đồ ăn, tiên phong quân Minh cuối cùng đuổi kịp giặc Oa vào ngày hôm sau, hai bên triển khai kịch chiến.

Khi ấy trời đổ mưa, đường xá lầy lội, tầm nhìn mơ hồ, giặc Oa có tên hai mươi, quân Minh có năm mươi binh dũng. Mặc dù từ sức chiến đấu đơn binh hay từ chỉnh thể đều kém hơn giặc Oa, nhưng các binh dũng không hề sợ hãi, ra sức huyết chiến hồi lâu.

Trong đó các dũng sĩ Mao Đường, Thư Huệ, Ngao Chấn dũng mãnh nhất, đều đâm được mấy tên giặc Oa.

Nhưng cách chiến đấu của giặc Oa hiển nhiên cao minh hơn nhiều, bọn chúng kỳ thực chỉ phái ra một nửa binh lực quấn lấy quân Minh, số còn lại mai phục ở bên đường, đợi hai bên đánh nhau khó phân cao thấp mới đột nhiên xông ra, quân Minh không kịp đề phòng, ba tám người chiến tử, còn lại bỏ chạy. Mao Đường, Thư Huệ, Ngao Chấn đều trận vong, bị giặc Oa chặt đầu cắm ở bên đường.

Đánh bại quân Minh xong, giặc Oa bỏ chạy về phía bắc, tới huyện Bình Hồ, cha con Kiều điền sử Bình Hồ dẫn trai tráng ngăn cản, bị đánh tan, Kiều điền sử cùng hai tám hương dũng trận vong.

Nhưng bọn họ ngăn cản có hiệu quả, đại quân của Vương Ứng Lân cuối cùng cũng đuổi kịp, đem giặc Oa bao vây phóng hỏa đốt, giặc Oa muốn hàng, quân Minh không cho, đều bị thiêu chết hết.

Trận này quân Minh dùng tám trăm người đối phó với giặc Oa gần tám mươi người, trả giá bằng hơn hai trăm quan binh, mấy chục hương dũng mới tiêu diện được chúng. Nói ra căn bản không đáng nhắc tới, nhưng Thẩm Mặc vẫn vui vẻ phát hiện, thì ra con dân Đại Minh chưa hề đánh mất nhiệt huyết, chẳng qua gần hai trăm năm thái bình, nhiệt huyết này ngủ say mà thôi. Y tin rằng không bao lâu sau sẽ còn có nhiều Hồ Trừng, Mao Đường và Kiều điển sứ xuất hiện, dựng lấy uy phong thời Hồng Vũ.

Nghĩ tây đây Thẩm Mặc viết tám chữ trên giấy : Thiên hạ tuy an, vong chiến tất nguy.

Sau khi rời Bình Hồ, Thẩm Mặc liền dọc theo bờ biển vừa đi vừa xem xét, thủ thành đường đều hoanh nghênh, thịnh tình khoản đãi, thực sự mong vị đại nhân trẻ tuổi thay trời tuần thị này có thể đem công tích cùng khó khăn của mình chuyển lên cho trời nghe.

Thẩm Mặc cũng không biết báo cáo của mình có tác dụng gì hay không, nhưng lúc này trong lòng y đầy cảm giác trách nhiệm, cho dù chỉ là trận chiến nhỏ quy mô mấy chục người y đều ghi chép tỉ mỉ. Cứ thế cho tới tháng chín, y cuối cùng được thấy một trận đại chiến chân chính.

Mùng bảy tháng chín, gần trăm chiếc thuyền Oa cập bờ huyện Hải Diêm phủ Gia Hưng, thuyền chúng như mây mù che trời, làm cho quân dân trong thành kinh hãi vạn phần. Trước đó, Thẩm Mặc dù thấy qua không ít giặc Oa, nhưng đại đa số là mấy chục mấy trăm, khiến y thành thói quen cho rằng, giặc Oa chỉ là nhóm nhỏ quấy nhiễu, không thể hình thành binh lực quy mô lớn, không thể tạo thành uy hiếp gì với thành trì.

Nhưng nhìn đám giặc Oa như kiến cỏ không ngờ từ trên thuyền xuống, ít nhất phải có ba nghìn tên, y mới biết mình nhầm lớn rồi.

Khi ấy tham tướng Tô Tung là Thang Khắc Khoan là tướng đứng đầu, Thẩm Mặc nghe hắn nói với quân dân:

- Các ngươi không cần sợ, đây là chức trách của ta, ta thủ thành vì các ngươi, nhưng phải theo lời ta không đươc hèn nhát.

Rồi bắt đầu điều binh rất trình tự.

Thẩm Mặc thấy dưới sự chỉ huy của hắn, điều khiển quân dân toàn thành như điều khiển tay chân, không khỏi tò mò, quan sát kỹ mới phát hiện, Thăng Khắc Khoan chia tường thành thành nhiều khu vực chịu trách nhiệm, có tới hai nghìn ụ thành, mỗi ụ có một quan quân, hai hương dân, một gia đinh nhà phú thương quyền quý, tổng cộng do bốn người phụ trách. Cứ năm ụ lại do một binh sĩ có kinh nghiệm có sức chiến đấu cao chi viện, cứ mười ụ do một vị giáp trưởng phụ trách.

Đó là lực lượng phòng thủ cố định, Thang tướng quân lại chia các thành lâu và các nơi giấu quân với binh dân năm mươi năm mươi, lấy bách hộ thống lĩnh, làm lực lượng cơ động. Cuối cùng chia tường thành làm bốn bộ đông tây nam bắc, mỗi bộ do một thiên hộ, một chỉ huy, một quan cấp huyện, ba người cùng đứng đầu.

Đi kèm với nó là sử phạt cũng rất tàn khốc, nơi nào để xảy ra vấn đề, người phụ trách tương ứng sẽ bị sử phạt nghiêm khắc.

Có phân chia chính xác như thế, mỗi người đều hiểu rõ trách nhiệm của mình, quân dân ai có chức phận người nấy, triển khai trật tự. Khi khai chiến, các sĩ phu trong thành cũng đều lên tường thành, còn ở bên Thang Khắc Khoan, nghe hắn điều khiển, trên dưới một lòng, chung sức kháng địch.

Đám giặc Oa có tổ chức này mang cờ Thiên Sai Bình Hải đại tướng quân, nghênh ngang triển khai tấn công vào trưa.

Thẩm Mặc đang đứng trên thành quan sát thì bị Thang tham tướng phái người mời vào trong thành lâu, y chính đang muốn tỏ ý bất mãn thì thấy tên bắn vào thành như mưa.

Viên phó tướng cưỡng ép kéo y vào thành lâu trình bày:

- Cung của giặc Oa dài bảy tám xích, mũi tên dài bốn năm xích, bắn nhiều như mưa, mạnh như trường thương. So ra với chúng, cung tiễn của quân ta cả tầm bắn lẫn uy lực đều kém xa.

Vừa nghe hắn nói, Thẩm Mặc vừa nhìn qua lỗ quan sát , thấy giặc Oa cách sông hộ thành xạ kích, mũi tên bắn vào tường thành không ngờ ngập hết toàn bộ phần mũi, sức mạnh của nó vượt xa tưởng tượng của y.

May là quân dân thủ thành có kinh nghiệm huấn luyện, đều thành thật nấp sau ụ thành, không một ai lộn xộn, dù tên như mưa, nhưng thương vong chỉ có hơn mười người.

Lúc này trên tướng thành bắt đầu đánh trả, Thang Khắc Khoan lấy thân làm sĩ tốt, đứng trên tường thành giương cung xạ kích, bộ đội trực thuộc của hắn phân tán ở các nơi trên tường thành cũng lần lượt giương cung, từ trên bắn xuống. Giặc Oa quá đông, khiến mũi tên của quân Minh không trật phát nào, bắn giết rất nhiều.

Được chủ tướng và quân tinh nhuệ cổ vũ, các quân đội khác cũng phấn khởi phản kích, bọn họ dùng điểu súng bắn đồng loạt, mỗi lần đều có một mảng giặc Oa đổ xuống. Giặc Oa tuy đông nhưng đa phần ích kỷ, lần lượt chùn chân.

Thẩm Mặc thấy trong giặc Oa có một tướng lĩnh giáp đen, cưỡi ngựa đen vọt ra, liên tiếp chém chết mấy tên giặc Oa lâm trận bỏ trốn mới dần ổn định được thế trận. Tên tướng giáp đen đích thân tổ chức, cuối cùng làm thể công lần nữa mạnh lên.

Thấy tên giặc Oa giáp đen, viên phó tướng bên cạnh Thẩm Mặc mặt trắng bệch, không ngừng run rẩy:

- Không ngờ hắn đích thân ra trận.

Thẩm Mặc hỏi là ai, phó tướng cho y biết, kẻ đó là đại thủ lĩnh của giặc Oa, tên là Từ Hải, tự xưng Thiên Sai Bình Hải đại tướng quân.

Với cái tên Từ Hải này, Thẩm Mặc sớm đã nghe tới chai cả tai rồi, kẻ này là người An Huy, từng là đồng nghiệp với thái tổ Chu Nguyên Chương --- làm hòa thượng. Sau đó ra biển kinh doanh, về sau lại thành giặc Oa, nếu như bảo hắn kinh doanh trên biển miễn cưỡng là hạng hai, thì làm giặc Oa tuyệt đối là quá cả hạng nhất.

Đối với cái nghề hải tặc này, Từ Hải có thiên phú kinh người, lại có tài năng tổ chức, hơn hết rất tinh thông tác chiến trên biển. Trong đám giặc Oa, hắn tuyệt đối là hạc giữa bầy gà, cho nên không bao lâu sau đã vươn mình lên, đội ngũ càng ngày càng lớn, lại liên hợp với hai nhánh giặc Oa là Trần Đông, Diệp Ma Tử , tổ chức thành một đội quân cướp bóc liên hợp ... Chính là một trong số tên thủ lĩnh giặc Oa làm triều đình đau đầu nhất.

Dưới thành tăng cường công kích, trên tường thành cũng liều mạng, bọn họ đều biết, năm nghìn giặc Oa vây thành, nếu chẳng đồng tâm hiệp lực, thà chết phòng thủ, cha mẹ vợ con lấy gì mà sống?

Mặc dù sức chiến đấu kém hơn giặc Oa, nhưng bên ta có địa lợi, ỷ vào thế trên cao, quân Minh chiếm hết lợi thế, đá tảng gốc súc, cung tiễn dầu nóng không ngừng trút xuống, đánh tới tận đêm khuya giặc Oa vẫn không cách nào đánh lên được tường thành.

Ở dưới thành, Từ Hải phẫn nộ, hắn quyết định dùng quân bài chủ lực của mình --- Đội quyết tử do năm trăm tên Oa thật tạo thành. Thực ra thì tính riêng năng lực chỉ huy hắn không hơn được những tướng lĩnh tinh anh như Du Đại Du, Thang Khắc Khoan. Sở dĩ hắn luốn chiến thắng, là do tới lui như gió, không lo lắng giữ nhà giữ đất. Ngoài ra còn có một nguyên nhân quan trọng nữa, vì trong tay hắn có một đám Oa thật xung phong hàng đầu, chưa bao giờ sợ chết, đánh trận là quyết liều mạng.

Thời đại đó Nhật Bản đang ở vào thời loạn quốc trong truyền thuyết, chia thành ba bốn quốc gia nhỏ, ngươi đánh qua ta đánh lại tới hơn trăm năm rồi, có thể nói toàn quân là lính, không một ai là không biết đánh trận.

Nhật Bản là cái vùng bé như bàn tay, cho nên nhiều võ sĩ thất trận, bình dân chạy loạn ra biển kế thừa truyền thống vinh quang của tổ tiên, tới ven biển Đại Minh cướp bóc đốt phá. Bọn chúng có kinh nghiệm phong phú, võ nghệ cao cường, tổ chức cấp thấp chặt chẽ, so với quân Minh ở Giang Nam hơn hai trăm nay thái bình mà nói là cực kỳ có sức chiến đấu.

Nhưng bản thân bọn chúng cũng tồn tại khiếm khuyết rất lớn, chính là vì thường ở trong trạng thái nửa khai hóa, nên đầu óc không linh hoạt, giết người phóng hỏa đương nhiên là chuyện vặt, nhưng bày mưu tính kế thì làm khó chúng rồi. Cho nên trước năm Gia Tĩnh, mặc dù bọn chúng không ngừng quấy nhiễu đông nam duyên hải, song vì thiếu tổ chức điều phối thượng tầng, nên chẳng khác gì hải tặc thông thường, chẳng qua ngươi cướp ta bóc, chẳng có thủ đoạn gì.

Tới tận khi có tên hải tặc có đầu óc có thực lực như Từ Hải xuất hiện , bọn chúng mới tìm được tổ chức. Vì đi theo tên hải tặc Trung Quốc am hiểu hoàn cảnh nội địa, tinh thông tổ chức phối hợp , giỏi chỉ huy tác chiến, luôn luôn phải trả giá ít nhất có được chiến lợi phẩm lớn nhất.

Người Nhật Bản mang mạng đi làm hải tặc, chẳng phải vì cướp được nhiều vàng bạc châu báu cùng có mạng sống mà tiêu nó sao? Hiện giờ cuối cùng tìm được tên thủ lĩnh dẫn dắt bọn chúng thực hiện mục tiêu này, tất nhiều là tôn sùng quyền uy của hắn, thề chết trung thành. Đúng vậy, đám thân vệ bên người Từ Hải đều là người Nhật Bản, vì trung thành hơn người Đại Minh.

Trong mắt Từ Hải, đám Oa thật này là vũ khí lợi nhất trong tay mình, cho nên khi tấn công gặp phải trở ngại, hắn không không ngần ngại tập trung đại bộ phận người Nhật Bản này lại, sai chúng trà trộn vào đám đông, thừa lức bóng đêm công thành.

~~~~~~

Hồi tưởng tới đây, Thẩm Mặc tiếp tục viết trên giấy :"Oa thật tuy ít, nhưng là chủ lực của giặc Oa! Thiếu thống nhất thượng tầng, nhưng kỷ luật tổ chức cấp thấp của chúng, làm người ta phải trố mắt nhìn."

Những lời này y chuẩn bị viết cho các tướng lĩnh cầm quân đọc, cho nên tận lực viết thật rõ ràng tỉ mỉ :" Ta đích thân nhìn thấy, bất kể tác chiến cắm trại, tiểu đầu mục giặc Oa đều có quản lý kỷ luật cực kỳ nghiêm khắc với thủ hả. Phối hợp tiến lui vượt xa quân ta. Nếu nói vì sao giặc Oa đi tới đâu đều có thể lấy ít đánh nhiều, ta cho rằng đây là yếu tố hàng đầu.

Cứ viết cứ viết y lại quay về cái đêm tiếng chém giết rung trời kia...

Thang Khắc Khoan kinh nghiệm phong phú, sớm đã dự liệu được giặc Oa thừa lúc đêm tối đánh lén, hắn hạ lệnh trên thành thắp đuốc sáng như ban ngày. Lại lệnh các giáp trưởng cầm thanh la, một khi phát hiện kẻ địch công thành thì gõ lên, đồng loạt nổ pháp súng bắn xuống.

Quân dân thủ thành lại mang gỗ treo lên ụ thành, một khi phát hiện có kẻ trèo lên, lậo tức kéo dây thừng cho gỗ đổ xuống, khiến giặc Oa thân thủ có mau lẹ cũng không thể né tránh được . Xong xuôi lại kéo giây thừng lên, đợi giặc tới dùng lại.

Ngay dưới sự phòng thủ nghiêm ngặt như thế mà vẫn có tên Oa thật không sợ chết kiếm chỗ trèo lên.

Thang tướng quân có nghiêm lệnh sống chết cùng ụ thành. Quân dân cũng liều mạng, bọn họ dùng trường thường đâm giặc Oa ngã xuống quá nửa, thậm chí ôm lấy giặc Oa leo lên chưa đứng vững rơi xuống thành cùng chết. Cuối cùng đợi tới khi đội dự bí tới, đánh lui được đòn tiến công của giặc Oa một cách hiểm nghèo.

Quân dâm tắm máu chiến đấu cả đêm, cuối cùng khiến cho ý nghĩ muốn chiếm thành trong đêm của Từ Hải tan thành bọt nước. Tấn công tiến công ngày càng lụi bại, mặc dù hắn liên tục giết mấy tên đầu mục cũng chẳng thế làm gì.

Có câu tiếng trống thứ nhất thì (quân) hăng hái, tiếng thứ hai lòng hăng hái giảm xuống, lần thứ ba thì hăng hái hết cả. Giặc Oa dù sao cũng chẳng phải là quân đội làm bằng sắt, ba ngày sau lên thuyền, rời khỏi Hải Diêm, tới Sạ Phổ.

Trong đêm mưa gió, tất cả mọi người đều ghé mình bên đống lửa ngủ, Thẩm Mặc lại chìm trong hồi ức ...

Ba tháng qua, cuộc chiến vui buồn lẫn lộn như bảo vệ Hải Diêm thực sự đã quá nhiều.

Y còn nhớ rõ ở huyện Hải Ninh, phát hiện nơi này mặc dù ở khu trọng điểm tai họa giặc Oa, gần như không được giặc Oa ghé thăm. Qua hỏi thăm mời biết, té ra nửa năm trước thủ thành Trương Thiết động viên quân dân toàn thành đào sâu sông hộ thành, lại xây tường thành phụ bằng đất cao hơn một trượng, dưới tường thành cắm trông nhọn, vạt góc cạnh, khiến cho giặc Oa mấy lần tấn công đều vỡ đầu chảy máu, chỉ đành tránh thật xa, không dám thử lại.

Ở nơi này Thẩm Mặc mới hiểu thế nào là “kẻ thiện chiến chẳng thiếu công tích hiển hách.”

Y còn nhớ khi ở Kim Sơn, một đám giặc Oa bị quan quân quây bắt, ẩn nấp trong sơn động, nghĩa hiệp Ngô Thọ Chi một mình xông vào, với một cây Thủy Nhạn Linh Đao, giết liền hơn mười tên giặc Oa, đem chúng đuổi hết ra khỏi động, quan quân vây bên ngoài bắt sống hết. Nhưng Ngô đại hiệp mình bị mấy vết thương, trở về không lâu thì bỏ mình.

Ở đó Thẩm Mặc mới hiểu thế nào là " túng tử hiệp cốt hương, bất tàm thế thượng anh hùng."

***Thân dù thác, thơm xương nghĩa hiệp;

Thẹn chi ai hào kiệt trên đời.

Y còn nhớ khi ở Xử Châu, Đinh Cận chỉ huy sứ cùng con trai cực giỏi cầm binh, chỉ huy nhiều dũng sĩ, hơn nữa vũ khí sắc bén, lấy khăn đỏ buộc lên đầu, xưng là Hồng Đầu Quân. Cha con họ Đinh khác với tướng lĩnh quân Minh thủ thành khác, bọn họ lần nào cũng chủ động xuất kích, đánh thẳng tời sào huyệt địch, không chỉ chém giết rất nhiều, mà thu hoạch cũng phong phú.

Khi Thẩm Mặc tới, đúng lúc Hồng Đầu Quân lại lần nữa xuất kích, Đinh Cận mời y đồng hành, Thẩm Mặc vui vẻ đồng ý. Trên đường đi Đinh Cận sai sáu mươi người thủ thuyền, những người đó đồng loạt quỳ xuống xin :" Chúng tôi nguyện thà giết giặc, không muốn sống đớn hèn." Thẩm Mặc liền đề xuất thay bọn họ thủ thuyền , Đinh Cận điều quân giết địch, kết quả sáu mươi người kia dũng mãnh vô cùng, xung phong phía trước, mọi người đi theo, giành được toàn thắng.

Ở đó Thẩm Mặc mới hiểu thế nào là chí của thất phu không thể bị đoạt.

Thẩm Mặc còn nhớ, Lô tướng quân có một thân binh tên Hoàng Mãnh, sức lực tuyệt luân, trước kia theo Lô Thang giữ Chiết Đông, cùng giặc đánh nhau ở Phổ Đà Sơn. Hoàng Mãnh bị bao vây, thân trúng mười mấy vết thương, không chết, còn đột phá trùng vậy. Giặc cũng hay tên, cẩn thận né tránh. Về sau Hoàng Mãnh mang vết thương chính chiến, giết giặc rồi chết....

Ở trên người hắn, Thẩm Mặc biết thế nào gọi là làm nam nhi trái tim như thép.

Y còn nhớ, khi giặc Oa xâm phạm Ôn Châu, quan phủ dùng chiến lược đóng cửa thủ thành, vứt bỏ nông thôn, vứt bỏ như vứt cỏ rác. Thế nhưng có sinh viên Lữ Chính Tân, quyết đoán dẫn huynh đệ cùng mấy chục đồng môn xuất thành, tổ chức bảo vệ nhà cửa bách tính. Bọn họ lợi dụng ưu thế thông thuộc địa hình, lừa giặc Oa tới một đầm lầy, đợi chúng lún vào trong đó, mới chống bè trúc xông ra, dùng cung bắn chết.

Sau khi trở về thành, Lữ Chính Tân đem chiếc đao Oa đẹp nhất tặng cho Thẩm Mặc. Thẩm Mặc viết thơ cảm ơn:

Cởi đao tặng ta từ đâu có?

Chặt tay giặc Oa cởi xuống đó.

Tay bút đâu kém gì thanh đao.

Thư sinh có thể oai phong chứ.

Khoảng thời gian đó những câu chuyện lay động lòng người, có quan có dân có lính có thương có nho. Nhờ giặc Oa điên cuồng dày vò nửa năm, máu nóng của quân dân Đại Minh dần dần sống lại, điều này làm Thẩm Mặc tin tưởng chắc chắn, Đại Minh còn thuốc chữa --- Nhưng thuốc ở đâu ra?

~~~~~~~~~~~~~~

Nghĩ tới đây, y rút thanh đao Lữ Chính Tân tặng cho ra, dưới ánh lửa chiếu vào, toàn thân đao như một dòng nước lạnh, khiến người ta phải rùng mình.

Loại đao này chất lượng cực kỳ hoàn mỹ, Thẩm Mặc còn nhớ có một lần quan quân vây một tên giặc Oa trong ngõ cụt, mười mấy quan quân tay đều cầm thương, vốn cho rằng nhất định có thể giết địch thành công. Ai ngờ tên giặc Oa chém một đao uy mãnh lại đồng loạt chặt đứt mười mấy trường thương, quân Minh tay trắng bị giết liền mấy người, may những người lĩnh đó dũng cảm xông lên ôm lấy tên giặc Oa, năm sáu người mới không chế được.

Thẩm Mặc nghe nói thứ đao võ sĩ này chế tạo cực kỳ phức tạm, phải dùng nhiều vật liệu khác nhau, tôi rèn trăm lần mới thành, chi phí rất cao. Nhưng độ sắc bén của nó, thanh nào cũng được xưng là bảo đao.

Ngược lại vũ khí do quân Minh dùng toàn bộ là các phủ huyện chế tạo tặng cho, chất lượng không đồng nhất, lại rất tệ hại ... Ví như vào năm Gia Tĩnh thứ mười, quân đội Giang Nam kỳ thực đã dùng điểu súng làm vũ khí chủ yếu, nhưng tới khi tác chiến với giặc Oa, nòng súng thường bị vỡ, khiến cho binh sĩ nơm nớp lo sợ, không dám dùng hai tay cầm súng, độ chính xác khỏi nói cũng biết. Cho nên năm nay kháng Oa, quan binh thà lấy cung tiễn ra dùng, chứ chẳng thèm thứ điểu súng có uy lực mạnh hơn nhiều kia.

Kỳ thực triều Minh không phải là không có thợ giỏi ở mặt này, nhưng bọn họ đều bị cất ở Bắc Kinh, chuyên môn chế tạo binh khí và giáp trụ đẹp đẽ cho cấm vệ quân của hoàng đế. Khiến cho binh sĩ biên phòng thực sự cần tới những thứ này thì phải lấy sắt vụt giắt hông, lấy áo bông thay giáp, đi đối kháng với thứ đao võ sĩ này. Cho nên Thẩm Mặc cho rằng nếu nói vì sao giặc Oa có thể lấy ít đánh nhiều thì đây là yếu tổ thứ hai.

Chính đang miên man suy nghĩ, đột nhiên có nghe thấy bên ngoài có thân binh quát:

- Ai đó?

Đại đường lập tức loạn lên.

Thân binh ùa nhau đứng dậy, một nửa chạy đến bên Thẩm Mặc, vây chặt lấy tuần sát đại nhân, nửa còn lại do Thiết Trụ cầm đầu xông ra ngoài.

Không bao lâu sau Thiết Trụ quay về báo:

- Đại nhân, có một nữ tử té xỉu bên ngoài.

Thẩm Mặc hỏi:

- Chết chưa?

Thiết Trụ gãi đầu:

- Chắc là chết rồi.

- Nói kiểu gì thế?

Thẩm Mặc cau mày:

- Chết hay sống cũng không nhận ra.

Lúc này Hà Tâm Ẩn đội nón lên, nói:

- Ta ra ngoài xem.

Không bao lâu sau liền xách một thứ gì đó vào, đặt trên tấm đệm ở gần đống lửa, thì ra là một nữ tử y phục tả tơi.

Thấy Hà Tâm Ẩn khoanh tay đứng một bên, Thẩm Mặc đành hỏi:

- Rốt cuộc đã chết chưa?

- Sắp rồi.

Hà Tâm Ẩn liếc y một cái:

- Đặt bên lửa suởi ấm, có lẽ còn sống lại được.

Rồi vẫn cứ dùng giọng nói không ngọt không nhạt của ông ta mà bảo:

- Có điều không phải là việc gấp, trước tiên đuổi truy binh đằng sau cô ta đi đã.

Thiết Trụ tỉnh ra:

- Đúng vậy, nhìn dáng vẻ cô nương này thì bị kẻ địch đuổi tới đây, thể lực không duy trì nổi mà ngất xỉu.

Thẩm Mặc bực mình:

- Vậy sao còn không chuẩn bị nghênh địch?

Thiết Trụ cười ngượng :

- Đại nhân đừng trách, đầu óc ti chức nó không tỉnh táo lắm.

Liền quát lên:

- Ra ngoài kết trận.

Hai mươi binh sĩ theo hắn ra ngoài.

Thẩm Mặc nói với Hà Tâm Ẩn:

- Hà tiên sinh, mong tiên sinh chiếu cố cho bọn họ một chút.

Hà Tâm Ẩn gật đầu, lướt ra ngoài.

~~~~~~~~~

Quả nhiên thấy có năm bóng đen từ đằng xa chạy thẳng tới, còn đám Thiết Trụ đã kết xong thế trận, đợi giặc Oa tới. Mấy tháng qua theo tuần sát đại nhân hối hả ngược xuôi, bọn họ cũng thấy qua vô số cuộc chiến, thậm chí đích thân tham gia mấy trận. Chẳng còn là đám chim non ngày trước, đối diện với cuộc chiến bất ngờ, các thân binh đều rất trầm ổn...

Thế nhưng không đợi cho bọn họ rút đao đã thấy một bóng người đội nón từ phía sau xông ra, động tác như chớp giật, đã đánh vào trong giặc Oa, một thành Thu Thủy trường kiếm xuất quỷ nhập thần, chặn đứng cả năm tên giặc Oa.

Thiết Trụ thấy thế liền xua quân tiến lên, dẫn thủ hạ gia nhập cuộc chiến. Đám giặc Oa ứng phó với một mình Hà Tâm Ẩn đã cật lực rồi, lúc này càng không chống đỡ nổi. Thoáng cái hai tên bị chết, ba tên còn lại quay người bỏ chạy, Hà Tâm Ẩn phi bảo kiếm trong tay ra trúng lưng một tên ; Thiết Trụ cũng ném Quỷ Đầu Đao, hạ gục một tên khác.

Còn tên giặc Oa cuối cùng liền mạng bỏ chạy, tốc độ của hắn cực nhanh, không lâu đã chạy xa tít.

Ném lại một câu :" Ta đi đuổi!" Hà Tâm Ẩn triển khai khinh công, châm không chạm đất vọt đi, chớp mắt cả hai người đã biến mất trong bóng đêm.

Đứng trên lầu gác, Thẩm An thèm thuồng chép miệng:

- Nhanh qua, chưa nhìn rõ đã xong việc rồi.

- Nói xuông thì dễ lắm.

Thẩm Mặc mắng cho một tiếng, xoay người xuống lầu.

Khi xuống dưới, nhìn thấy nữ tử bên đống lửa tựa hồ cựa quậy, lúc này y mới nhìn kỹ , chỉ thấy y phục nàng bị bụi cai cào rách tươm, trên bắp chân lộ ra ngoài đầy viết thương, tuy mặt mũi dơ bẩn, chân tay không ngừng co giật, nhưng có thể nhìn ra là nữ tử có vóc dáng rất đẹp.

- Ai có rượu cho cô nương ấy một chén.

Thẩm Mặc lệnh, thấy Thẩm An xung phong, y đá hờ cho hắn một cái, quát:

- Đi dọn bàn mau.

Thẩm An nhỏ giọng làu bàu gì đó, ngoan ngoãn đi đem những trang nhật ký công tử sắp xếp cẩn thận bỏ vào trong ống trúc.

Liền có mấy thân binh lấy rót trong túi rượu ra một chén rượu, hâm nóng trên đống lửa, cậy miệng nữ tử kia ra đổ vào. Không bao lâu sau mũi nàng tựa hồ có hơi thở, sắc mặc hồng lên, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh lại.

Thẩm Mặc liền để nàng ở đó, hỏi Thiết Trụ đi vào:

- Là giặc Oa phải không?

Thiết Trụ trầm giọng nói:

- Vâng, còn có một tên chưa chết khai, bọn chúng là giặc Oa cướp bóc Từ Khê, nhân số hơn một nghìn.

Nhìn nữ tử bên đống lửa, hắn hạ giọng nói:

- Nữ tử đó bỏ chạy từ trong đám tù binh bọn chúng bắt được, năm tên bọn chúng đuổi theo mười mấy dặm tới đây.

Thẩm Mặc gật đầu hỏi:

- Quan quân gần nhất ở đâu? Tướng là ai?

Liền có thân binh chuyên môn mang bản đồ cho y, mau chóng tra một lượt, đáp:

- Bẩm đại nhân, là bộ đội của Thích đại nhân, tân tham tướng của Ninh Thiệu Đài.

- Thích Kế Quang à?

Thẩm Mặc khẽ lẩm bẩm:

- Nếu như là hắn, thì hẳn là gần đây rồi..phóng tín hiệu xem có trả lời không.

Thiết Trụ số khổ lại phải đi chuyến nữa.

Lúc này Thẩm Mặc nghe thấy một tiếng rên, liền chuyển ánh mắt lên người nữ tử kia.

Thường mà nói, con người tỉnh lại, phản ứng đầu tiên phải là hoang mang nhìn bốn phía nói:

- Nước .. Nước ...

Nhưng nữ tử này thì khác, nàng chỉ rên một tiếng, liền cuộn chặt người, hai tay ôm lấy gối, không ngẩng đầu cũng không nói chuyện.

- Đừng sợ.

Thẩm Mặc nghĩ một chút, rồi hỏi:

- Cô tên là gì?

Nữ tử đó người khẽ run rẩy, nhưng không nói một lời.

Một thân binh đứng bên cạnh nàng tức giận quát:

- Hỏi ngươi đấy, có nghe thấy không?

Trong lòng những thân binh xuất thân nông dân thuần phác này, Thẩm đại nhân cho bọn họ ăn, cho bọn họ tiền tiêu , cùng chịu khổ với bọn họ là thần thánh không thể xâm phạm, hỏi là phải đáp.

Ai ngờ tấm thân mỏng manh của nữ tử kia đột nhiên vọt lên, nhào vào mũi đao sáng loáng của thân binh.

Biến cố bất ngờ, thân binh kia tức thì ngây ra như phỗng.

Thấy cảnh đổ máu sáu xảy ra, Thẩm Mặc quát lớn:

- Buông tay.

Thân binh kia không suy nghĩ làm theo ngay.

Chỉ nghe choang một tiếng, đao rơi xuống đất, nữ tử kia nhào vào chỗ trống, nhưng ôm chặt lấy tay thân binh kia ngoạm chặt lấy.

Thân binh kia á một tiếng đau đơn, vùng tay không thoát được, đang thẹn quá hóa giận muốn vung nắm đấm kết liễu nàng thì Hà Tâm Ẩn không biết về từ khi nào đã đứng trước mặt hắn.

Chỉ thấy tay trái Hà đại hiệp tay trái sách một cái đầu lâu đáng sợ, tay phải tóm ngay lấy cổ áo nữ tử kia, nhấc lên như nhấc một con gà.

Nữ tử kia vừa vùng vẫy vừa chửi mắng không ngừng, Hà Tâm Ẩn nghe mà bực mình, siết chặt tay một cái, nữ tử kia tức thì nói không nên lời nữa.

Nhìn Hà đại hiệp nửa ma quỷ nửa bồ tát, Thẩm Mặc trừ cười khổ ra thật không còn tìm nổi thái độ nào khác, chỉ vào đầu người nói:

- Ta không tính công chặt đầu.

Hà Tâm Ẩn thiếu chút nữa bị tức ngất xỉu, lườm y:

- Nhìn kiểu tóc.

Thẩm Mặc nhìn lại cái đầu đó, cười:

- Sớm đã biết là giặc Oa rồi, Thiết Trụ bắt sống một tên.

Hà Tâm Ân nghe thế ném cái đầu lâu vào trong đóng lừa, vừa lau máu tươi trên tay, vừa nói:

- Cô nhỏ này nói mơ đó, đừng chấp.

Rồi đứng sang một bên.

Lúc này Thiết Trụ từ bên ngoài chạy vào, hứng phấn reo lên:

- Đại nhân, hay lắm, chúng ta phóng lửa lên trời, có ba ánh lửa đáp lại.

Nói rồi gập tay đếm:

- Hồng lam, hồng lục còn có hồng bạch nữa.

Thân binh mang bản đồ mau chóng báo cho Thẩm Mặc:

- Đó là Từ phó sứ, Lô tham tướng và Thích tham tướng.

Thẩm Mặc bật cười:

- Lần này thì náo nhiệt rồi.

Thẩm đại nhân hạ lệnh một tiếng, đám thân vệ bắt đầu bận rộn, một số thu thập hành trang, một số lấy đậu đen trong hành lý ra cho ngựa ăn. Nửa đêm quấy rầy giống mộng ngựa, bắt người ta ra sức trâu ngựa, đương nhiên phải bồi thường bằng đồ ăn ngon rồi.

Đợi dọn dẹp gần xong, Thiết Trụ hỏi:

- Đại nhân, cô nương này phải làm sao?

- Ngươi nói phải làm sao?

Thẩm Mặc trừng mắt lên:

- Không sợ Hà đại hiệp xiên cho ngươi một cái lỗ thì cứ bỏ cô ấy lại.

Thiết Trụ cụt hứng, chỉ đành sai người vác cục nợ kia buộc lên ngựa, ai ngờ thân binh vừa mới tới gần, cô nương kia liền như con thú nhỏ hoảng sợ, vừa cắn vừa xe, làm người ta đau đầu không thôi.

Thẩm Mặc nhìn Hà Tâm Ẩn, Hà đại hiệp mặt lạnh tanh đi tới khẽ vuốt lên đầu cô nương kia ... Chặt cho một phát ngất xỉu.

Mọi người đều sợ hãi, thầm nhủ :"Hà đại hiệp quả nhiên sức kiên nhẫn cực kỳ có hạn."

Nữ tử kia bị lấy chăn bọc chặt lấy, rồi dừng dây buộc lên lưng một con ngựa thồ hàng, đội nhân mã mau chóng đi về phía đông bắc.

Đi được mấy dặm liền gặp thám báo tới tiếp ứng, theo một đoạn nữa, tới khi trời tờ mờ sáng, cuối cùng tới được Long Sơn Vệ nơi mấy đội quân tụ hợp.

Ba vị Từ Đông Vọng, Lô Thang và Thích Kế Quang dẫn quan quân ra nghênh đón tuần sát đại nhân. Mặc dù vị đại nhân này không có phẩm cấp, nhưng mấy tháng qua ở Chiết Giang, nhất là ở vùng chiến, tên của y đã truyền ba khắp nơi. Mọi người đều bội phục y không sợ nguy hiểm, đích thân lên tiền tuyến nghiên cứu. Hơn nữa nhìn thái độ của tuần sát đại nhân, hiển nhiên đang thực thi một sứ mạng trọng yếu, nói không chừng là "hớt lẻo" với bệ hạ, cho nên các tướng lĩnh càng tập trung tinh thần ứng phó với vị đại nhân này.

Người khác càng tôn kính, Thẩm đại nhân càng không dám làm cao, y từ xa đã nhảy xuống ngựa, đi nhanh đến chắp tay nói:

- Ôi Từ đại nhân và hai vị tướng quân làm hạ quan phải tội chết.

Ba người bọn họ đều không phải mới gặp lần đầu, trong quá trình tuần thị Chiết Giang, Thẩm Mặc đã gặp qua Từ Đông Vọng và Lô Thang, còn Thích Kế Quang thì biết từ ở Thiệu Hưng.

Giờ đây trùng phùng trên chiến trường, mọi người đều vô cùng cao hứng, lớn tiếng nói cười đi vào quân doanh.

Vừa vào lều lớn của chủ tướng, vị quan cao nhất nơi này là Từ Đông Vọng cười:

- Bụng đói chết rồi, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện đi.

Quay sang cười với Thích Kế Quang:

- Ta nói này Nguyên Kích, ba chúng ta chạy suốt đêm tới đây, huynh đệ ngươi là địa chủ, phải chăng nên thể hiện một chút.

Thích Kế Quang nghe thế cười sảng khoái:

- Nếu không có sao đúng với đạo đãi khách của hán tử Sơn Đông chứ?

Hai thân binh bưng từng bát lớn chén lớn thức ăn lên, chỉ chốc lát đã bày đầy một bàn.

Vậy mà hắn còn cười áy náy:

- Trong quân doanh không có thứ gì quý hiếm, chỉ kiếm mấy món thịt hoang qua loa với các vị thôi...

Thẩm Mặc đêm được hai mươi cái đĩa, hơn nữa đĩa còn to hơn gấp đôi đĩa y thường thấy, bên trên thức ăn chất đống như núi nhỏ. Nghe Thích tướng quân giới thiệu có thỏ nước, hươu hầm, cưu xào .v..v..v... Thức ăn đa số là thứ nhiều mỡ, rất được hai người Từ Lô yêu thích, nhưng không hợp khẩu vị của Thẩm Mặc. Có điều không sao cả, vì trước mặt y bày trứng gà sào mộc nhĩ, cùng với mấy món Thiệu Hưng, cho thấy Thích tướng quân chu đáo thế nào.

~~~~~~~~~~~~~~~

Trước tiên bốn người cắm đầu ăn, đợi nhét đầy bụng, cảm thấy no nê rồi mới bắt đầu bàn chuyện quân tình. Chuẩn xác mà nói là Từ, Lô, Thích bàn luận, vì Thẩm Mặc giữ nghiêm chức phận, chỉ nghe không nói, tuyệt không xen vào ...

Chẳng ai thích người khác chỉ chân múa tay với ình, nhất là khi dân trong nghề nói chuyện, dân ngoài nghề tốt nhất là ngậm miệng lại thì hơn, chỉ đáng tiếc rất nhiều người không hiểu cái đạo lý này, nên hồ đồ đắc tội với càng nhiều người hơn.

Nhưng Thẩm Mặc thì hiểu, đó là nguyên nhân mà y được yêu thích hơn các ngự sử bình thường.

Thật ra Thẩm Mặc cũng không phải là người ngoài nghề nữa, bởi vì y vốn có tri thức lý luận quân sự phong phú, lại qua quan sát chiến trường lâu như thế, cũng lần mò được chút yếu quyết chiến tranh, ít nhất nghe ba vị tướng quân nói, không phải nghe cho vui, mà nhìn ra được điều trọng điểm rồi.

Ba người thảo luận là chặn giặc Oa ở đâu. Từ phó sứ cho rằng nên mai phục ở dải Nhạn Môn lĩnh, Thích Kế Quang kiên trì tại Cao gia lâu, còn Lô Thang do dự chưa có thái độ.

Bởi vì ở việc dự đoán hành động kế tiếp của giặc Oa không ai thuyết phục được đối phương, cuối cùng khi sắp đổ vỡ thì Lô Thang cuối cùng nói một câu:

- Vậy thì mai phục ở cả hai nơi.

Hai người muốn nói :" Chủ ý của ông đúng là tồi." Thì nghe Lô Thang nói tiếp:

- Ta mai phục ở giữa hai vị, bên nào có địch, ta liền đánh bọc hậu đằng sau, đầu đuôi phối hợp, ắt có thể giành phần thắng.

Mặc dù là ba phải, nhưng rất có trình độ ba phải, khi hai bên tranh chấp, chỉ có thể làm thế thôi.

Cuộc hội nghị quân sư làm người ta không biết làm sao thế này Thẩm Mặc gặp không chỉ một lần, đây gần như là tật cũ cản trở quân đội kháng Oa không phát huy được sức mạnh. Sở dĩ tạo thành cục diện không ai phục ai này là hoàn toàn do chức trách không rõ ràng . Ví như Từ Đông Vọng là binh bị phó sứ Chiết Giang, đáng lý quân tình trong tỉnh phải do hắn quản lý hết. Nhưng triều đình chưa bao giờ có công văn quy định rõ ràng là phó sứ có thể khống chế võ tướng trong tỉnh, nên Thích Kế Quang thường ngày nghe theo hắn, một khi gặp đại sự quân cơ, là cứ thoải mái chống lại.

Loại tình hình này với tướng lĩnh cao cấp như Từ Thích không đáng lo, vì bọn họ đều là đại tướng thống lĩnh vạn quan, có thể phân rõ nặng nhẹ, cối cùng thế nào cũng lấy ra được ý kiến điều hòa ví dụ như phương án của Lô Thang.

Ngược lại thể hiện trên người quan quân tầng thấp vừa, nguy cơ của nó là lớn nhất. Ví như các bả tống kháng Oa được chọn ra trong các chỉ huy sứ vệ sở , nhưng ngang cấp với chỉ huy sứ. Thế là một khi giặc Oa tới đánh, bả tổng không chịu nghe chỉ huy, chỉ huy không chịu bị bả tổng điều khiển, thậm chí là ai lo hậu cần, ai giám sát, ai tiên phong cũng tranh cãi không ngớt, khiến cho lỡ thời cơ gây ra thất bại.

~~~~~

Thẩm Mặc đang xuất thần thì nghe Thích Kế Quang hỏi:

- Thẩm đại nhân muốn theo Từ đại nhân hay Mạt tướng, hoặc là Lô tướng quân.

Cái tiếng Thẩm Mặc thích quan sát chiến trường ở khoảng cách gần đã truyền khắp Chiết Giang, nên Thích Kế Quang không hỏi câu ngu xuẩn như đi hay không đi.

Thẩm Mặc cười:

- Để hạ quan tung tiền đã.

Nói xong lấy ra một đồng tiền Tây Dương, đó cũng là chiến lợi phẩm người ta tặng cho y, chỉ thấy y lẩm bẩm vài câu, ném tiền xuống đất, nhìn mặt chữ rồi cười với Thích Kế Quang:

- Thêm phiền toái cho Thích tướng quân rồi.

Kỳ thực y chơi mánh nhỏ, đó là không nói mặt nào đi theo ai, như vậy dù kết quả thế nào cũng có thể theo Thích Kế Quang mà không làm mất mặt Từ phó sứ.

Vì y muốn xem xem, vị danh tướng kháng Oa số một ngày sau này rốt cuộc có tố chất gì.

Ngàn vạn lần đừng vì mình tới thế giới này mà để xảy ra sai lệch ....

Quyết định chia nhau ra hành động, bữa cơm đó không ăn nữa, Thích Kế Quang đem thức ăn còn lại ban cho tướng sĩ, một canh giờ sau liền nhổ trại đi trước.

Nhìn đội ngũ không thấy điểm cuối đâu, trong lòng Thẩm Mặc không khỏi kích động, cả đường đi, đây là lần đầu tiên y mới thấy đại quân của quân Minh chủ động xuất kích. Nói thế có chút không phải cha con họ Đinh và Hồng Đầu Quân, nhưng loại đội đột kích quy mô nhỏ đó, không thay đổi được cục diện cuộc chiến.

- Cũng phải tới năm nghìn người?

Cưỡi ngựa sóng vai với Thích Kế Quang, Thẩm Mặc hỏi:

- Năm nghìn ba trăm mười bảy người.

Thích Kế Quang báo ra con số chính xác:

- Là tất cả binh lực có thể điều động trong địa phận của mạt tướng rồi.

Thẩm Mặc hưng phấn xoa tay:

- Ta còn chưa bao giờ được thấy chúng ta dã chiến với giặc Oa đó.

Thích Kế Quang im lặng chốc lát, cuối cùng nói:

- Mạt tướng cũng chưa thấy.

Thẩm Mặc vã mồ hôi, chỉ đành cười:

- Có câu thông suốt một nghề trăm nghề cũng thông, tướng quân trải trăm trận, chỉ là dã chiến chẳng không tầm thường.

Ai ngờ Thích Kế Quang ấp úng nói:

- Đây là lần đầu tiên mạt tướng chỉ huy chiến đấu.

Thẩm Mặc phải nắm chặt dây cương mới không ngã xuống ngựa, nuốt ực nước bọt nói:

- Tướng quân hình như đã là võ tướng chính tam phẩm rồi mà.

Ý lời này là :" Lão nhân gia ngài làm sao thăng lên được tam phẩm thế hả?"

Thích Kế Quang xấu hổ nói:

- Mạt tướng thế tập Đăng Châu vệ chỉ huy thiêm sự, mười một tuổi gia phụ qua đời, mạt tướng thành quan tứ phẩm.

Thẩm Mắc tròn mắt nhìn hắn, thầm nghĩ :" Mẹ ơi, quan lớn bẩm sinh."

Lại nghe Thích Kế Quang nói :

- Về sau mạt tướng mười tám tuổi chính thức tiếp nhiệm, làm chỉ huy thiêm sự ở Đăng Châu ba năm; tiếp đó trấn thủ biên cương ba năm. Rồi lại về Sơn Đông thăng lên làm Thự Đô chỉ huy thiêm sự, phụ tách tam doanh hai tư vệ duyên hải. Tới năm nay điều đến Triết Giang, làm đô ti thiêm thư, tháng trước Du tướng quân lên làm phó tổng binh. Mạt tướng liền tiếp nhận chức tham tướng Ninh Thiệu Đài.

Tới đó hắn giang hai tay ra:

- Cũng chả hiểu sao nữa, suốt mười năm rồi chả đánh nổi một trận.

Thẩm Mặc lén lau mồ hôi, cười an ủi:

- Cái này .. Có một số thiên tài không học mà tự hiểu, ta thấy Thích tướng quân chính là thế.

Nào ngờ Thích Kế Quang lại ngây thơ gật đầu:

- Mạt tướng cũng thấy như thế.

~~~~~~~~

Sự thực chứng minh Thích tướng quân không hề bốc phét, mặc dù là lần đầu tiên chỉ huy chiến đấu, nhưng y an bài thám báo, nắm giữ tiết tấu hành quân vừa đúng. Khiến bộ đội tiến lên trong trạng thái tập trung đúng độ, đồng thời nắm rõ tình hình trong vòng hai mươi dặm như lòng bàn tay.

Thẩm Mặc hỏi hắn sao lại làm được như thế? Thích Kế Quang cười đáp:

- Một ngày trước mạt tướng đã đem các loại điều kiện và tình huống có thể phan sinh qua cân nhắc mấy lượt.

Thấy y rất hứng thú, Thích Kế Quang cũng không giấu diếm, đem hết ra kể cho Thẩm Mặc nghe.

Trừa các yếu tố địa hình, thời tiết những người cầm quân phải tính tới, những chuyện rất nhỏ nhặt như nằm ngoài phạm vi cần nghĩ tới như binh sĩ ăn uống ra sao, vũ khí trang bị thế nào, trong mắt Thích Kế Quoang đều là nhân tố quyết định thắng bại.. Thậm chi hắn còn quy định một hệ số bảo hiểm cho súng ông, bao nhiêu thì có thể châm lửa, bao nhiêu tuy châm lửa nhưng không gây tổn hại được cho định. Trước khi chiến đấu đã vắt hết óc phán đoán chính xác tình huống.

Thẩm Mặc nghe mà không khỏi thán phục:

- Nói như thế trận này đã nắm trong lòng bàn tay của tướng quân rồi?

- Hoàn toàn ngược lại.

Thích Kế Quang lắc đầu:

- Không giấu gì đại nhân, mạt tướng không nắm chắc chút nào?

- Vì sao?

- Mạt tướng mới tới nhậm chức chưa tròn một tháng, còn chưa thể nói là quen thuộc binh sĩ cấp dưới.

Thích Kế Quang thở dài:

- Kỳ thực bọn họ đều là lính có kinh nghiệm ở Ninh Ba và Đài Châu, thủ thành không có vấn đề gì, nhưng dã chiến ra sao thì mạt tướng không rõ chút nào.

Nói tới đó gập ngón tay nói:

- Nếu như bọn họ có thể biểu hiện được ba phần huấn luyện thường ngày có thể đứng ở thế bất bại, nếu có thể phát huy được một nửa, có thể quét sạch giặc Oa.

Nói mãi nói mãi, hai người nói từ chiến trường tới thế cục cuộc chiến rồi tình thế đông nam. Trải qua giai đoạn luống cuống ban đầu, quân Minh đã dần dần thích ứng với cục diện tàn khốc, thành thị duyên hải toàn dân thành lính, thành thị nội địa cũng hết sức cảnh giác, từ tháng chính không phát sinh ra thảm kịch huyện thành bị công phá nữa.

Nhưng điều này không hề đáng khen ngợi, vì quan quân co cụm phòng ngự, không hề làm kẻ địch mất khí thế, ngược lại càng làm giặc Oa căn bản không coi quân Minh vào đâu. Nếu đã không thể tấn công thành thị, bọn chúng phát tiết lên thôn trấn ngoài thành, sông nước Giang Nam như tranh vẽ đã không còn thấy đâu nữa, chỉ còn tường đổ vườn tan, khung cảnh tiêu điều mà thôi.

Trên thực tế, hiện giờ nhân số giặc Oa không giảm mà lại còn tăng lên, chỉ chiếm cứ vùng duyên hải Chiết Giang đã hơn hai ba vạn tên, hơn nữa vì quan quân không dám rời thành ứng chiến, phạm vi giặc Oa thâm nhập nội địa ngày càng sau, nguy hại ngày càng lớn.

Khi diện kiến Trương bộ đường, Thẩm Mặc không ngần ngại đưa ra vấn đề này, nhưng Trương Kinh chỉ cười nói với y:

- Tạm nhẫn nhịn chúng một hồi, để xem chúng còn ngang ngược được nữa không?

Thích Kế Quang cũng tỏ ra lo lắng, nhưng dựa vào quan sát tỉ mỉ của y, thì y vẫn tín nhiệm Trương Kinh, Thẩm Mặc nói:

- Truơng bộ đường dạn dày sa trường, lão thành cẩn trọng, đã có bố trí sâu xa với chiến cục, chúng ta cứ kiên nhẫn chờ đợi vậy.

Lúc này đã tới Cao gia lâu, Thẩm Mặc liền ngừng câu chuyện, để Thích Kế Quang chuyên tâm chỉ huy.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Chừng giờ Mùi, thám báo báo cáo, quả nhiên giặc Oa đã xuất hiện.

"Ta phán đoán không sai mà." Thích Kế Quang siết chặt nắm đấm, thầm nói với bản thân.

Nếu địch đã xuất hiện như trong dự liệu , trong mắt Thích tướng quân, thắng lợi đã có thể chạm vào rồi. Vì hắn đã quan sát trước địa hình, tiền hành bài bố, thậm chí ngay đội hình công kích đã xếp sắn, còn lại chỉ là lao xuống đánh cho kẻ địch trở tay không kịp, thu thắng lợi vào tay thôi.

Đương nhiên bước cuối cùng thì Thích tướng quân lực bất tòng tâm rồi, tốt xấu gì hắn cũng là quan tam phẩm, không thể cầm đao đi đánh nhau, chỉ đem hi vọng gửi gắm vào người đám quan binh.

"Hi vọng sẽ không bêu xấu ta." Thích Kế Quang thầm cầu nguyện.

Nửa canh giờ sau, giặc Oa quả nhiên xuất hiện ở trên sơn đạo trước mặt, Thích Kế Quang phất mạnh cờ lệnh trong tay, đá lớn rầm rầm đổ xuống, thoáng chốc đem đội ngũ giặc Oa cách làm hai.

- Giết!

Hắn rút chiến đao ra, chĩa mạnh về phía trước, tức thì phục binh bốn phía reo hồ đánh về phía giặc Oa.

Đúng lúc Thích tướng quân thở phào thì trong đám địch hoàng loạn, đột nhiết đánh ra mấy tên áo đỏ, như hổ điên nhào vào quân Minh, chớp mắt giết liền mấy người, quân Minh xung quanh cơ bản không dám chống lại, quay người bỏ chạy.

Quân đội Đại Minh quả nhiên không tầm thường, một người bất lợi, vạn người bỏ chạy, ừng nói tấn công nữa.

Tiền quân bại trận, trung quân lập tức dao động theo, tới ngay Thiết Trụ cũng nắm ống tay áo Thẩm Mặc, nói nhỏ:

- Đại nhân chay mau, không thì muộn mất.

Thẩm Mặc tức giận nhìn hắn, chỉ vào Thích Kế Quang cách đó không xa, nói:

- Chủ tướng còn chưa lui, ngươi sợ cái gì?

Y đứng trên gò đất cao, nhìn hết cái cảnh tức cười vừa rồi, quân Minh chiếm hết ưu thế nhân số ôm đầu chạy như chuột, giặc Oa ở sau đuổi giết thoải mái, xem ra bại cục đã định, thần tiên khó cứu.

Nhưng y còn nhớ rõ hậu thế có một lời bình với Thích Kế Quang, cả đời hắn chưa từng thất bại lần nào :"Nếu sử sách đã viết thế, vậy để ta tận mắt nhìn xem ngươi cản cơn sóng dữ ra sao!"

Kỳ thực Thích Kế Quang tức phát điên rồi, hắn thực không ngờ được rằng một đạo quân chiếm thiên thời địa lợi nhân hòa mà dễ dàng sụp đổ như thế.

Nhưng thời khắc này không phải lúc phát tiết, hắn cưỡng ép bản thân nhanh chóng bình tĩnh, lệnh thân binh mang cung sắt của mình ra, chỉ thấy hắn tập trung sức mạnh toàn thân, kéo cung như trăng tròn, đôi mắt bừng bừng lửa giận nhìn thẳng vào một tên áo đỏ đi đầu:

- Thích Kế Quang ta mười năm mài kiếm, chưa từng thử mũi nhọn của nó! Hôm nay lần đầu rút khỏi bao, tuyệt đối không chấp nhật thất bại! Tuyệt đối không!

Chỉ nghe phực một tiếng, cánh cung vang lên, một ánh sao băng đen bắn thẳng vào đầu lâu tên giặc Oa, tên đó không kịp phản ứng ngã ngay xuống đất.

Thích Kế Quang rút mũi tên thứ hai, không chần chừ chút nào bắn ra, lại một tên áo đỏ rú lên ngã xuống.

Mấy tên áo đỏ khác sợ sãi, không ngờ thứ trang phục được cho là rất phong cách của minh lại thành trợ giúp cho đối phương có bia bắn tốt. Bọn chúng đang ngó quanh thì lại một mũt tên bắn tới, lại một tên áo đỏ ngã xuống, Oa đao còn làm bị thương đồng bọn bên cạnh.

Thế là đám lãng nhân sợ vỡ mật, bọn chúng liền cởi ảo choàng đỏ, vắt chân bỏ chạy.

Thấy đám lãnh nhân Nhật Bản lợi hại nhất bỏ chạy rồi, đám giặc Oa nhìn nhau, chùn chân lại.

Sau ba mũi tên của Thích Kế Quang, kỳ tích xảy ra, đám quan quân như hoang chạy loạn xoay người xông về đám giặc Oa.

Giặc Oa thấy thế, đều nghĩ :" Thôi xong, chúng ta cũng chạy đi."

Chớp mắt công thủ đảo chiều, quan quân đổi theo đít giặc Oa.

Thích Kế Quang không dám sơ xuất, mặt nghiên nghị đích thân dẫn quân truy kích.

Đuổi được hai dặm, quân của Lô Thang cũng tới, hai bên hợp quân triển khai truy kích.

Thẩm Mặc dù cũng đuổi theo, nhưng không còn hưng phấn ban đầu, y có một kết luận :" Muốn dựa vào đám lính khôn lỏi này tiêu diệt giặc Oa là không thể."

Vì thế ghi chép sau cuộc chiến của Thẩm Mặc là : Hai vị tham tướng tuy phục kích, giặc Oa thua chạy, quân Thích tuy không bại, nhưng cũng không dám tiến, địch thoát hết.

Kỳ thực y đã nể nang lắm rồi, vì khi ấy gặp phải bộ đội tiếp ứng của Diệp Ma Tử, tổng cộng chỉ tới hai trăm tên, rõ ràng xông tới có thể diệt sạch, nhưng quân đội Đại Minh lại kẻ chạy kẻ dừng, không dám đuổi theo.

Đây là điều khó tin tới cực điểm, y chặn một tên binh sĩ bỏ chạy lại hỏi vì sao. Tên binh sĩ đó là người thành thật, nói oang oang:

- Bao năm qua đều thế mà, dù sao bọn chúng cũng sẽ quay lại, đuổi đi là được, cần gì liều mạng đuổi theo.

Hà Tâm Ẩn bên cạnh tức bể phổi, trợn mắt chửi :

- #%#$@ ... Nếu ai cũng như các ngươi, Đại Minh khi nào mới diệt được giặc Oa.

Tên binh sĩ kia nhìn Hà Tâm Ẩn như nhìn khỉ, lắc đầu nói:

- Giặc Oa có từ thời thái tổ, như cỏ dại, cắt lại mọc, làm sao mà trừ được?

Thẩm Mặc im lặng, y ngồi trên ngựa thất thần nửa ngày, tới khi thấy Thất Kế Quang từ xa thất thểu quay về, hai người trẻ tuổi nhìn nhau, đều thấy thất vọng sau sắc trong mắt đối phương.

- Sao bây giờ?

Hồi lâu Thích Kế Quang mới hỏi như đi trong cơn mê.

- Làm lại từ con số không.

Thẩm Mặc chém đinh chặt sắt nói:

- Mấy tháng qua ta đi khắp đất Chiết, nhìn thấy nhiều cuộc chiến cả vui cả buồn, nhưng hương dũng vội vàng tụ họp, những thư sinh trói gà không chặt đều liều chết giết địch, sáng tạo ra hết kỳ tích này đến kỳ tích khác. Còn nhiều nam nhi nhiệt huyết như thế, không lý nào Đại Minh ta không rèn lên được hùng binh.

Lời này của Thẩm Mặc làm Thích Kế Quang mắt sáng lên, xua tan mây mù, hắn vỗ tay nói:

- Đúng rồi! Nếu đám người này đã không còn thuốc chữa, vậy vứt bỏ bọn chúng, lập một đội quân mới, rèn lại từ đầu.

Nói xong chắp tay với Thẩm Mặc:

- Đại nhân, xin hãy chỉ điểm cơn mê cho Kế Quang.

Thẩm Mặc cũng dãn mặt ra cười:

- Chúng ta cứ về tĩnh tâm lại cùng nhau tham khảo một phen.

- Đúng thế.

Thích Kế Quang kích động gật đầu, đưa tay về phía trước:

- Mời đại nhân.

- Mời Thích tướng quân.

Thẩm Mặc cười ha hả.

Hai người cười ha hả hướng về phía Long Sơn Vệ, mặc kệ đám quân đội thủ hạ.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Sau khi trở về Long Sơn Vệ, hai người đều lòng đầy nhiệt huyết, đầy khát vọng, cùng có nhận thức sau sắc với quân đội hiện trạng. Hai người trẻ tuổi liền ở lại trong tiểu viện yên tĩnh sau núi.

Trước tiên bọn họ thảo luận ra một phương pháp. Bắt đầu liệt kê từng vấn đề tồn tại trong quân đội hiện nay ra, sau đó mày mò cách giải quyết, cuối cùng nghiên cứu tính khả thi, trình tự như thế sẽ không tách khỏi đề tài quá xa, tiệt kiệm được trí óc.

Vì thế hai người thanh niên tài tuấn giữa mùa đông tháng mười một, trong núi sâu ở Long Sơn Vệ, bắt đầu triển khai cuộc nghiên cứu thảo luận dài ngày.

Họ ngồi gần bếp lò, trước tiên một người tiến hành phê phán hiện trạng quân đội, người khác cầm bút ghi chép. Sau đó thay đổi vai trò.

Bọn họ không ngờ rằng, khâu bới bệnh vốn cho rằng là đơn giản nhất lại mất cả một ngày, nhìn giấy tố cáo dán đầy tường, Thích Kê Quang thừ người ra:

- Còn nữa không nhỉ?

- Chắc chắn là còn, có điều không sao nghĩ ra nổi nữa.

Thẩm Mặc day huyệt thái dương nói.

- Ta thấy thôi đi vậy, nếu mà giải quyết được hết vấn đề ấy thì đám quân đội này đã thống nhất toàn cầu rồi.

- Toàn Cầu là nơi nào?

Thích Kế Quang lấy làm lạ hỏi.

- Coi như ta nói bừa đi.

Thẩm Mặc vỗ trán.

Hai người thảo luận nghiên cứu bất kể đêm ngày, quên cả ngày tháng, nói mấy câu hồ đồ là rất bình thường. Thích Kế Quang bỏ qua, nhìn vào bức tường nói:

- Có thể giải quyết được một phần mười có thể phòng thủ; giải quyết được hai phần có thể chính diện tác chiến với giặc Oa; ba phần có thể đuổi giặc Oa ra biển, bình định đông nam; bốn phần Yêm Đáp ở phương bắc cung không là gì, Đại Mình có thể bình định rồi; giải quyết được một nửa thì...

Hắn hít sâu một hơi:

- Tung hoành thiên hạ, ai là địch thủ? Khôi phục hùng phong thái tổ.

- Giải quyết được sáu phần thì sao?

Thẩm Mặc hỏi.

- Ha ha ha.

Thích Kế Quang lắc đầu:

- Có những vấn đề không thể giải quyết.

- Chúng ta tận lực mà làm vậy.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Giống như tướng quân đã nói, được một phần, phần thắng tăng gấp đôi.

Thích Kế Quang trịnh trọng gật đầu:

- Có thể giải quyết được thì phải giải quyết.

~~~~~~~~~

Ngủ vùi một giấc quên ngày tháng, hai người trẻ tuổi tinh thần phấn chấn lại bắt đầu tìm đường giải quyết. Ví như loại quân đội này không được qua huấn luyện thì phải tăng cường huấn luyện; không nghe quan trên khống chế phải nghiêm quân pháp; không có năng lực tác chiến phải huấn luyện từ thực chiến; tướng lĩnh bất hòa với quân sĩ? Vậy khiến quan quân làm gương tốt không ức hiếp binh sĩ. Binh sĩ nhũng nhiễu hỗn loạn? Vậy phải nghiêm khắc chiêu mộ, giới hạn tuổi tác.

Còn về phần không phục tùng mệnh lệnh, không chịu nghe chỉ huy, không phối hợp với nhau, trên người không có khôi giáp, trên tay không có vũ khí ra hồn, hành quân không mang lương khô, trú quân không có lập trại ...v..v.. Hai người cũng vắt hết óc nghĩ biện pháp tìm các giải quyết.

Sự thực chứng minh tìm cách giải quyết khó hơn bới bệnh nhiều lắm, hai người quên ăn quên ngủ, suốt đêm suốt ngày, dốc cạn tâm huyết, chẳng biết bao lâu, mới có phương pháp giải quyết điều cuối cùng.

Lúc này nhìn mặt đối phương, Thẩm Mặc thấy một tên dã nhân mặt đầy lông lá, Thích Kế Quang thấy một thư sinh thất thế tóc tai rối bời, bất giác nhìn nhau cười phá lên. Trong lòng đắc ý vô cùng, cứ như vấn đề của quân đội Đại Minh sẽ theo đó mà giải quyết được hết vậy. Khiến cho rất rất nhiều năm sau, hai người thành ông gia tóc bạc phơ, vẫn nhớ rõ ràng từng cảnh tượng, coi đây là chuyện thú vị thời trai trẻ.

Cả hai là hòa trộn của lý tưởng và hiện thực, đương nhiên biết không thể giải quyết hết mọi vấn đề, trong đó có nhiều cách thức không thiết thực ... Ít nhất hiện giờ không thể hoàn thành. Có điều trước khi tiến hành bước cuối cùng, mọi người nghỉ ngơi trước một bước đã.

Thẩm Mặc tắm rửa, bảo Thẩm An sửa sang lại dung mạo, lại hỏi tên thư đồng đang buốn chán tình hình bên ngoài, Thẩm An nói với y, còn mười ngày nữa là tháng chạp rồi.

- Té ra đã qua mất tám ngày.

Nhìn bản thân lần nữa khôi phục lại sạch sẽ sáng sủa, Thẩm Mặc hỏi:

- Có chuyện gì quan trọng không?

- Không có chuyện gì lớn.

Thẩm An cười:

- Trừ hôm trước có tin Trương tổng đốc báo và nữ tử kia tỉnh rồi.

- Nữ tử nào?

Thẩm Mặc không hiểu.

- Chính là cô nương mà Hà đại hiệp cứu đó.

Thẩm An nói:

- Lần này tỉnh lại thật, không điên nữa, nhưng cả này nhốt mình trong phòng không chịu ra.

Thẩm Mặc không để ý, cười nói:

- Tên gia hỏa ngươi đồ đàn bà, chỉ thích truyền bá tin đồn.

Nói xong đứng dậy thư giãn gân cốt:

- Tỉnh rồi sao còn không đi.

Thẩm An bĩu môi:

- Hả đại hiệp bảo vệ cô ta, chẳng ai dám hỏi, chả biết gì hết.

Thẩm Mặc không hỏi nữa, bảo Thẩm An đi chơi, nói mình muốn nghỉ ngơi chốc lát.

Đợi Thẩm An đi rồi, y đam phong thư đích thân Trương Kinh viết cho mở ra xem, nội dung chủ yếu bức thư có ba điều. Một là biểu dương y không sợ gian khổ lên tuyến đầu kháng Oa, mặc dù toàn là lời nói nhảm nhưng chiếm tới hai phần ba bức thư. Hai là khẩn thiết mời y mùng tám tháng chạp tới Hàng Châu ăn cháo; ba là thỉnh cầu nho nhỏ, mong y kéo dài thời gian báo cáo cho hoàng đế, ít nhất ăn cháo mùng tám xong đã.

*** cháo mùng 8 tháng chạp : dùng nếp, đậu, và các loại quả khô như táo, hạt dẻ, hạt sen...nấu thành. Bắt nguồn từ Phật giáo, tương truyền Thích Ca Mâu Ni đắc Đạo vào ngày này, nên chùa chiền nấu cháo cúng Phật, về sau trong dân gian lưu truyền mãi thành tục lệ.

Xem phong thư này tới tám lần, đương nhiên chẳng phải vì được tôn trọng đâm sợ, dù ngay cả thánh chỉ hoàng đế y cũng chỉ xem ba lượt là vứt qua một bên.

Sở dĩ y xem đi xem lại là vì bức thư này không hề tầm thường, ngôn từ quá thân thiết, khẩn cầu quá thẳng thắn. Y ở Hàng Châu gặp qua vị tổng đốc này rồi, đó là viên quan lớn rất có quan uy, mặc dù đối xử với mình xem như tạm được nhưng thái độ bề trên luôn luôn thể hiện ra khiến Thẩm Mặc cảm nhận rõ ràng, Trương Kinh ta là đại lão đứng đầu đông nam.

Một vị đại lão như thế viết một phong thư như vậy, chỉ có thể nói ra một vấn đề, ông ta đã bị ép cho rối loạn rồi. Thẩm Mặc biết mình trong lòng hoàng đế không là cái gì, vị tổng đốc này lại cầu khẩn tới y, không phải là túng quá làm liều thì là cái gì?

Nghĩ tới đây đầu óc ngây ra, đánh vứt thư sang một bên, chép miệng nói:

- Thôi không nghĩ nữa, tới Hàng Châu tự nhiên sẽ biết.

Nói xong gục đầu xuống ngủ.

~~~~~

Ngủ say một trận, Hai người Thẩm Thích khôi phục tinh lực quay lại với gian phòng đầy giấy tờ kia. Bắt đầu bước thống khổ nhất, đem những phương pháp không thiết thực, không làm được trong thời gian ngắn bỏ đi.

Phải biết mỗi một phương án đầu ngưng tụ tâm huyết hai người mà thành, nhìn không thực tế, mâu thuẫn với hiện thực, nhưng nó mới thể hiện trí tuệ thực sự, thậm chí là thuốc đắng chữa bệnh cho cả đế quốc này.

Bỏ đi điều nào, hàng mi của Thích Kế Quan run lên lần đó, hỏi y một lượt:

- Không bỏ có được không?

Thẩm Mặc lắc đầu, nhưng lại nói với hắn:

- Không phải là bỏ, mà tạm thời gác lại, đợi thời cơ chín muồi, chúng ta biến từng điều thành hiện thực.

- Liệu có ngày đó sao?

Ánh mắt Thích Kế Quang đầy mong mỏi.

- Nhất định sẽ có.

Thẩm Mặc cho hắn một nụ cười tự tin:

- Chúng ta còn trẻ, có thể dùng cả đời để thực hiện.

Chương 171: Hoài bão của Thẩm Mặc.

Có vứt bỏ mới có thu hoạch, người trưởng thành thực sự không ham cầu bù đắp toàn bộ thiếu sót trên đời, chỉ kết hợp tình hình thực tế, lấy ra phương án thiết thực nhất mới là thái độ làm việc thực sự.

Ví như hai người biết rõ ràng, giặc Oa chiến đấu lâu ngày trên lục địa, kỹ thuật hải chiến dần yếu đi. Vì thời đại đó, chiến thuật trên biển chẳng qua là thuyền lớn thắng thuyền nhỏ, thuyền nhỏ thắng bè nhỏ, nhiều thắng ít mà thôi, tác dụng từng cá nhân bị hạn chế tới mức tối đa.

Nếu như đem quân phí lục quân lấy ra một nửa kiến thiết hải quân, liền có thể lập ra một đội thủy sư vô địch, tiến có thể đánh tận sào huyệt của giặc Oa, lui có thể bảo vệ bờ biển.

Thích Kế Quang rất cuồng nhiệt với điều này, hắn cứ như nhìn thấy cảnh mình suất lĩnh đội thủy sư hùng mạnh đem kẻ xâm lược đuổi hết đi. Nếu có một ngày như thế, kiếp này coi như không sống uổng.

Cho nên khi Thẩm Mặc muốn gỡ tờ giấy đó từ trên tường xuống, hắn liền giữ lấy nó, dùng ngữ khí gần như cầu khẩn nói:

- Có thể nghĩ thêm một chút, biết đâu linh cảm lóe lên, có biện pháp giải quyết thì sao?

Thẩm Mặc nhìn hắn, dùng ngữ khí gần như tàn khốc nói:

- Nếu như điều này không bỏ đi, ta dám đảm bảo, toàn bộ kế hoạch của chúng ta sẽ bị Trương bộ đường vứt vào sọt rác.

- Vì sao?

Thích Kế Quang nhìn y trừng trừng, như một đứa trẻ con bị cướp mất đồ chơi.

- Chu Hoàn từng đề xuất phát triển hải quân.

Thẩm Mặc nói:

- Tao ngộ của ông ta chính là viết xe đổ.

- Có lẽ ông ta không tìm đúng phương pháp thì sao? Không thể vì một người bị nghẹn, mọi người cùng bỏ cơm chứ.

Thích Kế Quang chẳng phải là người dễ bị thuyết phục.

Thẩm Mặc vỗ vai hắn, nói:

- Nào, ngồi xuống nghe ta nói.

Thích Kế Quang nghe lời ngồi xuống, nhưng mặt vẫn ương ngạnh như cũ.

Thẩm Mặc không nói ngay, ánh mắt của y nhìn vào cầu đối của Thích Kế Quang treo ở trong phòng : "Phong hầu phi ngã ý, đan nguyện hải ba bình." Thẩm Mặc tự hỏi mình không có được cảnh giới cao như thế, nhưng y cũng không muốn làm một kẻ chỉ biết ngoi lên trên, chỉ biết kiếm lợi tránh hại. Như thế dù lên quan nhất phẩm, phong tước thế tập, cũng chẳng qua là một trong số quan viên dung tục trong vô số quan viên Đại Minh. Sao xứng đáng với sinh mạng thứ hai trời cao ban cho.

Vậy phải đem phấn đấu cá nhân và chữa bệnh vì nước nhà thống nhất lại. Đó là hoài bão của Thẩm Mặc, cũng là lý tưởng đầu tiên của y lập nên trong kiếp này. Cho nên chuyến đi tới chiến tuyến này, đối với y mà nói tuyệt đối không phải chỉ là ứng phó với lệnh vua. Quan trọng hơn là thông qua điều mắt thấy tai nghe. Bắt mạch cho cái quốc gia to lớn lâu đời này, xem xem bệnh nó rốt cuộc ở đâu, còn cứu được hay không. Nếu cứu được thì cứu thế nào?

~~~~~~~~~~~~~~

Trong phòng yên tĩnh, Thích Kế Quang không nói một lời, tới khi Thẩm Mặc tự tỉnh lại.

Sắp xếp suy nghĩ, Thẩm Mặc nói:

- Cố nhân có câu: Quốc gia đại sự, tại tự dữ nhung. Có thể thấy từ xưa quân sự là chuyện căn bản của quốc gia, cho nên bất kỳ vấn đề quân sự nào cũng phải suy nghĩ ở hoàn cảnh chính trị. Hoàn cảnh chính trị cho phép thì ngươi làm, không cho phép thì đừng làm, nếu không ...

- Đừng cứ mãi lấy Chu đại nhân ra ví dụ nữa, để ông ta được yên nghỉ đi.

Nói xong, Thích Kế Quang cười trước, Thẩm Mặc cũng cười theo, cười xong, không khí khôi phục lại bình thường.

Thẩm Mặc tiếp tục nói:

- Nếu như huynh không dị nghị với điều này nữa vậy thì ta có thể thảo luận vì sao hiện giờ không thể phát triển hải quân rồi. Vì sở dĩ vấn đề liên quan tới nó sẽ gây ra hậu quả vượt khỏi vấn đề quân sự mà liên quan tới chính trị.

- Kỳ thực Đại Minh ta không phải không có thủy quân, chỉ là quy mô quá nhỏ, thuyền bè quá kém, căn bản không dám đối đầu với giặc Oa.

Đây không phải là luận đạo thư sinh như với Từ Vị, mà là thảo luận vấn đề nghiêm túc với một tướng quân. Không điều tra không có quyền lên tiếng. May là Thẩm Mặc đã điều tra, nên y có thể hiên ngang mà nói:

- Nếu như muốn chặn địch ở bên ngoài đất nước, ít nhất phải có hai trăm chiếc thuyền lớn, bốn trăm chiếc thuyền nhỏ, năm vạn thủy quân ... Huynh đã nghĩ là cần phải có bao nhiêu xưởng đóng thuyền, bao nhiêu nhân lực phục vụ cho nó? Một năm tiêu phí mất bao nhiêu tiền bạc?

- Ít nhất phải cần năm vạn người.

Thích Kế Quang nói:

- Cho dù chưng dụng dân phu, nhưng chỉ tiền lương thôi phải ít nhất một trăm vạn lạng, thêm vào chi phí đóng thuyền và ra biển tác chiến, cũng phải một trăm vạn lạng nữa.

Nói rồi cũng thấy bàn mấy con số này là vô nghĩa, liền bổ xung:

- Nhưng năm vạn người có thể từ lục quân chuyển sang, sẽ không nảy sinh chi phí mới.

- Cho dù theo cách của huynh , để một phần lục quân chuyển thành hải quân.

Thẩm Mặc chắp tay:

- Xin hỏi Thích tướng quân, ngài chuẩn bị điều từ bao nhiêu tỉnh, bao nhiêu phủ mới có con số này?

- Chuyện này ...

Thích Kế Quang ý thức độ khó của vấn đề, điều này có nghĩa là đem binh lực các tỉnh cắt ra một phần, đồng thời tài chính cũng phải cắt một phần tương ứng cho hải quân thông nhất quản lý.

Ở triều đại khác có lẽ không phải là chuyện khó, chỉ cần phương pháp tốt, có thể dùng tài chính TW thống nhất làm. Nhưng ở triều Minh thì vạn vạn lần không thể .. Vì triều Minh không có tài chính TW.

Theo lý thuyết mà nói, bộ hộ là tài chính quốc gia, phải quản lý thống nhất điều phối thu thế toàn quốc, là một ban lớn. Nhưng vì thái tổ hoàng đế không hiểu kinh tế, cho rằng thu tiền vào, rồi lại đem phát xuống thì quá hao phí nhân lực tài lực, là cởi quần đánh rắm, làm chuyện thừa thãi. Cho nên ông ta quy định, rất nhiều tiền địa phương phải tiêu thì không cần nạ vào quốc khố, cứ tự thu mà chi.

Ví dụ như vấn đề quân phí chiếm một khoản lớn nhất trong tài chính quốc gia, là do chính phủ địa phương dựa theo con số nhất định trực tiếp đi mua quân nhu, sau đó đưa tới vệ sở, bớt đi khâu bỏ vào quốc khố.

Tình huống như vậy nhiều lắm, đều bị lão Chu cho rằng là vì bớt được việc. Nếu không cũng chẳng xuất hiện chuyện quái đản là triều Đại Minh một bên là thu thuế cả năm được ba năm trăm vạn, một bên là người dân bị ép nộp thuế tới sống không nổi. Quan trọng nằm ở chỗ, tiền thuế quốc gia bị chính phủ địa phương cắt bớt tám phần một cách hợp pháp nhưng lại không hợp lý.

Dưới hoàn cảnh như thế, tác dụng của bộ hộ chỉ là giám sát thu chi tài vụ chính phủ địa phương, cho nên mới có sự tồn tại của mươi ba thanh lại ti. Còn về chuyện tiêu tiền, đều do địa phương tự giải quyết, chút tiền của quốc gia phải đề lại phát bổng lộc cho quan kinh thành, viện trợ khu thiên tai, cùng với sửa vườn cho hoàng đế.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Hiểu rõ được điều này, Thích Kế Quang đành tự từ bỏ, đem toàn bộ tài chính các tỉnh gom lại quản lý thông nhất là đối đầu với toàn bộ quan viên địa phương ... Điều này chẳng bằng hắn một mình đơn thương độc mã đi diệt giặc Oa còn thực tế hơn.

Nhiệt tình cao vút trong chớp mắt bị suy sụp rất nhiều, Thích Kế Quang tự đứng dậy lấy tờ giấy kia ra khỏi tường, đững thẫn thở hồi lâu mới khản giọng nói:

- Chẳng lẽ hải quân Đại Minh sẽ vĩnh viễn vô vọng sao?

Thẩm Mặc lấy tờ giấy từ trong tay y, cẩn thận gấp lại, trầm giọng nói:

- Tin ta đi, ta là người hi vọng nhất trên đời Đại Minh có một đơn vị hải quân hùng mạnh, ta sẽ dùng toàn bộ sức lực thực hiện mộng tưởng này.

Đem nó đưa tới trước mặt Thích Kế Quang, kiên định nói:

- Cất kỹ lý tưởng chung của chúng ta đi, đợi tới ngày có thể thực hiện hãy trả lại cho ta.

Thích Kế Quang trịnh trọng gật đầu, thu lấy tờ gấy đó.

Bỏ qua vấn đề này, Thích Kế Quan rất ít khi đề xuất dị nghị với Thẩm Mặc, tiến triển vô hình trung nhanh hơn rất nhiều. Cuối cùng hai người dùng ba ngày chọn ra được tám mươi tám phương án khả thi.

Tiếp theo đó dựa theo tài liệu quý báu này viết thành đại kế luyện binh cuối cùng, cùng với báo cáo lên nha môn tổng đốc ... Hiển nhiên cái đầu là vấn đề thuần quân sự, cái sau chính trị là chủ.

Hai người liền phân công Thích Kế Quang viết kế luyện binh, còn chuyện chính trị giao cho Thẩm Mặc xử lý.

Đối với Thẩm Mặc mà nói, trọng điểm bản báo cáo này không phải là trình bảy rõ ràng quan điểm tư tưởng quân sự, mà làm sao đánh động được người cầm quyền, chính là Trương tổng đốc. Phải biết rằng vị Trương bộ đường này tổng đốc quân vụ lục tỉnh. Tức là trong phạm vi thế lực, ông ta thấy có thể làm được là làm theo.

Làm sao để đánh động cấp trên, nhất là cấp trên có chút cứng nhắc? Trước tiên phải làm ông ta tiếp nhận, nói cách khác điều phải nói không được quá xa rời nhận thức của ông ta; thứ đến là phải có điều mới mẻ lấy ra làm mắt người ta sáng lên mới được, nhai lại ý của người khác sẽ không xong; cuối cùng là phải làm ông ta thấy rằng làm thế chỉ có lợi cho ông ta mà không có hại. Nếu như làm được ba điều này, tin rằng Trương Kinh sẽ bị thuyết phục.

Suy đi nghĩ lại, Thẩm Mặc thấy trực tiếp đề xuất chiêu mộ tân quân có hơi kinh thế hãi tục. Vì chiêu mộ binh sĩ luôn thuộc quyền lực tổng đốc nha môn, hiện giờ một tên tham tướng cũng muốn xen vào, hiển nhiên là vượt giới hạn.

Thương lượng với Thích Kế Quang xong, y đem điều này sửa thành huấn luyên tân quân, tức là chỉ yêu cầu chính phủ chiêu mộ tân binh, giao một phần cho Thích Kế Quang huấn luyện, như vậy mới không khiến Trương đại lão nhìn thấy một cái là lôi cả mẹ ngươi ra chửi. Cuối cùng Thẩm Mặc đặc biệt thêm vào câu :" .. Mạt tướng cho rằng giết giặc luyện binh, có thể làm cả hai không ảnh hưởng tới nhau."

Tiếp đó là thể hiện đặc sắc, làm Trương đại lão phải sáng mắt lên, cảm thấy chỉ có lợi và không có hại. Thẩm Mặc chọn ra hai phương án vừa độc đáo lại không bị ăn chửi. Một là yêu cầu sáng lập binh doanh, khiến bộ đội lui lại có thể thay phiên, tiến có thể không lo lắng gì. Ngoài ra có một cách độc đáo hơn, là yêu cầu chuyên môn thành lập lính cấp dưỡng, một là có thể giảm bớt gánh nặng cho bộ đội, hai là tiếp tế cho bộ đội tốt hơn.

Đợi suy nghĩ xong, Thẩm Mặc liền dùng ngữ khí của Thích Kế Quang, viết thành ( ba việc góp ý của tân nhiệm tham tướng Ninh Thiệu Đài), che dấu đi kế hoạch hùng vĩ mà mười mấy ngày qua hai người dựng lên.

Khi Thẩm Mặc hoàn thành báo cáo, Luyện Binh Đại Kế của Thích Kế Quang mới bắt đầu viết, thấy y thu dọn giấy bút, hoạt động gân cốt, Thích tướng quân cười khổ:

- Sớm biết thế hai chúng ta đổi chỗ, để huynh viết cái thứ này rồi.

Thẩm Mặc nhếch môi cười:

- Ta chẳng khá hơn Triệu Quát là bao, làm mấy chuyện hư giả còn được, chứ công tác thực sự loại này ta không làm nổi.

Thích Kế Quang lắc đầu, nghiêm túc nói:

- Nếu như quan lớn trong triều có một nửa kiến thức của huynh đông nam đã chẳng loạn mãi, Yêm Đáp chẳng lo bị diệt.

Thẩm Mặc cười lớn:

- Đừng tâng bốc ta nữa.

Nói xong đưa bản báo cáo tới trước mặt Thích Kế Quang:

- Huynh xem xem không còn vấn đề gì nữa thì viết lại đóng dấu lên đi, sáng sớm ngày mai ta mang tới Hàng Châu, đích thân giao cho Trương bộ đường.

Thích Kế Quang giật mình:

- Cần gì vội thế? Đợi ta viết xong đại kế, sẽ tới cùng.

- Không kịp đâu, ta phải tới Hàng Châu.

Thẩm Mặc xua tay:

- Cái đại kế này huynh thong thả mà viết, phương pháp nào thích hợp với huynh nhất chỉ có huynh tự biết, ta xen vào chỉ loạn lên. Viết xong cho ta xem là được.

Thích Kế Quang nghĩ cũng phải, liền gật đầu:

- Nghe huynh cả đấy.

Lúc này mới cầm lấy báo cáo của Thẩm Mặc xem kỹ càng, xem xong cau mày:

- Sao ta cứ thấy nó ... Nhàn nhạt? Tựa hồ không thể hiện được mấy những thứ chúng ta đạt được trong những ngày qua .

Thẩm Mặc cười:

- Mục đích của văn thư chỉ có một, là xin Trương bộ đường cấp một nhóm tân binh cho huynh huấn luyện, vượt qua được bước này mới là vương đạo.

Đại Minh triều lưa nay luyện binh không dẫn binh, dẫn binh không luyện binh, muốn vượt qua được cửa ải này là cực kỳ khó khắn.

Thích Kế Quang gật gù, nhưng không cam tâm:

- Chẳng lẽ mấy ngày qua chúng ta thảo luận uổng công à?

Thẩm Mặc trợn mắt:

- Đợi kiếm được đám tân binh kia vào tay, chẳng phải là huynh muốn gì làm nấy?

Thích Kế Quang vỡ lẽ:

- Té ra huynh treo đầu dê bán thịt cho.

- Cứ ngậm miệng ăn tiền có tốt hơn không hả Thích tướng quân của ta.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Những phương pháp này dù sao cũng chưa qua thực thi, nếu cứ trình hết lên. Mấy cái lão già kia thế nào cũng bày ra vẻ cao nhân tiền bối, nói cái này không đúng, cái kia không được. Cuối cùng kết luận, Thích Kế Quang ngươi nói bừa làm bậy. Ngược lại huynh luyện được quân, đánh thắng được trận thì tự nhiên chẳng ai dám nói ngươi sai. Không chừng khen ngươi là thanh niên anh tài, tường thành quốc gia ấy chứ.

Thích Kế Quang bị nói tới phát ngượng, cười:

- Vậy thì xấu hổ lắm.

Vừa mới chấp bút thì dừng lại:

- Huynh không thêm tên à?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Cái chức tuần sát sứ này của ta chỉ có quyền hỏi, không có quyền nói. Ký tên vào là phức tạp thêm.

Thích Kế Quang gật gù, đầy cảm xúc nói:

- Triều đường và chiến trường giống như, không thể đi sai một bước.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Phải, mọi người đều cùng nỗ lực vậy...

Thích Kế Quang liền viết lại một lần, ký tên đóng ấn tín, cho vào phong thư niêm phong, rồi mới chụp con dấu của mình lên.

*** Chú thích : Một cái là ấn quan chức không có tên, một cái dấu ấn của cá nhân không quan chức.

~~~~~

Buổi tối ngày hôm đó Thích Kế Quang thiết yến tiễn chân Thẩm Mặc, sáng sớm hôm sau, lại đem một gói vàng bạc đưa vào phòng y, Thẩm Mặc ngạc nhiên, chỉ vào chỗ vàng bạc:

- Nguyên Kính huynh, chúng ta mới gặp như đã quen, ý hợp tâm đầu, cần gì phải làm chuyện này?

Mặt Thích Kế Quang thoáng hiện vẻ xấu hổ, vội cười nói:

- Chuyết Ngôn huynh nghe ta nói đã, số tiền này có hai hướng dùng, một là lộ phí đi đường, hai là nếu chẳng may làm việc không thuận, nói không chừng phải lo lót một chút.

Rồi cười:

- Chuyết Ngôn huynh làm việc vì ta, không thể để huynh tự bỏ tiền chứ.

Thẩm Mặc im lặng, y đột nhiên nhận ra, nếu như đổi thành là Du Đại Du, nhất định sẽ không làm như thế. Nghĩ một lúc y gật đầu:

- Ta hiểu rồi.

Liền thu lại gói vàng bạc.

Thích Kế Quang như trút bỏ được gánh nặng, cười:

- Vậy ta tiễn huynh đệ xuống núi.

Thẩm Mặc gật đầu, bả Thẩm An nhận lấy đồ, cùng Thích Kế Quang sóng vai ra cửa.

Thích Kế Quang tiễn y hết dặm này tới dặm khác, tới khi đi mười tám dặm, Thẩm Mặc cười:

- Nguyên Kính huynh còn tiễn nữa là tới thành Hàng Châu đó.

Thích Kễ Quang mới ghìm cương ngựa, chắp tay nói:

- Kế Quang chờ nghe tin lành của Chuyết Ngôn huynh.

Thẩm Mặc cũng chắp tay:

- Sẽ dốc sức.

Hai người quyến luyến chia tay.

Đi được rất xa còn thấy Thích Kế Quang vẫy tay với y, Hà Tâm Ẩn thốt lên một câu:

- Ta thấy Thích Kế Quang không bằng Du Đại Du.

Thẩm Mặc không đồng ý, y vỗ lông chiến mã, nói:

- Kỳ thực Thích tướng quân cũng là người thẳng thắn, nhưng so với Du tướng quân thì hiểu hơn một đạo lý --- Muốn thực hiện lý tưởng của mình, thì phải thỏa hiệp với hiện thực. Cho nên hắn sẽ có thành tự cao hơn Du tướng quân, sẽ có tác dụng với Đại Minh hơn Du tướng quân.

Hà Tâm Ẩn không tin:

- Ta thấy ngươi chê già thích trẻ.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Thích tướng quân là người Sơn Đông, không giỏi che giấu tâm tình của mình, nửa tháng qua sớm tối bên nhau, ta thường thấy hắn luôn vùng vẫy giữa hiện thực và lý tưởng.

Nói rồi thở dài, nhìn bầu trời phương xa, lẩm bẩm:

- Bản chất ta và hắn là một loại người.

Hà Tâm Ẩn lắc đầu nhưng không nói nữa.

~~~~~~

Đoàn người đi thẳng tới Hàng Châu, lần này không gặp may, ban đêm chỉ đành ở ngoài đồng hoang. May mà khi chia tay, Thích Kế Quang tặng nhiều thịt tươi gạo trắng, không cần phải ăn lương khô.

Thân binh cũng cắm trại quen rồi, không cần đội trưởng bảo, chia nhau ra dựng trại, kiếm củi khô, không bao lâu sau đã dựng bốn lều lớn, vây quanh một cái lều nhở ở giữa. Còn đột một đống lửa lớn, tay chân mau lẹ cặt thịt hươu đặt lên lửa nướng.

Đương nhiên tất cả không cần Thẩm Mặc bận tâm, y cuốn chăn, ngồi ở bên đống lửa, suy nghĩ báo cáo cho hoàng đế. Đang xuất thần thì nghe tiếng bước chân từ xa vọng tới.

Y ngẩng đầu lên nhìn thấy Hà đại hiệp đội nón là, dẫn một nữ tử cũng đội nói đứng trước mặt mình.

Chỉ nghe Hà Tâm Ẩn nói:

- Đây chính là Thẩm đại nhân cứu ngươi.

Nữ tử kia liền khấu đầu với Thẩm Mặc:

- Dân nữ tạ ơn ân công.

Giọng nói tuy nhẹ, nhưng dễ nghe như hát.

Thẩm Mặc đặt bút xuống, mỉm cười hỏi:

- Cô nương là người nơi nào? Vì sao lại ngã trước cửa khách sạn?

Nữ tử đó người run lên, một lát sau mới cất giọng thê lương:

- Dân nữ họ Lộc, là người thành Hàng Châu, vì tháng trước ngoại công qua đời, mới tới Gia Hưng chịu tang, ai ngờ nửa đường không may gặp giặc Oa. Cha mẹ của dân nữa ...

Nói tới đó gục xuống khóc nức nở:

- Bị bọn chúng giết tại chỗ ...

Thẩm Mặc bực bội nói:

- Nên làm gì thì đi làm cái đó đi.

Mấy tên thân binh ấm ức đi ra xa, nhưng vẫn thi thoảng quay đầu lại nhìn.

Thẩm Mặc lúc này mới nghiền ngẫm nhìn nàng, hỏi:

- Vậy chuyện của Lộc cô nương ra sao?

- Dân nữ thì bị giặc Oa trói lấy, cùng với một số nữ tử khác nữa, đi hành quân cùng bọn chúng. Dân nữ biết tới khi trời tối sẽ không tránh khỏi vận mệnh bị bọn chúng tao đạp. Thừa lúc chúng không để ý chảy xuống nước bỏ chạy, có mấy tên giặc Oa đuổi sát không tha, dân nữ chỉ đành liều mạng chạy.

- Lúc đó dân nữ sợ hãi, không lâu sau trời tối, dân nữ càng sợ, cứ loạng choạng chạy mãi, chạy mãi . Tòan thân chẳng còn sức lực chạy nữa, về sau thấy đằng xa có ánh đèn, liền hồ hồ đồ đồ chạy tới, vừa thấy là quan quân Đại Minh thì ngất đi...

Thẩm Mặc chăm chú nhìn nàng, lúc này thịt trên đống lửa thành màu vàng ruộm, tỏa mùi hương mê người, một giọt mỡ nhỏ xuống, phát ra tiếng xèo xèo, vừa kích thích khứu giác thích giác, khơi lên cơm thèm ăn của người ta.

Thẩm Mặc trở nên thiếu tập trung, y mân mê sợi râu cứng ở cằm:

- Nhà cô nương còn có ai nữa.

Nữ tử đó lắc đầu, đau xót nói:

- Đều chết hết trong tay giặc Oa rồi.

Thẩm Mặc càng nhíu chặt mày:

- Cứu người phải cứu cho trót, tiến phật phải tiễn tới Tây Thiên, cô là người Hàng Châu, vậy ta đưa cô về.

Rồi xua tay:

- Trước tiên ăn cái đã.

Hà Tâm Ẩn liền đưa nữ tử đó vào lều nhỏ, rồi cắt cho nàng hai miếng thịt, một bát cháo đưa vào. Đợi ông ta quay lại thì Thẩm Mặc đã ăn xong, đang cầm chén trà đằng tiêu cơm.

Vừa thấy ông ta tứi, Thẩm Mặc trêu ghẹo:

- Hà đại hiệp à, có phải chuẩn bị hồi xuân lần nữa? Không biết tẩu phu nhân trong nhà có thành sư tử Hà Đông hay không?

Hà Tâm Ẩn trước tiên là ngạc nhiên, tiếp đó chuyển thành tức giận :

- Chớ nói càn, Hà Tâm Ẩn ta sau bốn mươi tuổi đã không gần nữ sắc, điều này ai cũng biết.

- Vậy thì đáng tiếc quá.

Thẩm Mặc nhùn vai.

- Con người của ngươi sao không có chút lòng thương hại nào?

Hà Tâm Ẩn tức giận ngồi xuống bên cạnh y, lấy một miếng thịt lớn, ăn ngấu nghiết, tựa như phát tiết bất mãn với Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc mỉm cười ông ta, đột nhiên thốt ra một câu:

- Chớ trách ta không nhắc tiên sinh, cô ta có vấn đề.

Hà Tâm Ẩn ngây ra, nuốt ực miệng thịt lớn, nghẹn tới chảy nước mắt:

- Vấn đề gì?

- Ngày hôm đó mấy tên giặc Oa ta cũng nhìn thấy.

Thẩm Mặc khẽ nói:

- Mấy tên kia không nói, chỉ riêng tên cuối cùng tiên sinh đuổi theo ấy, chạy cũng nhanh quá nhỉ.

- Ừ, chúng tập qua Oa thuật đấy.

Hà Tâm Ẩn gật đầu.

- Vậy mà vị Lộc cô nương kia bị mấy kẻ đó truy đuổi mười mấy dặm, còn bỏ chúng lại một đoạn xa.

Thẩm Mặc cười:

- Chẳng lẽ vì cô ta họ Lộc mà có thể chạy nhanh hơn người?

Nghe Thẩm Mặc nói hết, sắc mặt Hà Tâm Ẩn biển đổi hồ lâu, cuối cùng nổi giận:

- Ta có lòng tốt đối đãi, sao cô ta còn muốn lừa ta?

Nói rồi đứng bật dậy:

- Ta đi tìm cô ta hỏi rõ ràng! Rốt cuộc muốn giả mưu ma trước quỷ gì.

Thẩm Mặc lại lắc đầu:

- Không nên hỏi thì hơn.

- Vì sao?

Hà Tâm Ẩn trừng mắt lên:

- Ta thấy tám phần là gian tế của giặc Oa, không chừng lúc nào đó gọi tới đại đội giặc Oa, bóp chết chúng ta.

- Điều đó là không thể.

Thẩm Mặc vẫn lắc đầu:

- Giặc Oa muốn bóp chết chúng ta, thì làm ngay ở khách sạn đó là được, cớ gì phải làm chuyện thừa thãi.

- Vậy thì là nằm vùng, muốn trà trộn vào nội bộ của chúng ta.

Hà Tâm Ẩn hầm hừ:

- Ta đi giết ả ngay.

Thẩm Mặc vã mồ hôi, thầm nghĩ :" Lão này đúng là trở mặt nhanh hơn trở bàn tay." Vội kéo ông ta lại:

- Nếu như cô ta là gian tế của giặc Oa thì đoạn đường này chúng ta an toàn rồi.

Hà Tâm Ẩn nghĩ cũng phải, chỉ cần giặc Oa có mưu đồ thì sẽ không tập kích bọn họ, liền trầm giọng hỏi:

- Vậy tới Hàng Châu thì sao?

- Tiến vào thành Hàng Châu thì cô ta có nhiều đồng bọn tới đâu cũng không nhờ cậy được, tới khí đó hãy bắt lấy mà hỏi, nếu đúng là gian tế của giặc Oa.

Thẩm Mặc siết chặt nắm đấm:

- Có chém cô ta thành mười tám mảnh chăng nữa cũng tùy Hà đại hiệp.

Hà Tâm Ẩn lúc này mới thôi, căm hận nói:

- Vậy thì giữ ả ta lại vài ngày.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Dọc đường đi quả nhiên yên bình, ngày mùng năm tháng chạp tới ngoại ô Hàng Châu.

Đi trên quan đạo bằng phẳng rộng rãi, Thiết Trụ hưng phấn nói:

- Đại nhân, chưa tới hai mươi dặm nữa thôi. Chiều nay có thể vào thành rồi.

Thẩm Mặc gật đầu cười:

- Vào thành Hàng Châu ta cho mọi người nghỉ phép, lương gấp đôi, để các huynh đệ nghỉ ngơi cho tốt.

Tức thì mang tới tiếng reo hò hưng phấn, đám thân binh vốn có chút mệt mỏi liền trở nên kích động. Dùng ngôn ngữ chân thành nhất cám ơn Thẩm đại nhân, rồi xôn xao thảo luận chất lượng các cô nương trong lầu xanh Hàng Châu, giá cả bình quân một đêm. Hiển nhiên mấy tháng qua nhịn lắm rồi.

Thiết Trụ thấy bọn họ càng nói càng không ra làm sao, mặt trầm xuống muốn quát tháo, Thẩm Mặc cười nói:

- Dọc đường quá căng thẳng, để các huynh đệ thả lòng đi.

Tức thì lại khiến đám thân binh ca tụng một hồi.

Thiết Trụ cười mắng:

- Lũ ranh con, đợi lát nữa vào thành giữ lấy bộ dạng con người đấy, đừng để đại nhân mất mặt.

- Đại ca còn phải nói.

Một người lính phương bắc nói:

- Chạy hết một vòng Chiết Giang, chẳng phải lần nào chúng ta chẳng giữ đủ thế diện cho đại nhân.

- Cái tướng bẩn thỉu của ngươi.

Bên cạnh có người trêu:

- Không làm đại nhân mất mặt là giỏi lắm rồi.

Từ chỗ Thích Kế Quang đi ra, đại bộ phận thân binh đều chưa rửa mặt, mặt mũi thế nào khỏi nói cũng biết.

Tên thân binh mặt đỏ lên, đương nhiên chẳng ai nhìn ra được, hắn ngượng ngùng nói:

- Đợi lát nữa tìm dòng sông tắm rửa, đảm bảo lại thành chàng trai tuấn tú.

Mọi người cười rộ lên.

Đang cười nói tưng bừng đột nhiên có người hô vang:

- Thấy thành Hàng Châu rồi.

Mọi người lần lượt dõi mắt nhìn ra xa, quả nhiên có thể nhìn thấy đường nét lờ mờ của một tòa thành, đều kêu om cả lên.

Thẩm Mặc lòng thả lỏng, nói:

- Một vòng Chiết Giang một trăm ngày, cuối cùng cũng đi hết.

Lời còn chưa dứt, liền nghe Hà Tâm Ẩn nhỏ :

- Chúng ta bị bao vây rồi.

Tiếng cười ngưng bặt, đám thân binh tin tưởng Hà đại hiệp vô điều kiện, lập tức kết trận, bảo vệ quanh đại nhân đồng thời rút vũ khí ra, cảnh giác nhìn đồng cỏ khô cao tới thắt lưng xung quanh.

Nên này đang nhốn nháo bên kia Hà đại hiệp lại nói:

- Bọn chúng đi rồi.

Thẩm An không nhịn được hỏi:

- Đại hiệp, có phải là vừa rồi ngài thần hồn nát thần tính hay không?

Xem ra thư đồng đúng là một công việc rất có tiền đồ, ít nhất theo Thẩm công tử, cũng có đầy một bụng mực.

Hà Tâm Ẩn hừ lạnh, chỉ vào dợn sóng cỏ hướng ra ngoài nói:

- Tự nhìn đi.

Thẩm An mở to mắt nhìn, đúng là thấy trong bụi cỏ vàng úa, thấp thoáng có bóng người màu đen, không khỏi hít một hơi khí lạnh:

- Đúng là có thật.

Hà Tâm Ẩn lườm hắn một cái, nói với Thẩm Mặc:

- Chúng ta phải cẩn thận.

Thẩm Mặc hỏi:

- Là giặc Oa sao?

- Không phải.

Hà Tâm Ẩn lắc đầu:

- Nhìn trang phục thì giống di tộc bên Quảng Tây.

Thẩm An lấy làm lạ:

- Đây là Chiết Giang, cho dù bọn họ có nhầm đường cũng không đi xa vậy chứ?

- Không biết, cứ cẩn thận là hơn.

Hà Tâm Ẩn trầm giọng nói.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Xin nghe tiên sinh.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Đám thân binh mất sạch tâm tình khoan khoái, dọc đường hết sức thận trọng cảnh giác, nhưng không còn xuất hiện chuyện gì khác thường, cho tới khi tới ngoài thành Hàng Châu, cuối cùng nhìn thấy ... Túp lều màu xanh màu đen che kín tầm mắt.

Nơi này cách sông hộ thành gần ba dặm, lập nên vô số lều trúc, lều cỏ, vô số nam tử tay mặc áo vải không cổ màu lam, dưới mặc quần rộng, chân đi dày cỏ, đầu đội mũ xếp bằng vải đen, rất nhiều người cầm chĩa, loan đao, mác .

Thẩm Mặc nhìn rõ, đây chính là đồng bào dân tộc thiểu số.

Nếu chẳng phải hai chữ Hàng Châu rõ ràng trên cổng thành, y còn cho rằng mình vượt qua thời không, tới vùng núi tây nam rồi.

Nhìn cờ quạt cắm trên mặt đất viết hai hàng văn tự, trong đó một hàng nhìn không hiểu, hàng còn lại là hán văn, Đại Minh Quảng Tây bố chính sư ti bố tráng thổ ti binh, lúc này y mới yên tâm nói:

- Xem ra là khách binh tới từ Quảng Tây.

Trải qua trận kinh sợ, y chẳng còn hứng thú nghe nóng chuyện gì, thấy cửa thành sắp đóng cửa, Thẩm Mặc bả Thiết Trị cầm thiếp quan của mình, mau đi gọi cửa thành dừng lại.

Thiết Trụ phóng nhanh đi, thời khắc cuối cùng cửa thành đóng lại nó mở ra lần nữa.

Đoàn người tăng tốc, nối nhau đi vào thành Hàng Châu.

Nghe tiếng cánh cửa chầm chậm đóng lại, trái tim nơm nớp lo sợ của Thầm Mặc và đám thân binh cuối cùng yên tĩnh trở lại.

Quan coi thành tới khấu đầu với y, sau đó đứng dậy cười:

- Đại nhân bị đám Lang Thổ binh bên ngoài làm kinh sợ sao?

- Lang Thổ binh?

Thẩm Mặc lúc này mới có tâm tình để hỏi:

- Đó là bộ đội ở đâu?

- Kỳ thực Lang Thổ binh là hai đơn vị bộ đội, một là Lang binh tới từ Quảng Tây, một là Thổ binh tới từ Tương Tây, vì đều là lính thổ ti, cho nên mọi người gộp lại gọi là Lang Thổ binh.

Quan coi thành nói:

- Đóng ngoài thành nam chúng ta chính là Lang binh của Quảng Tây.

- Quân đội thổ ti sao có thể rời khỏi lãnh địa?

Hà Tâm Ẩn chen lời:

- Đây là điều Đại Minh nghiêm cẩm mà.

Quan coi thành kiêu ngạo nói:

- Nếu ở nơi khác tất nhiên không làm được rồi, nhưng những binh sĩ này do Trương đại soái muốn, đương nhiên phải khác.

Chỉ có quan văn và võ tướng cao cấp mới gọi tổng đốc là bộ đường, những võ quan trung hạ cấp hay binh sĩ bình thường đều gọi là đại soái.

Quan cửa thành mặt đầy tự hào:

- Trương đại soái chính là đệ nhất trọng thần của Đại Minh chúng ta, vạn tuế gia và các đại nhân trong triều đều dựa vào đại soái của chúng ta bảo vệ vạn dặm bờ biển, lão nhân gia ngài muốn gì, mặc xác có hợp quy củ hay không, chẳng phải chỉ là một câu nói.

Thẩm Mặc mỉm cười nghe viên quan đó thao thao bất tuyệt, cuối cùng nhân lúc hắn thở lấy hơi, xen vào:

- Xin hỏi huynh đệ, phủ tổng đốc đi hướng nào?

Quan coi thành vẫn còn chưa hết hứng, nhưng đành ngừng lời, chỉ rõ phương hướng cho Thẩm Mặc.

Nhìn theo bóng lưng đoàn người đi xa, viên quan đó lẩm bẩm:

- Muộn thế này còn đi bái kiến đại soái, thế nào cũng bị chặn ở cửa.

Hắn tức Thẩm Mặc không kiên nhẫn nghe mình lải nhải, cho nên không nói mấy câu này.

~~~~~~~

Mặc dù phủ tổng đốc của Trương bộ đường đặt ở Nam Kinh, nhưng đại đa số thời gian ông ta làm việc ở thành Hàng Châu, nơi gần tiền tuyến. Cho nên nơi làm việc ở Hàng Châu không thể có chút cẩu thả nào.

May là Hàng Châu cũng không thiếu đại trách xứng với quan viên nhị phẩm, vắt óc suy nghĩ một hồi, Chiết Giang tuần phủ Lý Thiên Sủng liền Lô Viện ở bên Hoa Cảng nhường ra, làm hành viên cho cấp trên. Nơi này gần Tô Đê, phía bắc gần Tây Sơn nói xanh trùng điệp, Tiểu Nam Hồ và Tây Lý Hồ sóng biếc lăn tăn, giống như khảm phỉ thúy lên hai bên gọng kính. Chính là chốn phong thủy tốt số một số hai trong thành Hàng Châu, Trương tổng đốc nhìn một cái là thích ngay, từ đó không chuyển đi nữa.

Nhưng khi Thẩm Mặc tới hành viên tổng đốc, chỉ thấy trên tường cách mấy trượng lại có một ngọn đèn mỡ trâu cháy bùng bùng, chiếc sáng chân tường như ban ngày, binh sĩ tuần tra đi lại như thoi đưa.

Quan binh tuần tra từ xa thấy đoàn người Thẩm Mặc, ào một cái, giương cung lắp tên, rút kiếm hua đao, vây cho bọn họ chắp cánh khó bay nổi.

- Các ngươi là bộ đội nơi nào, dám tự tiện xông vào hành viên tổng đốc, chán sống à?

Viên thiên hộ dẫn đội thấy những người này trang phục quan quân, không dám làm bừa.

Thẩm Mặc bảo thị vệ tránh ra, cho hắn thấy quan phục của mình, nói lớn:

- Hạ quan khâm mệnh Chiết Giang kháng Oa tuần sát sứ Thẩm Mặc, đặc biệt tới bái kiến bộ đường đại nhân, xin vị đại nhân này báo thay cho một tiếng.

Tên thiên hộ đó cười khẩy:

- Không biết tổng đốc đại nhân sau giờ Thân không gặp khách à?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Hạ quan lần đầu mới tới, đúng là không biết.

Tên thiên hộ phẩy tay:

- Trước tiên về dịch quán nghỉ ngơi đi, đợi sáng sớm mai trở lại.

Thẩm Mặc cười:

- Thân là hạ quan, phải bái kiến Trương bộ đường trước mới được tới dịch quán nghỉ ngơi.

Tên thiên hộ nhạo báng:

- Mặc kệ ngươi là là tuần sát hay tuần kiểm, đại soái không gặp ngươi đâu, đi nhanh đi.

- Gặp hay không gặp là chuyện của đại soái.

Thẩm Mặc thản nhiên nói:

- Đại nhân ngài có thể quyết thay cho bộ đường đại nhân sao?

Tên thiên hộ cứng họng, tức tối nói:

- Vậy ngươi cứ đi gõ cửa đi, thưởng thức tư vị cho đứng ngoài xem thế nào.

- Đó là chuyện của bản quan.

Thẩm Mặc tung mình xuống ngựa, chỉnh đốn y phục dưới ánh mắt mọi người đi tới cửa chính, cầm lấy vòng đồng khẽ gõ cánh cửa lớn đóng chặt.

Chốc lát sau đại môn nhị môn nghi môn của phủ tổng đốc toàn bộ mở rộng đón tuần sát đại nhân.

Đám lính thủ vệ càng trợn mắt há mồm là tổng đốc đại nhân không ngờ đích thân ra nghênh đón vị đại nhân trẻ tuổi này, còn nắm vai y cười ha hả:

- Chuyết Ngôn này, cậu làm lão phu đợi lâu quá đấy.

Đứng nói những binh sĩ xem náo nhiệt kia, mà ngay cả Thẩm Mặc cũng bị sự nhiệt tình bất ngờ này làm thiếu tự nhiên, đành tỏ vẻ e sợ, cung kính vái lạy nói:

- Bộ đường đại nhân làm hạ quan tổn thọ rồi.

Trương Kinh đưa tay ra đỡ y dậy, cươi fnói:

- Chuyết Ngôn không được như thế, cậu là khâm sai của thánh thượng, phải bảo vệ tôn nghiêm cho bệ hạ.

Thẩm Mặc chỉ đành nghe lời đứng dậy, dưới sự tiếp đón nhiệt tình khác thường của Trương tổng đốc, theo ông ta vào cửa.

Cách cửa bên còn ba bốn trượng, bốn cánh cửa đóng chặt ở giữa chầm chậm mở ra, mang theo hương thơm mát sộc tới, làm Thẩm Mặc bất giác nheo mắt lại.

Trương Kinh cười:

- Mời Chuyết Ngôn.

- Mời bộ đường đi trước.

Thẩm Mặc vội tránh sang bên.

- Vậy ta cùng vào.

Trương Kinh cười lớn, kéo cánh tay Thẩm Mặc, sóng va bước vào sảnh.

Cái đại sảnh này cực rộng, ngẩng đầu lên thấy nay một tấm biển lớn, có bốn chữ lớn bằng vàng Khác Cung Thủ Mục, đằng sau có hàng chữ nhỏ : Tháng chín năm Gia Tĩnh ba mươi ba ban cho Trương Kinh tổng đốc đông nam, lại có cả ấn tỳ của vạn thánh đế quân, không ngờ là chữ viết của gia tĩnh.

Dưới tấm biển là bàn gỗ đàn khắc hình con Li, hai hàng ghế bằng gỗ Nam Giao, giữa là thảm nhung đắt tiền. Còn về những đồ bày biện thì càng quý giá vô cùng, không cần rườm lời.

Bốn góc phòng có bốn cái lò than làm Thẩm Mặc phải nhìn thêm vài cái, chỉ thấy trong lò bằng đồng thau đó có than lửa đỏ rực đang cháy không tiếng động nào, không có khói, cũng không có mùi. Làm người ta cảm thấy toàn thân ấm áp như mùa xuân, không có mùi khói làm người ta bị sắc như loại lò than bình thường.

*** Li: kiểu như thuồng luồng ấy.

~~~~~~~

Thị nữ tha thướt đi tới dâng trà cho hai vị đại nhân, rồi lặng lẽ lui xuống.

- Trà xuân Long Tỉnh.

Cầm chén trà mỏng như cánh ve lên, khẽ mở nắp, tham lam hít mùi thơm ngào ngạt của nó, Trương bộ đường cười khà khà:

- Chuyết Ngôn thử đi, đây là đồ quý bản quan cất giấu đó.

Thẩm Mặc theo lời cầm chén trà lên, khẽ hớp một ngụm, gật đầu khen:

- Mới uống thì thuần mà dịu, thơm như lan, uống một cái, thấy miệng chảy nước bọt.

Liền thật lòng khen:

- Hạ quan mặc dù mê trà, nhưng chưa bao giờ được thưởng thức đồ quý như thế.

Nghe y khen từ tận phế phủ, Trương Kinh cười như con nít:

- Đây chẳng phải là trà xuân bình thường, mà là từ cây trà lâu năm nhất nhất sinh ra. Cho dù là lão phu, cũng phải xin xỏ Lý thiên sùng mãi mới được vài lạng. Với người thường, lão phu không nỡ lấy ra đâu.

" Ông già của ta, rốt cuộc ngài chơi trò gì đây?" Cái gọi là lễ hiền đãi sĩ, là có điều nhờ vả, nếu như Thẩm Mặc còn giả ngốc, thế nào cũng bị Trương Kinh cho là kẻ ngốc thật, liền đặt thẳng chén trà xuống, hỏi luôn:

- Nơi này không có người khác, ngài cứ nói thẳng với học sinh đi, nếu không trong lòng thấp thỏm, dù trà có ngon đến đâu học sinh uống cũng chẳng có vị gì.

Trương Kinh nghe thế biến sắc, im lặng uống mấy ngụm tràn, cũng đặt chén xuống, khi ngẩng đầu lên đã khôi phục khí độ của quan lớn đương triều, ông ta thở dài:

- Tuổi trẻ thật là tốt, nghé con không biết sợ hổ, lợi hại lắm.

Thẩm Mặc cung kính nói:

- Đại nhân hiểu lầm rồi, học sinh không có ý mạo phạm, chỉ thấy mình tài hèn đức mỏng, không đáng được đại nhân hậu đãi như thế.

Trước Kinh chậm rãi lắc đầu, hai mắt như hai mũi dùi nhín xoáy vào Thẩm Mặc, trầm giọng nói:

- Cậu đáng .. Tính mạng cả nhà lão phu, đại nghiệp kháng Oa đông nam, toàn bộ nằm trong một ý nghĩ của Chuyết Ngôn cậu đấy.

Thẩm Mặc kinh ngạc, cười gượng:

- Đại nhân không phải nói đùa chứ? Học sinh ...

- Lão phu không nói đùa.

Trương Kinh vuốt chòm râu hoa râm:

- Ta nhờ Chuyết Ngôn một chuyện, mong cậu đồng ý.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Ta chỉ có phận báo cáo cho hoàng đế, lọt được vào mắt Trương bộ đường ngài sao?" Không dám đồng ý, chỉ cung kính nói:

- Xin bộ đường cho biết.

Trương Kinh thấy y không lập tức đồng ý như trong tưởng tượng, lòng hơi trầm xuống, cắn răng, không ngờ run run đứng dậy, cái lưng thẳng tắp hơi cong xuống, chắp tay với Thẩm Mặc:

- Mong Chuyết Ngôn đợi lão phu đánh xong trận tiếp theo hãy trình báo cáo lên cho hoàng thượng.

Thẩm Mặc sao dám nhận lễ của ông ta, vội đứng dậy tránh đi:

- Muộn nhất là hai tư tháng chạp.

- Còn chưa tới hai mươi ngày nữa?

Trương Kinh lẩm bẩm:

- Không thể muộn hơn sao?

- Thánh chỉ hạn học sinh bẩm báo trước năm mới muộn nhất là hai bảy tháng chạp đưa lên, trong thời tiết này, hỏa tốc tám trăm dặm cũng phải mất bốn ngày.

Thẩm Mặc nói:

- Tức là muốn nhất là sớm ngày hai tư tháng chạm, báo cáo của hạ quan phải phát đi.

Vẻ thất vọng chỉ thoáng qua, Trương Kinh chìm vào trầm tư, qua hồi lâu mới khẽ gật đầu:

- Hai tư thì hai tư, thế nào cũng không thể để Chuyết Ngôn khó xử phải không?

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Đợi hai bên ngồi xuống rồi, Thẩm Mặc đem phong thư Thích Kê Quang viết dùng hai tay dâng lên cho Trương bộ đường:

- Khi học sinh đi qua Long Sơn Vệ, Thích tướng quân đang muốn dâng thư cho đại nhân, học sinh thuận tiện mang theo, trình lên cho đại nhân.

Trương Kinh nhận lấy, xé phong thư ngay trước mặt y rồi ngồi đọc một lượt.

- Hẳn trong nay cũng có tâm huyết của Chuyết Ngôn.

Thẩm Mặc ở Long Sơn Vệ hơn nửa tháng, chuyện này không giấu được ai, không bằng phóng khoáng thừa nhận, liền cười ngượng nói:

- Học sinh cầu học Thích tướng quân, ông ấy thấy học sinh không phải là toàn nói bừa, nên cho một chút ý kiến của học sinh vào.

Trương Kinh cười khà khà:

- Chuyết Ngôn, cậu còn quá trẻ, bị người ta lợi dụng, sau này đừng làm cái chuyện tốn công mà vô ích này.

Thẩm Mặc lòng sáng như gương, phong thư này do y đem tới, bên trên có chủ ý của y, không nghi ngờ gì là dựa vào thể diện của Thẩm tuần sát, khiên Trương bộ đường đang cầu tới y khó lên tiếng cự tuyệt. Đây chính mục đích y chủ động mang thư cho Thích Kế Quang :" Dù ông ta có là bộ đường hay đại soái, muốn ta làm việc cho ông, thì ông phải làm việc cho ta mới được."

Nhưng Trương Kinh sẽ chẳng vì thế mà tức giận, ngược lại còn vì thế mà yên tâm. Ông ta sẽ nghĩ :" Trầm Chuyết Ngôn ngươi nếu có chuyện cầu tới ta, tất nhiên sẽ hết lòng giúp ta làm việc." Kỳ thực về bản giống đạo lý Thẩm Mặc nhận vàng của Thích Kế Quang.

Hoàn thành một món giao dịch không cần phải nói bằng lời, Trương Kinh yên tâm, nhưng cũng mất đi hứng thú nói chuyện. Kiên nhân hỏi vài điều Thẩm Mặc thấy trên đường, cuối cùng đợi tới lúc quản gia tới, bẩm báo:

- Lão gia có thể dũng cơm rồi.

Trương Kinh đứng dậy nói:

- Đi nào Chuyết Ngôn, cùng ăn cơm với lão phu.

~~~~~~~~~~~~~~~

Tới bàn cơm, vài chén rượu vào bụng, sự gượng gạo giữa hai người liền biến mất, địa vị dường như cũng không còn chênh lệch lắm nữa, về tình cảm cũng gần gũi hơn nhiều, có thể thấy ăn uống đúng là pháp bảo gia tăng tình hữu nghị.

Trương bộ đường là người Phúc Châu, thức ăn ở phủ tất nhiên lấy vị tiên mới đạm nhã của đồ Mân làm chủ, nhất là các món ăn đồ biển chiếm chủ đạo trên bàn, cho nên bàn ăn rất chú trọng chữ tươi, khác hàng toàn với đồ lên men, mắm của Thiệu Hưng, vừa vặn hình thành hai cực đối lập.

*** Phúc Kiến gọi là Mân, Sơn Đông gọi là Lỗ, xuất phát từ tên quốc gia cổ vùng đó.

Mặc dù vĩnh viễn không thừa nhận thức ăn quê nhà kém người ta, nhưng vừa mới ăn, Thẩm Mặc đã ái mộ món ăn tươi thơm của Phúc Châu, ngay cả tư thế ăn phong độ luôn giữ trước nay thiếu chút nữa vứt bỏ.

Thấy y khen không ngớt miệng, Trương Kinh rất là tự hào, đích thân chỉ điểm cách ăn các món quê nhà. Khi món canh gà nấu trai đưa lên, Trương bộ đường giới thiệu :

- Đây là một loại trai Chương Cảng Phúc Trâu, cắt thành miếng mỏng, nấu chín sáu phần trong nước sôi, rồi dùng rượu của Thiệu Hưng ướp lên.

Nói tới đó mặt lộ vẻ say mê khen:

- Chuyết Ngôn xem đi, nước canh già trong thấy đáy, trai giống như phù dung trong nước, nhìn thôi cũng là hưởng thụ cực lớn.. Ăn vào cực ngọt cực tươi, hương vị thấm lâu, giống như thưởng thức lưỡi thơm của mỹ nhân vậy.

Đột nhiên cười to:

- Cái món này người Thiệu Hưng các cậu không ăn đâu.

Thẩm Mặc lấy làm lạ:

- Vì sao người Thiệu Hưng lại không ăn.

Trương tổng đốc trên sáu mươi cười tinh nghịch:

- Bởi vì loại trai này có một miếng thịt trong ánh hồng, thường thè ra giống như lưỡi của mỹ nhân vậy, cho nên có một nhã danh là lưỡi Tây Thi ... Nể mặt đồng hương, Chuyết Ngôn nên chỉ nên đứng mà nhìn thôi nhé.

Tây Thi là người Thiệu Hưng, Trương Kinh lấy nguyên quán của Thẩm Mặc ra đùa.

Ngay cả Từ Vị còn không kiếm chác gì được của Thẩm Mặc, Trương bộ đường tìm nhầm đối thủ rồi, chỉ thấy Thẩm Mặc trước tiên là nghiêm trang chắp tay với lưỡi Tây Thi, nói rất trang trọng:

- Tây Thi cô nương, từ sau trận chiến diệt Ngô, mọi người không thấy bóng dáng của nàng nữa, vốn cho rằng nàng đã ngủ giấc dài bên suối, không ngờ lại phiêu bạt tới biển Phúc Kiến, nghìn năm trôi qua rồi, hẳn nàng rất nhớ quê nhà.

Tới đó mặt tỏ ra bi thương:

- Hiện giờ mời vào bụng tiểu sinh tạm trú, đợi mấy ngày nữa sẽ đem cô nương về nhà.

Trương Kinh cười nghiêng ngả, chỉ đành mời Thẩm Mặc một mình ăn món canh gà nấu trai này.

Thẩm Mặc vừa ăn lưỡi Tây Thi, vừa tò mò hỏi:

- Xưa nay mỹ nữ không thiếu, vì sao không gọi là Chiêu Quân, Quý Phi, Điêu Thuyền mà lại lấy Tây Thi của chúng tôi ra?

Trương Kinh cười khà khà:

- Trong này có một điển cố, nói Tây Thi sau khi gíup Việt Vương diệt ngô, Việt Vương muốn đón nàng về nước, nhưng vương hậu sợ Tây Thi về được sủng ái, uy hiếp địa vị của mình. Liền len lén sa người lừa Tây Thi, buộc đá lên người nàng, đẩy xuống biển.

Nói tới đó, giọng Trương Kinh trầm xuống:

- Tây Thi vì quốc gia lập nên kỳ công muôn đời, không chỉ không được tôn trọng đáng có, mà còn bị sát hại, oan khuất trong lòng không cách nào giãi bày, liên hóa thân thành vô số trai, đợi có người tìm thấy nàng, thè lưỡi nhỏ đinh hương rang, kể hết oan tình.

Cuối cùng u oán nói:

- Trù trướng Ngô Vương cung ngoại thủy, trọc nê do đắc táng Tây Thi. Có thể thấy mỹ nhân và danh tướng giống nhau, đều dễ bị oan khuất nhất.

Chỉ nghe ông ta thở dài, giọng thương cảm:

- Rõ ràng là đẹp nhất mạnh nhất, sao trước mặt thứ gian nịnh xấu xa, lại luôn luôn yếu ớt như vậy?

***

Sông ngoại cung Ngô dù dài ngắn

Bùn dơ nơi táng xác Tây Thi

Thẩm Mặc bị ông ta làm cho không muốn ăn nữa, không khỏi cười khổ:

- Bộ đường đại nhân đường đường là trọng thần đương triều, trụ cột của đông nam, nếu ngài bị oan khuất thì bờ biển Đại Minh coi như hỏng hết rồi, tựa hồ không nên nói lời không may như thế chứ?

Trương Kinh lắc đầu, cầm cốc rượu lên uống cạn, vuốt chòm râu hoa râm, đôi mắt chứa đầy tình cảm phức tạp, nói nhỏ:

- Năm nay Chuyết Ngôn chưa tròn hai mươi nhỉ?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Học sinh mười bảy.

- Thật trẻ.

Trương Kinh cảm khái:

- Lão phu trúng tiến sĩ năm Chính Đức hai mươi, tới nay đã ba tám năm ....

Chẳng trách ông ta hào khí nuốt trời như thế, ngay cả Nghiêm Tung cũng chẳng coi vào đâu, thì ra tư cách đúng là quá cao.

Chỉ nghe ông ta cười khà khà:

- Chuyết Ngôn thấy bản quan to hay thủ phụ to?

Thẩm Mặc cười khẽ:

- Thủ mục là đứng đầu trọng thần biên cương, thủ phụ đứng đầu quan kinh thành, khó nói ai hơn ai.

- Khôn lỏi! Sợ đắc tội với lão phu.

Trương Kinh cười mắng:

- Thủ phụ là người đứng đầu quan văn trong thiên hạ, là tể tướng thực tế của Đại Minh ta, lão phu không bì được..

*** Vì ông tể tướng đầu tiên của triều Minh làm loạn, cho nên nhà Minh không có chức danh này nữa mà phân cho các đại học sĩ nội các, cách gọi thừa tướng, tể tướng là do quen mồm, còn gọi thủ tướng là do Thẩm Mặc quen ở thế giới hiện đại.

Thẩm Mặc cười mà không nói, coi như một loại thừa nhận.

- Lão phu đã trải qua tất cả sóng gió của bản triều, đếm cho cậu biết thủ phụ các đời trong ấn tượng của ta nhé.

Trương Kinh liền gập ngón tay tính:

- Thạch Trai tiên sinh Dương Đình Hòa chính là thủ phủ tiên đế thác cô, năm Gia Tĩnh thứ ba đại lễ nghị buồn ba quy ẩn; Tương Văn Định công kế tiếp, cũng chỉ sau hai năm đại lễ nghị rời đi; tiếp nói Mao Văn Giản công, cũng vì đại lễ nghị mà mất chức, tại vị gần ba tháng; về sau Văn Hiến công, Dương Văn Tương công cũng vì đại lễ nghị đối lập bệ hạ, tiếp nối nhau năm năm. Tiếp sau nữa là Địch Loan, Trương Phu Kính, Phương Hiến Phu, Lý Thì, Hạ Kế Quý, Cố Đỉnh Thần, người lên người xuống, nếu không tính đương kim thủ phủ, triều Gia Tĩnh ta hai sáu năm đổi hai bảy thủ phụ, gần như mỗi năm đổi một khuôn mặt mới.

Chỉ nghe ông ta nói như mất hồn:

- Thủ phụ Đại Minh triều ta còn như thế, Chuyết Ngôn à, cậu nói xem, tổng đốc thượng thư như lão phu, có được coi là trụ đá sao? Lão phu có tự tin nổi mặc cho gió quất mưa vần mà vẫn đứng vững được không?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu không nói, thấy Trương Kinh uống hết chén này tới chén khác, vội khuyên:

- Bộ đường đại nhân, sức khỏe ngài quan trọng, ngày mai còn có nhiều việc phải xử lý...

Nhưng Trương Kinh không nghe vào tai, ông ta chỉ muốn trút bầu tâm sự, dốc hết uất ức buồn bực trong lòng. Nếu tên tiểu tử này có thể để vị ở Bắc Kinh kia biết được thì tốt quá. Mắt ông ta lờ mà, khẽ ngâm:

Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông,

Bạc đầu ngọn sóng cuốn anh hùng,

Thị phi thành bại theo dòng nước,

Sừng sững cơ đồ bỗng tay không.

Núi xanh nguyên vẹn cũ

Bao độ ánh triều hồng,

Bạn ngư tiều dãi dầu trên bãi,

Vốn đã quen gió mát trăng trong,

Một vò rượu nếp vui gặp gỡ,

Chuyện đời tan trong chén rượu nồng.....

Cứ hát, hát mãi, tổng đốc cuối cùng cũng say rồi, mệt rồi, ngủ rồi. Được gia nhân đỡ vào hậu đường nghỉ ngơi. Thẩm Mặc ngồi lặng người trước bàn tiệc, cảm thụ không khí bi sảng vẫn tràn ngập trong phòng. Ánh mắt y trước tiên là hoang mang, nhưng cuối cùng trở nên kiên định, cực kỳ kiên định.

Khẽ cầm lấy chén rượu, uống cạn chút rượu còn sọt lại, đứng dậy nói với quản gia ở bên cạnh:

- Đợi ngày mai bộ đưởng tỉnh lại, xin chuyển giúp một tiếng, hạ quan ở dịch quán đợi tin lành của bộ đường đại nhân.

Quản gia cười:

- Thẩm đại nhân không cần phải tới dịch quán nữa, bộ đường đại nhân có dặn, ngài cứ nghỉ chân trong phủ đi.

- Sao được chứ.

Thẩm Mặc nói:

- Không thể mang thêm phiền toái cho bộ đường đại nhân được.

Quản gia nói:

- Trong phủ đã thu dọn chỗ ở cho ngài và quý thuộc hạ rồi, mời đại nhân theo lão nô tới hậu viện nghỉ ngơi.

Hiển nhiên đây không phải là thương lượng mà là thông báo.

Thẩm Mặc chỉ biết cười khổ:

- Vậy hạ quan cung kính không bằng tuân lệnh.

Đi trên đường lát đá ở hậu viện, Thẩm Mặc nhìn trời đầy sao lạnh, trong lòng không khỏi thầm than: "Rốt cuộc Bắc Kinh đã xảy ra chuyện gì lại kiến tổng đốc lục tỉnh bi thương như thế?"

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Cho dù là cách xa mấy ngàn dặm, ngẩng đầu lên cũng thấy bầu trờ sao như thế.

- Các lão nên vào phòng đợi đi, bên ngoài lạnh lắm.

Một giọng nói âm nhu vang lên, làm thứ phụ Đại Minh đang ngắm sao trời tỉnh lại từ trong trầm tư.

Từ Giai từ từ thu lại ánh mắt khỏi bầu trời, ánh sáng lóe lên trong mắt cũng tắt đi, trở lại thành người hiền hòa dễ gần.

Ông ta chỉnh lại vạt áo, mặc áo lông điêu thật dậy, mà vẫn lạt tới rụt cổ lại, nói:

- Lão phu xuất thần, làm công công chê cười rồi.

Hoàng Cầm vội cười nói:

- Các lão nói gì thế, ngài ngày bận trăm công ngàn việc vì Đại Minh, tối còn làm hộ pháp tu tiên cho thánh thướng, thực quá vất vả.

Theo cách nói của Đào thiên sư, hoàng đế sở dĩ khó nhập định được là bởi vì có ma chướng xâm nhập, cho nên phải có một trọng thần triều đình hộ thủ ở bên ngoài, ngăn tà ma ngoại đạo.

Gia Tĩnh nghe thấy có lý, liền an bài lịch trực nhật cho các đại biểu. Nhưng trong lòng ông ta, có thể gọi là trọng nhần chẳng qua chỉ lác đác mấy người Nghiêm Tung, Từ Giai, Lục Bỉnh, Dương Bác , trừ đi Dương ái khanh bị ông ta phái tới phía bắc ăn gió cát, chỉ còn lại ba người. Nhưng Nghiêm các lão bảy tám chục tuổi đầu mà bắt đứng gác thì nói không thông, vì thế nhiệm vụ vinh quang này liền đặt lên người Lục đô đốc và Từ các lão. Hai vị trọng thần số khố đành luân phiên làm hộ pháp cho hoàng đế ... Đêm nay tới lượt Từ các lão, nếu hoàng đế tu luyện thuận lợi, thì nửa đêm ông ta có thể về ngủ vùi, nếu như hoàng đế vật lộn cả đêm không tu nổi, ông ta cũng chỉ đành thức theo.

Hai người vừa nói vừa đi vào nhĩ phòng của Ngọc Hi cung, gian phong không lớn, nhưng đốt hai bồn lửa bằng đông lớn, trong bồn là thỏi than dài một tấc đang cháy hừng hực, làm nhuộm đỏ gian phòng ấm áp, như thành thế giới cách biệt hoàn toàn với trời giá rét bên ngoài.

Vừa đi vào, hai người liền được tiểu thái giám hầu hạ cởi áo lông dày ra, để lộ quan phục đỏ, Từ Giai mặc Đấu Ngưu phục ngự tứ, Hoàng Cầm mặc loại áo giống mãng bào, phân ra trái phải ngồi xuống.

Hoàng Cầm cảm khái:

- Các lão cũng biết đó, từ tháng chín Thát Đát tới làm Bắc Kinh nháo nhào, vạn tuế gia của chúng ta mặt không có nổi nụ cười, đám nô tài chúng tôi vừa đau lòng vừa sốt ruột, nhưng cũng chẳng giúp được gì, lòng hết sức bứt rứt, sa có thể chê cười các lão được.

Từ Giai nghe ra ý tứ trong lời đó, cười ha hả nói:

- Công công cả nghĩ rồi, ngài chẳng phải cũng ngày đêm hầu hạ bên người bệ hạ sao? Hầu hạ tốt là công lao lớn.

Hết sức quan tâm hỏi:

- Hôm nay tâm tình của bệ hạ có tốt hơn chút nào không?

- Lúc nô tài đi ra thì vẫn thế.

Hoàng Cầm đầy lo lắng:

- Mong rằng lần này tu hành thuận lợi, làm bệ hạ thư thái hơn.

Từ Giai im lặng, hồi lâu mới khẽ hỏi:

- Bệ hạ ở trong đó một mình sao?

- Lão tổ tông hầu hạ trong đó.

Hoàng Cầm khẽ đáp:

- Hôm nay bệ hạ muốn làm pháp sự.

Từ Giai gật đầu không nói nữa.

~~~~~~~~~~

Trên tế đàn chính diện Ngọc Hi cung bày đủ mọi thứ đồ tế lễ, trong lò hương lượn lờ khói xanh, làm khắp đại điện thơm mùi hương đàn.

Vì không có bồn than, trong đại điện lạnh run người, vì hoàng đế đã tu luyện tới không biết nóng lạnh là gì, nên không cần sưởi ấm.

Chỉ thấy Gia Tĩnh mặc đạo bào màu tử kim, khoanh chân ngồi trên giường bán quái, xung quanh người trong phạm vi hai trượng có vô số nên trắng cắm theo hình cửu cung bát quát, ánh nến lập lòe, khói nhẹ lẩn quẩn, thi thoảng phát ra tiếng tách tách, làm nổi bật cái vắng vẻ lạnh giá của đại điện, cũng làm khuôn mặt gầy gò Gia Tĩnh thêm thần bí.

Bên ngoài vòng nến, một ông già tóc trắng không râu, mặc đạo bào đang quỳ, tay cầm nến mới, chuẩn bị sẵn sàng thay nến cho hoàng đế, đồng thời đề phòng nến đột nhiên bị tắt.

Ông già này chính là đầu lĩnh của mười vạn thái giám của Minh triều, cho nên tất cả thái giám tôn xưng là lão tổ tông, Lý Phương thái giám giữ ấn của ti lễ giám. Ông già đa phần thời gian oai phong hiển hách này giờ đây lại đang quỳ không nhúc nhích trên mặt đất giá băng, không dám thở một tiếng, chỉ sợ mình thở ra trọc khí, làm tắt nến, quấy rầy thánh thượng thanh tu.

Đúng lúc ông ta thấy hai gối tê dại, sắp không kiên trì nổi nữa thì trong đại điện đóng chặt cửa đột nhiên nổi lên trận gió lạ, làm nên thổi chao đảo liên tục, lúc sáng lúc tối.

Lý Phong muốn dùng thân chắn gió nhưng chẳng có chút tác dụng nào, cuối cùng cũng có cây nến bị tắt, ông ta vội vàng châm lên, nhưng một cây, hai cây, ba cây.. Vô số nến thi nhau tắt, làm Lý Phương luôn thong dong trầm ổn chân tay luống cuống, mồ hôi ướt đấm lưng.

Đột nhiên vị hoàng đế trên đài cao ngửa đầu lên trời, tóc tài bù xù rống lên một tiếng cuồng dại:

- A a a ...

Tiếng kêu đó khiến gó càng mạnh, cuối cùng thổi tắt tất cả ngọn nến, đại điện tối âm, âm u quỷ quái, làm người ta ngạt thở.

Một chút ánh sáng yếu ớt được thắp lên, nhưng càng làm đại điện Ngọc Hi Cung trở nên âm u.

Ánh lửa như hạt đậu được đốt lên mới làm mắt Lý Phương loáng thoáng nhìn thấy cảnh tượng, mặt ông ta trong nhợt, trán đầy mồ hôi, nhưng không lo lau đi, mà dùng tốc độ nhanh nhất, đem ngọn nến vừa mới bị tắt châm lên.

Trong đại điện dần dần sáng lên, khuôn mặt gầy tuấn tú âm hiểm của hoàng đế cuối cùng hiện ra, chỉ thấy mặt ông ta như mùa đông băng giá bên ngoài, không nói một lời.

Lý Phương nơm nóp lo sợ châm hết nến lên, thừa lúc lau mồ hôi lén nhìn hoàng đế, chỉ thấy Gia Tĩnh vẫn ngồi ngây ra, thẫn thờ nhìn phía trước.

Lâu, rất lâu sau Gia Tĩnh mới lên tiếng:

- Hôm nay là ai canh bên ngoài.

Lý Phương vội đáp:

- Bẩm vạn tuế ga, là Từ các lão.

- Bảo ông ta vào đây nói chuyện.

Hoàng đế yếu ớt cúi đầu xuống.

Tới khi Từ Giai được Lý Phương hối hả dẫn vào, Gia Tĩnh đã nằm ngửa mặt trên giường bát quái, dường như đã ngủ rồi.

Hai người không dám quấy rầy bệ hạ, chỉ đành yên tĩnh quỳ trên mặt đất, đợi hoàng đế hỏi.

Không biết qua bao lâu, giọng hoàng đế như từ cõi xa xăm truyền tới:

- Từ Giai, Trương Kinh là người ngươi tiến cử. Trẫm cũng theo lời ủy thác trọng trách kháng Oa, luôn thỏa mãn mọi yêu cầu của ông ta, tận lực ban cho quyền sinh quyền sát, hết sức tin tưởng trọng dụng. Dù là Nghiêm Tung cũng chưa bao gờ có quyền bính như thế.

Nói tới đó, Gia Tĩnh vỗ mạnh lênh gối tựa màu vàng, trên cánh tay gầy gò gân xanh nổi lên, ông ta ngồi bật dậy, mắt nhìn Từ Giai trừng trừng, như muốn ăn thịt người, nói như quát:

- Nhưng ông ta thì sao? Ông ta báo đáp trẫm thế nào? Tác oai tác quái, độc đoán ngang ngược, bo bo giữ mình, dung dưỡng giặc cướp. Đúng là không biết tới vua cha gì nữa, làm người ta tức giận.

Ông ta siết chặt gối, móng tay nhọn cắm sâu vào.

Từ Giai nghe thế thức thì lòng giá lạnh, mắt hiện lên nụ cười gằn của Nghiêm các lão. Ông ta biết chút ưu thế mình khó khăn lắm mới giành được đã chảy hết ra biển rồi. Hơn nữa bản thân còn đang đối diện cục diện vô cùng hiểm nguy, vì kẻ đó đã coi mình là đại địch.

Ông ta thiếu chút nữa ngất xỉu, vội nhéo mạnh lên đùi, dập đầu nói:

- Mong bệ hạ lấy long thể làm trọng, chớ để tức giận làm tổn hại sức khỏe.

- Đám nô tài rác rưởi các ngươi sắp làm giang sơn của trẫm mất rồi, còn bảo trẫm bảo trọng cái gì.

Gia Tĩnh đá văng khay ngọc trước mặt, rít lên:

- Các ngươi nói vì giặc Oa tung hoành mấy tỉnh, cho nên muốn thiết lập tổng đốc, thống nhất đại quyền kháng Oa, trẫm nghe các ngươi; các ngươi nói muốn nam công bắc thủ, trước tiên toàn lực giải quyết giặc Oa mời quay về đối phó với Thát Tử phía bắc, trẫm cũng nghe các ngươi! Trẫm cho các ngươi sự tín nhiệm quý báu nhất, nhưng các ngươi báo đáp trẫm ra sao?

Gia Tinh vun cả hai hay lên, nói như phát rồ:

- Phương án nam binh bất động, co mình không đánh, mặc cho giặc Oa cướp bóc chốn trọng địa tiền lương của ta! Chém giết bách tính Giang Nam! Phương bắc cũng án binh bất động, trốn kín không đánh. Làm tên nô lệ Yêm Đáp kia đánh thẳng vào mặc cho hắn cướp bóc ngoài thành Bắc Kinh, làm cho cửa nhà của trẫm một cảnh hoang tàn, trăm họ lầm than. Tội các ngươi đáng chết vạn lần.

Tiếng nói thảm thiết cuồng nộ như con thú hoang bịa thương, hiển nhiên cảm giác thất bại trong lòng Gia Tĩnh đã tới mức không hơn được nữa.

Từ Giai và Lý Phương chỉ còn biết ra sức dập đàu, chảy nước mắt khuyên vạn tuế gia bớt giận.

Gia Tĩnh vừa ném đồ, vừa dùng tiếng Hồ Quảng chửi rủa, chẳng ai hiểu ông ta đang chửi cái gì. Cuối cùng đập hết đồ rồi, tiếp nữa chỉ còn cách đập cả Từ Giai và Lý Phương Thôi, ông ta mới ngồi phịch xuống giường, dựa vào thành giường thở hồng hộc.

Lý Phương vội đi tới vỗ lưng cho vạn tuệ gia, vừa khóc nói:

- Chủ nhân nếu còn khó chịu cứ đánh nô tài đi, nếu có thể khiến chủ nhân hả giận, đánh chết nô tài cũng đáng.

Từ Giai dập đập bình bịch nói:

- Bệ hạ, tất cả đều là tội của chúng thần, thần nguyện ý từ chức, gánh vác hết tội lỗi, chỉ ngàn vạn mong bệ hạ bảo trọng long thể ...

Nói rồi tháo mũ bỏ sang bên, rạp đầu xuống đất.

Phát tiết thống khoái một hồi, lại qua một phen khuyên giải chân tình của hai người, Gia Tĩnh gần hết giận, nói:

- Từ Giai, khó khăn của ngươi trẫm cũng hiểu ... Lần này Thát Đát bao vây kinh thành, cũng nhờ ngươi ứng phó thỏa đáng mới không làm nhục quốc thể, trẫm thừa nhận cái ân tình này của ngươi ....

Từ Giai khấu đầu luôn miệng nói không dám. Thát Đát mà Gia Tĩnh nói chính là thủ lĩnh A Lặc Thản Hãn của bộ lạc Cổ Ngõa Lạt người Mông Cổ, suất lĩnh mấy vạn kỵ binh, vòng qua phòng tuyến thùng rỗng kêu to của Đại Minh, tấn công vào Kế Môn cánh cửa của Bắc Kinh, cướp bóc sạch các phủ xung quanh, nhìn chằm chằm vào thủ đô Bắc Kinh.

A Lặc Thản Hãn tục xưng là Yêm Đáp, hắn không tấn công Bắc Kinh, không phải do quân Minh giỏi, mà quân của hắn qua ít . Thái độ thù địch không thay đổi của Đại Minh trong suốt một trăm bảy mươi năm, khiến cho các bộ lạc Mông Cổ phải sinh tồn hoàn cảnh ác liệt thiếu thông, không cách nào khôi phục được sự cường thịnh của tổ tiên, đã mất đi cả hào khí lẫn thực lực công chiếm Bắc Kinh.

Ngược lại phía bên Đại Minh, từ khi Minh Thành Tổ rời đô về Bắc Kinh, luôn coi thủ đô là tấm lá chắn, lấy thiên tử bảo vệ cánh cửa quốc gia, dùng thái độ mạnh mẽ nhất bảo vệ Trung Nguyên và Giang Nam sau lưng, mặc dù sau biến loán Thổ Mộc Bảo, quân lực của Đại Minh từ mạnh sang yếu, nhưng thái độ cứng rắn đó chưa bao giờ mất.

Nói một câu vô lại là :" Chẳng phải chỉ là đánh tới Bắc Kinh sao? Kinh thành của chúng ta bị đánh quen rồi, dù sao ngươi cũng chẳng hạ nổi Bắc Kinh, sớm muộn gì cũng phải về."

Có điều ngài Gia Tĩnh ngày đêm cần cù khổ tu, chẳng mời được Ngũ Đế tới, lại gọi được ôn thần Yêm Đáp, mặc dù không sợ lắm, nhưng trong lòng ức chế ra sao khỏi nói cũng biết. Ông ta cũng biết chuyến này hết hi vọng vào Tam Thanh Đạo Quân rồi, vội vàng một mặt lệnh quân đội cần vương các nơi, một mặt tìm Nghiêm Trung, bảo ông ta toàn quyền phụ trách, tranh thủ đuổi cái đám trời đánh kia đi.

Nghiêm các lão vạn vạn lần không chịu làm con dê thế tội, ông ta vội vàng tìm binh bộ thượng thư Đinh Nhữ Quỳ, bảo người ta tranh thủ đuổi cái đám trời đánh kia đi.

Đinh Nhữ Quỳ cũng chẳng tìm được nhân tuyển thích hợp làm dê thế tội, chỉ đành ủy khuất nhận lệnh. Nhưng dạo quanh kinh doanh một vòng trở về, Đinh đại nhân muốn treo cổ quách cho xong. Bởi vì mười hai kinh doanh biên chế mười bốn vạn quân, tính cả số già yếu bệnh tất còn chưa tới năm vạn, chín vạn huynh đệ còn lại chỉ có cái danh không biết xác ở chốn nào.

Đinh thượng thư trong coi binh bộ, tất nhiên biết chín vạn huynh đệ kia không phải là đào ngũ tập thể, mà là bị đám quan quân kinh doanh kia nuốt chửng, tức là khai khống người ăn tiền. Ông ta chỉ đành mang cái mặt đưa đám đi tìm Nghiêm các lão, nói ngàn vạn lần đừng đánh Thát Đát, không đánh chúng ta còn là con hổ giấy, đánh rồi là lộ bem hết.

Nghiêm các lão nghe xong cũng điếng người, trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng ra chỉ thị:

- Chúng ta có thể đàm phán với bọn chúng.

Đinh thượng thư tiếp tục phải làm con dê thế tội, ông ta lén lút phải người rời thành, nói rõ ý định với Yêm Đáp :" Ra giá đi, thế nào mới chịu cuốn xéo?"

Yêm Đáp là người thống khoái, đáp :" Mở cửa thông thương là xéo ngay." Kỳ thực bộ lạc sở dĩ trăm năm như một cướp bóc biên cương Đại Minh, trừ khoái cảm không làm mà có ăn ra, còn có một nguyên nhân không thể bỏ qua, là bọn họ trừ trâu bò dê ngựa ra thì cái gì cũng thiếu ...cho nên khi cướp bóc nhìn thấy dao thái rau cũng vui sướng hơn thấy vàng bạc châu báu.

Kỳ thực Đại Minh cũng không phải là thích ngược đãi, hơn một trăm năm trước, Đại Minh mở cửa thông thương, cho phép bọn họ dùng trâu ngựa đổi lấy như yếu phẩm sinh hoạt. Đây vốn là chuyện rất tốt, thiết lập trên cơ sở bình đằng. Trên thực tế, Đại Minh rộng lớn chẳng thiếu thứ gì, căn bản chẳng thèm chút gia súc của Mông Cổ; còn người Mông Cổ thấy biên phòng của Triêu Minh càng lỏng lẻo, tựa hồ dễ ức hiếp, cảm thấy ép mua ép bán là lựa chọn không tệ.

Nhất là Yêm Đáp và Tiểu Vương Tử Tha Đa, đôi cha con thổ phỉ này lấy đồ kém chất lượng thay đổ thật, lấy ít lừa nhiều, lấy bò gầy ngựa mù đổi trà và lụa của Đại Minh. Người Đại Minh mặc dù bản lĩnh không đồng đều, nhưng thái độ với Mông Cổ thì cứng rắn như nhau, tất nhiên không chịu ngậm bồ hòn làm ngọt như triều Tống.

Vài lần không đổi được đồ như thế, đám thổ phỉ liền trực tiếp ra tay cướp bóc, giết chết quan viên thông thương của Đại Minh, hậu quả tất nhiên là đóng cửa giao thương, muốn thứ gì thì cướp thôi.

Hiện giờ Yêm Đáp muốn triều Minh khôi phục thông thương, có khác gì kề dao lên cổ Gia Tĩnh, bắt ông ta tiếp tục đồng ý cho người Mông Cổ ép mua ép bán.

Loại điều kiện này Đinh thượng thư không dám đồng ý, Nghiêm các lão cũng không dám đồng ý, chỉ đành báo lên với Gia Tĩnh, xin bệ hạ định đoạt.

Gia Tĩnh cũng đau đầu hết cách, liền gọi đám ăn hại trong nội các lại, mang quốc thư của Yêm Đáp ra, hỏi bọn họ làm sao?

Thường ngay nội các do Nghiêm các lão một tay định đoạt, các học sĩ khác chỉ là đồ trang trí thôi. Cho nên khi Nghiêm các lão cũng thành đồ trang trí, đại điện liền chìm trong im lặng khiến hoàng đế phát cuồng.

Hoàng đế nổi giận, nhìn Nghiêm Tung:

- Ngươi nói đi chứ.

Nghiêm các lão bị ép quá, chỉ đành liều:

- Tới mùa đông là giặc tự lui thôi.

Gia Tĩnh giận rồi, ông ta đứng bật dậy từ giường bát quái:

- Trẫm còn định giữ hắn lại ăn tết nữa cơ.

Gần như chỉ thẳng vào mặt Nghiêm Tung mà chửi:

- Ngươi không cần thể diện, chẳng lẽ cũng muốn trẫm không có thể diện.

Lời như sét đánh, làm Nghiêm Tung ngã lăn ra đất, quỳ xuống dập đầu.

Gia Tĩnh như con sư tử nổi giận, ánh mắt quét qua mặt các thành viên nội các, rít lên:

- Còn các ngươi? Cũng chuẩn bị mời Thát Tử ăn sủi cảo rồi mới đi à?

Khi ánh mắt ông ta dừng trên người Từ Giai, kẻ luôn kín tiếng khiêm nhường như cái đuôi theo đít thủ phủ, đột nhiên lên tiếng:

- Chủ nhục thần chết, thần nguyện chia sẽ lo lắng vì quân phụ.

Gia Tĩnh ánh mắt tản mác đột nhiên lóe lên sánh sao, gật đầu tán thưởng với Từ Giai, rồi đổi sang bộ mặt lạnh lùng nói với Nghiêm Tung:

- Thứ phụ có giác ngộ như thê, thủ phủ như ngươi không thấy hổ thẹn à?

Nghiêm Tung lòng không giấu nổi kinh ngạc, nghiêng đầu nhìn Từ Giai th nhiên như không, ông ta rốt cuộc phát hiện ra, đây không phải là một con cừu , mà là một con sói đội lốt cừu, là soi ăn thịt người. Mặc dù ở quốc gia đại sự, lão ta xưa nay né được thì né, đẩy được thì đẩy, nhưng chạm vào quyền thế cá nhân, Nghiêm các lão giống như con hổ, há cái miệng đỏ lòm ra đánh trả một cách mãnh liệt nhất.

Quả nhiên quay về nghề sở trường đấu tranh chính trị, Nghiêm Tung trấn tĩnh lại, lão ta bình tĩnh đáp:

- Thần sớm đã hiến dâng tấn cả cho bệ hạ rồi.

Lời này không phải hạng mặt trơ trắng bóng thì không nói ra được, Gia Tĩnh quả nhiên bị chọc cười, đá vờ ông ta một cái:

- Cái lão chó già này.

Hoàng đế bớt giận, quay về giường bát quái ngồi xuống, nhìn thấy bản quốc thư kia, sắc mặt lại trầm xuống, ném nó xuống dưới chân các viên quan, hậm hực nói:

- Cái thứ này phải làm sao đây?

Nghiêm Tung mặt lạnh tanh nhìn Từ Giai, trầm giọng nói:

- Đây là chuyện của lễ bộ.

Từ Giai kiêm lễ bộ thượng thứ, nói cách khác, đây là chuyện của Từ Giải.

Các vị đại học sĩ khác trong điện thầm nhủ :" Mẹ ơi, quả nhiên là không thể tùy tiện chơi nổi mà không xúc phạm tới Nghiêm đại lão." Bọn họ đều là lão già lọc lõi chốn quan trương, tất nhiên có thể cảm nhận được trong câu nói bình thản này của Nghiêm Trung, ẩm chưa sát khí không thể hóa giải.

Từ Giai hiện giờ có hai lựa chọn, từ chối nhận lấy công việc này, như thế, chút ấn tượng tốt trong lòng bệ hạ sẽ không còn lại cái gì, hơn nữa còn lưu lại trong lòng bệ hạ ấn tượng thiếu kinh nghiệm, thiếu trách nhiệm. Một khi không được hoàng đế coi trọng, nhất định sẽ bị Nghiêm các lão nuốt chửng.

Cho nên Từ Giai phải nhận lấy, tiếp đó lại có hai lựa chọn. Đáp ứng hay không đáp ứng yêu cầu của Yêm Đáp. Nhưng bất kể là lựa chọn cái nào, ông ta đều không thoát khỏi vận mệnh bi thảm. Nếu không đáp ứng, sẽ thành người phụ trách kết quả trận chiến này, nếu đánh thắng được thì mọi người còn ở đây thảo luận vấn đề thông thương sao, trực tiếp vác gậy đi trợ uy rồi.

Cho nên xem ra Từ Giai chỉ có cách nhận lấy và đàm phán hóa bình thôi, thế mới đuổi Yêm Đáp đi được, chia sẻ ưu phiền cho hoàng đế, nhưng thành sự sỉ nhục của Đại Minh. Trách nhiệm này không thể để hoàng đế gánh chịu phải không, cho nên đợi qua một thời gian, sẽ đẩy hết trách nhiệm lên người Từ Giai, khiến ông ta thân bại danh liệt để biểu thị phẫn hận với tên giặc bán nước.

Trong mắt các thành viên nội các khác, Từ các lão đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể làm một bô nước tiểu bị người ta dùng xong rồi tránh xa thôi. Trong chớp mắt, bọn họ càng thêm sợ hãi Nghiêm Tung, thậm chí có người còn hạ quyết định, đợi trở về lập tức đi bái Nghiêm các lão làm cha nuôi.

Có câu kiếm sắc không cần mũi nhọn, phải trải qua vô số kinh nghiệm hãm hãi đồng liêu thì mới có được trình độ này. Hơn nữa phải có nhận thức sâu sức về tính hư vinh ích kỷ, trở mặt vô tình của Gia Tĩnh, mới có thể trong thời gian ngắn tung ra một chiêu như thế.

Nghiêm Tung mắt đầy hi vọng nhìn Từ Giao, nhưng trong mắt lại ánh lên vẻ mèo vườn chuột, lão ta đang đầy khoái trá đợi Từ Giai tự nhảy xuống hố. Thậm chí lão ta còn có thể đoán ra sự sự hãi của ba thành viên nội các khác. Không khỏi thầm đắc ý :" Hổ không ra uy, lại tưởng mèo bệnh? Để lão phu giết con gà Từ Giai, để dọa khỉ toàn thiên hạ."

Từ Giai quả nhiên im lặng, nhưng trước khi hoàng đế lộ vẻ mất kiên nhẫn, ông ta liền quyết định:

- Nghiêm các lão nói đúng, vi thần là Lễ bộ Thượng thư, tất nhiên phải gánh trách nhiệm.

Nghiêm Tung không nhịn được cười, ba vị khác thở dài, bọn họ mặc dù yếu đuối vô dụng, nhưng tốt xấu gì vẫn phân rõ đúng sai, tất nhiên biết trong chuyện này Nghiêm Tung là gian, Từ Giai là trung. Giống như trước kia trong triều Gia Tĩnh, gian lại thắng trung rồi.

Gia Tĩnh lại chẳng thèm biết tâm tư của họ, ông ta chỉ muốn nhanh giải quyết vấn đề, đừng có mất mặt nữa, cho nên hỏi đầy kỳ vọng:

- Khanh có biện pháp không?

Từ Giai gật đầu chậm rãi mà kiên định:

- Vi thần cho rằng, A Lặc Thản Hãn dừng chân ở Thông Châu, tức là hắn khó định đoạt giữa chiến và hòa.

Một câu nói khôn khéo, đem mâu thuẫn của hoàng đế biến thành của Yêm Đáp, tức thì Gia Tĩnh long nhãn hớn hở, gật đầu nói:

- Đúng thế, đúng thế.

Từ Giải Tiếp tục nói:

- Cho nên ngu kiến của thần là đối đãi với việc này, chiến không phải là lựa chọn tốt nhất, hòa cũng không phải là lựa chọn tốt nhất.

- Vậy thì phải làm sao?

Hoàng đế ngứa ngáy nói.

- Kéo dài.

Từ Giai trầm ổn nói:

- Chỉ cần kéo dài được một thời gina, đợi đại quân cần vương tới, A Lặc Thản Hãn sẽ sinh lòng hoảng sợ, không đánh mà chạy.

Tới đó chắp tay:

- Khi ấy quyền chủ động nằm trong tay bệ hạ, bệ hạ có thể hỏi A Lặc Thản Hản, ngươi rốt cuộc muốn chiến hay hòa?

Gia Tĩnh hoàng đế bị ông ta nói cho cõi lòng sung sướng, đứng thẳng dậy:

- Vậy sao làm được?

Từ Giai thong thả khom lưng, nhặt bản quốc thư bị Gia Tĩnh coi là sỉ nhục lên, bình tĩnh nói:

- Đáp án chính là ở đây.

Ông ta gải thích:

- Dựa theo thông lệ, quốc thư phải có văn tự chung của hai nước, nhưng hiện giờ ở đây chỉ có chữ Hán không có chứ Mông.

- Thế chẳng phải tốt sao?

Gia Tĩnh không hiểu ra sao.

- Đại Minh ta là đất nước lễ nghị.

Từ Giai nói trang trọng:

- Tuyệt đối không cho phép xuất hiện sơ sót này, cho nên phải nói với sư giả của A Lặc Thản Hãn, chúng ta chỉ thừa nhận quốc thư có hai chữ Hán Mông.

Gia Tĩnh chợt hiểu ra:

- Đúng thế, hắn ta phải về lấy một bản quốc thư khác, như thế sẽ trì hoãn ít nhất ba ngày, bộ đội ở gần có thể tới kịp.

- Bệ hạ anh minh.

Kỳ thực Từ Giai cố ý không nói ra kết luận, mà là đợi hoàng đế đưa ra đáp án, tất nhiên là lấy lòng hoàng đế. Có thể bình tĩnh như thế vào lúc này, cho thấy Từ các lão thâm tàng bất lộ đáng sợ ra sao!

Nghiêm Tung lần đầu tiên nhìn thẳng vào người hậu bối này, lão ta phát hiện mình trước kia đánh gí thấp nghiêm trong cấp phó này.

Từ Giai ít hơn Nghiêm Tung hai mươi ba tuổi, cho nên Nghiêm Tung luốn lấy thái độ bề trên, cho rằng Từ Giai từ kinh nghiệm hay tư cách đều kém xa mình. Nhưng nếu lật lý lích hai người ra xem, sẽ kinh ngạc phát hiện, hai người kỳ thực xuân lan thu cúc không ai hơn ai...

Từ Giai, sinh năm Hoằng Trì thứ mười sáu, thần đồng, hai mốt tuổi trúng thám hoa, cuộc sống đắc ý chưa bắt đầu vì dũng cảm lên tiếng mà đắc tội đương thời, bị đầy tới phủ Duyên Bình Phúc Kiến làm quan năm năm liền. Cuối cùng vì thủ phụ kia rớt đài, kiêm thàn tích nổi bật, được làm đồng chi Hoàng Châu phủ Hồ Quảng. Nhưng vận số đến thì không kháng cự được, chưa kịp nhập chức đã được làm Chiết Giang học chính, rồi Giang Tây án sát phó sứ, gần như đi hết các tỉnh phương nam một vòng, lúc này mới về kinh thành nhậm chức lại bộ thị lang, lễ bộ thượng thư, cuối cùng là vào nội các, thành thứ phụ. Trừ vì phụ thân nghỉ tang ba năm, ông ta tổng cộng làm quan hai mươi bảy năm, quan trong hơn nữa là trai qua hết các nha môn từ địa phương lên trung ương, có nền móng sâu dầy.

Lại xem Nghiêm Tung, thái cực hoàn toàn khác với Từ Giai, lão ta mặc dù cũng là thiên tài, nhưng vì chịu tang cha mà lỡ khoa cử ba năm, nên hai bảy tuổi mới trúng hạng hai nhị giáp, dù không vinh quang như Thám Hoa của Từ Giai, nhưng là cấp bậc cực tốt rồi. Chính khi lão ta định thực hiện hoài bão thì mẫu thân qua đời. Nghiêm Tung là đứa con cực kỳ hiếu thuận, người khác thủ hiếu mẫu thân hai bảy tháng, lão ta thủ hiếu đúng bảy năm. Sau đó vừa phục chức gặp đúng loạn Ninh Vương, xui xẻo bị phái đi truyền chỉ. Phải nói Nghiêm các lão xưa nay nhát gan, lão ta không ngờ nhờ người xin nghỉ phép, về nhà tiếp tục nghỉ phép, tới tận khi Chính Đức chết rồi, lão ta mới lại xuất hiện, đưa tới viện hàn lâm Nam Minh uống trà.

Nếu như chẳng phải vì đại lễ nghị khiến vô số quan viên ngã ngựa, triều đình xào bài lại, nếu như không phải vì Quế Ngạc là đồng hương kiêm thượng cấp của lão ta, thì lão ta bị ghẻ lạnh ở Nam Kinh cả đời, sau đó nghỉ hưu trong nghèo túng. Nhưng hiện giờ lão ta thăng liền ba cấp làm tế tửu quốc tử giám, sau đó làm lễ bộ hữu thị lang, Nam Kinh lễ bộ thượng thư, lại bộ thượng thư, lễ bộ thượng thư, nhập nội các .. Tính ra thực sự làm quan cũng chỉ ba mươi năm.. Nếu như bỏ đi thời gian mấy năm tu sửa Tống Sử, khó nói so với Từ Giai ai làm quan lâu hơn.

Mặc dù từ thời gian không thể lấy làm tiêu chuẩn đong đếm năng lực của một người, nhưng Từ Giai vượt qua thời gian dài gập ghềnh , mài bản thân thành Ỷ Thiên Kiếm giấu trong hộp, đủ tư cách để đấu với Đồ Long Đao hiệu lệnh võ lâm Nghiêm Tung rồi.

Nói thực ra bảo Nghiêm Tung là Đồ Long đao thì quá đề cao lão rồi, bởi vì quan viên vươn lên kiểu lão, không qua kiếp sống địa phương, không đảm nhận qua công tác hành chính cụ thể nào ... Nói một cách không quá lớn là, Nghiêm các lão quyền mưu có thể xếp vào năm hạng đầu trong các thủ phủ của Minh triều, nhưng năng lực chấp chính thì có thể xếp thứ nhất từ đít lên không cần tranh cãi gì.

Từ Giai và Nghiêm Tung kỳ thực không thù không oán, ngược lại Nghiêm các lão còn có ơn nâng đỡ Từ Giai, nhưng Từ Giai trải nghiệm khác với Nghiêm Tung, ông ta cảm thụ được suy vong của đế quốc khiến dân chúng lầm than, cho nên lòng lo lắng trùng trùng, gan ruột tan nát. Tới lúc không thể nhẫn nhịn được thói ngồi không ăn bám, mặt dầy vô sỉ của Nghiêm Tung, Từ Giai cuối cùng quyết liệt với Nghiêm các lão.

Triều đường Gia Tĩnh khó khăn lắm mới yên ổn được mấy năm lại khơi lên phong ba rồi.

~~~~~~~~~~~~~~~

Tháng chín Yêm Đáp xâm phạm, cho Từ Giai một cơ hội thể hiện cực tốt, ông ta lợi dụng kỹ năng ngoại giao cao siêu của mình, lừa Yêm Đáp một vố. Bắt người Mông Cổ dựa theo yêu cầu viết lại quốc thư, thư còn chưa chuyển tới Bắc Kinh đã hay tin quân đội Bắc Trực Đãi tới ngoài thành Bắc Kinh, quân đội ngoài thành lên tới tám vạn người.

Yêm Đáp bấy giờ mới biết mình bị chơi xỏ, nhưng chẳng thể làm gì được người ta, đành vừa chửi rủa vừa ấm ức rút lui.

Là người chiến thắng duy nhất trong sự kiện này, Từ Giai được phong là Thái Tử Thái Bảo, mặc Đấu Ngưu phục, ngồi kiệu trong Tây Uyển, địa vị gần như ngang hàng với Nghiêm Tung. Nhưng những thứ hư danh đó không phải quan trọng nhất, mà quan trọng là địa vị ông ta trong lòng hoàng đế ngày càng cao. Ví như ban đầu Gia Tĩnh chỉ vời Nghiêm Tung tới cung Ngọc Hi, hiện giờ không có chuyện gì cũng gọi Từ Giai tới tán gẫu, báo cáo tình hình. Hơn nữa ông ta đúng là giỏi hơn Nghiêm Tung nhiều, chuyện gì cũng có thể làm kín kẽ, làm Gia Tĩnh bớt lo không ít, cho nên dù ông ta bản tính cẩn thận, cũng thấy mình thay thế Nghiêm Tung tuổi cao chỉ là chuyện sớm muộn.

Các đại thần trong triều rất mẫn cảm, khi bọn họ phát hiện ra Từ các lão dần được sủng ái, nhất là lần này thứ phụ thay Nghiêm các lão gác cửa, càng khẳng định phán đoán này, vì thế không ít kẻ tâm tư linh hoạt và một số chí sĩ trung trinh chân chính âm thầm ngả theo ông ta, vây cánh của Từ các lão lớn dần.

Ông ta dự liệu được, Nghiêm Tung báo thủ và phản kích ập đến mãnh liệt, nhưng không ngờ lão già đó lại điên cuồng tư tư tự lợi tới cực điểm, bất chấp cả an nguy đông nam. Điên cuồng phản kích lên Trương Kinh .. Mặc dù bề ngoài là vì Triệu Văn Hoa và Trương Kinh kết oán riêng, cho nên mới dâng tấu chương đàn hặc Trương Kinh bo bo giữ mình, sợ chiến đấu, dung túng giặc Oa.

Nhưng chỉ có quỷ mới tin, nếu không có Nghiêm Tung giở trò sau lưng, Triệu Văn Hoa sau khi tế hải trở về, lại được ủy nhiệm làm giám quân đông nam, ở lại Giang Chiết mấy tháng không, lại đột nhiên phát động công kích Trương Kinh vài ngày sau Từ Giai thể hiện thần uy? Kỳ thực nguyên nhân chẳng có gì phức tạp, chỉ vì Trương Kinh là do Từ Giai tiến cử, mà hoàng đế lại quan tâm tới chiến sự đông nam, cho nên Nghiêm các lão thua mốn ván ở phương bắc, liền cắn trả một ván ở phương nam.

Từ Giai ban đầu vốn không sợ, vì ông ta tính khắp toàn triều, phát hiện ngoại trừ Trương Kinh ra, không tìm ra nổi quan viên có thể nắm đại cục kháng Oa nữa. Vì thế ông ta có kết luận, trước kia Oa họa ở đông nam bình định xong, Trương Kinh sẽ an toàn. Nên không để công kích của Triệu Văn Hoa trong lòng.

Cho tới tận đêm nay, nghe Gia Tĩnh nói ta thừa nhận ân tình của ngươi, ông ta cuối cùng kinh sợ phát hiện, hoàng đế muốn ra tay với Trương Kinh ... Vì ý tứ của câu này là, nể công lao ngày trước, ta không truy cứu trách nhiệm của ngươi. Còn có ý ngầm, nhưng trách nhiệm của kẻ nào đó thì trẫm sẽ truy cứu.

Chẳng cần đoán, kẻ nào đó là Trương Kinh rồi.

Từ Giai còn muốn tranh biện cho Trương Kinh mấy câu, nhưng thấy bệ hạ phất tay nói:

- Lý Phương, lấy tấu chương tham tấu Trương Kinh khiêng ra đây.

Từ Giai nghe thấy chữ "khiêng" liền ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy Lý Phương và Hoàng Cầm khiêng một rương gỗ màu vàng, rương không đậy nắp, bên trong toàn là tấu trương.

Cái rương nặng đặt giữa hoàng đế và Từ Giai, phát ra tiếng động trầm ngột ngạt, khiến tim gan Từ Giai như muốn vỡ nát.

Gia Tĩnh thuận tay lấy một bản tấu chương, xem qua nói:

- Hộ khoa cấp sự Trung Mã Càn tham tấu Trương Kinh lừa dối bất trung.

Nói xong ném qua chân Từ Giai, lấy một bản khác liếc qua:

- Đô sát viện giám sát ngự sự Từ Càn Ứng tham tấu Trương Kinh làm lỡ quân cơ.

Lại ném xuống chân Từ Giai, đọc một bản khác:

- Binh bộ trị phương ti chủ sự Tiền Chí Duy tham tấu Trương Kinh ăn bớt quân phí.

Lại ném xuống chân ông ta, đọc liền bảy tám bản tấu chương, lửa giận của hoàng đế bốc lên, đưa cả hai tay sục vào trong rương tấu chương, vừa ném từng bản vào Từ Giai, vừa quát tháo:

- Trấm tín nhiệm ông ta, ông ta trả cho trẫm cái gì? Bo go giữ mình, bớt xén quân phí, tham tiền phạm pháp, sợ địch không đánh? Thiên hạ còn có loại thần tử như thế sao?

Nói tới đó giọng Gia Tĩnh chói lọi vô cùng, rồi nói ra một câu làm ông ta không sao chấp nhận được:

- Khiến có dân gian có tục ngữ Bắc Gia Tĩnh, Nam Trương Kinh, ta thấy ông ta muốn ngồi ngang hàng với trẫm lắm rồi.

Mỗi một tấu trương có vỏ ngoài cứng rắn ném lên người Từ Giai, lần nào cũng làm ông ta đau đớn vô cùng, ông ta chỉ đành quỳ xuống, dùng phương thức thấp hèn nhất để giảm bớt vị trí bị ăn đòn. Dần dần tấu trương nhấn chím ông ta, phẫn nộ của hoàng đế mới dừng lại, họi ông ta lạnh như băng:

- Trương Kinh phải xử trí ra sao đây?

Từ Giai thầm thở dài trong lòng :" Nghiêm Tung à Nghiêm Tung, ngươi thật ác độc!" Ông ta biết Nghiêm Tung nắm chắc mình sẽ bảo vệ Trương Kinh, nên mới thình lình phát động tấn công, nếu như không muốn bị liên lụy phải nói một câu :" Tùy bệ hạ xử trí." Nhưng câu đó ông ta không nói ra được, mặc dù một lòng leo lên trên, ông ta đã vứt bỏ tôn nghiêm, nhưng Từ Giai không đánh mất nguyên tắc, ông ta biết nguy cơ đông nam chỉ có Trương Kinh phá giải được. Nếu như cả mình cũng không ủng hộ nữa, Trương Kinh một chút hi vọng cũng chẳng có, tới khi ấy duyên hải đông nam sẽ biến thành thế nào? Từ Giai không dám tưởng tượng.

Cho nên ông ta ngẩng mặt lên, mặt đầy nước mắt cầu khẩn:

- Bệ hạ, đông nam không thể loạn được.

Giọng Gia Tĩnh vẫn lạnh như băng:

- Không có họ Trương, trấm cũng không tới mức hết người để dùng.

Từ Giai khẩn thiết nói:

- Rất có khả năng Trương Kinh có an bài khác...

- Vậy vì sao ông ta không báo lên nội các, không báo cho trẫm biết?

Gia Tĩnh nổi giận:

- Bao nhiêu bản tham tấu đàn hặc gửi lên rồi, sao không thấy ông ta tự biện hộ một chữ?

- Trương tổng đốc có thể đang tuần thị quân cơ tiền tuyến không biết tình hình.

Từ Giai nói:

- Vi thần có thể dùng tính mạng bản thân ra đảm bảo, Trương Kinh không hai lòng. Nhưng kẻ có tài thường kiêu ngạo, lúc nguy nan mới thấy giá trị người tài, khẩn cầu bệ hạ bao dung.

Ông ta cho rằng chỉ cần hoàng đế tạm thời nhẫn nại, đợi Trương Kinh bình định loạn Oa xong, những tham tấu đàn hặc này sẽ không còn nữa.

Bất kể thế nào, muốn làm được việc mà trong triều không có người là vạn lần không thể.

Mấy câu nói của Từ Giai trong thời khắc quan trọng cuối cùng làm hoàng đế tạm thời nén lửa giận, bực bội nói:

- May cho lão già đó.

Rồi nói với Hoàng Cẩm:

- Soạn chỉ.

Không khí như thế làm Hoàng Cẩm không dám lên tiếng, ngoan ngoãn lấy giấy bút, chổng mông quỳ xuống đất.

- Lệnh Cẩm Y Vệ lập tức bắt Trương Kinh vào kinh thẩm vấn.

Hoàng Cẩm thẩm nhủ :" Thế này mà gọi là may à?" Ngẩng đầu lên chớp mắt mấy cái nói:

- Khâm thử.

Hoàng đế mặt âm trầm nói với Từ Giai:

- Lui ra đi.

Từ Giải biết với hoàng đế mà nói, đây đã là cực hạn của nhượng bộ rồi, dù không cam lòng, nhưng vẫn ngoan ngoãn hành lễ lui ra.

~~~~~~~~~~~~~

Ông ta đi ra, sao trời bị mây mù che phủ, tầng mây nặng nề hạ cực thếp, làm người ta ngột ngạt, nhìn bầu trời cuồn cuộn mây đen, Từ Giai khẽ thở dài:

- Mây đen ùn ùn kéo tới thành, tất thành sẽ bị diệt ...

Tùy tòng đằng sau vội khác áo choàng lên cho ông ta, khẽ nói:

- Các lão đi mau đi, sắp đổ tuyết rồi.

Từ Giai gật đầu, rảo bước rời khỏi cung Ngọc Hi, đi xa rồi ông ta mới nói:

- Trời vừa sáng ngươi lập tức rời khỏi cung, đi tìm Trương Thái Nhạc, bảo ông ta dùng tốc độ nhanh nhất truyền thư cho Trương Kinh, nói ...

Giọng chậm lại:

- Nói từ khi được tin, ngoan ngoãn ở lại phủ, ngàn vạn lần chớ hành động lỗ mãng, càng không nên kháng chi, ngoan ngoãn về kinh, tất cả có lão phu chu toàn.

Nghĩ một lúc, ông ta lại sợ Trương Kinh áp lực tâm lý quá lớn, liền bổ xung:

- Nói với Trương Kinh, bệ hạ chỉ cần ông ta trở về để nói rõ ràng, vẫn sẽ để ông ta quay lại đông nam .. Nhớ kỹ chưa?

- Vâng.

Tùy tùng nhắc lại một lượt, Từ Giai gật đầu. Đi qua một viện tự gần đó, ông ta không kìm được nhìn vào bên trong, đó là nơi ở trong Tây Uyển của Nghiêm các lão. Vì chỗ ở kiêm làm việc của các lão ở Tây Uyển là Trị Lư thấp bé tồi tnà, hơn nữa đều là đông tây sương phòng, hè nắng chiếu, đông gió thổi, ở trong đó khổ không nói hết. Nghiêm Tung ban đầu cũng ở trong đó, nhưng mấy năm trước được hoàng đế ban ân , xây chỗ ở riêng gần Vô Dật điện, phòng chính quay về hướng Nam, từ đó Nghiêm các lão không còn chịu cái khổ đông lạnh hè nóng nữa, làm những các lão khác vừa hâm mộ vừa ghen tị.

Nhìn bên trong đã tắt đèn, Từ Giai chậm rãi lắc đầu, đi về phía Trị Lư tối tăm lạnh lẽo.

Từng bốc tuyết lác đơi rơi lên đầu ông, dần dần cả Tây Uyển, cả Bắc Kinh bao phủ trong màn tuyết mù mịt.

Không biết Hàng Châu cách đó ba nghìn dặm, đêm nay có đổ tuyết không?

Ánh sáng chiếu qua lớp giấy dầy dán ô cửa sổ trạm trổ, cùng với ánh lừa từ lò than nhảy múa, khiến cho căn phòng ngủ xa hoa giưừong chiếu đẹp đẽ, tăng thêm chút âm áp yên tĩnh làm lòng người thoải mái.

Thẩm Mặc nằm trên một chiếc giường gỗ lim trải đệm gấm, gối đầu lên gối mềm, nheo mắt nhìn ánh sáng bên ngoài, hạ quyết tâm rất lớn, mới chui ra được khỏi chăn, ngồi ngây ra bên giường, nhớ lại cảnh đêm hôm qua, gãi đầu lẩm bẩm:

- Mẹ nó chứ, chuyện quái gì thế ...

Đây đã là ngày thứ hai y ở trong Lô viên rồi, đêm hôm kia lão quản gia an bài chỗ ở cho y xong, lại đưa bốn thị nữ tha thướt yểu điệu tới hầu hạ y ngủ. Có câu: Ăn no sinh dâm dục. Thẩm Mặc ăn no căng bụng, lại ở trong gian phòng xoa hoa như thế, thấy có cô nương xinh đẹp hầu ngủ, trong lòng đương nhiên là gật đầu cái rụp. Nhưng đêm đó y từ chối, vì y thấy mình vừa mới tới đã hoang dâm như thế, sẽ bị người ta chê cười.

Về sau khi y sắp ngủ, lại có hai tiểu thị nữ thanh tú đáng yêu tới, rải chăn đệm, sau đó trút bỏ váy ngoài, chỉ để lại mỗi yếm lụa trắng, chui vào trong chăn, nhìn vóc dáng uốn lượn thoáng qua đó, khi ấy Thẩm Mặc liền kích động.

Y lại cảm thấy khẩn trương, vì cái kiếp này cho tới tận bây giờ, thể xác và tinh thần của y vẫn thuần khiết.

Từ thuần khiết biến thành không thuần khiết cần có thời gian nhất định để chuẩn bị tâm lý, cuối cùng y quyết định bình tĩnh lại, xem có nên cẩu thả một lần không. Cho nên y sang thư phòng bên cạnh, thuận tay lấy ra một bản Hán Tạp Sự Bí Tân, lật xem mấy trang, đọc được đoạn văn khắc họa tinh tế thân thể của nữ nhân, miêu tả những cảnh tượng dâm đãng, không thể tưởng tượng nổi.

Thẩm Mặc tức thì thấy miệng khát khô, mạch máu căng phồng, tức thì tâm lý được chuẩn bị đầy đủ, vịn bàn đứng dậy, run run đi vào phòng ngủ.

Vừa mới đi vào y liến choáng váng, thấy hai thị nữ kia đã từ trong chăn chui ra, đang mặc y phục, thấy Thẩm Mặc tới, hai nàng vội thi lễ, thỏ thẻ nói:

- Chăn đã được sưởi ấm, mời đại nhân đi ngủ.

Nói xong lại thi lễ rồi tha thướt bước đi.

Ngửi hương thơm thiếu nữ còn vương vấn trong phòng, Thẩm Mặc khóc không ra nước mắt, y rất muốn nói một câu :" Đừng đi." Người ta hiển nhiên là tới ủ chăm cho y, không biết là có kiêm chức không, sao tiện lên tiếng chứ?

Kết quả đêm đó y hối hận cắn nát răng ... Ngày hôm sau thầm hạ quyết tâm, lần này nếu hỏi có hầu ngủ hay không, nhất định sẽ nửa đưa nửa đẩy, cầm thú thì cầm thú vậy. Ai ngờ rằng đợi cả đêm không thấy mỹ nữ tới kề gối, lại có hai nam tử "xinh đẹp như hoa". Thẩm Mặc điên tiết, đích thân mở cửa ra nói:

- Bảo với quản gia các ngươi, ta không thích khế đệ.

*** trong tiếng Phúc Châu, thì khế đệ là đồng tính.

Hai khế đệ u oán bỏ đi, đồng thời cũng làm dục vọng của Thẩm Mặc mất sạch sẽ, khiến cho khi hai thị nữ đáng yêu kia tới ủ chăn, cũng chẳng có chút hứng thú nào.

Cả đêm đó chỉ cần nhắm mắt lại liền cảm thấy có hai mỹ nam đang cười duyên với mình, làm y sợ tới cả đêm ngủ không ngon. Tới quá nửa đêm mới mơ mơ màng màng thiếp đi.

Hai thị nữ ở phòng ngoài nghe thấy tiếng động, từ bình phong vòng qua. Thấy vị đại nhân trẻ tuổi này chuẩn bị rời giương, một nàng lấy từ trong lồng ấm một chiếc áo khác mùa đông, nhẹ nhàng khoác lên người y. Nàng kia lấy ra một ấm nước bằng đồng, rót một chén trà đặc tới đen xì vào trong đó. Rồi đặt vào trong tay Thẩm Mặc, khẽ nói:

- Mời đại nhân xúc miệng.

Nàng như nghĩ tới chuyện gì đó thú vị, trong đôi mắt lớn thoáng qua ý cười khó phát giác.

Thẩm Mặc tinh mắt, tất nhiên là nhìn thấy nụ cười đó, y biết vì hôm qua mình nhầm thứ nước súc miệng này là trà uống nuốt vào bụng, mới khiến cho nàng cười. Chẳng để ý, thầm nhủ :" Lần đầu ai mà biết nổi." Nhưng không nói ra miệng.

Đợi y súc miệng xong, thị nữ kia lại bưng một cái khay lên, bên trên bày chỉnh tề một cốc lưu lý trong suốt đực nức, một cái bồn đồng nhỏ, một cái hộp xinh xinh chứa kem đánh răng màu trắng, một cái bàn trải dùng lông lợn đồ mềm vừa phải. Bàn chải đánh răng thì chẳng hiếm, Thẩm Mặc vốn dùng một cái bằng bạc. Nhưng kém đánh răng thì khá hiếm, ít nhất dùng muối làm kém đánh răng, sạch thì sạch đấy, nhưng hại răng, sau khi đổi sang kém đánh răng, quả nhiên dễ chịu hơn nhiều.

Vì sau này thoát khỏi nỗi đau đánh rằng chảy máu, hôm qua y hỏi thứ kem đánh răng này làm sao chế thành, thị nữ bảo sẽ về hỏi. Hôm nay y vừa đánh răng, thị nữ bê khay kia vừa ôn nhu nói:

- Hồi bẩm đại nhân, nô tỳ đã hỏi cho ngài rồi, loại cao tham này dùng hai cân rưỡi trầm hương, năm lạng Bạch Đàn hương, hai lạng Tô Hợp, một lạng Giáp Hương, nửa cân Long Não, nửa cân Xạ Hương, giã thành bột, dùng mật chín điều chế thành.

Thẩm Mặc nghe mà nhức cả đầu, nhổ nước vào trong bồn, nói:

- Thôi vậy, về nhà cứ dùng muối cho xong, cái thứ hương cao này miễn vậy.

Thị nữ đó thong thả cười nói:

- Nô tỳ đã đi hỏi cho đại nhân rồi, còn có phương pháp đơn giản hơn, lấy long não, nhũ hương, muối cùng nghiền thành bột, nấu chính với mật, có thể làm được. Có điều không có mùi thơm, nhưng đánh răng hiệu quả càng tốt hơn.

Thẩm Mặc bất giác nhìn lại nàng, thấy nàng tướng mạo ôn nhu, da dẻ mịn màng, trông hết sức thích mắt. Thị nữ khác thì đưa khăn trắn cho y lau miệng. Thẩm Mặc khẽ nói:

- Rất chu đáo, không tệ.

Rồi vờ như vô ý nói:

- Tên ngươi là gì?

- Bẩm đại nhân, nô tỳ tên Nhu Nương.

- Nhu Nương?

Thẩm Mặc cười:

- Chính là Nhu Nương trong tiện nhân gian trác ngọc lang, thiên giáo phân phó điểm tô nương?

Nhu Nương má ngọc ửng hồng, cúi đầu lí nhí:

- Nô tỳ không phải là Nhu Nô cũng không phải là Ngụ Nương.

Thẩm Mặc càng ngạc nhiên, "í" một tiếng:

- Ngươi cũng biết chuyện Vương Cùng và Nhu Nương sao?

- Là Nhu Nô...

Nhu Nương đáp nhỏ như muỗi kêu.

- Đều như nhau cả...

Thẩm Mặc cười ha hả, đứng dậy đi dẫm chân lên kê chân bằng gỗ hoa lê, thị nữ còn lại vội đi một đôi giày êm vào chân y.

Nhu Nương giúp Thẩm Mặc mặc áo, chỉnh trang vạt áo cổ áo chỉnh tề, Thẩm Mặc nhìn thấy tay áo của nàng trễ xuống cổ tay, lộ ra đoạn cánh tay sương hờn tuyết thẹn, vội chuyển ánh mắt đi nới khác, ngửi thấy hương thơm thoảng thoảng trên người thiếu nữ. Đánh nhín thở lại nốt, tránh chỗ vị trí nào đó để lộ lòng hưu dạ vượn.

Nhu Nương giúp y chỉnh trang y phục xong, lại tỉ mỉ chải tóc, động tác nhẹ nhàng vô cùng, làm Thẩm Mặc cảm thấy hết sức thoải mái. Làm xong hết rồi, nàng mới nói khẽ:

- Đại nhân, mời sang phòng bên dùng bữa.

Thẩm Mặc gật đầu, loại phục vụ chu đáo tận tình này hôm qua y còn không quen, nhưng tới hôm nay thấy bình thường rồi.

Phòng ăn bên cạnh cũng ấm áp như vậy, mặc dù dùng tơ lụa và vàng ngọc bố trí, trông xa hoa nhưng lại tạo ra một không khí cao nhã thoát tục. Nơi này không có một món đồ bài trí nào dư thừa, cũng không thiếu thứ gì. Dù là một cái bình, mấy tua rèm, đều được lựa chọn kỹ càng, được đặt vị trí thỏa đáng, vừa thể hiện sự bất phàm, vừa thấy kỳ công ra sao.

Mặc dù là bữa sáng cũng chuẩn bị đầy đủ vẹn toàn, bốn món mặn bốn món canh bốn loại bánh, các thứ ăn vặt càng không thiếu. Chỉ là thức ăn tuy nhiều, song ăn một mình không có hứng. Thẩm Mặc nói với thị nữ kia:

- Gọi thư đồng của ta lại đây.

Sau đó nói với Nhu Nương:

- Gọi vệ sẽ trưởng của ta tới, còn cả cái ông đội nón nữa.

Hai thị nữ khẽ đáp lời, ra ngoài gọi người. Thị nữ không biết tên kia về rất nhanh, mặt đỏ dừ, nói nhỏ:

- Thư đồng của ngài. ... Tựa hồ không rảnh ra ăn cơm.

Thẩm Mặc thấy nàng thẹn đỏ mặt, biết ngay Thẩm An ở trong phòng làm chuyện hay ho kia rồi, không khỏi cau mày:

- Tên tiểu tử này đúng là sắc quỷ đầu thai.

Lúc này Nhu Nương cô nương cũng quay về, nàng cũng về một mình, bẩm báo:

- Đại nhân, thị vệ trưởng của ngài và vị đại hiệp kia không ở trong phòng.

- Bọn họ đi đâu rồi?

Thẩm Mặc lấy làm lạ:

- Không phải ta dặn họ không đi lung tung sao?

- Nghe nói bọn họ đi thẩm vấn gian tế.

Nhu Nương đáp.

- Gian tế...

Thẩm Mặc mơ hồ một lúc mới hiểu:

- Lộc cô nương.

Tức thì kiếm được mục tiêu hôm nay, ăn qua loa vài miếng, nói với hai thị nữ:

- Cho các ngươi nghỉ phép, thích làm gì thì làm cái đó.

Trong ánh mắt kinh ngạc của hai nàng, y bước nhanh khỏi cửa, vừa ra ngoài, nhiệt độ chênh lệch làm y rùng mình. Giờ Thẩm Mặc mới phát hiện mình mặc hơi ít.

Hai thị nữ đã mang áo choàng và dày đế cao tới cho y, lúc này mới cùng thi lễ:

- Cung tống đại nhân.

Thẩm Mặc cười với hai nàng rồi ra ngoài, hai vệ binh canh ở cửa. Vừa thấy y vội vàng thỉnh an.

Thẩm Măc khoát tay:

- Thiết Trụ và lão Hà đâu?

- Trong nhà kho hậu viện.

Một thân binh hỏi:

- Đại nhân, tiểu nhân dẫn ngài tới nhé.

- Nói thừa.

Thẩm Mặc mắng:

- Mau đi dẫn đường.

Rồi theo thân binh đó tới gian phòng chứa củi đồ lặt vặt ở hậu viện, chưa tới nơi đã nghe thấy giọng của Hà Tâm Ẩn:

- Ngươi có hét tới vỡ họng cũng không có đồng đảng tới cứu đâu.

"Sao cái câu này nghe quen thế nhỉ?" Thẩm Mặc nghĩ, đi tới liền thấy đám binh sĩ đều đứng ngoài nhà khó áp sát tai vào tường.

Y thấy Thiết Trụ ở ngoài, mới biết bên trong là một trọi một, liền ròn rén đi tới, đám thân binh thấy đại nhân tới rồi, vội vàng nhường một chỗ, mọi người cùng nghe lén.

Chỉ nghe thấy bên trong nữ tử kia u oán nói:

- Hà đại ca, huynh muốn tấm thân này sao, muội... Muốn cũng sẵn lòng mà, cần gì phải cưỡng ép.

Mọi người đều há hốc mồm, không ngờ hai người đã lén lút tới mức độ này rồi.

Nhưng lại nghe choang một tiếng, tựa hồ Hà Tâm Ẩn rút kiếm, nổi giận đùng đùng nói:

- Tiện nhân! Ngươi quả nhiên là yêu nữ ai ai cũng có thể làm chồng! Mau nói ra, ai phái ngươi tới, mục đích của ngươi là gì? Nếu không khai thật, ta chém ngươi làm đôi.

- Hà đại ca, huynh nỡ lòng nào?

Nữ tử kia u oán:

- Là ai trên núi Long Sơn cùng muội nhìn sao, nói sẽ bảo vệ muội cả đời.

Mọi người mắt gần như lồi cả ra ngoài, cuối cùng có người không nhịn nổi, phì cười ra tiếng.

Rầm, cửa phòng bật mở, Hà Tâm Ẩn cầm kiếm đi ra, mặt phủ sương giá, như muốn ăn thịt người:

- Không phải bảo các ngươi đi xa một chút sao?

- Đại hiệp cũng đâu có nói là đi xa bao nhiêu.

Đám thân binh cười rộ lên tan đàn xẻ nghé hết, Thẩm Mặc không tiện chạy theo, chỉ đành đứng dậy, nhìn bầu trời, cười khan:

- Ha ha, trời hôm nay thật là trong xanh.

Hà Tâm Ẩn mặt đỏ bừng:

- Nếu đã tới rồi thì cùng vào thẩm vấn đi.

Thẩm Mặc cười giả lả:

- Không tiện đâu.

- Có gì mà không tiện.

Hà Tâm Ẩn xoay người đi vào bên trong.

Thẩm Mặc thu lại nụ cười, hỏi khẽ:

- Nếu đúng là gian tế, tiên sinh nỡ sao?

- Có gì không nỡ.

Hà Tâm Ẩn người cứng lại, cười lạnh:

- Hà Tâm Ẩn là là trượng phu lỗi lạc, chưa bao giờ nói dối.

Thẩm Mặc biết ông ta nói tới câu sau bốn mươi tuổi không gần nữ sắc. Không khỏi lấy làm lạ:

- Chẳng lẽ cô ta vu khống tiên sinh.

Hà Tâm Ẩn lắc đầu, trầm giọng nói:

- Ta đúng là có đi tản bộ với ả, nhưng đó là vì ả nghĩ không thông muốn tìm cái chết ! Hai bên cạnh nhau ba trượng! Ả cũng hỏi ta, nếu như gặp phải kẻ xấu có bảo vệ ả không...

Ông ta tra kiếm vào vỏ, quay đầu lại ánh mắt như điện:

- Đổi lại bất kỳ ai hỏi như thế, ta cũng đều trả lời : Tất nhiên.

Thời khắc đó, Thẩm Mặc đột nhiên nhận ra Hà đại hiệp khác với người thường :" Đã bốn mấy tuổi đầu rồi, sao vẫn còn giống như thanh niên nhiệt huyết thế chứ?"

Được Thiết Trụ hộ vệ, y tiến vào nhà kho đầy mạng nhện, thấy Lộc cô nương bị trói chặt vào cột, giây thừng làm nổi bật lên đường cong kinh người, làm y vội chuyển ánh mắt sang mặt nàng. Cái nón đáng ghét cuối cùng không còn nữa, lộ ra khuôn mặt trái soan xinh đẹp, một đôi mặt to câu hồn. Nữ tử này nhìn chừng hai lăm hai sáu, trông hết sức có nét. Nhưng khác với mỹ nữ Giang Nam thân hình nhỏ nhắn, nàng cao lớn, môi dầy, gò má cao, phán tán ra sức quyến rũ hoang dã, làm người ta nhìn qua một lần là không sao quên được.

Thiết Trụ mang tới một cái ghế, y vén áo ngồi lên, nói:

- Bản quan là khâm mệnh Chiết Giang tuần ...

Lộc Liên Tâm lại ai oán nhìn Hà Tâm Ẩn, hoàn toàn không để ý tới y, điều này làm Thẩm Mặc rất xấu hổ, đánh nuốt ngược lời tự giới thiệu vào.

- Hỏi ngươi đó.

Hà Tâm Ẩn sầm mặt xuống.

- Ý đại ca là bảo muội trả lời sao?

Lộc Liên Tâm buồn bã nói.

- Thành thực khai ra.

Hà Tâm Ẩn gật đầu, liền chuyển ánh mắt sang một bên.

- Nếu huynh đã yêu cầu, muội có thể trả lời y.

Lộc Liên Tâm nói với Thẩm Mặc:

- Nhưng ta có một yêu cầu.

- Nói đi.

Thẩm Mặc gật đầu.

- Bảo huynh ấy nhìn ta.

Lộc Liên Tâm cười giảo hoạt:

- Huynh ấy nhìn ta, ta trả lời, nếu không đánh chết ta cũng không nói.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Hà đại hiệp của ta, ngài rước lấy một con ma nữ rồi." Liền nói với Hà Tâm Ẩn:

- Đại hiệp nhìn đi.

Hà Tâm Ẩn hừ một tiếng, cuối cùng vẫn quay mặt lại, sắc mặt âm trầm nhìn nàng.

- Ánh mắt phải dịu dàng.

Lộc Liên Tâm nói:

- Muội đã bao giờ làm tổn hại tới huynh, vì sao huynh đối xử với muội như thế.

- Ta và ngươi không có thù riêng, nhưng ta là người Hán, ngưới là giặc Oa.

Hà Tâm Ẩn lạnh lùng nói:

- Hán Oa thề không đội trời chung.

Nghe thấy ông ta nói lạnh băng khô khốc, Lộc Liên Tâm tựa hồ thương tâm thật rồi, nhìn ông ta chằm chằm nói:

- Muội không phải là người Oa, muội là Vương Thúy Vân, chính là người phủ Thanh Châu Sơn Đông.

Hà Tâm Ẩn hơi choáng, đưa tay ngăn nàng lại:

- Ngươi rốt cuộc là ai? Sao lúc là Lộc Liên Tâm, lúc lại là Vương Thúy Vân ?

- Tên thật của muội là Vương Thúy Vân.

Lộc Thiên Tâm nói:

- Lộc Liên Tâm là hoa danh của bản cô nương.

Trên đời này chỉ có hai loại người có hoa danh, một là kỹ nữ, hai là kép hát. Mặc dù nữ tử này hành sự rất giống loại sau, nhưng giới tính không phải, cho nên nghề nghiệp của nàng chỉ có thể là cái trước.

*** Thời đó diễn viên hát toàn là nam giả nữ các bác ạ.

Người trong ngoài phòng đều không bất ngờ, ai cũng biết phụ nữ nhà lènh không có kiểu cách đó. Nhưng sự thực thì ai cũng thích nàng, nếu là ai tỏ ra căm ghét, nhất định là ngụy quân tử hoặc hạng đạo học cổ hủ.

Nhưng Hà Tâm Ẩn mặt tỏ ra căm ghét, ông ta lạnh lùng nói:

- Làm kỹ nữ đã mất mặt rồi, vì sao còn làm giặc Oa.

- Con mắt nào của ngươi nhìn thấy ta đi theo giặc Oa.

Lộc Liên Tâm cuối cùng không nhìn nổi, bùng nổ thét lên:

- Cho ngươi biết, Hà Tâm Ẩn, bản cô nương là người Đại Minh, chết làm ma Đại Minh! Mặc dù là kỹ nữ đê tiện, nhưng ta không phản bội quốc gia của mình.

Nói rồi khóc nức nở, chửi mắng, tuy nghe không rõ lắm, nhưng từa hồ khiếu nại Hà đại hiệp có mắt không tròng, không có tình người gì gì đó.

Hà Tâm Ẩn còn muốn lạnh, Thẩm Mặc cuối cùng không nhịn nổi, nghĩ :" Ông trừ cười lạnh, chất vấn thì không biết ăn nói cho tử tế à?" Liền cắt ngang Hà Tâm Ẩn:

- Đại hiệp kiếm chỗ nào mát mát mà ngồi đi, để ta hỏi.

Hà đại hiệp lúc này mới tức tối bỏ đi, không biết là tìm thứ gì để phát tiết.

Thẩm Mặc yên tĩnh đợi Lộc Liên Tâm khóc lóc xong, mới khẽ cổ vũ :

- Nếu cô nương thấy oan khuất, hãy nói chân tướng ra, để lão Hà Tâm Ẩn không có lương tâm đó biết, cho ông ta thẹn chết.

- Ngươi đừng có lừa ta.

Lộc Liên Tâm khóc thút thít:

- Làm cái nghề của bọn ta gặp vô số người, chỉ cần không phải hạng gà non, chẳng ai mắc lừa trò này của ngươi.

Thẩm Mặc nghĩ :" Cô mặc cho Hà Tâm Ẩn chửi mắng, rồi xả hận lên người ta à?" Nhưng y tu dưỡng cực tốt, vẫn cười tủm tỉm nói:

- Vậy hai người sẽ càng hiểu lầm sâu thêm, cuối cùng tới mức không thể vãn hồi, không còn cơ hội đến với nhau nữa.

Câu nói này xem như bắt trúng mạch của Lộc Liên Tâm, mặc dù nàng biết Thẩm Mặc vẫn đang dụ dỗ mình, nhưng ngoan ngoãn chui vào bẫy, còn hỏi một câu ngu ngốc:

- Ngươi không phải cố ý lừa ta chứ?

Thẩm Mặc vẻ mặt thành khẩn:

- Bản quan đường đường tuần sát một tỉnh, lời nói ra tứ mã nan truy.

- Vậy ngươi có quản được Hà... Đại ca không?

Lộc Liên Tâm hỏi nhỏ, thái độ hiển nhiên mềm đi không ít.

- Đó là điều đương nhiên, ông ta là thị vệ của ta, không nghe lời...

Thẩm Mặc nghĩ một lúc nói:

- Ta đánh đòn.

- Như vậy không được...

Lộc Liên Tâm cuống lên:

- Ngươi không thể đánh Hà đại ca, huynh ấy là người tốt.

Thẩm Mặc toát mồ hôi :" Nữ nhân đúng là động vật phức tạp không thể lý giải nổi." Liền gật đầu, cười nói:

- Được, ta không đánh, ta ban quyền cho cô đánh, thế đã được chưa?

Lộc Liên Tâm lúc này mới hài lòng, nhưng nàng không dễ tin người khác, liền nói:

- Ngươi dám thề không?

Thẩm Mặc nói:

- Bản quan làm việc chưa bao giờ lừa gạt quỷ thần, có gì mà không dám.

Liền thề theo yêu cầu của Lộc Liên Tâm nói: Chỉ cần Liên Tâm cô nương nói thật, hơn nữa tuyệt đối không thông đồng với giặc Oa, y sẽ giúp tác hợp hai người, nếu trái lời thề, sẽ bị thiên lôi đánh chết. Lộc Liên Tâm mới chịu hài lòng. Luận tới mưu mô đấu đá, kỹ nữ sao so được với quan viên. Nàng không nghe ra Thẩm Mặc chỉ đồng ý tác hợp hai người, nhưng không đảm bảo tác hợp thành công, để lại cửa sau cho tương lai bội ước.

Còn tưởng rằng Thẩm Mặc là người thành thật, Lộc Liên Tâm khai ra:

- Hôm đó ta đúng là bị người ta truy đuổi, nhưng không không phải giặc Oa đuổi, là một nhóm người trong nước khác.

- Nhưng năm người theo cô đúng là giặc Oa.

Thẩm Mặc nói:

- Mấy tháng qua ta gặp giặc Oa nhiều rồi, tuyệt đối không nhầm được.

Lộc Liên Tâm im lặng chốc lát, cuối cùng u buồn nói:

- Tuy ta không phải là giặc Oa, nhưng nam nhân của tỷ tỷ ta thì đúng.

- Tỷ tỷ cô gả cho giặc Oa?

- Không phải, mà là bị giặc Oa cướp đi.

Lộc Liên Tâm vội giải thích:

- Năm trước giặc Oa công chiếm phủ Gia Hưng, tỷ tỷ ta bị bắt đi.

- Sau đó?

- Ta tưởng rằng tỷ ấy chết rồi, còn khóc lớn một hồi, ngã bệnh tới mấy tháng, lại chuẩn bị đồ tang cho tỷ ấy.

Lộc Liên Tâm nói:

- Nhưng hiện giờ xem ra tỷ ấy không chết .. Vì đám giặc Oa thấy ta sắp bị bắt, không ngờ lại ra tay cứu, trong đó có một kẻ biết nói tiếng Hán, nói với ta : Chạy mau, chúng ta là thuộc hạ của tỷ phu cô nương.

Nói xong, sắc mặt nàng suy sụp, chua chát nói:

- Mà ta chỉ có một tỷ tỷ.

Theo lời kể của Lộc Liên Tâm, Thẩm Mặc xem như hiểu tình hình đem đó, có một đám người muốn bắt nàng, hai bên cưỡi ngựa chạy tới khách sạn gần đó, ngựa của nàng bị chết, đúng lúc nàng chuẩn bị chịu trói thì đám giặc Oa cứu nàng, nàng thừa cơ bỏ chạy, tới tận khách sạn thì ngất xỉu. Đám giặc Oa tận chức kia đánh lui truy binh, đoán chừng muốn đón nàng đi đoàn tụ với tỷ tỷ.

Hiện giờ câu hỏi là:

- Vậy vì sao những kẻ kia muốn truy bắt cô.

- Vì ta có một thứ chúng muốn.

- Thứ gì?

- Bách Hoa Tiên Tửu?

- Có tác dụng gì?

- Tráng dương bổ thẩn, thân thể khỏe mạnh, với cả... Kim thương bất đảo.

Chú ý chú ý, Bách Hoa Tiên Tử tuyệt đối không phải là đồ giả mạo, mà trong sử sách có ghi rõ, khiến một số kẻ bịa thêm ra. Căn cứ vào phản hội một vị lão nhân bảy tám mươi tuổi và một đại nhật vật, thứ thuốc này công hiệu không hề khoa trương, đúng là tốt hơn mấy thứ thuốc nhỏ màu xanh nhiều.

Chương 181: Vương Thúy Kiều.

Thẩm Mặc nghe mà đổ mồ hôi, nửa ngày trời mới hồi phục tinh thần:

- Cô nói đám người kia đuổi bắt cô vì thứ rượu thuốc này sao?

- Đó không phải là rượu thuốc bình thường.

Lộc Liên Tâm giải thích:

- Là một loại rượu do trăm thứ thuốc quý ủ nên, có thể làm củi khô cũng nở hoa xuân ...

Nhìn khuôn mặt hết sức trẻ trung của Thẩm Mặc, nàng chợt hiểu:

- Đương nhiên, đại nhân chính đang tuổi trẻ rực rỡ, tạm thời không nhận ra sự quý giá của nó.

Thẩm Mặc cười khan, che dấu sự xấu hổ:

- Đó là bí phương tổ truyền của cô nương.

- Đúng thế, từ sau khi phụ thân qua đời, thì chỉ còn ta và tỷ tỷ ta biết thôi.

Lộc Liên Tâm có chút sa sút tinh thần, đem thân thế kể ra cho Thẩm đại nhân biết.

Nàng là người huyện Lâm ở Sơn Đông, trong nhà dựa vào phương thuốc bí truyền này làm nghề y, cuộc sống giàu có. Nhưng hơn mười năm trước có tên thân hào ở huyện muốn đoạt Bách Hoa Tiên Tửu của nhà nàng. Vương gia không chống lại được, lại không muốn đem phương thức tổ truyền giao ra, cha mẹ nàng đưa các nàng xuống Giang Nam tránh họa, ở huyện Tượng Sơn phủ Ninh Ba Chiết Giang.

Vì có bài học trước đó, Vương lão gia biết rõ đạo lý thất phu không có tội vì mang ngộc mà thành tội. Liền không dám mang Bách Hoa Tiên Tửu ra nữa, lấy tiền tích góp cả đời quyên lấy một chức tiểu lại, cả nhà bình an sống qua ngày, cũng hết sức hạnh phúc. Nhưng chưa được một năm, Vương lão gia mạng phạm vào hỏa thần, nơi quản lý bị cháy, làm kho lương cháy hết không còn một hạt. Vương lão gia bị luận tội theo luật, đánh tám mươi gậy, tịch thu gia sản.

Vương lão gia bị đánh gẫy xương cốt, khiêng về nhà thì đứt hơi, Vương phu nhân vốn người mang bệnh, đột nhiên gặp đại biến, càng không gượng nổi, chẳng bao lâu thì chết. Người chết rồi, nhưng nợ phải trả, quan phủ không buông tha, có điều tịch thu tất cả gia sản không đủ con số lẻ của tổn thất. Quan phủ dứt khoát làm tới cùng, bán hai nàng vào lầu xanh, từ đó hai tỷ muội luân lạc phong trần, mười sáu rời gác, bắt đầu bán nụ cười, bán thân xác.

- Tài sắc của tỷ tỷ hơn ta nhiều, cái gì cũng học là biết, biết là tinh thông, được lão bản cất kỹ như châu báu, đầu cơ bán giá cao.

Lộc Liên Tâm cười buồn:

- Đợi khi tỷ ấy xuất hiện, quả nhiên oanh động toàn thành, thành chiêu bài số một của viện. Vì tỷ ấy đàn hay, hát giỏi, thanh danh ngày càng lớn, qua lại cũng toàn nhân vật có vai vế.

- Cứ như thế vài năm, bên người tỷ ấy quy tụ một đám khách, vì tỷ ấy góp tiền chuộc thân. Lão bản ban đầu không chịu, những người kia , kẻ có tiền, kẻ có thế, dùng quyền thế dọa mới chịu buông tay. Khi đó tỷ tỷ cuối cùng có thể tự quyết, liền đưa ta tới ở một chiếc hoa thuyền, trừ những ân nhân kia, còn khách khác từ chối hết. Chỉ kết bạn với văn nhân mặc khách, đàn cổ cầm, làm thi thơ. ..

Nói tới đó mặt tỏ ra khâm phục:

- Tỷ tỷ tuy không chủ động đòi tiền, người ta lại nhiệt tình đưa tặng, không bao lâu trả hết tiền cho mấy vị ân nhân. Cuộc sống ngày càng tốt hơn, tỷ tỷ lòng dạ bồ tát, thấy văn nhân khổ cực, thư sinh thất thế, liền chu cấp cho. Thanh danh ngày càng cao, được mỹ danh Ninh Ba Tô Tiểu Tiểu, thành danh kỹ Giang Nam vang danh một thời.

Tới đó, giọng Lộc Liên Tâm trầm xuống:

- Vốn cuộc sống tỷ muội chúng tôi rất hạnh phúc, cho tới tận khi gặp một sĩ tử thi rớt tên La Long Văn người Huy Châu, kẻ này trông tuấn tú, có chút tài năng, lại biết dỗ người khác, qua lại mấy lần liền làm tỷ tỷ mê đắm, không ngờ thành khách trong màn duy nhất của tỷ ấy. Hai người như keo với sơn, tỷ tỷ liền đem bí mật nói cho hắn, còn ủ Bách Hoa Tiên Tửu, bù đắp thân thể bị tửu sắc khoét rỗng của hắn.

- Về sau kẻ đó lại thi rớt, nản chí với sĩ đồ, muốn đổi sang kinh doanh, tỷ tỷ lấy toàn bộ tiền tích trữ cho hắn.

Lộc Liên Tâm đau đớn:

- Chẳng biết bị ma làm hay sao, không ngờ tỷ ấy vứt bỏ mọi thứ ở Ninh Ba, theo hắn tới Gia Hưng làm ăn. Ta không muốn đi, tiếp tục ở lại hoa thuyền kia kinh doanh, tỷ không còn, nên không được như xưa, nhưng không tới mức không có gì ăn ... Từ sau đó trở đi tỷ muội ta chia hai ngả, rất ít gặp mặt. Nhưng ta nghe nói họ La kia trong nhà có thê tử rồi, theo tỷ tỷ ta chỉ vì muốn đục khoét, ta nói với tỷ tỷ, tỷ ấy cố chấp không nghe, không chịu vứt bỏ hắn. Kết quả một năm trước giặc Oa công phá Gia Hưng, họ La bỏ chạy một mình, vứt tỷ ấy lại , hại tỷ ấy bị giặc Oa bắt đi...

Nói tới đó nước mắt nàng tuôn rơi như chuỗi hạt đứt.

Nghe nàng kể hết số phận gập ghềnh, Thẩm Mặc hỏi:

- Vậy nói thế là La Long Văn muốn Bách Hoa Tiên Tửu của cô rồi?

- Chính hắn.

Lộc Liên Tâm nghiến răng nghiến lợi:

- Mấy ngày trước hắn đột nhiên tới Ninh Ba, muốn giờ lại trò cũ, quyến rũ ta. Ta nhổ vào, bị ta xỉ nhục một phen, đuổi đi. Tên khốn kiếp đó sao chịu từ bỏ ý đồ, liền dẫn một đám du đãng tới, chiếm đoạt ta, bắt ta giao ra Bách Hoa Tiên Tửu. Nhưng không biết rằng ta tuy không bằng tỷ tỷ, nhưng ta biết võ thuật, già vờ yếu thế, đợi hắn không phòng bị bắt sống làm con tin, đòi thủ hạ của hắn một con ngựa. Bắt giữ hắn ra khỏi thành

Thẩm Mặc lại hỏi La Long Văn muốn Bách Hoa Tiên Tửu làm gì, Lộc Liên Tâm lắc đầu không biết, rồi cười lạnh:

- Nói không chừng hắn bất lực rồi, có điều chắc chắn hiện giờ dùng không nổi.

- Vì sao?

- Vì ta tiệt đường con cháu của hắn ...

Lộc Liên Tâm mặt đầy khoái tra.

Thẩm Mặc và Thiết Trụ sởn hết gai ốc, thầm nhủ :" Quả nhiên chỉ Hà đại hiệp mới hàng phục nổi." Thấy không có gì để hỏi nữa, liền bảo Thiết Trụ gọi Hà Tâm Ẩn vào.

Thực ra Hà Tâm Ẩn ở ngay ngoài cửa giỏng tai lên nghe, nội dung vừa rồi không bỏ sót câu nào, đi vào có chút xấu hổ, ấp úng nói:

- Là ta nghi oan cho muội...

Nghe câu này của ông ta, trái tim cứng rắn của Lộc Liên Tâm hóa thành đầm nước xuân, nước mắt lã chả:

- Không trách Hà đại ca, là nô gia bịa đặt thân thế trước ... Không phải muốn lừa huynh, chỉ sợ huynh xem thường mà thôi.

Thấy hai người bắt đầu "chàng chàng thiếp thiếp", Thẩm Mặc lén giật tay áo Thiết Trụ, hai người rón rén ra ngoài, không xem màn kích thích sau đó nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Rời khỏi hậu viện, Thiết Trụ hỏi:

- Đại nhân, Lộc cô nương có vấn đề không?

Thẩm Mặc gật đầu, nói:

- Không, ta có hứng thú với tỷ phu của cô ấy.

- Đại nhân nói tên giặc Oa kia.

- Không phải là tên giặc Oa bình thường.

Thẩm Mặc vừa thong thả đi bên hồ, vừa nói:

- Từ điều quan sát được trước kia mà xét, người Nhật Bản tuy cùng một bọn với đám Oa giả, nhưng không hề thực sự hòa nhập, mà tự thành một thể, tổ chức nghiêm ngặt, chỉ do mấy thủ lĩnh võ sĩ tiếp xúc với đám Oa giả. Khi cướp bóc tiếp thụ chỉ huy.

Dừng chân trên một cây cầu đá, nói:

- Cái chuyện rời khỏi đội ngũ làm việc riêng cho thủ lĩnh thì chưa nghe thấy bao giờ.

- Ý đại nhân là, tỷ phu cô ta là Oa thật.

- Khả năng không cao, đám Oa thật rất dã man, nếu Vương Thúy Kiều lọt vào tay chúng, khả năng bị dày vò tới chết còn cao hơn.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Cô ấy rất có thể bị đầu mục người Hán bắt rồi.

- Là kẻ nào? Uông Trực, Từ Hải, Diệp Ma hay là Vương Đông, Hứa Đống.

Thiết Trụ thuộc nằm lòng, đếm ra.

- Ta có phải là thần tiên đâu mà đoán ra được.

Thẩm Mặc mắng:

- Nhưng lần này Diệp Ma dẫn quân lên bờ cướp bóc, nói không chừng là hắn đấy.

- Thế thì quá làm khổ người ta rồi...

Thiết Trụ lắc đầu thở dài:

- Nghe nói Diệp Ma là tên ngốc béo ú mặt rỗ như tổ đỉa.

Thẩm Mặc đang muốn nói thì nghe phía cửa có tiếng bước chân truyền tới, nhìn lại thấy một quản sự của phủ tổng đốc, liền hành lễ với hắn. Quản sự kia cung kính nói:

- Ngoài cửa có người cầu kiến, chúng tôi nói có lời gì có thể chuyển đạt, hắn nhất định muốn gặp người của đại nhân cho bằng được.

Thiết Trụ nói:

- Để ti chức đi xem xem.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Ta đi dạo quanh đây, có chuyện gì cứ tìm ta.

Thiết Trụ liền theo quản sự kia vội vã tới tiền viện.

Cả viện tử chỉ còn lại một mình Thẩm Mặc, nhìn cá chép đủ mọi màu một lúc, y thấy nhàm chán, chuẩn bị vòng quanh hồ rồi về.

Khi tới chỗ cực kỳ tĩnh mịch, có tùng và giả sơn che lấp, y đột nhiên ngửi thấy mùi khói lửa, dừng bước, giỏng tai lắng nghe, quả nhiên nghe tiếng lách tách lửa cháy phát ra.

Thẩm Mặc nhìn bốn xung quanh, liền thấy một làn khói sau giả sơn bốc lên, nổi tính tò mò, có thể thấy buồn chán cũng sẽ thay đổi tính cách con người.

Y rón rén đi tới, nhìn qua khe hở của hòn giả sơn, mặc dù không nhìn thấy gì, nhưng ngửi thấy mùi cá nướng. Y ít nhiều cũng biết, hành viên tổng đốc quả lý hạ nhân cực kỳ nghiêm ngặt, gia đinh nha hoàn phạm chút sai lầm là bị đánh đòn. Bất giác khâm phục vị nhân huynh hoặc hiền muội dám lén ra hoa viên bắt cá ăn vụng này..

Y quyết định tới kiếm chác, liền âm thầm vòng qua giả sơn, không muốn kinh động tới người kia.

Ai ngờ y tay chân lóng ngóng, bất cẩn dẫm lên cành khô đánh rắc một tiếng, kinh động người bên trong.

Liền nghe tiếng thét, ra là giọng nữ non nớt.

Tiếng nữ nhân thét sợ hãi đó cũng làm Thẩm Mặc giật mình, y vội đi nhanh tới, một khuôn mặt nhỏ nhắn như phấn ngọc từ sau hòn giả sơn thò ra, đôi mắt long lanh như cánh hoa ngậm sương mai, chiếc miệng nhỏ mím chặt, hiển nhiên là bị sợ hãi cực độ.

Thẩm Mặc thấy cô bé để tóc kết thành hai bím nhỏ sau đầu, cuối bím tóc buộc khăn lụa, trên cổ đeo vòng giống trăng non, hiển nhiên không phải trang phục thường thấy của cô gái người Hán, thầm nhủ :" Cô bé này từ đâu ra nhỉ?" Lòng càng tò mò hơn, y bày ra nụ cười mà y tự cho là thuần khiết nhất, nói:

- Tiểu muội muội, ra đây đi, đừng sợ...

Cô bé kia dáng vẻ chừng bảy tám tuổi, còn mang chút phúng phính đáng yêu của trẻ nhỏ, nghe thế lắc đầu quầy quậy, mặt thì nhìn sang đống lửa , ở đó còn có cá nướng.

Nó đấu tranh tâm lý kịch liệt một hồi, cuối cùng vẫn tiếc con cá, mới từ trong khe hở của hòn giả sơn dè dặt bò ra, Thẩm Mặc thấy cô bé mặc áo lụa hồng xinh đẹp, hông thắt đai lưng gấm, váy xếp tầng dài quá gót chân, đi một đôi hài nhỏ nhắn.

Cái váy kia cũng khác thứ thường thấy, không có cổ áo, vạt áo từ trên vai ké xuống, dùng cúc áo bằng đồng bộc lại. Loại trang phục này làm Thẩm Mặc nhớ tới lính Tráng tộc ngoài thành, cuối cùng hiểu ra lai lịch của cô bé này....

Nhưng lần này y không dám tới gần, vì trong cánh tay nhỏ bé trắng mịn kia cầm một bộ cung tiễn nhỏ, mặc dù chắc là chẳng mạnh lắm, nhưng ánh sáng xánh lóe lên mũi tên, hiển nhiên không đơn giản là trò chơi trẻ con.

Y sợ cô bé nhất thời kích động, không khéo cho y một phát, lỡ chẳng may là thứ độc dược thấy máu mất mạng gì đó thì toi đời. Y không muốn trở thành quan viên đầu tiên trên lịch sử Đại Minh vì trêu trẻ con mà chết, cho nên nặn ra nụ cười thân thiết nhất nói:

- Tiểu muội muội, người lớn trong nhà muội nhất định là nói với muội, không nên tùy tiện dùng cung tên chĩa vào người khác đúng không? Cho nên muội đừng chĩa vào ta nhé?

Cô bé kia tựa hiểu tựa không, ngẹo cái đầu nghĩ hồi lâu, mới cong cánh môi hồng nhỏ lên nói:

- Ngươi .. Gần... Không được.

Một câu đơn giản thôi cũng nói rất khó khăn, nhưng nghe uyển chuyển như đang hát vậy.

May là Thẩm Mặc nghe hiểu, y vội đầu:

- Ta đứng im ở đây nhé.

Lần này câu ngắn, cô bé nghe hiểu ngay, lúc ấy mới buông cây cung chết người xuống. Nó nhìn đống lửa, không khỏi thét lên, ném cung tên sang bên, chạy ngay tới lật cá tên bếp lửa, vừa lật vừa khẽ thút thít. Làm Thẩm Mặc thấy kỳ quái, y len lén tới gần, té ra là bị cháy một mặt. Nhìn đôi mắt chực khóc của cô bé, y tực thì thấy mình phạm sai lầm lớn rồi.

Một lúc sau cô bé kia hít sâu một hơi, lấy cá từ trên giá xuống, không biết lấy từ đâu ra một thanh đao nhỏ sáng loáng, cẩn thận cắt phần bị cháy, chỉ để lại thịt mềm màu trăng. Nhưng vừa rồi đễ lỡ quá lâu, khiến cho phần cháy nhiều hơn phần lành. Con cá cô bé nướng lớn không qua ba ngón tay, cắt xong xem lại, tổng cộng còn lại chưa tới hai lạng.

Nhìn số thịt cá ít tới đáng thương còn sót lại non nửa phải vất vả suốt một buổi sáng, cô bé cuối cùng thương tâm òa khóc.

Thẩm Mặc cảm thấy mình phạm tội ác lớn, xấu hổ vô cùng, thấy không còn mặt mũi nào đối diện với cô bé nữa, cho nên quyết định lủi đi.

Ngay lúc y âm thầm xoay người, nhẹ nhàng rời đi thì cô bén kia mang cá chén nhỏ tới trước mặt.

Thẩm Mặc không tiện đi nữa, đành đứng đó chịu cho cô bé phạt, y cảm thấy cả đời này chưa bao giờ thấy xấu hổ như vậy.

Ai ngờ cô bé vừa nghẹn ngào vừa nói:

- Ăn.. Ngươi .. Ăn ...

Mới ban đầu Thẩm Mặc còn cho rằng tiểu muội muội của Tráng tộc này nói ăn không no thì ăn ngươi để phát tiết. Qua một lúc mới hiểu ra, người ta nhường mình ăn. Sao mặt dày thế được? Y vội chối từ:

- Cám ơn tiểu muội muội, ta không đói, muội tự ăn đi.

Cô bé vừa khóc vừa nói:

- A ma nói, có đồ ngon, phải mời khách ăn trước.

Thẩm Mặc cười đáp lại:

- Vậy ta cung kính không bằng tuân lệnh.

Nói xong thấy cô bé mặt rất mù mịt, vội sửa lời:

- Vậy ta ăn trước.

Cô bé môi run run, nhưng vẫn gật đầu kiên quyết.

Thẩm Mặc thấy nó rõ ràng là tiếc lắm, nhưng vẫn không quên lời dạy của người lớn, liền khen:

- Đúng là cô bé ngoan biết nghe lời.

Cô bé nghe thế gật mạnh đầu, rồi bật cười, dùng mu bàn tay lau nước mắt, kết quả khuôn mặt phấn hồng bị bôi lên mấy vệt đen, trông như con mèo nhỏ.

Thẩm Mặc sao dám làm cô bé khóc nữa? Liền vờ như không thấy , mỉm cười nhóm một miếng cá cho vào miệng ăn, giật mình giơ ngón cái lên:

- Ngon ngoài sức tưởng tượng.

- Ngoài tưởng tượng tức là sao?

Cô bé dè dặt hỏi, tựa hồ rất chú ý tới đánh giá của vị thực khách này.

- Chính là làm người ta không ngờ tới.

- Rốt cuộc là ngon hay không chứ?

Cô bé vẫn không hiểu.

- Ngon lắm.

Thẩm Mặc cười khổ.

- Biết vậy mà.

Cô bé tức thì cao hứng lắm, liền nâng cái đĩa cao lên:

- Của ngươi hết.

Lấy này nói rất sảng khoái không có chút luyến tiếc nào.

Thẩm Mặc lại nhón một miếng cá nữa cho vào miệng, vỗ bụng:

- Ta nói rồi, ăn nữa nứt bụng mất.

Cô bé gật đầu rất thành thật:

- May quá, ta còn một chút.

Thế là bắt đàu thưởng thức số cá còn lại trong đĩa, nhưng số lượng quá ít, chăng bao lâu đã hết sạch...

Thẩm Mặc thấy cô bé thè lưỡi ra liếm đĩa có vẻ thèm thuồng, thấy mình nên bồi thường một chút, nói:

- Lần này muội muội mời ta ăn cá nướng, ta cũng muốn mời muội ăn, nói đi, muội muốn ăn gì?

Cô bé nghe thế con mắt sáng ngời, nhưng không đáp ngay, ngồi trên mặt đất, suy nghĩ rất lâu mới ngẩng đầu lên:

- Cá nướng, ếch nướng, tôm nướng, cá chạch nướng, sò nướng, cá nướng, ốc nướng...

Nghe cô bé kể ra một loạt toàn món nướng, Thẩm Mặc lại thấy vui vẻ, y thích nhất là mấy món đó, nhưng người thời đại này lại cho rằng cách ăn đó quá thô bỉ, gống như tổ tiên thời ăn lông ở lỗ, cho nên tới tận hôm nay mới gặp được người đồng đạo. Mặc dù hơi nhỏ một chút, nhưng cũng là đồng chí phải không? Liền dỗ cô bé vui:

- Muội muội hình như đếm thứ gì đó hai lần rồi.

- Thế à?

Cô bé liền đếm lại lần nữa, nhưng vẫn đếm cá nướng 2 lần, Thẩm Mặc liền nhắc nhở, nghe cô bé rất chăm chú đếm:

- Một là cá sông nướng này, hai là cá biển nướng này ... Có nhầm lẫn đâu..

Thẩm Mặc đành thừa nhận cô bé đúng, ngồi xuống bên cạnh, cười hỏi:

- Chúng ta được coi là bạn chưa?

Cô bé nghĩ hổi lâu mới đáp:

- Phải về hỏi a ma trước..

Thẩm Mặc cười xấu hổ:

- Vậy tiểu muội muội tên là gì?

Cô bé lại nghĩ một hội, rất bẽn lẽn nói:

- Phải về hỏi a ma mới nói.

Thẩm Mặc thay đổi cách hỏi:

- Vậy ta phải gọi muội muội thế nào?

- A Man.

Cô bé lần này trả lời rất nhanh gọn.

Thẩm Mặc có chút đắc ý, nhưng lại thấy mình chơi thủ đoạn với một cô bé bảy tám tuổi chẳng phải chuyện vinh quang gì, liền cười khan nói:

- A Man, cái tên hay quá... Muội theo ai tới.

- Nãi nãi.

- Nãi nãi muội cũng tới à?

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Phong tục người dân tộc thật kỳ quái, sao ra trận còn đưa theo lão nãi nãi?"

- A ma dẫn tất cả mọi người theo.

Nhắc tới nãi nãi của mình, cô bé mặt nghiêm trang, có vẻ như bày tỏ sự sùng kích nào đó.

- Cái gì? Nãi nãi của muội dẫn muội và mấy nghìn binh sĩ tới?

Thẩm Mặc không khỏi bật cười, thầm nghĩ :" Cô bé này chắc nói lung tung."

Nhưng A Man gật đầu nghiêm túc, dùng giọng múi đáp:

- Ừ.

Thẩm Mặc không tin:

- Vậy gia gia của muội đâu.

Y thấy Tráng tộc đâu phải âm thịnh dương suy.

A Man chắp tay bên tai, nghẹo đầu nhắm mắt nói:

- Ngủ rồi, ngủ trong hòm.

Thẩm Mặc áy náy hỏi:

- Vậy cha muội đâu.

- Cũng ngủ rồi.

Hai mắt A Man long lanh nước, miệng nhỏ chề ra:

- Các thúc thúc của A Man cũng ngủ rồi, không ai chơi với A Man cả...

Thẩm Mặc không muốn cô bé đáng yêu này đau lòng, vội chuyển hướng sang đại nghiệp đồ nướng, sức chú ý của cô bé bị thu hút, không lâu sau mây mù tan trời chuyển nắng.

Hai người quyết định đem tất cả những gì có thể nướng được là nướng tất, lại quyết định bắt đầu từ nướng chim, đang nói tới say sưa thì nghe thấy có tiếng nữ nhân gọi gần đó, hình như là gọi tên A Man. Cô bé giỏng tên lên một hồi, lè lưỡi nói:

- Gọi ta đấy.

Thẩm Mặc gật đầu cười ôn hòa:

- Muội đi đi.

- Thế bao giờ nướng chim?

A Man vẫn không quên chuyện này.

- Lúc nào cũng được.

Thẩm Mặc cười:

- Ta ở trong viện tử này, muội tới tìm ta là được... À muội còn chưa biết tên ta là gì.

- Muội không hỏi.

A Man nghiêm túc nói:

- Đợi về hỏi a ma đem tên nói cho ngươi, rồi ngươi nói cho ta.

Một cái lò sứ tráng men có khắc hoa đang bốc ra những làn u hương thoảng thoảng trong gian phòng. Trên vách tường gian phòng này có treo bản gốc của Sơn Kính Xuân Hành Đồ, bên tường là giá sách chất đống sách vở, cùng một cái bàn gỗ đặt chỉnh tề bút , nghiên mực, giấy.

Thẩm Mặc ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế thái sư rộng rãi dễ chịu, ngón tay gõ nhịp lên tờ thiếp mời mở rộng, mắt nhìn chăm chăm xuất thần. Đây là thiếp mời của Hồ Tôn Hiến mà Thiết Trụ ra cửa lấy về, mời tối nay chèo thuyền dạo Đoạn Kiều, tẩy trần cho y, trọn tình sau khi từ biệt.

*** Đoạn Kiều: Một trong Tây Hồ Thập Cảnh.

Thẩm Mặc nghĩ lại, mình và Hồ tuần án chỉ có duyên gặp mặt một lần ở nhà Từ Vị, hai bên tựa hồ còn chưa tới mức ôn chuyện cũ. Y đương nhiên biết kẻ nào đó giờ trò Hạng Trang múa kiếm ý ở Bái Công, khẳng định có mưu mô khác.

- Không ngờ một tuần sát nho nhỏ như ta đây lại được các vị đại nhân coi trọng như thế.

Thẩm Mặc cười tự trào, tiếp tục nghĩ chuyện của y, mặc dù mấy tháng qua luôn tuần tra ở tiền tuyến, nhưng thông qua chuyện trò với nhiều quan viên văn võ, y cũng có nghe tới ân oán trên quan trường Chiết Giang.

Kỳ thực quan hệ giữ tổng đốc Trương Kinh và tuần phủ Lý Thiên Sùng không tệ, đói diện với giặc Oa ngày càng nghiên trọng, hai người đó dốc hết công sức, miệt mài ngày đêm, không nghe nói tới có tranh đấu gì. Hai vị cự đầu đã đồng lòng, ban đầu quan trường Chiết Giang là liền một thể, cơ bản không có sóng gió.

Nhưng chuyện âm thầm thay đổi từ sau khi Triệu Văn Hoa tới Chiết Giang tế hải.

Khi ấy mọi người cho rằng, tên khốn này tế hải xong phải về Bắc Kinh phụng mệnh, chẳng cần phải nịnh nọt mà đắc tội với Trương bộ đường, cho nên đều rất lãnh đạm với Triệu thị lang, chỉ mong hắn xéo đi cho sớm chợ.

Nhưng Triệu thị lang người ta cũng có tự tôn, cảm thấy mình là con của cha nuôi, nhưng người ta lại không coi vào đâu, đúng là đại sỉ nhục! :" Được lắm! Các ngươi dám ức hiếp ta, ta ta ... Đi mách cha nuôi!" Liền đem chuyện đám Trương Kinh Lý Thiên Sủng coi thường hắn ra sao, không để cha vào đâu thế nào, khóc lóc sụt sùi viết thư gửi về Bắc Kinh.

Ai ngờ không bao lâu sau cha hắn trả lời: Không nắm chắc mười phần, chớ chọc vào Trương Kinh. Vì Nghiêm Túc biết kỳ vọng của hoàng đế với Trương Kinh đang ở đỉnh điểm, nếu như lúc này không biết tốt xấu đi chóc ngoáy vào tổng đốc lục tỉnh, nhất định sẽ gãy hết răng.

Khi Triệu Văn Hoa sắp từ bỏ, chuẩn bị mang chút thổ đặc sản quay về đoàn tụ với cha nuôi thì Yêm Đáp xâm nhập, Bắc Kinh bị bao vây, Từ Giai bất ngờ quật khởi, thế áp cả Nghiêm các lão biểu hiện tồi tệ! Điều này làm Nghiêm lão tiên sinh hết sức tức giận, lập tức đem đối phó với Từ Giai là nhiệm vụ quan trọng hàng đầu...

Một khi phương châm chuyển biến, Nghiêm cha thấy Triệu con ở phương nam bị chó mèo ngó lơ, khó hoàn thành nhiệm vụ. Vì thể bảo gia sư trong phủ lấy danh Triệu Văn Hoa viết một bản Bình Oa Lục Sách trình cho bệ hạ xem. Lão ta một mặt thể hiện với mọi người, nói Triệu Văn Hoa bỏ công, mấy tháng qua có nhận thức sâu sắc với tình thế Giang Nam, là nhân tài làm việc lại trung thành.

Gia Tĩnh cũng thấy viết không tệ, đánh giá về Triệu Văn Hoa cũng cao hơn không ít, liền chấp nhận thỉnh cầu của Nghiêm các lão, để Triệu Văn Hoa ở lại đông nam giám quân. Đương nhiên quan trọng hơn nữa, đó là bản chất nghi kỵ trong lòng đế vương và đạo cân bằng. Ông ta không yên tâm giao đại quyền cho Trương tổng đốc.

Vì thế Triệu thị lang thường trú ở Chiết Giang, lấy nhiệt tình bới xương trong trứng gà ra lao vào công tác giám quân, muốn kiếm cớ lật nhào Trương Kinh.

Trương tổng đốc từng trải quan trường, biết đây là hoàng đế không yên tâm về ông ta, nên an bài cơ sở ngầm ở bên cạnh. Nhưng ông ta không phải hạng tầm thương, phải người chuyện môn theo sát Triệu giám quân, danh nghĩa bảo vệ an toàn của hắn, thực chất là giám thị, hạn chế tự do của Triệu Văn Hoa. Nói rõ ràng với giám quân : Tiểu tử ngươi thông minh một chút, đây là địa bàn của ta.

Triệu Văn Hoa cũng có chút mạnh mẽ, dù bị người ta không ưa, nhưng cũng không dễ dàng từ bỏ. "Ông không để ta nhìn ngó, ta cứ cả ngày nhắm vào ông đấy!"

Dù sao hắn ta là khâm sai hoàng đế, lại có cha nuôi chống lưng, Trương Kinh cũng không dám làm gì. Kỳ thực so với hồ lý già Trương Kinh, trình độ của hắn còn kém xa lắm. Dù có theo Trương Kinh vào nhà xí cũng chẳng tìm nổi sơ hở. Lượn lờ tới hơn một tháng, Triệu giám quân bị cô lập chẳng có thu hoạch gì.

À nói thế là không đúng, ít nhất thì hắn kết giao được với một người bạn, tên là Hồ Tôn Hiến. Lẽ ra hai người thân phận chênh lệch, nếu mà ở thủ đô, Triệu thị lang chẳng thèm liếc mắt tới viên quan thất phẩm nhỏ tí này lấy một cái. Nhưng hiện giờ bị ghẻ lạnh xem thường, tất nhiên càng xem trọng tình nghĩa tặng than trong tuyết này, hai người nhanh chóng xưng huynh gọi đệ, thân thiết như người một nhà vậy.

Sau đó tình thế dần dần có biến hóa, cũng chẳng hiểu là Triệu thị lang đột nhiên sở nên thông minh sáng dạ, hay là có cao nhân chỉ điểm đằng sau. Thế nào thì hắn cũng tìm ra nhược điểm của Trương Kinh. Đừng thấy Trương tổng đốc cả ngày bận rộn, điều binh khắp nơi, tích cực bố trí mấy tháng, đánh không ít trận. Nhưng chưa lần nào chủ động xuất kích.

Cho nên giặc Oa không những không thấy suy giảm, ngược lại càng trở nên ngông cuồng, tùy tiện xâm nhập vào nội địa, như chỗ không người.

Nhưng tất cả những điều này nay bị đại tiệp Hải Diêm, mai bị đại thắng Đài Châu che lấp. Triệu Văn Hoa thừa nhận những thắng lợi đó đều là sự thực, nhưng đều là thủ thành mà thôi, thế là cấp đường cho hắn công kích.

Mừng rỡ khôn xiết, Triệu thị lang đem tình hình này báo cáo cho cha nuôi, Nghiêm Tung cũng nhận ra vì sự kiện Bắc Kinh bao vây mà Gia Tĩnh có cảm giác thất bại, không còn kiên nhẫn với thế cục đông nam nữa, liền an bài bè đảng theo Triệu Văn Hoa dâng thư, tham tấu Trương Kinh sợ chiến đấu, khoanh tay ngồi nhìn giặc Oa làm loạn, mưu đồ bất chính, mồm năm miệng miệng, Gia Tĩnh càng ngày càng để ý tới chuyện này.

Hoàng đế liền hỏi Nghiêm Tung thấy thế nào, lão ta sớm chuẩn bị ứng phó rồi, chỉ đợi mỗi câu này của Gia Tĩnh mà thôi. Lão liền rơi nước mắt kể ra những thảm cảnh giặc Oa tàn sát dân chúng, nói cái gì mà ngàn dặm không có tiếng gà gáy, xương trắng phơi đầy đồng hoang, làm Gia Tĩnh tức tới toàn thân run lên. Lúc này mới lộ ra gai độc, nói không thiết lập tổng đốc lục tỉnh, quan quân vệ sở các tỉnh phủ còn dũng cảm xuất quân bảo vệ bách tích địa phương, sao lập một đại tổng đốc quyền bính áp trời, lại không dám xuất kích nữa?

Gia Tĩnh hỏi:

- Không phải là đánh thắng mấy trận sao? Ít nhất mấy tháng qua không có thảm kịch thành trì bị công phá.

- Như thế càng thấy ông ta đáng hận.

Nghiêm Tung đau đớn nói:

- Rõ ràng có thực lực đánh bại giặc Oa, vì sao lại không xuất kích, rốt cuộc ông ta muốn làm cái gì?

Gia Tĩnh tức giận vô cùng, cho nên mới có cảnh quát tháo Từ Giai, hạ lệnh bắt Trương Kinh về kinh sư hỏi tội.

Mà phản ứng của Trương Kinh cũng rất là lạ, với địa vị và quan hệ của ông ta trong triều đình, đám Triệu Văn Hoa dâng thư một cái là ông ta biết tin ngay, nhưng ông ta không dâng thư giải thích, cũng không tìm Triệu Văn Hoa tính sổ, trừ thi thoảng uống say phát tiết một hồi ra thì cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

Nhưng cho dù là quan viên kém nhạy bén nhất cũng nhận ra, đấu tranh giữa hai thế lực đã tới thời điểm mấu chốt, chỉ đợi khoảnh khắc thắng bại tới.

Một trận bão táp mang tính hủy diệt, sắp hình thành ở Hàng Châu phong cảnh nên thơ.

~~~~~~~~~~~~~~

Những chuyện này Thẩm Mặc biết một phần, nhưng đại bộ phận thì không biết, cho nên muốn phán đoán ai thắng trong cuộc đấu này là hoàn toàn không thể.

Nhưng chính vào thời điểm mấu chốt, y lại cưỡng ép ở trong hành viên tổng đốc, Hồ Tôn Hiến đưa thiếp mời. Hiện giờ tới lúc y phải tỏ rõ thái độ, ngoan ngoãn ở trong phủ, theo Trương bộ đường tới cùng; hay là tới Đoạn Kiều gặp Hồ Tôn Hiến, ít nhất không đắc tội với Nghiêm đảng.

Với tình thế hiện nay Chiết Giang là thiên hạ của Trương bộ đường, ông ta chiếm cứ ưu thế tuyệt đối, bên kia chỉa là đôi huynh chẳng huynh đệ chẳng ra đệ Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến, tựa hồ không cần phải lựa chọn.

Nhưng Thẩm Mặc biết, Trương Kinh là quân tử, Triệu Văn Hoa là tiểu nhân, thà đắc tội với quân tử còn hơn là đắc tội với tiểu nhân. Vì thế y quyết định đi một chuyến, nếu y từ chối lời mời, Triệu Văn Hoa sẽ xem y là Trương đảng, một khi Trương Kinh ngã, tuyệt đối sẽ không tha cho y.

"Trương bộ đường hẳn sẽ không làm khó ta." Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ông ta còn có việc cần tới ta mà." Liền đứng dậy rời khỏi thư phòng, nói với Nhu Nương đang lau bàn:

- Thay y phục, ta muốn ra ngoài.

Hai thị nữ vội bỏ công việc đấy, lại giúp y thay đồ. Chính lúc y chuẩn bị đi thì quản sự tiền viện cầu kiến ngoài cửa.

Thẩm Mặc bảo ông ta vào, thấy lão quản sử ôm một cái áo lông điêu màu đen quý giá, cung kính nói:

- Bộ đường đại nhân bảo bên ngoài sắp đổ tuyết, đại nhân nếu muốn ra ngoài hãy mặc chiếc áo này vào.

Thẩm Mặc hướng về phía tiền viện chắp tay nói:

- Đa tạ bộ đường, học sinh cảm kích từ đáy lòng.

Lão quản sự cho rằng y được ân sủng của tổng đốc mà không đi nữa, nhưng thấy vị đại nhân này như không chịu chút ảnh hưởng nào. Không khỏi ngẩn ra một lúc mới khoác áo lên cho y, cung kính hỏi:

- Đại nhân cần mấy cỗ xe?

- Hai cỗ là được.

Thẩm Mặc nói:

- Làm phiền lão gia rồi.

Nhu Nương đi tới cài áo khoác cho Thẩm Mặc, một quý công tử sống động hiện ra, làm nàng không khỏi thoáng ngây người, vội vàng áp chế suy nghĩ vẩn vơ trong lòng, lui sang một bên.

Đợi Thẩm Mặc ra ngoài, bầu trời đã có bông tuyết lất phất, rơi trên áo khoác lông điêu, tức thì biến thành nước chảy xuống đất.

Hai cỗ xe ngựa dừng ở cửa, Thẩm An và Hà Tâm Ẩn một trai một phải đỡ y lên xe, Thiết Trụ và tám vệ sĩ khác lên xe còn lại, hai chiếc xe một trước một sau rời phủ tổng đốc, đi tới Tô Đê.

Nếu hỏi trong Tây Hồ Thập Cảnh, cảnh nào cách Hoa Cảng Quan Ngư xa nhất, thì đó là Đoạn Kiều Tàn Tuyết. Xe ngựa từ tổng đốc phủ đi ra, đi tới đúng nửa vòng Tây Hồ mới tới Bạch Đê ở bờ bên kia, rồi đi theo Bạch Đê về phía đông từ xa xa mới thấy Đoạn Kiều.

Thẩm Mặc đoán chừng hai tên Hồ Triệu tám phần vì tỏ thái độ đối lập với Trương tổng đốc mới chọn nơi quỷ quái này, bắt y chạy xa như thế, đúng là không phải là đạo đãi khách.

"Xem ra người ta căn bản chẳng coi mình là cái thá gì." Thẩm Mặc bất giác cười giễu cợt bảnt hân.

Xe ngựa cuối cùng cũng dừng lại, Thiết Trụ mở cửa nói:

- Đại nhân chúng ta tới rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, siết chặt áo khoác, rồi vịn vai Thiết Trụ xuống xe. Nhìn cảnh sắc bốn xung quanh, y không khỏi phát tiếng thốt kinh ngạc khe khẽ. Chỉ thấy tuyết càng ngày càng lớn, làm sóng nước bên hồ như bọc trong tuyết, lại nhìn ra mặt hồ, từng dải ngọc trắng phau phu chạy ngang mặt hồ sâu hun hút, so với cảnh sắc mỹ lệ thường ngày, có thêm một vẻ đẹp lạnh lùng.

- Đúng là Đoạn Kiều tuyệt sắc.

Thẩm Mặc cười.

- Quả nhiên là thắng cảnh Tây Hồ, Tình Hồ không bằng Vũ Hồ, Vũ Hồ không không bằng Nguyệt Hồ, Nguyệt Hồ không bằng Tuyết Hồ.

*** Tây Hồ lúc trời quang không đẹp bằng lúc mưa, mưa không đẹp bằng đêm trăng, trăng không đẹp bằng lúc đóng tuyết.

Lời vừa dứt, liền nghe trên hồ có người nói:

- Người thực sự thưởng thức được tuyệt cảnh sơn thủy, trần thế có mấy ai.

Thẩm Mặc nhìn theo tiếng, thấy Hồ Tôn Hiến mặc áo khoác màu xám đang cười với mình.

Thẩm Mặc đi nhanh tới, vừa đi vừa chắp tay:

- Không ngờ đến sau Hồ đại nhân, hạ quan thật có lỗi.

Nghe y gọi mình là Hồ đại nhân, Hồ Tôn Hiến có chút xấu hổ, vì hắn mới là thất phẩm, Thẩm Mặc tuy không có phẩm cấp, nhưng tất cả lễ nghi ngang với lục phẩm. Nghiêm túc so ra, Hồ Nhữ Trinh hắn phải xưng hạ quan mới đúng. Nhưng hắn không giống người thường, vội khiêm tốn mà lắc đầu cười:

- Huynh đệ làm thế là không đúng, giờ chẳng phải trường hợp chính thức, dùng quan xưng có phải là xa lạ không?

Nhẹ nhàng đem sự xấu hổ do đảng cấp mang lại gạt qua.

Kỳ thực Thẩm Mặc tự xưng hạ quan là muốn quan sát thái độ của Hồ Tôn Hiến, xem xem hắn là loại người nào, nếu như thản nhiên, thì quá vô sỉ; nếu như dựa theo quy chế triều đình, bảo y xưng bản quân thì quá cổ hủ; nếu như thức thì bối rối thì quá vô dụng.

Nhưng biểu hiện của Hồ Tôn Hiến lại khiến y phải chống mắt lên nhìn, vừa tiếp nhận sự khiêm nhường lại không lộ ra ý mình không bằng người. Một câu nói vừa hóa giải sự xấu hổ, còn vô hình trung kéo gần khoảng cách hai bên.

Mặc dù không thể bằng ấn tượng một lúc mà ra kết luận, nhưng Thẩm Mặc cảnh cáo bản thân :" Kẻ này tuyệt đối không phải hạng tầm thường chỉ biết a dua xu nịnh." Liền cười thân thiết:

- Vậy ta lớn gan gọi một tiếng Mai Lâm huynh.

Hồ Tôn Hiến cười ha hả:

- Vậy ta làm cao gọi một tiếng Chuyết Ngôn lão đệ.

- Vốn nên như vậy mà.

Thẩm Mặc nói, Hồ Tôn Hiến năm nay bốn hai tuổi, gọi y là lão đệ không vấn đề gì.

Đợi Thẩm Mặc lên thuyền, vấn đề liền nảy sainh, cái thuyền nhỏ này không chưa nổi bảy tám hộ vệ. Hồ Tôn Hiến cưới:

- Lên thuyền huynh đệ còn mang hộ vệ làm gì?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Thế thì chỉ mang người sai phái thôi.

Liền bảo Thẩm An đi theo, nói với Thiết Trụ và Hà Tâm Ẩn:

- Đi men bờ theo chúng ta .

- Cẩn thận kẻo cụng đầu.

Hồ Tôn Hiến mở khoang thuyền mời Thẩm Mặc vào, không gian bên trong không rộng, trải một tấm chăn sạch rất dạy, bên trên đặt một cái bàn thấp có hoa quả trà nước đầy đủ, còn có bồn lửa trắng như tuyết, ấm áp hơn bên ngoài nhiều.

Hồ Tôn Hiến áy náy nói:

- Ngu huynh nghèo khó lắm, không có tiền thuê thuyền lớn, chỉ có chút thứ đơn sơ này, mong Chuyết Ngôn lão đệ thông cảm.

- Thuyền lớn dù tốt, nhưng không tiện ôn chuyện cũ.

Thẩm Mặc cười:

- Thuyền nhỏ vẫn hơn, có thể chuyên tâm nói chuyện.

Hồ Tôn Hiến không ngờ y có chút tuổi đầu mà có phong độ như vậy, nụ cười càng thêm chân thành.

Thẩm An và tùy tùng của Hồ Tôn Hiến cởi áo khoác và giày cho hai vị đại nhân, cung kính tránh đi, để khoang trong cho hai vị đại nhân nói chuyện.

Hồ Tôn Hiến mời Thẩm Mặc ngồi ghế trên, Thẩm Mặc thế nào cũng không chịu, từ chối một phen để Hồ Tôn Hiến ngồi bên trái, Thẩm Mặc ngồi đối diện với hắn.

Hai người ngồi xuống đệm êm ấm, không biết bắt đầu nói từ đâu.

Bên ngoài tuyết lặng lẽ rơi, bên trong yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng Hồ Tôn Hiến pha trà, hắn rót cho mỗi người một chén, xin lỗi:

- Không phải là huynh đệ keo kiệt, thực sự không mua nổi trà búp Thanh Minh, chỉ có thể lấy trà xuân ra đãi hiền đệ.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Đệ cũng chẳng phải là quý nhân gì, chẳng uống nổi trà ngon.

Hiện giờ trong khoang sáng đèn, y đã nhìn rõ dung mạo đối phương rồi. Chỉ thấy Hồ Tôn Hiên mặc một chiếc áo bông nửa cũ nửa mới, quần vuốt phẳng phiu, khác hẳn ấn tượng Hồ Tôn Hiến đầy nhuệ khí của y. Mặc dù mặt mày vẫn anh tuấn như xưa, thần thái tỏ ra hết sức an tường, phong độ, từ đầu tới cuối đều mang phong thái của quý công tử gia thế.

Thấy y nhìn mình, Hồ Tôn Hiến bật cười:

- Hiền đệ nhìn ra điều gì?

Thẩm Mặc cười đáp:

- Đệ nhìn ra bốn chữ: Con, cháu, thế, gia.

Hồ Tôn Hiến kinh ngạc, rồi buồn bã nói:

- Chẳng thể nói con cháu thế gia, dù tổ tiên có vài vị quan quý, nhưng cũng là chuyện mấy chục năm rồi.

Thở dài:

- Nhưng Ngu huynh thất bại tới giờ, thật làm nhục tiền nhân.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Mai Lâm huynh đang độ tuổi chín muồi, giám sát một tỉnh, bất kể thế nào cũng không liên hệ với hai chữ thất bại được.

Hồ Tôn Hiến lắc đầu cười khổ:

- Ca ca trúng tiến sĩ năm Gia Tĩnh thứ bảy, xếp dưới tam giáp, khi ấy được làm tri huyện thất phẩm, tự hỏi bất kỳ nơi nào cũng một lòng vì công việc, nhưng chẳng hiểu vì sao, vòng vèo mười mấy năm, vẫn còn thất phẩm, chẳng phải thất bại là cái gì?

Thẩm Mặc nhủ thầm :" Cũng phải xem so với ai chứ, nếu trong mắt cha mình, thì hắn coi như tu thành chính quả rồi." Nhưng lời này không tiện nói ra, y an ủi:

- Mai Lâm huynh từng trải nam bắc, văn võ vẹn toàn, chỉ thiếu một cơ hổi để thể hiện bản lĩnh thôi.

- Mới đầu ca ca cũng nghĩ thế.

Hồ Tôn Hiến vừa rót trà cho y, vừa bình tĩnh nói:

- Cho nên khi triều đình bổ nhiệm làm Chiết Giang tuần án, đồng liêu đều nói là lành ít dữ nhiều, bảo ca ca thác bệnh chối từ. Như ta nghĩ nguy hiểm càng lớn, cơ hội càng nhiều, nên ta tới đây.

Cười rất thản nhiên:

- Hơn nữa ta đã bình đạm nhiều năm như vậy rồi, không muốn lặng lẽ nghỉ hưu, âm thầm mà chết. Nói ra không sợ hiền đệ chê cười chứ, trước khi ta tới Chiết Giang từng lập mười sáu chữ thề: Chuyến đi Chiết Giang, không bình giặc Oa, không định đông nam, thà không về kinh.

Thẩm Mặc bội phục:

- Lão huynh khi phách lắm.

Nụ cười tự giễu cợt của Hồ Tôn Hiến càng đậm, hắn lắc đầu nói:

- Sau khi tới, phát hiện ra nơi này là một khối sắt, ngự sử tuần án ca ca đây chỉ là một tên quỷ dư thừa đáng ghét, thậm chí không một ai nói với ta nên làm cái gì. Ta sắn tay áo mà chẳng biết dùng làm việc gì.

Thẩm Mặc im lặng lắng nghe, y biết Hồ Tôn Hiến sắp đi vào trọng điểm, quả nhiên nghe hắn nói:

- Lão đệ không cho rằng ta đang tự biện hộ chứ?

Thẩm Mặc cười với thái độ không rõ:

- Đệ thấy Mai Lâm huynh đang nói lời trong lòng.

Mặc dù trả lời không đúng câu hỏi, nhưng vẫn làm Hồ Tôn Hiến thoải mái, máy giãn ra, gật đầu:

- Đúng thế ta đang nói lời trong lòng với hiện đệ. Bởi vì ta muốn kết bạn với đệ, cho nên phải để đệ biết ta là người như thế nào.

- Đó là vinh hạnh của tiểu đệ.

Thẩm Mặc nói:

- Đó là lời thật lòng, đệ cũng hiểu chút tướng thuật, lão huynh ắt không phải hạng tầm thường, chỉ đợi cơ hội tới, rồng bay lên trời, lập nên sự nghiệp.

- Đó cũng là lời ta muốn nói với đệ.

Hồ Tôn Hiến cười ha hả, hai mắt lấp lánh nhìn thẳng vào y:

- Nhưng vận mệnh hai ta khác nhau, ta thận trọng từng bước như đi trên băng mỏng. Nhưng hiện đệ là người đọc sách may mắn nhất trên đời, chỉ cần không phạm sai lầm không thể tha thứ, sẽ đi thẳng tới con đường dát vàng, tương lai nhập các bái tướng, làm cực phẩm nhân thần cũng rất có khả năng.

"Tới rồi đây!" Thẩm Mặc thầm cảnh tỉnh, bên ngoài lại khiêm tốn:

- Chẳng ngại Mai Lâm huynh cười chứ, tiểu đệ vẫn là sinh viên, nói gì tới xuất tướng nhập tướng, cực phẩm nhân thần tựa hồ còn quá sớm chăng?

- Nói cho đệ một bí mật tối quan trọng.

Hồ Tôn Hiến hơi ngả người về phía trước:

- Bệ hạ chính miệng nói muốn lập hiền đệ làm tấm gương cho người đọc sách trong thiên hạ, đệ thấy điều này có nghĩa là gì?

Thẩm Mặc lần đầu tiên nghe được chuyện này, không tin hỏi:

- Có loại chuyện này thật sao?

- Đương nhiên là thật, ta dám lấy chuyện này ra mà đùa à?

Hồ Tôn Hiến hạ thấp giọng:

- Nhưng đệ không thể lơ là, dù sao bệ hạ cũng nhiều việc phải quan tâm, nếu không có người thường nhắc tới bên tai bệ hạ, khả năng vài ngày đã quên sạch sẽ rồi.

Lời này nói rất khéo léo, hai người đều thông minh, đúng mực là đủ.

Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu:

- Đúng thế.

- Ca ca lại nói cho đệ một tin tức lớn.

Hồ Tôn Hiến khẽ nói:

- Nhưng đệ phải giữ kín trong lòng, không để người ngoài biết.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Lão huynh cứ yên tâm.

- Ta tin hiền đệ.

Hồ Tôn Hiến dừng lại hồi lâu mới nói:

- Cẩm Y Vệ bắt Trương Kinh đã đi được nửa đường, nói không chừng tới trước năm mới.

Thẩm Mặc không ngồi yên được nữa, đứng bật dậy:

- Rốt cuộc lão huynh có ý gì?

Hồ Tôn Hiến thẳng thắn nhìn y:

- Mong đệ đem tin tức này nói cho ông ấy, ngàn vạn lần không được làm bừa.

Giọng càng nhỏ hơn, nói từng chữ:

- Lặng yên thì sống, hành động chết chắc.

Thẩm Mặc hoàn toàn hồ đồ rồi, hỏi thẳng ngay:

- Lão huynh rốt cuộc là ở phe nào vậy hả?

Mặc dù mặt hồ vẫn tĩnh lặng, nhưng không khí trong khoang thuyền đã khác hẳn.

Thẩm Mặc hỏi quá thẳng, Hồ Tôn Hiến có chút luống cuống, hắn cầm lấy chén trà, dựa vào động tác uống trà để che dấu sự xấu hồ, khi đặt chén trà xuống, vẻ mặt đã khôi phục lại bình thường.

- Bất kể người khác nhìn thế nào, Hồ Nhữ Trình tự hỏi không thẹn với lương tâm.

Hồ Tôn Hiến thản nhiên nói:

- Vì ta biết mình đang làm cái gì?

Thẩm Mặc im lặng hồi lâu, lại hỏi;

- Xin hỏi Mai Lâm huynh, Trương bộ đường vì sao bị bắt về hỏi tội.

- Sợ địch, khoanh tay ngồi nhìn giặc Oa làm loạn.

Sắc mặt Thẩm Mặc có chút khó coi, nói nhỏ:

- Nếu như là thế, Trương bộ đường càng phải lập công chuộc tội, vì sao Mai Lâm huynh còn muốn đệ chuyện cáo cái gì mà lặng yên thì sống, hành động chết chắc chứ?

Như cảm thụ được nghi vấn của y, Hồ Tôn Hiến nói:

- Nếu nhưu lặng yên, tội danh chỉ đến thế, nhiều lắm là bãi quan cách chức về quê. Nhưng nếu như hành động vào lúc này, tội danh rất lớn, cho dù là Từ các lão cũng không cứu nổi ông ta.

- Tội danh gì?

- Khi quân phạm thượng.

Hồ Tôn Hiến nói nhỏ:

- Lửa giận của bệ hạ không át được nữa rồi.

Thẩm Mặc thấy khó hiểu, y lắc đầu, gian nan hỏi:

- Sao đệ chẳng hiểu gì cả.

- Có nhiều chuyện đệ không biết, không hiểu là bình thường.

Hồ Tôn Hiến khẽ nói:

- Đệ chỉ cần đem lời này chuyển cho Trương bộ đường, ông ấy sẽ hiểu hết.

Hồ Tôn Hiến rất kín miệng, chỉ cần hắn không muốn nói, Thẩm Mặc hỏi thế nào cũng không ra.

Lúc này thuyền khẽ dừng lại, đã quay về bên Đoạn Kiều, tới lúc chia tay rồi.

Thư đồng của hai người cầm mũ áo tới thay cho hai vị đại nhân. Thẩm Mặc vừa muốn đi ra ngoài, lại nghe Hồ Tôn Hiến nói:

- Toàn là đệ hỏi ta, phải chăng nên tới ta hỏi đệ rồi? Có qua có lại mới đúng lễ.

Thẩm Mặc quay đầu cười:

- Đệ cũng không muốn phi lễ Mai Lâm huynh.

Hồ Tôn Hiến nhìn vào mắt y, hỏi rõ từng chữ:

- Hiền đệ vẫn chuẩn bị đứng về phía Trương tổng đốc sao.

Thẩm Mặc dùng hai ngòn tay vuốt vạt áo, động tác rất thanh thoát, y cười khẽ nói:

- Hạ quan phụng hoàng mệnh làm việc, cho nên đứng bên bệ hạ.

Nói xong chắp tay với hắn:

- Được Mai Lâm huynh hậu đãi, tiểu đệ cảm kích không thôi, xin Mai Lâm huynh dừng bước.

Liền ung dung rời đi dưới sự tiếp ứng của Thiết Trụ.

Hồ Tôn Hiến sắc mặt phức tạp nhìn theo chiếc xe ngựa sắp biến mất trong đêm tuyết, hắn không quay về thuyền, mà vịn cửa khoang thuyền, để mặc cho từng hạt tuyết rơi lên người, vẫn đứng im suy nghĩ.

Thư đồng đằng sau khẽ hỏi:

- Đại nhân chúng ta về chứ?

Phải lâu lắm Hồ Tôn Hiến mới gật đầu, tuyết trên người đổ xuống rào rào, lộ ra chiếc áo màu xám, hắn lại cười tự trào, than :

- Mãi mãi giặt chẳng sạch.

~~~~~~~~~~~~~~~

Khi Hồ Tôn Hiến trở về khâm sai nha, Triệu Văn Hoa đang ngồi trong đại sảnh nghe hát, hắn đợi ngờ ngoài hồi lâu, tới khi nghe khúc hát đã hết, mới sai người thông báo, cất bước đi vào.

Triệu thị lang đang thoải mái ngồi nghiêng giường, vây xung quanh là các thị nữ như hoa như ngọc, hai thị nữ bóp đồi cho hắn, hai thị nữ bóp tay cho hắn, một ngàng ngồi đằng sau lấy đùi làm gôi, để Triệu Văn Hoa dựa lên, khẽ xoa vai. Cái gọi là chăn ôn chu, đệm hương phấn cùng lắm cũng chỉ đến thế.

Hồ Tôn Hiến sớm đã quen với chuyện này rồi, hắn gật đầu với một nam tử mặc đồ diễn kịch mặt thoa phấn mặc đồ xanh đỏ hoa hoét, chắp tay với Triệu Văn Hoa:

- Mai Thôn huynh, tiểu đệ về phụng mệnh đây.

Triệu Văn Hoa hiệu Mai Thông, nhiều hơn Hồ Tôn Hiến chín tuổi, hai người vì một là Mai Thôn một là Mai Lâm, viết rất giống nhau, liền lấy đó xưng huynh gọi đệ, quan hệ càng không tầm thường.

Triệu Văn Hoa xoa đùi thị nữ bên cạnh một cái mới chậm rãi ngồi thẳng dậy, mời Hồ Tôn Hiến ngồi xuống:

- Lão đệ mau ngồi cho ấm người.

Rồi vội vã hỏi:

- Sao rồi, tên tiểu tử đó đồng ý chứ?

Hắn hận không thể lập tức đẩy ngay Trương Kinh vào mười tám tầng địa ngục, nên không bỏ qua bất kỳ một lực lượng có thể tận dụng nào, tới ngay cả một nhân vật lời nói không đáng kể như Thẩm Mặc cũng lợi dụng. Song lại giữ thân phận, không thèm tiếp xúc với y, nên mới phái Hồ Tôn Hiến đi thay.

Nào ngờ Hồ Tôn Hiễn lá mặt lá trái, chẳng những không lôi kéo Thẩm Mặc, còn bảo y cảnh báo cho Trương Kinh, nếu để Triệu Văn Hoa biết chân tướng, dứt khoát không khách khí với hắn. Nhưng Hồ Tôn Hiến rất cẩn thận, hẹn gặp ở thuyền trên hồ, dù Triệu Văn Hoa có phải người theo dõi cũng vô dụng, nên hắn ung dung đáp:

- Ít nhất thái độ của y là tốt, đồng ý rất thống khoái, nhưng lòng người cách bụng, rốt cuộc có theo chúng ta đàn hặc Trương Kinh hay không thì chưa tới lúc y dâng thư, chẳng ai dám đảm bảo.

Hắn nói cứ như thật, song thực thế chẳng đảm bảo cái gì hết.

Bất kể ra sao hắn đầu rũ bỏ liên quan.

Triệu Văn Hoa lại không nghĩ xa xôi, bực bội nói:

- Đừng chỉ coi y là quan viên như cái rắm, chẳng có chút quyền lực nào, nhưng y lại có quyền mật tấu, tấu chương đều do Bắc trấn phủ ti của Cẩm Y Vệ dâng lên, mà không qua Thông chính ti của ta, nếu không chẳng cần phiền lão đệ đi chuyến này.

- Chia sẻ ưu phiền với huynh trưởng là điều tiểu đệ nên làm mà.

Hồ Tôn Hiến khiêm nhường nói.

Đang khi nói chuyện, tên nam tử diễn kịch kia đã cởi đồ diễn viên, rửa mặt, thay trang phục sĩ tử bình thường, thì ra là một thư sinh tuấn mỹ, nhưng mũi hơi khoằm, môi hơi mỏng, nhìn chẳng phỉa hạng trung hậu.

Hắn bê kay tới, đặt trà nước điểm tâm lên bàn, rồi ngồi xuống bên giường, nghe hai người nói chuyện.

Cả hai cũng kệ hắn, vì hắn không phải là nô bộc, mà là gia sư của Triệu Văn Hoa, họ La tên Văn Long tên chữ là Hàm Chương, khi Triệu thị lang quân bách nhất thì hắn tới quy phục, cho nên được ưu đãi.

Hai người nói một lúc, đề tài loại quay tới việc Trương Kinh có rớt đài hay không, Triệu Văn Hoa lo lắng nói:

- Xế chiều hôm nay nhận được báo cáo của lão gia tử, nói Từ Giai đã ổn định được bệ hạ, đồng ý tạm thời không bổ nhiệm tân tổng đốc thay thế ... Phải chẳng điều này nói lên bệ hạ còn chưa hết hi vọng vào Trương Kinh.

Hồ Tôn Hiên lắc đầu:

- Bất kế thế nào chức tổng đốc này của Trương Kinh coi như hết rồi

- Làm sao lão đệ nhận ra?

Triệu Văn Hoa mắt sáng lên.

- Vì phương châm diệt Oa của ông ta mâu thuẫn với triều đình.

Hồ Tôn Hiến nói:

- Bệ hạ và nội các đều hi vọng nhanh chóng, ông ta lại chủ trương trì hoãn, về sách lược không nhất trí với triều đình mới là nguyên nhân căn bản khiến bệ hạ bất mãn.

Hắn nói rất chắc chắn:

- Cho dù có vượt qua cửa ải này, tương lai không xa vẫn sẽ chọc giận bệ hạ, cho nên bệ hạ sẽ thay người.

Lời này còn mang ẩn ý là cái tính cố chấp cừng đầu, thuận ta thì sống, chống ta thì chết của bệ hạ, nhất định không chấp nhận Trương Kinh làm theo ý mình.

Triệu Văn Hoa cũng hiểu ra ý tứ đó, vỗ tay khen:

- Tuyệt, Nhữ Trinh đúng là đại tài.

La Văn Long mặc dù không hiểu ý tứ đó, nhưng hắn giỏi quan sát sắc mặt, thấy Triệu Văn Hoa như trút được gánh nặng, biết Hồ Tôn Hiến giải quyết được tâm bệnh của Triệu Văn Hoa, hắn liền hùa theo:

- Tiểu nhân thấy kỳ tài đông nam đứng đầu là minh công, thứ hai là Hồ công! Triều đình muốn bình định đông nam, còn phải dựa vào hai vị đại nhân.

Triệu Văn Hoa đắc ý cừoi lớn:

- Không sai, đến khi đó lật đổ Trương Kinh, ta làm tổng đốc, Nhữ Trinh thay Lý Thiên Sủng, huynh đệ chúng ta đồng tâm, phải hoàn thành chuyện tiền nhân làm không được.

Hồ Tôn Hiến khẽ nói:

- Vậy tiểu đệ đợi nhìn huynh trưởng bay cao.

Rồi cũng cười theo.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Bên này vui mừng hớn hở, hành viên tổng đốc lại băng tuyết ngập trời, Thẩm Mặc vừa quay về liền cầu kiến Trương bộ đường, đem lời của Hồ Tôn Hiến trình bày hết ra.

Nghe Thẩm Mặc nói xong, Trương Kinh ngồi thừ ra tại chỗ, cứ như thành tượng rồi vậy. Kỳ thực sáng sớm hôm nay ông ta đã nhận được tin của Từ các lão về chuyện Cẩm Y Vệ nam hạ, đồng thời Từ các lão cũng cảnh cáo ông ta như thế. Khi ấy Trương tổng đốc còn không để ý lắm, vì ông ta cho rằng chỉ cần đánh thắng một trận, liền có thể gạt hết trở ngại, lật qua trang mới. Nhưng hiện giờ Hồ Tôn Hiến nhắc nhở lần nữa, điều này làm ông ta không thể không tĩnh tâm lại, cân nhặc được mất hơn thua.

Cũng may là Thẩm Mặc rất kiên nhẫn, nhắm mắt dưỡng thần đợi ông ta, cho tới khi bên ngoài gõ canh ba, Trương Kinh mới tỉnh lại, hai mắt trống rỗng nói:

- Nửa năm nhẫn nhịn mưu tính, cuối cùng cũng dụ được kẻ địch ra, Lang Thổ binh đã tới nơi, đại quân các lộ đã chỉnh tề, chỉ đợi một tiếng hạ lệnh của lão phu sẽ phát động tổng tấn công.

Tới đó ánh mắt dần trở nên kiên định:

- Hiện giờ tên đã lên cung, không thể không bắn.

Thẩm Mặc hỏi:

- Nếu đúng như lời Hồ tuần án nói thì sao?

Trương Kinh chậm rãi lắc đầu:

- Thắng nhỏ đương nhiên không được, nhưng nếu lão phu giành được một trận thắng mang tính quyết định, cho dù những người kia muốn lật đổ ta cũng phải hỏi qua bách tính thiên hạ đã.

Thấy ông ta đã quyết, Thẩm Mặc đứng dậy chắp tay:

- Học sinh đợi tin mừng của đại nhân.

Trương Kinh cười khà khà:

- Chuyết Ngôn, có muốn nhìn thấy đám giặc Oa vô địch toàn quân bị diệt ra sao không?

- Cầu mà không được.

Thẩm Mặc vui mừng nói.

- Vậy kiên nhẫn chờ đi, lần này lão phu sẽ gọi cậu đi cùng.

Trương Kinh cười tự tin:

- Tuyệt đối không để cậu thất vọng.

- Hạ quan tin chắc.

Cả đêm Thẩm Mặc ác mộng liên tục, lúc thì mơ y bị Thanh Lưu chỉ trích đày tớ đáng kinh; lúc thì mơ Nghiêm đảng liệt mình vào Trương đảng, bị Cẩm Y Vệ đưa lên kinh thành cùng Trương Kinh, đày vào trong ngục tối, bị đủ các loại hình tra tấn tàn khốc, làm y đau tới hét lên:

- Ta khai, ta khai...

Cho tới tận khi trước mặt sáng lên, có người khẽ gọi bên tai, mới từ trong ác mộng tỉnh lại, mở choảng mắt ra, liền thấy Nhu Nương đang nhìn mình đầy quan tâm.

Vừa thấy khuôn mặt dịu dàng này, cùng với rèm chướng xa hoa, Thẩm Mặc mới thở phào.

Nhu Nương thấy y toát hết mồ hôi lạnh, vội lấy khăn lông, hơ ấm qua rồi khẽ lau cho y. Được nàng vỗ về êm ái như nước, trái tim Thẩm Mặc đập dữ dội cuối cùng cũng bình tĩnh lại, khẽ hỏi:

- Mấy giờ rồi.

Nhu Nương nhìn đồng hồ cát trên bàn, nhẹ giọng đáp:

- Đại nhân, sắp tới giờ Mão rồi.

- Mới ngủ được hai canh giờ?

Thẩm Mặc lẩm bẩm:

- Ta cảm giác dài dằng dặc.

Nhu Nương nói:

- Ngủ không ngon sẽ thấy đêm.

- Đúng thế.

Thẩm Mặc thở dài:

- Đêm nay ta ngủ không ngon.

Rồi cười:

- Xin lỗi, làm quấy rầy giấc ngủ của cô.

Nhu Nương vội lắc đầu:

- Đại nhân nặng lời rồi, chăm sóc đại nhân là bổn phận của nô tỳ, sao có thể nói là quấy rầy.

- Dù sao cũng sắp sáng rồi, không ngủ nữ, hay là cô nói chuyện với ta vậy.

Thấy nàng ngồi ở bên giường, trên người chỉ có một một cái áo lụa trắng, liền đá chăn ra nói:

- Chúng ta mỗi người một đầu, đừng để bị lạnh.

Y đã quyết định, thịt dâng tới miệng, không ăn cũng phí. Có điều y không muốn cưỡng ép, vì với tâm lý tuổi tác của nam nhân trung niên mà nói, thích hưởng thụ quá trình ám muội hơn.

Nhu Nương không ngờ Thẩm đại nhân luôn nho nhã đúng lễ, lại đề xuất ra yêu cầu đường đột như thế, không khỏi vừa thẹn vừa sợ. Mặc dù nàng biết đây là chuyện sớm muộn cũng tới. Nhưng dù sao lần đầu tiên , thân thể không nghe sai bảo, bất giác cuộn mình lại, run rẩy nói:

- Nô tỳ không lạnh.

- Bảo cô đắp thì cứ đắp đi.

Thẩm Mặc thấy nàng quả nhiên khẩn trương, thầm nghĩ :" Nàng đừng đầu hàng quá sớm nhé, nếu không mất hay đi." Lấy chăn bọc lấy bản thân, vờ như không hề có chuyện kia nói:

- Hôm nay tuyết rơi, trong phòng vẫn lạnh lắm.

Y làm như thế, khiến Nhu Nương xấu hổ, nghĩ :" Té ra mình nghĩ bậy, Thẩm đại nhân là chính nhân quân tử." Trái tim thiếu nữ căn thăng mới thả lỏng, nói:

- Nô tỳ chuẩn bị cho ngài một cái lò sưởi nữa."

Nói rồi muốn xuống giường, nhưng Thẩm Mặc ngăn lại:

- Đễm khuya thế này đừng làm gì nữa, chui vào chăn là ấm rồi.

" Làm phòng nóng như hấp heo, sao chơi được trò chăn lớn đắp chung nữa." Đó mời là điều y muốn nói.

Nhu Nương chỉ đành từ đầu kia chui vào chăn, che kín lấy người, cả đầu không dám ngẩng lên.

Cái giưường này cũng lớn chăn cũng lớn, hai người mặc dù ngồi đối diện, nhưng không ai chạm vào ai, Thẩm Mặc vờ trách:

- Cô không ngẩng đầu lên chúng ta nói chuyện ra sao?

Nhu Nương lúc này mới hơi ngẩng đầu lên, mặt dỏ dừ, lí nhí nói:

- Nô tỳ chẳng biết gì hết, sợ làm mất hứng đại nhân.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Cô biết Vương Củng và Tô Thức là không phải nữ tử nhà bình thường, sao lại nói không hiểu gì.

Nghe y nói câu này, Nhu Nương mới ngẩng đầu lên, lại cúi xuống lần nữa, một lúc sau mới nói với nuỗi buồn xa xăm:

- Nhà tan cửa nát rồi, không còn nhà nữa.

Thấy vẻ mặt nàng thảm thương, Thẩm Mặc không hỏi tới nữa, khẽ an ủi:

- Dù sao cũng đã qua rồi, nên nhìn về phía trước.

Ý thức được mình thất thố, Nhu Nương vội lấy tay lau nước mắt ,gượng cười:

- Nô tỳ thật đáng chết, khiến cho đại nhân không vui.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Không sao đâu mà.

Rồi hỏi nàng đã đọc qua sách gì, Nhu Nương đáp:

- Đều đọc khi nhỏ, nữ hài tử không hi vọng được đi học, xem sách chỉ coi như tiêu khiển, nên xem rất tạp nham, nhất thời khó nói ra được.

Thẩm Mặc hất hàm ra bên ngoài, cười:

- Sách trên giá đọc hết rồi phải không?

Nhu Nương mặt thoáng vẻ bối rối, đợi thấy Thẩm đại nhân vẫn mỉm cười mời yên tâm, thè lưỡi nhỏ ra:

- Làm sao đại nhân biết.

Thẩm Mặc đắc ý cười:

- Ta nhìn thấy nhiều vệt đỏ nhạt trên sách, hẳn là cô trong lúc xem sách vô ý vạch lên phải không?

Nói rồi nhìn bàn tay Nhu Nương lộ ra khỏi chăn, không ngờ ngây người, chỉ thấy dưới ánh đèn mờ, cánh tay nhỏ nhắn đó thật mềm mại như không xương vậy, được nước móng tay màu phấn hồng trên móng tay nổi bật, càng trắng bóng hơn tuyết.

Nhu Nương cũng nhận ra ánh mắt nóng bỏng của y, bất giác rụt tay lại, rồi ý thức được thân phận của mình, chỉ đành cố nén xấu hổ, để tay ở bên ngoài, cho Thẩm Mặc nhìn thoải mái. Ai dè Thẩm Mặc lại trở nên xấu hổ, cười:

- Xem ra đúng là cô vạch lên rồi.

Thấy y dời ánh mắt đi, Nhu Nương cũng thở phào, nói nhỏ:

- Nô tỳ sau khi vào phủ, luôn ở trong viện tử này, không được ai an bài công việc, nên rảnh rỗi lấy sách ra đọc, xin đại nhân thứ tội.

- Có phải ta trả lương cho đâu mà xin ta thứ thội.

Nói xong tỏ ra khó tin:

- Cô nói sau khi cô tới nơi này, đây mới là lần đầu hầu hạ người khác?

Nhu Nương gật đầu:

- Ở đây một năm, hai năm ở Nam Kinh, cơ bản không có chuyện gì để làm.

Thẩm Mặc giật mình:

- Cô nói thế làm ta cũng muốn tới phủ tổng đốc làm việc rồi, trên đời có việc ngon lành như thế à?

- Đại nhân thật biết nói đùa.

Nhu Nương che miệng cười:

- Đương nhiên không phải ai cũng như thế, chỉ có những ...

Tới đó sắc mặt u ám, đem lời vốn muốn nói nuốt lại, giọng nhỏ đi:

- Dù sao sau này cũng không được nhàn hạ như thế nữa.

Thẩm Mặc biết ý tứ của nàng, những thị nữ như nàng chuyên môn được bồi dưỡng để tiếp khách quý, phải là xử nữ thuần khiết, lại am hiểu phong tình, có phẩm cách mới đáng quý , không tùy tiện sử dụng. Nhưng sau lần bồi tiếp này, không còn tư cách tiếp tục ở đây chờ đợi nữa, mà giống như những thị nữ khác, phải làm những việc như dọn phân, bưng nước tiếp, quét dọn. Cứ như từ trên trời rơi xuống đất vậy.

Nghĩ tới đây, trong lòng y không nỡ, không thể vì một đêm vui vẻ mà hủy đi cuộc sống tốt đẹp của cô nương người ta. Nhìn chung mà nói, y là người có thể khắc chế dục vọng, mặc dù ở kiếp trước mang chút chủ nhĩa nam nhân, nhưng so với nam nhân thời đại này, có thể tính là người bạn của phụ nữ rồi. Dù hai kiếp làm người, y vẫn không thể chấp nhận coi phụ nữ làm đồ chơi, không thể không suy nghĩ ảnh hưởng tới Nhu Nương. Nghĩ ngợi một lúc, y khẽ nói:

- Yên tâm đi, ta sẽ không động vào cô, như thế cô còn có ngày tháng nhàn nhã xem sách của mình rồi.

Nghe những lời ấm áp của y, nước mắt Nhu Nương trào qua bờ mi, vội dùng chăm gấm che lấy mặt, khóc không một tiếng động.

Biểu hiện của nàng như thế làm Thẩm Mặc rất ngạc nhiên :" Dù không mừng hớn hở, ít nhất cũng phải cám ơn mình chứ, sao lại khóc thương tâm như thế?"

Khóc không bao lâu, Nhu Nương ý thức được mình không có cái quyền được khóc, nàng lau sạch nước mắt, xuống khỏi giường, quỳ trước mặt Thẩm Mặc, lấy dũng khí lớn nhất, nói:

- Nô tỳ xin nhận ân tình của đại nhân, nhưng số nô tỳ đã như vậy, qua được hôm nay chẳng qua được ngày mai, so với tương lai không biết bị ai chà đạp, chẳng bằng, chẳng bằng ...

Mặt nàng đỏ như tôm luộc, lời phía sau không sao nói ra được.

Nhưng có một số lời chẳng nói cũng rõ, thấy Nhu Nương quỳ dưới đất xin mình sủng hạnh, Thẩm Mặc chẳng có chút đắc ý nào, người lại trong lòng đầy thương xót. Nếu ở thời đại kia, cô gái xinh đẹp như Nhu Nương, khẳng định được vạn người yêu quý, nhưng hiện giờ nàng chỉ có vận mệnh đê tiện hơn cả cây cỏ, không có chút quyền lựa chọn nào.

Thầm thở dài, y đưa tay đỡ nàng dậy, rồi rụt tay lại , nói:

- Hai ta có thể nằm cùng giường nói chuyện qua đêm, là một duyên phận kỳ diệu rồi. Thôi vậy, để bản quan tận lực giúp cô.

Nhu Nương ngẩng đầu lên, nhìn y với vẻ không sao tin được, Thẩm Mặc lại không nói một lời... À không, Thẩm đại nhân đang thầm ân hận chửi mình trong lòng kìa :" Sao bỗng dưng nói lời cao thượng như thế, sao ngươi lại không hạ được quyết tâm chứ?"

Đợi tới khi trời sáng hẳn, hai người như không có gì xảy ra thức dậy, người nên hầu hạ thì hầu hạ, người nên hưởng thụ cứ hưởng thụ. Chính đang ăn sáng thì nghe bên ngoài ríu rít, không bao lâu sau Nhu Nương dẫn cô bé như phấn như ngọc vào, chính là Tiểu A Man đáng yêu.

Vừa thấy cô bé, Thẩm Mặc cười từ đáy lòng, nhưng vì còn đang húp cháo, phải nuốt vội mới chào hỏi.

A Man là cô bé ngoan lễ phép, vừa thấy Thẩm Mặc cũng rất vui, đôi mắt cười tít thành hình trăng cong, giọng trong vắt:

- Đại thúc chào buổi sáng.

Nụ cười trên mặt Thẩm Mặc cứng lại, y thiếu chút nữa bị nghẹn, không để ý trong miệng còn có thức ăn, phụ ra:

- Đại ca già như vậy à?

A Man hoảng sợ nấp sau lưng lưng Nhu Nương, nàng vội giải thích:

- Đại nhân, đây là tiểu tôn nữ của Ngõa Thị phu nhân, nói muốn tới nướng .. chim.

Thẩm Mặc đâu cần nàng giới thiệu, vội đứng dậy chắp tay xin lỗi A Man, nói vừa rồi mình bị sặc, nên mới nói to như thế.

A Man rụt rè hỏi:

- Vậy chúng ta đi nướng chim được chưa đại thúc.

Cô bé này vẫn còn chưa hết hoảng sợ.

Thẩm Mặc không dám to tiếng nữa, chỉ đành bày ra nụ cười ôn hòa nhất:

- Gọi là đại ca, đừng gọi là đại thúc, được không.

- Vâng thưa đại thúc:

A Man gật đầu rất thành thực:

- Vậy chúng ta đã đi nướng chim được chưa?

A Man thấy Thẩm Mặc ôn hòa, không còn sợ nữa, từ sau lưng Nhu Nương chạy ra kéo cánh tay Thẩm Mặc chạy ra ngoài, miệng hưng phấn reo hò:

- Nướng chim... Nướng chim...

Thẩm Mặc đành đặt bát cơm xống, nói với Nhu Nương:

- Ta cùng A Man đi bắt chim, nếu cô không có việc gì, đi theo giúp đỡ một tay.

Nhu Nương đầu tiên tròn mắt, nhưng nghe thấy hai chữ " giúp đỡ" thì cười tươi tắn, gật đầu:

- Đại nhân cần công cụ gì?

- Tìm một bộ lưới bắt chim là được.

Thẩm Mặc gãi đầu:

- Thôi để Thiết Trụ đi tìm, cô đi lấy ít gạo, trộn với dầu mè rồi mang tới bên hồ.

A Man kích động hỏi:

- Vậy A Man làm gì?

Thẩm Mặc thuận tay cầm lấy một cái chổi, cười:

- Theo đại ca đi quét tuyết.

Liền kéo cô bé nhun nhảy đi về bên hồ.

Đi trong hành lang dán kín, thấy bên trên treo đầy những lồng chim tinh xảo bên trong nuôi nào là Anh Vũ, Họa Mi, Sơn Ca .v..v..v .. Mười mấy lọa chim cảnh, cùng với cây xanh quanh năm trong hành lang, tạo thành không khi đầy sức sống.

A Man đột nhiên dừng chân lại, Thẩm Mặc cúi đầu nhìn, thấy cô bé mút ngón tay, cái đầu nhỏ ngẩng lên, nhìn không chớp vào một đôi Anh Vũ. Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Trẻ nhỏ quả nhiên là đều thích con vật xinh xắn."

Nhưng lại nghe A Man nói rất ngây thơ:

- Nướng con màu xanh đi.

Khóe miệng Thẩm Mặt giật mấy cái, lúc này mới biết trong mắt Tiểu A Man, đó là thức ăn giữ trong lòng. Cười khan nói:

- Ha ha, đồ nuôi trong nhà ăn không ngon, ăn đồ hoang dã thích hơn.

Liền kéo cô bé quyến luyến nhìn lồng chim, mau chòng rời khỏi hành lang này.

Bên ngoài tuyết mới ngừng, một lớp tuyết đọng dày hơn một tấc bao phủ lên hoa cỏ trong vườn, A Man ngó quanh, đôi mắt đen láy đầy nghi hoặc:

- Chim đâu vậy đại thúc?

Thẩm Mặc thấy thất bại lắm, bẹo cái má phúng phích của cô bé:

- A Man, muội gọi "đại thúc" làm lòng đại ca rất đau khổ, đau khổ thì làm sao bắt chim được, cho nên ..

- Không gọi nữa.

Cô bé con nói rất mau mắn.

Thẩm Mặc nuốt nước bọt, tốt xấu gì cũng tìm được biện pháp đối phó với cô bé rồi. Liền kéo tay A Man tới quan ngư đài bên hồ. Mấy tháng tuần thị làm cho y tập thành thói quen quan sát địa hình, mặc dù chỉ đi qua bên hồ này một lần. Nhưng đã phát hiện ra nơi này là chốn được chim chóc chiếu cố. Quay về y còn đặc biệt hỏi Nhu Nương, biết nơi này là chỗ nuôi cá...

Khi họa sư thời Nam Tống định ra "Tây Hồ Thập Cảnh", thì Lô Viên này được liệt vào trong đó. Tên gọi " Hoa Cảng Quan Ngư", Hoa Cảng là Lô Viên của Hoa Gia Sơn, Quan Ngữ thì chính là xem ngàn vạn con cá được thả trong cái hồ này. Bao nhiêu cá như vậy nuôi ở trong Quan Ngư . Mặt đất tất nhiên có không ít thóc gạo rơi vãi, thành thức ăn cho chim chóc, nhất là trong mùa đông băng tuyết, không có chỗ kiếm ăn, đám chim chắc chắn ưu ái nơi này hơn.

Quả nhiên khi Thẩm Mặc dẫn A Man tới Quan Ngư Đài, trên mặt đất tuyết chu vi mấy trưởng, đã có vô số chim chóc đủ mọi màu, đang bay nhảy tìm thức ăn. Phương nam ít tuyết, rất nhiều con chim nhỏ lần đầu tiên gặp loại thời tiết nảy, nhảy đi nhảy lại trên mặt đất không tìm thấy thức ăn.

Có lẽ vì an nhàn sung sướng quen rồi, mấy con chim này không sợ người lắm, khi một lớn một bé tới gần, mới phành phạch vỗ cánh bay lên, nhưng không bay xa, mà đậu trên cành cây, trên tường, ngẹo đầu nhìn hai kẻ xấu xa, có chút không cam lòng.

A Man tiếc nuối:

- Bay cả rồi, nếu không có thể nướng sạch toàn bộ.

Thẩm Mặc xoa đầu cô bé, cười:

- Đừng vội đợi bố trí xong , chúng ta trốn đi, chim sẽ lại tới mà.

- Mau lên, mau lên.

A Man nhảy lên vỗ tay.

Thẩm Mặc vừa dùng chổi quét một chỗ tuyết đọng trên đài thì Thiết Trụ mang một tấm lưới cá tới, hắn là cao thủ bắt cá bắt chim, hai người phối hợp với nhau, lắp một tấm lưới bẫy chim chỉ là chuyện vặt.

Thẩm Mặc trước tiên thư xem hướng gió, vì khi đám chím đáp xuống đất, đều sẽ đáp ngược theo chiều gió. Cho nên phải đặt bẫy thuận gió, nếu không sẽ chặn đường tới của chim.

Hai người đặt tấm lưới một trượng phủ lên Quan Ngư Đài, đặt lưới xong thử qua, kết quả mau chóng chụ vào, hiển nhiên rất thành công.

Lúc này Nhu Nương cũng trộn xong một chậu cơm gạo mang tới, Thẩm Mặc ngửi thấy mùi dầu mè, lại còn cả mùi rượu, liền hỏi:

- Sao còn cho thêm rượu?

Nhu Nương đáp:

- Làm thế chim ăn vào phản ứng chậm chạp, càng dễ bắt hơn.

Thẩm Mặc mừng rỡ:

- Không ngờ cô còn biết chơi như vậy.

Nhu Nương tức thì đỏ mặt, cúi đầu nói:

- Nô tỳ chỉ nghe nói thôi.

Thẩm Mặc nhận lấy cái chậu, Tiểu A Man liền tự xung phong, đem cơm gạo rải hết lên lưới. Làm xong tất cả, Thẩm Mặc cười:

- Chúng ta nấp đi, nói không chừng một lần có thể bắt được bảy tám con.

Đợi mọi người nấp sau hòn giả sơn, Thiết Trụ cười hăng hắc nói:

- Đại nhân, có cách hay một lần bắt được mười mấy con đấy.

- Đừng dụ người ta nữa, nói mau lên.

Thẩm Mặc cười mắng.

Thiết Trụ liền lấy từ trong lòng ra một cái ống tre, ngậm trong miệng thổi u u. Không bao lâu sau nhìn thấy trên bầu trời, chim lượn vòng tới ngày càng nhiều, thì ra bị tiếng động kia thu hút.

Bay tới bên cạnh Quan Ngư Đài, thấy không có ai xung quanh, mấy con chim lớn gan theo phản xạ điều kiện bay xuống, muốn tìm thức ăn, được nửa chừng ngửi thấy mùi thơm, bất giác bay càng nhanh. Có câu: Chim chết vì mồi, người chết vì tài. Tuyệt đối chẳng sai.

A Man siết chặt lấy tay Thẩm Mặc, khẩn trương tới quai hàm cùng bành lên, Nhu Nương bên cạnh cũng mở thật to mắt, không dám thở . Cả hai đều nhìn chằm chằm vào tay Thẩm Mặc, trong đó có sợi giây thừng kéo lưới, lòng nôn nóng nói :

- Giật đi, mau giật đi, nếu không bay hết bây giờ.

Thẩm Mặc lại không có hành động gì, kinh nghiệm cho y biết, đại bộ phận chim chóc nhát gan, đợi cho số ít to gan xác định không có nguy hiểm mới lao xuống.

Nhìn đán chim cúi đầu mổ gạo, tim y cũng lộn lên cổ rồi, thời gian trôi đi hết sức chậm chạp, đợi mãi, đợi mãi mà không thấy đại quân tới.

Ngay lúc y sắp mất kiên nhẫn, chuẩn bị giật giây cho xong, được con nào hay con nấy, đột nhiên nghe trên trời có tiếng vỗ cánh rào rào, ngẩng đầu lên thấy một bầy chim lớn lao tới.

Qua quan sát tỉ mỉ, đàn chim tin chắc không có vấn đề gì, mới líu ríu đáp xuống, bắt đầu tranh nhau thức ăn, không còn để ý tới cái khác nữa.

Thẩm Mặc lúc này mới giật mạnh, tấm lưới lớn kia liền ập xuống.

Đám chim kinh hãi muốn vỗ cánh bay, nhưng đầu óc có chút váng vấn, vỗ cánh không linh động, nên chậm một nhịp, nên đều đụng vào tấm lưới lớn thuận gió. Trừ mấy con bên mép may mắn không bị lưới chụp, loạng choạng bay đi, đại bộ phận bị tóm gọn.

Trong chớp mắt A Man liền như con nai con lao ngay ra, sung sướng chạy vòng quanh lưới đang nào loạn không ngừng, vừa vỗ tay vừa reo:

- Bắt được rồi, bắt được rồi.

Thẩm Mặc cùng từ sau hòn giả sơn đi ra, đếm qua vài lượt, có hơn hai mươi con chim mắc lưới, có ít con bị lưới chụp xuống đập vào đầu, đại đa số còn sống, đang tranh nhau nhảy tưng tưng.

Thẩm Mặc cười chỉ cho A Man:

- Con này là là chim sẻ, con này là chim quyên, con này là sơn ca...

Nghe Thẩm Mặc nói mãi, A Man chảy nước miếng ròng ròng, lắc thật mạnh tay y:

- Mau, mau.

Thẩm Mặc liền bảo Thiết Trụ xử lý đám chim, đại ca đen xì liền thong thả vén một góc lưới, thò tay vào lưới, ngón cái và ngón chỏ bóp một phát, một con chim liền câm nín, sau đó bị ném vào bao tải, động tác của hắn cực nhanh, không bao lâu sau đã bắt được bảy tám phần.

Đúng lúc hắn đang bóp chim hăng say, Thẩm Mặc đột nhiên kêu lên:

- Giữ lại một con, đừng bóp chết.

Thiết Trụ cười ha hả:

- Vậy tha một con sống.

Liền đem con cuối cùng giao cho y, Thẩm Mặc bảo hắn mắc lại lưới, buộc con chim kia lên tảng đá dưới tấm lưới.

A Man tò mò hỏi vì sao làm thế, Thẩm Mặc cười đáp:

- Chim bị sợ một lần, rất khó xuống nữa, trừ khi có đồng loại ăn ở bên dưới mới buông lỏng cảnh giác.

Lần này Thiết Trụ thỏi cói rất lâu mới tụ được một bầy chim, những con chim kia quả nhiên lượng vòng rất lâu, thấy con chim kia kia không có nguy hiểm gì liền bay xuống.

Chim xuống võng cũng xuống, lại bắt được mười mấy con, đợi Thiết Trụ thu dọn chiến trường xong, Thẩm Mặc không cho mắc lưới nữa, nói:

- Thế này đủ rồi phải để cho chim đường sống.

A Man gật đầu:

- Ừ, để lại lần sau còn ăn.

Thẩm Mặc cười phá lên:

- Đúng như thế.

Bắt đủ chim tất nhiên phải nướng, Thẩm Mặc lại phân phối nhiệm vụ:

- Thiết Trụ, ngươi đi tới bên hồ móc bùn lại đây.

Rồi nhìn Nhu Nương, thầm nghĩ :" Cô nương này thật đẹp, càng nhìn càng đẹp." Liền dịu dàng nói:

- Cô tới bếp lấy ít ngũ hương, dầu, muối với cả rượu Hoa Điêu lại đây.

- Vậy muội thì sao?

A Man nhảy lên:

- A Man cũng muốn làm việc.

- Vậy theo đại ca đi bẻ cành cây.

Món ngon trước mắt, động tác của tất cả mọi người đều rất nhanh, Thẩm Mặc và A Man ôm một đóng cảnh cây ra sau hòn giả sơn, đương nhiên không thể trông cậy vào nó mà nhóm lửa, y sớm sai người mang than củi tới rồi.

Nhu Nương đã mang nguyên liệu Thẩm Mặc muốn tới, vội giúp y xếp than rồi đặt cành thông bên trên, cuối cùng là đôt lửa. Lúc này Thiết Trụ cũng mang một chậu bùn vàng tới, Thẩm Mặc cười:

- Ngươi đúng là hiểu việc, vừa rồi ta còn đang lo , ngươi đừng có mang thứ bùn ứ màu đen về.

Hai chân Thiết Trụ toàn là bùn, cười ha hả nói:

- Đại nhân coi thường Thiết Trụ quá, ti chức cũng biết làm gà ăn mày.

Thẩm Mặc cười:

- Nguyên lý cơ bản là thế.

Liền bảo hắn đổ bùn xuống đất, rồi đem gia vị đổ hết vào bùn, cởi áo ngoài ra, sắn tay lên, ra sức nhào.

Đợi bùn trộng đều, Thẩm Mặc lấy con chim nhỏ từ trong bao vải ra, bọc chặt lấy, thàn một cục bùn kín mít.

A Man thấy hay, cũng học theo, thò hai bàn tay trắng muốt vào bùn, nghịch một cách thích thú.

Thiết Trụ cũng muốn giúp, nhưng bị Thẩm Mặc đuổi đi trông lửa, thế là hai lớn một nhỏ đều bận rộn, còn lại Nhu Nương không có việc gì làm, nàng phát hiện ra việc gì cũng không xen vào được, liền nói:

- Nô tỳ biết nấu cơm bằng ống tre.

Thẩm Mặc nói:

- Hay quá, chỉ ăn thịt không cũng không được, có cơm là tốt nhất.

Nhu Nương như lĩnh thánh chỉ, vui sướng cáo lỗi, đi vào bếp chuẩn bị.

Mặc dù tổng cộng có ba bốn chục con chim nhỏ, nhưng Thẩm Mặc và A Man lại đắp bột rất lâu, vì y thấy dáng vẻ chăm chú của A Man quá đáng yêu, cứ không nhịn được trêu cô nhỏ. Lúc thì dùng bùn chấm lên mũi A Man, lúc thì làm mặt quỷ chọc cô bé cười, khi lại dạy cô bé nghịch bùn. Cho tới tận khi Nhu Nương quay lại rồi, cả hai mới đắp xong.

Nhu Nương treo mấy ống trúc đựng gạo, thịt khô, và nước vừa đủ lên đống lửa, thong thả đun. Thẩm Mặc thì nhét chim bọc bùn vào dưới lửa, thấy Thiết Trụ sắp đốt hết cành cây ròi, Thẩm Mặc mắng:

- Toàn chăm chỉ bừa, còn không mau lấy cành cây cho vào lửa.

- Có than không đủ sao? Còn chuẩn bị cành cây làm gì?

Vừa ngoan ngoãn đi lấy cành cây, Thiết Trụ vừa làu bàu.

- Dân nghiệp dư hiểu cái gì?

Thẩm Mặc nói:

- Cho ngươi biết, thứ món nướng này, gỗ thông là thượng phẩm. Khi nướng lên sẽ chảy ra dầu thông, có thứ dầu này bọc bên ngoài, hương vị bên trong không mất đi chút nào.

- Đúng là tỉ mỉ .

Thiết Trụ tặc lưỡi, Tiểu A Man bên cạnh gật đầu, hiển nhiên là rất bội phục.

Lúc này ống trúc đã sôi, Nhu Nương nút nắp lên, Nhu Nương đem ra bên mép đống lửa vừa hơ vừa xoay. Đại khái chừng một khắc sau một hương thơm độc đáo bay ra, nàng lấy ống trúc xuống, ôn nhu nói:

- Đại nhân, được rồi.

Thẩm Mặc dùng gậy gỗ gõ lên cục bùng, phát hiện ra nó đã chắc như gạch, liền cười:

- Ta cũng xong rồi.

Trước tiên lấy mười cục bùn ra, đặt cùng mấy cái ống trúc.

Mặc dù mấy thứ này bề ngoài không đẹp, nhưng chỉ bằng trực giác, A Man biết ngay là rất ngon, đưa tay ra lấy. May mà Thẩm Mặc nhanh tay lẹ mắt, nắm lây kéo lại, gõ lên đầu cô bé:

- Nóng bỏng tay đấy.

A Man sợ hãi lè lưỡi ra, rồi gối đầu lên đùi Thẩm Mặc, ngây ngất nhìn đống thức ăn, nhưng không dám động tay vào nữa.

Cảm giác nhiệt độ đã giảm xuống đủ rồi, Thẩm Mặc bảo Nhu Nương gõ vỡ mấy cục bùn ra. Chỉ thấy đám chim như cởi y phục, toàn bộ lông bị bùn lấy đi hết, lộ ra toàn thân bóng nhẫy, mỡ chảy ra ngoài, có chút xém vàng, làm ai nhìn cũng nuốt nước miếng.

Thẩm Mặc cúi đầu nhìn A Man, chỉ thấy nước giãi của cô bé đã chạy tới quần của y rồi, liền khẽ vỗ lên cái đầu nhỏ, nói:

- Ăn đi.

Nhu Nương liền mang một con chim nhỏ vẫn không biết được tên tới trước mặt A Man, A Man nuốt nước bọt nhưng lại đưa nó tới tay Thẩm Mặc, dùng ngữ khí rất kiên quyết nói:

- A Ma bảo, trẻ con phải ăn cuối cùng.

Thẩm Mặc không khỏi tò mò với vị lão thái thái Tráng tộc này, cũng không muốn phá hỏng thành quả giáo dục của người ta, liền nói:

- Nhu Nương, mau đập mấy cái nữa, mọi người cùng ăn.

Các loại nguyên liệu được trộn trong bùn không mất đi chút nào, ngửi hương thơm ngào ngạt, ăn mềm ngon vo cùng, làm Thẩm Mặc bất chấp cả lưới bị nóng, vừa hít hà vừa căn. Y dùng khóe mắt liếc nhìn Thiết Trụ ăn như heo cực kỳ khó coi, lại nhìn Tiểu A Man cũng chăn chú đối phó với con chim trong đĩa, mồm mép nhem nhuốc mỡ, cả thời gian lau đi cũng chẳng có. Ngay cả nhã nhặn như Nhu Nương ăn cũng không chậm.

Thẩm Mặc an tâm hưởng thủ, chén liền bốn con chim mới vỗ bụng:

- No sáu phần rồi, phải ăn ít cơm mới được.

Nhu Nương vội đặt đĩa trong tay xuống, dùng dao nhỏ nảy ống trúc ra, mũi thơm trúc và thịt nướng tràn ra, Thẩm Mặc thử một miếng, hạt gạo mềm dẻo, vừa ăn không ngừng lại được.

Thiết Trụ và A Man càng ăn không chú ý gì tới tư thế, tới khi ăn không nổi nữa mới thoải mái nằm dựa lên hiến đá, hài lòng ợ một tiếng.

Mặc dù là giữa trưa, nhưng tuyết vẫn còn rơi, nghỉ chốc lát, Thẩm Mặc liền vỗ bụng đứng dậy, Thẩm Mặc vỗ bụng đứng dậy:

- Dừng ở ngoài nữa, thời tiết này không phải lúc tắm nắng.

Nhu Nương đã thu dọn gọn gàn mọi thứ, nói:

- Đại nhân, còn lại mười con chim nữa.

- Lấy ra bốn con, còn lại tặng cho đám Hà đại hiệp.

Thẩm Mặc nói với A Man:

- Bốn con còn lại muội mang vể cho a ma muội nếm thử.

Vừa nghe tới a ma, A Man bất giác nhìn lên người, thấy mình thành một con khỉ nghịch bùn, mặt đầy lo lắng:

- A ma sẽ đánh đấy.

Thẩm Mặc thấy cũng phải, ai nhìn tiểu công chúa của mình ra ngoài, trở về với bộ dạng ăn mày đều sẽ đánh đít, y không nhẫn tâm để Tiểu A Man bị đánh, nghĩ một lúc nói:

- Đại ca đưa muội về nhé.

Đương nhiên y cũng rất tò mò về vị Ngõa Thị phu nhân thần bí này.

A Man lúc này mới yên tâm, kéo Thẩm Mặc trở về, Thẩm Mặc nhận lấy gói chim nương do Nhu Nương đưa cho, đá Thiết Trụ đang nằm ợ dưới đất, nói:

- Làm nơi này khôi phục nguyên trạng.

Rồi dẫn A Man đi.

Y trước tiên dẫn A Man về rửa mặt rửa tay sạch sẽ, bản thân cũng đổi một bộ nho sam màu lam, rồi mới theo A Man đi tới viện tử bên cạnh. Thẩm Mặc nhìn thấy cánh cổng thấp thoáng dưới tán cây có hai chiến sĩ cầm cương xoa mặc áo quần xen lẫn màu xanh và đen, đang cảnh giác nhìn mình.

Đợi thấy A Man đứng bên cạnh y, một binh sĩ nói:

- Tiểu thư về rồi, còn muộn nữa thì Bộ Thái phu nhân sẽ đi đấy.

A Man thè lưới ra, kéo Thẩm Mặc vào, ai ngờ hai binh sĩ kia đưa tay chặn y lại:

- Ngươi là ai?

Thẩm Mặc liền lấy bái thiếp từ trong ống tay áo ra, nói:

- Hạ quan khâm mệnh Chiết Giang tuần sát sứ, tới bái phỏng Ngõa Tổng Nhung.

Lần này tới lượt hai binh sĩ cả kinh, bọn họ tới đây khá lâu rồi, nhưng lần đầu tiên nhìn thấy người Hán trừ Trương tổng đốc ra tới đây bái phỏng đầu lĩnh của bọn họ, nhất thời không biết phải làm sao.

Thấy bọn họ dám thất lễ với Thẩm đại thúc, Tiểu A Man không chịu, lấy ngay bái thiếp của Thẩm Mặc, làm mặt quỷ với hai tên binh sĩ, tự chạy vào, vừa vào vừa kêu lên trong trẻo:

- A ma, a ma có khách.

Một lúc sau liền có hai nữ quan quấn đầu mặc áo bào lam từ trong viện tử đi ra, hành lễ của Tráng tộc với Thẩm Mặc:

- Xin mời Thẩm đại nhân.

Khi y theo hai nữ quan tiến vào, liền thấy mấy nữ minh giáp trụ chỉnh tề dẵn tuấn mã, đừng xếp hàng trong sân, hiển nhiên là chuẩn bị xuất phát.

Lại nhìn vào trong chính phòng, liền thấy một lão phu nhân thân hình cao lớn, tóc bạc trắng, mặc khôi giáp màu bạc, khoác áo choàng đỏ, tay nắm đốc kiếm, đứng ở trên bậc thềm. Mặc dù tuổi gần hoa giáp, nhưng vẫn uy vũ bất phàm, nhất là ánh mắt sáng tỏ có thần, hoàn toàn không giống người già ở độ tuổi này.

Thẩm Mặc đã từ chỗ Trương Kinh biết được thân phận của lão phu nhân này. Ngõa Thị phu nhân vốn tên Sầm Hoa, vợ của Sầm Mãnh thổ quan Điền Châu Quảng Tây, năm Gia Tĩnh thứ sáu, Sầm Mãnh chiến bại mà chết. Dựa theo tập tục thổ ti chồng chết con nối, con chết vợ nối, Ngõa Thị phu nhân nhậm chức tuyên phủ sứ Điền Châu, quản lý sự vụ một châu, thủ hạ có một đội quân tộc binh hùng mạnh, lại tác chiến hung mãnh, nên được gọi là Lang binh.

Trương Kinh khi làm tổng đốc Lưỡng Quảng từng nhiều lần cùng bà và chồng bà sóng vai tác chiến, nên có ấn tượng sâu sắc với mưu lược dũng khí của Ngõa Thị phu nhân cùng sức chiến đấu mạnh mẽ của Lang binh.

Thực sự nếu chẳng phải vạn bất đắc dĩ thì không tiện triệu tập Ngõa Thị phu nhân, vì trong quá trình bình định Lê tộc phản loạn ở Hải Nam, con trai duy nhất của người ta đã trận vong. Nhưng hiện giờ đông nam cần rót vào một luồng máu nóng, ông ta liền nhớ ngay tới Ngõa thị phu nhân, hi vọng binh lính tinh nhuệ của bà đánh thức đấu chí của binh sĩ Chiết Giang. Cho nên vẫn phát lệnh điều động tất cả bộ đội thuộc Tráng tộc cùng với bộ đội dân tộc thiểu số khác tới duyên hải đông nam kháng Oa.

Khi lệnh điều binh đưa tới thì Ngõa Thị phu nhân đã mất đi chồng con vì triều đình không hề do dự tiếp nhận lệnh triệu tập, được tiến cử làm tổng binh Quảng Tây, suất lĩnh sáu nghìn tám trăm quân do Điền Châu, Quy Thuận Châu, Nam Đan Châu tạo thành, không đòi một đồng tiền lương quốc gia, tự mang lương khô, đi bộ mấy nghìn dặm tới chiến trường kháng Oa.

Đối diện với một vị lão phu nhân như thế, Thẩm Mặc sao chẳng sinh lòng kính trọng.

Thấy Ngõa Thị phu nhân cười với mình, Thẩm Mặc vội khom người:

- Học sinh ra mắt tổng binh đại nhân.

Lão phu nhân lắc đầu:

- Ta không phải tổng binh gì cả, đại nhân cứ gọi là là lão thái bà Ngõa phu nhân đi.

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Tại hạ cũng không phải đại nhân gì cả, lão phu nhân cứ gọi tên chứ tại hạ là Chuyết Ngôn đi.

Ngõa Thị phu nhân nhìn kỹ y chốc lát nói:

- Đại nhân qua nhiên khác những viên quan kia...

Nói tới đó bà cười nói:

- Lão thái bà ta nhìn thấy quan Đại Minh quen rồi, ai cũng coi quan uy lớn hơn tất cả, không để ý gì như đại nhân, đúng là lần đầu mới thấy.

Thẩm Mặc cười:

- Cũng không phải là không để ý, mà vì trước mặt thái phu nhân, tại hạ không có tư cách làm bộ làm tịch.

Ngõa Thị phu nhân lắc đầu cười, rồi tránh người sang:

- Mời đại nhân vào dùng trà.

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Thấy thuộc hạ của thái phu nhân đang dọn đồ, tại hạ không vào quấy rầy nữa.

Ngõ Thị phu nhân gật đầu:

- Lão thái bà sắp lên chiến trường rồi.

Thẩm Mặc nói:

- Tại hạ nghe bộ đường đại nhân nói, thái phu nhân và tướng sĩ từ xa tới Giang Nam, chưa nghỉ được mấy ngày đã tự xin xuất chiến rồi.

Ngã phu nhân cười vang:

- Bảy nghìn tráng sĩ chúng ta tự mang lương khô của mình tới đây là vì lên trận giết định, lập nên sự nghiệp, chứ không vì ở trong cung điện thần tiên, hưởng cuộc sống phú quý.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Giác ngộ này đúng là chênh lệnh, sao ta ở chỗ này lại thấy rất hưởng thụ chứ?" Y xấu hổ nói:

- Trương bộ đường đã bắt đầu bố trí quyết chiến rồi, thái phu nhân sau này không lo không có giặc để đánh.

Ngõa phu nhân gật đầu:

- Đúng là nên đánh trận rồi, nếu không thiên đường nhân gian này sẽ biến thành mười tám tầng địa ngục.

Lão thái thái nói rất thẳng, làm mặt Thẩm Mặc nóng rát.

May là lúc này thay đổi y phục sạch sẽ, giống như con mèo nhỏ, ôm cánh tay nãi nãi nói:

- A ma, bao giờ thì a ma về?

Cô bé còn chưa hiểu chiến tranh là gì, chỉ cho rằng nãi nãi đi xa như mọi khi.

Ngõa phu nhân hiền từ xoa đầu cô bé, mỉm cười nói:

- A Man ngoan ngoãn ở lại đây, đợi qua mấy ngày nữa a ma sẽ tới đón cháu về.

Bà liền nói với Thẩm Mặc:

- A Man đã đem chuyện hai ngày qua ra nói rồi, đại nhân có thể giữ lời hứa với một đứa bé, lão thái bà bội phục.

Thẩm Mặc cười:

- A Man rất hiểu chuyện, tại hạ cũng rất thích cô bé. Xin thái phu nhân yên tâm, tại hạ sẽ chiếu cố tốt cho A Man.

Ngõa phu nhân vui mừng:

- Vậy thì lão thái bà này yên tâm rồi.

Bà vỗ đầu A Man:

- Phải nghe lời đại thúc, hiểu chưa?

A Man ngoan ngoãn gật đầu:

- A Man sẽ nghe lời.

Thẩm Mặc bất lực nghĩ:" Lần này xong rồi, ta thành đại thúc thật rồi."

~~~~~~

Ngõa phu nhân vừa đi, không khí trong hành viên tổng đốc dần dần trở nên căng thẳng, thư báo các lộ quan viên văn võ tới không ngớt, thiêm áp phòng mở hết cuộc họp này tới cuộc họp khác.

Quần tình cơ mật Trương Kinh chưa bao giờ che giấu Thẩm Mặc, thậm chí có hội nghị trọng đại, còn thông bao với y trước. Vào buổi sáng ngày hai mươi tháng chạp, có người tới nói với Thẩm Mặc, trận chiến cuối cùng sắp diễn ra rồi.

Khi y tới tiền viện, liền thấy trong phủ canh phòng nghiêm ngặt, tới ngài thiêm áp phòng càng dầy đặc thân binh tổng đốc, ngăn tất cả những người không liên quan cách ly ngoài năm trượng, đảm bảo hội nghị bên trong không bị bất kỳ ai nghe lén.

Thẩm Mặc thường tới lui không bị ai cản trở cũng bị các thân binh ngăn lại, tới khi đội trưởng thân binh tới nói:

- Thẩm đại nhân cũng là thành viên hội nghị.

Lúc này mới nhường đường, đợi y qua rồi liền khép lại, Thẩm Mặc vốn chẳng khẩn trương chút nào, vì chẳng phải là y đánh trận, nhưng bị thế trận này trấn áp, khiến cho tim nhảy loạn lên.

Đợi khi y vào thiêm áp phòng, liền thấy quan viên văn võ Chiết Giang đã ngồi đông đủ, y nhìn thấy các tri phủ Đường Thuận Chi, Đàm Luân. Cũng thấy các võ tướng Lô Thang, Thang Khắc Khoan, Du Đại Du, cùng với Thích Kế Quang ngồi hàng cuối cùng, trừ Trương Kinh và Lý Thiên Sủng hai vị đại lão ra, thì các quan viên kháng Oa chủ yếu đã tới đủ.

Giám quân Triệu Văn Hoa và ngự sử tuần án Hồ Tôn Hiến cũng ở trong đó.

Mọi người ngồi đây từng gặp và trò chuyện với Thẩm Mặc, cũng có nhiều người sóng vai thủ thành với y, nên khi y vào, mọi người đều lần lượt gật đầu mỉm cười. Thiêm áp phòng là trọng địa quân cơ, tất nhiên không thể chào hỏi ồn ào như cái chợ.

Thẩm Mặc ôm quyền chào mọi người, rồi được chỉ dẫn ngồi ở vị trí phía trên, nhưng lại không cùng hàng với văn võ bá quan.

Y ngồi xuống không lâu, liền nghe thấy ba tiếng trống vang lên, các quan đồng loạt đứng dậy, lại nghe có người hô cao:

- Tổng đốc đại nhân tới.

Trong tiếng hô vang bá kiến bộ đường đại nhân. Trương Kinh mặc quân trang từ sau bình phong đi ra, tới thẳng chỗ ngồi, Lý Thiên Sủng đi cùng ông ta, ngồi ở vị trí thứ nhất bên trái.

Ánh mắt Trương Kinh chậm rãi quét qua mọi người trong phòng, đặt biệt dừng ở trên mặt Triệu Văn Hoa rất lâu, nghĩ tới tâm huyết, oan khuất một năm qua, cuối cùng rõ ràng vào thời khắc này, Trương tổng đốc không ngờ thấy khóe mắt ương ướt, ông hít sâu một hơi, nói:

- Chư vị đồng liêu, mời ngồi.

Đợi mọi người ngồi xuống, âm thanh hùng hậu đó tiếp tục vang lên:

- Hôm nay triệu tập chư vị tới đây, mục đích không cần phải nói. Hiện giờ thời gian là thắng lợi. Bản quan nói thẳng với các vị, qua hơn nữa năm bố trí, quân lực đã chuẩn bị đầy đủ, đồng thời chia nhau tới các vị trí. Chủ lực giặc Oa đã rời khỏi hải đảo, tới chiếm cứ Lâm, Xuyên.

Rồi phất tay:

- Mang bản đồ lên.

Liền có hai vị thiêm thư khiêng một tấm bản đồ Tô Hàng cực lớn, đặt sau lưng bộ đường đại nhân.

Trương Kinh đứng dậy chậm một cái gậy trúc ngắn, chỉ vào hai chấm đen phía đông bắc:

- Đây là sào huyệt của kẻ địch, trong đó Xuyên Sa Oa phía bắc là thủ lĩnh thổ phỉ Vương Trực có một vạn năm ngàn tên, Thác Lâm phía nam có hơn một vạn tên giặc của Từ Hải, hai nơi này cách nhau không quá mấy chục dặm, hỗ trợ cho nhau.

- Bộ đường đại nhân chuẩn bị động thủ với kẻ nào trước?

Lúc này dám lên tiếng hỏi chỉ có Triệu Văn Hoa.

Trương Kinh cười nhạt:

- Không cần giám quân nhọc lòng, bản quan sẽ đích thân suất lĩnh binh mã Gia Hưng, Hàng Châu cùng với quân Quảng Tây, tiến đóng Tùng Giang, làm bộ muốn đánh Vương Trực. Đám Từ Hải hay tin quân Gia Hàng điều tới Tùng Giang, cho rằng Gia Hàng bổ trống, khẳng định sẽ suất quân đột nhập, thừa cơ cướp bóc.

Triệu Văn Hoa nghe thấy đứng bật dậy:

- Trương đại nhân, mặc dù bản quan luôn bức ép ông, nhưng cũng chẳng phải là muốn ông đánh liều, chọc vào cả hai tên thủ lính giặc Oa.

Hắn cũng biết giặc Oa lợi hại, quân Minh hiện nay không cách nào ứng phó được cả hai tên thủ lĩnh này.

- Giám quân đại nhân không cần kích động, hay nghe bản quan giải thích.

Trương Kinh quay mặt đi, không thèm nhìn gương mặt ghê tởm đó:

- Vương Trực và Từ Hải tuy đều là thủ lĩnh giặc Oa, nhưng bản chất của hai tên này khác nhau. Vương Trực tuy cũng cướp bóc, nhưng bản chất hắn là thương nhân, Từ Hải tuy cũng buôn lậu, nhưng hắn lại là một tên cường đạo. Cho nên Vương Trực chú ý tới đại quân của bản quan mà tính giá được mất, nhưng Từ Hải thì không, hắn thấy khoảng trống, nhất định sẽ nhào bổ tới như một con sói đói.

Triệu Văn Hoa lo lắng:

- Chẳng may Từ Hải không đánh Gia Hàng mà cùng Vương Trực giáp kích, chẳng phải bộ đường đại nhân trộm gà không được còn mất nắm gạo sao?

Trương Kinh cười lớn một tiếng:

- Không thể nào.

Rồi giải thích:

- Quan hệ hai tên thủ lĩnh này rất vi diệu, Từ Càn Học thúc thúc của Từ Hải, từng là người cộng tác với Vương Trực, mà Từ Hải lại cho thúc thúc hắn đưa vào nghề, cho nên Vương Trực luôn coi Từ Hải là hậu bối, hơi chút là gọi "tiểu hòa thượng này, tiểu hòa thượng."

Mọi người cười rộ lên, nhưng đây tuyệt không phải là Trương tổng đốc nói đùa, mà đúng là có chuyện ấy. Từ Hải trước ki ra biển từng làm hòa thượng ở Linh Ẩn tử Hàng Châu, pháp danh Phổ Tịnh, lại xưng là Minh Sơn hòa thượng.

Nhưng hiện giờ Từ Hải đã là thủ lĩnh mấy vạn người, chư hầu một phương rồi, xưng hô như thế tốt tính đến đâu cũng nổi giận, huống chi là Thiên Sai Bình Hải đại tướng quân nổi danh nóng tính không để ai vào mắt?

Cho nên Trương Kinh khẳng định:

- Bản quan dám nói chắc, nếu như Từ Hải bị công kích, Vương Trực rất có khả năng tới cứu, nhưng Vương Trực bị công kích, Từ Hải sẽ hả hê đứng nhìn.

Triệu Văn Hoa cười lạnh:

- Đại nhân luôn nói Từ Hải lợi hại thế này thế nọ, chẳng lẽ ngay cả đạo lý môi hở răng lạnh hắn cũng không hiểu?

- Bản quan lại không biết dụ rắn khỏi hang sao?

Trương Kinh cười ha hả:

- Hơn nữa Triệu đại nhân cho rằng nửa năm qua bản quan kiềm chế thuộc hạ không cho xuất chiến là vì sao?

Nói tới dó mày kiếm dựng lên:

- Giả yếu thế mà thôi.

Ông ta dùng gậy trúc chỉ vào hai chấm đen trợn mắt lên:

- Giặc Oa dám lên bờ chiếm đóng, tức là nói rõ bọn chúng đã tin chắc quân ta sợ đánh nhau, không để quân ta vào trong mắt nữa.

Mấy tháng phải kiềm chế cuối cùng đã nói ra được, Trương Kinh cười cực kỳ hoan khoái, có chút ý tứ bất chấp mọi thứ.

Cười xong, ông ta mặc kệ Triệu Văn Hoa, vỗ bàn nói:

- Chúng tướng nghe lệnh.

Các tướng dạ ran đứng dậy, Trương Kinh phân công:

- Du tướng quân, bản quan lệnh ông suất lĩnh năm ngàn sĩ tốt bản bộ, và hai nghìn thổ binh Vĩnh Thuận tiến vào trong thành Gia Thiện.

Nói rồi nhìn viên tướng mà ông ta không thích lắm này:

- Ông phải chú ý bảo mật, vào thành vào ban đêm, vào thành một cái lập tức giới nghiêm, không cho bất kỳ tin tức nào lộ ra ngoài, khi giặc Oa đi qua Gia Thiện, không được bại lộ hành tung. Nhưng nếu giặc Oa quay về phía đông thì lập tức chặn đường lui của chúng! Bất kể mọi giá phải ngăn chúng lại.

Du Đại Du chắp tay nhận lệnh, cao giọng hỏi:

- Dám hỏi đại nhân, nếu như giặc Oa không quay lại thì sao?

- Lát nữa hãy nói.

Trương Kinh lạnh nhạt đáp, rồi nhìn ái tướng Lô Thang của mình:

- Thanh Viễn, ngươi suất lĩnh hai nghìn thổ binh Bảo Tĩnh cùng với năm nghìn binh mã bản bộ, thiết lập mai phục ở đông thành Song Khê, ngăn địch ở Thạch Đường Loan, trận này phải thắng, tuyệt đối không để giặc Oa nam hạ Hàng Châu.

Trương Kinh lúc này mới nói với Du Đại Du:

- Nếu như giặc Oa quay lại, ông vẫn bất chấp mọi giá ngăn cản.

Rồi đưa lệnh tiễn cho hai người, trầm giọng nói:

- Mục đích của hai người là đuổi giặc Oa lên phía bắc, một khi giặc Oa chạy về phía Bắc, bản quan lập tức suất quân quay lại, cùng thủy quân Thang Khắc Khoan tả hữu giáp kích, cùng các ngươi hợp lực, đánh một trận diệt toàn bộ quân địch.

Sau khi các tướng lần lượt nhận lệnh rời đi, Triệu Văn Hoa đưa ra câu hỏi có trình độ nhất trong ngày:

- Nếu như giặc Oa chạy thẳng lên phía bắc, bỏ các lộ đại quân ở phía sau thì sao?

- Bản tướng tự có an bài.

Trương Kinh trả lời một câu vô trách nhiệm nhất, rồi phất tay với văn võ trong phòng:

- Trở về ai làm việc nấy hết đi, bản quan chỉ có tiệc mừng công, không có rượu tiễn chân.

Các quan cười lớn:

- Ngày sau sẽ uống rượu mừng công thống khoái.

Liền nhất tề hành lễ với Trương bộ đường, quay về bản doanh của mình chuẩn bị.

Nhưng có vài người không đi, ví như tuần án ngự sử Hồ Tôn Hiến, hắn tới trước bàn Trương bộ đường, chắp tay nói:

- Xin hỏi bộ đường đại nhân, ti chức có thể theo bộ đội xuất phát không?

Trương Kinh nhìn kỹ hắn chốc lát, cuối cùng gật đầu nói:

- Ngươi theo quân Lô Thăng, bên đó rất gian khổ, ngươi phải hiến kế giúp hắn nhiều hơn.

Hồ Tôn Hiến mặc dù biết ông ta đang có đi có lại, nhưng vẫn hết sức kích động, đứng thẳng người dậy, cao giọng nói:

- Hạ quan nhất định không phụ sự ủy thác của đại nhân.

Trương Kinh cười gật đầu, Hồ Tôn Hiến lúc này mới xoay người rời đi.

Lúc này chỉ còn lại mỗi Thẩm Mặc chưa đi, Trương Kinh nói:

- Chuyết Ngôn, đi theo lão phu nhé.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

- An bài của bộ đường là tốt nhất rồi.

~~~~~

Hai ngày sau Trương Kinh suất lĩnh năm nghìn quân Quảng Tây, năm nghìn quân mỗi phía Gia Hàng, tổng cộng một vạn năm ngàn quân, rầm rầm rộ rộ tiến về Tùng Giang. Nhiệm vụ đầu tiên của đạo quân này là dọa Vương Trực, tạo thành bẫy Gia Hàng bỏ trống, dụ Từ Hải tới đánh. Tiếp đó là hợp vây Từ Hải, đồng thời ngăn cản Vương Trực có thể cứu viện Từ Hải.

Thẩm Mặc là tuần sát theo quân xuất chinh.

Đại quân đi thẳng lên phía bắc, ba ngày sau tới được phủ Tùng Giang, sau khi nghỉ ngơi chốc lát, liền nghe tin đại quân Vương Trực kéo tới. Giặc Oa đúng là bị quan quân vỗ béo lá gan, không ngờ nghênh ngang mò ra khỏi sào huyệt.

Thẩm Mặc đã không phải là lần đầu đối diện với đại quân giặc Oa, cho nên y không sợ chút nào. Làm y cảm thấy hứng thú là trong đám thủ lĩnh giặc Oa này có tên mặc áo bào, có tên mặc quan phục đời Tống, có kẻ toàn thân trang phục đời Đường, còn có quan phục Đại Minh, đứng đó trông y như một đoàn kịch.

Y hỏi Thích Kế Quang bên cạnh:

- Kẻ nào là Vương Trực?

Bộ đội của Thích Kế Quang vì biểu hiện ở Long Sơn Vệ quá tồi tệ, cho nên không được trương tổng đốc xếp vào hàng ngũ chiến đấu. May là sự dũng mãnh của hắn sau trận đó cũng được truyền đi, cho nên Trương Kinh không vứt bỏ luôn cả hắn, lệnh hắn theo quan sát học tập, đồng thời phụ trách giải giải tình hình chiến đấu cho tuần sát sứ.

Cùng nhờ trong lòng có đại kế luyện binh, nên Thích Kế Quang không thất vọng cho lắm. Sắc mặt hắn vẫn bình thường, lắc đầu nói:

- Vương Trực xưa nay luôn rụt đầu ở sào huyệt tại Nhật Bản, hiện giờ dẫn quân đổ bồ là Diệp Bích Xuyên và Vương Thanh Khê bộ hạ của hắn.

Những tên giặc Oa này ăn mặc đủ mọi thể loại kỳ quái, nhưng đánh trận thì không vớ vẩn chút nào. Thời đại này cũng không thích thịnh hành thách chiến nữa, chỉ một hồi tù bằng ốc biển làm người ta sởn gai ốc là từ khắ nơi ào ào đổ tới, phải đông tới bảy tám nghìn tên. Xem ra giặc Oa chuẩn bị đánh một trận khiến quân Minh chết sạch, mặc dù trong bảy tám nghìn tên này có một nửa là hạng lưu manh du đãng theo sau cho đủ số, nhưng với kinh nghiệm trước kia cho thấy, quân Minh bất kể thế nào cũng không kháng cự nổi chừng ấy người tấn công.

Chiến tích huy hoàng đến đâu, cũng chỉ có thể đại biểu cho quá khứ huy hoàng, không một ai có thể dự liệu được tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Chỉ nghe tiếng sừng trâu ù ù không chịu thua kém vang lên, một đội binh sĩ mặc áo bào lam, tay cầm vũ khí ngắn, vải đen bọc đầu xuất hiện trên chiến trường.

Một tướng lĩnh mặc áo giáp bạc, áo choàng đỏ tươi, tay cầm một cây trường đao, đeo mặt nạ quỷ dữ tợn gạt đám đông lao ra. Trong miệng phát một tiếng kêu lanh lảnh, lập tức khiến các binh sĩ hưởng ứng như biển gầm. Khi tiếng kêu đó tới lúc cao nhất, tướng lĩnh đó xông lên trước, trương đao của bà chỉ tới đâu, vô số binh sĩ lao thao, như một trận sóng phẫn nộ, mãnh liệt bổ vào giặc Oa.

Đợi đội quân đó xông lên một khoảng, Trương Kinh mệnh lệnh năm nghìn binh sĩ Gia Hưng di động, chuẩn bị đối phó với giặc Oa.

Bên này vừa hạ mệnh lệnh xuống, bên kia đã chém giết với giặc Oa. Vừa giao phong, giặc Oa nhận ngay ra đối thủ khác biệt, những dũng sĩ mặc áo lam đi đầu đó dũng mãnh vô cùng, đánh trận căn bản không cần mạng sống, chỉ cầu chém đầu kẻ địch.Nhưng không có nghĩ là bọn họ giết địch một nghìn, tự hao tổn tám trăm, vì binh sĩ chia ra bảy người một đội, mỗi đội công thủ trật tự, như một con nhím, làm giặc Oa không biết đánh vào đâu.

Nhuệ khí của giặc Oa bị trấn áp ngay, mấy trăm tên xông lên phía trước còn chưa kịp phản ứng lại đã bị chém lăn ra đất, đạp nát thành bùn. Nếu không có đám lãng nhân Nhật Bản áo đổ mũ vàng xuất hiện kịp thời chặn lại, thì đã bị thổ binh đánh tan rồi.

Thẩm Mặc không phải tên Oa thật nào cũng có đao võ sĩ, cũng không phải tên nào cũng lợi hại. Chỉ có những tên áo đỏ mũ vàng này mới cầm đao võ sĩ, bọn chúng từ nhỏ đã được huấn luyện chiến đấu, hơn nữa sống sót trăm trận trên chiến trường, có uy vọng rất cao trong giặc Oa, có thể gọi là bộ đội đặc chủng của chúng.

Quả nhiên đám lãng nhân vừa gia nhập, sĩ khí của giặc Oa liền dâng cao, nhanh chóng lấy bọn chúng làm dẫu hiệu, tổ chức thành tổ chiến đấu, cùng lấy đơn vị tiểu tổ chiến đấu triển khai chém giết kịch liệt.

Bên thổ binh cũng không chịu kém, vị tướng quân kia vung song đao, tự làm sĩ tốt xung phong, các tướng sĩ thấy thống soái làm gương, ai cũng kính ngưỡng đi theo, ra sức xông tới, không hề thua kém.

Lúc này quan quân từ hai cánh đánh vào, rối loạn nghiêm trọng thế trận của giặc Oa, từ xa thủ lĩnh giặc Oa là Diệp Binh Xuyên và Vương Thanh Khê đều kinh hãi tái mặt, cùng nói:

- Quân Minh dốc hết chủ lực, chúng ta khó kháng cự.

- Đúng thế cho dù là chọi cứng tiếp, chẳng qua cũng để kẻ khác chiếm lợi, bỏ cuộc thôi.

Thật ra thắng lợi còn chưa phân, nhưng đám thủ hạ này là vốn phát tài của bọn chúng, cả hai tên đều không muốn tổn thất qua lớn, liền thổi ốc biển thu quân.

Theo kinh nghiệm của bọn chúng, chỉ cần bên mình chủ động rút lui, quân Minh sẽ không truy kích, nhưng hai vị này đã quên mất, kẻ địch phía đối diện là từ Quảng Tây mang lương khô đi quyết chiến, hơn nữa không có quân lương, nguồn thu nhập duy nhất là thủ cấp của bọn chúng. Trương tổng đốc bỏ ra giá cao, một cái đầu giặc Oa có thể đổi lấy mười lạng bạc, cho nên trong mắt Lang binh, bọn cái đầu trên cổ giặc Oa chính là khối bạc lớn.

Hiện giờ khối bạc quay đầu bỏ chạy, làm gì có lý nào mà không đuổi? Không cần thủ lĩnh hạ lệnh, binh sĩ sai chân đuổi sát sau đít, chém đầu chém lưng; rồi lại đuổi tiếp chém tiếp. Vừa đuổi chém vừa hô quá đã.

Thẩm Mặc nhìn thấy cảnh này liền nói với Thích Kế Quang:

- Nguyên Kính huynh, tương lai quân huynh đừng dùng cách này.

Thích Kế Quang đang hưng phấn, nghe thế thì lạ lắm:

- Vì sao Chuyết Ngôn lại nói thế?

- Một cái đầu mười cân, chẳng cần nhiều , vác năm ba cái trên lưng thì chớ mơ đuổi kịp giặc Oa.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Không tin huynh nhìn đi.

Thuận theo ngón tay của y, Thích Kế Quang quả nhiên nhìn thấy có Lang binh tụt lại sau, hiển nhiên không chịu nổi gánh nặng bên hông.

~~~~~~~~~~~~~~~

Mặc dù sau đó truy kích không hoàn mỹ lắm, nhưng không ảnh hưởng tới trận đại thắng, quân Minh chém hơn một nghìn cái đầu, giành được chiến thắng lớn nhất từ khi kháng Oa tới nay, sử sách gọi là đại thắng Sa Xuyên Oa.

Niềm vui thắng chận đầu còn chưa tan đi, thám báo liền truyền lại tin tức xác thực, tám nghìn giặc Oa của Từ Hải chiếm cứ Thác Lâm rầm rộ chia bốn hướng nhào bổ vào Gia Thiện, quả nhiên đúng như Trương Kinh dự liệu, căn bản không có ý cứu viện Sa Xuyên Oa.

Thấy Từ Hải trúng kế, Trương Kinh càng không lỗ mãng hành động, một mặt ông ta giám thị nghiêm ngặt đám Vương Trực, một mặt phái thám báo truyền tin, theo dõi sát sao quân tình mới nhất ở Gia Thiện.

Ngày mười sáu tháng chạp, quân Từ Hải tới được Gia Thiện, thậm chí không thử công thần, mà tiếp tục lao vào Gia Hưng. Vì thế rạng sáng mười bảy, bọn chúng tăng tốc tới gần Song Khê gần đông thành Gia Hưng. Tốc độ giặc Oa quá nhanh, nằm ngoài dự liệu của Lô Thang, Bảo Tĩnh binh của ông ta trong giấc mộng tỉnh lại, vội vã ứng chiến, bị giặc Oa dụ ngược tới dải Thạch Đường Loan, bị phục kích mà bại, thấy đại kế phá địch của Trương tổng đốc sắp bị hỏng bằng cách tức cười nhất, Hồ Tôn Hiến vươn mình lên.

Hắn nói với Lô Thang đang suy sụp muốn tự sát:

- Không cần phải lo, chỉ cần làm theo lài của ta, sẽ không phụ sự ủy thác của bộ đường đại nhân.

Lúc này Lô Thang không còn để ý thành kiến phe phái nữa, giao quyền chỉ huy cho Hồ Tôn Hiến, hắn liền trấn tĩnh phân phối nhiệm vụ, một mặt tuyển chọn tinh bĩnh tạo thành đội cảm tử một trăm người, một mặt sai thủ hạ mở quân lương, rượu thịt mang theo đầu độc trong đó, rồi đúng theo nguyên trạng đóng lại, rồi chia làm hai thuyền, sai đội cảm tử mặc y phục bách tính, giả vờ tới khảo thưởng quân đội.

Đội thuyền đi tới Thạch Đường Loan liền bị giặc Oa phát giác tới đánh cướp, đội cảm tử giả vờ hoảng sợ bỏ chạy, vứt bỏ lương thực lại. Giặc Oa thấy có thu hoạch lớn, lập tức báo cáo thủ lĩnh, khi ấy tên thủ lĩnh là Trần Đông, kẻ này coi rượu như mạng, thấy có rượu ngon, là không tha, liền sai chia nhau ra uống.

Đám thủ hạ khuyên can mãi hắn mới lấy một con chó ra thử, kết quả chó uống không sao. Trần Đông lòng sùng sướng, liền ôm rượu uống. Cả gạo cũng bị giặc Oa nấu ăn, bọn chúng nhất trí phản ánh, gạo rất thơm.

Tới nửa đêm cả quân danh bốc mùi thối um, tất cả những tên ăn gạo uống rượu, đều châm tay bủn rủn, tiêu chảy không thôi, hoàn toàn mất sức chiến đấu.

Ở cuối gió mai phục, Hồ Tôn Hiến cuối cùng ngửi thấy mùi thối, liền hạ lệnh thổ binh và quan quân xuất kích đánh úp, trong doanh trại này có hơn hai nghìn tên giặc Oa, trúng độc một nửa, số còn lại hoảng loạn hết, không còn lòng dạ chiến đấu. Kết quả quân Minh chém đầu hơn bảy trăm tên, số còn lại chạy theo Trần Đông về đông đảo, phối hợp với Từ Hải.

Trận này mọi người tiến cử Hồ tuần án công đầu, nhưng Hồ Tôn Hiến lại chắp tay với một y sinh trung niên:

- May nhờ có thuốc của Lý tiên sinh.

Vị Lý tiên sinh mặt mày nghiêm túc:

- Lý Thời Trân ta hành nghề y hai mươi năm, chưa từng ra tay hại người.

Đám Hồ Tôn Hiến xấu hổ lắm:

- Làm tiên sinh phá lệ rồi.

Ai ngờ Lý Thời Trân cười ha hả:

- Nhưng lần này hại người thật thống khoái.

Chương 191: Đại thắng Vương Giang Kinh.

Được danh y đương thế Lý Thời Trân giúp đỡ, Hồ Tôn Hiến một trận chém đầu hơn bảy trăm tên giặc Oa, làm sĩ khí quân Minh phấn chấn cực cao. Khi Trần Đông dẫn chủ lực của Từ Hải hùng hổ quay lại báo thủ, Hồ Tôn Hiến bất ngờ lại mai phục ở Thạch Đường Loan. Giặc Oa cho rằng nơi này qua hai trận chiến, chắc chắn an toàn vô cùng, kết quả lại bị quân Minh đánh cho choáng váng, chém giết một hồi bỏ lại bốn trăm cỗ thi thể chạy về phía bắc.

Trận này quân Minh thua trước thắng sau, chém đầu hơn nghìn, sử sách gọi là đại thắng Thạch Đường Loan.

Nhận được tin tức giặc Oa cuối cùng cũng lọt bẫy, Trương Kinh như trút bỏ được gánh nặng, để lại Lý Thiên Sủng suất lĩnh một vạn quân tiếp tục giám thị Vương Trực, bản thân tự dân quân, nhân lúc trời tối âm thầm bỏ đi.

Lý Thiên Sủng cũng có tài đại tướng, đa mưu túc trí, hắn ta biết giặc Oa đều sợ Lang binh, liền sai quân sĩ đứng gác mặc áo màu lam, quấn khăn đen, vờ như Lang binh vẫn trong quân doanh, quả nhiên khiến giặc Oa sợ hãi, tới tận khi chiến dịch kết thúc cũng không tới nữa.

~~~~~~~

Cùng lúc Trương Kinh xuất phát lập tức ra lệnh Du Đại Du dẫn quân Vĩnh Thuận xuất phát, bắc thượng Bình Vọng, bóp chết đường lui của giặc Oa. Lại lệnh Hồ Tôn Hiến, Lô Thăng suất lĩnh quân Bảo Tĩnh đuổi địch đằng sau, ra lệnh cả thủy quân của Thang Khắc Khoan nghênh chiến. Bốn đạo đại quân đồng loạt tiến lên, đem ba hướng đông tay nam vây kín, chỉ cần chúng không thể bắc thượng, nhất định sẽ bị quân Minh bao vây.

Cho tới tận lúc này, Từ Hải Trần Đông cũng không ý thức được mình đã bị quân Minh bao vây rồi, bọn chúng vẫn cho rằng, quân Minh gặp phải ở Thạch Đường Loan là trọng binh do Trương Kinh bố trí trấn giữ Gia Hàng.

Từ Hải nói với Trần Đông:

- Huynh đệ, hơn hai vạn quân đội ở Minh Xuyên Oa kia là thứ hàng thật đó.

- Một vạn năm ngàn ở Thạch Đường Loan cũng không phải đồ giả.

Trần Đông gật đầu:

- Chúng ta đổi chỗ để đánh đi, dù sao dọc một dải Tô Hàng giàu có lắm, dù Trương Kinh có phép rải đậu thành quân cũng không thể thủ vũng nhiều nơi như vậy.

- Ừm, theo ta tính, Trương Kinh đã hết quân rồi.

Từ Hải gật đầu:

- Chúng ta tới Tô Châu, nơi đó khẳng định là rỗng.

Hai tên hợp kế một phen, giặc Oa chuẩn bị qua Ngô Giang đánh vào Tô Châu ở phía bắc.

Dè đâu Đường Thuận Chi và Đàm Luân Kinh đã chờ đợi lâu rồi, hai người suất lĩnh hai nghìn lính Ngô Giang, cùng với hai vạn dân phu chặn sông, đợi giặc Oa tới Ngô Giang liền phá đê , tức thì nước cuồn cuộn đổ về, giặc Oa không thể qua sông.

Đàm Luân Kinh tiếc nuối nói:

- Tiếc rằng hiện giờ là mua khô, nếu vào tiết xuân hạ, nhất định cho đám giặc Oa này thành ba ba hết.

Đường Thuận Chi mặc quân phục, cười :

- Thế là đủ rồi.

Liền suất lĩnh thủy quân Thiệu Hưng do chính mình huấn luyện, ngồi ba mươi chiếc khoái thuyền, thừa thế nước cướp thuyền giặc Oa. Giặc Oa dó lục chiến đã lâu nên không thiện thủy chiến, bị cướp hơn mười chiếc thuyền, số còn lại bị hủy hết.

Giặc Oa không thể vượt sông, chỉ đành lui binh về Bình Vọng. Xuất binh liên tiếp bị thất bại, nhuệ khí của chúng đã mất sạch. Từ Hải Trần Đông cũng ý thức được bị trúng kế, liền xua bộ hạ quay về đường cũ, muốn về sào huyệt Thác Lâm, kết thúc chuyến xuất kích thất bại này.

Đám giặc Oa khi theo đường cũ về Vương Giang Kính, vì nghĩ tới sĩ khí bộ hạ suy sụp, vừa mệt vừa sợ. Một khi bị bị phục kích, e rằng sẽ gặp bất trắc. Từ Hải liền ra lệnh bộ đội tạm thời đóng trại trú quân. Từ Hải phân binh lực ra đóng ở cầu Thu Mậu và cầu Dương Gia, hai nút giao thông quan trọng nam bắc của Đại Vận Hà. Chủ lực thì tiến vào trấn Vương Giang Kính nấu cơm ngh ngơi, lúc này binh lực giặc Oa quy tụ được tám nghìn tên, đều có sức chiến đấu.

Nhưng không nghỉ ngơi được bao lâu thì truy binh của Hồ Tôn Hiến và Lô Thang tới nơi, hai bên đại chiến ở cầu Thu Mậu phía nam Vương Giang Kinh vào rạng sáng ngày mười chín tháng chạp.

Liên tiếp đánh thắng trận, quân minh đã gây dựng được lên khí thế, Hồ Tôn Hiến đem tình hình giặc Oa bị các đạo đại quân bao vây nói cho toàn quân, quân sĩ ai cũng hân hoàn reo hò. Nhất là thổ binh Bảo Tĩnh, chỉ sợ bị người ta cướp mất chiến công, điên cuồng phát động công kích cầu Thu Mậu hết đợt này tới đợt khác.

Thế nhưng giặc Oa đâu phải là hạng dễ chơi? Hai bên triển khai tranh đoạt trên cây cầu đá dài chín trượng này nhiều lần, thi thể tàn khuyết rải khắp mặt cầu, máu tươi nhuộm đỏ Đại Vận Hà tới mấy dặm.

Quân Minh vốn chỉ có hơn sáu nghìn, toàn bằng khí thế mới chống cự được hai canh giờ, rồi dần dần nhụt chí. Hồ Tôn Hiến nhìn ra dấu hiệu đó, đích thân dẫn một trăm đao thủ phủ đốc chiến phía sau, không chỉ kẻ rút lui bị giết mà do dự cũng bị giết, mới miễn cưỡng ổn định được thế cục. Nhưng nếu các cánh quân khác không tới, phòng tuyến sụp đổ là chắc chắn.

Khi hắn sắp tuyệt vọng thì dải phía đông có một đám may đỏ hiện lên, rồi cuồn cuộn đồ tới. Đợi tới gần một chút, Hồ Tôn Hiến và Lô Thăng nhìn rõ, đó là đội quân đeo khăn đỏ, bất giác đồng thanh hô cao:

- Hồng Đầu Quân.

Nghe thấy Hồng Đầu Quân danh tiếng lẫy lừng đã tới, sĩ khí quân Minh tức thì hừng hực, còn giặc Oa rõ ràng là kiêng kỵ cái tên này, sĩ khí hai bên liền đảo chiều, giặc Oa cuối cùng thu quân co cụm ở Vương Giang Kính, quân Minh cuối cùng cũng giữ được phòng tuyến sắp sụp đổ.

Hồ Tôn Hiến và Lô Thang cực kỳ kích động, hai người đi nhanh tới đón cánh viện binh quý báu này.

Ai ngờ hai bên vừa gặp nhau, tướng sĩ Hồng Đầu Quân ngồi phệt hết xuống, rất nhiều người còn ngất xỉu tại chỗ. Khi bọn họ tìm được cha con Đinh Cận, Đinh Thì đã mệt mọi tới cực điểm, mới biết thì ra Du tổng binh lo lắng bên này không trụ nổi, nên mệnh lệnh Hồng Đầu Quân hỏa tốc tăng viện. Cha con họ Đinh chạy hộc tốc một trăm dặm, suốt chặng đường không hề nghỉ ngơi.

Đinh Cận chống lưng đứng dậy, cười áy náy:

- Tới muộn quá, chẳng giúp được gì.

Hai người Hồ, Lô lắc đầu cười lớn:

- Không sớm không muộn, vừa đúng lúc.

~~~~~~

Bất kể thế nào thì cầu Thu Mậu cũng đã giữ được, tới chiều Du Đại Du dẫn quân tới nơi, đến tối thủy quân của Thang Khắc Khoan cũng tới. Lúc này, số lượng quân Minh hơn giặc Oa ba lần, hơn nữa sĩ khí bốc cao, chính là thời cơ tốt phá địch.

Thang Khắc Khoan, Lô Thang, Du Đại Du, Hồ Tôn Hiến mở hội nghị chiến trường. Thang Khắc Khoan địa vị cao nhất, ông ta cho rằng nên đợi tới khi Trương tổng đốc tới hẵng phát động tấn công.

Hồ Tôn Hiến lại nghĩ khác, hắn nói với các tướng:

- Từ Hải đã bị chúng ta vây trong trận, giặc Oa dưới quyền chỉ huy của hắn rất tinh nhuệ, nếu không thừa cơ sĩ khí chúng suy sụp mà tấn công, một khi đợi bọn chúng khôi phục nguyên khí, nhất định sẽ bỏ chạy theo đường mòn.

Du Đại Du và Lô Thang cũng tán đồng, Thang Khắc Khoan một tay vỗ không lên tiếng, chỉ đành đồng ý. Trước tiên dùng thủy quân không chế toàn bộ đường thủy lục của Vương Giang Kính, rồi rạng sáng chia nhau hợp kích quân địch.

Qua một đêm bố trí, khi pháp hiệu vang lên, Hồ Tôn Hiến, Lô Thang từ hướng cầu Thu Mậu tấn công lên phía bắc, Lô Khắc Khoan và Du Đại Du hợp kích trái phải.

Đảm nhận tiên phong chính là Hồng Đầu Quân có sức khôi phục kinh người, cha con họ Đinh dẫn dầu, gia binh gia tướng thề chết đi theo, một mũi thương bén nhọn đánh qua cầu.

Phía trước dũng mãnh, phía sau thừa thế, đại quân từ bốn phương tám hướng đánh tới, tiếng chém giết kinh thiên động địa, hương dũng các huyện phụ cận cũng tới trợ trận. Giống như thập diện mai phục của Hàn Tín vậy, làm giặc Oa sợ vỡ mất, đánh mất đấu chí, bọn chúng bỏ chạy mệt mỏi lại đói khát, thêm vào quay lưng vào sông tác chiến, ba mặt thụ địch, vì thế đại bại.

Từ Hải vừa thấy chuyện lớn đã hỏng, tức thì dẫn hai nghìn tinh nhuệ nhắm thẳng về phía đông mà chạy, những kẻ khác có chết cũng chẳng xót, dù sao chỉ cần Đại Minh không bỏ lệnh cấm biển, muốn bổ xung binh lực dễ như trở bàn tay.

Trần Đông thấy lão đại chạy rồi, cũng dẫn năm trăm tên thân binh đuổi theo sát nút. Những tên giặc Oa còn lại chưa kịp phản ứng đã bị hai vị lão đại vứt bỏ, làm gì còn tái chiến được nữa? Liền ùn ùn vứt gươm bỏ giáp, bỏ chạy tứ tán, đa phần quỳ xuống cầu khẩn, quân Minh chém hai nghìn tên, bắt sống trên tám trăm.

Nhưng các tướng không dám thả lỏng, vì Từ Hải và Trần Đông còn dẫn theo hơn bốn nghìn tên giặc Oa, chó cùng giứt dậu, đánh bừa đánh bậy, không ngờ phá được vòng vây. Không thể để hai tên súc sinh nợ máu chồng chất này bỏ chạy, Hồ Tôn Hiến và ba vị đại tướng suất quân truy sát, dọc đường chém chết hơn nghìn tên giặc Oa, đuổi hơn bốn mươi dặm mới thôi.

Từ Hải làm thổ phỉ bao năm, đây là lần đầu tiên bị người ta đuổi cho khốn đốn như vậy, hắn ngồi trên ngựa, quay đầu lại chửi:

- Chó chết, đuổi đi, đuổi nổi lão tử không?

Quân Minh đúng là đuổi không kịp, hai bên đã cách nhau vài dặm rồi, nhưng muốn bắt một người, trừ đuổi ra còn có biện pháp tốt hơn, đó là chặn.

Giặc Oa tới một nơi gọi là Chu Gia Thôn thì chỉ nghe một tiếng pháo lệnh vang lên, một chiến tướng giáp bạc cầm song đao, suất lĩnh năm nghìn binh sĩ chặn đường lui của Từ Hải.

Từ Hải lúc này không còn nghĩ ngợi gì nữa, hắn gào lên với thuộc hạ:

- Nếu như không đột phá được đạo phòng tuyến này thì đây là mộ của chúng ta.

Nói rồi hắn ngửa mặt lên trời rống lớn:

- Nhưng ta không muốn chết.

Đám giặc Oa bị thủ lĩnh khơi lên thú tính, đồng thanh rống lên:

- Giết.

Liền theo sự xuất lĩnh của Từ Hải Trần Đông, điên cuồng xông vào Lang binh.

Một bên là đám giặc Oa hung tàn chó cùng rút giậu, một bên là Lang binh dũng mãnh khí thế như cầu vồng, hai bên triển khai chém giết thảm liệt.

Hiện giờ còn tác chiến đều là tinh nhuệ của Từ Hải, những tên vong mạng võ công cao cường, đúng là mạnh hơn Lang binh nhiều, nhưng con em binh sĩ do Ngõa Thị phu nhân suất lĩnh thà chết không lui, trả giá hơn nghìn người, chặn đứng được giặc Oa nửa canh giờ.

Hồng Đầu Quân cuối cùng đánh tới, Du Đại Du dẫn Thổ binh tới nơi, cho đám giặc Oa một đòn cuối cùng, như ném tuyết vào nước sôi, tiêu diệt tất cả giặc Oa.

Sau cuộc chiến tính toán chiến quả, chỉ riêng trận Vương Giang Kính, tổng cộng chém đầu sáu nghìn tên, bắt sống hơn hai nghìn, thu giữ hơn năm trăm thành Oa đao, trong đó bắt sống Trần Đông bị trọng thương, nhưng quan trọng hơn, Từ Hải lại không biết tung tích nơi nào...

Thẩm Mặc và Thích Kế Quang cưỡi ngựa sóng vai đi trên chiến trường, trong tầm mắt đều là các cấp tướng sĩ hân hoàn với thắng lợi. Thẩm Mặc lần đầu tiên phát hiện ra, máu tanh trên chiến trường cũng làm người ta thoải mái, y không nhịn được cười lớn:

- Thống khoái, thống khoái, ta đi theo bao nhiêu chiến trường, chỉ lần này là thấy thống khoái nhất.

Thích Kế Quang cũng cười, nhưng nụ cười của hắn có chút mất mác:

- Phải, sau trận chiến này đại thế kháng Oa ở đông nam đã chuyển biến, công thủ hai bên thay đổi, ngày thắng lợi cuối cùng có thể nhìn thấy được rồi.

Thẩm Mặc có thể hiểu được tâm tình của vị tướng trẻ này, vỗ đầu ngựa của hắn, nói:

- Sào huyệt của Vương Trực và Từ Hải đều ở ngoài biển, muốn diệt được chúng còn lâu lắm.

Rồi cười:

- Hôm nay cứ tận tình ăn mừng đi, để đồng liêu thấy phong độ của Nguyên Kính.

Thích Kế Quang cười ha hả:

- Rõ ràng ngươi ít hơn ta mười tuổi, nhưng lúc nào cũng làm ra vẻ đại ca.

Thẩm Mặc chỉ lắc đầu cười không nói, vì y nhìn thấy cờ soái của Trương bộ đường rồi.

Hai người vội đi tới, xuống ngựa hành lễ, đồng thanh nói:

- Chúc mừng bộ đường lập được kỳ công bất thế.

Trương Kinh cười khẽ:

- Đa tạ.

Nghe âm thanh không được vui lắm.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, nếu như trong nụ cười của Thích Kế Quang chỉ xen lẫn chút mất mác, thì nụ cười của Trương tổng đốc như cố nặn ra vậy.

- Chuyết Ngôn, đi cùng với lão phu.

Trương Kinh xuống ngựa, đi về phía dòng nước đằng xa.

Thẩm Mặc vỗ vai Thích Kế Quang, rồi rảo bước đi theo, tới tận bên bờ nước Trương Kinh mới dừng chân, nhìn mặt nước cuồn cuộn chảy, im lặng không nói.

Thẩm Mặc yên tính đợi, nghĩ :" Thế nào cũng nói." Ai ngờ Trương Kinh đứng ở bên sông hai khắc mới quay đầu lại, nhìn y thật sâu, ngàn vạn lời gửi vào một câu nói:

- Lão phu tin tưởng Chuyết Ngôn.

Rồi sải bước đi về.

Thẩm Mặc tinh mắt, nhìn thấy Trương bộ đường hai mắt đỏ hoe, tựa hồ vừa khóc xong, trong lòng không khỏi kinh hãi.

~~~~~~

Tin tức Vương Giang Kinh đại thắng cứ như chắp cánh, nhanh chóng bay khắp bắc nam, quân dân đông nam không ai không hân hoan reo hò, mừng quá mà khóc. Bất kể giàu nghèo đều treo đèn kết hoa, ăn mừng thâu đêm. Khiến cho pháo hoa pháo nổ hết sạch trong một ngày vì ăn mừng chiến thắng.

Dân chúng đông nam trong dầu sôi lửa bỏng, chờ đợi cái ngày này đã quá lâu rồi, cho nên giây phút này sự hưng phấn trong lòng họ so với binh sĩ khải hoàn trở về không khác gì nhau. Phàm là vương sư đi tới đâu, bách tích ai cũng mang gạo mang lương sắp hàng nghênh tiếp, có hương thân phú hào dâng tặng không ít rượu thịt vàng bạc khao quân, hơn nữa hoàn toàn tự phát.

Loại đãi ngộ này chưa một ai được hưởng thụ qua, đừng nói Thẩm Mặc và Thích Kế Quang là hạng chim non, tới ngay cả Trương Kinh lãnh quân đánh trận quá nửa đời người cũng không ngoại lệ. Nhìn đội ngũ hoan nghênh không thấy cuối, vành mắt ông ta lại lần nữa ướt nhòe, cái lưng hơi còng xuống sau trận chiến lại ưỡn thẳng, cứ thể ngẩng đầu dẫn quân về thành Hàng Châu.

Hoạt động ăn mừng ở thành Hàng Châu đạt tới cao trào, bách tính rời thành bốn mươi dặm, lặn lợi đêm hôm nghênh tiếp Trương đại soái và đoàn quân thắng lợi. Đường đi được trải đất vàng, rửa nước sạch. Dọc đường đi pháp nổ rộn ràng, dù là năm mới cũng không náo nhiệt như vậy.

Trong ngoài thành Hàng Châu có ai không muốn nhìn cảnh Trương đại soái khải hoàn trở về? Đều xả họng hô to:

- Giỏi lắm.

Tới gần trưa, cửa thành đột nhiên vang lên ba tiếng pháo lớn, chiêng trống trên thành lâu đồng loạt vang lên ngay tiếp sau đó, chùa miếu đạo quán bên trong thành cũng nhất tề hưởng ứng. Gần như đồng thời quân nhạc tấu lên ăn mừng thắng lợi.

Có năm trăm kỵ binh dẫn đầu đầu đội mũ trụ, mình mang giáp sắt, lưng khác áo choàng, tặt đặt lên chuôi đao, cưỡi tuấn mã, ưỡn ngực từ xa đi tới. Năm trăm thớt tuấn mã, bốn nghìn vó ngựa dồn dập nện xuống mặt đất, làm cho con đường rải đất vàng rung lên.

Người dân ngẩng đầu lên mắt nhìn chăm chăm vào phía trước, đội kỵ binh đi qua, nghi trượng của đại quân xuất hiện, tám mươi đại hán vạm vỡ, cầm cờ quạt, giáo mác xíc sắt ..v..v..v.. ... Đi qua, làm người ta nhìn hoa cả mắt, người dân chỉ biết vỗ tay, chẳng hiểu là đang làm cái gì.

***nghi trượng : đội bảo vệ mang vũ khí cờ quạt lúc diễu hành. Cũng như băng cờ, biểu ngữ, mô hình ngày nay.

Khi đội nghi trượng đi qua, sau mươi quan quân thiên tổng mặc giáp, bảo hộ một cỗ xe nặng nề đi qua, trong xe có cờ cao tới hai trượng, tung bay trong ánh nắng chói chang, với chín chữ vàng lớn " Khâm mệnh đông nam quân vụ tổng đốc Trương!"

Liền có người biết chữ đọc ra, thế là mọi người đều hiểu, không một ai chỉ huy, tự phát bái lạy lá cờ lớn kia.

Được văn võ bá quan vây quanh, Trương tổng đốc mặc qun phục nhị phẩm, sắc mặt hồng hào một cách bất bình thường xuất hiện trước mặt mọi người. Ông đưa mắt nhìn phía trước, cờ quạt che mặt trời, xung quanh giáo mác chói lùa. Lúc này đây, vạn quân kỵ ở sau lưng bảo vệ ông ta, hàng vạn dân chúng bốn xung quanh quỳ rạp không dám ngẩng đầu nhìn.

Hương hoa rượu lễ, nhìn cờ vái lậy, cảnh tượng ngày, đội ngũ này đâu phải vinh diệu tầm thường, từ xưa tới nay có quan văn nào có được?

Mặc dù xung quanh ồn ào, nhưng ông vẫn nghe thấy tiếng tim mình đập rộn ràng, bóng tối chiếm cứ trong lòng cuối cùng bị xua tan, thầm nghĩ :" Nhân sinh đắc ý phải tận hưởng, chớ để hỏng hết cảnh đẹp trên đời!"

Đại trượng phu có một lần như thế, dù chết cũng có gì đáng tiếc?

Nghĩ tới đây ông nở nụ cười, chắp tay với mọi người xung quanh, cười vang:

- Chư vị mau mau đứng lên đi.

Rồi suất lĩnh đội ngũ vào thành.

~~~~~

Đội ngũ khải hoàn rầm rộ vào thành, đoàn người tận tình reo hò chúc tụng, không một ai chú ý thấy mấy nam tử mặc dù ăn mặc bình thường, nhưng toàn thân như tỏa ra âm khí âm thầm rời khỏi đội ngũ. Tới khi đi tới chỗ thưa người, một người trong đó âm u nói:

- Trương tổng đốc thật phong quang.

- Chỉ e là phong quang trên lò lửa.

Một người trẻ tuổi dùng tiếng Bắc Kinh chính thống nói, hỏi người áo gấm bộ dạng thủ lĩnh:

- Cửu gia, giờ chúng ta phải làm sao đây, có bắt người không?

Vị cửu gia đó là nam tử vóc dáng phổ thông, thấy đã rời xa đám đông mới hạ nón xuống, lộ ra khuôn mặt trắng trẻo, nếu chẳng phải bên khóe miệng có vết sẹo đáng sợ, thì không khác gì tiên sinh dạy học bình thường. Hai mắt hắn khép hờ, nói nhỏ:

- Cứ đợi đã, Trương tổng đốc giành được trận đại thắng bao năm chưa có, ai mà biết có phải là cọng cỏ cứu mạng , cam lộ giải khát hay không chứ.

Mọi người đều gật đầu:

- Đúng thế, chẳng may bên này chúng ta vừa bắt người, bên kia thánh chỉ phong thưởng gửi tới, chúng ta thành tiểu quả phủ cải giá, trong ngoài đều không phải là người nhà nữa.

Bọn họ mặc dù hành hành ngang ngược, làm người ta nghe tên mà vỡ mật, nhưng chỉ cần Trương Kinh không đổ, đối phó với bọn họ cũng đơn giản như bóp một con kiến.

Cửu gia đội nón lên, trầm giọng nói:

- Tin rằng đốc công sẽ mau chóng hạ chỉ thị thôi.

Liền dẫn mấy tên thủ hạ từ nơi khác vào thành.

~~~~~~

Có câu người vui ắt có người buồn, ví dụ như Triệu thị lang lúc này vốn phải suất lĩnh quan viên thử thành nghênh đón đại soái, nhưng hiện giờ toàn thân rũ rượi nằm trên giường, trán còn đắp khăn ướt.

La Long Văn thanh thủ ngồi ở một bên, đưa tay sờ lên khăn ướt, phát hiện bị trán Trương Văn Hoa làm nóng, liền lấy một cái khác trong bồn nước thay cho hắn.

Cảm giác mát lạnh kích thích đầu óc Triệu Văn Hoa một lúc, hắn mơ màng mở mắt, hai mắt đầy rỉ mắt và tơ máu, giọng khàn đặc:

- Giờ là canh mấy rồi, bọn họ hẳn mử tiệc mừng công rồi chứ?

La Long Văn lòng trầm xuống, cười gượng:

- Chắc là thế.

- Bọn họ có hỏi giám quân ta đây vì sao không tới hay không?

Triệu Văn Hoa buồn buồn hỏi.

Kỳ thực người ta không hỏi, ngày vui rực rỡ, ai muốn con ruồi tới làm bực mình. La Long Văn đành nói dối:

- Hỏi rồi, thuộc hạ bảo đại nhân đổ bệnh nằm giường, không tham gia được.

- Kha kha kha...

Triệu Văn Hoa cười yếu ớt:

- Bọn chúng nhất định cho rằng... Ta đang nói dối, họ Triệu ta không còn mặt mũi nào tới nữa...

Vì tâm tình có chút kích động, nên hắn bật ho.

La Long Văn vội vuốt ngực cho Triệu thị lang, an ủi:

- Thắng lợi là chuyện thường của binh gia, ngày sau còn có cơ hội.

Triệu Văn Hoa ngửa mặt dựa lên gối, thở dốc:

- Lần này nếu để Trương Kinh ngồi vững, ông ta rảnh tay sẽ xử lý ta đầu tiên.

Hai mắt trợn tròn, cố gượng ngồi dậy, chỉ ra ngoài cửa:

- Đi, gọi Hồ Nhữ Tinh lại đây, bất kể hắn đang làm gì, đều bảo hắn về đây.

La Long Văn chua chua nói:

- Hồ đại nhân chính là đại công thần lần này, hiện giờ nói không chừng còn được người ta xúm quanh khiêng lên, đợi tan tiệc hãy đi.

Trệu Văn Hoa nổi điên, ném hết gối đèm xuống đất, rống lên:

- Ngươi nói với hắn, giờ mà không đến thì vĩnh viễn đừng đến nữa.

Lời vừa dứt, liền nghe quản giả ngoài cửa bẩm báo:

- Lão gia Hồ đại nhân tới.

Triệu Văn Hoa như nghe được nhạc trời, bệnh dường như khỏe tức thì, hắn chẳng đi giày, cứ chân đất chạy tới ôm lấy Hồ Tôn Hiến bụi bặm đường xa, cười ha hả:

- Nhữ Trinh à Nhữ Trinh, cả đời này Triệu Văn Hoa sẽ không phụ đệ.

Hồ Tôn Hiến lặng lẽ đẩy hắn ra, nói:

- Tiểu đệ nghe nói huynh trưởng bị bệnh nên vội quay về.

Triệu Văn Hoa gật đầu cười:

- Vốn sắp bệnh chết rồi, nhưng đệ vừa tới là khỏe ngay.

Hồ Tôn Hiến nặn ra chút nụ cười:

- Huynh trưởng đừng lo về Trương bộ đường, tiểu đệ chuyến này có lập được chút công trạng, thể nào cũng chu toàn cho huynh trưởng.

Triệu Văn Hoa lắc đầu cười lạnh:

- Thánh chỉ ở Bắc Kinh còn chưa tới, hươu chết về tay ai chưa biết đâu.

Khi nói câu này, trong lòng hắn hiện lên khuôn mặt mọt mắt, thầm nghĩ :" Đông Lâu huynh, có thể đảo lộn càn không hay không phải trông vào bản lĩnh của huynh đó..."

Dịch trạm này tới dịch trạm khác, kỵ binh đưa tin như sao băng, bình minh công văn rời Hàm Dương, chập tối tới Lũng Sơn rồi.

Đại thắng Vương Giang Kính được nhân mã ba phe dùng tốc độ hỏa tốc thập vạn truyền về Bắc Kinh, nhưng mặc dù là một cấp độ hỏa tốc, thì vẫn có sự chênh lệnh. Có một phe dùng kỵ sĩ tốt nhất dùng tuấn mã khỏe nhất của dịch trạm, hoàn toàn bấp chấp sức ngựa, phóng đi điên cuồng. Trong tháng chạp rét mướt, dùng chỉ ba ngày đã tới Bắc Kinh, mà lúc này tín sứ hai phe còn lại cách Bắc Kinh tới nửa ngày nữa.

Tín sư tới kinh sư sớm mọt bước kia tranh thủ khắc cuối cùng đóng cửa để tiến thành, nhưng không tới bất kỳ một nha môn nào, mà phóng thẳng tới một tòa phủ đệ khí phái xa hoa ở trên con đường tây Trường An. Chỉ thấy đại môn cực kỷ rộng, phía dưới là bậc thềm năm cấp, bốn phiến cửa son đỏ, có sư tư đá uy vũ canh cửa. Đó là quy cách cực phẩm nhân thần.

Lúc này trời đã tối, bốn cánh cửa đều đóng chặt, chỉ có đèn lòng trên cao ghi hai chữ "Nghiêm phủ" lay lắt trong gió.

Đây chính là phủ của thủ phụ Đại Minh, bình thường quan viên tới nơi này thì quan văn xuống kiệu, quan võ xuống ngựa,thở mạnh một cái cũng không dám, còn bách tính bình thường đều đi vòng qua. Nhưng tín sứ kia thì khác, tung mình xuống ngựa chạy tới cổng, nắm vòng cửa đập rầm rầm.

Đánh gác cửa hung thần ác sát từ bên trong xông ra, vừa muốn quát tháo thì thấy ba cái lông gà trên ống trúc, vội vàng ngậm miệng mở cửa, mời hắn vào.

Trong thư phòng ấm áp của Nghiêm Phủ, Nghiêm các lão râu tóc bạc phơ nằm trên ghế khép hờ mắt, một trung niên nam từ tướng mạo đường đường ngồi trên đôn ghấm, bóp chân cho lão ta, một quang cảnh cha hiền con hiếu.

Bên cạnh Nghiêm Trung còn có một nam tử trung niên chính đang cầm chiến báo vừa mới đưa tới, đọc cho lão nghe. Đó chính là Nghiêm Thế Phiên, con trai duy nhất của Nghiêm Tung, còn đang bóp chân cho lão ta, cũng là đứa con nuôi giống Triệu Văn Hoa, thiếu khanh của đại lý tự Mậu Khanh.

- Tới đây ba chiến cuộc đại chiến kết thúc, quan quân giết chết hơn vạn tên giặc, bắt làm tù binh trên hai nghìn người, cùng thủ lĩnh phỉ tặc Trần Đông..

Nghiêm Thế Phiên đọc tới một khắc mới hết chiến báo, mặc dù từng chữ đều báo tin đại thắng, nhưng hắn chẳng có chút vui mừng nào, còn lo lắng nói:

- Cha, trận đại thắng này truyền tới tai bệ hạ đù để xua tan hết một sự khó chịu .. Cho dù bệ hạ còn bất mãn cũng sẽ nén xuống.

Nghiêm Tung không nói, tên bóp chân cho lão nói nhỏ nhẹ:

- Đông Lâu huynh, cái thứ bất mãn này cho dù có áp xuống, sớm muộn gì cũng phát tác.

Nghiêm Thế Phiên trừng mắt lên, mắt trái bắn hàng quang, mắt phải lại mờ đục, quát khẽ:

- Bóp chân đi, biết cái gì mà xen vào.

Mậu Khanh rút cổ lại, cười bồi:

- Ta không hiểu, ta không xen vào nữa.

Quả nhiên không nói thêm câu nào.

Nghiêm Tung chậm rãi mơ rmắt ra:

- Thế Phiên, sao lại nói chuyện với huynh trưởng như thế?

Nghiêm Thế Phiên quai hàm bành lên, cuối cùng không to gan tới mức cãi lại cha, đànhh chắp tay với Mậu Khanh nói:

- Cảnh Khanh huynh, tính khí đệ nói như thế, huynh không phải không biết. Đệ xin lỗi là được, đừng để trong lòng.

Mậu Khanh cười rộng rãi:

- Người trong nhà cả, nói chuyện không cần để ý quá.

Nghiêm Tung khẽ gật đầu:

- Mậu Khanh giống người làm đại ca.

Rồi nhắm mặt lại không nói nữa.

Chỉ nghe Nghiêm Thế Phiên tiếp tục nói:

- Vị bệ hạ kia của chúng ta mặc dù mừng giận thất thường, thích nhất bình phẩm người khác, nhưng coi giang sơn tổ tiên nặng hơn bất kỳ cái gì, nếu như tin đại thắng này truyền vào tai ông ta, tất nhiên tạo thành một suy nghĩ, bình định đông nam, nhất định phải là Trương Kinh.

Nói tới đây ném tiệp báo lên bàn:

- Tới khi đó chỉ cần Trương Kinh không để hiếu lăng ở Nam Kinh sập mất, thì có gây ra chuyện gì bệ hạ cũng sẽ dung thứ.

Nhìn Mậu Khanh đang cúi đầu bóp chân, Nghiêm Thế Phiên châm chọc:

- Mặc dù khó tránh khỏi tính nợ cũ, nhưng hoa màu cắt hết sạch rồi, còn lại mỗi đất, chúng ta làm ăn quái gì nữa.

Mậu Khanh cười bồi:

- Đông Lâu cơ trí, là ngu huynh đần độn, đúng thế, nếu đợi kháng Oa thắng lợi, bệ hạ muốn xử lý Trương Kinh thì chẳng liên quan gì tới Từ Giai.

- Đúng thế đấy.

Nghiêm Thế Phiên cười ha hả:

- Huynh cuối cùng cũng khôn ra rồi.

- Đều do Đông Lâu huynh dạy dỗ cả.

Lai tên đang tâng bốc nhau thì Nghiêm các lão khe ho một tiếng, lập tức yên tĩnh. Nghiêm Túc nói:

- Thế Phiên nói không sai, nếu như lần này không lật nhào được Trương Kinh, địa vị của Từ Giai sẽ hoàn toàn chắc chắn.

Nói tới đó lão siết tay vịn, giọng lạnh đi:

- Vậy thì ngày tháng thay thế thủ phụ này không còn xa nữa rồi.

Lời nói ngày của lão ta coi như định ra phương trâm, còn lại là hoàn thành ra sao nữa thôi. Nghiêm Tung tất nhiên là chuyên gia gài bẫy hại người, nhưng con hơn cha, Nghiêm Thế Phiên lại là thái sơn bắc đầu trong giới âm mưu quỷ kế, trí tuệ của hắn được thế hiện trong quá trình dài lật đổ các thủ phụ tiền nhiệm, hoàn toàn được lão ta tín nhiệm.

Cho nên Nghiêm các lão sau năm bảy mươi tuổi đa phần các hành động đều do Nghiêm Thế Phiên mưu tính, Nghiêm Tung nắm bánh lại, quyết định phải làm thế nào.

Nghiêm Thế Phiên ngây ra nhìn phong thư, Nghiêm Tung khép hờ mắt , Mậu Khah bóp chân không dám quấy rầy.

Cuối cùng đét một cái, Nghiêm Thế Phiên vỗ tay cười lớn:

- Có rồi, cha, Trương Kinh xong rồi.

Nghiêm các lão đã lim dim ngủ, bị tiếng kêu của hắn làm giật nảy mình, tím già đập loạn xạ, sắc mặt trắng bệch, Mậu Khanh và Nghiêm Thế Phiên vội đi tới, một đám lưng, một xoa ngực, lúc này mới gọi hồn vía của lão thủ phụ về. Lão ta tức giận mắng con:

- Thằng khốn kiếp, hét cái gì, muốn dọa chết cha ngươi à?

Nghiêm Thế Phiên vội quỳ xuống, tát mình đôm đốp mây cái, luôn miệng nói mình càn rỡ. Nghiêm Tung thở đều dần, mệt mỏi dựa vào lưng ghế, phát ra một chữ:

- Nói.

- Dạ...

Nghiêm Thế Phiên vội nghĩ lại một lúc, đáp:

- Kỳ thực đơn giản lắm, chỉ cần đem ba công lao chiến thắng tính lên người Mai Thôn huynh, Trương Kinh sẽ xong đời.

Mai Thôn huynh là Triệu Văn Hoa.

Nghiêm Tung nghe thế lắc đầu:

- Không được, Văn Hoa bản lĩnh thế nào, bệ hạ rõ lắm, không tin tưởng đâu.

- Cha đừng gấp, nghe hài nhi từ từ nói.

Nghiêm Thế Phiên đứng dậy:

- Chúng ta có thể chia công lao này ra, công đốc chiến thuộc về Mai Thôn huynh, công chỉ huy tặng cho tên đồng đảng của huynh ấy ... Cái gì.. À Hồ Tôn Hiến.

Nói tới đó làu bàu:

- Tên tiểu tử đó gặp may rồi.

Vừa nghe tới Hồ Tôn Hiến, Nghiêm Tung đảo mắt:

- Ừm, chiến tích của kẻ này là hàng thật, Thạch Đường Loan công đầu của hắn, Vương Giang Kinh cũng là hắn đánh trận đầu, đúng là nhân tài.

Nghiêm Thế Phiên nói:

- Trong thư Mai Thôn huynh cũng khen ngợi người này, nói hắn có tài xoay trời lật đất.

- Dùng đươc không?

Nghiêm Tung chậm rãi nói.

- Có thể ở chung với Mai Thông huynh, tất nhiên có thể dùng việc lớn.

Lời này của Nghiêm Thế Phiên nói đàng hoàng lắm, thực tế ý tứ là, có thể làm tên gia hỏa Triệu Văn Hoa tham tài háo sắc hài lòng, tất nhiên không phải là loại quan viên trọng sạch, chẳng sợ gì hắn không nghe lời.

- Cái này cha hiểu.

Nghiêm Tung gật đầu:

- Bệ hạ có cái tín ấn tượng ban đầu rất nặng, nếu đã có thành kiến với Trương Kinh, hai cách nói trình lên, sẽ tin chúng ta thôi.

Thấy cha đã quyết, Nghiêm Thế Phiên hưng phấn xoa tay:

- Tấu chương của Trương Kinh sáng sớm mai chắc là tới, đêm nay chúng ta phải viết bản tấu của Mai Thôn huynh thật hay, ngay mai nắm chắc thời gian cùng dâng lên.

Rồi nói với Mậu Khanh:

- Cảnh Khanh huynh, đến lượt huynh trổ tài đó.

Mậu Khanh cười:

- Sớm đã ngứa nghề rồi, liền lấy từ trong ống tre ra ba thứ, một bản tấu chương trống, một ấn tín và một dấu ấn. Tấu chương trống đã viễt : Thần công bộ tả thị lang, khâm mệnh đông nam giám quân Triệu Văn Hoa, khẩn tấu.

Mậu Khanh mài mực nhấc bút, nói:

- Mời Đông Lâu huynh nói.

Nghiêm Thế Phiên lừ mắt:

- Thừa lời, tự viết đi.

Mâ Khanh gật đầu, viết: Thần Triệu Văn Hoa khải tấu bệ hạ... Sau đó là thỉnh an vạn tuế gia, tổng cộng hơn ba mươi chữ, viết xong mới khẽ nói:

- Có thể bắt đầu rồi.

Nghiêm Thế Phiên gật đầu, hắng giọng nói:

" Đông nam tổng đốc Trương Kinh, lên nhậm chức sợ địch không đánh, lui vào thủ thành, thần chính mắt thấy. Sông nước Giang Nam, bách tính duyên hải, rơi vào địa ngục. Vi thần khâm mệnh thiên sư, lòng thương bách tính, tim gan tan nát, nhục nhã muốn chết. Nhiều lần cùng ngự sử tuần án Hồ Tôn Hiến cầu kiến tổng đốc Trương Kinh, mưu tính cho Đại Minh, chia sẻ với bệ hạ, xuất binh cứu dân chúng khỏi nửa lửa lầm than. Trương Kinh liền nói: Quân đông nam không dùng được, đợi ta gọi Thổ Lang binh tới, hạ thần suy nghĩ thôi thì tạm thời nhẫn nhịn.”

"Vào tháng chạp, giặc Oa càng ngông công, chiếm cứ một dải Sa Xuyên Oa, Thác Lâm, đông tới mấy vạn, cái họa đông nam đã rõ mồn một. Nhưng tổng đốc Trương Kinh lại như không thấy, suốt ngày cùng tuần phủ Lý Thiên Sủng đắm mình ăn chơi hưởng lạc, mặc cho đông nam thành chốn địa ngục ma quỷ thét gào, cũng chẳng giảm niềm vui hai người. Can ngăn khuyên bảo, ắt bị xỉ nhục chỉ trích, thậm chí ngầm mưu hại, văn võ đông nam sợ uy, giận không dám nói, càng khiến ông ta ngông cuồng. Trương Kinh từng nói với thần: Chiết Giang là Chiết Giang của lão phu, đám trẻ con sao dám lắm lời? Khi đó nhiều văn võ đều có mặt, bệ hạ có thể tra rõ ràng."

"Về sau lính Quảng Tây, Tương Tây đến, thần cho rằng ông ta không còn cớ chối từ, nhưng Trương Kinh lại nói: Khách binh mới tới, nghỉ vài tháng hẵng hay. Lúc này dải Tô Tùng giặc Oa hoành hành, nhưng quan quân thô quân gần mười vạn rúc đầu ở Gia Hàng không cứu, làm dân chúng hận thấu xương."

Trong phòng Nghiêm Tung nhắm mắt lắng nghe, Mậu Khanh múa bút như bay, Nghiêm Thế Phiên ngâm: "Nhưng trong mười phương, ắt có một phương dũng cảm. Hồ, Lô, Du tam vị dẫn chúng binh cùng các gia tướng thổ ti Ngõa Thị, truân binh mười vạn, thư thỉnh chiến gửi tới như mưa."

“Trong đó có thổ ti Ngõa Thị, phu nhân cầm binh, rất có kỷ luật, tự mang lương thảo từ ngàn dặm tới, dọc đường không tơ hào cái kim sợi chỉ, được người người xưng tụng. Tới Gia Hàng, Ngõa Thị giục tiến công, mấy lần xin xuất chiến, nhưng bị Trương Kinh nói cổ thủ là thượng sách, kiên quyết không cho. Tới tháng chạp, Ngõa Thị phẫn nộ xuất chiến, chúng tướng bị Trương Kinh kiềm chế không cho xuất quân. Khiến cho Ngõa Thị binh thế đơn lực mỏng, tử thương thảm trọng. Càng có người cháu Sầm Khuông bị giặc băm vằm cả người lẫn ngựa, Ngõa Thị buồn bực quay về."

"Thần hỏi Trương Kinh, một nữ tử di tộc còn biết thù không đội trời chung với giặc Oa, Trương tổng đốc đường đường nam nhi Hoa Hạ, vì sao sợ hãi không đánh? Trương Kinh cứng họng xấu hổ, ông ta lại nghe phong phanh Cẩm Y nam hạ, bắt về chất vấn. Liền sợ hãi muốn bảo vệ bản thân mới cho phép xuất chiến."

"Trương tổng đốc dốc hết quân Gia Hàng hai vạn, thổ binh Ngõa thị một vạn. Tuyên bố đánh đổ sào huyệt địch, quyết một trận tử chiến. Nhưng đại quân lại nấp trong Tùng Giang, trừ trận đầu Ngõa Thị xuất quân, thì chung sống hòa bình với kẻ địch ở Xuyên Sa Oa, rõ ràng là nhát gan, còn bày vẽ đủ trò, hòng mong qua ải."

"Song thủ lĩnh phỉ tặc Từ Hải, Trần Đông biết Gia Hàng trống rỗng, liền chia binh bốn ngả, nhất tề tiến đánh. Đột nhập Gia Thiện, công phá Gia Hưng, rồi chiếm Hàng Châu. Khi ấy Trương tổng đốc đã dẫn đại quân tới Tùng Giang, vi thần ở lại giữ Gia Hàng, biết rõ Hàng Châu nguy ngập lắm rồi, Gia Hưng cũng không có quân mà dùng. Nhưng vi thần ôm quyết tâm thà làm ngọc nát không làm ngói lành, liền muốn đích thân dân già trẻ tới Gia Hưng ứng chiến. Lúc nấy tuần án Hồ Tôn Hiến nói: Hạ quan nguyện thay giám quân xuất chiến. Thần biết người này có tài Quản Trọng Nhạc Nghị, hơn nữa nam chinh bắc chiến, dày dặn trận mạc, vì thế mừng lắm, tập trung mấy nghìn tính tráng, cấp lệnh bài giám quân phái tới Gia Hưng. Lúc này Lô tổng nhưng giữ cầu Sông Khê ngoài đông thành Gia Hưng, trận đầu bị phục kích ở Thạch Đường Loan mà bại trận."

" Đợi Hồ Tôn Hiến tới tri viện, giặc Oa đã tới chân thành Gia Hưng, Tôn Hiến bí mất sai người đầu độc vào rượu thức ăn, dụ địch ăn vào, nửa đêm quân địch tiêu chảy, quân ta thừa cơ chém giết, chặt đầu trên nghìn thủ cấp, đánh bại tiên phong của địch! Sau lại mai phục dụ địch, cùng giặc Oa quyết chiến Thạch Đường Loan, ép kẻ địch bỏ chạy."

"Tôn Hiến sai tín sứ bắc thượng, tới Ngô Giang trước giặc Oa, dùng kế phá đập nước, khiến nước chảy cuồn cuộn, địch không qua nổi. Giặc Oa chỉ đành quay lại đường cũ. Khi ấy Tôn Hiến dẫn Bảo Tĩnh binh đuổi theo sau, Tô Tùng phó tổng binh Du Đại Du vì được cảnh báo, dẫn quân dẫn quân Vĩnh Thuận tới, vừa khéo hợp lực với Tôn Hiến vây giặc Oa ở trấn Vương Giang Kinh."

"Hôm sau Tôn Hiến lệnh phụ tử Đinh Cận làm tiên phong, cấp lệnh bài suất quân lên đường, gặp giặc, Đinh Cận cùng nhi tử dũng cảm tiến lên, binh sĩ theo sau, ra sức quyết chiến. Phía trước tận lực , phía sau trợ sức, khiến kẻ địch vứt bỏ gươm giáo, bỏ chạy tứ tán, đa phần tự tận, hoặc quỳ xuống cầu hàng, vì thế mà đại bại. Quân ta chém đầu hơn bốn nghìn tên. Sau đó Tôn Hiến xuất quân thừa thắng truy kích, lại bắt sống thủ lĩnh phỉ tặc Trần Đông, giết chết hai nghìn, số chết đuối vô số, vì thế đại thắng Vương Giang Kinh, chính là do tuần án Hồ Tôn Hiến trù mưu."

" Mặc dù đây là trận thắng lớn nhất xưa nay, nhưng đều là công của Tôn Hiến và các vị tướng soái, vi thần và Trương tổng đốc có tội không công, khẩn cầu thánh quân minh xét! Tội thần tự tiện vượt quyền, trước thì khích lệ Ngõa Thị xuất chiến, sau lại ban quyền Tôn Hiến, điều này nằm ngoài chức trách giám quân, thầm cam chịu bệ hạ xử phạt. Nhưng Tôn Hiến có công vô tội, cúi xin bệ hạ tin dùng, thần chết mà không nuối tiếc."

"Tội thần tuy nặng, nhưng không bằng một phần vạn Trương Kinh, ông ta là quan lớn một cõi, trọng thần đông nam. Bảo vệ biên cương quốc gia, nhưng người này không gánh vác được trọng trách, sớm muộn cũng làm hại nước hại dân. Nhất là kẻ này tư lợi, bo bo giữ mình, kế bè kết đảng, không đánh nuôi giặc. Cái mưu đồ uy hiếp triều đình đã quá rõ ràng."

" Về sau nghe Cẩm Y nam hạ, trong lúc sợ hãi mới làm bộ xuất quân, chẳng qua vì giữ mình. Rút sạch quân Gia Hàng, nếu chẳng phải Tôn Hiễn ngăn cơn sóng dữ, quan binh lâm nguy liều chết chiến đấu. Gia Hưng thành phá rồi, Hàng Châu thành phá rồi. Thế nhưng việc xong rồi, Trương Kinh không chút hổ thẹn, ngược lại lên mặt thống soái, nghiễm nhiên chiếm công đầu. Trên đường hồi quân bắt bách tính rải đường, giết gà tế dê, còn ép quan viên thân sĩ quỳ lạy. Vơ vét của cải như núi, ít nhất phải tới trăm vạn lượng. Bách tính quan quân khổ không sao kể siết."

" Thần dâng thư, so với Trương tổng đốc sớm hơn, bệ hạ sẽ thấy kẻ này tự khoác lác, so với trước đó sợ địch, mâu thuẫn vô cùng. Đó là đảo lộn phải trái, mê hoặc thánh thượng. Mất hết liêm sỉ, bại hoại kỷ cương."

"Quân đội xưa nay, kẻ kháng mệnh không chiến đều bị phạt nặng, Trương Kinh không coi thánh chỉ vào đâu, co đầu cả năm, lấy chiến nuôi giặc, tạo nên cái họa đông nam. Há có thể tiêu diêu ngoài vòng pháp luật? Xin tức khắc cách chức chất vấn, cửu khanh cùng hinh bộ định tội. Để nêu cao quân kỷ quốc pháp. Có lẽ kẻ đó lấy đại thắng làm biện hộ, nhưng thần cho rằng, nó càng thể hiện họ Trương kia bất trung, rõ ràng ta mạnh địch yếu. Đánh là sẽ thắng, vì sao cứ dùng dằng mãi rồi hốt hoảng đánh một trận? Bệ hạ anh minh quả quyết, tất nhiên sẽ thấy rõ dụng tâm may quỷ."

"Thần vị chức phận, rơi lệ tham tấu, không dám vì chuyện này liên quan tới mình mà thiên vị, quỳ gối xin hoàng thượng huấn thị."

Toàn văn không tới hai nghìn chữ, nhưng từng câu chữ như dao nhọn, ô nhục Trương Kinh sai đủ đường. Trong văn chương của Nghiêm Đông Lâu, Trương Kinh thành kẻ mê hoặc thánh thượng, làm hỏng kỷ cương, đại nghịch bất đạo. Ý tứ của nó là, kẻ nào có lòng che chở cho người này, chính là chủ ý gây khó cho hoàng thượng.

Còn chỉ ra cách chức, bắt giam, luận tội để giương cao quân kỷ quốc pháp. Lời thì đường đường chính nghĩa, để bản thân đứng vào thế bất bại :" Ta tham tấu hoàn toàn là vì việc công, kẻ nào phản đối ta là không muốn giữ quân kỷ, không muốn nghiêm pháp nước, không muốn đông nam yên ổn."

Nhưng điều này còn chưa thể hiện cấp bậc đại sư hãm hại của Nghiêm Thế Phiên, mà mỗi sự kiện hắn nói đều là lấy từ trong thư báo tiệp ban đầu của Triệu Văn Hoa, chuyện nào cũng là sự thực, không sợ bị kiểm chứng. Trương Kinh nghiên cấm bộ đội xuất thành là thật! Triệu Văn Hoa v Hồ Tôn hiến nhiều lần thúc giục xuất binh là thật! Trương Kinh và Lý Thiên Sủng thường uống rượu , tránh mắng bộ hạ là thật! Thậm chí Triệu Văn Hoa lấy trọng kim mời Ngõa Thị phu nhân xuất binh nghênh chiến cũng là thật! Miêu tả cuộc chiến cơ bản là thật.. Nhưng che giấu đi công bài bố của Trương Kinh, hoàn toàn đảo lộn hết thật giả.

Mậu Khanh cắn răng viết xong chữ cuối cùng, bỏ bút sang bên, mới phát hiện toàn thân toàn mồ hôi lạnh, hai tay không ngừng run lên, trong lòng điên cuồng gào thét :" Hắn không phải là người, hắn là ma quỷ, hắn là ma quỷ."

Cho tới tận khi Nghiêm Thế Phiên bực mình ho một tiếng, hắn mới sợ hãi, mấy máy môi nói:

- Viết xong rồi.

Nghiêm Thế Phiên hừ lạnh, quay sang nói với phụ thân:

- Cha thấy được chưa?

Khóe miệng Nghiêm Tung nhếch lên thàn nụ cười , nói:

- Rất tốt... Nhưng con đảm bảo được kín kẽ không?

- Chúng ta nói toàn là sự thực, không có chuyện nào do hài nhi bịa đặt ra.

Nghiêm Thế Phiên tự tin:

- Không tin cứ phái khâm sai đi tra xét, xem xem có chuyện nào hài nhi nói không đúng.

Mậu Khanh thầm nghĩ :"Đúng thế, nhưng bản chiến báo tóm lược này còn đáng sợ hơn bịa đặt vu cáo vạn lần."

Nghiêm Tung gật đầu:

- Cho dù có được chiến báo trước, nhưng nghe xong bản tấu này của con, cha cũng tin chắc là công lao của Văn Hoa ròi.

Lão nhắm mắt trầm tư hỏi:

- Chẳng may bản tấu của Trương Kinh viết cũng làm bệ hạ cảm động thì sao?

- Không thể nào!

Nghiêm Thế Phiên nói hơi cao, vội vả miệng:

- Đúng là hay quên.

Thấy cha không trách tội, hắn mới nói tiếp:

- Cái lão già Trương Kinh này nửa năm bị chỉ trích, lại không có một tấu chương nào biện hộ, mà âm thầm làm một trận đại thắng, hiển nhiên là muốn tát cho những chính địch một cái đanh gọn, có thể thấy kẻ này kiêu ngạo nhường nào! Không biết rằng cái tát này cũng tát luôn lên mặt vị bệ hạ rất thích thể diện của chúng ta, cha nói xem không phải là chuốc lấy cái chết thì là cái gì?

Tới đó cười lạnh không thôi.

- Lão ngu xuẩn cho rằng đánh thắng một trận, có thể nhổ ra một bãi đờm lớn, ai ngờ tấu chương này của Mai Thôn huynh đưa lên, sẽ càng khiến lão ngu xuẩn đó càng bôi càng đen, càng làm bệ hậ căm hận, sau đó giết cũng là nhanh thôi...

Mậu Khanh vội vỗ mông:

- Kín kẽ vô cùng, kín kẽ vô cùng, lần này cả Trương Kinh lẫn Từ Giai đều không chạy nổi nữa.

Nhưng nghe Nghiêm Thế Phiên nói một câu:

- Điều đáng lo duy nhất là Lục Bỉnh! Chuyện này lừa được ai chứ không lừa được hắn, nếu tên gia hỏa này nóng đầu lên vạch trần ra t hì chúng ta phải thí xe giữ tốt.

Mậu Khanh chỉ đành ngậm miệng, cúi đầu sửa văn thư.

Nghiêm Tung lại không phật ý, cười:

- Chuyện này không khó, cha đi điểm huyệt câm của hắn là được.

Nghiêm các lão là đại thân đương triều hầu hạ hoàng đế lâu nhất, tắm thánh ân lâu năm. Ban đầu ngụ cư ở tây thành, mỗi lần hoàng thượng tuyên triệu, không kịp ngồi kiệp, liền cưỡi ngựa phó tới, để kịp tới theo lợi triệu vời. Về sau lão ta được đặc cách xây phủ trạch gần đường tây Trường An, để tiện vào cung.

Từ nhà lão ta tới cửa Tây Uyển không tới nửa khắc, Nghiêm các lão đều ra cửa vào một khắc giờ mão Mão , tới cửa cung đợi nửa khắc đúng lúc mở cửa, vừa không chậm trễ, lại thể hiện được lòng thành.

Hôm nay mặc dù có chút việc phải thao tác, nhưng Nghiêm các lão không chịu phá lệ, đó là vì phong độ tể tướng. Đại môn mở cửa đúng vào giờ Mão, chiếc kiệu tám người khiêng thong thả đi về phía bắc, nửa khắc sau kiệu dừng, kiệu hu và hộ vệ liền đứng trang nghiêm xung quanh, không phát ra một tiếng động nào.

Nghiêm Niên theo gia tiến cung, khẽ gõ lên cửa kiệu, ý bảo lão gia đã tới nơi rồi.

Nghiêm Tung không đáp, người già kiên nhẫn rất tốt, không biết qua bao lâu, lại nghe Nghiêm Niên nhỏ giọng gọi:

- Lão gia, cửa mở rồi.

Nghiêm các lão ngồi trong kiệu, vén hờ khe rèm nhìn ra ngoài, thấy trời dù thắp đèn lồng nhưng thò tay không nhìn thấy ngón, bảo một câu:

- Đợi lục đô đốc ra thì báo.

Nghiêm Niên đáp lời xong, Nghiêm Tung liền khép rèm kiệu lại, không nói nữa.

Lần này không phải đợi lâu, liền nghe Nghiêm Niên hơi đề cao giọng nói:

- Thái bảo đại nhân, lão phu nhân nhà tiểu nhân hôm nay làm cháo hạt dẻ hoa quế, nhớ tới ngài thích ăn món này nhất, liền đặc biệt bảo lão gia nhà tiểu nhân mang cho ngài một ít.

Rồi cười bồi:

- Lão nô lấy cho ngày đây.

- Cứ để lão phu tự xin các lão thì tốt hơn.

Liền nghe thấy một giọng cười sang sảng đáp lại.

Nghe thấy âm thanh này, Nghiêm Tung sai người mở cửa kiệu, một hán vóc người khôi ngô, tướng mạo đường đường dù trời lạnh nước đóng băng, vẫn chỉ mặc trang phục võ sĩ màu đỏ liền xuất hiện trước mặt lão ta. Người này cũng giống Gia Tĩnh không biết đến nóng lạnh, đương nhiên Gia Tĩnh là do thuốc mà nên, còn vị này dựa vào nội lực tinh thuần.

Đây chính là người mang một loạt danh diệu chói mắt, thân tín số một của hoàng đế, Đại đô đốc Cẩm Y Vệ, Lục Bỉnh Lục Văn Minh. Nhưng trước mặt Nghiêm các lão, Lục đô đốc vẫn hải cúi đầu chắp tay, tươi cười chào hỏi.

Nghiêm Tung nhìn ông ta thật sâu, nói nhỏ:

- Xin nhờ cậy.

Liền đưa một hũ gốm cho ông ta.

Lục Bỉnh từ biệt xong xách hũ gốm lên ngựa rời đi, kiệu của Nghiêm Túc cũng lên đường đi qua cửa cung.

Cùng lúc đó, một thớt khoái mã vừa mới phóng qua cửa Vĩnh Định, phóng về phía nha môn thông chính ti đối diện Tây Uyển. Nửa tiếng đồng hồ sau lại một thớt khoái mã phóng qua cửa Vĩnh Định, hướng về nha môn Cẩm Y Vệ.

~~~~~

Ngay khi hai cánh tay trái phải của hoàng đế tiến hành cuộc tiếp xúc ngắn ngủi mà quan trọng thì bản thân Gia Tĩnh cũng vừa trong mộng tỉnh lại, làm xong bài tập Đào chân nhân của Long Hổ sơn truyền thụ, đợi toàn thân toát mồ hôi, sắc mặt hồng hào mới tắm rửa thay y phục dưới sự hầu hạ của thái giám. Ăn chút cơm sáng, rồi dùng vài viên dan dược, sau đó tới cung Vạn Thọ, hội kiến đại thần nội các. Xem xem đế quốc của ông ta lại phát sinh ra chuyện bực bội gì, đã lâu lắm rồi không có lấy một tin tốt, khiến cho ông ta nghĩ tới ăm cơm xong còn phải tự tìm l phiền não, ông ta chẳng còn tha thiết ăn uống gì nữa.

Đối diện với món ăn đầy bàn, Gia Tĩnh gần như ăn có một miếng, liền bỏ bát đũa xuống, uể oải nói:

- Uống thuốc.

Hòng Cẩm đứng bên cạnh vội dâng lên hộp đan dược, mở ra quỳ xuống giơ lên trước mặt hoàng đến. Gia Tĩnh vươn ngón tay nhón lấy một viên đan dược đỏ tươi bằng quả trứng chim cút, uống nước nuốt xuống. Tức thì một luồng hơi ấm chuyển khắp toàn thân, làm ông ta tinh thần phấn chấn, nét mặt tươi sáng, liền khen:

- Đan dược Đào thiên sư luyện quả nhiên là tốt nhất.

~~~~~~~~~~

Khi hoàng đế dùng cơm, Lục Bỉnh cũng về tới nha môn của ông ta, ăn cơm trong Thiêm Áp phòng, đối diện món cháo hạt dẻ do hoa quế chính Nghiêm phu nhân nấu này, vị huynh đệ của hoàng đế cũng thấy ăn không ngon y như Gia Tĩnh.

*** Vú nuôi của Gia Tĩnh là mẹ ruột của Lục Bỉnh.

Trang giấy đặt trên bản lấy từ dưới đáy cái hũ sứ ra chính là nguyên nhân Lục đô đốc ăn không trôi.

Ngồi cùng bàn với ông ta còn có một quan viên trung niên mặt đen xì, mặc dù mặt ông ta như mây đen sắp đổ mưa, nhưng lại ăn từng miếng cơm lớn, xem ra thuộc thể loại tâm tình càng tệ ăn càng ngon.

Nhìn người này ăn ngon lành như thế, Lục Bỉnh dở khóc dở cười, nói:

- Thanh Hà huynh đừng có chỉ biết ăn nữa, giúp nghĩ cách đi chứ.

Đó là Thẩm Luyện Thẩm Thuần Phủ quan kinh lịch của Cẩm Y Vệ, ông ta như bị nghẹn, vỗ mạnh lên ngực, thở ra một hơi nói:

- Nghiêm Tung muốn hạ Trương Kinh, muốn đại nhân nói giúp...

- Không phải là nói giúp mà là im lặng.

Lục Bỉnh cười khổ:

- Là giữ im lặng.

- Đều là đồng lõa, chẳng khác gì hết.

Mặc dù sao với khi ở Thiệu Hưng thì già hơn rất nhiều, nhưng cái tính khí của Thẩm Luyện chẳng thay đổi, ông ta nói khô khốc:

- Nếu đại nhân còn giúp lão ta, thanh danh coi như hỏng hết rồi, nói không chừng còn liên lụy với con cháu.

Có câu trời sinh một vật hàng một vật, Lục Bỉnh cực kỳ coi trọng quan uy, tính nóng, thế nhưng lại chịu cái tính của Thẩm Luyện, còn mỗi ngày một tôn trọng hơn.

Ông ta nghe thế thì cười khổ day trán:

- Con bà nó, đúng là lỡ chân một nước thành mối hận thiên cổ, cái con lừa già Hạ Ngôn kia, sao năm xưa lại ương bướng như vậy.

Lục Bỉnh đang nói tới vụ án nổi danh, năm xưa khi thủ phụ Hạ Ngôn còn tại chức, hữu ngự sự nắm được chứng cứ Lục đô đốc thường xuyên bắt cóc phú hộ đòi tiền chuộc, chuẩn bị lật đổ vị thủ lĩnh cơ quan đặc vụ này. Mặc dù Lục Bỉnh đã là Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ quyền thế ngợp trời, nhưng vẫn không dám đối kháng với thủ phụ nội các, trong lúc kinh hoàng chỉ biết mang bạc tới cửa cầu khẩn.

Nhưng Hạ Ngôn nhìn thấy ông ta mang đồ đến chỉ nói đúng hai chữ:

- Mời về.

Cuống lên, Lục Bỉnh chỉ biết khóc lóc quỳ xuống, về sau Hạ Ngôn mặc dù tha thứ cho ông ta, nhưng giáo huấn bài học nhớ đời, còn cảnh cáo nếu còn có lần sau sẽ xử lý.

Lục Bỉnh sau khi trở về gặp ngay Nghiêm Thế Phiên, bị hắn ta nói hai ba câu, làm ông ta thề có thù không báo phi quần tử, đáp ứng thỉnh cầu của Nghiêm Thế Phiên, thả Cừu Loan bị giam trong ngục tối ra. Cũng giống như đêm qua, Nghiêm Thế Phiên viết một bức thư cáo trạng để Cửu Loan giao cho hoàng đế, lật đổ tổng đốc biên cương Tằng Tiền. Nhưng đây không phải là điều đáng sợ nhất, mà điều đáng sợ nhất lại tập trung vào bốn chữ không có gì đáng chú ý : Kết giao cận thị.

Hạ Ngôn chính là phái ủng hộ Tằng Tiến kiên định, lập tức bị hoàng đế đeo gông vào cổ, xử theo luật pháp. Hạ Ngôn trở thành thủ phụ duy nhất từ khi Đại Minh khai quốc cho tới nay , vì bốn chữ kia của Nghiêm Đông Lâu có ý là tướng biên cương kết giao với cận thần, tức là có mưu đồ. Nên bất kể ông có là nguyên lão hay công thần, chỉ cần động vào hoàng quyền tối cao, không còn đường khác để đi.

~~~~~~~~~~

Lục Bỉnh mặc dù chẳng phải là người tốt, nhưng không phải là hạng Vương Bát Đản như Nghiêm Thế Phiền, bao nhiên lần ngủ trưa ngủ tối, ông ta thấy Hạ Ngôn đòi mạng mình, mấy năm qua ân hận như dùi đâm tim, khổ không sao tả siết. Cho nên ông ta thích Thẩm Luyện chửi mình, không chỉ không tức giận mà càng chửi càng thư thái, chẳng phải ông ta thích tự ngược, là tự ngược cầu giải thoát.

Đương nhiên chỉ giới hạn một mình Thẩm Luyện mà thôi, người khác chửi một câu thì cái xương cũng chẳng còn.

Bởi vì Thẩm Luyện dùng sự bác học chính trực, thẳng thắn vô tư của mình trinh phục được vị đại đô đốc thường tự mâu thuẫn này. Vô hình trung Lục Bỉnh tự giác coi Thẩm Luyện thành thầy, đem khúc mắc trong lòng nói ra với Thẩm Mặc.

Nên nghe Lục Bỉnh vẫn còn oán tránh Hạ Ngôn, Thẩm Luyện mặt âm trầm nói:

- Hạ thủ phụ mặc dù cổ hủ nhưng lòng dạ rộng lớn, trái tim nhân nghĩa, là một người tốt thực sự ... Bị người tốt như thế giáo huấn một câu, còn hơn loại ác ôn như Nghiêm Thế Phiên xu nịch một trăm câu.

Lục Bỉnh giơ tay lên đầu:

- Thẩm tiên sinh của ta, ta biết mình sai rồi, ông đừng mãi không buông tha vậy chứ, quan trọng là hiện giờ phải làm sao?

- Đơn giản lắm.

Thẩm Luyện trầm giọng:

- Nói bằng lương tâm.

Lục Bỉnh im lặng hồi lâu, lắc đầu chua chát nói:

- Nói dễ thế sao? Từ khi bị Nghiêm Thế Phiên kéo xuống bùn, mấy năm qua ta cam chịu đọa lạc, sớm đã không thể tách biệt rõ ràng với hắn, bị coi là Nghiêm đảng rồi.

Tới đó yếu ớt nói:

- Gì chưa nói, bằng vào bản lĩnh viết thư cáo trạng của Nghiêm Thế Phiên đã chịu không nổi rồi.

- Ta chỉ có một chủ ý đó, không nghe thì thôi.

Thẩm Luyện cười nhạt:

- Dù sao Lục đô đốc ngài đã có hai cái oan hồn Hạ Ngôn và Tằng Tiến ám rồi, thêm vào Từ Giai, Trương Kinh, Lý Thiên Sùng thậm chí Thang Khắc Khoan nữa thì có làm sao đâu.

- Đương nhiên là có sao rồi.

Lục Bỉnh ảo não dứt tóc, tức giận nói:

- Cái lần của Hạ Ngôn, ta còn có thể an ủi là bảo vệ bản thân! Nhưng lần này Từ Giai nếu ta làm thì cả đời đừng hòng ngủ yên nữa.

Hai người đều thở hồng hộc, chẳng ai thèm ngó tới ai.

Đúng lúc này bên ngoài cửa truyền lại tiếng bước chân gấp gáp, tiếp đó có người gõ cửa nói:

- Đốc công, tin gấp đông nam.

Lục Binh tức tói hỏi:

- Của ai?

- Chiết Giang tuần án sát sứ Thẩm Mặc, trình báo quân tình Chiết Giang cho bệ hạ.

- Tuần sát sứ gì?

Lục Bỉnh ngây ra một hồi mới vỡ lẽ:

- Là vị học trò cưng của tiên sinh.

Thẩm Luyện tức thì mặt xầm xuống, mắng nhỏ:

- Tiểu tử thối, lúc này mò vào vũng nước đục.

Ông ta muốn giằng lấy thư tín xé đi cho xong.

Lục Bỉnh thấy mặt ông ta dữ tợn, liền cười an ủi:

- Tiên sinh chớ lo, chúng ta lấy xem ra sao đã, nếu có gì không ổn thì che đậy giúp y là được.

Rồi cười ha hả:

- Đảm bảo y sẽ không gặp xui xẻo, ngược lại còn thăng quan tiến chức.

Làm giả văn thư với Cẩm Y Vệ mà nói chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, nói hiện giờ Lục Bỉnh quyết định vận mệnh của Trương Kinh không khoa trương chút nào.

- Mang vào đây.

Lục Bỉnh mở báo cáo dầy ra, nhưng hiện giờ ông ta chẳng muốn xem tình thế địch ta ra sao, ông ta chỉ muốn biết một chuyện, đó là tên tiểu tử kia miêu tả chiến dịch Vương Giang Kinh thế nào. Trước khi ăn sáng, ông ta đã nhận được bản sao chiến báo của Trương Kinh, mặc dù nó chuyện tới Thông chính ti, nhưng dưới sự lãnh đạo anh minh của Lục đô đốc, Cẩm Y Vệ đã thành bộ máy tình báo đáng sợ nhất, phàm ở kinh thành có chút gió lay cỏ động gì, ông ta là người biết đầu tiên, lần này cũng không ngoại lệ.

Xuất phát từ hiểu biết bản lĩnh đảo lộn trắng đen của Nghiêm Thế Phiên, ông ta tất nhiên tin lời nói của Trương Kinh. Nhưng hoàng đế hỏi tới, ông ta ngàn vạn lần không dám nói như thế, vì bản tấu chương Nghiêm Thế Phiên soạn thay cho Triệu Văn Hoa kia quá tuyệt, đúng là chỉ hươu bảo ngựa, không chỉ siết chặt lấy Trương Kinh, hơn nữa còn không để lại sơ hở nào cho người ta cắn trả, càng đừng nói là liên quan tới cha con Nghiêm Thế Phiên.

Sau khi Hạ Ngôn rớt đài, Lục Bỉnh liền có một kết luận, trừ khi nắm chắc mười hai phần mười, nếu không tuyệt đối không thể đắc tội với Nghiêm Thế Phiên, cho nên không ta không thể dùng lời nói của Trương Kinh. Nhưng lại không muốn làm đồng lõa với họ Nghiêm, đó chính là điều rối rắm của Lục đại đô đốc.

Đang lúc suy nghĩ miên man, Lục Bỉnh đã lật tới trang cuối cùng, hời hợt nhìn liếc mắt qua, liền ngây người, ông ta xem đi xem lại mấy lượt, bất giác lẩm bẩm:

- Mẹ ta ơi, đây mới là cao thủ chân chính.

Thẩm Luyện ghé tới xem, sắc mặt biến đổi mấy lượt, mắng :

- Không có ta quản giáo, tên tiểu tử thối này quả nhiên lộ ra bản chất.

Nhưng mặt lại không che dấu được sự vui mừng.

Lục Bỉnh xem lại mấy lượt nữa, cười phá lên:

- Không ngờ vị tiểu sư đệ này lại giúp ta bỏ được một mối lo lắng.

- Đại nhân của y là gì?

- Tiểu sư đệ.

Lục Bỉnh cười ha hả:

- Tiên sinh thấy ta không đủ tư cách làm sư huynh của y sao.

- Là ta không đủ tư cách làm sư phụ của đại nhân.

- Sao có thể thế chứ, hay là chúng ta bày hương án, ta khấu đầu với tiên sinh ...

- Ta không nhận nổi.

Hai người đang đấu khẩu lại nghe bên ngoài có tiếng bước chân càng gấp gáp hơn, ngay cả cửa cũng không gõ, lớn tiếng nói:

- Đốc công, bệ hạ bảo ngải mau đến cung Vạn Thọ một chuyến, hình như có chuyện muốn hỏi.

- Biết rồi.

Lục Bỉnh đáp:

- Ta đi ngay.

Rồi nhe răng cười với Thẩm Luyện:

- Ta nói thật đấy , tiên sinh nghĩ kỹ đi, đợi ta trở về rồi hẵng nói.

Thẩm Luyện bất lực gật đầu, đã mắt tiễn ông ta hối hả rời đi.

Không lâu sau Lục Bỉnh quay lại, xấu hổ nói:

- Quên mất thứ cứu mạng.

Rồi cầm lấy bản báo cáo của Thẩm Mặc.

~~~~~~~~

Thời gian lùi lại hai khắc, lúc Gia Tĩnh tới cung Vạn Thọ, phê duyệt tấu chương hôm nay.

Khi Nghiêm Tung dẫn Từ Giai cùng ba vị đại học sĩ khác vào cung Vạn Thọ, liền thấy một vị hoàng đế thần thái bay bổng, mặt còn lưu lại ánh hồng sót lại của sức thuốc.

Khấu bái xong, các đại học sĩ đứng hầu, đương nhiên Nghiêm Tung được ngồi. Ở bên phía tay trái của hoàng đế là Lý Phương thái giám giữ ấn của ti lễ thái giám, còn có bốn thái giám chấp bút mặc mãng y màu đỏ tươi, ôm các chồng tấu chương, bọn họ là thư ký tư nhân của hoàng đế.

*** Mãng phục là áo bào thêu rồng có bốn móng, kém rồng của vua một móng.

Gia Tĩnh nhìn trái phải , nói:

- Nói đi, có chuyện xúi quẩy gì thì cứ nói, trầm nghe là được.

Nghiêm Tung vội đứng dậy cười nói:

- Bệ hạ, hôm nay là ngày vui, có một tin tức rất tốt.

Nói rồi khấu đầu:

- Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng bệ hạ, đại tiệp đông nam... Quân ta liền một trận tiêu diệt năm nghìn giặc Oa.

Xưa nay lão ta luôn thổi phòng chiến công, nhưng Nghiêm Thế Phiền bảo ông ta giảm con số xuống một nửa, như thế tạo thành ấn tượng Triệu Văn Hoa thực tính đáng tin, Trương Kinh là kẻ phù phiếm giả tạo.

Gia Tĩnh vốn ngả người nửa dựa lên bàn, nghe thế tức thì ngồi thẳng dậy, hai mắt sáng lên, nói:

- Thật sao?

Nhưng lời này lại hỏi Lý Phương.

- Hoàn toàn chính xác.

Lý Phương vội đứng ra nói:

- Tin tức sáng nay mới tiến cung, khi ấy chủ nhân đang luyện tập, nô tài sợ ảnh hưởng tới sự tu hành của chủ nhân, cho nên cả gan đợi tới giờ mới đưa lên.

- Lão cho già này không biết chuyện nặng nhẹ hoãn gấp gì cả.

Gia Tĩnh cười mắng:

- Mau mau đưa tấu chương lên đây.

Lý Phương nhìn Trần Hồng đứng ở sau người, hắn liền đi tới dâng hai bản tấu chương lên, quỳ dâng lên ngự án.

Nghiêm Tung quỳ ở dưới đất tim vọt lên tận cổ, cho tới tận khi Trần Hồng xoay người lại nhìn lão ta bình thản, lão mới hơi yên tâm một chút, len lén nhìn bệ hạ sau ngự án. Chỉ thấy ông ta sắc mặt biến đỏi không ngừng, cuối cùng tin chắc Trần Hồng đem tấu chương của mình lên trước, không khỏi thầm lau mồ hôi, nghĩ :" Năm nghìn lượng bạc này tiêu đúng chỗ."

Trừ lão ta và Trần Hồng ra, không một ai biết rằng vì để tấu chương của Triệu Văn Hoa đặt trên tấu chương của Trương Kinh, Nghiêm các lão tốn mất năm nghìn lượng bạc trắng phau phau, lão ta không hề thấy lỗ. Vì nếu như để hoàng đế xem tấu chương của Trương Kinh trước, khả năng chuyện sẽ phát triển theo phương hướng ngược lại.

Năm nghìn lượng bạc không uổng công, hoàng đế xem xong quả nhiên mặt phủ sưong mù, hoàn toàn không có sự hưng phấn ban đầu, ngón tay ông ta vô thức gõ lên tấu chương, hỏi:

- Duy Trung xem rồi chứ?

Nghiêm Tung gật đầu:

- Vi thần xem rồi.

- Các khanh thì sao?

Gia Tĩnh hỏi bốn người Từ Giai.

Bốn người cùng lắc đầu:

- Tin tức vừa mới tới nội các, chúng thần mới nghe Nghiêm các lão mới, còn chưa kịp xem qua.

Ở chuyện này Từ Giai đúng là không bằng thủ phủ, không có được thực lực hùng hậu như thế, không thể có một đạo tin tức hỏa tốc tám trăm dặm riêng của mình, thêm vảo suốt ngày ở trong Trị Lư Tây Uyển, đúng là sáng sớm mới biết tin, hơn nữa Nghiêm Tung còn không cho ông ta xem nguyên văn.

- Sao lại không cho các khanh biết?

Hoàng đế cau mày, sắc mặt khó nắm bắt.

- Vi thần cho rằng chuyện này quan hệ trọng đại, bệ hạ nên biết trước.

Nghiêm Tung mặt kiên định:

- Để không bị ảnh hưởng bởi ý kiến của chúng thần.

Ga Tĩnh gật đầu coi như chấp nhận cách giải thích của lão ta, khẽ ừm một tiếng:

- Xem như khanh hiểu chuyện.

Rồi cầm lấy bản tấu chương thứ hai, viết : Thần đông nam tổng đông Trương Kinh khởi tấu. Gia Tĩnh cau mày, mặt lạnh tanh mở ra xem, xem một lúc ngực bắt đầu phập phồng, không xem được bao lâu, tức giận quát đập mạnh tấu trương xuống, quát:

- Phiếu Nghĩ.

Từ Giai vội lấy giấy bút, quỳ xuống đất chuẩn bị viết.

- Trương Kinh thật đáng hận, Văn Hoa đàn hặc...

Nghe tới đây Từ Giai mắt tối sầm, liền ngẩt đi.

- Chuyện gì thế?

Vừa để thái giám đỡ Từ các lão lên đưa sang điện bên chẩn trị, Gia Tĩnh kỳ quái hỏi.

- Có lẽ là vì chưa ăn sáng.

Từ Giai thường ngày rất tốt, cho nên đám Trương Trì đều nói.

Mặc dù không dám đắc tội với Nghiêm các lão, nhưng nói một câu đỡ cho Từ Giai chút tai ương thì không có vấn đề gì.

Quả nhiên những lời vu cáo Nghiêm Tung chuẩn bị không dùng được, may là đại cục đã định, nói hay không nói đều không sao, lão ta cũng chẳng bận tâm.

Nhưng chuyện bất ngờ này làm Gia Tĩnh bị lửa giận làm mê muội hơi bình tĩnh lại, mặc dù uống nhiều đan dược nhưng đầu óc ông ta vẫn còn rất sáng suốt, đột nhiên sản sinh nghi ngờ với tấu chương kín kẽ của Triệu Văn Hoa. " Đó là tên Triệu Văn Hoa vô dụng mà trẫm biết sao? Chẳng lẽ đi tế hải một chuyến được thần nhập xác rồi?" Mặc dù Gia Tĩnh mê tín quỷ thần, nhưng ở mặt đại sự quốc gia, ông ta không dám xem nhẹ.

Nghiêm Thế Phiên mặc dù là đại tôn sư vu cáo hãm hại, nhưng cũng không thể làm không có chỡ hở nào, hắn khiến Triệu Văn Hoa quá hoàn mỹ, xa rời hình tượng thường ngày, đó là một sai lầm nhỏ của hắn ta. May là hắn ta còn có chiêu mai phục, có người có thể nói giúp hắn ...

Hoàng đế thấy mình không thể sơ xuất, cần phải tìm người kiểm chứng, hạ mi mắt xuống, nói:

- Gọi Lục Bỉnh tới đây, các ngươi lui ra cả đi.

Mấy vị các lão cùng thái giám không dám nhiều lời, ngoan ngoãn hành lễ lui ra. Không bao lâu sau một trung niên nam tử thân hình cao lớn, râu phất phới bay, thân khoác mãng bào, hông đeo đai bạch ngọc vội vàng đi tới, gật đầu với mọi người:

- Thứ lỗi, không thể đa lễ.

Liền đi vào trong đại điện.

Trong đại điện chỉ có hai người quân thần, chủ phó thậm chí là bằng hữu, huynh đệ. Nét mặt của Gia Tĩnh cuối cùng sinh động hơn nhiều, cười đưa hai bản tấu chương cho Lục Bỉnh xem.

Khi Lục Bỉnh xem, Gia Tĩnh vờ như vô ý nói:

- Cháo hạt dẻ hoa quế ngon chứ hả?

Nghe câu này Lục Bỉnh cảm thấy sống lưng lạnh toát, mặc cho ông ta công lực cao thâm thế nào, cũng cảm thấy toàn thân giá băng. Ông ta biết hoàng đế cảnh cáo mình, liền thản nhiên đáp:

- Cháo gì đâu, chẳng qua Nghiêm các lão nhờ thần nói đỡ giùm.

- Nói gì?

Gia Tĩnh sắc mặt khó lường.

- Ông ta muốn đề bạt Hồ Tôn Hiến, để hắn ta tới thống nhất kháng Oa.

Lục Bỉnh thầm nhủ :"May mà ta chuẩn bị trước." Thả lỏng nói:

- Nhưng người này mới chỉ là quan viên thất phẩm, thăng tiến quá nhanh, Nghiêm các lão sợ bị phản đối.

- Cho nên lão ta tặng lễ cho khanh à?

Gia Tĩnh mặt giãn ra, cười mắng:

- Cãi lão già nhỏ mọn, bằng vào một hũ cháo hoa quế mà muốn ca ca của trẫm giúp, keo kiệt quá mức rồi.

Lục Bỉnh cười ha hả:

- Ông ta biết tặng vàng bạc thần không dám nhận, không bằng tặng chút ân tình.

- Rất tốt.

Gia Tĩnh phát ra hai chữ, không biết là cụ thể chỉ cái gì, cười nói:

- Xem tiếp đi.

Lục Bỉnh thầm thở phào, ông ta chính là đòn mai phục của Nghiêm Thế Phiên, người hoàng đế vô cùng tín nhiệm này có thể lấp tín mọi sơ xuất.

Suy nghĩ này vốn không sai, thế nhưng cho dù hắn có là Gia Cảt Lượng tái thế cũng không ngờ rằng, ngoài xa xôi ngàn dặm, có tên quan nhỏ tí ti không có phẩm cấp làm Lục Bỉnh thay đổi chủ ý.

Qua một lúc, ông ta xem xong, cười nói:

- Thưa bệ hạ, thần xem xong rồi.

- Cẩm Y Vệ của khanh có tin tức xác thực không?

Gia Tĩnh hỏi:

- Hay là cũng y như lời Triệu Văn Hoa nói?

- Vi thần biết cũng gần như vậy.

Lục Bỉnh hàm hồ đáp:

- Ở đây có một báo cáo của người đích thân có mặt ở hiện trường, hẳn là trung lập nhất, mời bệ hạ ghé mắt.

- Là báo cáo của ai?

Gia Tĩnh hứng thú hỏi.

- Là khâm mệnh Chiết Giang tuần sát sứ của bệ hạ, Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn.

Lục Bỉnh cung kín đáp.

- Cái gì? Thẩm Mặc?

Gia Tĩnh đã phai nhạt đi cái lệnh bổ nhiệm lúc hứng lên của mình, nhưng cái lần cùng Nghiêm Tung gây ra chuyện cười Thẩm Mặc cái gì thì lại vẫn nhỡ như in, cho nên nghe một cái là nhớ ra ngay, khẽ gật đầu nói:

- Trẩm bảo y viết một bản báo cáo quân tình đông nam, chút chuyện vặt như vậy, sao giờ mới trình lên.

Lục Bỉnh trong lòng có ẩn tượng với Thẩm Mặc, tất nhiên là phải giúp y giải thích:

- Bệ hạ là chủ nhân thiên hạ, trong lòng người là chuyện nhỏ, nhưng trong lòng các thần tử là chuyện lớn vô cùng rồi.

- Hừ, thế thì tốt.

Gia Tính mày run run:

- Nếu như chẳng phải văn võ toàn triệu đều chỉ nghe lời ngoài mặt, ăn không ngồi rồi, thì Đại Minh ta đâu tới mức bị bọn giặc Oa nho nhỏ làm sứt đầu mẻ trán.

Lục Bỉnh thấy mặt phát sốt, ông ta thấy mình cũng là một đại biểu trong đó, vội chuyển đề tài:

- Vi thần khi tới có xem qua một chút, cả một bản dày, ít nhất mười mấy vạn chữ, viết đây ra đấy, lời lẽ dễ hiểu. Đáng quý nhất là viết tới phương diện nào đều có văn võ liên quan đóng dấu, điều này ít nhất nói rõ y đã đi khắp Chiết Giang rồi; thứ hai cách nói của y đúng là đáng tin, nếu không cũng chẳng được nhiều văn võ làm chứng như vậy, thứ bà.

Nói tới đây cười khà khà:

- Chúc mừng bệ hạ, đây đúng là một đại tài tử thực lòng làm việc.

Khi ông ta nói thì Gia Tinh đang lật xem báo cáo của Thẩm Mặc, nghe vậy không tỏ thái độ gì, nhưng bất giác trở nên chăm chú, quả nhiên thấy khác hẳn loại tấu báo khuân mẫu sáo rổng hay thấy, hết sức chính xác ngắn gọn, làm ông ta không phải phí tâm tư cũng hiểu được y nói gì.

Hơn nữa Thẩm Mặc biết con người thời đại này không mẫn cảm với con số, cho nên rất nhiều văn chương quan viên xuất hiện lời tả gì mà sông rộng ngàn trượng, lầu cao trăm trượng. Y liền đặc biệt dùng biểu đồ đơn giản dễ hiểu, thể hiện số lượng liên quan, làm Gia Tĩnh lật qua là cảm giác hiểu thấu triệt đông nam hơn nhiều.

Gia Tĩnh không phải Lục Bỉnh, quan tâm tới giang sơn hơn xa chuyện sống chết của Trương Kinh Lý Thiên Sủng, hay đấu đá Nghiêm Tử, cho nên Gia Tĩnh không vội đi tìm đại tiệp Vương Giang Kinh, mà cẩn thận xem từ đầu.

Thẩm Mặc nói vệ sở đông nam bao năm qua đã nát bét rồi, hiện giờ bộ đội đang chiến đấu, toàn là dân binh các quan viên chiêu mộ, muốn luyện ra những người này cần có thời gian; lãnh đạo và lực lượng chủ yếu của giặc Oa là một số người trong nước quên gốc gác, mạo hiểm câu kết với Nhật Bản, cho nên mới tạo thành Oa họa mấy chục vạn người. "Xem ra không phải là Đại Minh không làm gì nổi Nhật Bản, mà là đám không biết vương pháp trong nước làm việc ác." Gia Tĩnh nghĩ như thế.

Thẩm Mặc còn dùng một loạt biện pháp so sánh, chỉ ra hiện giờ quân Minh ở giai đoạn khôi phục, muốn đạt được trình độ của giặc Oa cần phải một hai năm nữa. Lại còn trọng điểm giới thiệu đặc điểm căn cứ ngoài hải đảo, tới lui tự do của giặc Oa. Còn khách quan phân tích nguồn tạo nên giặc Oa, hết sức khéo leo nhắc nhở hoàng đế, muốn tiêu diệt tận gốc chúng là cực kỳ khó khăn.

Trong đại điện lặng ngắt như tờ, tiếng lật giấy loạt xoạt của hòng đế nghe rõ vô cùng.

Qua rất lâu Gia Tĩnh mới chậm rãi ngẩng đầu lên, dụi đôi mắt hơn mỏi, ngay cơm trưa cũng hoàn toàn không để ý. Ông ta rốt cuộc cũng đọc hết báo cáo dài mười mấy vạn chữ. Tất cả mọi thứ ở đông nam như hiện ngay ra ở trước mắt hoàng đế, mặt dù thấy toàn cảnh tang tóc, nhưng nội tâm ông ta thì bình tĩnh lại ... Sự nóng nảy bất an bao năm trước đó, tính cho tới cùng là vì ông ta mất kiểm soát với quốc gia, tìm thế nào cũng không ra cách giải quyết. Đối với một vị hoàng đế dục vọng kiểm soát cực cao mà nói, là chuyện không sao chấp nhận được.

Nhưng hiện giờ Thẩm Mặc viết bản báo cáo trình tự, làm thế cục đông nam có đầu mối, tin rằng chỉ cần nghiên cứu thêm, trong lòng sẽ sáng ra. Nghĩ tới đây cảm giác sức mạnh kiểm soát trời đất duy ngã độc tôn của Gia Tĩnh đã quay lại, cảm giác này thật sảng khoái.

Gia Tĩnh chậm rãi nhắm mắt lại, cảm thụ nội tâm kích động. Cảm giác này từ khi ông ta đăng cơ đến nay có ba lần, trừ lần này ra, lần thứ nhất là ba mươi năm trước triển khai đại lễ nghị oanh liệt thời gian dài. Mặc dù thời gian qua đã lâu, nhưng mỗi lần nghĩ tới còn hết sức thoải mái, thậm chí cảm thấy sướng hơn uống đan dược của Đào tiên sinh.

Lần thứ hai là sáu năm trước tổng đốc tam biên Tằng Tiền, vì triệt đề giải quyết mối họa Mông Cổ, dâng báo cáo Trọng Luận Phục Hà, là kế sách làm một lần cả đời nhàn nhã, chỗ dựa cho xã tắc muôn đời. Gia Tĩnh khi ấy rất kích động, xoa chân múa tay , làm Hạ thủ phụ khi ấy cho rằng hoàng đế muốn đánh một trận, không đạt được mục đích quyết không thôi.

Ai ngờ lần kích động đó như cơm mưa tháng sáu, tới nhanh đi cũng nhanh, Gia Tĩnh hoàng đế biểu diễn vở kích trở mặt tuyệt thế, ngày hôm sau vứt toàn bộ tấu chương đó vào lò, cống hiến cho sự nghiệp luyện đan, còn làm cho Hạ thủ phụ cũng kích động theo ngã một cú không gượng dậy nổi.

Vận mệnh của Tằng Tiến và Trương Kinh không thể đem so sánh với nhau, khi ấy Tằng Tiến thành cái gai trong mắt hoàng đế, về sau vì một phong thư cáo trạng của Cừu Loan mà ngã nhào, còn liên lụy tới Hạ Ngôn cũng bị lôi ra pháp trường.

Cho nên Gia Tĩnh không vội hạ kết luận, ông ta trước tiên phải làm cho rõ, mình rốt cuộc là kích động thật hay là kích động giả. Nếu là giả thì thì chuyện muốn làm sao thì làm, nhưng nếu như kích động thật thì phải suy nghĩ thật kỹ, rốt cuộc phải làm như thế nào.

Nhưng ông ta cảm giác được rõ ràng, bản tấu chương của Thẩm Mặc không giống văn tự của Tằng Tiến, chỉ điểm hoàng đế nên làm thế này thế kia, cứ như không làm theo thì không xứng là hoàng đế. Ngược lại, Thẩm Mặc chỉ đem tinh hình đông nam tổng kết khái quát, không đề xuất bất kỳ ý kiến gì. Nhưng hoàng đế sau khi xem xong, trong đầu lập tức hiện lên phương án giải quyết, hơn nữa chỉ nhún chân, thò tay ra là chạm vào ngay được, tuyệt đối không cần phải hao tồn tâm trí.

Nghĩ tới đây , Gia Tĩnh bất giắc nổi lên suy nghĩ :" Nếu như tên tiểu tử này vào trong nội các, chẳng phải trãm yên tâm tu luyện rồi sao?" Vừa nghĩ tới đó, ông ta bật cười :" Nếu mình không nhớ nhầm tên tiểu này còn chưa tới hai mươi, còn chưa thi Hương nữa cơ mà."

Nghe thấy hoàng đế cười ra tiếng, Lục đô đốc đang buồn chán bên cạnh vội thừa cơ hỏi:

- Bệ hạ thấy báo cáo này thế nào?

Gia Tĩnh gật gù:

- Ừ không tệ.

Đối với một hoàng đế khắc bạc mà nói, đánh giá như thế là hết sức hiếm có rồi. Lúc này mới nhớ tới nguyên nhân gọi Lục Bỉnh tới, hỏi:

- Khanh thấy việc này xử lý ra sao?

- Tất cả đã ở trong lòng bệ hạ.

Lục Bỉnh rất biết nói thuận theo dòng.

Gia Tĩnh ném vờ tấu chương, cười mắng:

- Khanh cũng chơi trò khôn lỏi với trẫm sao?

Lục Bỉnh mặt mày nhăn nhó:

- Bệ hạ, đây không phải khôn lỏi, mà thực sự thần không có chủ ý gì.

Rồi lật tấu chương của Thẩm Mặc nói:

- Vi thần trọng điểm xem đoạn đại thắng Vương Giang Kinh, Thẩm Mặc nói Văn Hoa và Tôn Hiến thúc giục nhiều lần, Trương Kinh mới điều quân bắc thượng, làm Gia Hàng bỏ ngỏ, rõ ràng là Trương Kinh không chịu nổi áp lực mới xuất chiến, còn tạo thành hiểm cảnh cho Gia Hàng, đáng giết.

Sau đó chỉ đoạn tiếp theo:

- Nhưng sau đó Thẩm Mặc lại nói, Tôn Hiến sau khi lui địch ở Gia Hưng, Trương Kinh lập tức đem quân Tùng Giang về, thế nhưng vẫn do Tốn Hiến chỉ huy cuộc chiến Vương Giang Kinh.

Ông ta gãi đầu:

- Vậy thì lạ quá, Trương Kinh có vương bài trong tay, toàn quyền tổng đốc, không truy cứu trách nhiệm Tôn Hiến vượt quyền chỉ huy quân đội, còn tiếp tụng buông quyền cho Tôn Hiến chỉ huy đại quân gành toàn thắng. Nói ra Trương Kinh không phải là hoàn toàn vô dụng, ít nhất biết mình, biết bản thân không ra gì, nên nhường chiến trường lại cho Hồ Tôn Hiến.

- Ngồi không ăn bám mà thôi.

Gia Tĩnh hừ lạnh một tiếng:

- Vậy có tính là cái gì.

Lục Bỉnh nói:

- Nhớ năm xưa vi thần mới đảm nhận trọng trách, sợ năng lực của mình không đủ, làm hỏng đại sự của bệ hạ. Bệ hạ dạy thần: Cấp tên có năng lực, có thể dùng cấp dưới vô dụng, vì cấp tên có chủ ý, người khác làm chạy vặn là được; nhưng nếu cấp trên vô dụng, biết dùng cấp dưới có bản lĩnh, mặc dù trong lòng không thoải mái, nhưng thế nào cũng có người đưa ra chủ ý hộ.

Tới đó nghiêm túc nói:

- Vi thần cho rằng ở điều này, Trương Kinh làm không tệ

Gia Tĩnh mặt sầm xuống, muốn ông ta thay đổi chủ ý không dễ, chỉ nghe ông ta hừ lạnh:

- Trận này có thể không luận tội chết, nhưng Trương Kinh vô dụng, sợ địch thì là sự thực.

Lục Bỉnh quá hiểu Gia Tĩnh, biết Trương Kinh hỏng chắc, thầm nghĩ :" Trương Kinh à Trương Kinh, hai ta chưa từng gặp mặt, ta cứu ông một mạng là tốt lắm rồi, đừng mong ta thẳng thắn can gián, giữ quan chức cho ông." Rốt cuộc thì là ông ta không dám đắc tội với Nghiêm Thế Phiên.

- Nhìn từ báo cáo của Thẩm Mặc, Trương Kinh đúng là gan nhỏ, tài cũng nhỏ, có chút ham hưởng thụ. Nhưng ông ta cũng làm một số việc thực, như từ khi ông ta tới nhậm chức, các phủ huyện đều gia cố phong ngự, không còn để phát sinh ra thảm cảnh phá thành. Hơn nữa mặc dù quân đội không phải do ông ta huấn luyện, nhưng dù sao là mộ binh theo lệnh của ông ta.

Vừa nói ông ta và len lén nhìn Gia Tĩnh, Lục Bỉnh thấy mặt Gia Tĩnh biến đổi khó lường, lòng liền sợ hãi, giọng cũng nhỏ dần.

Gia Tĩnh tựa cười tựa không, hỏi:

- Rốt cuộc khanh muốn nói gì?

Lục Bỉnh nuốt nước bọt nói:

- Vấn đề của Trương Kinh .. Là vấn đề năng lực, không phải vấn đề thái độ.

Đó là thuốc cải tử hoàn sinh mà ông ta lĩnh hội được từ chỗ Thẩm Mặc.

Hàng mi dài của Gia Tĩnh nhướng lên, chỉ nghe ông ta cười lạnh:

- Từ Giai cho khanh bao nhiêu tiền?

Lục Bỉnh vội quỳ xuống khấu đầu, kêu oan tày trời:

- Lão già Từ Giai đó nổi tiếng nghèo đói, trừ cái nhà bệ hạ ban cho, thì chẳng còn gì đáng tiền nữa.

Vốn cho rằng nói thế Hoàng đế sẽ bỏ qua, ai ngờ Gia Tĩnh lại hỏi:

- Chẳng lẽ là Dụ Vương?

Lục Bỉnh ngẩng đầu lên:

- Bệ hạ, vương gia cầu tới ai cũng chẳng cầu tới vi thần.

Gia Tĩnh đế có không ít con trai, nhưng hiện giờ chỉ có hai đứa còn sống. Dụ Vương lớn hơn một chút, Cảnh Vương nhỏ hơn, nhưng ông ta chưa lập thái tử, hai người đó đấu đá ra sao khỏi nói cũng biết. Có Cảnh Vương ở bên cạnh nhìn chằm chằm, Dụ Vương vạn lần không dám tiếp xúc với thân tín số một của hoàng đế, dù chết một trăm Trương Kinh cũng thế.

- Vậy thì khanh ăn no rửng mỡ, rảnh rỗi quá mức rồi hả?

Gia Tĩnh bật cười, mắng:

- Nói đi, rốt cuộc khanh có ý gì?

Lục Bỉnh sắc mặt trịnh trọng:

- Mặc dù thần cũng hận không thể giết Trương Kinh, nhưng thần thấy sau khi địa thắng giết thống soái thì phải cẩn thận là hơn. Tránh cho những kẻ không biết chân tướng ăn nói quàng xiên, làm đông nam thêm loạn.

Gia Tĩnh lắc đầu:

- Khanh chưa xem tấu chương của Trương Kinh, hắn nói sau khi Lang Thổ binh tới, Trương Kinh vẫn không xuất chiến, bách tính căm hận. Giết Trương Kinh càng làm lòng dân thống khoái.

Lục Bỉnh nói:

- Vậy phải làm sao?

Ông ta chỉ vào câu lợi hại nhất của Thẩm Mặc:

- Thổ binh hung dữ, nên mới gọi là Lang binh, là lính mạnh cũng là phỉ cường, chỉ mỗi Trương Kinh mới miễn cưỡng khống chế được.

- Chuyện này...

Gia Tĩnh tựa hồ lay động, tựa hồ thở phào, cuối cùng xua tay nói:

- Để trẫm nghĩ đã.

~~~~~~~

Trời tối dần, tiểu thái giám thắp đèn trong đại điện lên, các vị đại học sĩ ngồi ngay ngắn trên ghế, người đọc sách, người xem tấu chương. Có người nhắm mắt dưỡng thần, có người đỡ đỡn thất thần ...Hoàng Đế chưa cho đi, bọn họ ở đó đợi một ngày, không biết bao giờ mới được về nhà.

Nhắm mắt dưỡng thần là Nghiêm Tung, bằng vào hiểu biết về hoàng đế của lão ta, lão biết không ai xoay chuyển nổi cục diện. Cho nên lão thoải mái thả hồn vào cõi tiên.

Đờ đãn là Từ Giai, vừa tỉnh lại ông ta đã đọc hai bản sao tấu chương, biết ngay Trương Kinh xong đời, ngày tháng của mình cũng đã hết. Nếu như kêu oan cho Trương Kinh, Hạ Ngôn chính là vết xe đổ. Ông ta còn nhớ rõ, thiên hạ đều cho rằng Tằng Tiến bị oan uổng, Hạ Ngôn càng vô tội, nhưng hoàng đế độc tài chuyên quyền, không chỉ giết Tằng Tiến, còn giết Hạ Ngôn.

Cái cảnh đầu người rơi xuống đất quay về trước mắt Từ Giai, làm toàn thân ông ta ướt đẫm. Trong lòng ông ta giác ngộ, hoặc kiên trì nguyên tắc chết cùng Trương Kinh, hoặc bỏ nguyên tắc sống trộm qua ngày.

Cần phải sống, còn sống mới còn hi vọng. Dường như tự an ủi bản thân, nhưng ông ta biết rõ làm thế hậu quả ra sao. Tất cả mọi người đều biết, Trương Bán Châu là thủ hạ của Từ Hoa Đình, nhưng vào thời khắc quan trọng, Từ Giai lại vứt bỏ thủ hạ thân tín nhất.

Tất cả sẽ khinh bỉ con người của ông ta, coi ông ta là tên tiểu nhân tham sống sợ chết, chỉ biết lợi riêng.

Ông ta đã nhìn thấy được, những Thanh Lưu tụ họp bên quanh mình sẽ nhạo báng kinh bỉ tan hết, không cùng mưu việc với ông ta nữa. Đáng sợ hơn, ân sủng của Hoàng Đế sẽ quay lại trên người Nghiêm Tung, để ông ta một mình đối diện với Nghiêm đảng cực mạnh, với cả Cẩm Y Vệ đáng sợ.

Sự thực tàn khốc dạy cho Từ Giai biết, trước mặt đôi cao thủ hắc đạo cha con Nghiêm Tung, công lực của ông ta còn kém lắm. Nửa ngày trời ông ta không có giọt nước nào vào bụng, cả người trong trạng thái vô tri vô giác, bất lực chờ hoàng đế tuyên án.

Cuối cùng Lục đô đốc mặt trầm như nước đi ra, nói:

- Chư vị đại nhân, bệ hạ triệu kiến.

Nghiêm Tung nhìn ông ta dò hỏi, Lục Bỉnh khẽ gật đầu rồi rời đi.

Từ Giai như xác chết biết đi, theo Nghiêm Tung vào đại điện, hoàng đế lạnh như băngnói:

- Đốc phủ vốn có không gánh được trọng trách, các khanh tiến cử người kế nhiệm đi.

Từ Giai giật mình đánh thót, ông ta biết dự liệu vừa rồi không sai, lòng đau đớn muốn chết, cố gượng giữ lấy thân thể, quỳ trên mặt đất, run rẩy nói:

- Bệ hạ, nên chăng chờ Trương Kinh về kinh rồi hỏi trước mặt hẵng ra quyết định.

Kéo dài được ngày nào hay ngày đó, đó là điều duy nhất ông ta có thể làm cho Trương Kinh.

Gia Tĩnh hừ lạnh:

- Nể mặt khanh, trẫm đã không giết ông ta rồi, chẳng lẽ còn chưa đủ?

Miệng Từ Giai há hốc nhét được cả quả trứng vịt vào, Nghiêm các lão thì đút được cả trứng ngỗng vào miệng, hai vị đại nhân nhìn hoàng đế không sao tin nổi.

Bao năm qua vị hoàng đế không hiểu nhân ái là gì này chỉ biết đẩy người ta vào chỗ chết đêu hiểu hạ thủ lưu tình.

Dù sao Từ Giai tuổi còn trẻ, phản ứng nhanh hơn, thừa lúc Nghiêm các lão còn chưa khép miệng lại được, liền dập đầu bình bịch, nước mắt tuôn như mưa:

- Bệ hạ nhân từ ...

Thế là đóng cái đinh cuối cùng vào ván, Nghiêm Tung không còn cách nào phá hỏng nữa.

Nghiêm các lão hiễu rành mạch tính cách của Gia Tĩnh, nhìn đôi mắt sâu thẳm của ông ta, biết đây là quyết định cuối cùng rồi. Trong lòng lấy làm lạ :" Sao lại không thành?" Có điều tuy không kéo được cả Trương Kinh lẫn Từ Giai ra pháp trường như mong muốn, nhưng ít nhất hạ được Trương Kinh, Từ Giai cũng sẽ bị liên lụy lớn, coi như tạm được.

Hiện giờ chưa phải là lúc hưởng thụ hương vị thắng lợi, Từ Giai tắt hẳn rồi, không ai có thể tranh giành với lão ta nữa, Nghiêm Tung thong thả nói:

- Lão thần cho rằng, trận này Triệu Văn Hoa có công đốc chiến, Hồ Tôn Hiến có công trù mưu, hai người lại hợp ý ... Ông bằng tiếp tục để hai người đó làm.

- Không được.

Hoàng đế từ chối thẳng thừng, ông ta thực sự không dám tưởng tượng, nếu như để tên ngu xuẩn Triệu Văn Hoa kia làm tổng đốc, đông nam trở thành cái dạng gì. Thấy Nghiêm các lão nhìn mình rất tội nghiệp, Gia Tĩnh bịa bừa ra lý do:

- Trong kinh không thể thiếu Triệu Văn Hoa, đợi tân tổng đốc tới rồi, thì gọi hắn về làm đại ti không.

Đại ti không chính là công bộ thượng thư, quản lý công trình toàn quốc, Triệu Văn Hoa vốn là công bộ thị lang, hiện giờ xem như lên chính chức. Lật đổ Trương Kinh , Triệu thị lang là lão đại thực tế của đông nam, giờ về kinh làm lãnh đạo công nhân, chẳng phải ngoài thăng trong giáng sao.

Nghiêm Tung cảm thấy thất vọng, nhưng lão không dám lộ ra ngoài, mà cười khà khà nói:

- Nếu bệ hạ không nỡ xa Triệu Văn Hoa, vậy vi thần cũng không nghĩ ra nhân tuyển thích hợp nữa.

Hoàng đế lại nhìn ba vị đại học sĩ đứng kia, ba người đó quả nhiên lắc đầu nói không có nhân tuyển thích hợp, chẳng ai dám đắc tội với Nghiêm các lão.

- Từ khanh thì sao?

Gia Tĩnh đưa mắt sang Từ Giai, hỏi vị thứ phụ đang cảm kích từ tận đáy lòng:

- Khanh có nhân tuyển thích hợp không?

Đối diện với cơ hội lần thứ hai từ trên trời rơi xuống, Từ Giai hít sâu một hơi, nỗ lực trấn tĩnh lại, nói:

- Tuần phủ Tô Tùng từng dâng tấu mười khó khăn ba đối sách kiềm chế giặc Oa, hơn nữa còn ở tiền tuyến kháng Oa đông nam, kinh nghiệm phong phú, thần lớn gan tiến cử.

- Chuẩn tấu.

Hoàng đễ phất tay:

- Hồ Tôn Hiến làm trợ thủ, lập tức thăng lên làm tả thiêm đô ngự sử tuần phủ Chiết Giang.

- Trương Kinh , Lý Thiên Sủng tham sống sợ chết, sợ đánh nuôi giặc, vốn nên chém đầu cảnh cáo. Nhưng trời cao có đức hiếu sinh, niệm tình có chút khổ công, tước quan làm dân, đưa về nguyên quán, vĩnh viễn không được sử dụng.

- Tấn thăng Lô Thang làm tổng binh Vi Giang, Du Đại Du làm tổng binh Tô Tùng, các tướng tham chiến khác thăng một cấp, có đại công thăng hai cấp."

- Chiết Giang tuần sát sứ Thẩm Mặc không ngại gian khó, cần mẫn làm việc, không ngại mũi tên hòn đạn, trung thành nhạy bén, được ban Kỳ Lân phục, bổ nhiệm Chiết Giang tuần án kiêm giám quân."

Kim khẩu đã mở đã là thánh chỉ, Từ Giai lập tức soạn chiếu, Lý Phương dùng ấn đóng lên, sau đó khoái mã đưa tới đông nam, tạo nên một trận động đất siêu cấp.

Nhìn các đại thần và thái giám nối đuôi nhau rời đi, khóe miệng Gia Tĩnh nhếch lên nụ cười lạnh, tỏ ra cao thâm khó lường.

Kỳ thực Từ Giai không cần lo lắng, dù Trương Kinh có bị chặt đầu, địa vị của ông ta cũng sẽ không ảnh hưởng chút nào.

"Vì các ngươi có đấu đá tưng bừng ra sao, trẫm đều bình tĩnh đứng ngoài quan sát và là người đưa quyết định cuối cùng." Gia Tĩnh thầm nghĩ :" Thiên hạ này chỉ có một chủ nhân, sẽ không xuất hiện kẻ thứ hai."

Cảm giác ưu việt tốt đẹp, Gia Tĩnh đế phất tay tới cung NGọc Hi tu luyện.

~~~~~~~~~~~~~~

- Chuyện này là sao?

Trong phủ đô đốc, Nghiêm Thế Phiên hỏi Lục Bỉnh:

- Sao hoàng đế đột nhiên bình tĩnh lại?

Lục đô đốc thản nhiên:

- Ta không nói một câu nào bất lợi cho huynh, luôn dồn Trương Kinh vào chỗ chết.

Nghiêm Thế Phiên dậm chân:

- Không phải là bảo huynh giữ im lặng sao? Huynh chỉ cần nói gần như thế là được.

Lục Bỉnh lấy làm lạ:

- Ta nói này Đông Lâu huynh, ta một lòng giúp đỡ huynh, bệ hạ đột nhiên thay đổi chủ ý, sao lại trách ta.

Nghiêm Thế Phiên bực bội:

- Huynh vừa nói đỡ cho chúng ta, bệ hạ liền cho rằng thân tín số một đã thành người cùng hội với Nghiêm gia ta, lại chẳng đề phòng nhà ta sao?

Nói rồi chửi :

- Mẹ nó, làm lợi cho lão tiểu tử Từ Giai.

Xong phẫn nộ bỏ đi.

Đợi hắn đi rồi, Thẩm Luyện sau rèm đi ra, chắp tay nói:

- Đa tạ đại nhân bảo vệ tên học trò bướng bỉnh đó.

- Y giúp ta, ta tất nhiên báo đáp.

Lục Bỉnh khoát tay.

Thẩm Luyện gật đầu, ánh mắt nhìn về phương nam xa xôi, nói:

- Sau này còn phải phiền đại nhân nhiều.

- Không vấn đề gì.

Lục Bỉnh cười nói:

- Vị sư đệ này ta nhận chắc rồi.

Nhưng ông ta không nhìn thấy ánh mắt như quyết định điều gì đó của Thẩm Luyện.

Mùa đông này ở Hàng Châu đặc biệt lạnh, tuyết rơi nhiều hơn mọi năm nhiều.

Nhưng thời tiết có tệ đến đâu cũng không ngăn được bước chân thoăn thoắt của A Man, cô bé mặc áo bào nhỏ đẹp đẽ, đúng giờ chạy tới phòng Thẩm Mặc, phát lời mời chân thành:

- Đại thúc, chúng ta ra ngoài chơi đi.

Thẩm Mặc sợ lạnh, loại thời tiết này y quyết không ra ngoài, liền dụ:

- A Man, chúng ta nướng cá chạch đi.

Nói xong đá đít Thiết Trụ số khổ ra ngoài, bảo hắn ra hồ bắt cá chạch. Mùa đông cá cách trốn hết trong bùn, hoàn toàn mất đi tính linh hoạt, rất dễ bắt, lại béo mũm ngon lành.

Nhu Nương đang mài mực cho Thẩm Mặc, nghe thế cười khẽ:

- Đại nhân còn viết thư nữa không?

Thẩm Mặc đã quay về ở được dăm ba ngày rồi, hai người dần dần quen thuộc.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Tạm thời mặc mấy chuyện phiền lòng đó, tránh ảnh hưởng tới khẩu vị.

A Man gật đầu rất thành thực:

- Nướng cá chạch rất quan trọng.

Thẩm Mặc cười lớn, bảo Nhu Nương đi chuẩn bị vật liệu. Nhu Nương quen việc rồi, không bao lâu sau mang các thư về, trừ vật liệu cần có thì còn mang mấy đĩa nấm, cánh gà, sò tươi, đều là thứ thường ngày Thẩm Mặc và A Man thích nhất.

A Man sướng muốn bay lên rồi, chạy vòng quanh Nhu Nương reo lên:

- Tỷ tỷ thật tốt.

Lầm Thẩm đại thúc nghe mà buồn bực.

Thẩm Mặc và Nhu Nương hợp lực đem lò than bên ngoài mở ra, đặt giá lên trên miệng lò, liền trở thành cái lò nướng, điều này đi ngược lại với mục đích ban đầu người thiết kế, nhưng Thẩm Mặc cứ làm thế, chẳng ai làm gì được y. Trước tiên là nướng vài cái cánh gà cho A Man đỡ thèm, đợi Thiết Trụ về mang các Chạch đã rửa sạch dùng vòng sắt móc lấy, mới đặt lên làm món chính.

Trong tháng chạp này, kỹ thuật nướng của Thẩm Mặc tiến bộ vùn vụt, chỉ thấy một tay y như gảy đàn xoay cá chạch, tay kia cầm bút lông sói, chấm vật liệu Nhu Nương dày công chuẩn bị lên, vừa nướng vừa quết, động tác ưu nhã , đợi cá chạch chín vàng, vật liệu cũng thấm đều.

Trước tiên lấy ra cho Tiểu A Man đã sốt ruột ăn trước, A Man rất biết ăn, cô bé bóc lớp da cháy, bên trong lộ ra thịt trắng mềm, đưa lên miệng Thẩm Mặc. Để y cắn trước một miếng nhỏ, A Man mới vui sướng ăn từng miếng nhỏ một. Chẳng phải hai người họ làm bộ nho nhã, mà bên trong còn có nội tạng, phải cắn nhẹ, thong thả thưởng thức.

~~~~~~~~~~~

Mấy người đang tiến hành nướng cá trong gian phòng xa hoa, bản thân không thấy quái dị, nhưng khi người ngoài vào, thấy cảnh này nhất định rớt hàm. Cho dù là lão tiên sinh biết nhiều hiểu rộng cũng thiếu chút nữa tưởng mình đang mộng du.

Tới khi Thẩm Mặc nhiệt tình chào hỏi, A Man đưa một miệng thịt cá trạch thơm lừng tới miệng, tổng đốc già mới phản ứng lại, lẩm bẩm:

- Các ngươi cũng lắm trò quá nhỉ?

Nghe chủ nhà bình phẩm như thế, Thẩm Mặc xấu hổ cười:

- Chơi đùa cùng trẻ con thôi, làm đại nhân chê cười rồi.

Nói xong mời Trương tổng đốc vào thư phòng nói chuyện.

Nhu Nương dâng trà thơm lên cho hai vị đại nhân, đóng cánh cửa lim dầy lại, trong phòng liền trở nên yên tĩnh.

Trương Kinh hớp một ngụm trà, nói:

- Ngày mai thánh chỉ tới nơi, lão phu và Lý Thiên Sủng phải cuốn xéo rồi.

Con đường chính thức luôn chậm hơn một bước, thực tế tin tức này toàn Chiết Giang đều đã biết.

Thẩm Mặc nói:

- Xin lỗi, không giúp gì được cho bộ đường.

Mấy ngày qua y đều trốn trong phòng, chính là sợ gặp vị tổng đốc sắp ra đi này.

Trương Kinh thì lại thần sắc yên bình, vẻ mặt không nặng nề như Thẩm Mặc tượng tượng, ông ta mìm cười nói:

- Từ các lão đã gửi thư tới, kể ngọn nguồn sự việc rồi. Lão phu biết mình được xử phạt mãi mãi không được trọng dụng đã là cực kỳ may mắn .. Mặc dù Từ các lão nói là Lục đô đốc tương trợ, nhưng trực giác cho lão phu biết, báo cáo của Chuyết Ngôn mới là lực đẩy chủ yếu.

Nói xong tò mò nhìn Thẩm Mặc:

- Có thể tiết lộ một chút được không?

Thẩm Mặc nói:

- Nếu như không có đại nhân vật muốn cứu đại nhân, học sinh có viết hoa nở trên giấy cũng vô dụng.

Thấy y không chịu nói thêm, Trương Kinh biết trong đó có ẩn tình, chỉ chắp tay vái thật sâu:

- Bất kể thế nào cũng phải tạ ơn Chuyết Ngôn trượng nghĩa tương trợ.

Thẩm Mặc vội đáp lễ:

- Đại nhân làm học sinh thật xấu hổ.

Hai người ngồi trở lại, vẻ mặt Trương Kinh càng trở nên nghiêm túc, ông ta trầm giọng nói:

- Chuyết Ngôn có cái nhìn thế nào về cục diện Chiết Giang sau này.

- Chuyển biến đột ngột.

Lúc này không cần phải giấu diếm, Thẩm Mặc có gì nói đó luôn:

- Sau đại thắng, chủ soái bị bãi miễn, đây là một đả kích nặng nề với công cuộc kháng Oa, nhất là đại nhân đi rồi, cả triều không tìm được ai có thể trấn áp các đạo tướng quân, cùng với viện binh Lang Thổ binh nữa. Bên lên bên xuống, chắc chắn làm ổn định lòng giặc Oa, khiến chúng thêm ngang ngược.

Y thở dài:

- Đầu xuân năm sau bọn chúng sẽ điên cuồng báo thù...

- Cậu nói không sai, mùa xuân năm sau còn gian nan hơn mùa đông năm nay.

Trương Kinh cười khẽ:

- Nhưng không cần quá bi quan.

- Xin đại nhân chỉ giáo.

Thẩm Mặc trịnh trọng nói.

- Kỳ thực không có gì thần bí cả.

Trương Kinh nói:

- Trải qua một năm gian khổ tác chiến, quân dân Chiết Giang không còn hoảng loạn nữa, nhất là sau trận Vương Giang Kinh , làm bọn họ biết thì ra chủ lực của giặc Oa cũng có thể đánh bại, kinh nghiệm và lòng tin tích lũy được này mới là thu hoạch lớn nhất.

Nói rồi nhìn thẳng Thẩm Mặc:

- Cho nên Chuyết Ngôn phải bảo vệ tốt bộ đội tham chiến, nhất là đại tướng lãnh binh, chỉ cần còn bọn họ, Chiết Giang không loạn được.

Thẩm Mặc nghe vậy cười khổ:

- Đại nhân nên nói câu này với Chu đại nhân chứ.

- Chỉ có thể nói với cậu thôi.

Trương Kinh trầm giọng:

- Họ Chu căn bản không ở lâu được.

Đối với lời chém đinh chặt sắt này, Thẩm Mặc cả kinh:

- Theo học sinh biết, khi Nghiêm các lão tiến cử Triệu thị lang, bị bệ hạ phủ quyết ngay, lại để Từ các lão tiến cử, nên mới tới lượt Chu trung thừa. Có thể thấy bệ hạ quyết không để Nghiêm các lão động vào chức tổng đốc này rồi.

Trương Kinh lắc đầu:

- Có biết vì sao lão phu bị cách chức không?

- Nghe nói là vì đấu tranh thất bại.

- Đừng có thấy Nghiêm Tung quyền thế che trời, nhưng nếu bệ hạ muốn bảo vệ ta, lão cũng không dám lên tiếng.

Trương Kinh hạ thấp giọng:

- Vì bệ hạ bất mãn với ta, đó mới là nguyên nhân căn bản.

Thẩm Mặc không lên tiếng nghe ông ta nói tiếp:

- Nguyên nhân không gì ngoài sách lược kháng Oa của ta đi ngược với đường lối của bệ hạ.

Trương Kinh bình tĩnh nói:

- Bệ hạ hi vọng đánh nhanh thắng nhanh, ta lại thong thả từ từ, tất nhiên là bất mãn với ta, cũng khiến Nghiêm đảng xô đổ ta.

Thẩm Mặc tròn mắt, khó tin:

- Đại nhân, nếu đúng là như thế, chẳng ai làm nổi cái chức tổng đốc đông nam này nữa.

Vì tình thế đông nam đã bày rõ ra đó, muốn nhanh? Thường Ngộ Xuân có đội mồ sống dậy cũng uổng công.

- Lời này khó nghe nhưng đúng là sự thực.

Trương Kinh nói rất thiếu trách nhiệm:

- Chỉ tới khi bệ hạ đổi vài người, biết chẳng ai có thể đánh nhanh thắng nhanh, thì vị tổng đốckia mới an tâm mà làm.

Nói rồi nhìn Thẩm Mặc:

- Nhưng Chuyết Ngôn cậu thì khác, bệ hạ lần này bổ nhiệm cậu làm tuần án giám quân, mặc dù chức vị không cao, nhưng có thể giám sát cả quân chính, so với tuần án thường thì hơn nhiều, hơn nữa không giao ấn để Chuyết Ngôn làm quan cụ thể, chính là bảo hộ cậu đó.

- Bảo hộ?

- Hiện giờ triều đình Nghiêm đảng độc quyền, nhưng thanh danh lại thối không ngửi được.

Trương Kinh cười khẩy:

- Đi theo đám người này, như cỏ cắm vào phân, tươi thì tươi đấy, nhưng khó thoát được mùi thối. Một khi Nghiêm đảng tan vỡ, đừng mơ có chỗ đững triều đình nữa.

Cười ha hả nói:

- Không làm quan có công việc cụ thể, thì có thể vượt qua các quan hệ rắc rối phức tạp, nhưng lại toàn quyền giám sát, làm bọn chúng không thể lôi kéo, không thể đả kích, đây không phải bảo hộ là cái gì?

Nói rồi chắp tay với Thẩm Mặc:

- Chúc mừng Thẩm lão đệ, hiện giờ cả Giang Triết đều biết Chuyết Ngôn chính là người đại diện của bệ hạ, không ai dám gây chuyện.

Những điều này Thẩm Mặc cũng nghĩ tới rồi, nhưng tương lai quá xa vời, Gia Tĩnh hoàng đế lại hay thay đổi, ai biết qua vài ngày còn nhớ nổi tới mình không, có lẽ ông ta nói thể để khích lệ mình thôi, nên chỉ nói khẽ:

- Chỉ e học sinh không có bản lĩnh lớn như thế.

- Nhưng cũng không phải bảo vệ trọn vẹn cho Chuyết Ngôn đâu.

Trương Kinh lắc đầu:

- Bất kể là ai tới làm tổng đốc, trong một thời gian dài, Chiết Giang sẽ đều do Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến định đoạt. Lô Thang thì không cần lão đệ bận tâm, hắn sớm đã mắt qua mày lại với Hồ Tôn Hiến rồi; Thang Khắc Khoan thì có quan tâm cũng vô dùng, hắn quá thân thiết với ta, lại là người quá kiêu ngạo, Hồ Tông Hiến muốn lập uy thì sẽ lấy hắn ra khai đao. Còn về Đàm Luân, Đường Thuận Chi, tên nào cũng lọc lõi giang hồ cả rồi, hoàn toàn không cần lão đệ lo tới.

Dừng một lúc, ông ta nói:

- Ta lo là lo cho Du Đại Du và Thích Kế Quang, bọn họ đều là võ tướng không có phái hệ, rất dễ thành đồ hi sinh cho kẻ khác.

Thẩm Mặc nói:

- Chỉ cần học sinh còn ở Chiến Giang ngày nào sẽ toàn lực hoàn thành phó thác của ngài.

Trương Kinh gật đầu, lại ấm úng nói:

- Còn một việc nữa, hơi chút làm khó người khác, lão đệ không đồng ý cũng không sao cả.

- Đại nhân cứ nói thẳng đi.

- Lang Thổ binh.

Trương Kinh thở dài:

- Chính giống như lão đệ lo, ta rời đi một cái, bọn họ sẽ thành vấn đề lớn ... Cuối cùng không cách nào thu thập được, triều đinh sẽ đuổi bọn họ đi.

- Vậy thì quá đáng tiếc.

Thẩm Mặc đã thấy thực lực mạnh mẽ của Lang Thổ binh, biết không có bọn họ chống cự phía trước, chỉ e quan quân sẽ lộ nguyên hình.

- Cho nên Chuyết Ngôn, cậu có thể nghĩ được cách giúp bọn họ ở lại không?

Vấn đề này quá lớn, Thẩm Mặc chỉ nói tận lực mà làm, nhưng không nắm chắc.

Trương Kinh kiên nhẫn khuyên y:

- Lang binh đều nghe Ngõa phu nhân, Thổ binh đều nghe Bành Minh Phụ, ta sẽ nói chuyện với cả hai người đó, chỉ cần Chuyết Ngôn vỗ về được cả hai người họ thì không có vấn đề gì.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Nếu như học sinh có đủ bạc thì không vấn đề gì, đây chẳng phải chuyện khó, có tiền sai khiến được quỷ thần, nể mặt tiền, bọn họ sẽ nghe lời.

Rồi giang hai tay ra:

- Nhưng học sinh một là không có quyền hai không có tiền, lấy cái gì đi vỗ về người ta.

Trương Kinh cười khan:

- Chuyết Ngon giúp thúc giục vài câu là được.

- Học sinh hỏi câu nữa.

Thẩm Mặc cười lạnh:

- Tiền thưởng ba trận chiến thắng có được thực hiện không?

Trương Kinh lắc đầu:

- Không có, số tiền này do binh bộ hứa, hộ bộ cấp, thế nào cũng phải đợi lão Chu nhậm chức, để cho ông ta bán cái ân tình này.

- Chẳng may Chu đại nhân không cấp thì sao?

Thẩm Mặc thởi dài:

- Hoặc là bớt xén một phần, điều này là rất có thể.

- Tận sức mà làm vậy.

Trương Kinh thở dài:

- Nếu như không có cách nào thì để bọn họ sớm trở về, tránh tình thế ác hóa.

Thẩm Mặc gật đầu, nói:

- Học sinh biết rồi.

~~~~~~

Ngày hôm sau thánh chỉ tới.

Trong đội nghi trượng thái giám truyền chỉ, không ngờ có những người thần bí ngoài thành hôm nọ, nhưng hôm nay bọn họ mặc áo choàng thuần một màu đen, mặc Phi Ngư Phục, lại nhìn hông đeo Tú Xuân Đao trong vỏ da cá mập, chính là Cẩm Y Vệ làm người ta nghe tên kinh hồn táng đởm.

Căn bản không để ý tới văn võ bá quan nghênh tiếp ngoài cửa thành, Cẩm Y Vệ đưa thái giám truyền chỉ tới thẳng nha môn tuần phủ. Tuyên bố đạo thánh chỉ kia ở trước hương án, mặc dù nội dung của nó sớm đã truyền đi, nhưng tới giờ phút này mới sinh hiệu lực .... Đương nhiên Chu tổng đốc còn ở Tô Châu, phải đợi thái giám truyền chỉ lấy ấn tín của Trương Kinh, rồi quay về truyền chỉ mới được nhậm chức.

Bắt đầu từ lúc này, chủ nhân của nha môn tuần phủ là Hồ Tôn Hiến, không liên quan gì tới Lý Thiên Sủng nữa. Theo thông lệ Lý Thiên Sủng phải lập tức giao phó ấn tín, rời khỏi nha môn để tân quan tiếp thụ văn võ tham bái.

Không ngờ xảy ra vấn đề, Lý Thiên Sủng ôm lấy ấn tín, không đưa ai hết. Hắn ta từ khi nhậm chức tới nay một lòng vì công việc, lấy hết tâm huyết ra dồn vào đó, muốn lập nên một phe sự nghiệp.

Dè đâu tất cả chỉ nhữ một giấc mộng đẹp hoang đường, làm người ta tỉnh lại không sao chấp nhận được. Vĩnh viễn không được dùng, đối với quan viên mới ba tám tuổi, đang độ đỉnh cao của đời người, thì còn khó chịu hơn cả bị giết.

Mấy ngày trước hắn luôn an ủi bản thân :" Tất cả chỉ là tin đồn thôi, đợi thánh chỉ tới sẽ không cần giải thích mà tan." Hiện giờ thánh chỉ cuối cùng đã tới, tất cả đều là sự thực, trừ tiếng trái tim tan nát không còn nghe thấy cái gì, hai mắn là tấm màn đen, không còn nhìn thấy cái gì. Khiến cho bên cạnh gọi nhiều lần cũng không hề có phản ứng.

Mọi người đưa mặt nhìn nhau, vây quanh hắn không biết làm sao, Chiết Giang án sát sứ Chu Nam Bật thấy sắc mặt Hồ Tôn Hiến không vui, hắn có ý lấy lòng cấp trên mới, liền cắn răn đưa tay cầm lấy ấn tín trong lòng Lý Thiên Sủng, không ngờ muốn dùng sức cướp đoạt.

Lý Thiên Sủng hồn vía đã mất, bị hắn cướp lấy ấn tín, Chu Nam Bật còn chưa tâng công với chủ mới, Lý Thiên Sủng đã rít lên:

- Trả lại ta.

Lời chưa dứt đã như con chó điên nhào tới.

Chu Nam Bật sợ hãi, vội vàng ôm ấn tín bỏ chạy, hai người cứ một trước một sau đuổi nhau, diễn một vở hài kịch hoang đường trong nha môn tổng đốc. Nhưng không ai cười nổi, sắc mặt Hồ Tôn Hiến càng đen như đít nồi.

Đầu lĩnh Cẩm Y Vệ thấy ngứa mắt, Lý Thiên Sủng vừa khéo chạy qua bên cạnh, liền đưa tay đẩy hắn ta ngã lăn ra cửa.

Chu Nam Bật thở hổn hển cám ơn, ai ngờ vị đầu lĩnh đó khinh miệt nói:

- Chó còn biết nhớ chủ cũ.

Ý rằng ngươi không bằng con chó.

Chu Nam Bật mặt đầy xấu hổ, nói:

- Làm chó rất tốt, rất tốt.

Liền chạy tới trước mặt Hồ Tôn Hiến, quỳ sụp xuống:

- Đại nhân, hạ quan lấy ấn tín về rồi.

Hồ Tôn Hiến lạnh nhạt nhìn hắn, không đưa tay ra nhận, trầm giọng hỏi:

- Chu đại nhân nắm giữ hình danh một tỉnh, hẳn là rõ Đại Minh luật như lòng bàn tay.

Thấy đại nhân sắc mặt không lành, Chu Nam Bật chột dạ:

- Hạ quan... Hạ quan biết.

- Vậy xin hỏi Chu đại nhân, ấn tín tuần phủ là vật thế nào?

Hồ Tôn Hiến hỏi.

Chu Nam Bật nuốt nước bọt đáp:

- Chính là tượng trung cho quyền lực của tuần phủ một tỉnh, đề đốc quân sự.

- Nếu như có người công khai cướp đoạt, thì đáng tội gì?

- Giết ngay tại chỗ...

Chu Nam Bật cuối cùng hiểu ra ý tứ của Hồ Tôn Hiến, vội khấu đầu:

- Đại nhân minh xét, Lý Thiên Sủng đã không còn là tuần phủ nữa, lại dám chiếm ấn tín của đại nhân, hạ quan lấy lại cho đại nhân, không tính là phạm pháp.

- Văn thư ấn tín chưa giao, ngươi phải coi ông ấy là tuần phủ.

Hồ Tôn Hiến hừ lạnh, cuối cùng đưa tay lấy quan ấn, hạ mệnh lệnh đầu tiên của Chiết Giang Tuần phủ:

- Lý đại nhân không trị tội ngươi, nhưng bản quan không tha ~~~ người đâu.

Đám nha dịch cũng bị đòn ra oai của hắn làm hoảng sợ, vội chạy tới hô vang:

- Có mặt.

- Cởi quan phục của Chu Nam Bật ra, tạm thời giam sau hậu viện.

Hồ Tôn Hiến dùng ngữ khí chắc như đinh đóng cột:

- Đợi bản quan bẩm với Đại lý tự, đưa hắn tới Bắc Kinh xử lý.

*** Nhắc lại, Đại lý tự là tòa án tối cao.

Chu Nam Bật vỗ mông ngựa lại sờ nhầm *** nó, bị ngựa đạp hậu cho ngất xỉu, vội vàng gào lớn cầu xin. Hồ Tôn Hiên chẳng để ý tới hắn, nói với quan viên đang câm như hến trước mặt:

- Bản quan không cần hạng a dua nịnh bợ, chỉ cần người làm việc thật sự, đã nghe rõ chưa.

Đợi văn võ dạ ran, Hồ Tôn Hiến nhìn ra cửa, muốn đỡ Lý Thiên Sủng lên, an ủi một phen. Ai dè chẳng thấy tung tích hắn đâu nữa, không chỉ hắn, ngay cả Trương Kinh cũng đã lặng lặng biến mất từ lúc nào.

Vừa thấy hai vị đại lão Chiết Giang cứ như thế biến mất, trong lòng Hồ Tôn Hiến mù mịt, sai người chiêu đãi khâm sai, rồi đi vào hậu viện.

Triệu Văn Hoa sớm đã đợi ở đó, vừa thấy hắn tới liền cười nói:

- Nhữ Trinh lấy gì cám ơn ta đây.

Hồ Tôn Hiến giật thót, thầm nhủ :" Tới lúc rồi đây." Mặc dù tư giao với Triệu Văn Hoa rất tốt, nhưng dù sao hắn chưa gặp cha con Nghiêm Tung, chỉ có thể tính là thành phần ngoại vi của Nghiêm đảng. Hiện giờ Nghiêm các lão giao một vị trí trọng yếu cho hắn, tất nhiên hắn phải tỏ thái độ rồi, đó là điều hợp lý, huống chi không phải ở chốn đông người, coi như giữ thể diện lắm rồi.

Liền không cần suy nghĩ, nói:

- Mai Lâm huynh hậu ái, tạ ơn không hết, chỉ có một lòng đi theo thôi.

Đó là thể hiện thuần phục rồi, Triệu Văn Hoa rất hải lòng, cười ha hả:

- Đi theo không dám! Chỉ cần lão đệ làm tốt công việc, nửa năm một năm, vị trí tổng đốc sẽ thuộc về đệ thôi.

Trong lòng Hồ Tôn Hiến rất rõ ràng, vội khiêm tốn nói:

- Để tiểu đệ làm thuộc hạ cho Mai Thông huynh thôi.

- Không phải lo chuyện của ta, nghe nói bệ hạ đã thăng ta lên làm công bộ thượng thư, đó là công việc béo bở nhất thiên hạ rồi, hơn làm cái chức tổng đốc suốt ngày nơm nóp lo sợ.

Triệu Văn Hoa cười hăng hắc:

- Huynh đệ, vẫn câu nói đó, làm cho tốt, tiền đồ của ca ca ở trên người đệ, đảm bảo toàn lực ủng hộ đệ.

- Vậy xin tạ ơn Mai Thôn huynh.

Hồ Tôn Hiến chắp tay lần nữa, hai người cười ha hả đi vào hậu đường uống rượu ăn mừng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Niềm vui của người này là nỗi buồn của người khác, bên trong Hồ Tôn Hiến và Triệu Văn Hoa đang sung sướng ăn mừng. Bên ngoài, trên phố, Lý Thiên Sủng thất hồn lạc phách, đi không có mục đích, thi thoảng còn vấp ngã, Trương Kinh đã đổi trang phục một lão nhân bình thường, vội đỡ hắn lên.

Mỗi lần Trương Kinh đỡ lên, Lý Thiên Sủng đều gạt ngay ra, tiếp tục đi về phía trước, Trương Kinh im lặng theo sau, sợ hắn ta nghĩ không thông sinh ra chuyện.

Lý Thiên Sủng cứ lảo đảo đi lại ngã, ngã lại đi tới bên Tây Hồ, mặt mũi tay chân thâm tím sướt xát, quan phục đỏ tươi đại biểu cho thân phận cao quý đã bẩn thỉu vô cùng, không còn dáng vẻ đường đường của quan lớn một tỉnh.

Nhìn bóng hình lếch thếch soi bóng dưới nước hồ trong xanh, Lý Thiên Sủng càng không chịu nổi, nhấc chân muốn nhào xuống, nhưng bị Trương Kinh ôm chặt lấy, quát lớn:

- Cấp Tuyền, nếu cậu chết đi cha mẹ trên bảy mươi của cậu làm sao? Ông ấy chỉ có một mình đứa con trai cậu thôi.

Lý Thiên Sủng cứng đờ, không giãy dụa nữa, dựa vào người Trương Kinh, lẩm bẩm:

- Hết rồi, đời này hết rồi...

- Đứa nhỏ ngốc, không làm quan là chuyện tốt.

Trương Kinh an ủi hắn, cũng là an ủi bản thân:

- Khà khà, rời xa chốn thị phi quan trường, không cần ngày nào cũng nơm nớp lo sợ nữa. Không cần nghĩ cách giữ vị trí mà đi tính kế người khác hay đề phòng người khác tính kế nữa.

Ông ta nhìn nước hồ sâu thẳm, giọng đầy giải thoát:

- Từ nay không còn ai coi chúng ta là gai trong mắt, dằm trong thịt nữa. Mặc dù không còn uy phong được vạn người xun xoe, không còn sơn hào hải vị, ăn ngon mặc đẹp cuộc sống xa hoa. Nhưng chúng ta cuối cùng có thể ngủ tới ba cây xào, ung dung dạo nam sơn rồi, cậu có thể tận hiếu trước giường cha mẹ, ta có thể nhìn đám cháu quây quần dưới gối, đó là thứ ngàn vàng không mua được.

Lý Thiên Sinh cuối cùng òa khóc:

- Nhưng ta không cam lòng ... Không cam lòng...

Trương Kinh vỗ lưng hắn, như dỗ đứa bé khóc quấy, dịu giọng nói:

- Khóc đi, khóc đi, khóc xong trận này chúng ta hoàn toàn được giải thoát rồi, sau này chúng ta chỉ có cười, mặc cho bọn chúng buồn, cho bọn chúng khóc.

Chương 201: Cảnh còn người mất.

Chiều hôm đó, Trương Kinh và Lý Thiên Sủng lên thuyền khách về quê, lúc này đây không có tiền hô hậu ủng, bách quan tiễn biệt, trừ mấy người mang từ quê hương tới, chỉ có Thẩm Mặc, Thang Khăc Khoan, Thích Kế Quang và Du Đại Du tới bến tàu tiễn chân.

Trong gió bắc lành lạnh, vị tổng đốc già đứng bên sông, nhìn chỉ có mấy người đưa tiễn, lòng không khỏi cảm khái :" Người chưa đi, trà đã lạnh."

Nhìn vẻ mặt hiu quạnh của ông, mấy người đưa chân trao đổi ánh mắt với nhau, Thang Khắc Khoan đi tới hai tay dâng lên một thanh đao, nói:

- Đây là thanh Oa đao Ngõa phu nhân thu được của Trần Đông trong trận Vương Gian Kinh, đại nhân thu lại làm kỷ niệm.

Trương Kinh gật đầu, nhận lấy thanh Oa đao có ý nghĩa đặc thì, chắp tay với mọi người:

- Vốn muốn cùng chư vị thanh trừ Oa họa, thế nhưng thời đại không chấp nhận, lão hủ chỉ đành cao lui một bước. Tình hình giặc Oa vẫn nghiêm trọng, xin chư vị niệm tình bách tính đông nam, đừng quá so đo vinh nhục cá nhân, nhất định phải diệt sạch giặc Oa, trả lại thanh bình cho người dân.

Bốn người cùng chắp tay:

- Mãi mãi khắc ghi lời dặn dò của đại nhân.

- Đợi toàn thắng rồi, đừng quên viết cho lão già này một phong thư, nếu không ta chết không nhắm mắt.

Trương Kinh xoay người lên thuyền, khoát tay:

- Được rồi về cả đi.

Bốn người chăm chú nhìn ván thuyền thu lại, nh thuyền dùng súng chống gậy trúc, thuyền khách chầm chậm rời khỏi bến tàu, đi xa dần trong Đại Vận Hà, nhưng gió sông mang lời ca bi thương của người tổng đốc già văn vẳng tuyền lại:

Trường Giang cuồn cuộn chạy về đông.

Bạc đầu ngọn sóng cuốn anh hùng .....

~~~~~

Người đi thì đi, người ở lại vẫn phải tiếp tục kiên trì.

Đợi hoàn toàn không thấy thuyền của Trương Kinh đâu nữa, bốn người mới cất bước rời khỏi bến tàu, Thẩm Mặc hỏi:

- Ba vị tướng quân có tính toán gì?

Mọi người đều là người quen cả, không cần che giấu.

Thang Khắc Khoan nói:

- Mạt tướng đã xin cấp tên, muốn lên phương bắc.

Ông ta là đại tướng số một của Trương Kinh, sớm bị một đám người ngứa mắt, lúc này cây đại thụ che mưa chắn gió đã đổ, ngày tháng sau này càng gian nan. Cho nên Thẩm Mặc và Thích Kế Quang đều hiểu, không nói gì cả.

Du Đại Du thì lại khuyên:

- Quốc sách nam tiễu bắc thủ của triều đình đã được định, Vũ Hà huynh hiện giờ tới phương bắc vất vả uổng công. Không bằng ở lại kiên trì một chút. Bất kể là ai cầm quyền cũng cần đám võ tướng chúng ta đánh trận.

Thang Khắc Khoan lắc đầu:

- Ta xưa nay không để Triệu Văn Hoa vào mắt, nhiều lần có lời mạo phạm. Nếu như không chủ động lên phía bắc, ắt bị kẻ này lấy việc công trả thù riêng.

Nói rồi gượng cười:

- Yêm Đáp năm nào cũng tới, phương bắc không thiếu chiến đấu, huynh đệ đang chờ phất lên đây.

Lúc này tới chỗ thân binh chờ đợi, các thân binh dẵn ngựa tới, Thang Khắc Khoan chắp tay với ba người rồi đi trước.

Thẩm Mặc nhìn Du Đại Du, ông ta nói khẽ:

- Không giấu gì lão đệ, mấy tháng trước Trương bộ đường đã đồng ý cho ta thao luyện thủy quân, đồng thời điều động hơn trăm chiếc thuyền từ các tỉnh, tập kết ở Dương Châu, đợi ta đến.

Tới đó chắp tay:

- Ta muốn luyện ra hải quân có thể ra biển tác chiến, không giống thủy quân của Vũ Hà huynh, chỉ dám thể hiện ở sông hồ.

Thẩm Mặc nghe vậy nói:

- Du đại ca cuối cùng cũng được toại nguyện ròi.

Du Đại Du cười:

- Rắc rối khẳng định còn cả đống.

Liền lên ngựa ôm quyền chào hai người.

Còn lại Thích Kế Quang và Thẩm Mặc, y lấy ra quyết sách dầy trong lòng:

- Đây là đại kế luyện binh huynh đưa ta, ta đã xem kỹ, cũng ghi suy nghĩ của mình trong đó vào chỗ trống.

Thích Kế Quang nhận lấy nói:

- Thế này ta về xem xong là có thể làm được rồi.

Dừng lại cười xấu hổ :

- Chỉ không biết tới khi nào mới được thực thi.

Thẩm Mặc nói:

- Quyết định sớm đã có, chẳng biết Trương bộ đường đi rồi còn tác dụng nữa không, cho nên ta không mang ra. Dù sao hiện giờ đã cuối năm, dù sao công văn phải năm sau mới có, không bằng đợi Chu tổng đốc tới nhậm chức, ta tìm ông ta.

- Cũng chỉ đành thế thôi.

Thích Kế Quang thở dài:

- Vậy Chuyết Ngôn huynh tiếp theo sẽ làm thế nào?

Thẩm Mặc cười:

- Về nhà ăn tết với cha già.. Nguyên Kính huynh có muốn đi cùng không?

Thích Kế Quang cười:

- Ta muốn tới lắm, nhưng hiền thê từ Sơn Đông tới rồi, ta phải về cùng nàng ăn năm mới.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Từ bến tàu về Lô Viên, Thẩm Mặc có chút bất ngờ phát hiện đội tuần tra đông đảo vẫn còn canh giữ tòa hành viên tổng đốc không còn tổng đốc này.

Lúc này trời đã tối, đèn lồng đỏ trước cửa đã thắp lên, nhưng không còn hai chữ tổng đốc nữa.

- Thay nhanh thật.

Thẩm An cảm khái:

- Buổi trưa vẫn còn mà.

Thân binh bảo vệ Thẩm Mặc tới, nhưng bị ngăn lại -- Có câu không phải oan gia không chạm mặt, lần này chặn đường vẫn là tên thiên hộ kia, thấy hắn đắc chí nói:

- Hành viên khâm sai, kẻ không liên quan chớ tới gần.

Nhìn khuôn mặt ngựa đáng ghét đó, Thiết Trụ cả giận nói:

- To gan, đại nhân nhà ta ở trong đó, ngươi không nhận ra sao?

Tên thiên hộ kia làm bộ nhìn Thẩm Mặc mấy lượt, mới cười đểu giả:

- Chẳng phải là khách quý của Trương đại soái sao? Thất kính thất kính.

Rồi nghiêm mặt lại:

- Nhưng hiện giờ đây là phủ của Triệu thị lang, trời đã tối, thứ cho tiểu nhân không thể cho vào.

Tên thiên hộ này suốt ngày tuần tra quanh phủ, đương nhiên biết việc đấu tranh của Trương tổng đốc và Triệu thị lang, cho nên hắn nghĩ, Thẩm Mặc kẻ suốt ngày ở trong nhà Trương Kinh sẽ bị ngã nhào theo.

- Ngươi...

Thiết Trụ muốn đánh, tên Thiên Hộ kia cũng không chịu thua kém, phất tay một cái, đám thủ hạ vậy kín lấy, diễn lại trò hôm qua.

Tên thiên hộ cũng thấy cảnh này quen quen, cười hăng hắc:

- Tiểu nhân nhớ không nhầm, khi ấy đại nhân ngài lấy ra một phong thiếp đưa vào, đại môn, nhị môn đều mở ra, tổng đốc đại nhân đích thân ra nghênh tiếp.

Nói rồi cười khẩy:

- Hay là lấy ra thử lần nữa xem có thể khiến cửa mở ra không.. Làm được thì hẵng quay về nhé.

Thẩm Mặc nhìn kỹ hắn một hồi, đột nhiên cười:

- Ngươi tên là gì?

- Nói cho ngươi biết thì sao nào?

Tên thiên hộ nghênh ngang nói:

- Ta họ Chu tên Đại Định.

Thẩm Mặc liền bảo Thẩm An đưa cho hắn một phong thiếp, mỉm cười:

- Làm phiền Chu thiên tổng giúp bẩm báo, xem xem Triệu đại nhân có cho ta vào không.

- Vui lòng được giúp.

Tên thiên hộ nhận lấy, đi tới đại môn, nhét vào khe cửa.

Một khắc sau, toàn bộ đại môn, nhị môn, nghi môn của Lô Viên mở ra, Hồ Tôn Hiến mặt máy rạng ngời xuất hiện ở cửa, cười nói:

- Chuyết Ngôn lão đệ sao giờ mới về, Mai Thôn huynh đang chờ cơm đó.

Rồi dắt tay y vào bên trong.

Nhìn đại môn chầm chậm đóng lại, tên thiên hộ kia hai châm mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất, rên lên:

- Hết rồi, hết cả rồi.

Hôm sau hắn thu doạn đồ đạc bỏ trốn, từ đó không còn một ai nhìn thấy hắn nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Theo Hồ Tôn Hiến vào nhà ăn, liền thấy Triệu Văn Hoa và một thanh niên tuấn tú đối rượu với nhau, thấy Thẩm Mặc, Triệu Văn Hoa cười ha hả:

- Chuyết Ngôn tới muộn rồi, phải ba chén rồi hẵng nói.

Tên thanh niên kia rót đầy chén rượu đưa cho y:

- Mời Thẩm đại nhân.

Mặc dù là khách không mời, nhưng trò đóng kịch làm xiếc thì ai cũng biết, Thẩm Mặc chẳng ngoại lệ, y thống khoái uống ba chén rượu, rồi ngồi xuống bên phải Triệu Văn Hoa, đối diện với Hồ Tôn Hiến, tên thanh niên kia ngồi dưới.

Thẩm Mặc ngồi xuống đồi mới phát hiện ra trên bàn toàn đồ ăn Phúc Châu, nhìn món ăn quen thuộc không khác gì lần trước. Xem ra Triệu Văn Hoa đuổi được kẻ địch đi, liền vội vàng chiếm nhà người ta, chiếm lấy chỗ ngồi của Trương bộ đường, ăn thức ăn của ông ta. Làm người ta cười nhạo, càng không rét mà run. Điều này nói rõ tâm lý báo thú của hắn biến thái ra sao. Thẩm Mặc thầm cảnh giác, tự nhủ ngàn vạn lần không chọc vào hạng người này.

May là tới lúc này Triệu Thị Lang vẫn hài lòng với y, cười tươi nói:

- Mai Lâm lão đệ thì không cần giới thiệu nữa.

Chỉ vào tên thanh niên kia:

- Vị này họ La tên Long Văn, tên chữ Hàm Chương là người đồng hương của Mai Lâm lão đệ, lần này lật đổ tên ác tặc Trương Kinh, Hàm Chương bỏ công lớn.

Vừa nghe tới ba chữ La Văn Long, lòng Thẩm Mặc máy động, nghĩ :" Té ra là tên khốn này." Y hiểu ngay ra vì sao La Văn Long muốn cướp Bách Hoa Tiên Tửu của nhà họ Vương, thì ra muốn lấy lòng Triệu thị lang.

Tỉnh bơ chào hỏi La Văn Long xong, liền nghe Triệu Văn Hoa nâng chén nói:

- Có thể lật đổ lão tặc họ Trương, tâuc chương của Chuyết Ngôn cũng có tác dụng, nào, bản công mời ba vị công thần một chén.

Thư từ Bắc Kinh tới nói, không dồn được Trương Kinh vào chỗ chết là do Lục Bỉnh khéo quá hóa vụng, nên Triệu Văn Hoa không biết trong tấu chương kia có chứa huyền cơ.

Hắn nói thế, Thẩm Mặc cũng thở phào, tập trung tinh thần ứng phó với đám người Triệu Văn Hoa, nhưng cùng là món ăn ngày nào, vì sao ăn vô vị, uống đắng chát như thế.

Giữa bữa tiệc, nhà bếp mang lên canh gà nấu trai, Triệu Văn Hoa hứng thú hỏi, nhà bếp nói rõ nguồn gốc của nó, nói tới điển cố lưỡi Tây Thi.

Nói tới điển cố mỹ lệ này Triệu Văn Hoa và La Long Văn reo hò tán thưởng, đều nói:

- Vậy nhất định phải thưởng thức lưỡi thơm mỹ nhân rồi.

Hồ Tôn Hiến cũng mỉm cười gắp một miệng vào bát chậm rãi thưởng thức.

Nhìn đĩa Lưỡi Tây Thi, trong lòng Thẩm Mặc khó diễn tả, thầm nghĩ :" Trước kia Trương bộ đường trước đại chiến kể điển cố này, ai dè đâu quay đầu lại một cái, ông đã như Tây Thi, lập đại công xong bị oan lớn, có miệng không nói lên lời." Y liền quyết định không ăn món này.

Triệu Văn Hoa cũng chú ý tới y thất thần, liền cười hỏi:

- Chuyết Ngôn làm sao thế?

Tuy mặt hắn cười, nhưng mắt lóe lên hàn quang, chỉ cần phán định là Thẩm Mặc nhìn vật nhớ người, hắn sẽ có đối sách khác, bẻ hoa hủy cành. Cho dù Thẩm Chuyết Ngôn y có là người được hoàng đế coi trọng nhưng Triệu thị lang cũng không để vào mắt, những năm qua những quan viên lớn nhỏ bị lật nhào, có ai không được hoàng đế coi trọng.

Nhưng Thẩm Mặc là kẻ há miệng là nói dối được, lại không khiến người khác nhìn ra sơ hỏ. Y mặt mày sầu khổ nói:

- Vốn rất muốn ăn, kết quả nghe nói là lưỡi mỹ nữ, tới ngay cả nhìn cũng không dám rồi.

Tức thì cả bàn cười ha hả, Triệu Văn Hoa không nghĩ nhiều nữa.

Tiếp theo Thẩm Mặc lấy tinh thần, nói cười tự nhiên, không lộ chút gì nữa, cuối cùng qua được yến tiệc.

~~~~~~~~~~~~~~~

Đợi trở về viện tử của mình, bảo Thiết Trụ đóng cửa lại, Thẩm Mặc với thở phào, nói:

- Đây không phải là nơi ở lâu, ngày mai chúng ta trở về.

Đám hộ vệ tức thì reo hò, vội vàng đi chuẩn bị hành trang.

Thẩm Mặc cười mắng:

- Chưa thấy các ngươi tích cực thế bao giờ.

Đám đông cười đừa đẩy y vào nhà chính.

Nhu Nương và một thị nữ khác tên Tình Thúy đi tới, một nhận lấy áo khoác của đại nhân, một mang nước nóng cho đại nhân rửa mặt. Thẩm Mặc rửa xong, Tình Thúy hầu hạ y thấy áo bông ống rộng thoải mái, Nhu Nương thì bưng một cái chậu đồng khác tới, khẽ nói:

- Đại nhân, mời ngâm chân.

Thẩm Mặc ngồi xuống ghế, Nhu Nương quỳ trên thảm, trước tiên cởi giày cho y, đưa tay thử nhiệt độ của nước, rồi mới cho chân y vào trong bồn, kỳ cọ cẩn thận.

Thẩm Mặc cảm thụ bàn tay nhỏ mềm mại chầm chậm xoa bóp đôi chân, cứ như muốn tan ra. Tức thì mỏi mệt tan biến sạch, thoải mái muốn rên lên, vội nhắm mắt lại tập trung tinh thần, để tránh lộ cái xấu ra.

Cảm thấy được người y thay đổi, Nhu Nương ngẩng đầu lên:

- Đại nhân, nô tỳ xoa bóp không thoải mái phải không?

Thẩm Mặc lắc đầu, mở mắt ra cười:

- Rất là thoải mái.

Rồi nhìn kỹ nàng, chỉ thấy Nhu Nương mặc một bộ váy vàng nhạt, mái tóc cuốn cao trên đầu, càng làm nổi bật cái cổ ngọc thon dài. Trong lòng không khỏi xao động, tơ tưởng vẩn vơ :” Đôi tay nhỏ bé kia không phải bóp chân …” Y vội lén véo đùi mình một cái tình lại, nói:

- Đừng rửa nữa, nếu không da cũng bong ra hết.

Đợi Nhu Nương lau khô hai chân cho y, đi giày vào xong. Thẩm Mặc liền bảo nàng và Tình Thủy ngối xuống, hai cô nương thấp thỏm nghe lời ngồi xuống rồi, y mới lên tiếng:

- Trương đại nhân nói các cô đã tự do rồi, có chuyện này không?

Hai nàng gật đầu, Nhu Nương nhẹ giọng nói:

- Trưa hôm nay, đại nhân đem toàn bộ khế ước bán thân của hạ nhân trong phủ đốt sạch rồi.

- Các cô có tính toán gì không?

Thẩm Mặc đột nhiên phát hiện ra, hôm nay mình toàn hỏi người khác câu này.

Nhu Nương im lặng không đáp, Tình Thúy liền lên tiếng trước:

- Buổi chiều có quản gia mới đến phủ, nói là thị lang đại nhân mới chuyển đến, ai muốn ở lại thì ngày mai tới tìm ông ta ký giấy bán thân mới.

- Cô muốn ở lại không?

Thẩm Mặc hỏi.

- Không muốn.

Cô gái này thẳng tính nhanh mồm, không che dấu được suy nghĩ, cong miệng lên:

- Trong kịch đều nói: Triều vua nào, thần tử đó, cho dù có ở lại cũng chỉ được làm việc nặng nhọc, sao phải bạc đãi bản thân chứ?

Thẩm Mặc cười:

- Vậy cô sẽ làm sao?

- Nô tỳ ở Hàng Châu có một biểu cô, biểu cô làm chưởng quầy ở hiệu nữ trang của Bảo Thông Nguyên, sớm đã nói đợi nô tỳ hết hạn bán thân rồi liền tới đó làm.

Tình Thúy rất tự tin vào tương lai:

- Nghe nói đại lão bản cũng là nữ, nô ty muốn tới đó.. Nhưng còn một khó khăn chưa được giải quyết.

Thẩm Mặc gật đầu cười nói:

- Nói đi, ta giải quyết thay cô.

Kỳ thực cũng chẳng phải vấn đề gì lớn, Tình Thúy là người Đại Đồng, không có hộ tịch Hàng Châu, theo quy định của quan phủ, cửa hiệu công trường không được phép thu nhận. Đương nhiên cũng có lão bản tham tiền công rẻ cũng nhận, nhưng một khi bắt được sẽ phạt tiền ngồi tù, rất nguy hiểm.

Cho nên khi chia tay, Tình Thúy muốn xin Thẩm Mặc giải quyết hộ vấn đề này. Mặc dù Đai Minh Luật không cho phép tùy tiện thay đổi hộ tịch, nhưng một trăm bảy mươi năm qua rồi, chế độ năm xưa đã thủng lỗ chỗ, đủ chui qua. Thực tế, trừ hộ tịch của người đọc sách mọi người để ý sát sao ra, còn lại những người khác muốn đổi hộ tịch rất đơn giản.

Thẩm Mặc hỏi rõ tên biểu cô cua rnàng, liền viết một tờ giấy, nói:

- Cô mang cái này đưa cho biểu cô kia, bảo nhận cô làm con thừa tự là được.

Y ban đầu chỉ là tuần sát sứ chỉ có quyền nói, chẳng có quyền cóc khô gì nữa, tất nhiên không dám nói tự tin như thế. Nhưng hiện giờ y thành Chiết Giang tuần án, trừ thay thiên tử thuần thị ra, còn có thể chỉ chỏ tay chân, thấy kẻ nào ngứa mắt tham tấu một bản, tới ngay cả tuần phủ, bố chính sứ những quan lớn một phương đều phải hầu hạ y cẩn thận, còn về cấp huyện chẳng cần phải nói.

Cho nên khi Tình Thủy nhỏ giọng hói:

- Chẳng may bọn họ làm khó nô tỷ thì sao?

Thẩm Mặc phất tay rất khí phách:

- Không đâu.

Thẩm Mặc lại lệnh cho Thẩm An mang một gói bạc tới, nặng tới năm mươi lượng, coi như quà chia tay với Tình Thúy.

Tình Thúy hơn hở khấu đầu lạy Thẩm đại nhân, luôn miệng nói:

- Đại nhân thật tốt, cả đời này nô tỳ sẽ thờ bài vị trường sinh cho đại nhân.

Thẩm Mặc lắc đầu, cười:

- Chớ làm thế nhé, ta đỡ phải sợ.

Liền nhìn sang Nhu Nương:

- Nhu Nương, cô thì sao?

- Nô tỳ, nô tỳ ...

Nhu Nương mấy máy môi không nói lên lời, Thẩm Mặc thấy mặt nàng đỏ như tôm luộc, liền bảo Tình Thúy lui trước.

Trong phòng chỉ còn lại hai người, Nhu Nương khẩn trương vê vạt áo, tay siết tới trắng bệch ra. May là Thẩm Mặc rất kiên nhẫn, đợi tới lúc nàng lí nhí như muỗi kêu:

- Bên cạnh... Bên cạnh đại nhân đã có ai hầu hạ chưa?

- Thẩm An.

- Hắn không được, vừa lười vừa tham vừa háo sắc, làm sao hầu hạ tốt cho đại nhân được?

Nhu Nương ngẩng đầu lên nói, không biết Thẩm An nghe được có thấy xấu hổ không?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Đợi ta thi cử xong, chuyện đầu tiên là sẽ đuổi hắn về quê.

Nhu Nương căn bản không có tâm tình nghe y nói đùa, quỳ ngay xuống đất, lấy dũng khí nói:

- Nô tỷ có thể giặt áo nấu cơm, rải chăn đệm cho đại nhân ...

Nói rồi liền nhắm mắt lại, như đợi tuyên án.

Một cô gái xinh đẹp dịu dàng quỳ trước mặt, năn nỉ muốn đi theo, nếu như nói Thẩm Mặc không động lòng, thì y chẳng bằng thái giám Hoàng Cẩm. Y cũng nhắm mắt lại, tiến hành đấu tranh tư tưởng kịch liệt, trong phong yên tĩnh tới nghe được tiếng kim rơi, thậm chí nhịp thở gấp gáp của Nhu Nương cũng nghe thấy được.

Cuối cùng Thẩm Mặc mở mắt ra nói:

- Không được.

Trái tim Nhu Nương như bị kim đâm, mở choàng mắt ra nói:

- Nô tỷ không dám có suy nghĩ quá phận, nô tỳ thề, đời này không ...

Nhưng bị Thẩm Mặt đưa tay ra đặt lên miệng nàng, giọng chuyển sang dịu dàng, cách xưng hô cũng thay đổi:

- Thực lòng mà nói nàng ôn nhu mỹ lệ, chu đáo tỉ mỉ, hiếm có là nàng hiểu biết lý lẽ, còn rất lương thiện. Nếu như nói ta không thích nàng thì quỷ cũng không tin.

- Vậy vì sao?

Vành mắt Nhu Nương đã chan chưa nước mắt, ngực khẽ phập phồng, hiển nhiên lòng đã loạn rồi.

Thẩm Mặc rụt tay lại, thở dài:

- Chính vì nàng khiến người ta yêu thương như thế ta mới không để nàng theo ta... Nói thực với nàng, ta có nữ tử yêu thương rồi, lần này về tới Thiệu Hưng sẽ tới nhà cầu thân, cho nên ta không thể lấy nàng...

- Nô tỳ xuất thân đê tiện, chưa bao giờ hi vọng cái đó.

Nhu Nương nước mắt lã chã:

- Nô tỳ chỉ muốn đi theo ngài, không cần làm thiếp, chỉ cần làm thị nữ cả đời cũng không sao?

- Sao lại không sao được?

Thẩm Mặc đề cao giọng:

- Nửa đời sau của nàng sẽ ra sao? Cho dù không nghĩ cho mình, chẳng lẽ nàng không nghĩ cho con cái? Tương lai con nàng sẽ ra sao?

Đại Minh luật ghi rõ, người làm nô bộc, con cái ba đời không được tham gia khoa cử.

- Thì ra đại nhân chê nô tỳ...

Nhu Nương mất hết tinh thần.

- Nói bậy, ta không phải thiên hoàng quý tộc gì, sao lại chê nàng.

Thẩm Mặc xua tay, tức giận nói:

- Trước tiên nghe an bài của ta với nàng đã, ta sẽ lén phái người đưa nàng về Thiệu Hưng, ở đó nàng sẽ làm con nuôi của nhà đình giàu có thanh bạch, rồi qua mấy năm sẽ đàng hoàng gả nàng đi, nàng thấy an bài này ra sao?

Nhu Nương nước mặt tuôn trào, nàng mím chặt môi nói không ra lời, nhưng không sao nói ra lời từ chối được. Có một thân phận mới được thành thê tử được cưới xin tử tế, đó là điều trong mộng mới có.

Biết Nhu Nương xấu hổ không gật đàu, Thẩm Mặc đỡ nàng dậy, nhìn vào khuôn mặt đẫm lệ, nói:

- Ta luôn cho rằng, sinh mệnh tươi đẹp phải có kết cục đẹp đẽ.

Nói rồi thở dài:

- Nếu cái ta không cho nàng được, vậy để nàng có được ở nơi khác thì tốt hơn.

Thẩm Mặc nói như thế, Nhu Nương càng khóc dữ hơn.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Nhất định nàng ấy da mặt quá mỏng, xấu hổ không tiếp nhận được thay đổi lớn như thế. " Nhưng y tin tưởng, chẳng ai bỏ tư cách làm thê tử chính thức, đi làm thị thiếp cho người khác.

Thực ra trong lòng Thẩm Mặc cũng rất mâu thuẫn, vì con người đều có dục vọng chiếm hữu, hận không thể đem hết mỹ nữ trong thiên hạ làm của mình. Thế nhưng trong cái đêm tuyết rơi kia, y đã nói muốn giúp Nhu Nương thoát khỏi biển khổ, lúc này sao có thể đổi giọng, y thích nàng thật, nhưng còn Ân tiểu thư…

Y còn kiến thức ký ức của Thẩm Mặc kia, đồng thời y cũng có cả những thiếu sót của người ta, như bệnh sợ máu, như cái tính quân tử rởm của người đọc sách…

Muốn khắc phục được cần phải có thời gian lẫn cơ hội…

Nến đỏ cháy cao, lửa nổ lạch tách, không biết qua bao nhiêu lâu, Nhu Nương dần ngừng khóc, mắt đỏ hoe ngẩng đầu lên, nói với Thẩm Mặc:

- Để nô tỳ hát một khúc cho đại nhân nghe...

Thẩm Mặc gật đầu nói:

- Ta rửa tai lắng nghe.

Nhu Nương liền lấy cây đàn tỳ bà trên tường xuống, ngồi ở ghế đầu, ôm đàn trong lòng, mặt u oán sầu bi nhìn y, Thẩm Mặc vội quay đầu đi, không dám nhìn nàng.

Chỉ nghe Nhu Nương khẽ khua giây đàn, thử vài tiếng, còn chưa thành khúc điệu, đã tha thiết bi thương, siết chặt lấy trái tim của Thẩm Mặc.

Ngừng lại một chút, Nhu Nương cúi đầu xuống, hai tay như múa trên giây đàn, ca khúc êm ái như một làn suối trong xanh nhẹ nhàng tuôn chảy. Cùng với thủ pháp của nàng biến đổi liên tục, tiếng đàn cũng thay đổi theo, hoặc bi ai, hoặc mừng rỡ, hoặc đau thương, hoặc hoang mang, như đem chuyện trong lòng bày hết ra trước mặt Thẩm Mặc.

Nghe tiếng đàn trong chảy như chim hoàng oanh réo rắt dưới bụi cây, Thẩm Mặc như nhìn thấy một Nhu Nương thành thiếu nữ hạnh phúc, vô tư ngây thơ, tràn đầy mơ ước với tương lai.

Thế nhưng khi tiếng tỳ bà lên đến nhịp vui sướng nhất, nó đột nhiên như cuồng phong bão tố ... Tai họa giáng xuống bất ngờ, phụ thân nàng bị oan khuất giáng ngục, cả nhà tức thì rơi vào kinh hoàng hoảng loạn.

Không bao lâu sau tiếng đàn nàng như bình hoa bị vỡ nát, nước bắt tung tóe ... Phụ thân nàng bị chém đầu, huynh đệ sung quân, hai mẹ con nàng bị đưa vào giáo phường, từ đó không còn ngày gặp nhau.

*** Giáo phương: Nơi dạy âm nhạc xưa của chính quyền , nói trắng ra là đào tạo ca kỹ, quan kỹ.

Nhu Nương cuối cùng cũng hé miệng, giọng ca thê lương:

“Dịch ngoại đoạn kiều biên,

Tịch mịch khai vô chủ.

Dĩ thị hoàng hôn độc tự sầu,

Canh trước phong hòa vũ.

Vô ý khổ tranh xuân,

Nhất nhiệm quần phương đố.

Linh lạc thành nê niễn tác trần,

Chỉ hữu hương như cố.

Phía bên kia chiếc cầu,

Hoa lặng lẽ nở, không ai làm chủ.

Hoàng hôn đến cho u sầu một thân,

Đời này chẳng có tình yêu, bên mình chỉ có gió và mưa.

Chẳng muốn tranh sắc cùng xuân tiết

Lại phải chịu người người đố kỵ.

Hoa kia rồi cũng có một ngày rơi rụng, trở thành cát bụi, cuốn theo gió.

Duy độc hương kia vẫn như hồi ức.

Nàng vừa hát vừa khóc, ngày tháng muốn sống không được, muốn chết không xong đó làm nàng không muốn nhìn lại, cũng làm nàng thay đổi quá nhiều.

Nàng đem toàn bộ tình cảm cả mình ký gửi hết vào khúc ca này, lúc đó, nàng là khúc hát, khúc hát là nàng .. Dù Thẩm Mặc tâm trí kiên định cũng không thể không chế tình cảm của mình, rơi nước mắt với nàng.

Dần dần tiếng đàn tỳ bà như nước suối đóng băng, khúc ca không còn bi thương, mà thầm sinh ra oán hận. Nhu Nương ngâm khúc thứ hai :

Giáo phường son phấn thích hoa tươi.

Hoa rơi héo rụng có ai màng.

Khúc ca xưa cũ còn vương hận.

Trở về quê cũ chẳng còn nhà.

Hát tới đây là tới mấy năm qua, nàng con chim nhỏ trong lòng, cuộc sống nhàn hạ, nhưng nơm nớp lo sợ, nàng khát vọng nhường nào thoát khỏi cái lồng này, tìm ngôi nhà thuộc về mình.

Đột ngột thủ pháp của nàng thay đổi, trong tiếng tỳ bà tăng thêm chút hơi ấm, dường như mùa đông dần dần qua đi. Suối nước đóng băng bắt đầu tan ra, cuối cùng chảy trong khe núi, cả thế giới khôi phục sự sống.

Theo cùng tiếng đàn dần vui tươi này, từng chút từng chút một của những ngày qua như sống động hiện ra trước mắt nàng. Tuy không có khoảnh khắc tiêu hồn, nhưng vô cùng ấm áp. Làm khóe miệng Thẩm Mặc không kìm được cong lên thành nụ cười. Ánh mắt quay lại trên khuôn mặt Nhu Nương, trên khuôn mặt thanh tú của nàng mang dấu nước mắt, càng đẹp tới xao xuyến cõi lòng. Dù tim y có luyện thành thép rồi cũng phải ta ra trong đó.

Lúc này Nhu Nương ngẩng đầu lên, dũng cảm nghênh đón ánh mắt của y, Thẩm Mặc không còn cách nào tránh đi, chỉ đành đối diện với nàng.

Nhu Nương cứ nhìn y không chớp, trong mắt mang ba phần lệ hoa, bảy phần nhu tình, tiếng đàn cũng ôn nhu như ao nước mùa xuân, nàng hát:

Thường tiện nhân gian trác ngọc lang,

Thiên giáo phân phó điểm tô nương,

Tự tác thanh ca truyện hạo xỉ, phong khởi,

Tuyết phi viêm hải biến thanh lương...

Thẩm Mặc ngây người, đó là khúc ca Tô Đông Pha viết cho Nhu Nô tên là Ngụ Nương, trước kia y còn lấy ra để trêu Nhu Nương. Nhu Nương kiên quyết phủ nhận, nhưng hiện giờ hát ra, tình ý hàm chứa trong đó vượt xa dự liệu của .

Thẩm Mặc khẽ nói:

- Số ta định sẵn bốn biển là nhà, không cho nàng được sự bình an cần thiết nhất. Hơn nữa vị tiểu thư tương lai ta sẽ cưới kia, kỳ thực ta không hiểu tính tình nàng ấy lắm, chăng may là một thê tử đanh đá thì phải làm sao? Nàng sẽ ra sao?

Y sợ nhất cảnh gia đình lục đục.

Nhưng nghe Nhu Nương hát:

Muôn dặm đường xa cũng quay về.

Mỉm cười, cười thấy đào hoa viên.

Thử hỏi, thâm sơn có gì tốt?

Trả lời, nơi này bến đỗ trái tim ta.

Ta sinh nơi nào chẳng còn hay.

Nhưng tim an định thuộc chốn này.

Thẩm Mặc cuối cùng vẫn không giữ Nhu Nương lại, nhưng thái độ không còn cứng rắng như trước nữa, nói với nàng:

- Chúng ta cứ làm theo cách nói ban đầu đi, nàng suy nghĩ cẩn thận thêm một năm, sẽ phát hiện ra sự kích động hôm nay là đáng cười.

Nhu Nương thông minh vô cùng, tất nhiên nghe ra lời ngoài ý trong của Thẩm Mặc, chẳng qua y không tiện vừa nói lại trở giọng mà thôi, nàng bật cười:

- Nô tỳ hoàn toàn theo đại nhân phân phó, nhưng ngay bây giờ có thể nói cho đại nhân biết, cho dù tất cả mọi người cho rằng nô tỳ kích động, ngốc nghếch, đáng cười, nhưng cả đời này nô tỳ sẽ không thay đổi....

Thẩm Mặc nhìn nàng thật sâu:

- Tới khi đó hẵng nói vậy ...

~~~~~

Sáng sớm hôm sau y liền tới tiền viện cáo từ, Triệu thị lang cũng không giữ lại, ngược lại rất hâm mộ y có thể về nhà ăn tết. Đợi toàn bộ nhân mã từ Lô Viên đi ra, Thẩm Mặc liền sai Thiết Trụ mang vài người hộ tống Nhu Nương theo đường bộ về Thẩm gia đại viện, y đã viết thư hỏi Thẩm lão gia, ông vui vẻ giúp chuyện này.

Y thì dẫn nhân mã theo đường thủy trở về, trước khi xuất phát Hà Tâm Ẩn đột nhiên từ biệt, nói muốn về quê ăn tết. Nhà ông ta ở Cát An Giang Tây, cách Hàng Châu không xa lắm, khoái mã phong nhanh, còn có thể về kịp cơm tất niên.

Thẩm Mặc nhìn Vương Thúy Vân cung mang bọc hành lý đứng bên cạnh, bật cười:

- Lần này về nhà ra mắt đây.

Hà Tâm Ẩn xấu hổ lung túng:

- Đứng nói bậy.

Nhưng coi như đã ngầm thừa nhận rồi.

Thẩm Mặc mừng rỡ:

- Không ngờ chỉ mấy ngày mà hai người đã dính nhau như keo sơn rồi, thật là đáng mừng.

Hà Tâm Ẩn quẫn bách, ném lại một câu:

- Ta không muốn gặp lại ngươi nữa.

Rồi bất chấp phong độ đại hiệp, cuống cuồng bỏ chạy.

Vương Thúy Vân thi lễ với Thẩm Mặc rồi chạy theo Hà Tâm Ẩn. Phải nói Hà đại hiệp chạy thật nhanh, Vương cô nương nếu chẳng phải luyện võ thì bị ông ta bỏ xa rồi.

Đám thị vệ cười rộ lên, xúm xít đưa đại nhân lên thuyền, giương buồm về nhà.

Về tới Thiệu Hưng thì đã là ngày hai bảy tháng chạp, trước khi cập bờ, Thẩm Mặc liền bảo Thẩm An dẫn hai vệ sĩ tới phòng của y lấy một cái rương nặng nề ra, mở trên sàn thuyền, thì ra toàn là bạc trắng phau phau, khiến người trên thuyền nuốt nước bọt.

Thẩm Mặc cười mắng:

- Nhìn dáng vẻ kém cỏi của các ngươi kìa.

Y đề cao giọng:

- Huynh đệ theo ta đã nửa năm rồi, mấy tháng qua càng ăn gió nằm sương, vào sinh ra tử, nỗ lực của mọi người ta ghi nhớ trong lòng...

Tới đó phất tay đầy hào khí:

- Mỗi người nhận một trăm lượng, mang về nhà để cha mẹ các ngươi cao hứng, ăn tết vui vẻ đi.

Đám thân binh hưng phấn rống ầm lên, nói không ra lời nữa, đồng loạt khấu đầu chúc tết sớm đại nhân, rồi ai nấy nhận tiền, vui sướng về nhà ăn tiết. Chỉ có mấy người lính phương bắc vì đường xa không thể về nhà, ôm tiền không biết đi đâu. Năm mới cả lầu xanh đổ trường cũng đóng cửa, chỗ tiêu tiền cũng chẳng có.

Thẩm Mặc còn nhớ khi bọn họ tới có bảy người, mấy tháng qua một chết, một thương tật, chỉ còn lại năm người, trong lòng không tốt cho lắm, cười gượng:

- Đi nào, theo ta cùng về nhà ăn tết.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Khi Thẩm Mặc từ bên tàu xuống, một chiếc thuyền khách khác cũng vừa cập bến, y tinh mắt thấy ngay một người cao lớn đứng trong đám đông, hưng phấn gọi:

- Trường Tử.

Người mặc áo vải bông kia quay lại, quả nhiên là Trường Tử, hắn vừa thấy Thẩm Mặc cũng mừng rỡ gạt đám đông chạy tới, muốn ôm lấy Thẩm Mặc.

Nhưng thân binh của Thẩm Mặc ngăn hắn lại, sắc mặt bất thiện quát:

- To gan.

Mặc dù Thẩm Mặc quát lui thân binh, nhưng Trường Tử trở nên câu nệ, gọi:

- Đại nhân...

- Đại cái gì mà đại?

Thẩm Mặc kéo tay Trường Tử, thân thiết khoác vai hắn nói:

- Bọn chúng không biết quan hệ của hai ta, không chấp bọn chúng.

Liền không vui nói với mấy vệ sĩ chắn đường:

- Đây là huynh đệ của bản quan, lần sau không được làm càn.

Đám vệ sĩ vội ngượng ngập xn lỗi, ngôn ngữ chẳng cung kính mấy. Vài tháng qua bọn họ theo Thẩm Mặc tiếp xúc với toàn tri phủ tham tướng, còn Trường Tử ăn mặc nghèo khó , tướng mạo càng quê mùa, sao để trong mắt cho được.

May là Trường Tử là người trung hâu, cười xòa một cái rồi cũng bỏ qua, nhưng Thẩm Mặc kéo hắn ngồi cùng xe thì hắn thế nào cũng không chịu:

- Hiện giờ ngươi là đại nhân rồi, chuyện gì cũng phải lập nên cái thể thống, sao ngồi sóng vai với một võ phu như ta, người ta cười đấy.

Thẩm Mặc mắng:

- Diêu Trường Tử, ngươi ra ngoài nửa năm học được cái thói này đấy à.

Rồi vén rèm xe lên:

- Ngươi không lên ta sai người trói lại ném lên.

Trưởng Tử lúc này mới thấp thỏm lên xe, sau khi ngồi xuống vẫn không được tự nhiên.

Hắn như thế làm Thẩm Mặc hơi buồn, chỉ đành làm bộ như không có gì, hỏi:

- Huynh đệ, ngươi ở đâu?

- Trung quân.

Thẩm Mặc vội nói:

- Du tổng nhung cho ta nghỉ nửa tháng.

*** Tổng nhung = tổng binh, thực ra nó nhiều khi mang ý nghĩa hàm hồ là thống soái quân đội, gọi kiểu tôn trọng thôi.

- Không phải các ngươi sắp đi luyện binh à? Sao Du tướng quân lại thả cho ngươi về nhà?

Thẩm Mặc hỏi.

- Cũng không phải là được nghỉ hết đâu.

Trường Tử cười rất chi là tự hào:

- Lập công mới được nghỉ.

- Nói vậy là ngươi lập rồi?

Thẩm Mặc không khỏi mừng rỡ:

- Mau kể cho ta nghe.

- Cũng chẳng phải công gì lớn..

Trường Tử xấu hổ nói:

- Chính là trận Vương Giang Kinh lần trước, ta có hai cái thủ cấp, đáng lý phải chém ba cái mới được về nhà, nhưng tổng nhung phá lệ khai ân, cho ta về.

Thẩm Mặc cười:

- Trận đó đánh được lắm.

Liền kể với Trường Tử trận đánh đó, dù cả hai người đều đích thân trai qua, nhưng vị trí mỗi người khác nhau, cảm thụ tất nhiên khác nhau, ấn chứng với nhau, đúng là rất thú vị.

Máy nói mở ra một cái, cảm giác chênh lệch địa vị ban đầu nhanh chóng biến mất, tình cảm chân thành ngày xưa liền quay trở về, Trường Tử cuối cùng cũng thả lỏng, kể với Thẩm Mặc tình hình sau khi chia tay.

Thì ra hắn thành thân binh của Du Đại Du, mặc dù tham gia chiến đấu không ít, nhưng mãi không lên tiền tuyến, tới tận trận Vương Giang Kinh, trung quân của Du Đại Du thiếu chút nữa bị giặc Oa đánh tan, hắn mới có cơ hội ra trận giết địch. Kết quả biểu hiện đúng là không tệ, được Du tướng quân khen ngợi.

Nói xong Trường Tử cười :

- Tổng nhung nói, lần này quay về cho ta làm bách hộ thật sự.

Nhìn huynh đệ mặt đầy thỏa mãn, Thẩm Mặc cũng cao hứng thay cho hắn, vỗ bả vai dầy của Trường Tử:

- Ta đã biết Trường Tử của chúng ta giỏi lắm mà.

Trường Tử cười ngượng ngập.

Trong quá trình nói chuyện, Thẩm Mặc phát hiện ra, Trường Tử còn chưa biết tin tức Trương Kinh đã rớt đài, giọng nói đầy khâm phục tổng đốc đại nhân, cho rằng dưới sự thống soái của đại nhân tình hình kháng qua sẽ ngày càng tốt.

Thẩm Mặc thần than :"Đang tiếc ngươi phải thất vọng rồi." Nhưng năm mới tới không muốn hắn phiền lòng nên không nói.

Lúc này ngoài xe truyền lại giọng của Thẩm An:

- Đại nhân tới Bảo Hữu Kiều rồi.

Thẩm Mặc và Trường Tử xuống xe, tiến vào bái phỏng Diêu đại thúc, mang chút đặc sản mua từ Hàng Châu làm qua. Diêu đại thúc cao hưng cười không khép miệng lại được, vội bảo mẹ Trường Tử làm cơm.

Thẩm Mặc nói không cần, y muốn về nhà trước thăm cha. Diêu đại thúc nói cho y biết, Thẩm Hạ theo Đường tri phủ tuần thị phòng vệ thành rồi, chiều mới về. Thẩm Mặc liền không chối từ nữa:

- Kỳ thực cháu cũng rất nhớ tài nấu nướng của Diêu đại thẩm.

Mẹ Trường Tử mặt mày hớn hở:

- Đại nhân ngồi uống trà, tôi đi làm cơm ngay.

Thẩm Mặc đuổi đám hộ vệ về nhà trước, chỉ để lại Thẩm An ở lại hầu hạ.

Đợi những người không liên quan đi hết, Thẩm Mặc cười nói:

- Hay là lên giường đi, ngồi trong sảnh đường lạnh lắm.

Đại sảnh quá lớn, chỉ đốt có một bồn than, tất nhiên là không ấm áp, trước kia y không cảm thấy gì, nhưng có câu từ xa hoa thành vất vả khó, sống quen cảnh ấm áp như xuân trong Lô Viên, về tới nhà y không chịu nổi nữa rồi.

Diêu đại thúc vội m Thẩm Mặc tới tây sương phòng, gian phòng này bố trí kiểu phương bắc, trong mùa đông, cả nhà chủ yếu hoạt động ở nơi này.

Diêu đại thúc lấy chăn đệm mới ra rải, rồi mới mời Thẩm Mặc cười giày lên giường ngồi, có chăm đệm, quả nhiên ấm áp hơn nhiều.

Cha Trường Tử lại chuẩn bị trà, Thẩm Mặc nói:

- Có trà là được, chúng ta ngồi nói chuyện quan trọng hơn.

Diêu đại thúc cười khà khà:

- Vậy lão hán bồi tiếp đại nhân nói chuyện.

Rồi sai đệ đệ Trường Tử ngồi ở mép giường:

- Đem hoa quả ngon nhất của năm mới ra đây.

Lúc này pha trà xong, Diêu đại thúc đặt một chén trước mặt Thẩm Mặc nói:

- Đây là trà tết Trùng Dương (9/9), Thẩm lão gia thưởng cho lão hán, tới giờ chưa nỡ dùng, mời đại nhân nếm thủ.

Thẩm Mặc mở chén ra, liền ngửi thấy hương thơn ngát, nước trong chén trà xanh ngắt, không ngờ là trà Long Tỉnh mới, hớp một ngụm, phát hiện ra tuy là trà xuân muộn, nhưng vẫn là chính tông, cười:

- Lão thúc cứ thoải mái uống đi ạ, trong thổ sản cháu tặng lão thúc cũng có mấy cân đấy.

Diêu đại thúc mừng rỡ:

- Vậy thì tốt quá.

Liền thưởng thức trà, khen không ngớt miệng:

- Trà ngon, trà nói...

Nhưng chẳng nói được ngon ở chỗ nào.

Lúc này đệ đệ Trường Tử bưng một cái khay sơn mài Phúc Kiến lên, trong đó có tám món điểm tâm kiểu Tô Thức, hạch đào phiến, thập cẩm cao, đường hạnh nhân, mân côi cao, lục đậu cao, bách hợp tô, tùng tử đường, tinh xảo vô cùng. Muội muội hắn lại bê lên đậu phộng, hạt dưa, hạt dẻ lạc, bày đầy một bàn.

Nhìn những món ăn ngon lành, Thẩm Mặc bất giác than:

- Đúng là làm người ta cảm khái.

Y nói không đầu không đuôi, nhưng người trong phòng đều hiểu cả, Diêu đại thúc cũng sụt sịt:

- Nếu ba năm trước, đừng nói là loại điểm tâm tinh xảo này, dù là muốn ăn hạt dưa đậu phộng cũng chẳng kiếm đâu ra.

Nói tới đó lại cảm tạ Thẩm Mặc, nói nếu không có y, cả nhà họ còn sống ở khu dân nghèo.

Ông lại muốn đệ đệ muội muội của Trường Tử khấu đầu Thẩm Mặc, y vội ngăn lại:

- Ngàn vạn lần đừng làm thế, nếu không cháu sợ không dám tới nữa đâu.

Cha Trường Tử mới thôi.

Không muốn ông ta phải cảm khái nữa, Thẩm Mặc chuyển sang chuyện khác:

- Lão thúc, nửa năm qua có xảy ra chuyện gì mới không?

Diêu đại thúc đột nhiên cười muội:

- Thành Thiệu Hưng lớn như thế, chuyện mới mẻ tất nhiên là có, nhưng chuyện mới mẻ nhất lại liên quan tới đại nhân, lão hán không dám nói bừa.

Thẩm Mặc cười:

- Liên quan tới cháu, vậy thì càng phải nói chứ?

- Để Thẩm lão gia nói với đại nhân đi.

Diêu đại thúc cười:

- Lão hán không dám lắm mồm.

Thẩm Mặc trong lòng ngứa ngáy, không màng tới chuyện khác nữa, chỉ đòi Diêu đại thúc nói ra, ông ta vốn định giữ kín như bưng, liền cười:

- Được, lão hán nói, có điều đại nhân đừng bảo với Thẩm lão gia nhé.

- Rốt cuộc là chuyện gì? Lão thúc, người đừng làm cháu sốt ruột.

Thẩm Mặc chắp tay:

- Coi như cháu xin thúc đó.

Diễu đại thúc gật đầu, nói ngắn ngọn:

- Liên quan tới chung thân đại sự của đại nhân.

- Nói.

Trong lòng Thẩm Mặc nổi lên cảm giác không lành.

Diêu đại thúc thấy mặt y khẩn trương, vội an ủi:

- Đại nhân đừng lo, là chuyện vui.

Liền vui vẻ nói:

- Sau khi đại nhân đi, bà mai tới cửa nói chuyện hôn sự sắp chen sập cả cửa, nhưng Thẩm lão gia từ chói, nói thác đi là đại nhân hiện giờ không có nhà, không đồng ý ai cả. Khi ấy mọi người đều không hiểu Thẩm lão gia rốt cuộc muốn tìm thông gia ra sao.

- Về sau thế nào?

Thẩm Mặc trầm giọng xuống.

- Mọi người nghị luận rất lâu cũng không hiểu, kết quả tháng trước bên Sơn Âm đột nhiên rộ lên tin tức, nói Lữ huyện lệnh bọn họ muốn giả nữ nhi cho đại nhân, hơn nữa Thẩm lão gia đã đồng ý rồi...

Đầu Thẩm Mặc nổ đành uỳnh một cái, thấy mặt mày say xẩm, lâu lắm mới khôi phục lại thần trí:

- Thúc nói ... Cha cháu đồng ý rồi.

Thấy Thẩm Mặc sắc mặt khác thường, Diêu đại thúc còn cho rằng y xấu hổ, vẫn gật đầu cười:

- Đương nhiên rồi, nếu không phải đôi bên tình nguyện sao cả bát tự cũng xem rồi.

Thẩm Mặc không nhịn được nữa, giọng cao lên:

- Cái gì, ngay cả sính thư cũng làm rồi à?

Lúc đó hôn nhân toàn do mệnh lệnh cha mẹ, chuyện cưới hỏi, cho dù làm khi thiếu y cũng là hợp lý hợp pháp.

Diêu đại thúc cuối cùng nhìn ra y đã phẫn nộ, sợ hãi nói:

- Hẳn là chưa?

- Vậy đã tiến hành tới bước nào rồi?

Thẩm Mặc giọng nặng nề.

- Hẳn là nạp cát.

Thời đại đó kết hôn chú trọng tam thư lục lễ, tam thư chưa nói, nói riêng lục lễ phải qua sáu bước lần lượt là nạp thải, vấn danh, nạp cát, nạp trưng, thỉnh kỳ, thân nghênh. Nạp thải đứng đầu lục lễ, có thể nói là giai đaọn sơ bộ, khi nhà nam có ý với nhà nữ, liền mời người làm mai.

Nhà nữ nếu đồng ý sơ bộ, liền đem bát tự danh tính sinh nhật con gái cho bà mai, sau đó mời toán mệnh tiên sinh tới xem hai bên có hợp nhau không, có gì xung khắc không, đó gọi là vấn danh, cũng gọi là hợp bát tự. Nếu bát tự hợp nhau, nhà nam lại bảo bà ma tới tặng lễ cho nhà nữ, nói phía nhà nữ biến, hôn lễ có thể tiến hành, gọi là nạp cát.

Ba bước này gọi bước trao đổi hôn lễ, nếu như không có vấn đề gì, nhà nam sẽ chọn ngày lành tháng tốt, đem gia súc rượu tới nhà nữ, chính thức đưa sính thư, một khi làm xong bước này. Nhi nữ nhà bên kia là người của nhà nam ròi, chỉ còn đợi ngày để chính thức trở thành một thành viên của nhà nam.

Cho nên sính thư là hợp đồng của hai bên, trừ khi cả hai bên đồng ý giải trừ, nếu không không có khả năng đổi ý.

Hiện giờ nghe nói còn chưa gửi sinh thư, Thẩm Mặc mới thở phào, nghĩ :" Ông già thối, may mà còn chưa bán mình đi." Liền cười gượng với Diêu đại thúc:

- Đại thúc đừng để ý, cháu quá bất ngờ mà thôi.

Diêu đại thúc cười thông cảm:

- Lão hán là người từng trải rồi, biết cái tư vị kinh ngạc mừng rỡ lẫn lộn này.

Thẩm Mặc thì nghĩ :" Kinh ngạc thì lớn lắm, nhưng mừng rỡ chẳng có chút nào."

Ăn xong bữa trưa không có mùi vị gì ở nhà Trường Tử, Thẩm Mặc cáo từ về nhà, mấy tên thân binh đang được Xuân Hoa chỉ huy dán đèn lồng, treo tranh tường, cười nói rộn rã, đầy không khí hân hoan ngày tết.

Thấy Thẩm Mặc vào, mọi người vội dừng công việc, thỉnh an đại nhân, Thẩm Mặc mặt hầm hầm gật đầu, gọi Xuân Hoa vào thư phòng hậu viện.

Mọi người thầm nghĩ lúc xuống thuyền còn rất vui vẻ, sao về tới nhà đã thế này, liền hỏi Thẩm An, bị hắn tức giận mắng:

- Đừng lo việc không đâu, đi dán cửa sổ đi.

Trong thư phòng hậu viện không có bồn than, lạnh như hố băng, Thẩm Mặc cảm thấy toàn thân sôi sùng sục, quát Xuân Hoa đang run lẩy bẩy:

- Thái độ có cha ta rốt cuộc ra sao?

Xuân Hoa cúi gằm mặt, lí nhí nói:

- Ý tứ của lão gia là, chuyện này còn đợi thiếu gia về ...

- Đợi mà đã làm tới bước đó à?

Thẩn Mặc cầm cốc trà lên, muốn uống một ngụm, nhưng cứ như lưỡi liễm phải bàn là, làm y đau hét lên một tiếng, chiếc chén sứ Cảnh Đức trấn rơi vỡ tan tành, bất giác tức giận nói:

- Ngươi làm việc kiểu gì thế? Nước như thế này thì uống thì chết bỏng à?

Vốn nước trà Nhu Nương mang lên cho y, luôn có thể uống trực tiếp.

Xuân Hoa ủy khuất nói:

- Thiếu gia đợi nguội một chút hãy uống ...

Thẩm Mặc giờ mới nhớ ra Xuân Hoa là nha hoàn sai việc nặng, sao so được với Nhu Nương, không phát tác nữa:

- Nếu cha ta đã nói như thế , sao còn làm tới nước này.

Xuân Hoa mím môi nói:

- Bên ngoài đồn đại lão gia chủ động cầu thân là không đúng. Kỳ thực Lữ thái gia đích thân tới cửa, nói muốn tìm thông gia cho nữ nhi. Vì ông ấy còn tìm cả Đường tri phủ nói đỡ, cho nên lão gia không tiện từ chối.

Nói tới những chuyện kiểu này, Xuân Hoa liền mau mắn hẳn lên:

- Liền bảo là đợi thiếu gia về hãy nói, Đường tri huyện liền nói, vậy xem xem bát tự hai bên có hợp không, nếu xung nhau thì khỏi nói cho phí công.

- Về sau thế nào?

Nghe nói không phải là cha đem mình bán đi, lòng Thẩm Mặc khá hơn rất nhiều.

- Lão gia là người thực thà, liền tin lời hai vị đại nhân kia, kết quả tìm vị Chu bán tiên nổi tiếng nhất thành xem.

Xuân Hoa mặt nghiêm túc nói:

- Thiếu gia và vị Lữ tiểu thư kia không ngờ ...

- Kim đồng ngọc nữ, một đôi trời sinh chứ gì?

Thẩm Mặc tức tối:

- Lời toán mệnh mà tin thì lợn nái cũng leo cây được.

- Không phải không phải.

Xuân Hoa lắc đầu:

- Chu bán tiên nói, thiếu gia ngài mạng quý nhưng lại hiểm. Cũng có thể làm quan nhất phẩm, đại phú đại quý. Cũng có thể thân bại danh liệt, liên lụy con cháu, khuyên Lữ thái gia thận trọng.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Phàm là người dấn thân quan trường, trừ hạng tầm thường ra thì không một ai thoát được hai loại vận mệnh đó. Tên toán mệnh kia đúng là tinh thông đạo lừa người.

Xuân Hoa tiếp tục nói:

- Nghe lão gia kể, khi ấy Lữ thái gia không vui, Đường tri phủ bảo xem bát tự của Lữ tiểu thư. Chu bán tiên bấm đốt tính toàn một hồi, liền khen mạng của tiểu thư ấy, nói nàng ấy là quý nhân giải nguy nan, nếu thiếu gia lấy về, tất nhiên gặp nguy hóa lành, cả đời vinh quang.

Thẩm Mặc nghe thế tức quá thành bật cười:

- Sau đó cha ta tin ngay à?

- Lão gia hôm đó đã uống nhiều, lại bị toán mệnh tiên sinh dọa cho sợ hãi, nghe nói thiếu gia phải lấy Lữ tiểu thư mới biến nguy thành an, liền thay đổi chủ ý, đảo lộn lại khẩn cầu Lữ thái gia kết thành mối hôn sự này.

Thẩm Mặc bất lực nhắm mắt lại, y biết cha mình hiền lành khờ khảo, bị Lữ huyện lệnh thậm chí là Đường Thuận Chi lừa. Người ta tìm tên toán mệnh phối hợp diễn trò, liền khiến ông phải cầu khẩn kết thân...

" Nhưng làm trong cửa quan mấy năm rồi, sao dễ lừa gạt như vậy?" Thẩm Mặc bất lực rên rỉ, y phát hiện ra mình bị động lắm rồi, hừ một tiếng lớn xả hận, đứng dậy lớn:

- Cùng lắm thì lão tử xuất gia làm hòa thượng, xem xem kẻ nào có thể tính kế được ta?

~~~~~~~~

Suốt cả buổi chiều Thẩm Mặc nhốt mình trong phòng, cho tới khi lên đèn, Thẩm An gọi ra ăn cơm mới xa xầm mặt hỏi:

- Lão gia còn chưa về à?

- Lão gia gửi tin về.

Thẩm An cười giả lả:

- Nha môn công việc bận rộn, hôm nay lão gia không về.

- Trưa nay đã cho nghỉ rồi, còn bận cái gì nữa.

Thẩm Mặc điên tiết:

- Chuẩn bị xe, tới phủ nha.

Thẩm An biết lúc này ngàn vạn làn đừng trái ý thiếu gia. Vội vàng chuẩn bị xe cộ, không lâu sau đưa Thẩm Mặc tới thẳng phủ nha.

Gần hết năm, trên đường người xe thưa thớt, xe chạy rất nhanh, chưa tới một khắc đã tới phủ nha. Thân binh gõ cửa, lâu lắm mới có một nha dịch già mở cửa phụ, sau khi Thẩm Mặc báo danh, ông lão đó cười nói:

- Tiểu Thẩm đại nhân tới rồi, Lão Thẩm đại nhân ở ngay trong phòng cứ lôi kéo lão già này uống rượu, làm tiểu nhân cũng không về được.

Thẩm Mặc cười:

- Ta mang ông ấy về.

Liền theo ông già đi vào, đẩy cửa phòng ra thấy bên trong khói nghi ngút, không nhìn thấy rõ người, chỉ nghe Thẩm Hạ nói:

- Ngươi còn không về là thịt dừ hết ...

Thẩm Mặc khoát tay, để ông gia và thân binh lui ra, một mình kéo ghế dài ngồi trước mặt ông ta.

Thẩm Hạ nghe ra điều khác lạ, mới từ sau lò lửa thò đầu ra, vừa thấy là y, lập tức á một tiếng, che mặt lại.

Thẩm Mặc tức lắm:

- Đây là phép ẩn thân của cha đấy hả?

Thẩm Hạ cũng cảm thấy động tác của mình quá ngây thơ, cười ngượng ngùng:

- Là là cha sợ thấy con.

- Con đáng sợ vậy à?

Thẩm Mặc hậm hực:

- Có thể dọa cả cha già năm mới không dám về nhà, chạy tới chỗ người ta ăn lẩu.

Nói rồi càng tức giận:

- Nếu như để người ngoài biết được, không bết rỉa rói sau lưng con như thế nào nữa đây.

- Không phải cha mốn trốn con.

Thẩm Hạ cười bồi:

- Cha muốn nghĩ chút chuyện trước, nghĩ kỹ rồi mới về nhà.

- Có phải là thấy không mở miệng được.

Thẩm Mặc cười lạnh:

- Toàn thành biết cả rồi, còn có gì mà không nói được.

Thẩm Hạ thở dài:

- Con à, chuyện này là cha cũng nhất thời hồ đồ, nhưng về nhà là tỉnh lại rồi.

Ông vỗ ngực bồm bộp:

- Chẳng phải cha luôn trì hoãn không hạ sính lễ sao? Chính là vì đợi con về mới nói.

- Thế sao?

Thẩm Mặc cười như không cười:

- Sao hài nhi lại nghe nói, vì Lữ huyện lệnh cố chấp muốn bản thân con tới Sơn Âm đưa lễ cho nên mới trì hoãn tới bây giờ.

Thẩm Hạ đỏ mặt lên:

- Thì ra con nghe ngóng hết rồi.

Ông ta cười:

- Chuyết Ngôn, con tức giận thì cứ chửi mắng cha đi, nhưng đừng bỏ nhà đi nữa.

Thấy cha mặt mày hoảng hốt, Thẩm Mặc thở dài:

- Nếu bỏ nhà đi mà giải quyết được vấn đề thì con sớm đã đi rất rất xa rồi.

Thẩm Hạ còn ngồi đó mày mặt ủ dột thì Thẩm Mặc đã lấy một bộ bát đũa sạch, mò đầy một bát thịt dê trong nồi, chấm tương ăn ngấ nghiến, Thẩm Hạ vội nói:

- Thứ này cũ rồi, cha lấy cho con thứ tươi hơn.

Thẩm Mặc không hề để ý, cắm đầu ăn, dưới ánh lửa lò than chiếu lên, khuôn mặt y có chút dữ tợn, phong độ thường ngày toàn bộ vứt hết đi rồi.

Thấy con ăn ngon lành, Thẩm Hạ cũng bỏ một bầu tâm sư qua bên, ngồi đối diện với với y, hai cha con ăn một trận thống khoái, mồ hôi đầm đìa.

Sau một hồi ăn ngấu nghiến, bụng Thẩm Mặc ních đầy dê cá sò nấm. Lừa giận y luôn đè nén bị cái cảm giác no năng dung hòa, xem ra biến phẫn nộ thành ăn uống , quả nhiên là có lý nhân gian. Người ta chỉ cần ăn no là át hết lửa giận ...

Nếu như có chút rượu, sẽ biến thành rượu vào lời thật ra rồi, mà Thẩm Mặc vừa khéo uống nửa vò rượu, sắc mặt dần dần đỏ lên, miệng cũng bắt đầu mở máy:

- Trong triều có kẻ tính kế Trương bộ đường, đó là vì muốn đoạt quyền không chế đông nam, có được quyền thế lớn hơn, nhưng lão Ruồi Xanh khốn kiếp vì sao tính kế cha con ta? Chẳng nhẽ khuê nữ ông ta không gả đi được, phải dùng thủ đoạn đê tiện này?

Thẩm Hạ cũng hơi say rồi, nghe thế cười hăng hắc:

- Điều này nói rõ nhi tử của ta được thánh ân, bọn họ muốn tranh nhau được thơm lây.

- Thơm lây? Nằm mơ đi.

Thẩm Mặc cười phá lên:

- Ngay cả Trương bộ đường trọng thần đương triều, đều có thể ngã nhào trong một đêm, thiếu chút nữa mất cả mạng, làm quan cái triều Minh này thực bất trắc tột cùng.

Hiển nhiên Trương tổng đốc bị rớt đài, tạo thành đả kích lớn với sự tự tin của Thẩm Mặc. Làm cho y cảm thấy bất an tột độ lúc nào cũng có thể không giữ được mạng, vì thế y cố gắng hạn chế để bị liên lụy càng ít người càng tốt.

Bởi kẻ thù lớn nhất của y khả năng cao nhất là Nghiêm đảng, mà đại diện Nghiêm đảng ở Chiết Giang là ai? Là Triệu Văn Hoa, nhớ tới tâm lý báo thù biến thái của kẻ đó, Thẩm Mặc đến giờ vẫn thấy sợ.

Y có bề gì không đơn giản là một mình gặp xui xẻo, y do dự trong việc của Nhu Nương một phần cũng vì thế.

Đúng như y nói nếu có thể y đã đi thật xa, nhưng có một số thứ chẳng thể ruồng bỏ được.

Thẩm Hạ nghe ra vẻ chua chát trong lời con trai, quan tâm hỏi:

- Vậy con định thế nào?

- Không chơi nữa, không chơi nữa.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Quan trường triều Minh này quá nguy hiểm, nhất là đông nam hiện nay thành chiến trường các quan lớn so kè, vinh nhục hưng suy không phải bản thân có thể thao túng được ...

Rồi thở dài:

- Lần này nhìn qua con được lợi, ai biết trận địa chấn sau thì mình sống hay chết.

Y nói tới lời Trương Kinh, Chu tổng đốc cũng chẳng trụ nổi lâu, lúc đó không hiểu còn loạn ra sao, họ Nghiêm kia có tranh thủ đưa người tới đông nam hay không.

Thẩm Hạ quan tâm tới con trai hơn cả nỗi dỗi tông đường hay làm vinh quang tiên tổ, nghe thế vội nói:

- Vậy qua năm mới con về phủ học báo danh, chuẩn bị thi cử cho tốt, đợi đỗ tiến sĩ nhảy ra khỏi cái vùng đông nam này.

Ít nhất vào lúc đó, Thẩm Mặc rất tán đồng.

Ăn xong bữa trưa không có mùi vị gì ở nhà Trường Tử, Thẩm Mặc cáo từ về nhà, mấy tên thân binh đang được Xuân Hoa chỉ huy dán đèn lồng, treo tranh tường, cười nói rộn rã, đầy không khí hân hoan ngày tết.

Thấy Thẩm Mặc vào, mọi người vội dừng công việc, thỉnh an đại nhân, Thẩm Mặc mặt hầm hầm gật đầu, gọi Xuân Hoa vào thư phòng hậu viện.

Mọi người thầm nghĩ lúc xuống thuyền còn rất vui vẻ, sao về tới nhà đã thế này, liền hỏi Thẩm An, bị hắn tức giận mắng:

- Đừng lo việc không đâu, đi dán cửa sổ đi.

Trong thư phòng hậu viện không có bồn than, lạnh như hố băng, Thẩm Mặc cảm thấy toàn thân sôi sùng sục, quát Xuân Hoa đang run lẩy bẩy:

- Thái độ có cha ta rốt cuộc ra sao?

Xuân Hoa cúi gằm mặt, lí nhí nói:

- Ý tứ của lão gia là, chuyện này còn đợi thiếu gia về ...

- Đợi mà đã làm tới bước đó à?

Thẩn Mặc cầm cốc trà lên, muốn uống một ngụm, nhưng cứ như lưỡi liễm phải bàn là, làm y đau hét lên một tiếng, chiếc chén sứ Cảnh Đức trấn rơi vỡ tan tành, bất giác tức giận nói:

- Ngươi làm việc kiểu gì thế? Nước như thế này thì uống thì chết bỏng à?

Vốn nước trà Nhu Nương mang lên cho y, luôn có thể uống trực tiếp.

Xuân Hoa ủy khuất nói:

- Thiếu gia đợi nguội một chút hãy uống ...

Thẩm Mặc giờ mới nhớ ra Xuân Hoa là nha hoàn sai việc nặng, sao so được với Nhu Nương, không phát tác nữa:

- Nếu cha ta đã nói như thế , sao còn làm tới nước này.

Xuân Hoa mím môi nói:

- Bên ngoài đồn đại lão gia chủ động cầu thân là không đúng. Kỳ thực Lữ thái gia đích thân tới cửa, nói muốn tìm thông gia cho nữ nhi. Vì ông ấy còn tìm cả Đường tri phủ nói đỡ, cho nên lão gia không tiện từ chối.

Nói tới những chuyện kiểu này, Xuân Hoa liền mau mắn hẳn lên:

- Liền bảo là đợi thiếu gia về hãy nói, Đường tri huyện liền nói, vậy xem xem bát tự hai bên có hợp không, nếu xung nhau thì khỏi nói cho phí công.

- Về sau thế nào?

Nghe nói không phải là cha đem mình bán đi, lòng Thẩm Mặc khá hơn rất nhiều.

- Lão gia là người thực thà, liền tin lời hai vị đại nhân kia, kết quả tìm vị Chu bán tiên nổi tiếng nhất thành xem.

Xuân Hoa mặt nghiêm túc nói:

- Thiếu gia và vị Lữ tiểu thư kia không ngờ ...

- Kim đồng ngọc nữ, một đôi trời sinh chứ gì?

Thẩm Mặc tức tối:

- Lời toán mệnh mà tin thì lợn nái cũng leo cây được.

- Không phải không phải.

Xuân Hoa lắc đầu:

- Chu bán tiên nói, thiếu gia ngài mạng quý nhưng lại hiểm. Cũng có thể làm quan nhất phẩm, đại phú đại quý. Cũng có thể thân bại danh liệt, liên lụy con cháu, khuyên Lữ thái gia thận trọng.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Phàm là người dấn thân quan trường, trừ hạng tầm thường ra thì không một ai thoát được hai loại vận mệnh đó. Tên toán mệnh kia đúng là tinh thông đạo lừa người.

Xuân Hoa tiếp tục nói:

- Nghe lão gia kể, khi ấy Lữ thái gia không vui, Đường tri phủ bảo xem bát tự của Lữ tiểu thư. Chu bán tiên bấm đốt tính toàn một hồi, liền khen mạng của tiểu thư ấy, nói nàng ấy là quý nhân giải nguy nan, nếu thiếu gia lấy về, tất nhiên gặp nguy hóa lành, cả đời vinh quang.

Thẩm Mặc nghe thế tức quá thành bật cười:

- Sau đó cha ta tin ngay à?

- Lão gia hôm đó đã uống nhiều, lại bị toán mệnh tiên sinh dọa cho sợ hãi, nghe nói thiếu gia phải lấy Lữ tiểu thư mới biến nguy thành an, liền thay đổi chủ ý, đảo lộn lại khẩn cầu Lữ thái gia kết thành mối hôn sự này.

Thẩm Mặc bất lực nhắm mắt lại, y biết cha mình hiền lành khờ khảo, bị Lữ huyện lệnh thậm chí là Đường Thuận Chi lừa. Người ta tìm tên toán mệnh phối hợp diễn trò, liền khiến ông phải cầu khẩn kết thân...

" Nhưng làm trong cửa quan mấy năm rồi, sao dễ lừa gạt như vậy?" Thẩm Mặc bất lực rên rỉ, y phát hiện ra mình bị động lắm rồi, hừ một tiếng lớn xả hận, đứng dậy lớn:

- Cùng lắm thì lão tử xuất gia làm hòa thượng, xem xem kẻ nào có thể tính kế được ta?

~~~~~~~~

Suốt cả buổi chiều Thẩm Mặc nhốt mình trong phòng, cho tới khi lên đèn, Thẩm An gọi ra ăn cơm mới xa xầm mặt hỏi:

- Lão gia còn chưa về à?

- Lão gia gửi tin về.

Thẩm An cười giả lả:

- Nha môn công việc bận rộn, hôm nay lão gia không về.

- Trưa nay đã cho nghỉ rồi, còn bận cái gì nữa.

Thẩm Mặc điên tiết:

- Chuẩn bị xe, tới phủ nha.

Thẩm An biết lúc này ngàn vạn làn đừng trái ý thiếu gia. Vội vàng chuẩn bị xe cộ, không lâu sau đưa Thẩm Mặc tới thẳng phủ nha.

Gần hết năm, trên đường người xe thưa thớt, xe chạy rất nhanh, chưa tới một khắc đã tới phủ nha. Thân binh gõ cửa, lâu lắm mới có một nha dịch già mở cửa phụ, sau khi Thẩm Mặc báo danh, ông lão đó cười nói:

- Tiểu Thẩm đại nhân tới rồi, Lão Thẩm đại nhân ở ngay trong phòng cứ lôi kéo lão già này uống rượu, làm tiểu nhân cũng không về được.

Thẩm Mặc cười:

- Ta mang ông ấy về.

Liền theo ông già đi vào, đẩy cửa phòng ra thấy bên trong khói nghi ngút, không nhìn thấy rõ người, chỉ nghe Thẩm Hạ nói:

- Ngươi còn không về là thịt dừ hết ...

Thẩm Mặc khoát tay, để ông gia và thân binh lui ra, một mình kéo ghế dài ngồi trước mặt ông ta.

Thẩm Hạ nghe ra điều khác lạ, mới từ sau lò lửa thò đầu ra, vừa thấy là y, lập tức á một tiếng, che mặt lại.

Thẩm Mặc tức lắm:

- Đây là phép ẩn thân của cha đấy hả?

Thẩm Hạ cũng cảm thấy động tác của mình quá ngây thơ, cười ngượng ngùng:

- Là là cha sợ thấy con.

- Con đáng sợ vậy à?

Thẩm Mặc hậm hực:

- Có thể dọa cả cha già năm mới không dám về nhà, chạy tới chỗ người ta ăn lẩu.

Nói rồi càng tức giận:

- Nếu như để người ngoài biết được, không bết rỉa rói sau lưng con như thế nào nữa đây.

- Không phải cha mốn trốn con.

Thẩm Hạ cười bồi:

- Cha muốn nghĩ chút chuyện trước, nghĩ kỹ rồi mới về nhà.

- Có phải là thấy không mở miệng được.

Thẩm Mặc cười lạnh:

- Toàn thành biết cả rồi, còn có gì mà không nói được.

Thẩm Hạ thở dài:

- Con à, chuyện này là cha cũng nhất thời hồ đồ, nhưng về nhà là tỉnh lại rồi.

Ông vỗ ngực bồm bộp:

- Chẳng phải cha luôn trì hoãn không hạ sính lễ sao? Chính là vì đợi con về mới nói.

- Thế sao?

Thẩm Mặc cười như không cười:

- Sao hài nhi lại nghe nói, vì Lữ huyện lệnh cố chấp muốn bản thân con tới Sơn Âm đưa lễ cho nên mới trì hoãn tới bây giờ.

Thẩm Hạ đỏ mặt lên:

- Thì ra con nghe ngóng hết rồi.

Ông ta cười:

- Chuyết Ngôn, con tức giận thì cứ chửi mắng cha đi, nhưng đừng bỏ nhà đi nữa.

Thấy cha mặt mày hoảng hốt, Thẩm Mặc thở dài:

- Nếu bỏ nhà đi mà giải quyết được vấn đề thì con sớm đã đi rất rất xa rồi.

Thẩm Hạ còn ngồi đó mày mặt ủ dột thì Thẩm Mặc đã lấy một bộ bát đũa sạch, mò đầy một bát thịt dê trong nồi, chấm tương ăn ngấ nghiến, Thẩm Hạ vội nói:

- Thứ này cũ rồi, cha lấy cho con thứ tươi hơn.

Thẩm Mặc không hề để ý, cắm đầu ăn, dưới ánh lửa lò than chiếu lên, khuôn mặt y có chút dữ tợn, phong độ thường ngày toàn bộ vứt hết đi rồi.

Thấy con ăn ngon lành, Thẩm Hạ cũng bỏ một bầu tâm sư qua bên, ngồi đối diện với với y, hai cha con ăn một trận thống khoái, mồ hôi đầm đìa.

Sau một hồi ăn ngấu nghiến, bụng Thẩm Mặc ních đầy dê cá sò nấm. Lừa giận y luôn đè nén bị cái cảm giác no năng dung hòa, xem ra biến phẫn nộ thành ăn uống , quả nhiên là có lý nhân gian. Người ta chỉ cần ăn no là át hết lửa giận ...

Nếu như có chút rượu, sẽ biến thành rượu vào lời thật ra rồi, mà Thẩm Mặc vừa khéo uống nửa vò rượu, sắc mặt dần dần đỏ lên, miệng cũng bắt đầu mở máy:

- Trong triều có kẻ tính kế Trương bộ đường, đó là vì muốn đoạt quyền không chế đông nam, có được quyền thế lớn hơn, nhưng lão Ruồi Xanh khốn kiếp vì sao tính kế cha con ta? Chẳng nhẽ khuê nữ ông ta không gả đi được, phải dùng thủ đoạn đê tiện này?

Thẩm Hạ cũng hơi say rồi, nghe thế cười hăng hắc:

- Điều này nói rõ nhi tử của ta được thánh ân, bọn họ muốn tranh nhau được thơm lây.

- Thơm lây? Nằm mơ đi.

Thẩm Mặc cười phá lên:

- Ngay cả Trương bộ đường trọng thần đương triều, đều có thể ngã nhào trong một đêm, thiếu chút nữa mất cả mạng, làm quan cái triều Minh này thực bất trắc tột cùng.

Hiển nhiên Trương tổng đốc bị rớt đài, tạo thành đả kích lớn với sự tự tin của Thẩm Mặc. Làm cho y cảm thấy bất an tột độ lúc nào cũng có thể không giữ được mạng, vì thế y cố gắng hạn chế để bị liên lụy càng ít người càng tốt.

Bởi kẻ thù lớn nhất của y khả năng cao nhất là Nghiêm đảng, mà đại diện Nghiêm đảng ở Chiết Giang là ai? Là Triệu Văn Hoa, nhớ tới tâm lý báo thù biến thái của kẻ đó, Thẩm Mặc đến giờ vẫn thấy sợ.

Y có bề gì không đơn giản là một mình gặp xui xẻo, y do dự trong việc của Nhu Nương một phần cũng vì thế.

Đúng như y nói nếu có thể y đã đi thật xa, nhưng có một số thứ chẳng thể ruồng bỏ được.

Thẩm Hạ nghe ra vẻ chua chát trong lời con trai, quan tâm hỏi:

- Vậy con định thế nào?

- Không chơi nữa, không chơi nữa.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Quan trường triều Minh này quá nguy hiểm, nhất là đông nam hiện nay thành chiến trường các quan lớn so kè, vinh nhục hưng suy không phải bản thân có thể thao túng được ...

Rồi thở dài:

- Lần này nhìn qua con được lợi, ai biết trận địa chấn sau thì mình sống hay chết.

Y nói tới lời Trương Kinh, Chu tổng đốc cũng chẳng trụ nổi lâu, lúc đó không hiểu còn loạn ra sao, họ Nghiêm kia có tranh thủ đưa người tới đông nam hay không.

Thẩm Hạ quan tâm tới con trai hơn cả nỗi dỗi tông đường hay làm vinh quang tiên tổ, nghe thế vội nói:

- Vậy qua năm mới con về phủ học báo danh, chuẩn bị thi cử cho tốt, đợi đỗ tiến sĩ nhảy ra khỏi cái vùng đông nam này.

Ít nhất vào lúc đó, Thẩm Mặc rất tán đồng.

Thẩm Mặc phát tiết một hồi, trong lòng thoải mái hơn nhiều, thấy sắc mặt con trai khôi phục lại vẻ bình thường, Thẩm Hạ dè dặt hỏi:

- Con à, cha hỏi con có tính toán thế nào?

Thẩm Mặc cười khổ:

- Thực sự hài nhi không có yêu cầu gì với hôn nhan cả, chỉ cần trông thuận mắt một chút, lòng dạ thiện lương một chút, đối đãi với người khác khoan dung, tốt nhất là hơi ngốc một chút, thì dù nàng ấy là ai cũng chẳng sao.

- Thế mà còn bảo không có yêu cầu gì?

Thẩm Hạ cười:

- Kỳ thực bình tâm mà luận Lữ tiểu thư cũng là một phối ngẫu tốt mà.

- Hiện giờ vấn đề không phải là Lư cô nương hay Mã tiểu thư gì, mà là con đã con đã ...

Thẩm Mặc hiếm khi thấy khó mở miệng.

Thẩm Mặc nhìn một cái là hiểu ngay, biểu hiện của y giống hệt ông ta nửa năm trước, không khỏi la hoảng:

- Chẳng lẽ con tự định việc chung thân rồi?

Thẩm Mặc đầy xấu hổ nói:

- Cũng không phải thế .. Chỉ có thể nói là, đã hứa hẹn thôi.

- Cô nương nhà nào thế?

Thẩm Hạ rất hứng thú với việc này.

Tới lúc này rồi, Thẩm Mặc cũng không cần giữ kín như băng nữa, liền đem chuyện cùng Ân tiểu thư kể ra, tất nhiên giấu đi những đoạn không nên nói. Thẩm Hạ nghe tới tròn xoe mắt, nóng ruột hỏi:

- Vậy hai đứa đã tới giao đoạn nào rồi? Đã như keo với sơn chưa?

- Cha ... Cha nghĩ đi đâu thế?

Thẩm Mặc cười khổ:

- Trừ lần đó ra, con và nàng ấy thậm chí còn chẳng nói được với nhau một câu, nhưng ...

Không không khỏi thở dài:

- Ai bảo con gặp phải nàng ấy chứ?

Thẩm Hạ lại cười mắng:

- Trông cái bộ dạng ủy khuất của con kìa! Chưa nói người ta đẹp như tiên trên trời, một giới nữ nhi lại kinh doanh gia nghiệp hưng thịnh như thế.

Ông ta mặt bội phục:

- Hiếm có hơn nữa người ta còn có trai tim bồ tát ... Lấy chuyện Bảo Thông Nguyên ra nói nhé, có hai trăm người tử nạn, cô nương ấy bồi thường mỗi người hai ngàn lượng, vi chi là bốn mươi vạn lượng bạc đấy.

- Bốn mươi vạn lượng, đó là thuế má cả năm của phủ Thiệu Hưng, giờ tiền mặt cất trong thành cũng không quá tám mươi vạn lượng. Cô nương ấy một lần láy ra một nửa, cho dù Ân gia gia nghiệp to lớn, cũng không thể có được nhiều bạc như thế trong thời gian ngắn. Ân tiểu thư cuối cùng bán lỗ mười mấy cửa hiệu mới có.

Thẩm Hạ than thở:

- Hiện giờ làm ăn khó khăn, cha cũng biết chứ. Huống chi lần đó do giặc Oa gây chuyện, chẳng ai đòi tiền họ, nhưng Ân tiểu thư cắn răng bồi thường tất cả. Đó không phải là giả nhân giả nghĩa, mà là nhân nghĩa thực sự đó.

Cuối cùng ông tổng kết:

- Nếu như có con dâu như thế, mặt cha cũng vinh quang.

Nghĩ tới đó đưa ra một so sánh trực quan:

- Còn vinh quang hơn làm huyện lão gia.

- Không ngờ cha rất vừa lòng.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Nhưng người ta làm chuyện thành ra như thế này rồi, chúng ta giải quyết ra sao?

- Nếu là Ân tiểu thư thì cha đây liều, bỏ cái thể diện này xuống cũng phải vãn hồi lại.

Thẩm Hạ vỗ bàn, hào khí ngút ngàn:

- Dù sao còn thiếu tam thư tam lễ, chúng ta không chơi với họ nữa.

- Đâu đơn giản như thế? Người ta đã tạo thế rồi, toàn thành Thiệu Hưng đều cho rằng Thẩm gia chúng ta cầu khẩn người ta, hiện giờ trừ khi tự Lữ gia không đồng ý, nếu không chúng ta không có cách hối lại. Nối hối lại, trong mắt người dân toàn thành, chúng ta lấy hôn nhân đại sự ra đùa, e rằng chẳng một ai chịu gả khuê nữ vào nhà ta nữa.

Nói sâu hơn, Thẩm Mặc hiện giờ được coi là người trong quan trường rồi, lời bình của giới sĩ lâm trở nên vô cùng quan trọng. Nếu như bị mang ác danh nói không giữ lời, sau này còn làm được gì nữa.

Thẩm Hạ tức tối:

- Ai muốn kết thông gia trước? Ta, ta đi nói rõ ràng với bọn họ.

- Thôi cha ạ.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Hiện giờ chúng ta dính bùn trên quần, căn bản không nói là phân hay là bùn được nữa.

Hai cha con cưỡi hổ khó xuống.

~~~~~~~~~~~~~~~

Tới ngày hai chín tháng chạp, Thẩm Mặc đang ở nhà rầu rĩ thì nghe thấy bên ngoài náo loạn một hồi, tiếp đó đám thân binh quát tháo:

- Cô nương không được vào.

- Ta không vào, vậy gọi đại nhân nhà các ngươi ra đây.

Nghe thấy giọng nói phẫn hận ấy, Thẩm Mặc nhận ngay ra: Họa Bình! Liền muốn nhảy ra khỏi cửa sổ, động tác làm được một nửa dừng lại, nghĩ :" Đã không phải với người ta rồi lại còn bỏ chạy thật không ra gì."

Y thầm lấy dũng khí, hắng giọng nói:

- Để cô nương vào, các ngươi tránh xa ra.

Bên ngoài vang lên tiếng đáp cổ quái của thân binh, không bao lâu sau, rèm cửa vén lên, Họa Binh cô nương mặt đầy tức giận xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc.

Nửa năm không gặp, nàng gày gò hơn, nhưng càng có vị nữ nhân hơn.

Chỉ nhìn Thẩm Mặc một cái, Họa Bình cúi đầu xuống, giọng chất vấn cũng khác đi:

- Ngươi.. Ngươi, ngươi muốn cưới Lữ tiểu thư thật sao?

Thẩm Mặc lại dịu dàng nói:

- Cô nương gầy đi rồi...

Một câu nói thôi đã làm vành mắt Họa Bình nhòe lệ, cánh môi run run, lòng có muôn lời muốn nói với y, nhưng thoát ra khỏi miệng lại là:

- Ngươi... Tỷ tỷ của ta thì sao?

Hiển nhiên Ân tiểu thư đã đem chuyện ngày đó ra nói với người bạn thân thiết này.

Thẩm Mặc thở dài:

- Câu này không nên do cô nương hỏi...

- Ta không hỏi thì ai hỏi?

Họa Bình tức thì phẫn nộ, mặt hạnh trợn trừng nhìn Thẩm Mặc:

- Ngươi, ngươi, ngươi ... Bội tình bạc nghĩa, ngươi không phải là người tốt, ngươi làm thế là bức tử tiểu thư nhà ta.

Nàng mắng Thẩm Mặc:

- Ngươi cho rằng tiểu thư nhà ta vì sao phải đập nồi bán sắt bồi thường cho hai trăm người trên thuyền? Vì muốn để lương tâm bình an sao? Không phải! Tỷ tỷ không muốn làm ngươi mang tiếng xấu! Không muốn người ta nói ngươi cưới một thương nhân máu lạnh chỉ biết tới tiền.

- Đáng thương cho tỷ tỷ một lòng một dạ vì ngươi! Ngươi thì hay rồi, trước kia nói thì hay lắm, bây giờ leo cao trở mặt! Tiểu thư ta biết tin, năm ngày không có hạt cơm vào bụng, về sau bệnh nặng một hồi, thiếu chút nữa ngọc nát hương tan.

Nghĩ tới dáng vẻ không thiết sống của tiểu thư khi đó, Họa Bình mày liễu dựng ngược, mặt phấn đỏ bừng:

- Ngươi làm tổn thương trái tim tiểu thư nhà ta chưa nói, còn làm lão gia nhà ta nổi giận bệnh cũ tái phát. Ngươi là tên Trần Thế Mỹ hại người.

Nghe tới đây Thẩm Mặc cố kím chế đau đớn, phất tay cắt ngang lời nàng:

- Đừng nói gì nữa, dẫn ta tới thỉnh tội đã.

- Đã quá muộn rồi! Ngươi không còn làm gì được nữa.

Họa Bình bi thương:

- Tiểu thư đã xuất gia rồi.

- Xuất gia hay xuất giá?

Thẩm Mặc choáng váng, như chừng như nghe thấy sấm nổ bên tai.

- Phì.

Họa Bình nhổ một bãi:

- Tỷ tỷ mặc lên người cái áo mà không phải áo, ngươi nói xem là xuất gia hay xuất giá?

- Cái gì? Sao nàng ấy nghĩ quẩn như vậy?

Thẩm Mặc không dám tin.

- Tiểu thư nhà ta là nữ tử băng thanh ngọc khiết.

Họa Bình tức phát điên rồi, nhưng vẫn hạ giọng nói:

- Tỷ tỷ bị ngươi khinh bạc, sao còn gả cho ai được nữa? Tỷ tỷ không muốn ép ngươi, nên vào cửa Phật...

- Nàng ấy tu hành ở am nào?

Thẩm Mặc lúc này còn tâm trạng nào nghe nàng nói gì nữa, chỉ hỏi gấp.

- Ngươi quan tâm làm cái gì?

Họa Bình trừng mắt lên:

- Ta tới đưa thư cho ngươi, tự xem lấy đi.

Nói tới đó lấy ra một phong thư màu trắng.

Thẩm Mặc lấy ra xem , chỉ thấy hàng chữ nhỏ xinh đẹp, đó là bài thơ.

Trắng như tuyết trên núi, sáng tựa sao giữa trời;

Nghe chàng có hai lòng, nên cùng chàng đoạn tuyệt.

Ký ức xấu trước kia, mai này chớ nhắc tới;

Dòng sông kia nước cứ chảy về đông.

Xin chàng đừng bận lòng, hôn sự đó chẳng phải thẹn.

Nguyện chàng gặp người có tình, cả đời không chia lìa.

Một bài thơ gọn gàng dứt khoát, chỉ nói với y rằng hai bên không có chút quan hệ nào, không hề có ý trách móc, không có chút u oán. Giống như một nàng công chúa kiêu ngạo, không cần thương hại, không cần ban ơn.

Nhưng càng như thế, lòng Thẩm Mặc càng như dao cắt, hiện giờ y hận lão Lữ huyện lệnh khốn nạn kia, đương nhiên còn hận cả bản thân, nếu trước kia nói rõ với cha thì không có chuyện thối tha ngày hôm nay.

Đợi tới khi y tỉnh lại, chuẩn bị viết chút gì đó cho Ân tiểu thư thì không biết Họa Bình đã đi từ bao giờ.

Thẩm Mặc đá văng chậu than, trong lòng rối rắm khiến y ngửa mắt lên trời thét lớn, thị vệ bên ngoài kinh hoàng chạy vào, thấy thảm sàn đã bốc cháy, vừa bưng nước, vừa lấy chân dập lửa, tới khi lửa tắt, thư phòng mùi mịt khói, thành đống hỗn độn rồi.

Thẩm Mặc thì ra tới sân, nói với cha hay tin chạy tới:

- Bất kể thế nào sính lễ này con không cấp.

- Vậy thì phải làm sao?

- Mặc kệ, thích ai cho người đó.

Thẩm Mặc nổi khùng:

Thẩm Hạ thở dài, vỗ vai y nói:

- Con à, con đã lớn rồi, cha tin con có thể xử lý tốt chuyện này.

Thẩm Mặc tuy trong lòng không chắc, nhưng vẫn gật đầu.

~~~~~~~~~

Ngày ba mươi, y không mang theo ai, một thân một mình tới Ân gia, muốn thỉnh tội, gác cổng khách khí nói, lão gia và tiểu thư ra ngoài ăn tết, không biết khi nào về.

Y lại hỏi Họa Bình ở đâu, gác cửa nói nàng cũng không ở trong phủ. Y liền tới Nghĩa Hợp Nguyên, khó khăn lắm mới gọi được cửa sau, người làm nói Họa Bình tỷ đã đưa Lãnh triêu phụng đi ngâm suối nước nóng trị bệnh ở thôn quên, không có nhà.

Trong tiếng pháo nổ bốn xung quanh, Thẩm Mặc lẻ loi từ ngõ nhỏ đi ra, đến ngã tư, y nhớ lại hôm đó chính ở đây, nàng vén rèm xe cười với mình. Cảnh xưa hiện ra mồn một ngay trước mắt, Thẩm Mặc hốt hoảng dụi mắt nhìn, nhưng chẳng thấy gì hết nữa.

Chỉ có một con đường trống trơn...

Khi Thẩm Mặc đang rối bời vì chuyện cả đời, thì cách đó ngàn dặm, xảy ra một chuyện lớn thay đổi quỹ tích nhân sinh của y...

Đêm giao thừa năm Gia Tĩnh ba mươi ba, trong kinh thành đèn đuốc rực rỡ như ban ngày, cung Ngọc Hi trong Tây Uyển cũng vui sướng hân hoan.

Thời Minh, ngày này bách quan đều dâng sớ chúc mừng năm mới hoàng đế. Đầu năm không ai nói lời ủ rũ, toàn là lời dễ nghe, cho nên Gia Tĩnh đế phiền lòng cả năm, quyết định xem thiếp chúc tết, để cầu tâm tình khoan khoái, dễ giao tiếp với Ngũ Đế hơn.

Nhưng mật ngọt mấy ăn nhiều cũng ngán. Thánh thọ an khang, vạn thọ vô cương nhiều nhiều cũng thấy nhàm chán, Gia Tĩnh đế ném bản tấu qua bên, nói:

- Cái nào cũng như cái nào, không có gì mới mẻ à?

Hoảng Cẩm hầu hạ bên cạnh cười bồi:

- Điều này nói rõ rằng lòng kính ngưỡng của các vị đại nhân với bệ hạ không khác nhau chút nào.

Gia Tĩnh cười mắng:

- Miệng như bôi mật vậy, thôi thôi không xem nữa.

Ông ta vung chân đá chồng tầu chương xanh xanh đỏ đỏ một phát.

Gia Tĩnh vừa định bảo Hoàng Cẩm thu dọn thì nhìn thấy một phong bì đen trong đó, liền cau mày lại nói:

- Kẻ nào không hiểu chuyện như thế?

Thuận theo ánh mắt của bệ hạ, Hoàng Cẩm cũng nhìn thấy bản tấu chương bắt mắt kia, trực giác nói với hắn ta chắc chắn không phải chuyện tốt, nhưng dưới vành mắt của hoàng đế, hắn nào dám giở trò, đành ngoan ngoãn hai tay dâng lên cho hoàng đế.

Gia Tĩnh đế mặt trầm như nước nhận lấy, liếc mắt qua tên, chính là Thẩm Luyện kinh lịch ti Cẩm Y Vệ. Ông ta còn có chút ấn tượng với cái tên này. Mùa thu khi Yêm Đáp vây thành yêu cầu mở cửa thông thương, Gia Tĩnh đế từng truyền chỉ, yêu cầu các đại thần phát biểu ý kiến về việc này, nhưng trước khi ý kiến nội các đưa ra, trừ Triệu Trinh Cát ti nghiệp Quốc Tử Giám tỏ ý kiến phản đối ra thì tất cả giữ im lặng.

*** Ti nghiệp quốc tử giám có hai người, cấp phó tứ phẩm dưới mỗi tế tửu cấp phó tam phẩm.

Trong sự im lặng đáng hổ thẹn đó, Thẩm Luyện đứng ra công khai bày tỏ ủng hộ Triệu ti nghiệp, điều này làm trăm quan nhục mặt, liền có lại bộ thương thư Hạ Bang Mô đột nhiên nhảy ra, khinh miệt nói:

- Tên quan nhỏ biết gì mà lên mặt.

Lời này Du Đại Du cũng đã bị hỏi qua, khi đó ông ta lựa chọn im lặng. Nhưng Thẩm Luyện không im lặng, ông ta không hề sợ hai nói:

- Đại thần không nói, quan nhỏ phải nói.

"Đây là một kẻ cứng đầu." Gia Tĩnh cười thầm trong lòng, nhưng khi ông ta mở tấu chương của Thẩm Luyện lập tức không còn cười nổi, nhìn thấy trên trang giấy trắng là những hàng chữ đanh thép quyết liệt:

" Lệ cũ của triều ta, trong thời khắc tống cựu nghênh tân, quần thần dâng thư chúc mừng. Nhưng tội thần Thẩm Luyện, ngày đêm mong đợi, không có gì hơn tru diệt quốc tặc. Hiện ngay bên phương bắc có giặc Yêm Đáp, phương nam có giặc Oa. Trong nước chỉ có duy nhất một tên giặc duy nhất, ấy chính là Nghiêm Tung. Không những phải trừ ngoại tặc còn phải trừ nội tặc. Đại học sĩ Nghiêm Tung, tính tham lam ăn vào xương tủy, lòng lang sói cứng hơn sắt đá, thực sự là tên đại gian hại quốc. Xin lấy mười tội lớn của Nghiêm Tung trình bày với bệ hạ.

" Tung tuy không có danh thừa tướng, nhưng quyền hơn mọi thưa tướng xưa nay, khiến thiên hạ chỉ biết Nghiêm thừa tướng, không biết Gia Tĩnh đế. Đó là một cái tội."

" Cướp đại quyền quân thượng, chuyên quyền độc đoán, khiến triều đình chỉ còn có một người. Thường nghe nói, nay thưởng phạt chỉ do một người quyết định, ấy lại chẳng phải hoàng thượng. Thiên hạ người người chỉ biết yêu hoặc ghét họ Nghiêm, mà không biết tới ân uy triều đình! Đó là tội thứ hai."

" Lại ôm hết quyền lại bộ, khiến cho tiểu lại châu huyện chỉ hám tiền, khiến quan lớn tham ô, chính là cái tội thứ ba. Già nua ngu ngốc, làm lỡ quân cơ quốc gia, là tội thứ tư. Hăm dọa gián quan, ngự sự không dám nói thắng là cái tội thứ năm. Ghen tỵ hiện tài, triệt hạ người trái ý, tội thứ sáu. Thả cho con cái vơ vét của cải thiên hạ, ấy tội thứ bảy. Ngày đêm hưởng lạc, không lo toan việc nữa, bỏ bê đường xá dịch trạm xuống cấp, tội thứ tám. Các bộ đường ti, quá nửa là vây cánh, cái tội thứ chín.”

"Từ khi dùng Tung, lề thói hỏng hết, hơn mười năm qua, kẻ hối lộ lên vị trí cao, người thanh cao bị chèn ép. Khiến cho thiên hạ không có người hèn tài, rặt một phường a dua xu nịnh, thủ đoạn mánh mung làm quan. Từ xưa lề thói thối nát, chưa giờ giờ bằng ngày nay. Người người đều hám lợi, thiên hạ toàn quan tham. Tung thích tâng bốc, thiên hạ ùa theo nịnh. Nguồn thối nát là ở đó, lưu lại sao có thể trừ được? Làm hỏng lề thói thiên hạ là cái tội thứ mười."

" Bệ hạ sao lại yêu một tên tặc thần, mà chấp nhận dồn trăm vạn dân thiên hạ vào cảnh bùn đen?"

" Tới như đại học sĩ Từ Giai, được bệ hạ cho đặc ân, vậy mà việc gì cũng lừng chừng do dự, không thể một một lòng vì quốc gia. Xin bệ hạ nghe lời thần, giết gian tặc họ Nghiêm, Nội tặc mà đi, ngoại tặc cũng hết. Yên Đáp giặc Oa ắt sợ bệ hạ quyết đoán, vỡ mất không dám đánh."

~~~~~~~~~~~~~~~

Khi hoàng đế đang đọc tấu chương sắc như dao này, ở trong một còn cong ngõ nhỏ hẻo lánh ngoài Tây Trực Môn, có một tiểu viện nghèo nàn. Quan kinh lịch Thẩm Luyện đang ăn cơm tất niên cùng với người nhà.

Trên bàn nến đỏ chiếu sáng, có cá có thịt, có rượu có canh, còn có món ăn Thiệu Hưng ít thấy ở Bặc Kinh. Mặc dù đối diện với bàn tiệc thịnh soạn, Thẩm phu nhân và hai người con không nuốt nổi, trên mặt mang bi thương nặng nề.

Nhìn thê tử nhi tử khổ sở như thế, Thầm Luyện áy náy nói:

- Nếu chẳng phải ta lúc nào cũng có thể bị đưa đi thì thế nào cũng phải ăn xong bữa này mới nói với nàng.

Thẩm phu nhân rơi nước mắt nói:

- Trước khi nhập kinh, đại bá trong nhà đã dự liệu ngày này, chỉ không ngờ tới nhanh như thế, lại vào hôm nay.

Vẻ mắt Thẩm Luyện càng trở nên day dứt, lần đầu tiên ông ta rót rượu cho phu nhân, dịu dàng nói:

- Xin lỗi, để nàng theo ta chịu khổ.

Nói rồi đưa chén rượu tới trước mặt bà, Thẩm phu nhận nhận lấy, uống chén rượu hòa trộn cả nước mắt.

Thẩm Luyện lại rót một chén nữa đưa tới trước mặt bà:

- Sau khi ta đi rồi, đám nhỏ còn cần nàng dạy dỗ, Tương Nhi đã trưởng thành, ta không lo nữa; chỉ còn hai đứa bé này, cần nàng hao tâm, đừng để chúng nó đi vào lối rẽ.

Ngồi phía dưới ông là hai người con trai mới chừng mười tuổi, đang sợ hãi nhìn mẫu thân mặt đẫm nước mắt và phụ thân mặt quyết liệt.

Thẩm phu nhân không chịu nhận lấy chén rượu này, nước mắt tuôn rơi.

- Thiếp thân chỉ là phụ nữ lo việc nhà, sao có thể dạy bảo tốt được hai đứa chúng nó.

Thẩm Luyện khẽ nói:

- Nàng có thể viết thư cho Đường Thuận Chi, đệ ấy nhất định sẽ giúp.

Nghĩ rồi lại nói:

- Thôi vậy, tìm Thẩm Mặc ấy, học cách xử sự làm người, theo y là tốt nhất.

- Chúng con muốn học cha.

Hai đứa con thực lòng nói:

- Muốn làm một người giống như cha.

Thẩm Luyện lắc đầu chua chát nói:

- Đừng học cha thì hơn, loại cha như ta không tốt, bản thân chịu tội còn liên lụy tới các con.

Lời còn chưa dứt liền nghe có người thở dài buồn bã:

- Nếu đã biết hết cả, vì sao vẫn còn làm.

Nghe giọng nói này, Thẩm Luyện giật thót một cái, nhưng lập tức khôi phục bình thường. Ông ta nhìn thân hình cao lớn đứng ở cửa, thản nhiên nói:

- Một số chuyện thế nào cũng cần có người làm, nếu như không ai dám làm thì Thẩm Luyện này làm.

Lục Bỉnh từ ngoài cửa đi vào, chắp tay với Thẩm Luyện:

- Tiên sinh, ta chúc tết tiên sinh.

Thẩm Luyện đứng dậy đáp lễ:

- Cám ơn đại nhân.

Rồi chậm rãi đi ra ngoài.

Thấy ông ta đi ra ngoài, Thẩm phu nhân tức thì té xỉu trên bàn, Thẩm Bao và Thẩm Cồn chạy tới ôm lấy chân cha, khóc xé lòng.

Khuôn mặt luôn trầm như nước của Thẩm Luyện cuối cùng cũng xuất hiện gợn sóng, không kìm được hai hàng nhiệt lệ, ôm lấy hai đứa con, nói khẽ bên tai chúng:

- Các con nhớ lấy, chớ làm anh hùng.

Rồi đưa tay điểm huyện chúng, cả hai liền lập tức ngất xỉu.

Thẩm Luyện đỡ hai con dậy, nói với Lục Bỉnh:

-Xin nhờ đại nhân.

Lục Bỉnh gật đầu, liền có một hắc y nhân từ trong bóng tôi đi ra, Thẩm Luyện nhận ra đó là một trong Thập Tam Thái Bảo, danh hiệu Sát Nhân Như Ma. Người đó liếc nhìn Thẩm Luyện khẩm phục, giọng khàn khàn nói:

- Thẩm gia cứ yên tâm đi đi, ai muốn hại tẩu phu nhân và hai vị công tử thì phải bước xác của Chu Tam này trước đã.

- Tạ ơn.

Thẩm Luyện gật đầu, sải bước ra ngoài, tới ngoài rồi không kìm được quay đầu nhìn tiểu viện tử đã sống hơn một năm.

Lục Bỉnh nhìn đôi mắt sáng như sao của ông mà trong lòng như đao cắt. Thời gian hai người ở gần nhau tuy không lâu, nhưng lập nên tình hữu nghị sâu sắc, Lục Bỉnh bị con người, học thức của Thẩm Luyện cảm phục, luôn coi ông là sư phụ.

Thế nhưng hôm nay ông ta phải đích thân bắt vị sự phụ kiêm bằng hữu này. Điều này làm Lục Bỉnh trọng tình trọng nghĩa hết rức rối loạn. Nhưng Thẩm Luyện lần này chọc giận tới hoàng đế, đàn hặc Nghiêm Tung, hơn nữa là tử hặc.

Cái gọi là Tử Hặc không tìm thấy trong bất kỳ điều nào ở Đại Minh Luật, cũng chưa bao giờ được chính quyền thừa nhận. Tử Hặc thường thường là một tấu chương đàn hặc tội danh một đối tượng đủ dồn kẻ đó vào chỗ chết, mà kẻ bị đàn hặc lại lả đại nhân vật đủ quyết định sinh tử một người, người đàn hặc ở thế yếu lấy sinh mạng ra đánh cược, phát động cuộc tấn công mãnh liệt nhất vào kẻ thù không đội trời chung.

Nhưng kiểu đấu tranh thực lực chênh lệch thế này kết quả thường được định đoạt ngay từ khi bắt đầu, kẻ yếu cửu tử nhất sinh, kẻ mạnh tiếp tục tiêu dao ngoài vòng pháp luật.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Luyện không phải không biết hậu quả của việc làm này, người sư đệ tinh thâm tâm học, am hiểu thuận đấu tranh là Đường Thuận Chi, sau khi Trương Kinh xảy ra chuyện còn viết thư khuyên nhủ, dốc hết ruột gan ra mong ông ta đừng ra mặt khi Nghiêm đảng như mặt trời chính ngọ, để tránh tai họa.

Thẩm Luyện hết sức rõ ràng, lời của Đường Thuận Chi là đúng, Tử Hặc không phải là biện pháp tốt, bản thân gặp xui xẻo chưa nói, còn họa tới người thân. Nhưng sau một hồi đấu tranh giãy dụa thống khổ, ông vẫn quyết định Tử Hặc Nghiêm Tung.

Vì ông nhìn rõ, Đại Minh suy bại tới ngày hôm nay, tất cả là do đầu sỏ Nghiêm Tung gây họa, không trừ Nghiêm Tung, Đại Minh vô vọng. Nhưng đối diện với con quái vật không lồ như thế, bản thân thực sự không thể làm gì được, chỉ có hiến lên sinh mạng của mình, lấy hồn làm một tiếng chuông, gõ lên hồi chuông thứ nhất đánh thức lương tri đang ngủ say của con người.

Xin hỏi xưa nay hỏi ai không chết? Hãy để lòng son chiếu sử xanh.

Biết chết chắc còn liên lụy tới người thân, Thẩm Luyện vẫn khảng khái mà làm. Người không hiểu không sao tin nổi, cho rằng ngu xuất bất chấp hậu quả. Nhưng với bậc sĩ phu một lòng thờ phục nho giáo, lấy đạo nghĩa thiên hạ là trách nhiệm của bản thân thì hoàn toàn có thể thấu hiểu, còn chuyện môn lấy một cái tên gọi là "biết rõ không thể mà vẫn làm"

Lục Bỉnh rất muốn cứu ông ta, nhưng quyền thể của Nghiêm các lão, Lục Bỉnh không chống lại nổi. Huống chi hoàng đế còn đang trong cơn giận dữ, chỉ có thể tận lực giúp đỡ ông ta.

Vì thế Thẩm Luyện không bị đày vào trong ngục tối không thấy bóng mặt trời, mà bị giam trong một tiểu viện ngoài ngục, an tĩnh quá độ mấy ngày.

Lục Bỉnh lại mang vàng bạc tới tìm Nghiêm Thế Phiên, xin hắn thả cho Thẩm Luyện một con đường sống. Nghiêm Thế Phiên đồng ý ngay, nhưng quay đầu đi một cái, lại chỉ thị cho hình bộ thị lang Vương Học Ích phát Thẩm Luyện tám mươi trượng rồi hắng nói.

Lục Bỉnh phẫn nộ tìm hắn, Nghiêm Thế Phiền không ngọt không nhạt nói:

- Chỉ cần ông ta không phỉa báng nữa, tất nhiên là sẽ tha.

Nhưng điều đó là không thể, cho nên Nghiêm Thế Phiên vĩnh viễn không bỏ qua cho Thẩm Luyện.

Mặc dù trí tuệ Lục Bỉnh không thể nào so sánh với Nghiêm Thế Phiên, nhưng cũng mơ hồ nhận ra, đó là vì mình không đẩy Trương Kinh vào chỗ chết nên chọc giận Độc Nhãn Long, hắn đang dằn mặt mình thôi.

Lục Bỉnh tức bể phổi, nhưng không biết làm sao, ông ta chỉ đành nhìn người của bộ hình mang Thẩm Luyện từ ngục tối đi, rồi tìm thượng thư hình bộ Hà Ngao, xin ông ta đánh nhẹ một chút.

Hà Ngao đồng ý, kỳ thực chẳng cần phải dặn, nha dịch hành hình không dám ra sức đánh, trừ sợ hãi đại đầu mục của Cẩm Y Vệ ra, bọn họ cũng biết ai ngay ai gian.

Nhưng Vương Học Ích ở bên nhìn chằm chằm, đám nha dịch không dám giả quả mức, mặc dù không bị thương tới gân cốt, nhưng cũng đánh cho bong da tróc thịt, máu me bầy nhầy.

Hành hình xong, Lục Bỉnh tới đại lao thăm Thẩm Luyện, vừa bôi thuốc cho ông ta, vừa than thở:

- Cần gì phải thế, cần gì phải thế?

Nhưng Thẩm Luyện nghiêm túc nói:

- Đại nhân đừng nghĩ cách cứu ta nữa, chưa nói gây phiền phức cho đại nhân, cũng không phải là tâm nguyện của ta.

Lục Bỉnh ngây ra nhìn Thẩm Luyện, không biết thư sinh cố chấp này đang nghĩ cái gì?

~~~~~~~~~~~~~

Khi Thẩm Luyện bước lên con đường tới Cư Dung Quan, cách đó ngoài nghìn dặm, thành Thiệu Hưng cũng biết tin tức này.

*** Cư Dung Quan ngoài vạn lý trường thành, chốn đi đầy, câu trên không có ý là Thẩm Luyện bị đi đầy, mà nói ông đang dấn thân vào đường chết.

Sau cơn địa chấn ngắn mà mạnh ấy, phản ứng cả mọi người khác nhau.

Thẩm lão gia ở trong thư phòng rất lâu, sau đó cùng hai quản gia tâm phúc ra ngoài. Sau khi ra ngoài, đại môn Thẩm gia đóng cửa tạ lỗi với khách. Không còn chút tin tức nào đưa ra nữa.

Đường Thuận Chi thì biết tin sớm hơn Thẩm lão gia, ông ta biết rõ nhất quyết tâm của Thẩm Luyện, biết Thẩm Luyện không có một hi vọng thắng lợi nào, nhưng bất chấp khuyến cáo, đặt cả tính mạng của mình lên là vì cái gì.

Giống như ông ta nói trong tấu chương, "Từ khi dùng Tung, lề thói hỏng hết, hơn mười năm qua, kẻ hối lộ lên vị trí cao, người thanh cao bị chèn ép hết." Cho nên Nghiêm đảng càng ngày càng lớn mạnh, người chính trực bị chôn vùi, ông ta muốn dùng sinh mạng biểu đạt sự căm phẫn, cũng như đánh thức chính nghĩa trong lòng mọi người. Giống như Chú Kiếm Sư thời Xuân Thu dùng sinh mạng của ông ta rèn ra thanh kiếm chém gian tà.

- Thanh Hà huynh, Kinh Xuyên không bằng huynh...

Rồi hướng phương bắc trịnh trọng vái ba vái, ông ta đứng dậy chỉnh quan phục, sai người chuẩn bị thuyền tới Hàng Châu.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Trong huyện nha Sơn Âm, Lữ phu nhân đang kiểm tra danh sách lễ vật chuẩn bị cho hôn lễ. Bà ta cầm một bản danh sách, chậm rãi đọc:

- Trà tám cân, quả xanh một đôi, ngó sen, khoai sọ, thạch lựu mỗi thư một đôi ...

Vừa đọc vừa có nha hoàn thiếp thân ở bên cạnh nghe theo lời đếm lễ vật , đợi khi danh sách dài dằng dặc kia đọc hết, nha hoàn có nói:

- Phu nhân, đã đếm xong rồi.

Lữ phu nhân trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Đứa nhỏ này tương lai sẽ trúng hàn lâm, lại mang quan chức. Đáng lẽ phải đáp lại một bản phong phong tứ bảo, còn thêm vào đai ngọc, nữa mới được.

Nha hoàn cười khẽ:

- Phu nhân thật chu đáo.

Lữ phu nhân nói:

- Đứa nhỏ đó hợp ý ta, nếu không ta chẳng thèm quan tâm.

Nha hoàn che miệng cười:

- Vị cô gia tương lai này đúng là có phúc, chưa qua cửa đã có phu nhân thương rồi.

- Con bé con nói bậy.

Lữ phu nhân mắng, nhưng lòng thoải mái nói:

- Lão gia nhà người cả đời này chẳng làm nổi chuyện đứng đắn, chỉ có việc kết thông gia cho Uyển Nhi này làm ta cực kỳ hài lòng, môn đăng hộ đối, tài mạo song toàn, đúng là "tài tử giai nhân, một đôi người ngọc."

Tiểu nha hoàn cũng gật đầu:

- Đúng thế, đúng thế, tiểu thư cũng rất hài lòng. Để tiểu thư tài cao bát đấu cảm phục, thì so với trúng tiến sĩ, vào hàn lâm thì còn khó hơn, đủ thấy lòng tiểu thư ra sao rồi.

Chủ tớ đang nói chuyện thì cửa bị đẩy ra, Lữ huyện lệnh mặt âm trầm đi vào:

- Phu nhân, ta có lời muốn nói với nàng.

Tiểu nha hoàn biết điều cáo lui.

Lữ huyện lệnh trở tay đóng cửa lại, ngồi phịch xuống ghế.

Lữ phu nhân vừa thu dọn lễ đáp tạ, vừa cười nói:

- Nói đi, thiếp thân còn phải chuẩn bị hồi lễ cho bên cô gia đây.

- Không cần chuẩn bị nữa.

Nhịn nửa ngày trời, Lữ huyện lệnh cuối cùng phát ra một câu:

- Hôn sự này không làm nữa.

Lữ phu nhân cả kinh:

- Lão gia nói đùa hả, chuyện này đâu mang ra nói chơi được.

- Ài, phu nhân còn chưa biết rồi.

Lữ huyện lệnh thở dài:

- Hôm nay kinh sư gửi tin về, nói Thẩm Luyện kinh lịch ti của Cẩm Y Vệ, dâng thư tử hặc Nghiêm tướng gia, lúc này đã bị vào ngục tối, đợi phán quyết.

Nói rồi day trán:

- Thẩm Thanh Hà này khi còn ở quê đã suốt ngày điên điên khùng khùng, tới kinh thành rồi còn không biết thu mình lại, đúng là hại mình hại người không ít.

Lữ phu nhân không hiểu lắm:

- Điều này liên quan gì tới cô gia?

- Ông ta là sư phụ của Thẩm Mặc, nàng nói xem có liên quan không?

Lữ huyện lệnh tức tối:

- Vốn cho rằng Thẩm Chuyết Ngôn sẽ thành đại nghiệp, không bao lâu sau là thiếu niên tiến sĩ. Hiện giờ Thẩm Luyện bày ra trò này, tiến sĩ gì, hàn lâm gì đều là nằm mơ giữa ban ngày! Không bị người ta lôi vào ngục là tốt lắm rồi.

Rồi hạ giọng xuống:

- Không bằng cầu nhà lành, khỏi lỡ chuyện cả đời của nữ nhi.

Lữ phu nhân lại lắc đầu:

- Chưa nói đó là suy đoán của lão gia, cho dù là đứa nhỏ đó không còn hi vọng trên sĩ đồ, bằng vào hai nhà chúng ta, chẳng lẽ còn phải lo nữ nhi sau này thiếu thốn?

- Phu nhân hồ đồ rồi.

Lữ huyện lệnh lắc đầu:

- Chỉ nói riêng hiện giờ Chiết Giang do ai cầm quyền? Là Triệu Văn Hoa là con nuôi Nghiêm tướng gia, còn có nanh vuốt tâm phúc của hắn là Hồ Tôn Hiến, chỉ cần còn hai kẻ này ngày nào, Thẩm Mặc ngày nấy sống nơm nóp lo giữ cái đầu, nói không chừng tới lúc nào đó rơi cái phịch một cái.

Tới đó trừng mặt lên:

- Tới khi đó khuê nữ chúng ta ra sao?

Lữ phu nhân quả nhiên bị dọa, bà bỏ đồ trên tay xuống, khó xử nói:

- Lão gia nói có lý, nhưng chuyện này sao có thể từ được nữa?

Lữ phu nhân nói nhỏ:

- Hiện giờ chỉ còn cách nhớ người âm thầm đi nói giúp, người ta tốt xấu gì cũng là nhà quan hoạn có thể diện. Mọi người cùng vỗ tay kết thúc chuyện này, đều không mất mặt.

Nói rồi cười lạnh:

- Nếu không chịu, ta cho hắn ta biết mặt.

Lữ phu nhân nói:

- Uyển Nhi nhà ta tính tình có chút cổ quái, chỉ e nó không chịu.

Lữ huyện lệnh khoát tay:

- Tại gia tòng phụ, chuyện này không do nó quyết, phu nhân từ từ khuyên nhủ là được.

~~~~~~~~~~~

Lữ phu nhân lĩnh mệnh chồng, đành tới trúc lâu của nữ nhi. Qua mấy năm, Uyển Nhi đã trở thành giai nhân thanh xuân thanh nhã tú lệ, như hạt sương ban mai long lanh. Ấn tượng sâu sắc nhất nàng cấp cho người ta là đôi mắt thiện lương, sáng như bảo ngọc, nàng cười lại toát lên một vẻ tươi tắn mà tinh nghịch, làm người ta yêu mến từ tận đáy lòng.

Khi Lữ phu nhân tới thì Uyển Nhi đang len lén thử áo cưới, càng nhìn càng thấy thích, cái miệng nhỏ cứ cười suốt.

Nghe thấy tiếng bước chân lên lầu, nàng vội vàng cởi ra cất vào trong tủ, quay đầu lại nhìn thấy mẫu thân đã đứng ngoài cửa rồi, nàng xấu hổ nhào vào lòng Lữ phu nhân làm nũng.

Lữ phu nhân lòng than thầm, mặc dù ngàn vạn lần không nỡ, nhưng vẫn nói rõ với nữ nhi chuyện này.

Uyên Nhi nghe thế, đau khổ nói:

- Cha sao lại hám lợi như thế? Đạo hôn nhân chỉ là chuyện giữa hai người, sao đem trộn lẫn tiền bạc quyền lực vào trong đó?

Lữ phu nhân thẩm nhủ :" Quả nhiên là thế", liền khuyên:

- Cha con cũng nghĩ hạnh phúc tương lai của con, chẳng may đứa nhỏ đó bị sư phụ y làm liên lụy, chẳng phải con chũng xui xẻo lây ư?

Uyển Nhi nắm chặt tay nói:

- Ai bảo hài nhi gặp phải chàng chứ.

Không ngờ luận điệu y hệt Thẩm Mặc khi nói về Ân tiểu thư.

Lữ phu nhân biết không thuyết phục được nữ nhi, liền nói thẳng:

- Hiện giờ cha con đã sai nười tới nói với Thẩm gia, nếu họ không chịu hủy hôn, quyết không bỏ qua.

Uyển Nhi không chịu:

- Hiện giờ toàn thành đều biết hài nhi sắp gả cho Thẩm gia, dù có hủy hôn, người ta cũng nói Lữ Uyển Nhi con hám lợi tránh hại, bảo nữ nhi còn làm người thế nào được.

Lữ phu nhân bị nữ nhi nói cho không còn lời nào biện giải, chỉ đành học cha nàng:

- Hôn nhân đại sự phải theo lệnh phụ mẫu, chuyện này con ngoan ngoãn nghe theo đi... Cha mẹ quyết không hại con đâu.

Uyển Nhi biết không cãi lại được, liền không nói nữa, nhưng nàng học nhiều thấy rộng, cũng rất có chủ kiến, quyết không để như vậy là xong.

Thẩm lão gia biết được tin này sai Thẩm Kinh đi thông báo cho Thẩm Mặc. Thẩm Kinh vội vàng chạy tới Thẩm gia, xông vào thư phòng hậu viện, nói lới với Thẩm Chuyết Ngôn đang vừa ăn lạc vừa đọc sách:

- Hỏng rồi, nhị thúc của ta đã xảy ra chuyện.

Thẩm Mặc gật đầu, nhưng mắt không rời khỏi quyển sách.

- Ngươi biết xảy ra chuyện gì không?

Thẩm Kinh ngồi xuống cạnh bàn, giật lấy quyển sách trong tay Thẩm Mặc, nói ầm lên:

- Chuyện lớn đấy.

- Biết.

Vỗ vỗ vỏ lạc trên tay, Thẩm Mặc nói:

- Ta biết từ hôm qua rồi.

- Vậy mà ngươi còn ngồi đó được.

Thẩm Kinh trừng mắt lên:

- Mau nghĩ cách đi, phải ứng phó ra sao?

- Chẳng việc gì phải ứng phó.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Trời rồi sẽ mưa, gái về nhà chồng, ta chẳng quản nổi.

Thẩm Kinh nhìn khuôn chỉ mấy ngày không gặp đã trở nên gầy gò của Thẩm Mặc, hắn nhỏ giọng hỏi:

- Không phải ngươi giận nhị thúc của ta chứ?

- Sao thế được.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, đối diện với hắn, nói:

- Sư phụ làm chuyện mà ta muốn làm lại không dám làm, thân là học sinh của người, ta vô cùng vinh hạnh.

Trên đường tới đây, Thẩm Kinh đã cân nhắc tới phản ứng có thể của Thẩm Mặc, hoặc thống khổ, hoặc phẫn nộ, có thể là hoảng loạn. Nhưng không ngờ y lại bình tĩnh đến thế.

- Chuyện sớm ở trong dự liệu rồi, có gì mà phải kích động.

Thấy Thẩm Kinh trố mắt ra nhìn, y nói khẽ:

- Huynh đệ, đừng lo, mọi thứ rồi sẽ tốt lên thôi.

Thẩm Kinh không biết y lấy tự tin từ đâu ra, dù sao trong lòng không còn hoảng loạn nữa. Thẩm Mặc kéo hắn ngồi xuống bên cạnh bồn lửa, nói:

- Nữa năm trước phụ thân ngươi và Đường tri phủ đã chuẩn bị cho ngày hôm nay rồi...

- Nửa năm trước đã biết có họa rồi?

Thẩm lão gia có chuyện luôn mật mưu với Thẩm Mặc, chưa bao giờ nói với Thẩm Kinh.

- Đây gọi là đề phòng trước.

Thẩm Mặc cười nói:

- Còn nhớ cái ngày Triệu Văn Hoa tới Chiết Giang không? Đường tri phủ và chúng ta nịnh bợ hắn quá mức cần thiết. Người cho rằng họ Thẩm chúng ta khí cốt kém cỏi, cả đợi chưa thấy thánh chỉ sao?

Thẩm Kinh cười ha hả:

- Ta chỉ thấy rất hoành tráng.

- Tương lai ngươi sẽ là một tên tham quan.

Thẩm Mặc mắng một câu:

- Cha ngươi và Đường tri phủ nhất định đã tới Hàng Châu, có thể gặp được Triệu Văn Hoa, toàn bộ phải trông vào thể diện lần đó đấy.

- Ngươi thì sao?

Thẩm Kinh quan tâm hỏi:

- Hay là ngươi cũng nên đi cầu hắn để qua được cửa này.

- Việc cần làm sớm đã làm rồi.

Thẩm Mặc cười khẽ:

- Chỉ cần bên trên không có chỉ thị, hắn sẽ không động vào ta, cũng không cần động vào ta.

- Nếu bên trên có chỉ thị thì sao?

- Hắn khẳng định chấp hành nghiêm khắc.

Thẩm Mặc nói:

- Cho nên cần tìm ai chứ chẳng tìm hắn.

Kỳ thực hiện giờ Thẩm Mặc cũng không tự tin, một khi bên trên có chút gió lay cỏ động gì, cuốn xuống dưới sẽ thành vòi rồng cuốn y đi, nhưng nhất thời y chẳng tìm ra được biện pháp nào, nên chỉ đành dùng biện pháp mà không phải là biện pháp : Lấy bất biến ứng phó vạn biến.

Buổi sáng đuổi Thẩm Kinh thì buổi chiều Từ Vị lại vội vã chạy tới, không biết hắn hay tin từ đâu, liền chạy một mạch đến, mồ hôi mồ kê nhễ nhại, thở không ra hơi.

Thẩm Mặc vội đỡ hắn ngồi xuống, lại rót nước cho hắn, Từ Vị uống ừng ực rồi, sắc mặt mới khá hơn.

Thẩm Mặc cười hỏi:

- Gấp thế để làm gì? Có phải là đệ gả vợ cho huynh đâu.

Từ Vị tức giận nói:

- Ta vừa nghe thấy đường tỷ phu xảy ra chuyện, sợ ngươi nghĩ quẩn mới vội vàng từ nhà chạy tới.

Nhìn Từ Văn Trường mặt mướt mồ hôi, Thẩm Mặc lòng hết sức cảm động. Bạn bè là gì, chính là khi ngươi gặp nạn, hắn không tránh ngươi, lại còn chạy tới hỏi thăm, đó là bạn chân chính.

Thấy Thẩm Mặc mặt bùi ngùi, Từ Vị lại cho rằng y đang lo lắng, liền cười hăng hắc:

- Yên tâm đi, ca ca đã có cẩm nang diệu kế, đảm bảo huynh đệ bình yên vô sự.

Thẩm Mặc hỏi:

- Diệu kế gì thế?

- Đệ nhìn xem đây là cái gì?

Từ Vị lấy một phong thư từ trong lòng ra, Thẩm Mặc nhận lấy xem, thì ra là thư của Hồ Tôn Hiến viết cho Từ Vị, đại khái là: Hiện giờ ta đã làm tuần phủ rồi, Văn Trường tiên sinh có thể nghĩ lại xem, tới giúp ta một tay hay không?

Thấy Thẩm Mặc xem xong, Từ Vị cười nói:

- Ta đã viết thư trả lời, bảo tín sứ chuyển cho hắn rồi, trong thư ta nói chúng ta hai năm trước thảo luận, đã có biện pháp đối phó với giặc Oa, nếu như Hồ trung thừa muốn nghe chúng ta, thì đích thân tới Thiệu Hưng gặp chúng ta. Nếu như không muốn nghe, thì coi như ta chưa nói gì.

Nói rồi vỗ tay Thẩm Mặc:

- Chỉ sợ hắn không tới, chứ hắn tới bằng vào cái miệng này của huynh đệ ta, đảm bảo lừa cho hắn không biết đông tây nam bắc, cam tâm tình nguyện đi theo huynh đệ chúng ta.

Thẩm Mặc đã hiểu ra, Từ Vị đang tìm chỗ dựa cho y, bình tâm mà luận, hiện giờ y như đang đi trên băng mỏng, đúng là cần có chỗ dựa. Hơn nữa nhìn khắp Chiết Giang, không có ai thích hợp hơn Hồ tuần phủ nữa, vì hiển nhiên Nghiêm các lão đã định sử dụng Hồ Tôn Hiến rồi.

Ít nhất trước khi sứ mạng này hoàn thành, lời của Hồ Tôn Hiến rất quan trọng.

Nếu như làm hắn thấy không bảo vệ mình không được thì mình có thể ngủ ngon rồi.

Nhãn quang của Từ Vị rất chuẩn xác, nhìn ngay ra điểm mấu chốt hóa giải nguy cơ, Thẩm Mặc mắt sáng lên. Nhưng nghĩ lại, làm thế không phải là không có vấn đề, theo Hồ Tôn Hiến là theo Nghiêm đảng, không thể sư phụ vừa với liều mạng, học sinh đã hàng địch rồi.

Thẩm Mặc và Từ Vị giao tình sâu sắc, cũng không cần phải che dấu, liền đem băn khoăn này nói cho hắn nghe. Từ Vị cười:

- Không cần phải lo về chuyện này, đệ vốn là cấp dưới của hắn, lại bày mưu tính kế kháng Oa, không cần lo dư luận coi thành Nghiêm đảng.

Thẩm Mặc thấy hắn nói chắc chắn, cười nham hiểm nói:

- Văn Trường huynh, xem ra huynh còn có điều gì giấu đệ rồi.

- Vốn không định giấu đệ đâu, chỉ vì đệ mãi không muốn dựa vào thôi.

Từ Vị cười rất thần bí:

- Có biết vì sao Hồ Tôn Hiến sống chết gì cũng muốn ca ca nhập bọn không?

- Vương Học.

Thẩm Mặc đoán cái trúng ngay.

- Chính xác, vì ta là đệ tự đích truyền của Quý Trường Sa, Vương Long Khuê.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Có biết Vương Học ở Chiết Giang có ý nghĩa gì không?

- Dư luận.

Thẩm Mặc liên hệ với lời trên.

- Thông minh! Chính là dư luận.

Từ Vị vỗ tay khen:

- Môn nhân Vương Học chúng ta mặc dù ở triều đường rơi vào thế hạ phong, nhưng lực lượng ngoài dân gian cực lớn, ít nhất ở Chiết Giang này, trên từ đề học, bố chính sứ, dưới tới sĩ tử đồng sinh, đều coi Dương Minh Công là tôn sư, là kim chỉ nam, là thánh.

Nói tới đó hạ giọng xuống:

- Còn nhớ cái hoa thuyền kia không? Nói một cách không khoa trương rằng, cái nhìn trên chiếc thuyền đó là cái nhìn của sĩ lâm Chiết Giang, cuối cùng biến thành dân ý của trăm vạn phụ lão Chiết Giang... Ai muốn làm tốt chuyện ở Chiết Giang, không dựa vào nó là không xong.

Thẩm Mặc bật cười:

- Nói cứ như là dân hắc đạo ấy.

- Ca ca thấy gần như vậy.

Từ Vì cười khà khà:

- Bản chất là như thế.

Thẩm Mặc suy nghĩ rất lâu, mới khẽ hỏi:

- Ý của huynh là bảo đệ gia nhập?

Có câu: Không va vào tường không quay lại, lần này y mới ý thức được thế đơn lực mỏng đừng mong sống ở Chiết Giang hiểm ác.

- Cái gì mà gia nhập với không gia nhập? Đồ vốn là người trong hội rồi.

Từ Vị cười:

- Đệ là học sinh của Thẩm Thanh Hà, đồ tôn của Vương Long Khê, trừ khi đệ không thừa nhần, còn đệ chính là môn nhân Vương Học chính tông nhất.

Rồi nhe răng cười:

- Đệ sẽ không phủ nhân chứ?

Thẩm Mặc cười khổ:

- Chuyện tới nước này đệ còn lựa chọn sao?

- Đừng có gượng ép như vậy.

Từ Vị nói:

- Có tổ chức có gì mà không hay, ít nhất đệ bị bắt còn có người đưa cơm.

- Nói chuyện nghiêm chỉnh đi.

Thẩm Mặc day thái dương:

- Các người bảo Hà Tâm Ân theo đệ tuần thị khắp nơi e rằng không phải vì bảo vệ đâu nhỉ?

- Còn vì quan sát.

Từ Vị dừng một chút nói:

- Quan sát giặc Oa, quan sát đệ.

- Đệ.

Thẩm Mặc cười:

- Đệ có gì mà quan sát?

- Xem xem đệ có tư cách gánh vác trọng trách chấn hưng Vương Học hay không.

Từ Vì cười hăng hắc:

- Đừng choáng, vì riêng đối tượng quan sát thế hệ đệ toàn quốc có hơn hai mươi người.

- Thế hệ đệ?

- Từ sau tổ sư gia, Quý Bổn, Vương Kỳ là đời thứ nhất.

Từ Vị cực kỳ đắc ý nói:

- Sư phụ, sư thúc đệ cùng với ta chính là đời thứ hai, cũng là giai tầng nòng cốt của Vương Học, đại biểu cho hiện tại. Còn đời thứ ba bọn đệ, đại biểu cho tương lai.

- Đời thứ hai cũng có hai mươi nhân tuyển sao?

- Không, đã quyết định rồi, chỉ còn một người thôi.

Từ Vị nói:

- Hiện giờ mọi người đều nghe ông ta điều khiển, do ông ta đại biểu cho Vương Học chúng ta đấu tranh trong triều.

- Đệ hiểu rồi.

Trong lòng Thẩm Mặc lóe lên một cái tên, hỏi nhỏ:

- Từ Hoa Đình phải không?

- Đúng, là ông ta.

Từ Vị hơi bất ngờ:

- Làm sao đệ biết?

- Từ ông ấy ra thì còn ai có khả năng đấu với Nghiêm Túc chứ?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Coi ta là thằng ngốc à?"

Từ Vị cười ngượng:

- Cũng phải.

Liền nghiêm mặc nói:

- Lần tụ hội đầu tiên năm nay là mùng mười tháng giệng, hi vọng đệ tham gia.

Hắn náy mắt:

- Hội nghị lần này rất quan trọng, đệ có được ủng hộ bao nhiêu là dựa vào nó hết.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Đệ hiểu.

Chương 210: Ta phải trở nên quan trọng hơn.

Ba năm trước khi Thẩm Hạ phất lên, cứ tới ngày lễ tết là họ xa họ gần đều tới nhà, nhất là năm nay, Thẩm Mặc trúng tiểu tam nguyên, lại thành Chiết Giang tuần án, Thẩm gia càng người ra kẻ vào nườm nượp, người quen người không quen, họ hạng chọc sào không tới cũng đến bái phỏng, làm Thẩm Hạ vừa mệt vừa thỏa mãn hư vinh.

Nhưng tất cả chỉ đến ngày mùng năm, từ sau hôm đó, người tới nhà ngày giảm dần, tới ngày mùng mười này, thì trước cửa đã vắng bóng tiếng ngựa xe, làm Thẩm Hạ tức giận mắng:

- Hám lợi, một lũ hám lợi, đợi con ta đắc thế trở lại, bất chấp các ngươi có là cô bảy dì tám gì ta cũng không thèm gặp.

Nói xong đau lòng hỏi:

- Con nói xem, chuẩn bị nhiều đồ như thế, chúng ta làm sao ăn cho hết.

Tè ra ông ta dự đoán năm nay sẽ có rất nhiều người tới nhà chúc tết, trong tháng chạp đã chuẩn bị vô số thức ăn, riếng lợn đã tới một trăm con, những thứ khác chỉ có nhiều hơn, khách không còn, làm Thẩm Hạ từ khó khăn đi lên tiếc vô cùng.

Nghe cha ở bên ngoài ở ngoài tức tối quát tháo, Thẩm Mặc chỉ đành đặt sách xuống, an ủi:

- Điều này có gì khó, mang xe chở tới nhà cũ của chúng ta bên sông, đảm bảo ai cũng tới ăn.

Thẩm Mặc dẫm chân:

- Nói không chừng chỉ còn có cách này... Về sau thà chơi với bạn trong hoạn nạn, chứ không thèm chung đụng với đám trở mặt này nữa.

Liền sai thân binh đưa lên xe, hiển nhiên bị đảm người kia làm tổn thương rồi.

Thấy cha thay y phục chuẩn bị ra ngoài, Thẩm Mặc nói:

- Một lát nữa con cũng ra ngoài, trưa không về ăn cơm.

Thẩm Hạ hỏi y muốn đi đâu, Thẩm Mặc nói tới Giám Hồ, ông ta hiền từ nói:

- Đi đi, đi giải tỏa cũng tốt.

Tới đó đổi giọng:

- Thiếu chút nữa thì quên việc kia...

- Việc gì ạ?

- Là Lữ gia đổi ý rồi...

- Ồ, con đang cầu mà chẳng được đây.

Thẩm Mặc hớn hở:

- Nếu như bọn họ không làm thế, hiện giờ không chừng con quay về Hàng Châu rồi, giờ thì hay quá, bọn họ làm ác nhân, chúng ta thành người bị hại.

Nói chuyện với cha một hồi, Thẩm Mặc liền sai người chuẩn bị xe, trước tiên đến Sơn Âm đón Từ Vị, sau đó cùng rời thành tới Giám Hồ. Lúc này là thời điểm tiêu điều nhất trong năm, trên mặt hồ vắng bóng thuyền, chỉ có chiếc hoa thuyền kia như cô hồn dã quỷ trôi nổi giữa lòng hồ.

Theo Từ Vị tới chốn cũ, đón bọn họ vẫn là thuyền phu râu quai nón kia, quen đường thuộc lối tới bên chiếc thuyền hoa, ai người trèo thang đi lên. Cảnh cũ tái hiện, Quý Bổn, Vương Kỳ, Đường Thuận Chi, Hà Tâm Ẩn .. Không thiếu một ai, thậm chí thứ tự ngồi cũng không thay đổi.

Thấy hai người họ tới, mọi người đều cười, có lẽ là do tâm lý giở trò, Thẩm Mặc cảm giác nụ cười bọn họ có chút thay đổi.

Bất kể có hay không, chỉ có thể vờ như không thấy. Thẩm Mặc cười đáp lại, sau đó cung kính thi lễ với hai vị sư trưởng. Quý Bổn beo béo cười hiền từ với y, Vương Kỳ gầy gầy thì nghiêm mặt nói:

- Xú tiểu tử, năm mới không biết tới thăm sư công.

Gặp chuyện mới ôm chân phật là xấu hổ vậy đó, Thẩm Mặc đang vét chữ trong bụng tìm cách đối đáp, Quỷ Bổn đã cười giảng hòa:

- Long Khê huynh tự mình chỗ ở bất định, dù đệ muốn tìm huynh còn khó nói gì là người khác?

Vương Kỳ cười ngượng:

- Dù sao thì cũng là do tên tiểu tử này không đúng.

Ròi trừng mắt lên:

- Năm sau lão già này tới chỗ ngươi ăn năm mới, đừng nói là không muốn.

Mặc dù ngữ khí hùng hổ, nhưng rõ ràng là truyền cho người trên thuyền một tín hiệu: Chúng ta là người một nhà.

Thẩm Mặc sao lại chẳng hiểu? Vội cười nói:

- Sư công hiện giờ chuyển tới nhà học sinh ở luôn ở luôn cũng được.

Vương Kỳ quả nhiên rất hài lòng, cười mắng:

- Khôn lỏi.

Rồi bảo y ngồi sau Từ Vị, tiếp đó bắt đầu giảng bài.

Lần giảng bài này là loại lý luận triết học , nhưng rõ ràng rút gọn đi rất nhiều, năm mới năm me gọi mọi người tới đây hiển nhiên không phải vì chuyện này.

Vương Kỳ đặt sách trên tay xuống, hắng giọng nói:

- Chư vị, sư phụ ta Dương Minh Công cả đời chủ trương Tri Hành Hợp Nhất, phản đối Hữu Ngôn Vô Hành. Hiện nay đông nam có họa, chúng ta chẳng lẽ chỉ ngồi nói xuông bất chấp lê dân sống chết?

Mọi người đồng thanh:

- Không được.

Vương Kỳ gật đầu:

- Cho nên lão phu đề xướng, hôm nay chúng ta thảo luận, rốt cuộc phải ra sức vì đông nam như thế nào.

Lập tức được mọi người phụ họa, thực tế nửa năm qua những người này tụ họp với nhau, trừ cái gọi là thể hiện lòng báo quốc ra, thảo luận nhiều nhất tình hình giặc Oa ở đông nam , nguyên nhân căn bản còn vì thân phận của những người này. Bọn họ là nhân vật tinh anh trong phái Vương Học Chiết Giang, đằng sau có hàng chục, thậm chí hàng trăm môn nhân Vương Học.

Mà chúng ta đều biết, người nghèo khổ ngay cả cơm còn chắc có mà ăn thì chẳng ai đi nghiên cứu triết học. Có thể chơi tâm học, ít nhất trong nhà phải có ruộng có đất, không phải lo cơm áo. Thực tế, những đại biểu trên thuyền này, chính là địa chủ thân sĩ ở Chiết Giang. Bọn họ nhiều tiền lắm của, bị giặc Oa đả kích cũng lớn, hiẹn giờ thậm chí không ít nhà kiếm sống gian nan rồi, cho nên bọn họ quan tâm tới tình hình giặc Oa là xuất phát từ nội tâm, chân tình thực ý.

Quý Bổn cười nói:

- Kiến nghị của Long Khê công rất hay, thế nhưng chúng ta không phải là quan lớn phụ trách phương diện này, nhận thức với giặc Oa cũng như thầy bói mù xem voi, không toàn di lại mơ hồ, ta kiến nghị Thẩm huynh đệ đã tuần thị khắp Chiết Giang giới thiệu đơn giản cho mọi người nghe. Không biết ý Thẩm huynh đệ thế nào?

Thẩm Mặc vội đứng dậy nói:

- Vui lòng ra sức.

Y đích thân tới từng phủ ở Chiết Giang, lại vừa đem báo cáo quân tình toàn cảnh vừa mới hoàn thành gửi lên hoàng đế , nói ra tất nhiên là lưu loát, hơn nữa toàn diện dễ hiểu. Chỉ dùng có một khắc đã đem tình hình kháng Oa cùng với hiện trạng đối diện thuật lại một lần, làm mọi người nghe mà xuýt xoa, hô lớn hô nhỏ không ngờ thực lực giặc Oa mạnh như thế, không ngờ quan quân yếu hèn như thế, không ngờ tình hình ngặt nghèo như thế.

- Vậy theo Chuyết Ngôn thấy , tình thế đại khái khi nào sẽ chuyển biến tốt hơn?

Mọi người quan tâm nhất là điều này.

- Nếu Trương bộ đường không đi thì tình thế chung đã có bước ngoặt rồi.

Thẩm Mặc thở dài:

- Nhưng ông ấy đi, lòng quan tản mác, đám kiêu binh ngạo tướng đánh thắng trận kia càng khó chỉ huy, cho nên tại hạ dám khẳng định, mùa xuân năm nay Oa họa nhất định sẽ còn nghiêm trọng hơn mọi năm, đây là điều không sao tránh được ...

Dừng lại một lúc, y nói tiếp:

- Làm người ta đau đơn hơn, ngoài giặc Oa ra sẽ còn có binh biến.

- Vì sao?

Các môn nhân Vương Học đã bị y cuốn hút cả rồi.

- Theo tình hình học sinh có được, tiền thưởng khao quân phải phát năm ngoài, đến nay còn chưa có.

Thẩm Mặc sắc mặt nặng nề:

- Những Lang Thổ binh kia đều vì thể diện của Trương đại nhân mà tới, hiện giờ Trương bộ đương bị bãi quan, triều đình lại trù trừ không chịu thực hiện lời hứa, chư vị nói xem những thô ti kia có phục không?

Mọi người bất giác lắc đầu, Vương Kỳ xen lời vào:

- Nghe ý tứ Chuyết Ngôn thì một khi Lang Thổ binh mất đi kiềm chế, sẽ thành từ lợi khí giết địch, thành hung khí giết quân mình.

- Sư công nói rất đúng.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Nhưng muốn khống chế bọn họ cũng không khó, chỉ cần có đủ tiền và tôn trọng nhất định.

Nghe y nói xong, Vương Kỳ trầm ngâm tra đổi ánh mắt với Quý Bổn, chậm rãi nói:

- Để chúng ta nghe Hà huynh đệ cũng đi khắp Chiết Giang nói thế nào.

- Vậy học sinh tránh đi một chút.

Thẩm Mặc cười:

- Nếu không Hà đại ca không nói thống khoái được.

Thấy y hiểu chuyện như vậy, Vương Kỳ gật đầu:

- Chuyết Ngông nói có ý lắm, vậy mời Chuyết Ngôn sang sảnh bên uống trà.

Thẩm Mặc cười nói:

- Tuân lệnh.

Liền đi theo người hầu tới gian phòng nhỏ sách vách, bên trong ấm áp thoải mái. Người hầu dâng trà lên rồi cung kính thi lễ lui ra.

Đợi cánh cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại một mình Thẩm Chuyết Ngôn y mà thôi, y thong thả cầm chén trà, mắt khép hờ suy nghĩ tâm sự của mình. Y không hề mê tín sức mạnh của môn nhân Vương Học, nếu như họ hùng mạnh đến thế, đã chẳng bị Nghiêm đảng chèn ép cho thành ra thế này.

Nhưng sự kiện Trương Kinh mang tới cho y cảm giác bất an nghiêm trọng, tiếp ngay đó là Thẩm Luyện dâng thư, càng cho y cảm giác họa vô đơn chí.

Hiện thực tàn khốc cho y biết, nếu như ngươi không muốn bị chết trong đấu tranh, thì chỉ có cách mau chóng đề cao đảng cấp của mình, để bản thân thành người thao túng kẻ khác, để kẻ khác ra mặt bán mạng, chịu tội cho mình, còn mình ở sau lưng giật giây, đó mới là phương pháp an toàn nhất thông minh nhất.

Nhưng hiện thực tàn khốc là, bất kể trong mắt phe nào, một tên tuần án nho nhỏ như y, đều chỉ là một con cờ, chỉ có nước bị thao túng. Muốn thay đổi cục diện này, thì phải trở nên qan trọng, thành ... Con cờ quan trọng.

Không một ai có thể thoát khỏi vận mệnh phàm tốt đi đầu, vậy thì chỉ còn cách cố gắng rút gọn quá trình lại thôi.

Cho nên Thẩm Mặc chỉ ra hai nguy cơ lớn Oa họa và binh họa của Chiết Giang với môn nhân Vương Học, chỉ ra làm sao mới có thể hóa giải nguy cơ này. Hiện giờ chỉ còn xem những kẻ đó có tin hay không, nếu không tin thôi. Nếu như không tin, dừng thuyền cập bờ, ta về nhà tắm rửa lăn ra ngủ, nếu như tin, được thôi, xin mời ra sức ủng hộ ta.

Đại khái qua nửa canh giờ Thẩm Mặc sắp ngủ gật thì Từ Vị đi vào gọi y ra, nháy mắt với y, nói nhỏ:

- Hà Tâm Ẩn nói đánh giá của ông ta về đệ, đánh giá đệ rất cao, cho rằng tương lai đệ là một nhà lãnh đạo còn ưu tú hơn cả Từ Giai.

Không ngờ Hà đại hiệp suốt ngày mặt mày hầm dầm tới thời khắc quan trọng lại giúp một chuyện lớn. Thẩm Mặc trong lòng vui sướng nghĩ :" Xem ra rất là hài lòng về Vương Thúy Vân."

Kết quả sau khi thảo luận làm người ta hài lòng, môn nhân Vương Học đồng ý giữ lại Lang Thổ binh, dốc lòng phối hợp với Thẩm Mặc, Vương Kỳ còn đại biểu cho mọi người, viết một phong thư chân tình khuyên nhủ Chu tổng đốc.

Từ Giám Hồ trở về trong thành thì đã là buổi chiều, Thẩm Mặc định đưa Từ Vị về nhà trước, không ngờ tới ngõ đã nhìn thấy mấy người mặc áo choàng bảo vệ một nam tử áo gấm đứng ở ngoài cửa nhà Từ Vị. Nhìn rõ hình dạng của những người đó, Thẩm Mặc bất giác cười ra tiếng:

- Văn Trường huynh, quả nhiên huynh gọi được Hồ trung thừa tới rồi.

Từ Vị nhảy xuống xe, gật đầu với Hồ Tôn Hiến đã chờ đợi từ lâu, rồi đi thẳng vào sân, làm cao hết mức.

Thẩm Mặc xuống xe chào hỏi Hồ trung thừa, vừa thấy y, Hồ Tôn Hiến rất bất ngợ, ngây ra một lát mới cười đáp lễ:

- Thì ra Chuyết Ngôn lão đệ, thật trùng hợp.

Thẩm Mặc cười:

- Hạ quan và Văn Trường huynh cùng nhau ra ngoài đi dạo, làm trung thừa đại nhân phải đợi lâu, thật áy náy.

Y chắp tay nói:

- Không làm lỡ chính sự của đại nhân nữa, hạ quan cáo từ.

Kỳ thực y đang chơi trò muốn bắt lại thả thôi.

Đương nhiên, nếu như Hồ đại nhân không có ý giữ lại, y chỉ đành về nhà tắm rửa lăn ra ngủ, chẳng đi chuốc lấy bực vào mình.

May là Hồ Tôn Hiến là người làm đại sự, vội giữ y lại, nói:

- Lão đệ đã tới rồi thì cứ ngồi chút đã.

Còn cố làm ra vẻ khó xử, hạ thấp giọng nói:

- Cái tính khí kia của Từ tiên sinh, một mình ta không chống đỡ nổi.

Thẩm Mặc lúc này mới dừng bước, cười ha hả nói:

- Vậy hạ quan vào cùng đại nhân.

Sai vệ binh chờ bên ngoài, hai người sóng vai đi vào viện tử.

Khi hai người vào Từ Vị đã thu dọn bàn xong, thấy Thẩm Mặc cũng vào, bực bội nói:

- Vào cả làm gì, chỗ này của ta không mời cơm đâu.

Hồ Tôn Hiến cười lớn:

- Không phiền Văn Trường huynh chuẩn bị, tại hạ đã tự mang rượu thịt tới rồi.

Liền có mấy tên thân binh mang mấy cái hộp vào, gà nướng, cá hấp, ngó sen hầm .. Mở ra đặt lên bàn, còn có vài vò Nữ Nhi Hồng lâu năm.

Nể mặt rượu thị, thái độ của Từ Vị coi như tử tế một chút, lấy ra ba cái bát sứ trắng, vừa làm việc vừa nói với đám vệ binh:

- Được rồi, ra đi, nhiều người thêm loạn.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:

- Ra ngoài đóng chặt cửa lại, không cho ai tới gần gian nhà này.

Từ Vị rót rượu cho Thẩm Mặc, Thẩm Mặc rót rượu cho Hồ Tôn Hiến, Hồ Tôn Hiến cười tủm tỉm rót rượu cho Từ Vị. Cảnh tượng rất thú vị.

Cho dù đường đường tuần phủ một tỉnh đích thân rót rượu cho Từ Vị chẳng khách khí cầm chén lên uống, lấy một cái chân gà gặm, hai tay đầy mỡ, còn mút chùt chụt, chẳng hề nhã nhặn như hai người Thẩm Hồ.

Hồ Tôn Hiến cũng không vội nói chuyện, mặc cho Từ Vị ăn uống thoải mái, Thẩm Mặc chỉ đành đảm nhận vai trò điều tiết không khí, để không thành quá xấu hổ.

Từ Vị tửu lượng tầm tầm, không bao lâu đã ngà ngà say, mồm miệng không kín đáo được nữa, hắn liếc xéo Hồ Tôn Hiến nói:

- Nói thực ra Hồ trung thừa ngài cũng bản lĩnh lắm, xứng đáng gọi là văn thao võ lược ...

Hồ Tôn Hiến vừa mới tươi cười, định khiến tốn vài câu , thì nghe Từ Vị trở giọng :

- Nhưng ta không xem trọng ngài lắm.

Thẩm Mặc len lén lau mồ hôi, thẩm nhủ :" May là chưa nói không xem ngài vào đâu, nếu không họ Hồ tốt tính đến đâu cũng cắp đít bỏ đi."

Hồ Tôn Hiến miễn cưỡng giũ nụ cười:

- Văn Trường huynh vì sao lại nói lời đó?

- Chả vì cái gì, chỉ vì ngài nghe lời Triệu Văn Hoa.

Từ Vị cười lạnh:

- Triệu Văn Hoa là cái thá gì? Trừ biết chơi mấy trò mưu mô, thì chỉ là hạng giá áo túi cơm, chẳng biết cái mẹ gì, lại còn thích chỉ huy bừa bãi. Có loại người như thế ở trên đầu, ngài muốn làm nên sự nghiệp là không thể.

Rồi đưa tay móc thịt trong kẽ răng, thuận tay búng đi:

- Cho nên ta nói, trừ khi ngài đá đít được Triệu Văn Hoa thì đừng mong làm được cái gì.

Lời này khiến Hồ Tôn Hiến trầm tư, hắn há chẳng hiểu tài cán của đồng minh? Rõ ràng là đồ ăn hại, còn cho mình có tài văn thao của Khổng Minh Quản Trọng, có võ lược của Hàn Tín Ngô Khởi, thích nhất là hoa chân múa tay chỉ huy chiến trường. Trước kia Trương Kinh còn thì có thể dựa vào tư cách cao không nghe lời hắn, nhưng khiến hắn ta thống hận, liên tiếp dâng thư đàn hặc, cuối cùng thân bại danh liệt.

Hiện giờ Hồ Tôn Hiến phải dựa vào cây đại thụ này che mưa chắn gió, cho dù Hồ Văn Hoa có làm càn, hắn cũng phải tươi cười nhẫn nhịn. Buồn bã thở dài nói:

- Chuyện này ta có nỗi khổ trong lòng...

Liền đổi đề tài:

- Văn Trường huynh không phải nói có đại kế bình Oa sao? Hiện giờ ta từ Hàng Châu chạy tới, huynh cũng phải cho đáp án chứ?

Từ Vị thì lại lắc đầu:

- Trên đầu ngài có Triệu Văn Hoa, nói ra cũng vô dụng, chẳng bằng chả nói cho xong.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:

- Chẳng lẽ Văn Trường huynh đang trêu đùa ta?

Thẩm Mặc vội hòa giải:

- Kế sách đúng là sớm nghĩ kỹ rồi, chỉ là thời cơ chưa chín muồi.

Hồ Tôn Hiến phát hiện ra y dễ nói chuyện hơn Từ Vị nhiều, liền quay sang hỏi:

- Cho dù tạm thời không thích hợp, sao lão đệ không nói ra cho ngu huynh cao hứng một phen.

- Có một số lời nói thực chối tai, phải đến khi chuyện tới trước mặt thì mới đáng quý.

Thẩm Mặc khẽ mỉm cười:

- Cho nên ý tứ của Văn Trường huynh là ... Tới lúc đó hẵng hay.

Hồ Tôn Hiến thẩm nghĩ :" Vậy bây giờ gọi ta đến làm cái gì?" Liền chắp tay với hai người:

- Tại hạ xin hành lễ với hai vị cao nhân, các vị giúp đỡ cho, đừng làm người ta hồi hộp nữa.

Từ Vị nói:

- Cũng được thôi.

- Nhưng đại nhân phải đồng ý với chúng tôi một điều kiện.

Thẩm Mặc tiếp lời:

- Không nói cho bất kỳ ai biết, nhất là với vị Triệu thị lang đó.

Hồ Tôn Hiến coi như đã hiểu, thì ra hai người này cảnh giác với Triệu Văn Hoa như thế, biết mình phải tỏ rõ lập trường mới khiến hai người họ bỏ cảnh giác qua một bên, nghĩ một lúc rồi trầm giọng nói:

- Điều này đương nhiên tại hạ biết ... Triệu Văn Hoa ham công lớn, làm việc không biết lo trước tính sau, đôi khi không biết giữ mồm, không phải là người chia xẻ cơ mật.

Nói tới có có chút buồn cười :

- Cổ nhân có câu, dân có thể sai bảo, nhưng không thể cho chúng biết nguyên cớ. Đối đãi với kẻ này cũng nên có thái độ đó.

Hai người nghe vậy thẩm nhủ :" Tên này quả nhiên chẳng phải hạng tử tế gì?" Biết rằng hắn sẽ không ngu xuẩn một mực theo Triệu Văn Hoa, liền yên tâm, nhìn nhau một cái. Từ Văn Trường lên tiếng:

- Thân là tuần phủ Chiết Giang, Hồ cong có phán đoán gì với tình thế kháng Oa.

Vừa nghe Từ Vị gọi mình là Hồ công, Hồ Tôn Hiến liền phấn chấn, nghĩ đây là một khởi đầu tốt. Liền ưỡn thẳng lưng lên, hắng giọng nói:

- Trận chiến Vương Giang Kinh, giặc Oa bị trọng thương tin rằng năm nay chỉ cần tăng cường tiễu trừ, có thể nhanh chóng bình loạn, trả lại thái bình cho bách tính.

Còn chưa dứt lời, Từ Vị đã cười khẩy:

- Nếu đã như thế thì đại nhân còn tìm chúng tôi làm cái gì? Cứ dẫn đại quân của ngài đi dùng gió thu quét lá rụng đi chứ.

Hồ Tôn Hiến đỏ mặt:

- Thực tế có chút rắc rối.

Từ Vị lườm hắn:

- Hôm nay nói tới đây thôi, Chuyết Ngôn lão đệ cũng về nhà mà ngủ đi.

Thẩm Mặc cười không nói, nhưng y đứng dậy làm bộ muốn đi.

Hồ Tôn Hiến cuống cuồng giữ Từ Vị lại, cười khổ:

- Với dự kiến của tại hạ, tai họa này sẽ càng ngày càng nặng.

Rồi nhìn Thẩm Mặc:

- Còn nhớ tháng chạp năm ngoái ta bảo lão đệ thông tri với Trương tổng đốc, xin ông ấy ngàn vạn lần đừng xuất chiến không? Vì ông ấy ngã nhào, lòng người đông nam sẽ tản mác, Lang Thổ binh sẽ mất kiểm soát, e rằng tình thế tương lai càng không thể vãn hồi.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Đáng tiếc trước khi có kết quả, Trương tổng đốc luôn cho rằng là mình đúng.

- Đừng nói những thứ vô dụng đó.

Từ Vị trầm giọng :

- Ta thấy đông nam sớm mượn cũng giao cho Hồ công tiếp nhận, phải có chuẩn bị trước, tránh tới lúc trở tay không kịp.

- Xin hai vị chỉ giáo.

Đối với vấn đề tổng đốc đông nam, thái độ Hồ Tôn Hiên luôn luôn như một, chẳng phải ta còn ai có thể?

Thẩm Mặc cười khẽ, nói:

- Trước tiên định ra đại cục, mưu tính trước rồi mới hành động.

Y và Từ Vị cố ý thay nhau nói là muốn cấp cho Hồ Tôn Hiên cảm giác không thể thiếu bất kỳ một người nào.

- Đại cục?

Hồ Tôn Hiên hỏi?

- Đúng trước tiên phải làm rõ nguyên nhân khó tiễu trừ giặc Oa.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Sau đó với căn cứ vào nguyên nhân này tìm biện pháp.

- Nguyên nhân gì?

- Nói đơn giản có ba nguyên nhân.

Từ Vị liệt kê:

- Thứ nhất, có rất nhiều đại gia tộc duyên hải câu kết với giặc Oa, thu thập tình báo, yểm hộ cho bọn chúng, thậm chí là trực tiếp tham gia cướp bóc. Nhất cử nhất động của chúng ta đều bại lộ dưới vành mắt của giặc Oa, đánh trận há chẳng bị động. Nếu Hồ công muốn xoay chuyển cục diện này, một là phải đả kích mạnh mẽ những đại gia tộc kia, không cho bọn chúng câu kết với giặc Oa; hai là cấp cho bọn chúng đủ lợi, để bọn chúng quay lại hỗ trợ chúng ta, như thế giặc Oa đổ bộ sẽ rơi vào cảnh cô lập, chúng lại càng có thể sớm biết được tin, tiêu diệt càng đơn giản.

- Chuyện này .. Thực sự rất khó.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:

- Xin nói điều thứ hai.

- Điều thứ hai, người Oa thật cực kỳ thiện chiến, nhưng không hiểu chiến lược không hiểu kế sách, nếu như bọn chúng đơn thương độc mã lên bờ cướp bóc, còn có khả năng lạc đường. Vậy sao bọn chúng lại có thể xuất quỷ nhập thần như thế?

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

- Sở dĩ bọn chúng khó đối phó vì con dân Đại Minh giả làm giặc Oa, đám này biết rõ cội rễ của Đại Minh, lại tinh thông sách lược, thậm chí thành thủ lĩnh của Oa thật. Nếu như có thể diệt trừ đám thủ lĩnh này, thì đám giặc Oa chân chính khó đứng chân được trên lãnh thổ nước ta.

- Đây nên gọi là đánh rắn đánh dập đầu.

Hồ Tôn Hiến hứng thú hỏi:

- Phải đánh ra sao?

- Tay trái cầm gậy, tay phải cầm hoa tươi.

Thẩm Mặc cười.

- Gậy là để đánh, hoa tươi thì làm cái gì?

Hồ Tôn Hiến thắc mắc.

- Chiêu an.

Thẩm Mặc ánh mắt rất quả quyết.

- Chiêu an?

Vừa nghe thấy hai chữ này, Hồ Tôn Hiễn mẫn cảm cau mày:

- Chiêu an giặc Oa? Không ổn chút nào... Đây là hành động hoàng thượng hết sức thống hận! Lão đệ chớ vuốt râu hùm, nếu không nó ăn thịt người đấy.

Rồi lại lặc đầu nói thêm:

- Cho dù không có ai trách tội, nhưng đám thủ lĩnh giặc Oa tên nào tên nấy hung ác tàn bạo, tên sau gian trá giảo hoạt hơn tên trước, dù hôm nay chiêu an, ngay mai phản bội thì có tác dụng gì?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Trung thừa đại nhân hiểu nhầm rồi, hạ quan đương nhiên là biết những kẻ đó bất tín vô nghĩa, nhưng sách lược của hạ quan có mười sáu chữ: Tiếng là chiêu an, thực chất dụ bắt, phân cắt chia rẽ, tiến tới tiêu diệt.

Hồ Tôn Hiến hơi trầm ngâm một chút, lòng trở nên sáng ngời:

- Minh tu sạn đạo, ấm độ Trần Thương?

- Chính thế.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Hiện giờ địch mạnh ta yếu, muốn nhanh chóng triệt để bình định Oa họa, thì phải dùng thủ đoạn, chỉ cần có thể đánh động được một trong số bọn chúng, là có thể dùng kế lý gián, khiến bọn chúng nghi ngờ lẫn nhau, cấu xé lẫn nhau. Tới khi đó bọn chúng là cá thịt cho chúng ta mặc sức giết mổ, xem chúng còn ngông cuồng được không?

Hồ Tôn Hiến trầm ngâm hồi lâu, nhưng thấy không lạc quan lắm:

- Biện pháp thì rất hay, nhưng Vương Trực Từ Hải là đám giảo hoạt, lại đang ở vào lúc đắc ý, hận không thể lập tức chiếm đoạt Hàng Châu, xuống Kim Lăng lấy nửa giang sơn xưng vương xưng bá, há dễ bị chúng ta dụ dỗ? Chẳng may không thành lại còn mang cái danh tư thông với Oa, chẳng những lợi chẳng thấy đâu, họa sát thân còn kè kè trên đầu?

Hắn còn lấy ví dụ cho Thẩm Mặc:

- Đòn chiêu an này không phải dễ dàng sử dụng như Chuyết Ngôn nghĩ, mấy năm trước phương bắc đối phó với người Mông Cổ, hai năm trước Hồ Quảng đối phó với Miêu dân nổi loạn, quan phủ cũng đã thử qua, nhưng không hiệu quả gì hết.

Thẩm Mặc cười:

- Trung thừa đại nhân quá lo, đám giặc Oa và Miêu dân cùng Mông Cổ, có khác biệt về bản chất.

- Khác biệt thế nào?

- Miêu dân là quan ép dân phản, nên mang trong lòng thù hận với quan phủ; người Mông Cổ thì khác tộc với chúng ta, căn bản không nể mặt triều đình, cho nên chiêu an không hiệu quả.

Thẩm Mặc tự tin nói:

- Nhưng trời sinh một vật khắc một vật, chiêu an đối phó với giặc Oa, nhất định là hiệu dụng.

- Sao lại như thế?

Hồ Tôn Hiến nhấp một ngụm rượu, hỏi.

- Tại hạ dùng rất nhiều thời gian nghiên cứu xuất thân của đám thủ lĩnh giặc Oa , phát hiện ra bọn chúng có một đặc điểm chung.

Thẩm Mặc không câu kéo, đi thẳng vào đề ngay:

- Đều xuất thân từ thương nhân đi biển.

- Đúng thế, điều này không khó lý giải.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:

- Trong đám giặc Oa, kẻ mạnh làm vua, những chủ thuyền giàu có có đội thuyền hùng hậu kia có thể có được địa vị lãnh đạo, thành đối tượng cho các thể lực nhỏ dựa dẫm.

- Trung thừa nói đúng.

Thẩm Mặc tiếp lời:

- Những kẻ này không có thù giết chồng chẳng có hận đoạt vợ với triều đình, thuần túy là phát hiện đi buôn lậu đánh cướp kiếm tiền nhiều hơn, cho nên mới bắt đầu đổi nghề hoặc kiêm chức làm giặc Oa.

Từ Vị cũng nói:

- Nhưng cho dù trở thành thủ lĩnh giặc Oa, những kẻ này mang theo thói quen thương nhân, trọng lợi khinh nghĩa, cái gì cũng có thể đàm phán được, chỉ xem có thể đưa ra cái giá hài lòng hay không mà thôi.

Hắn vung tay lên, kết luận một cách chắc chắn:

- Cái này do bản tính sai khiến, vĩnh viễn không thay đổi được.

Hồ Tôn Hiến thừa nhận, biện pháp này rất cám dỗ, hai mắt sáng lên, nhưng chỉ vẽ ra viễn cảnh mỹ hảo, không lấy được chút thực tế nào, trong lòng hắn không tin, liền cười khan:

- Hay lắm, hay lắm.

Thẩm Mặc và Từ Vị không khỏi giật mình, thầm nhủ :" Sao lại đụng phải cái hạng không nhìn thấy thỏ không thả ưng thế này?" Hai bọn họ chỉ nói phương pháp không nói chi tiết là lo Hồ Tôn Hiến thấy bọn họ hết giá trị lợi dụng rồi, vào thời khắc quan trọng không chịu bảo vệ Thẩm Mặc.

Hiện giờ người ta đang ra ám hiệu: Nếu không đưa ra thứ gì thực dụng, vậy ta đối phó cho có lệ, rồi ai nấy về ngủ đi ...

Hai người ngầm trao đổi ánh mắt, vẫn do Thẩm Mặc nói:

- Theo tại hạ thấy, thời cơ đàm phán đã chính muồi. Trước tiên xét phía Từ Hải, thế lực của hắn do cả của Trần Đông và Diệp Ma hợp nhau lại mà thành, vì thực lực của Từ Hải lớn nhất, cho nên hắn làm long đầu. Nhưng sau trận Vương Giang Kinh, Trần Đông bị bắt, thực lực Từ Hải giảm mạnh, Diệp Ma vì ở nhà giữ căn cứ, nên bình an vô sự, trung thừa đại nhân thấy bọn chúng sẽ xảy ra vấn đề gì?

Hồ Tôn Hiến nghe ra ý trong đó, gật gù nói:

- Cái đám ô hợp này tự tư tự lợi, khẳng định có toan tính riêng, te nghe nói ở trên hải đảo , bọn chúng có dân và nô lệ riêng. Hiện giờ Từ Hải và Diệp Ma tám phần là đang tranh đoạt địa bàn của Trần Đông, đánh nhau vỡ đầu chảy máu.

- Đại nhân anh minh.

Thẩm Mặc cười:

- Có câu người chết vì tài, chim chết vì mồi. Huống chi là đám giặc Oa kiêm tính cách của cường đạo và thương nhân, càng dễ mê muội trở mặt với nhau. Há chẳng phải thời cơ tuyệt diệu cho chúng ta lợi dụng.

- Nói rất hay.

Cuối cùng trên mặt Hồ Tôn Hiến lộ ra nụ cười thật lòng, võ tay nói:

- Một chủ ý hay, đang cạn một chén lớn.

Hắn rót rượu cho Thẩm Mặc, rồi uống cạn. Tuy hắn là quan văn, nhưng ma xui quỷ khiến thế nào đại bộ phận thời gian ở trong quân lữ , cho nên tửu lượng khá, con người cũng hào sảng.

Thẩm Mặc thì lại thầm trách Từ Vì :" Sao lấy ra cái bát to thế này, không phải muốn hại chết người à?" Tửu lượng có y bình thường, không dám uống như thế.

May là Hồ Tôn Hiến đầu óc chỉ toàn kế chiêu an, căn bản không để ý chi tiết này, nghe thấy hắn hưng phấn hỏi:

- Vậy các vị định phái ai đi, rồi làm sao thuyết phục bọn chúng?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ngay cả điều này cũng nói cho ngươi thì ông đây còn làm ăn chó gì nữa?" Nhưng không thể không tiết lộ chút nào, nếu không khác gì áo gấm đi đêm, chẳng ai thấy được mà khen, cũng chẳng được Hồ Tôn Hiến ủng hộ. Nhưng không thể nói thẳng, ít nhất phải che dấu tên hai người y định dùng.

Nhưng Hồ Tôn Hiến là loại người khó đối phó nhất trên đời, khi Thẩm Mặc dùng cách xưng hồ hàm hồ nói ra, hắn lập tức hỏi tới:

- Là ai mà lại chịu ra sức vì triều đình như thế?

Thấy Hồ Tôn Hiến nghiêm mặt hỏi tới, Thẩm Mặc nghĩ :" Nếu cứ khăng khăng không chịu tiết lộ, ắt sẽ làm hắn không vui, hiện giờ còn đang cần nhờ vào hắn đề phòng Nghiêm đảng, không thể đắc tội được, nếu không gặp chuyện mình sẽ thiệt thòi, chẳng ích gì." Nhưng cũng không thể nói dối, nếu không tương lai lộ ra, Hồ Tôn Hiến vẫn giận mình, càng thiếu khôn ngoan.

May là Hồ Tôn Hiến lợi hại, y cũng chẳng phải là hàng dễ chơi, mặt thản nhiên nói:

- Nam tên Lương Nhữ Nguyên, nữ tên Vương Thúy Vân, là một đôi vợ chồng.

Hồ Tôn Hiến cảm động lắm:

- Đôi hiền khang lệ hết lòng vì nước, đúng là nghĩa sĩ.

Rồi được voi đòi tiên:

- Bọn họ hiện giờ đang ở đâu, mau mau tiến cử với bản quan, ban quan phải khen thưởng một phen.

Thẩm Mặc và Từ Vị đều nghĩ :" E rằng thấy được hai người kia, ngươi lại chẳng tung chân đá văng bọn ta đi hay sao?"

Từ Vị cười lạnh:

- Làm nằm vùng xưa nay sợ nhất là lộ diện, giặc Oa tai mắt nhiều, chẳng may để bọn chúng phát hiện ra hai người đó quy thuận chúng ta, đi gặp quan viên triều đình trước. Thì điều gì sẽ đợi hai vợ chồng đó, Hồ công biết không?

Hồ Tôn Hiên lại chịu kiểu nói của Từ Vị, nghe thế cười ngượng:

- Là ta suy nghĩ thiếu chu toàn.

Thẩm Mặc nói:

- Hai vợ chồng này nói rồi, bọn họ đều bị giặc Oa hại, thế không đội trời chung với chúng, cho nên mới sẵn lòng vào hang hổ, chia rẽ giặc Oa cho triều đình. Nhưng cho dù có mang ý này, cũng không phải là chuyện hoàn thành trong một sớm một chiều. Cho nên họ không có yêu cầu gì khác, chỉ mong chúng ta giữ bí mật, không nên để ai biết, vừa uổng công lại còn bị hại. Cho nên bọn họ nói: Cho dù không được ghi công, cũng mong đại nhân giữ bí mật cho chúng tôi.

Thẩm Mặc giang tay ra, bất đắc dĩ nói:

- Hạ quan thề độc rồi, nếu đại nhân muốn gặp, thì hạ quan chịu thiên lôi đánh dẫn tiến cho ngài nhé.

Y đã nói đén thế, Hồ Tôn Hiến chỉ đành xua tay:

- Thôi vậy, thôi vậy, không cần bọn họ lộ diện nữa.

Hai người lức này mới phào.

Dừng lại một chút để tiêu hóa, Hồ Tôn Hiến lại hỏi:

- Vậy Vương Trực thì sao? Y là được công nhận là thủ lĩnh giặc Oa, gian ngoan xảo quyệt, thực lực hùng mạnh khác thường, Chuyết Ngôn nói xem phải đối phó với hắn thế nào.

Rồi tỏ ra xấu hổ:

- Đừng trách ta hỏi quá kỹ, ta còn phải thuyết phục bên trên. Chuyện này không được Triệu Văn Hoa ủng hộ, Nghiêm các lão gật đầu, căn bản khỏi nghĩ tới làm.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Cơm phải ăn từng miếng, đối với vị lão thuyền chủ này, hạ quan mới chỉ có đường lối, nhưng trước khi nghĩ được điểm đột phá, không nói thì hơn.

Có thể có biện pháp tiêu diệt Từ Hải cực đồ tàn nhẫn, cực độ ngông cuồng, Hồ Tôn Hiến thấy đã có thể trả lời với Triệu thị lang rồi, liền gật đầu:

- Khi nào lão đệ nghĩ ra biện pháp, cứ nói cho ta bất kể lúc nào.

- Nhất định.

Thẩm Mặc dừng một lúc lại nói thêm:

- Không để đại nhân đợi quá lâu.

Hồ Tôn Hiến cảm thấy chuyến này đi không uổng công, tâm tình khoan khoái, lại chúc rượu hai người một lượt, nói:

- Còn nhớ hai vị nói có ba vấn đề phải giải quyết, hiện giờ mới nói hai, hay là để ta đoán xem vấn đề thứ ba là gì?

Thấy hai người gật đầu, hắn cười dài nói:

- Vấn đề thứ ba là quân đội của chúng ta có sức uy hiếp qua yếu với bọn chúng mới khiến bọn chúng càng ngang ngược, phải không?

Hai người lại gật đầu, Hồ Tôn Hiến cười ha hả:

- Không biết hai vị có kế sách gì hay?

- Ba cách.

Từ Vị nói:

- Giữ lại Lang Thổ binh, tăng cường luyện tân quân, tận lực lập hải quân.

Trăng sáng treo cao, sao trời lấp lánh, thời gian đã qua nửa đêm, nhưng mọi người đang nói hứng thú, không có ý dừng lại.

Đợi Từ Vị nói xong, Hồ Tôn Hiến cười khổ:

- Đều chẳng dễ làm gì.

Từ Vị trợn mắt lên:

- Nếu mà dễ làm thì giặc Oa có thể ngông cuồng tới hôm nay sao?

Thẩm Mặc cười:

- Thật ra ba cách này của Văn Trường huynh đều phải làm, nhìn từ thời gian ngắn, quân đội của chúng ta không thể dụng vào việc lớn, cho nên ắt phải có Lang Thổ binh ứng phó với giặc Oa hiện nay. Nhìn về lâu dài, nếu tiêu diệt triệt để giặc Oa, thì phải đánh lên hải đảo, phá hủy sào huyệt của chúng, muốn làm được điều này, không có đơn vị hải quân đủ mạnh là ngàn vạn lần không thể.

Dừng lại một chút, y nhìn thẳng vào Hồ Tôn Hiến:

- Nhưng căn bản nhất vẫn là toàn lực luyện tân quân, chưa nói có thể đánh là thắng, ít nhất cũng phải thắng những trận đáng phải thắng.

Hồ Tôn Hiến không nhịn được, cười khẩy:

- Lính Chiết Giang mà có thể luyện được thì giặc Oa sớm đã bị đuổi ra ngoài hải đảo lâu rồi.

- Trong mười người ắt có một người trung tín, đường đường toàn Chiết Giang, há không có kẻ tài dũng! Bảo vệ nhà cửa quốc gia, thế nào cũng có nam nhi nhiệt huyết.

Đối diện với lời chất vấn của hắn, Thẩm Mặc nói từng chữ một:

- Nếu như có thể tuyển được đại tướng giỏi luyện binh, đem quân Chiết thao luyện đủ để kháng địch, một là không phải lo vì nguồn binh, hai là có thể bớt tiền thuê khách binh mấy lần.

Hồ Tôn Hiến cuối cùng cũng động lòng, trầm ngâm một lúc xong, cuối cùng gật đầu tán thường:

- Nói không sai, tơ sống chỉ có nấu chín mới có thể làm thành lụa là gấm vóc, trước kia chúng tà chỉ trưng quân mà không luyện quân, cho dù các hương dũng có muốn báo quốc cũng chẳng hình thành được sức chiến đấu.

Hắn lại cau mày:

- Nhưng ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tím. Nhìn khắp quan tướng kháng Oa, ngoại trừ Du Đại Du đang thao luyện thủy quân ra thì còn tìm đâu ra được nhân tài như thế?

Thẩm Mặc cầm chén rượu lên, nói có chút ý phẩy quạt lông chỉ điểm:

- Tại hạ tiến cử một người đủ có thể gánh vác trọng trách này.

Hồ Tôn Hiến tức thì vui mừng:

- Là thần thánh phương nào, mau mau nói ra.

- Người này hậu duệ nhà tướng, văn võ song toàn, đảm lược hơn người, lại đầy bụng thao lược.

Thẩm Mặc cười khẽ:

- Hơn nữa còn đang nhậm chức dưới quyền trung thừa?

Hồ Tôn Hiến ngạc nhiên:

- Dưới quyền ta lại có một viên minh châu giấu dưới bụi trần sao?

Chắp tay với Thẩm Mặc:

- Chuyết Ngôn lão đệ của ta, đừng có làm người ta hồi hộp nữa, mau nói là ai đi.

- Thích Kế Quang.

- Thích Kế Quang?

Hồ Tôn Hiến có chút mơ hồ, nghĩ một lúc mới nhớ ra:

- Là vị tham tướng Ninh Thiệu Đài à?

Trong loạt đại chiến năm ngoái, Thích tướng quân không lộ diện, chi nên Hồ tuần phủ không có mấy ấn tượng về hắn.

- Chính là người này.

Thẩm Mặc vội gây thêm ấn tượng:

- Người này mặc dù tuổi không nhiều, nhưng rất trầm ổn luyện, quyết không làm nhục sứ mạng, làm lỡ đại sự của trung thừa.

Thấy Hồ Tôn Hiến còn trầm ngâm, y cười ung dung:

- Nếu như lo lắng, trung thừa ngại gì mà không tự khảo sát một phen.

Hồ Tôn Hiến lúc này mới gật đầu:

- Chuyết ngôn thiếu niên lão thành, nếu đã tiến cử nhất định là không sai, ta đem hắn làm nhân tuyển hàng đầu là được.

Ý tứ là :" Ta vẫn gập đã rồi hẵng hay."

Quyết định xong chuyện này, ba người lại bàn chuyện giữ Lang Thổ binh lại, chuyện này Hồ Tôn Hiến lực bất tòng tâm, bởi vì khi lập ra tổng đốc đông nam, địa vị của tuần phủ Chiết Giang trở nên khó xử, Vốn là chuyện trong quyền hạn của mình, giờ lại phải đi xin ý kiến tổng đốc mới có thể làm, nhất là ở việc quân, càng do một mình tổng đốc quyết định, cho nên nếu Chu tổng đốc không đồng ý, Hồ Tôn Hiến cũng hết cách.

Còn về phần thủy quân, Chu tổng đốc cũng toàn quyền phụ trách, người khác căn bản không xen vào được, cho nên Hồ Tôn Hiến hổ thẹn nói:

- Trong ba cách của Văn Trường huynh, chỉ có một cách ta có thể quyết được.

- Thế là tốt lắm rồi.

Thẩm Mặc nói:

- Chỉ cần phương hương chính xác, thế nào cũng có thể đi tới đích.

- Chỉ cần phương hương chính xác, thế nào cũng có thể đi tới đích?

Lẩm bẩm lặp lại lời Thẩm Mặc một lần, Hồ Tôn Hiến tán thưởng thật lòng:

- Chuyết Ngon nói chí lý lắm.

Hắn chắp tay với hai người:

- Hôm nay Tôn Hiến đến vẫn còn mơ mơ hồ hồ, nhưng nói chuyện với hai vị một phen, như vén mấy mù thấy mắn trời, lòng tin trọn vẹn.

Hắn do dự một lúc lại nói:

- Có điều chuyện bàn luận hôm nay cực kỳ bí mật, chỉ tiết lộ ra một chút thôi có khả năng rước tới họa sát thân, mong hai vị giữ kín, đừng tiết lộ cho một ai hay.

Hai người đều biết đều biết kẻ này nổi lên cái lòng đầu cơ kiếm lợi, cho nên mới dọa người ta. Nhưng đây là điều hợp lý, nên chẳng để trong lòng, liền cùng cười:

- Chuyện này đương nhiên mà.

Hồ Tôn Hiến tiếp tục:

- Vậy thì chuyện lý gian giặc Oa xin làm phiền Chuyết Ngôn huynh đệ, nếu cần gì cứ lên tiếng là được, bản quân nhất định toàn lực ủng hộ.

Thẩm Mặc biết, nếu xảy ra điều gì sai lệch, mọi người đều xui xẻo hết, cho nên Hồ Tôn Hiến mới bỏ qua được mất cá nhân, đồng ý với kiến nghị này, đây là điều hiếm có lắm rồi.

Y liền gật đầu đáp ứng.

Hồ Tôn Hiến quanh sang phía Từ Vị:

- Chuyết Ngôn là mệnh quan triều đình, ta không thể mời được đệ ấy làm quân sư , nhưng Văn Trường huynh thế nào cũng phải tới phủ ta giúp đỡ, chuyện ở Chiết Giang quá khó, một mình ta khó làm hết.

Từ Vị biết không thể chối từ, hơn nữa hắn cũng xem trọng tiền đồ của Hồ Tôn Hiến, hi vọng dựa vào cây đại thụ này làm chút việc cho quê hương, liền gật đầu:

- Nếu đã thế qua vài ngày nữa ta giải quyết xong việc của mình, sẽ tự tới Hàng Châu tìm Hồ công.

- Hay lắm!

Hồ Tôn Hiến năng chén lên, hào sảng nói:

- Thời cuộc rối ren, chính là lúc nam nhi vươn mình, hãy để cho ba chúng ta cùng nhau làm nên một phen sự nghiệp kinh thiên động địa.

Phải thừa nhận lời nói của hắn rất có sức kích động, làm Thẩm Mặc và Từ Vị không hề do dự uống cạn chén lớn, sau đó choáng đầu hoa mắt, lăn quay ra.

~~~~~~~~~

Đợi tới khi Từ Vị thấy cổ bốc cháy, từ trên bàn cố sức ngẩng đầu lên, thấy Thẩm Mặc cũng vừa tỉnh lại, hai người nhìn trời đã sảng hắn, nhìn nhau cười khổ:

- Tửu lượng quá kém mà.

Trên bàn có một tờ giấy, cầm lên xem là của Hồ Tôn Hiến để lại, viết mấy chữ : Công vụ bận rộn, không thể ở lâu, chỉ đành chờ đại giá hai vị ở Hàng Châu.

Từ Vị bóp đầu, cười khổ:

- Thế là ta coi như lên thuyền giặc rồi.

Thẩm Mặc đứng dậy đi múc nước, quay đầu lại hỏi:

- Huynh thấy kẻ này ra sao?

Từ Vị trầm ngâm chốc lát rồi nói:

- Kẻ này lòng dạ khó lường, giỏi quyền biết, không có cái cổ hủ của thư sinh. Nhưng kẻ này bất chấp thanh danh, chỉ cần đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn. Hạng người thế này không có được ấn tượng tốt trong lòng sĩ dân.

Rồi bổ xung:

- Nhưng chính hạng người này mới làm được việc thực sự.

Thẩm Mặc gật đầu biểu thị tán đồng:

- Đúng là tâm cơ của hắn quá sâu, giỏi dùng quyền mưu, không phải là bạn tốt. Nhưng có trách nhiệm, coi trọng hiện thực, không sợ phỉ báng, am hiểu quân vụ, là nhân tuyển thống soái kháng oa có một không hai.

Đợi nước đun sôi, Từ Vị đột nhiên vỗ đầu, cười quái dị:

- Huynh đệ, ta có một phong thư, do một vị tiểu thư nhờ ta gửi cho đệ.

Liền mò từ trong lòng ra một phong thư màu hồng nhạt, đưa cho Thẩm Mặc:

- Mau mở ra xem đi.

Thẩm Mặc chẳng thèm nhướng mắt lên:

- Nếu xem huynh đi mà xem, dù sao đệ cũng không có hứng.

- Chính đệ nói đấy nhé.

Từu Vị mặt mày hớn hở:

- Vậy để ta giám định văn tài của kỳ nữ Thiệu Hưng chúng ta.

Thấy Thẩm Mặc vẫn dửng dưng, Từ Vị tức tối căn răng xé phong bì, lấy thư bên trong ra, thốt lên:

- Gấp thành hình trái tim cơ này.

Thẩm Mặc đứng dậy pha nước rửa mặt, lại nghe Từ Vị cười đểu:

- Ta đọc thật đấy.

Y vẫn không có phản ứng gì, Từ Vị liền lớn tiếng đọc:

Thiên thượng minh nguyệt, âm tình viên khuyết nhân nan toàn.

Nhược tự nguyệt luân chung kiểu khiết, bất từ băng tuyết vi khanh nhiệt.

Thiên na hồng ti tiễn bất đoạn, yến tử y nhiên, nhuyễn đạp liêm câu thuyết.

Xướng bãi nghiêm đông, xuân tùng nhận thủ song tê điệp.

***

Trăng sáng trên trời, khi tròn khi khuyết, nhân gian khó vẹn toàn.

Như vầng trăng kia mãi sáng trong, chẳng nề hà thói đời biến đổi

Như ngó ý kia cắt không đứt, chim én vẫn quay về lối cũ.

Lời ca dừng trong mùa đông giá rét, xuân lên đôi bướm lại xum vầy.

Đọc xong bài thơ, Từ Vị trào nước mắt:

- Một cô nương tốt như thế ... Sao ta lại không gặp được chứ.

Động tác của Thẩm Mặc không dừng lại chút nào, y đương nhiên biết thư của ai, cũng biết trong việc hôn nhân phong kiến, y còn chẳng có tiếng nói nữa là Lữ tiểu thư, vốn chuyện chẳng phải lỗi của nàng.

Có điều lý trí là thế, tình cảm là vấn đề khác. Y căm hận Lữ huyện lệnh, nên cũng giận lây sang nàng, lúc này giữ bình tĩnh không buông lời thóa mạ là tốt lắm rồi, mong gì y có thái độ tử tế.

Thẩm Mặc rửa mặt sạch sẽ xong, nói:

- Vậy huynh đi mà tìm cô ta đi.

Rồi y khoác áo choàng mũ ấm của mình lên, ra tới cửa mới quay đầu lại nói:

- Chuyển lời cho người viết thư, nếu như kiếp này không có duyên, đừng nên đa tình uổng phí.

Nhìn theo bóng lưng y rời đi, Tự Vị gãi đầu mắng:

- Thật không sao hiểu nổi.

Nhưng bên kia Lữ tiểu thư còn đang đợi thư trả lời, hắn chỉ đành cầm bút viết:

- Vầng trăng kia tuy sáng, nhưng không may lại chiếu vào nhà xí.

Để bảo nàng không nên phí công nữa.

~~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc về tới nhà thì Thẩm Kinh đang đợi, nói cha hắn có lời mời.

Thẩm Mặc liền tới hậu đường, thay ra y phục có mùi rượu, rồi theo Thẩm Kinh lên xe.

Trên xe, y không hỏi chuyện Thẩm lão gia, mà quan tâm tới việc học hành của Thẩm Kinh:

- Chuyện bên quốc tử giám làm xong rồi chứ?

- Nột đủ một ngàn lượng rồi.

Thẩm Kinh tức tối:

- Nhưng đề học đại nhân lại làm bộ làm tịch, hạ cáo thị nói, xét thấy mọi năm chất lượng cống sinh không cao, ảnh hưởng tới thanh danh Chiết Giang, cho nên tuyển chọn cống sinh, phải tới Hàng Châu học tập nửa năm, qua khảo thí mới được.

Thẩm Mặc cười:

- Học được chút gì đó cũng tốt.

- E rằng chẳng học được cái mẹ gì.

Thẩm Kinh phẫn nộ:

- Đây không phải là lần đầu nữa, có tiền bối nói, chẳng qua là thủ đoạn vơ vét tiền tài của đề học đại nhân mà thôi.

- Bọn họ nói sao?

- Bọn họ nói, khi mỗi lần mở khóa học, đề học đại nhân sẽ tới phát biểu, giảng một đoạn Luận Ngữ.

Thẩm Kinh lắc lư đầu học theo bộ dạng đề học nói:

- Thập ngũ chí vu học, tam thập nhi lập, tứ thập nhi bất hoặc, ngũ thập tri thiên mệnh. Lục thập nhi nhĩ thuận, thất thập tòng tâm sở dục, bất du củ. Vừa mới tới đã chỉ biết vòi tiền.

*** Mười lăm tuổi để hết tâm trí vào việc học, ba mươi tuổi kiến thức đã vững vàng, bốn mươi tuổi không nghi hoặc điều gì, năm mươi tuổi biết mệnh trời, sáu mươi tuổi nghe lời người là hiểu được , bẩy mươi tuổi muốn điều gì là tùy tâm mình mà không vượt ra khuôn phép, quy củ. - Khổng Tử.

- Ta nghe thấy tốt mà.

Thẩm Mặc cười:

- Sao lại bảo chỉ biết vòi tiền?

- Trong đó có ẩn ý đấy.

Thẩm Kinh cay cú nói:

- Thực tế đó là một cái bảng giá

- Tức là sao?

- Thập ngũ chí vu học, tức là muốn được vào lớp học phải lấy mười lăm lạng bạc ra báo danh đã, nếu không khỏi phải bàn.

Thẩm Kinh nói:

- Nộp xong mới là nộp học phí, nếu nộp ba mươi lạng thì chỉ được phép đứng mà nghe giảng thôi, cho nên gọi là tam thập nhi lập.

Thẩm Mặc ôm bụng cười:

- Nếu như ta nộp bốn mươi lượng thì sao?

- Tứ thập bất hoặc mà.

Thẩm Kinh nghiêm túc nói:

- Nộp bốn mươi lượng thì thoải mái mà hỏi, hỏi cho tới khi ngươi không còn nghi vấn gì thì thôi.

- Vậy ngũ thập tri thiên mệnh tức là sao?

Thẩm Mặc cười hỏi.

- Nộp năm mươi lượng thì biết trước được đề thi, gọi là tri thiên mệnh.

- Lục thập nhĩ thuận?

- Người có sáu mươi lượng để mà nộp thì cho dù ngươi có cãi lời ra sao tiên sinh cũng không mắng ngươi, đảm bảo cho ngươi được nhĩ thuận.

- Vậy đãi ngộ bảy mươi lượng thì ta biết rồi.

Thẩm Mặc cười chảy cả nước mắt:

- Chỉ cần ngươi nộp bảy mươi lượng, ngươi lên lớp muốn nằm hay muốn ngồi, muốn học hay không đều tùy hứng, tiên sinh không tính người vi phạm, phải không?

Thẩm Kinh tức tối gật đầu:

- Ngươi nói xem có phải là hắn nghèo tới phát điên rồi hay không?

Thẩm Mặc nghiêm túc nói:

- Vậy thì nộp ba mươi lượng, tự mang bàn ghế đi học, để hắn kiếm ít đi bốn mươi lạng.

- Thôi vậy, cứ nộp bảy mươi lạng, ta chẳng chịu nổi tại tội nợ đó.

Thẩm Kinh bĩu môi.

- Người ta tóm đúng được tâm thái của đám người giàu như ngươi đấy.

Thẩm Mặc cười:

- Muốn không phát tài cũng khó.

Hai người cười đùa một hồi thì tới bậc thềm Thẩm gia, đại môn đã mở trở lại, hạ nhân thậm chí còn đang treo hoa đăng, chuẩn bị nghênh đón tết nguyên tiêu, giống như chưa hề có chuyện gì xảy ra vậy.

Nhưng khi đi vào thư phòng, nhìn thấy Thẩm lão gia ngồi trên ghế tựa, Thẩm Mặc sợ ngây người, chỉ mới mười ngày không gặp, lão gia tử đã râu tóc hoa râm, không còn dáng vẻ trung niên phong lưu nho nhã nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Thẩm Mặc, Thẩm lão gia cười gượng:

- Chuyết Ngôn, tới ngồi cạnh đại bá nào.

Thẩm Mặc nghe lời ngồi xuống, buồn bã nói:

- Đại bá thật vất vả.

Cho dù không tận mắt nhìn thấy, nhưng y cũng cảm nhận được sự gian nan của vị gia trưởng này.

Thẩm lão gia chậm rãi lắc đầu:

- Vì mọi người trong nhà, bị ủy khuất bao nhiêu, phỉ báng bao nhiêu cũng đáng.

Ông thở dài:

- Ta đã xóa tên sư phụ cháu trong tộc phổ rồi.

- Tình hình nghiêm trọng như thế sao?

Thẩm Mặc kinh ngạc.

- Triệu Văn Hoa cho tin tức chuẩn xác, vị tiểu thừa tướng ở Bắc Kinh kia lần này muốn giết gà dọa khỉ, ngay cả thể diện của Lục đô đốc cung không nể.

Thẩm lão gia nói rồi hai hàng lệ tuôn trào:

- Sư phụ cháu sớm đã dự liệu được, trước khi đệ ấy ra khỏi cửa, đã viết sẵn thư từ vợ, đoạn tuyệt quan hệ cha con với ba đứa con trai. Đồng thời khai trừ cháu ra khỏi sư môn, đệ ấy đã hoàn toàn bỏ hết mọi thứ, không định sống quay về nữa.

Thẩm Mặc ủ rũ, đại lao hình bộ khẳng định âm u ẩm thấp, bận thỉu dơ dáy, cho dù không chặt đầu, ở trong đó một thời gian cũng mất mạng.

Hai người thở ngắn dài dài một hồi, Thẩm lão gia lại hỏi tới Thẩm Mặc tính toán trong năm nay.

Thẩm Mặc nói:

- Trước tiên tới Hàng Châu đã, còn tính toán ạ? Là bình an.

- Bình an là phúc.

Thẩm lão gia đầy cảm xúc nói:

- Chuyết Ngôn, hiện giờ gia tộc chúng ta như đi trên băng mỏng, cháu phải cận thận mọi bề, đừng gây chú ý.

Nói rồi lại sợ tâm tinh thiếu niên của y ủy khuất, liền an ủi:

- Núi xanh còn đó, lo gì không có củi đun, tin đại bá đi, sẽ tới ngày thời vận xoay chuyển.

Đó chính là thái độ khác nhau của hai người, khi gặp phải cuồng phong bạo vũ, Thẩm Mặc mốn nghênh đón xông lên đánh tan mây mù, bảy thẳng lên trời cao. Còn Thẩm lão gia lại tạm thời thu cánh lại, nấp ở trông tổ đợi mưa tan mây tạnh. Thẩm Mặc biết đây là hố ngăn lớn, cho nên y rất thông minh , ngậm miệng gật đầu.

Thẩm lão gia lại bảo y chăm chỉ học hành, không cần lo lắng sự nghiệp bị ảnh hưởng. Nghiêm các lão tay có dài tới đâu cũng không quản tới hết được tình hình thi hương các tỉnh:

- Chỉ cần cháu có thể đề danh bảng vàng, thi trúng được Giải Nguyên, thì tiền đồ của cháu chắc chắn rồi.

Thẩm lão gia đắc ý cười nói:

- Chiết Giang là đất văn đứng đầu toàn quốc, nếu cháu đỗ đầu bốn kỳ, tới thi hội kẻ nào dám đánh trượt thì cứ đợi nước bọt thiên hạ nhấn chìm đi.

Thẩm Mặc lại chẳng tự tin gì hết, cười khổ:

- Thật không giấu gì đại bá, cháu đã mấy tháng trời không xem sách rồi, mấy ngày trước muốn ôn tập một chút, nhưng không làm sao nhập tâm được.

Y tự ra kết luận:

- Lòng cháu bất an, không tĩnh lại được.

- Phải tĩnh tâm lại.

Thẩm lão gia còn cuống hơn y, vỗ cánh tay Thẩm Mặc nói:

- Đừng cho rằng trúng tiểu tam nguyên rồi thì không còn gì đáng lo nữa. Phải biết rằng khoa cử hoàn toàn khác với thi đồng sinh.

Thẩm lão gia kể cho y nghe:

- Đại bá có một vị bằng hữu bắt đầu thi cử năm mưới bốn tuổi, tới tận bốn hai tuổi mới miễn cưỡng trúng tú tài, rồi vừa vặn gặp kỳ thi hương, ông ấy thi một cái trúng ngay, liên tiếp thi đâu trúng đó tiến thẳng vào viện hàn lâm, tổng cộng chỉ mất có một năm.

- Trên yến tiệc chúc mừng, ông ấy cảm khái đã viết một câu đối: Huyền khảo nan, phủ khảo nan, đạo khảo vưu nan, tứ thập nhị niên tài nhập. Hương thí dịch, hội thí dịch, điện thí vưu dịch, nhất thập ngũ nguyệt dĩ đăng doanh. Đây không phải là hiện tượng cá biệt, cho nên không phải là gặp thời được cuộc gì hết, cháu có biết nguyên nhân không.

***

Thi huyện khó, thi phủ khó, đạo khảo càng khó, bốn mươi hai năm mới mới trúng.

Thi hương dễ, thi hội dễ, thi điện càng dễ, mười lăm ngày đã lên bảng.

Thẩm Mặc lắc đầu, liền nghe Thẩm lão gia nói:

- Vì thi đồng sinh là thi đề nhỏ, khoa cử thi đề lớn, đề nhỏ phải giật đông kéo tây, miễn cưỡng chắp vá mới đoán ra ý đề, với những khảo sinh đầu óc không linh hoạt mà nói, đương nhiên là khó càng thêm khó. Nhưng bắt đầu từ thi hương, đồng loạt dùng mệnh đề lớn, ý đề hoàn toàn rõ ràng, không cần phải phí công đi đoán ý, nhưng yêu cầu khắt khe về lý giải, văn tài. Thế là những người đọc sách càng lâu, câu phu càng thâm hậu ....

Sắc mặt Thẩm Mặc cuối cùng trở nên trịnh trọng, chậm rãi hỏi:

- Ý đại bá là bắt đầu từ thi hương, những lão tiền bối nền tảng vững vàng liền thể hiện sự lợi hại?

- Đúng thế.

Thẩm lão gia gật đầu:

- Thiếu niên như cháu, mặc dù thiên tư thông minh, nhưng tuổi tác không bằng thời gian người ta học tập, nếu không nỗ lực thì làm sao mà được.

Thẩm Mặc phát hiện ra, Thẩm lão gia và Thẩm Luyện có phong cách hoàn toàn khác nhau, sư phụ là kiểu ngươi phải làm theo như thế. Nhưng Thẩm lão gia thì bày ra sự thực, nói vào đạo lý, càng làm y tâm phục khẩu phục hơn.

Thấy y phục rồi, Thẩm lão gia cười khà khà:

- Đương nhiên cháu cũng không cần phải xem thường bản thân, học vấn của cháu đã thành, nếu là bình thường thì trúng hàn lâm cũng chẳng vấn đề gì.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Nhưng hiện giờ nếu như cháu không trúng Giải Nguyên thì khi đi thi hội sẽ bị người ta đánh rớt, ngay cả tiến sĩ cũng không trúng nổi phải không ạ?

- Minh bạch là tốt.

Thẩm lão gia gật đầu:

- Chớ tưởng rằng cháu là Chiết Giang tuần án giám quân mà to, Nghiêm đảng muốn chơi hiểm cháu, tuyệt đối không phí chút công sức nào.

Nói tới đó vô cùng ảo não:

- Tiền đồ của cháu vốn chắc như đinh đóng cột, chỉ còn đợi ngày vào hàn lâm, nhưng sư phụ cháu làm thế, biến tất cả trở nên nguy hiểm ... Đúng là thất sách, quá thất sách.

Mặc dù từ khi biết tin tức Thẩm Luyện dâng thư, Thẩm Mặc hận chết lão già thối đó, nhưng ở triều Minh bất kể thế nào học sinh cũng không thể chỉ trích sư phụ, cho nên y còn phải nói hay cho Thẩm Luyện, nói sư phụ tin tưởng vào ta, hoặc có an bài khác v..v..v..

Khi đi, Thẩm lão gia giao cho y một cái rương sách nặng nề, nghe nói bên trong là nghiên cứu kinh học gần mười năm của hai huynh đệ họ, ghi chép tất cả tâm đắc, có sự trợ giúp lớn cho người am hiểu kinh ngôn đại nghĩa như y.

Từ Thẩm gia đi ra, Thiết Trụ hỏi:

- Đại nhân, chúng ta về nhà chứ?

- Không, tới tri phủ nha môn.

Từ Giám Hồ về, y có điều cần người giải đáp, nhưng kẻ tính cách đại khái như Từ Vị hỏi cũng chẳng rõ, nên đi thỉnh giáo Đường sư thúc.

Khi tới thì Đường Thuận Chi đang viết chữ, nghe y đi vào cũng chẳng ngẩng đầu lên:

- Ta biết ngươi có điều muốn hỏi ta, nhưng ta không giúp được ngươi.

- Vì sao?

- Vì ta cũng không biết rốt cuộc có bao nhiêu đại hộ liên hệ với giặc Oa.

Đường Thuận Chi ngẩng đầu lên nói:

- Chỉ có rằng rằng, số hộ không liên hệ gì với giặc Oa không nhiều.

Thẩm Mặc kinh ngạc:

- Không tới mức đó chứ?

- Đại bộ phận đại gia tộc ở Chiết Trực chúng ta có một điểm chung, ngươi biết là gì không?

Đường Thuận Chi cười:

- Gần như nhà nào cũng có xưởng dệt, sản xuất bông vải tơ lụa, mỗi ngăm có thể sản xuất ra ngàn ngàn vạn vạn tấm tơ lụa, vải vóc.

Trong đầu Thẩm Mặc như lọt vào trong giông tố, y biết phương bắc nhiều năm hạn lớn, bách tính cơm ăn còn khó khăn, căn bản không mua nổi những thứ quý giá này, cho nên con đường tiêu thụ duy nhất chỉ có thông qua đường biển.

Vậy nhưng triều Minh cấm hải mặc dù chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, dù sao vẫn là phi pháp, biết rõ làm thế có thể mất đầu, cho nên phải thông qua đám buôn lậu trên biển .. Mà ở cái thời đại biên phòng biển bị bỏ hoang này, thì đám thương buôn trên biển cơ bản khi nhà rỗi sẽ làm hải tặc, bản thân cùng là một bọn với giặc Oa mà thôi.

Đương nhiên, nếu chẳng phải quan phủ mắt nhắm mắt mở cho qua thì đã không biến thành chuyện toàn dân buôn lậu quy mô lớn này.

Đại hộ, thương buôn, giặc Oa, quan phủ Chiết Trực Mân, thậm chí còn cả trăm vạn người làm kia, dệt nên một tấm lưới cực kỳ khủng bố, chẳng trách mà triều đình phương bắc cứ đánh là bại, té ra mấu chốt là ở đây.

Đường Thuận Chi giống Thẩm lão gia, căn dặn Thẩm Mặc lấy học tập làm trọng, vận mệnh ở trong tay mình, không trúng Giải Nguyên thì chỉ còn cách mặc cho người ta giết mổ.

Thẩm Mặc vâng lời, Đường Thuận Chi lại cho y xem chữ mình viết, chỉ thấy bên trên là tám chữ Đại Triện cứng cỏi : Thì hành thì chỉ, phó chi vô tâm. Hỏi y:

- Chữ Tâm này hiểu như thế nào?

Thẩm Mặc đáp:

- Tâm theo lợi tránh hại.

- Còn cả câu?

- Nam nhi làm việc, không nên quá để ý lợi ích được mất cá nhân, làm hay không làm, đều phải đúng với lương tri của bản thân.

Đường Thuận Chi chậm rãi gật đầu:

- Cũng có thể hiểu như vậy, cái này tặng cho ngươi, mang về xem nhiều vào, có lợi cho học vấn cách làm việc của ngươi đó.

Thẩm Mặc liền mang tấm tranh chữ đó về, sai Thẩm An tìm người bồi lại, còn bản thân y thì đóng kín cửa, giải một tờ giấy trắng ra, bắt đầu nghiền ngẫm. Qua gần một năm nghiên cứu, y đã có nhận thức khá toàn diện về giặc Oa, hiện giờ đã tới lúc đem tin tức hỗn tạp trong đầu hợp lý hóa, vì bá tính đông nam rồi.

Lần này y phải đưa tầm nhìn ra xa một chút, nhìn khắm toàn thế giới, sách vở lịch sử thời trung học cho y biết, thời đại y đang sống có một một cái tên vang dội, gọi là Thời đại Đại hàng hải.

Mặc dù y chẳng biết đổi năm Gia Tĩnh thứ ba mươi tư thành dương lịch là năm bao nhiêu, nhưng tính ngược lại từ cách mạng Tân Hợi năm 1911 thì triều Thanh tồn tại chừng 270 năm, sau Gia Tĩnh thì triều Minh còn bốn năm hoàng đế gì đó, đại khái còn bảy tám mươi năm, cho nên đại khái bây giờ là năm 156x dương lịch gì gì đó rồi.

Là một học sinh ngoan xưa nay học tập luôn đứng đầu, y hiểu thời đại Đại hàng hải của phương tây hơn xa hiểu Trung Quốc cùng thời, ai bảo sách giáo khoa lịch sự viết như thế chứ?

Y nhớ tới Colombo người phát hiện ra lục địa mới đã qua đời phải chừng nửa thế kỷ rồi; nhà hàng hải toàn cầu Magellan cũng về trời vài ba chục năm; vào thời này người Tây Ban Nha chinh phục châu Mỹ, người Bồ Đào Nha chinh phục Châu Phi, đồng thời vươn tay tới Châu Á ... Thẩm Mặc đã sai người đi nghe ngóng, mùa xuân năm vừa rồi, người Bồ Đào Nha, chính là người Phật Lãng Cơ mà Đại Minh hay gọi, đã chiếm được một cái thôn cá nhỏ phía cực nam của Quảng Đông .

Thẩm Mặc biết nó có một cái tên gọi là Ma Cao.

Thông qua mậu dịch nô lệ và cướp đoạt mang tính chất thực dân, người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha dã có đủ tiền bạc để đảo lộn lịch sử thế giới. Vì thế hai tên nhà giàu này liền tìm chỗ để tiêu tiền, gần như hàng hóa thế giới sản xuất ra đều chảy vào hai nước này, để đổi lấy vàng bạc.

Nhất là tơ lụa, đồ gốm, trà do Trung Quốc sản xuất ra rất được vương công quý tộc hai nước này hoan nghênh, vậy nên có vô số thương nhân phương Tây vượt qua vạn dặm trùng dương tới mua bán, kiếm lợi cả chục lần.

Đám thương nhân hào phú duyên hải đông nam cũng nhận ra lợi nhuận lớn từ loại mậu dịch này, không ít người dân hải đảo đua nhau xây dựng bến tàu quy mô lớn, tiền hành buôn lậu, không ít người dân nghèo khốn khổ trong các vệ sở bỏ trốn ra biển kiếm sống. Còn có cả những sĩ thân thất bại trên sĩ đồ, cùng với thư sinh nghèo khó cũng hòa vào trong đó. Lâu dân các loại thế lực liên hợp với nhau hình thành tập đoàn buôn lậu vũ trang khổng lồ.

Đương nhiên thuyền trống thì không kiếm được vàng bạc châu báu, còn phải có hàng hóa mới được, cho nên những tập đoàn buôn lậu trên biển này cần phải dựa vào những đại tộc duyên hải, tích trũ hàng hóa. Mặc dù Đại Minh nghiên cấm dân gian tiến hành mậu dịch xuất khẩu, nhưng dưới thúc đẩy của lợi nhuận, tất cả pháp luật chỉ là lời rỗng tuếch. Hơn nữa vào năm Chính Đức, pháp kỷ lỏng lẻo, hải cấm thành cái vỏ rỗng, hình thàn nên năm tháng hoàng kim của thương nhân đi biển.

Căn cứ vào trí nhớ của những người già trên năm mươi, khi ấy thị bạc ti Ninh Ba của chính quyền còn tồn tại, dân gian lén đi buốn bán càng cực kỳ sôi nổi, các phú gia đại tộc đông nam đổ số đi thiết lập các xưởng dệt, trà, gốm thuê mướn vô số bách tính tiến hành sản xuất, rồi tích trữ hàng hóa bán ra nước ngoài, do thương nhân đi biển mang tới phương Tây, mọi người ai có công việc của người nấy, hàng hóa buôn lậu vận chuyển rất thuận lợi, các bên đều có lợi.

Chính vào thời điểm đó, trong nước hỗn chiến, vô số người Nhật Bản từ trong nước bỏ chạy ra ngoài, gia nhập vào những đoàn mậu dịch hải ngọa đó, thành người làm kiêm luôn cả tay sai, uy hiếp với duyên hải đông nam không lớn, cho nên trong suốt những năm Chính Đức, mặc dù vệ sở phòng biển của triều đình đã thối nát nhưng đông nam vẫn trải qua một thời kỳ yên bình.

Thế nhưng, rất nhiều chuyện hỏng ở cái chữ nhưng, về sau phát sinh ra sự kiện sứ tiết Nhật Bản tranh tiến công, vốn chẳng qua chỉ là một sự kiện ngoại giao nghiêm trọng, lại bị thủ phụ Hạ Ngôn khi ấy kết tội cho thị bạc ti, cho rằng mậu dịch đối ngoại quá nhiều, người ngoại quốc ra vào làm cho kỷ cương rối loạn, đồng thời khinh suất hạ lệnh đóng cửa.

***Nhắc lại thị bạc ti: Là cơ quan mậu dịch với nước ngoài.

Cách làm cực kỳ ngu xuẩn này chỉ mang lại một kết quả duy nhất, giảm thiểu vô số thu nhập thuế của chính quyền.

Buôn lậu càng thêm trắng trợn, thực lực hải thương càng thêm cường đại, càng được các tầng lớp nhân dân , tập đoàn kinh thế, tổ chức chính trị của đông nam hoan nghênh.

Trước năm Gia Tĩnh tứ hai mươi chín, quan phủ địa phương biết rõ đối phương buôn lậu, nhưng vì hám lợi, nên để mặc cho nó diễn ra, không tra xét cũng chẳng ngó ngàng gì tới.

Một vị quân quan cũ của Ninh Ba từng miêu tả cho Thẩm Mặc nghe cảnh tượng khiến người ta phải há hốc mồm, ông ta nói, mỗi khi có đội thuyền cập bến, người dân hoặc là tặng đồ tươi, hoặc rượu ngon, còn hiến nữ nhân; quan lại biên phòng có giao tình với đại hải thương thì gặp nhau bái phục khấu đầu, cam tâm làm người phục vụ, vận chuyện hàng cho họ, gọi dạ bảo vâng, lấy đó là vinh quang.

Nhưng dù sao loại phồn vinh đó cũng không có trật tự, sau khi thị bạc ti bị bãi bỏ, con đường nhập hàng xuất hàng của hải thương hoàn toàn do đại gia tộc duyên hải không chế. Hơi một tí là lấy cớ quan phủ cấm đoán, tích trữ chờ giá, làm hải thương khổ không sao kể hết. Vồn là hai bên hợp tác thân mật dần dần va chạm ngày càng lớn, khi thù oán tích lũy quá sâu, tập đoàn hải thương dùng vũ lực báo thù, giết người phóng hỏa, cướp sạch không còn gì.

Quan viên địa phương vì chối bỏ trách nhiệm, liền báo cáo với quan trên là giặc Oa tấn công. Đám Vương Trực, Từ Hải nếm được mật ngọt, cũng lợi dụng tâm lý quan viên triều Minh sợ hãi giặc Oa, hơi tý là lấy danh nghĩa giặc Oa giết người cướp của, ... Kỳ thực trong nội bộ người Nhật Bản chẳng có mấy, hơn nữa còn toàn làm công việc cực nhọc.

Oa họa đông nam càng ngày càng dữ, cuối cùng kinh động tới Gia Tĩnh hoàng đế, liền hạ lệnh cho Chu Hoàn làm đề đốc đông nam, nghiêm khắc cấm hải. Chu Hoàn thực hiện nghiêm ngặt chỉ thị của hoàng đế, cấm ngư dân ra biển, đốt cháy toàn bộ thuyền lớn, lại còn chuẩn bị trừng trị những đại gia tộc buôn lậu.

Theo ý tứ của Chu đề đốc thì phàm là những ai cung cấp vận chuyển hàng hóa ra ngoài đều là tham gia buôn lậu, vậy thì cả cái đông nam này là sào huyệt buôn lậu. Chu đề đốc chọc vào tỏ ong vò vẽ, không bị đốt chết mới là lạ.

Chu Hoàn chết, đại biểu chính sách cấm hải của triều đình thất bại hoàn toàn, sau đó triều đình thả lỏng cấm hải, nhưng đã không thể ngăn cản được Oa họa nữa, vì các tập đoàn buôn lâu thông qua cướp bóc đốt phá nếm được mật ngọt, đồng thời nhìn rõ triều đình Gia Tính suy yếu căn bản không phải là đối thủ của bọn họ.

Lúc này cái gọi là giặc Oa cũng phát sinh phân hóa nội bộ, một số kẻ như Vương Trực lấy danh nghĩa giặc Oa là để đối kháng với quan phủ, để bảo vệ hoạt động mậu dịch của mình, cho nên lấy mậu dịch làm nghề chính, cướp bóc làm nghề phụ.

Nhưng cũng có kẻ cho rằng, nếu cướp là có thì tội gì phải bỏ tiền ra mà mua? Đó chính là đám Từ Hải, Diệp Ma, bọn chúng hoàn toàn chuyển thành tập đoàn hải tặc, tức thì các vùng duyên hải Mân Chiết bị hủy hoại chưa từng có, thành ấp bị công phá cướp bóc đếm không sao kể hết, người dân và tài vật bị mang đi càng không thể ước lượng.

Đó chính là nguyên nhân và hiện trạng của Oa họa đông nam.

Nghĩ tới đây Thẩm Mặc chấm mực viết sáu chữ "Hải thương, đại hộ, quan phủ." Quan phủ ở đây đương nhiên chỉ vào quan phủ đông nam.

Sau ba nhà này, y lại viết hai chữ buôn lậu, đó là lợi ích chung của cả ba nhà. Bọn họ đều hi vọng có ổn định để buôn lậu với hiệu suất cao, có thế tơ lụa, gốm sứ, lá trà của Giang Nam mới trở thành vàng bạc cuồn cuộn được, có thế đại hộ, hải thương, quan viên mới có thể hưởng thụ cuộc sống xa xỉ, thậm chí người dân có thể có được mức độ cuộc sống cao hơn. Lợi ích chung mang tới liên minh vững chắc, tất nhiên sẽ đả kích dữ dội nhất bất kỳ kẻ nào phá hỏng nó. Cái chết của Chu Hoàn có thể coi là ba nhà này liên thủ, đánh trả lệnh cấm biển của triều đình phương bắc.

Thẩm Mặc lại viết lên giấy hai chữ "giặc Oa", khi hải thương chuyển biến thành giặc Oa, tình hình có biến hóa lớn, bọn chúng triển khai cướp bóc với các tỉnh duyên hải, quan viên đông nam cũng bị trách tội cực nặng, bãi quan chặt đầu đi đầy đếm không xuể.

Đồng thời các đại hộ cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, bọn họ không thể nào duy trì giao dịch công bằng với hải thương và cường đạo nữa, chi phí hao tổn gấp ban đầu nhiều lần, thậm chí cả an toàn tài sản và tính mạng đều bị uy hiếp.

Đám giặc Oa nửa thương buôn nửa giặc cướp kia tất nhiên là thỏa mãn nhất với hiện trạng này, đương nhiên loại thỏa mãn này phải trả giá bằng vô số người khác bất mãn.

Nghĩ tới đây Thẩm Mặc gạch đi hai chữ giặc Oa, khoanh vòng hai chữ hải thương, một ý tưởng mông lung hiện ra trong đầu, y muốn xem xem con bướm nho nhỏ là mình có thể thay đổi trao lưu lịch sử hay không.

Trong lòng Thẩm Mặc liền trào lên hào khí khó diễn tả bằng lời, đẩy cửa sổ, nói với bên ngoài:

- Ngày mai chúng ta trở về Hàng Châu.

Nói đi là đi, ngày hôm sau liền lên đường, trong lời dặn dò y chăm chỉ học hành của Thẩm, Thẩm Mặc lên quan thuyền tới Hàng Châu.

Khi tới địa phận Tiêu Sơn thì đã là đêm khua, Thẩm Mặc nhân lúc tối trời, âm thầm mò mẫm bóng đêm tới một khách sạn bên sông.

Khách sạn sớm đã đóng cửa, Thẩm Mặc không kinh động tới gia chủ, được Thiết Trụ và một hộ vệ khác hiệp trợ, y leo tường vào, liền thấy có bóng người thoáng qua một ô cửa sổ duy nhất sáng đèn.

Thiết Trụ học tiếng cú rúc kêu hai tiếng, liền nghe két một cái, gian phòng kia mở ra, khuôn mặt của Hà Tâm Ẩn xuất hiện.

Đoàn người không một tiến động tiến vào, thấy Vương Thúy Vân cũng ở trong phòng, thấy ánh mắt quái dị của đám Thẩm Mặc, Hà Tâm Ẩn vội giải thích:

- Nàng ấy ngủ gian trong, ta ngủ gian ngoài.

Càng giấu đầu càng hở đuôi, chẳng phóng khoáng bằng Vương cô nương người ta.

Thẩm Mặc chào hỏi hai người, ngồi xuống bên bàn khẽ hỏi:

- Chuẩn bị xong hết cả rồi chứ?

Hà Tâm Ẩn gật đầu:

- Chuẩn bị xong lâu rồi, nếu không phải đợi các ngươi, bọn ta đã về tới Chu Sơn rồi.

- Nói đùa.

Thẩm Mặc cười:

- Ta không tới chỉ dẫn, đến lúc đó Hà đại hiệp huynh có biết phải làm gì không?

- Còn làm được gì nữa?

Hà Tâm Ẩn ngượng ngập nói:

- Chẳng phải là đem tình hình bên kia truyền về, sau đó thừa cơ phá hoại à?

- Thế thì có khác gì nộp mang? Huynh là một người lạ, cho dù xuất hiện với thân phận muội phu của Từ Hải thì người ta cũng đề phòng.

Thẩm Mặc bíu môi:

- Huynh gặp xui xẻo cũng mặc xác huynh, đừng có làm liên lụy tới tẩu tẩu của đệ.

Vương Thúy Vân cười tủm tỉm, chọc Hà Tâm Ẩn một cái:

- Huynh ngoan ngoãn nghe lời đại nhân nói đi.

Chỉ một động tác này thôi Thẩm Mặc đã đoán định hai người này phát sinh quan hệ vượt ngoài tình hữu nghị rồi.

Hà Tâm Ẩn mặt đỏ xấu hổ nói:

- Tẩu tẩu cái gì, bọn ta thanh bạch.

Thẩm Mặc trợn mắt lên:

- Ngàn vạn lần đừng có thanh bạch, cho dù là diễn kịch, cũng phải làm thật ... Nếu không người nhìn ra, á à, không phải là đôi vợ chống, phập một cái, băm huynh ra, còn liên lụy tới tẩu tẩu của đệ.

Y luôn mồm gọi tẩu tẩu làm Vương Thúy Vân mặt mày hớn hở, hỏi:

- Đại nhân nói đi, chúng tôi phải làm sao?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Trước tiên là Hà đại ca, đệ không cần huynh truyền tin tức gì hết, chỉ cần huynh quên đi thân phận của mình, coi bản thân là giặc Oa thực sự, đáng giết thì giết, đáng cướp thì cướp. Phải làm tinh anh trong giặc Oa, mau chóng khiến Từ Hải nhìn huynh với con mắt khác.

Nói rồi đầy tín nhiệm bảo:

- Tin rằng với thực lực của Hà đại ca, muốn vươn mình lên là không có chút khó khăn nào.

Hà Tâm Ẩn lại xầm mặt xuống:

- Hà mỗ xưa nay hành hiệp trượng nghĩa, sao có thể giúp kẻ xấu làm việc ác?

- Đây không phải là giúp kẻ xấu làm việc ác, đây là muốn lấy sự tin tưởng của Từ Hải.

Thẩm Mặc khuyên:

- Huynh cần phải mau chóng lấy được sự tin tưởng của Từ Hải thì chúng ta mới tiến hành được bước tiếp theo, mới có thể mau chóng bắt y về chịu pháp luật trừng phạt, mới có thể khiến bách tính đông nam sớm ngày yên bình...

Hà Tâm Ẩn lúc này mới gian nan gật đầu:

- Thôi đành, ta không vào địa ngục thì ai vào?

Vương Thúy Vân ở bên cạnh nói:

- Đại ca, huynh vào địa ngục muội cũng theo.

Hà Tâm Ẩn nhìn nàng đắm đuối, khẽ gọi:

- Liên muội ....

Thẩm Mặc và Thiết Trụ nghe mà sởn hết gai ốc.

- Trừ chuyên tâm làm giặc Oa ra thì còn nhiệm vụ gì khác không?

Hà Tâm Ẩn hỏi.

- Còn chứ, huynh phải khích bác, lý gián Từ Hải và Diệp Ma khiến bọn chúng thành kẻ thù.

Thẩm Mặc cười dặn:

- Trước tiên huynh hải xem xem quan hệ giữa hai bọn chúng thế nào đã, nếu quan hệ đã căng thẳng rồi thì không cần khách khí, vung đao giúp Từ Hải đối phó với Diệp Ma. Nếu như quan hệ bọn chúng còn tốt, phải âm thầm khích bác, ví như mỗi lần cướp bóc xong, luôn chiếm lấy thứ đáng tiền nhất giao cho Từ Hải, thế là quý tỷ phu đương nhiên rất hài lòng, nhưng Diệp Ma khẳng định là không vui.

- Chỉ cần hắn không vui, khẳng định có lời oán hận, huynh liền thêm dầu thêm mỡ vào nói với Từ Hải.

Quay sang phía Thúy Vân:

- Tẩu tẩu giúp nói bên tai quý tỷ vài câu, thế nào cũng phải khiến cho quan hệ của Từ Hải và Diệp Ma có vết nứt mới thôi.

Qua điều tra tìm hiểu, hắn đã được biết, Vương Thúy Kiều bị Từ Hải bắt đi làm áp trại phu nhân.

- Còn nhiệm vụ khác nữa không?

Hà Tâm Ẩn lại hỏi.

- Có thể làm được những chuyện này đã là tốt lắm rồi.

Thẩm Mặc cười:

- Đương nhiên, nếu huynh có thể giúp Từ Hải đắc tội với cả Vương Trực thì quá tốt.

Nói ra thấy không có khả năng lắm, y vội sửa lời:

- Cái này chỉ là nói thôi, huynh xem xem có cơ hội thì làm, không thỉ đừng.

Hà Tâm Ẩn gật đầu nhận nhiệm vụ.

- Vậy ta thì sao, ta làm cái gì?

Thúy Vân nóng ruột hỏi.

- Tẩu tẩu thì cứ bồi tiếp quý tỷ tỷ cho tốt, trước kia ra sao hiện giờ vẫn thế.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

- Đợi qua hai ba tháng nữa thì thường xuyên nhắc tới bên tai tỷ ấy, nhớ phong cảnh Giang Nam, không muốn nam nhân của mình giết người phóng hỏa nữa, không muốn suốt trốn tránh ẩn nấp, không có nơi ở cố định nữa.

Thúy Vân rất đồng cảm gật đầu:

- Đại nhân thật hiểu lòng nữ nhân, nữ nhân gả cho người, điều mong đợi chẳng qua có một cái nhà, một nam nhân và vài đứa con mà thôi.

Nàng nói những lời nóng rát lại còn nhìn Hà đại hiệp.

Hà Tâm Ẩn xấu hổ lắm, ho khan mấy tiếng hỏi:

- Còn có gì khác nữa không? Làm xong những chuyện này thì sao?

- Làm gì kế sách lâu dài như vậy?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Tới khi đó thì tùy vào tình hình, chẳng ai biết nó sẽ ra sao, nếu như huynh thấy mọi việc đã xong, thì viết một bức thư về nhà, nói mình vẫn ổn, thế là đệ hiểu.

- Sau đó thì sao?

Hà đại hiệp truy sát không tha.

- Đâu ra nhiều sau đó thế?

Thẩm Mặc cười đứng dậy, nhìn hắn ta:

- Tới khi đó đệ sẽ tự tìm cách thông báo cho huynh.

*** Ban đầu mình dịch Hà Tâm Ẩn là ông ta, vì cùng vai vế với Đường Thuận Chi, là trưởng bối với cu Thẩm, nhưng mà cu Thẩm bố láo xưng hô loạn hết bối phận rồi, giờ chuyển sang dịch là hắn , cũng là để cho hợp với Thúy Vân.

Biết y phải đi rồi, Hà Tâm Ẩn và Thúy Vân đứng dậy tiễn, Thẩm Mặc lui lại hai bước, vái thật sâu, trịnh trọng nói:

- Tất cả nhờ vào đại ca đại tẩu.

Hai người vội đáp lễ:

- Nhất định không làm nhục sứ mạng.

- Nhất định phải sống quay về.

Thẩm Mặc nhe răng cười:

- Lúc đó đệ sẽ xin cho tẩu tẩu làm cáo mệnh phu nhân, xem xem có kẻ nào dám khi dễ tẩu tẩu.

Thúy Vân hiếm khi thấy đỏ mặt:

- Vị kia ở trong nhà huynh ấy còn chưa có mà.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Đây là công lao đặc biệt, không cần xếp lớn nhỏ.

Thúy Vân mừng khôn xiết.

~~~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc về tới thuyền thì trời đã sắp sáng rồi, liền vào khoang thuyền vùi đầu ngủ, tỉnh lại thuyền đã sắp tới Hàng Châu.

- Thiếu gia, chúng ta vẫn tới Lô Viên chứ?

Thấy sắp tới nơi, Thẩm An liền hỏi.

- Đi cái đầu ngươi ấy.

Thẩm Mặc tựa cười tựa không hỏi:

- Sao hả? Nhớ Xuân Hồng, Liễu Lục, Tiểu Đào, Hồng Hoa của ngươi à?

Thì thì làm mọi người đều cười rộ lên, tất cả còn nhớ khi từ Hàng Châu về Thiệu Hưng, tên tiểu thư đồng ngày người ngợm quắt queo, đi đứng cũng lảo đảo, do buông thả tình dục quá độ. Vì thế hắn có mỹ danh là Sắc An.

Có thị vệ cười đểu:

- Sắc An, ta dám cá nếu ngươi còn vào đó ở, nhất định dầu trong đèn sẽ cạn hết.

- Sao có thể chứ?

Thẩm An khoa trương nói:

- Những ngày quay về Thiệu Hưng, ta luôn thanh tâm quả dục, tích lũy tinh lực, lại trở nên mạnh mẽ hùng tráng rồi.

Người trên thuyền đang cười đùa thì nghe thị vệ tầng trên nói:

- Đại nhân, Hàng Châu xảy ra chuyện.

Câu này dập tắt tâm trạng thoải mái của mọi người, vội xúm quanh Thẩm Mặc đi lên nóc, nhìn về phương hướng Hàng Châu.

Chỉ thấy ngoài thành bụi đất mù mịt, người ngã ngựa đổ, cứ như đang công thành vậy.

- Đại nhân, phía trước có nguy hiểm, chúng ta tạm thời tránh đi thôi.

Thiết Trụ vội kiến nghị.

- Không cần tránh.

Thẩm Mặc nhìn lá cờ quen thuộc đằng xa:

- Đó là Lang Thổ binh.

Y sớm dự tính được chuyện xảy ra ở đó, liền trầm giọng ra lệnh:

- Chèo thuyền tới.

Lời quan là mệnh lệnh, quan thuyền tăng tốc, đi thẳng tới thủy môn của thành Hàng Châu, Thiết Trụ và các thị vị như gặp đại đích, vội mặc giáp cầm khiên, cẩn thận phòng bị.

Quan thuyền mau chóng cập bờ, khiến cho những binh sĩ đang chửi mắng thị uy dưới thành chú ý, ào một cái từ bốn phia xông tới hai bên bờ xông, còn tháo cả hàng rào bên sông, nhìn đám Thẩm Mặc đầy địch ý.

Xem ra đại loạn rồi, Thẩm Mặc thầm kêu không ổn, liền đẩy Thiết Trụ chắn ở trước mặt ra, lớn tiếng nói:

- Bản quan khâm mệnh Chiết Giang tuần án giám quân, các ngươi là người nơi nào, sao lại dám vây thành, không biết là phạm trọng tội sao?

Trong đám binh sĩ mặc đồ lam đen, có người hiểu tiếng Hán, liền phẫn nộ thông báo cho đồng bào, tiếp đó tất cả đều phấn nộ nhìn Thẩm Mặc, một người đội mũ sừng trâu, có vẻ là nhân vật cấp đầu mục đi ra nói:

- Người Hán các ngươi không có tín nghĩa, dám giữ đầu nhân của chúng ta, không thể nhẫn nhục được.

Thẩm Mặc cau mày:

- Đầu nhân nào? Ngõa phu nhân à?

- Các ngươi gọi là như thế.

Đầu mục gật đầu.

- Vì sao?

- Nói với ngươi thì có tác dụng gì?

- Ta là Chiết Giang tuần án giám quân đạo, ngươi nói có tác dụng hay không?

Thẩm Mặc nói đầy khí thế.

Mặc dù chẳng hiểu y là quan gì, nhưng thấy khẩu khí của y lớn như thế, đầu mục kia liền tin:

- Quan phủ tháng trước không trả tiền thưởng đã hứa cho chúng ta đã đành, tới cả tiền lương tháng này cũng giảm một nửa, chẳng phải ức hiếp người khác thì là cái gì? Đầu nhân của chúng ta đòi quan của các ngươi, đã ba ngày không thấy chút tin tức nào.

Hắn nghiến răng nghiến lợi nói:

- Nếu đầu nhân của chúng ta có gì chẳng lành, bọn ta liều mạng với các ngươi.

- Thế này đi, để bản quan vào xem xem tình hình ra sao rồi cho các ngươi tin tức chuẩn xác.

Thẩm Mặc thong thả nói.

- Bọn ta làm sao tin được ngươi.

- Ta là thúc thúc của A Man.

Thẩm Mặc phất tay:

- Được rồi tránh ra đi.

Cái danh hiệu thúc thúc của A Man hiển nhiên so với khâm mệnh Chiết Giang gì gì đó thì to hơn nhiều, đám đông tản ra, đường thủy thông suốt, thuyền lớn chầm chậm đi vào trong thành.

Vừa vào thành, Thẩm Mặc liền lên xe ngựa tới thẳng nha môn tuần phủ, trước tiên y phải tìm Hồ Tôn Hiến hỏi cho rõ ràng, ai dè Hồ Tôn Hiến không ở trong phủ, hỏi trông cửa, nói là tới Lô Viên rồi.

Cả đoàn người liền quay đầu ngựa, đi tới Hoa Cảng, đến Lô Viên, quả nhiên canh gác nghiêm ngặt hơn thường ngày rất nhiều. Lần này đám vệ binh nhận ra Thẩm Mặc rồi, không nói một lời liền nhường đường. Bọn chúng không muốn dẫm vào vết xe đổ của vị thiên tổng kia.

Đi thẳng một lèo vào trong viện tử, canh cửa nói Hồ trung thừa và Triệu thị lang đang nói chuyện, y lại hỏi Ngõa phu nhân đâu, canh cửa nói : Bị Triệu thị lang nhốt trong hậu viện, có điều nói có vẻ lo lắng.

Thẩm Mặc không hiểu lắm, nghĩ :" Đòi tiền đòi lương thì là chuyện của quân quản, liên quan chó gì tới Triệu Văn Hoa hắn? Loại chuyện này người khác còn tránh mà không kịp, hắn xen vào làm cái gì?"

Y bảo canh cửa tiến vào thông báo một tiếng, không bao lâu sau Hồ Tôn Hiến vội vàng đi ra, vừa thấy Thẩm Mặc, hắn mừng quýnh:

- Chuyết Ngôn lão đệ đến quá đúng lúc rồi.

Hắn kéo Thẩm Mặc tới một chỗ không người, nói nhỏ:

- Lần này Triệu đại nhân cưỡi hổ khó xuống, đang cần lão đệ giải vây đấy.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Có thể giúp hạ quan nhất định sẽ giúp, nhưng đại nhân phải nói cho hạ quan biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì đã chứ.

Hồ Tôn Hiến nhìn xung quanh không có ai, hạ thấp giọng nói:

- Hoàn toàn là do hắn gây ra chuyện không đâu, mấy ngày trước Ngõa phu nhân vào thành, đi thẳng tới hành viên tổng đốc, đòi lương thảo Chu tổng đốc. Chu tổng đốc liền thoái thác: Trên ta còn có đề đốc, phu nhân phải đi tìm Triệu thị lang, ông ấy đồng ý mới được.

- Ngõa phu nhân không hiểu đó là lời đưa đẩy, liền đi thẳng tới Lô Viên tìm Triệu thị lang.

Hồ Tôn Hiến muốn cười mà không dám:

- Bà ấy cũng có chút mưu trí, không đòi quân lương mà là hỏi : Đại nhân có phải quan to nhất ở đây không? Triệu thị lang thích sĩ diện, liền gật đầu đáp : Đương nhiên rồi, tổng đốc còn phải nghe lệnh ta. Ngõa phu nhân tức thì nói ra yêu cầu, Triệu thị lang trố mắt.

Triệu Văn Hoa tuy có cái hàm đề đốc, danh nghĩa là quản tổng đốc, nhưng một hông có binh, hai không có tiền, lấy gì mà trả Ngõa phu nhân?

- Về sau thế nào?

- Triệu thị lang bị bà ấy dùng lời khích bác, không tiện nói là không cấp.

Hồ Tôn Hiến nói:

- Muốn đẩy lại cho Chu tổng đốc, nhưng người ta xác định hắn là quan lớn nhất rồi. Nói gì cũng không đi, Triệu thị lang tức giận, sai người đánh đuổi bà ấy.

- Đánh nổi sao?

Thẩm Mặc đã nhìn thấy Ngõa phu nhân tay cầm song đao chém giặc Oa như chém chuối, lo lắng nói:

- Bà ấy là cao thủ đấy.

- Thì có ai nói là không phải đâu.

Hồ Tôn Hiến thở dài:

- Mười kẻ xông lên thì bị chém mất chín.

- Kẻ còn lại thì sao?

- Còn lại là Triệu thị lang.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:

- Hắn bị người ta bắt làm con tin mất rồi.

Thì ra cưỡi hổ khó xuống là cách nói khéo, thực thế Triệu đại nhân đã là dê vào miệng hổ rồi.

- Chuyện này do Chu bộ đường ra mặt mới phải.

Thẩm Mặc nói:

- Họa do ông ta gây ra thì ném cho ông ta mới đúng.

Hồ Tôn Hiến thoáng qua nụ cười quái dị, rồi nghe thấy hắn thở dài:

- Ông ta có phải là đồ ngốc đâu, sớm trốn mất rồi, đi đâu mà tìm chứ?

Thẩm Mặc trong lòng càng thêm kỳ quái, không biết vì sao Chu tổng đốc làm thế, chẳng phải là đắc tội với Triệu văn hoa sao?

Nhưng thấy Hồ Tôn Hiến ấp a ấp úng, biết là có ẩn tình, liền không hỏi nữa theo hắn tới chính viện.

Tới cửa viện thấy vô số các cung thủ vây viện tử tới giọt nước cũng không chảy qua được.

Thẩm Mặc nói:

- Rút hết người đi, chúng ta tiến vào rồi nói.

Hồ Tôn Hiến không nói thừa một câu, rút hết đám cung thủ đang xoa chân múa tay đi, nói với Thẩm Mặc:

- Phải đảm bảo cho thể diện của Triệu đại nhân.

Ý tứ là Triệu Văn Hoa là kẻ chết cũng giữ thể diện, ngàn vạn lần đừng làm hắn không xuống thang nổi.

Thấy Thẩm Mặc gật đầu đồng ý, Hồ Tôn Hiến liền đẩy cánh cửa khép hờ ra, còn chưa kịp phản ứng, chỉ thấy một ánh sát lạnh ngắt xẹt qua vai hắn, phập một tiếng, căm vào cánh cửa.

Mặc dù Hồ Tôn Hiến từng trải nhiều, vẫn sợ tới hai chân mềm nhũn, hắn cố gắng ngẩng đầu lên, liền thấy một cô bé mặt hoa da phấn cầm một cây cung nhỏ, mặt đanh lại, nói:

- Kẻ xấu.

Hồ đại nhân tức điên, nhưng vừa thấy là một cố bé, hắn không phát tác được, đang xấu hổ thì thấy cô bé tức thì cười toe toét, vứt cây cung nhỏ đi, giọng có chút nũng nịu gọi:

- Đại thúc...

Nói rồi giang tay ra chạy về phía mình.

Hồ trung thừa lúc này đúng là ngố người ra, hắn không biết cô bé này lúc nóng lúc lạnh rốt cuộc là muốn làm cái gì. Nhưng không nhẫn tâm từ chối một cô bé đáng yêu đến thế, liền giang tay ra muốn đón lấy, ai mà ngờ ...

Cô bé kia chạy sát qua bên người hắn, nhào thẳng vào lòng Thẩm Mặc, chỉ thấy Thẩm Mặc bế ngay cô bé lên, thơm một cái lên gò má phấn hồng:

- A Man, nhớ đại thúc không?

Hồ Tôn Hiến nghĩ :" Con bé này mắt làm sao thế, rõ ràng ta mới là nhân vật cấp đại thúc chứ?"

Nhưng cô bé con nhà người ta coi hắn như không khí, chỉ gật đầu với Thẩm đại thúc:

- Nhớ.

- Nhớ bao nhiêu.

- Nhớ như muốn nướng chim vậy.

Cô bé con thơm y chụt một cái, rồi cười rồi khanh khách.

- Giỏi nhé, dám trêu đại thúc.

Thẩm Mặc liền chọc nách cô bé, cả hai cùng cười dòn tan.

Cho tới khi Hồ đại nhân xấu hổ hắng giọng liên tục, Thẩm Mặc mới nhớ tới chính sự, bế A Man nói:

- Chúng ta đi gặp a ma.

Hồ Tôn Hiến im lặng theo sau, thấy cô bé kia cứ làm mặt quỷ với mình, làm Hồ đại nhân xưa nay luôn giả vờ trang nghiêm phải dở khóc dở cười, nghĩ :" Con mẹ nó, ta không nên vào chỗ này."

Hai nữ quan canh cửa nhận ra Thẩm Mặc, lại thấy y bế Tiểu A Man, liền không cản trở, đẩy cửa phòng mời bọn họ vào.

Tiến vào thấy Triệu Văn Hoa râu tóc nguyên vẹn ngồi đối diện với Ngõa phu nhân, hai người mới yên tâm. Thẩm Mặc đặt A Man xuống, cùng Hồ Tôn Hiến hành lễ với Triệu thị lang.

Triệu Văn Hoa thấy hai người tới, mừng tới thiếu chút nữa chảy nước mắt, nói vội:

- Hai ngươi mau tới làm chứng, ta thực sự không có tiền trả cho vị tổ nãi nãi này.

Hai người lại nhìn sang Ngõa phu nhân chống đại đao ngồi đó, nhưng lão thái thái nhắm mắt, không giận mà tự uy, hành lễ với bà, bà cũng không lên tiếng. Hai người thầm nhủ :" Xem ra là giận thật rồi." Ở bên ngoài cả hai thương lượng với nhau, tất cả lấy đảm bảo an toàn Triệu Văn Hoa làm đầu, cái gì cũng đồng ý hết.

Nhưng lần này lão thái thái không thấy thỏ không thả ưng, phải nhìn thấy tiền lương mới thả người.

Hô Tôn Hiến chắp tay nói với Ngõa phu nhân:

- Phu nhân, hạ quan Chiết Giang tuần phủ Hồ Tôn Hiến, có thể để hạ quan nói chuyện riêng với Triệu đại nhân không?

Lúc này Ngõa phu nhân mới khẽ nhướng mắt lên, lạnh nhạt nói:

- Chiết Giang tuần phủ không phải là Lý Thiên Sủng à?

Hồ Tôn Hiến lúng túng nói:

- Vừa đổi rồi.

Ngõa phu nhân hừ một tiếng, nhưng chống trường đao đứng dậy, đi ra ngoài.

Thẩm Mặc cũng dắt A Man đi ra theo bà.

Tới sân, Ngoa phu nhân đứng lại nói:

- Người Hán các ngươi làm lão bà này quá thất vọng.

Thẩm Mặc cười xấu hổ:

- Chỉ có thể nói là một phần thôi... Ít nhất Trương bộ đường cũng không tệ.

- Ông ấy càng làm người ta thất vọng.

Ngõa phu nhân chậm rãi nói:

- Đường đường tổng đốc sáu tỉnh, nắm trong tay mấy chục vạn quân đội, một tờ giấy xuống là bị mất chức, không dám phát ra một tiếng rắm, đúng là ăn hại tới cực điểm.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Té ra ý phu nhân là Trương tổng đốc nên phản con mẹ nó cho xong à?" Nhưng y nắm chuẩn mạch vị lão thái thái này, liền hỏi:

- Nhạc Võ Mục chôn ở Hàng Châu, lão thái thái có biết không?

- Ai chẳng biết Nhạc nguyên soái.

Ngõa phu nhân nói:

- Đại trung thần, đáng tiếc bị Tần Cối hại chết.

Rồi bà thốt lên:

- Ra hiện giờ trong triều cũng có Tần Cối.

Thẩm Mặc sợ tái mặt muốn bịt ngay miệng bà lại, vội nói nhỏ:

- Ý hạ quan là Nhạc Võ Mục biết rõ mình chết chắc vẫn chấp hành mệnh lệnh của triều đình, ban sư về triều, có thể thấy xưa nay trung thần đều giống nhau.

- Chết không được tử tế giống nhau.

Ngõa phu nhân tức tối nói, nhưng không giận Trương Kinh nữa.

Thẩm Mặc lại nói:

- Trước khi đi Trương đại nhân có dặn tại hạ, bất kể thế nào cũng phải chiếu cố tốt cho bộ đội của phu nhân, hiện giờ thành ra thế này là do tại hạ thất chức.

- Đại nhân là người tốt, điều này lão bà biết.

Ngõa phu nhân nói, A Man cũng gật đầu trang nghiêm, nhưng bà lại nói:

- Ta đã quyết về Quảng Tây rồi, lần này tới là đòi lương thảo trở về.

Thẩm Mặc cau mày, mau chóng khôi phục bình thường:

- Vừa mới tới đã trở về, há chẳng phải uổng công vô ích? Vấn đề tiền lương tại hạ sẽ đi giải quyết giúp phu nhân, xin đừng nhắc tới hai chữ trở về nữa.

Đối phương không thích vòng vo, y cũng nói rất thẳng thắn.

- Chúng ta từ ngàn dặm tới đây không phải là vì tiền.

Lão thái thái cung đao bổ mạnh xuống đất:

- Mà là vì giết địch, là vì đánh trận, là vì giúp người Hán các ngươi diệt đám giặc Oa đó. Chúng ta có một câu nói, giúp người thì trời giúp, hủy mình thì trời diệt. Người hán các ngươi tới lúc này rồi còn đấu đá nhau, dựa vào cái gì muốn chúng ta giúp.

Thẩm Mặc xấu hổ tới rát mặt, ngôn tử thành khẩn nói:

- Mặc kệ đám quan thối tha đó, vì bách tính đông nam a bà phải ở lại ... A bà cũng thấy rồi, không có Lang Thổ binh, quân đội Đại Minh sẽ vô dùng thế nào. Bên trên chỉ lo tranh giành đấu đá, nếu như lại còn mất đi cả a bà bảo vệ, thì bách tính phải sống làm sao.

Y vái thật sâu, giọng thêm tha thiết:

- Tạ hạ thay mặt trăm vạn lê dân Giang Nam, cầu xin a bà.

Tiểu A Man đứng bên cạnh nắm chặt vạt áo a ma, mặc dù không biết đại thúc đang cầu khẩn cái gì, nhưng cô bé thấy phải giúp đại t húc.

Ngõa phu nhân cuối cùng cũng được biết thế nào là biết ăn nói, bà vốn đã quyết đi rồi, nhưng bị những lời chân tình này của Thẩm Mặc làm cho dao động.

Không thể phủ nhận, lời của Thẩm Mặc chỉ có tác dụng với lão thái bà đầy chính nghĩa này thôi. Song không có lương thảo thì lính sống sao được? Vả lại ngân lượng ban đầu hứa thưởng chưa phát xuống đã làm cho sĩ khí tổn hại nghiêm trọng, dù sao đại bộ phận binh lính không có giác ngộ cao như Ngõa phu nhân.

Cho nên Ngõa phu nhân mặc dù đồng ý không đi, nhưng cũng ra điều kiện ở lại:

- Lương thảo phát đúng hạn, tiền thưởng ít nhất phát một nửa.

Nếu không dù lưỡi y có nói cho hoa nở được trên giấy cũng vô dụng.

Thẩm Mặc nói:

- Tại hạ sẽ tận lực tranh thủ.

Liền bảo Ngõa phu nhân đợi một chút, bản thân đi vào chính đường.

Trong phòng Triệu Văn Hoa và Hồ Tôn Hiến đang thì thầm với nhau, làm y ngạc nhiên là trên mặt Triệu thị lang chẳng thấy có chút bực bội nào, tựa hồ bị Hồ trung thừa dỗ cho rất vui vẻ.

Thấy Thẩm Mặc vào, Triệu Văn Hoa bảo y ngồi xuống, nói:

- Lần này bản công bị bà nương thổ ti kia bắt không được truyền ra ngoài, mặc dù không phải là chuyện gì lớn, nhưng mà bất lợi cho cái cái cái...

Thấy Triệu đại nhân nghĩ không ra, Hồ Tôn Hiến vội bổ xung:

- Đoàn kết.

- Chính là cái đó.

Triệu Văn Hoa cười híp mắt:

- Cho nên Chuyết Ngôn phải giữ bí mật nhé.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ta bội phục Hồ đại nhân ngài rồi đấy." Tất nhiên là hết sức phối hợp đồng ý ngay.

Hồ Tôn Hiến lại hỏi y đàm phán ra sao, Thẩm Mặc đem điều kiện Ngõa phu nhân truyền đạt cho hai người.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:

- Đó còn là giữ thể diện lắm rồi đấy. Cha con họ Bành tuyên bố không được trả thiếu một xu, nếu không tự đi lấy.

- Đi đâu mà lấy?

Triệu Văn Hoa hỏi.

- Cướp.

Hồ Tôn Hiến thở dài:

- Thổ binh bản tính hung mãnh, cái gì cũng làm ra được.

- Tuyệt đối không được.

Triệu Văn Hoa lạc cả giọng:

- Tuyệt đối không thể để Lang Thổ binh làm loạn, nếu không chắc chắn có kẻ sẽ đàn hặc chúng ta.

Trương Kinh có thể khống chế Lang Thổ binh đã bị hắn đuổi đi rồi, nếu như Lang Thổ binh làm loạn Chiết Giang, lúc truy cứu trách nhiệm Triệu thị lang là kẻ đầu tiên không chạy thoát nổi.

Triệu Văn Hoa càng nghĩ càng thấy sợ, cuống lên nói với Hồ Tôn Hiến:

- Mai Lâm huynh, tốt xấu gì huynh cũng là Chiết Giang tuần phủ cơ mà, đứng đầu một tỉnh rồi, không thể phát chút tiền lương đuổi ác bà nương kia đi à?

Hồ Tôn Hiến cười khổ:

- Mai Thôn công ơi, ngài còn tưởng bây giờ là thời đại Chu Hoàn sao? Đã khác xa lắm rồi, từ khi triều đình thành lập tổng đốc đông nam, Chiết Giang tuần phủ đã thành không đủ phân lượng rồi.

Tới đó nhìn Thẩm Mặc một cái:

- Hạ quan còn chẳng bằng Chuyết Ngôn lão đệ, có thể "thay trời tuần thị" can dự được vào quân vụ đâu.

Thẩm Mặc phát hiện ra Hồ Tôn Hiến quá giỏi nắm bắt cơ hội, không ngờ trong thời điểm mấu chốt này ám thị Triệu Văn Hoa phải đẩy hắn lên trên. Quả nhiên Triệu Văn Hoa đĩnh đạc nói:

- Mai Lâm huynh yên tâm, ta nhất định cho lão Vương Bát họ Chu kia phải cuốn xéo.

Nhưng lại quay về khuông mặt méo mó:

- Có điều nước xa không giải đươc cơn khát gần, trước tiên qua được ải này đã.

Thấy Triệu Văn Hoa đồng ý, Hồ Tôn Hiến lòng mừng lắm, tỏ ra rất có trách nhiệm:

- Lương thảo chúng ta phải cấp, tiền chúng ta cũng phải cấp.

Triệu Văn Hoa nói:

- Có thì ta sớm cấp rồi, vấn đề là ai làm được lão Chu Vương Bát kia phải nôn ra?

Thẩm Mặc và Hồ Tôn Hiến đưa mặt nhìn nhau, nhưng không ai dám lên tiếng hứa.

Đúng lúc này bên ngoài có người hô:

- Đại nhân cấp báo.

Hồ Tôn Hiến đứng bật đậy nói:

- Đệ ra ngoài xem sao.

Hồ Tôn Hiến vừa đi, trong phòng chỉ còn lại hai người, Triệu Văn Hoa nhìn Thẩm Mặc, thản nhiên nói:

- Năm nay chẳng yên lành phải không?

Thẩm Mặc biết hắn nói tới chuyện của Thẩm Luyện, thở dài:

- Thật không ngờ tới.

Triệu Văn Hoa thong thả nói:

- Kinh Xuyên công chuyên môn tới Hàng Châu giải thích với bản công rồi, ông ấy nói Thẩm Luyện là kẻ thường ngày hơi điên điên, không phân biệt được đúng sai. Lần này khẳng định bị người ta lợi dụng.

Hai mắt lóe hàn quang, lại vờ như vô ý hỏi:

- Không biết Chuyết Ngôn có ý kiến thế nào về loại hành vi này của Thẩm Luyện?

Thẩm Mặc tức bể phổi, nhưng phải đáp không có chút do dự:

- Tuy không dám bình luận trưởng bối, nhưng loại hành vi này tại hạ rất không tán thành.

Triệu Văn Hoa hài lòng gật đầu, nụ cười càng thêm ôn hòa, vỗ vai y nói:

- Đương Kinh Xuyên huynh là danh sĩ thiên hạ, huynh ấy đã lấy tính mạng cả nhà ra đảm bảo, nói Thẩm Chuyết Ngôn sẽ không đi vào vết xe đổ của Thẩm Luyện. Cho nên bản công đã viết thư cho tiểu các lão cầu tình cho ngươi, nói ngươi là người bên ta. Ngươi đừng để bản công thất vọng, đừng để Kinh Xuyên công gặp tai ương đấy.

Thẩm Mặc đột nhiên hiểu ra ý câu " Thì hành thì chỉ. Phó chi vô tâm " của Đường Thuận Chi, cố nhịn cảm giác nôn nao. Mặt chân thành cảm kích nói:

- Học sinh nhớ kỹ lời giáo huấn.

- Tốt lắm.

Triệu Văn Hoa gật gù.

Lúc này Hồ Tôn Hiến đi vào, sắc mặt khác thường báo cáo với Triệu Văn Hoa một tin tức mới nhận được. Diệp Bích Xuyên và Thanh Khê Bộ chiếm cứ Sa Xuyên Oa bắt đầu rút quân ra biển, tân nhiệm Tô Tùng tuần phủ Tào Bang Phụ quyết đoán chỉ huy tổng binh Du Đại Du, phó sứ Nhâm Hường Vương Sùng Cố, dẫn quân thừa cơ đánh giặc ở giữa biển, dùng hỏa công đốt thuyển giặc. Trận chiến này chém đầu hơn sáu trăm tên giặc Oa.

Triệu Văn Hoa vừa nghe thấy thế tinh thần tỉnh táo, sung sướng nói:

- Hay lắm, đây là công lớn, phải báo tiệp ngay.

Hồ Tôn Hiến dè dặt nói với Triệu thị lang đang hưng phấn quá độ:

- Tào Bang Phụ sau khi báo tiệp với Bắc Kinh mới báo tiệp cho Hàng Châu.

Triệu Văn Hoa tức thì mặt xầm xuống, chửi toáng lên:

- Họ Tào này thật không ra gì, không còn quy củ gì nữa.

Thực ra có gì mà lạ đâu, bài học thê thảm của Trương Kinh ở ngay trước mắt đó, ai chẳng đề phòng Triệu thị lang giở trò?

Đợi đem những lời ô uế phát tiết một hồi, Triệu Văn Hoa hầm hầm nói:

- Chu Vương Bát đâu? Lão ta còn tiếp tục trốn à?

Hồ Tôn Hiến cười:

- Đại nhân đoán xem, Chu tổng đống nghe thấy Tào tuần phủ ôm lấy công sẽ có cảm tưởng gì?

- Khẳng định cũng chẳng cao hứng nỏi.

Nói tới đấu đá thì Triệu Văn Hoa rất bén, hắn cười lạnh:

- Người ta nói tân quan thượng nhiệm ba bó lửa, ai ngờ bó thứ nhất đã bị người ta đốt trước mất rồi.

*** Tân quan thượng nhiệm có ba bó lửa: Điển cố nói Khổng Minh sau khi theo Bị đã làm cháy rừng ở gò Bát Vọng, gây hỏa hoạn ở Tân Dã, luộc cá ở Xích Bích.

- Đại nhân anh minh.

Hồ Tôn Hiến trầm giọng nói:

- Chu tổng đốc truyền lệnh hạ quan lập tức điều động tinh binh, tiêu diệt tàn dư địch.

- Đúng là không chê cái gì.

Triệu Văn Hoa cười khẩy:

- Cơm thừa canh cặn của người ta mà lão Vương Bát cũng muốn ăn.

Hồ Tôn Hiến cười khổ:

- Quân lệnh như sơn, dù sao lệnh đã xuống, nếu đuổi không kịp giặc Oa, không biết Chu tổng đốc sẽ xử lý hạ quan ra sao đây.

Xem ra quan hệ giữa hắn và Chu tổng đốc đúng là rất căng thẳng.

Triệu Văn Hoa hồ nghi nhìn hắn:

- Mai Lâm huynh, không phải là huynh cũng muốn trốn tránh đấy chứ?

Chuyện gì hắn cũng thích đưa đẩy, cho nên nghĩ ai cũng như thế.

Hồ Tôn Hiến oan uổng nói:

- Đại nhân nghĩ đi đâu đấy? Nếu hạ quan chần chừ một chút thôi Chu tổng đốc khẳng định sẽ thừa cơ gây khó dễ.

- Vậy huynh đi rồi thì chuyện này phải làm sao?

Triệu Văn Hoa cũng thấy mình suy luận thái quá, liền không dây dưa nữa. Vừa nghĩ tới mình vẫn bị lão thái thái cầm tù, liền ấm ức nói:

- Huynh không thể bỏ mặc ta.

Hồ Tôn Hiến nhìn Thẩm Mặc cầu cứu, Thẩm Mặc trong lòng đã có kế sách, liền gật đầu:

- Hồ đại nhân cứ yên tâm mà đi, nơi này đã có hạ quan rồi.

Hồ Tôn Hiến cảm kích gật đầu, nói với Triệu Văn Hoa:

- Đại nhân, Chuyết Ngôn huynh đệ thiếu niên lão thành, tinh thâm mưu tính, đại nhân đem chuyện giao cho đệ ấy làm, nhất định không có sơ xuất gì.

Triệu Văn Hoa biết đám Trương Kinh, Đường Thuận Chi, Hồ Tôn Hiến rất coi trọng và tôn sùng Thẩm Mặc, mặc dù xưa nay hắn không tin vào những tên tiểu tử trẻ tuổi. Nhưng giờ hắn đang có bệnh vái tứ phương, chỉ đành méo mó có hơn không, liền gật đầu nói:

- Vậy chuyện này toàn quyền ủy thác cho Chuyết Ngôn đấy, nhất định phải giữ Lang Thổ binh lại.

Trong lòng lại lẩm bẩm :" Ngươi có bán thân cũng chẳng có tiền giữ người lại."

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Xin đại nhân ban quyền.

Nụ cười tự tin của y ai cũng thấy rõ, bấy giờ Hồ Tôn Hiến mới yên tâm nói:

- Vậy hạ quan xin đi trước một đước.

Nói xong vội vã bỏ đi.

Đợi Triệu Văn Hoa viết xong :" Cấp quyền Chiết Giang tuần án giám quân Thẩm Mặc, toàn quyền xử lý sự vũ Lang Thổ binh." Rồi đóng dấu khâm sai của hắn lên. Thẩm Mặc muốn cáo từ, Triệu Văn Hoa kéo y lại, nói nhỏ:

- Có đuổi được lão bà ấy đi trước không?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Hạ quan đưa họ đi ngay, đại nhân cứ yên tâm nghỉ ngơi.

Triệu Văn Hoa nửa tin nửa ngờ nhìn qua khe cửa, quả nhiên thấy Thẩm Mặc sau khi đi ra, liền nói mấy câu với Ngõa phu nhân, Lão thái thái vang đôi song đao đáng sợ kia đồng ý đi theo y.

Triệu Văn Hoa lúc này mới thở dài, ngồi phịch xuống ghế, lẩm bẩm:

- Cả đời này không chơi với đám người hoang dã đó nữa.

Nhưng hắn cũng rất tò mò rốt cuộc là Thẩm Mặc nói gì để Ngõa phu nhân ngoan ngoãn nghe lời.

Kỳ thực cũng chẳng có gì kỳ quái, Thẩm Mặc chỉ nói một câu:

- Triệu đại nhân nói nhất định sẽ làm theo.

Ngõa phu nhân liền đi theo, kỳ thực bà cũng nhất thời kích động mới bắt cóc Triệu Văn Hoa, vừa mới ra ngoài gió lạnh thổi tới liền bình tĩnh lại, biết bắt cóc mệnh quan triều đình là trọng tội. Mặc dù bên ngoài thành có tám nghìn binh lĩnh con em trong tộc, không sợ hắn. Nhưng không biết phải giải quyết sự việc ra sao, rơi vào cái thế cưỡi lưng hổ.

Hiện giờ Thẩm Mặc cho bà một cái thang để xuống, Ngõa phu nhân tất nhiên vội rời đi. Ra khỏi Lô Viên mới hỏi:

- Hắn nói như thế nào?

Thẩm Mặc chậm rãi đáp:

- Hắn ủy thác cho tại hạ xử lý việc này.

Nói rồi lấy giấy ủy quyền của Triệu Văn Hoa viết ra, nói:

- Bảy ngày, cho tại hạ bảy ngày đảm bảo có câu trả lời cho a bà.

Ngõa phu nhân muốn rời thành trấn an bộ hạ, A Man lại muốn theo đại thúc, ôm lấy Thẩm Mặc không chịu buông.

Thẩm Mặc liền nói:

- Dù sao hoàn cảnh ngoài thành không tốt lắm, a bà để A Man theo tại hạ đi.

Ngõa phu nhân hơi động lòng, bà là người hào sảng, không giả dối như người Hán, liền gật đầu đồng ý:

- Vậy làm phiền đại nhân.

Rồi dặn A Man:

- Phải nghe lời đại thúc đấy biết không?

A Man ngoan ngoãn gật đầu, thơm a ma một cái ngọt lịm:

- A Man nghe lời nhất.

Lão phu nhân bấy giờ mới yên tâm, được đám hộ vệ vây quanh đưa ra ngoài thành.

Đợi a ma khuất bóng, A Man lại thấy có chút ủ rũ, mím chặt môi, áp mặt lên vai Thẩm Mặc không nói chuyện. Thẩm Mặc cười hỏi:

- Tiểu A Man muốn ăn cái gì?

Tiểu cô nương tức thì hai mắt sáng ngời, quên hết u sầu:

- A Man muốn ăn thật nhiều thật nhiều thứ ngon.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Vậy đại thúc đưa A Man đi ănthật nhiều thật nhiều thứ ngon.

Liền bế cô bé con lên ngựa, nhưng bị Thẩm An ngăn lại:

- Mời đại nhân lên kiệu.

Thẩm Mặc ban đầu vốn không để ý, hiện giờ mới nhìn thấy ngoài cửa có một cái kiệu bốn người khiêng đâng chờ ở đó, y lấy làm lạ hỏi:

- Cái này ở đâu ra đấy?

Thẩm an cười:

- Là kiệu quan của đại nhân, vừa rồi khi ngài đi vào quan viên của nha môn tuần phủ đưa tới.

Thẩm Mặc cau mày:

- Cưỡi ngựa cũng tốt mà.

- Nhưng đại nhân là quan văn, cưỡi ngựa trong thành còn ra thể thống gì.

Thẩm An nghiêm trang nói:

- Sẽ làm người ta bán ra tán vào đấy.

- Ngươi chỉ lắm chuyện.

Thẩm Mặc mắng, song không kiên trì nữa, đặt Tiểu A Man lên kiệu, vẫy tay gọi Thiết Trụ tới, nhỏ giọng dặn:

- Ngươi dẫn mấy nhân thủ tháo vát, mỗi người hai ngựa, theo đội ngũ của Hồ trung thừa, chiến cục vừa rõ ràng một cái là hỏa tốc báo cáo.

Thiết Trụ trầm giọng tuân lệnh, vừa muốn rời đi thì bị Thẩm Mặc nắm chặt cổ tay, y quay đầu lại, thấy sắc mặt đại nhân nghiêm túc chưa từng có, nói nhỏ nhưng rõ ràng:

- Thời gian là tất cả, nhất định phải dùng tốc độ nhanh chất, bất chấp mọi giá.

Thiết Trụ liền cảm thấy trọng trách nặng nề, hắn gật mạnh đầu, dẫn mấy thuộc hạ ưu tú nhất đi.

Đúng thế, Thẩm Mặc chuẩn bị tiến hành một cuộc đầu cơ, y muốn đánh cuộc thắng thua của cuộc chiến đánh. Cược đúng, y sẽ không cần lo lắng bị ai dễ dàng vứt bỏ, có thể ngủ một cách ngon lành, có thể đọc sách, có thể có vày ngày tháng yên ổn. Cược sai, đối với kẻ đầu cơ mà nói, kết cục đều giống nhau, nhất định là bi thảm vô cùng.

Khi nghe tin tức Chu tổng đốc vội vã tập kết bộ truy kích giặc Oa, phản ứng của y là trận này tám phần là thất bại. Vì y có quan sát sâu sắc về giặc Oa, biết bọn chúng dẫu sau cũng không phải là quân đội chính quy, khi rút lui chẳng có đoạn hậu gì cả, đoạn hậu chẳng qua là đám khỏe mạnh đã chạy ở phía trước, già cả tàn tật tụ lại là thôi. Cho nên y cảm thấy đám Tào Bang Phụ không có khả năng tập kích được chủ lực của giặc Oa, nói không chừng lại chọc vào tổ ong. Binh pháp nói : Giặc cùng chớ đuổi. Nhất là đối diện với cường địch thực lực còn nguyên vẹn thì càng là như thế.

Rất hiển nhiên đại thắng Vương Giang Kinh đã làm văn võ tướng lĩnh đều khinh địch, lúc này Chu tổng đốc và Hồ Tôn Hiến dẫn người đuổi theo, khả năng lớn là bị đánh cho vỡ mặt.

Nhưng y không đem phán đoán của mình nói ra, vì một là họ Chu sẽ không tin phán đoán vô căn cứ của y; hai là trong lòng y nổi lên một sự kích động, một đánh cược một hồi. Y muốn để bản thân thực sự trở nên quan trọng, thành nhân vật không ai dám xem thường.

Y hỏi bản thân nắm chắc mấy phần? Nếu như trên sáu phần, vậy y thẳng tay làm, rồi nói với bản thân :" Làm thôi." Y thấy không thể cứ định mưu rồi mới hành động được, vì như thế rất bị động. Cảm giác đó qua tệ, liền ngheo theo sự kích động tâm lý đó ngậm miệng lại, tiếp nhận củ khoai nóng Lang Thổ binh.

Mấy ngày này y định làm tốt quan hệ với những đầu nhân của Lang Thổ binh, đầu thời ký séc khống cho bọn họ. Đợi sau khi Chu tổng đốc binh bại, tất nhiên nhận thức được sự quý giá của những Lang Thổ binh này, tới khi đó lại liên hợp với Hồ Tôn Hiến đòi lương, độ khó sẽ không còn cao nữa. Chỉ cần tiền lương được cấp, tấm séc khống của y sẽ được thực hiện. Khi ấy trong mắt Ngõa phu nhân và cha con họ Bành, nhất thiết đều là nhờ Thẩm tuần án, sau này sẽ nghe theo y, không nghe lời người khác nữa.

Còn nhớ trong tấu sớ của Thẩm Luyện đàn hặc Nghiêm Tung liệt ra điều thứ hai là " Đoạt quyền quân thượng ... Ai ai cũng chỉ biết hoặc yêu hoặc ghét họ Nghiêm, mà không biết ân uy của triều đình." Thẩm Mặc cũng có ý tứ này , chính là để Lang Thổ binh chỉ biết tới Thẩm Chuyết Ngôn y mà không biết ân uy của quan phủ.

Thế nhưng khi đặt cược rồi, ngồi lên trên cỗ kiệu rung rinh, y rốt cuộc không kìm được từng cơn sợ hại, bắt đầu lo được lo mất :" Nếu như ta phán đoán sai lầm, đại quân chiến thắng trở về thì ta phải giải quyết hậu quả ra sao? Nếu như quân ta lần này tổn thất quả nặng, thậm chí toàn quân bị diệt thì lương tâm làm sao yên ổn được?

Tâm tình y cứ lên xuống vô chừng, sắc mặt cũng biến đổi liên tục, quên mất bên cạnh còn có một cô bé đáng yêu.

A Man vốn không muốn quấy rầy đại thúc, nhưng thấy y hơi khép mắt lại, sắc mặt nhợt nhạt khủng khiếp, không khỏi trở nên sợ hãi, liền dùng bím tóc mềm cọ nhè nhẹ lên mặt Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc thấy má ngưa ngứa khó chịu, mở mắt ra , A Man đang nhìn mình đầy lo lắng, dè dặt hỏi:

- Đại thúc không được khỏe hay sao.

Thẩm Mặc đang nghĩ xem mình phải trả lời như thế nào, thì A Man rời khỏi chỗ ngồi, khẽ xoay xoay hai nắm đấm nhỏ trắng trẻo, nổi chuyên tâm đấm lưng cho y.

Thẩm Mặc hỏi:

- A Man làm gì đấy?

Tiểu A Man dừng tay lai, đưa khuôn mặt nhỏ nhắn non nớt ra, nói:

- Khi a ma không được khỏe, A Man liền đấm lưng cho a ma, lần nào a ma cũng nói là rất có tác dụng.

Nói rồi lại tiếp tục chăm chú đấm lưng cho y.

Thẩm Mặc không kìm được cảm động, trái tim vì quá tính toán mưu mô và biến cố lớn thời gian qua mà trở nên khô héo phảng phất như được mưa xuân thấm ướt, bắt đầu cảm thấy ấm áp, râm ran, có vô số lá non mọc lên, làm y lần nửa có được sức mạnh.

Nếu như đã đi trên con đường hiểm ác nhất thế gian thì ra không thể quay đầu lại được nữa, ta phải cắn chặt răng tiến lên, đưa ra một quyết định là đúng hay là sai, gây ra một kết quả, là tốt hay là xấu. Ta có thể có được rất nhiều, mất đi rất nhiều. Nhưng có hai thứ ta tuyệt đối không vứt bỏ là lương tâm và lý tưởng.

Rốt cuộc y không phải là dạng chính khách như Nghiêm Tung, y không thể để vì tiền đồ của mình mà khoanh tay ngồi nhìn quân đội rơi vào vòng nguy hiểm, cho nên sau một phen đấu tranh tư tưởng, y quyết định thay đổi kế hoạch, chỉ cầu không thẹn với lương tâm.

Y căn dặn Thẩm An ở lại dịch quán, nhất định chiếu cố tốt cho A Man, đợi hai ngày nữa mình sẽ về.

- Thiếu gia muốn đi đâu?

- Đại thúc muốn đi đâu?

Hai cái miệng đồng thanh hỏi.

Thẩm Mặc véo gò má phúng phích của A Man, cười:

- Thúc thúc bá bá của A Man ngoài thành không có gì để ăn nữa, đại thúc phải đi tìm cái ăn cho họ.

A Man cũng gật đầu:

- A Man sẽ rất ngoan ngoãn...

Nhưng không cười ra được.

Thẩm Mặc biết cô bé hôm nay bị bỏ lại hai lần, tâm linh nhỏ bé chắc chắn bị tổn thương, ngồi xuống ôm lấy A Man nói:

- Đại thúc sẽ mau chóng trở về, lần này sẽ dẫn A Man đi ăn món ngon khắp thành Hàng Châu, được không?

- Ừ..." A Man ngoan ngoãn gật đầu, thơm một cái lên má y, nói nhỏ:

- Đại thúc, A Man không thích Thẩm An.

Thẩm Mặc nghĩ cũng phải, giao cô bé cho tên gia hỏa chẳng ra gì này không yên tâm, liền bảo Thẩm An:

- Thế này nhé, ngươi đưa A Man tới chỗ Tình Thúy, nhờ cô ấy chiếu cố vài ngày.. Ngươi có biết Tình Thúy ở đâu không?

- Biết ạ, biết ạ, chẳng phải là cửa hiệu nữ trang Bảo Thông Nguyên sao?

Thẩm An hai mắt sáng lên:

- Thiếu gia cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định đưa tiểu cô nãi tới đó, trông nom cả ngày.

Thẩm Mặc cười mắng:

- Ta thấy ngươi nhắm vào nữ khách nhân của người ta mới đúng.

Đứng dậy nói với hai thân binh thành thật:

- Các ngươi cũng ở lại, trông chừng Sắc An, đừng để hắn làm ta mất mặt.

Hai tên thân binh cười:

- Đại nhân yên tâm, hắn mà không thành thực, bọn tiểu nhân thiến hắn.

Thẩm An mặt ủ rũ:

- Ta có phải là gia súc đâu.

- Ngươi chính là con gia súc hai chân.

Thẩm Mặc mắng hắn một tiếng, vuốt má A Man nói:

- Đại thúc đi đây.

A Man mím môi như muốn khóc:

- Đại thúc lừa người ta...

Rồi òa một tiếng rơi lệ.

Thẩm Mặc luống cuống bỏ chạy, phóng ngựa rời thành.

~~~~~~~~~~~~~~~

Lúc này Lang Thổ binh đã hay tin về Ngõa phu nhân, ai nấy trở về doanh trại của mình. Thẩm Mặc biết, đóng ở thành đông, bắc là lính Quảng Tây, đóng ở thành nam, tây là lính Tương Tây, trong đó thành tây là lính Vĩnh Thuận do cho con Bành Minh Phụ, Bành Dực Nam suất lĩnh, thành nam là lĩnh Bảo Tĩnh do Bành Thần Bành Thủ Trung suất lĩnh.

Suy nghĩ một lúc, Thẩm Mặc phóng thẳng tới thành tây của lính Vĩnh Thuận.

Cửa doanh có mấy Thổ binh cầm trường mâu chặn y lại, Thẩm Mặc cao giọng nói:

- Vào thông báo, nói là người mang lương thực tới cho huynh đệ Thổ gia tới.

Đám binh sĩ thấy y mặc quan phục không dám chậm trễ, vội vào báo cái, không lâu sau cha con họ Bành ra, hành lễ:

- Đại nhân thứ lỗi không nghênh đón từ xa được.

Chương 220: A tất ba tư a tạp.

Nhìn thấy Thẩm Mặc chỉ mang hộ vệ, tới với hai bàn tay trắng, cha con họ Bành sắc mặt không còn khách khí lắm nữa. Hai bên hàn huyên đơn giản mấy câu, đồng thời cũng đánh giá lẫn nhau, Thẩm Mặc thấy Bành Minh Phụ là ông già gầy gò trên năm mươi, kết râu dê, mũi khoằm, đôi mắt như mở như khép, cho thấy rất khó đối phó.

So ra, con trai ông ta Bành Nam Dực là thổ ti Vĩnh Thuận hiện nhiệm, là hán tử thô hào trên ba mươi, có vẻ không mấy tâm cơ, đúng bộ dạng của đầu nhân Thổ gia.

Y đánh giá cho con họ Bành, người ta cũng nhìn y, thấy y tựa hồ tuổi còn chưa tròn hai mươi, lông tóc chưa mọc hết, Bành Nam Dực mồm thẳng tuột:

- Sao lạo phái thằng nhóc con tới thế này?

- Không được vô lễ.

Bành Minh Phụ vờ quát con, chắp tay với Thẩm Mặc:

- Không biết quan chức của đại nhân là gì?

- Bản quan Thẩm Mặc, khâm mệnh Chiết Giang tuần án giám quân.

Thẩm Mặc tất nhiên nghe ra hai cha con nhà này không có thiện ý, biết đây là loại thích cứng không thích mềm điển hình, loại phải đạp lên mặt mới được tôn trọng, liền cố ý hạ uy phong của họ.

- Chiết Giang tuần án giám quân?

Bành Minh Phụ vê râu mép hỏi:

- Xin hỏi đại nhân là quan cấp bậc ra sao?

- Không phẩm không cấp.

Thẩm Mặc cười khẽ.

Vẻ kinh bỉ trên mặt cha con họ Bành càng rõ ràng, Bành Minh Phụ dùng giọng mũi rất nặng nói:

- Quan phủ hết người rồi sa? Sao lại phái một thằng nhãi con không được xếp phẩm trật tới chỗ bọn ta.

Thẩm Mặc cười:

- Chuyện này có gì mà lạ? Chúng ta chú trọng dùng người theo việc, xưa nay nhân vật lớn làm việc lớn, nhân vật nhỏ làm việc nhỏ.

- Hử? Lời này tức là sao?

Bành Minh Phụ xầm mặt:

- Nếu triều đinh không coi trọng người của Thổ Gia, vậy bọn ta cuốn xéo.

Thẩm Mặc thản nhiên nói:

- Thẩm Mặc có bất tài thì cũng đường đường là mệnh quan triều đình, có chuyện tới viếng thăm, nhưng hai vị đầu nhân ngay cả cửa cũng không cho vào, lại còn luôn miệng trách cứ hạ quan, đây là cái lý gì?

Bành Nam Dực vỗ quan phục trên người:

- Ta là khâm lệnh chính tứ phẩm Thuận Tuyên úy sứ, nếu thế theo lý ngươi phải cúi đầu hành lễ ta trước thì mới được vào chứ?

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Làm gì có cái lý đó! Bản quan là khâm mệnh tuần án, thay thiên tử tuần thị, quan viên địa phương thấy bản quan phải cung kính thỉnh thánh an. Ngay cả điểu này mà cũng không hiểu sao?

Cha con họ Bành tức thì tịt họng, đưa mặt nhìn nhau, rồi đành chần chừ muốn quỳ xuống , nhưng bị Thẩm Mặc đỡ dậy. Chân thành nói:

- Hai vị tướng quân tận trung vì nước, Thẩm mỗ sao có thể nhận cái lạy này.

Nói rồi lui lại một bước, vái thật sâu:

- Tại hạ xin có lễ ra mắt.

Hai người bị thái độ vô chừng của Thẩm Mặc làm cho chóng cả mặt, vội vàng đáp lễ, không dám coi thường y nữa.

Cha con họ Bành mời Thẩm Mặc vào trong cái lều lớn treo đầu trâu, cái lều chật chội vô cùng, trên mặt đất trải thảm đỏ giá không thấp, trải thẳng lên mặt đất, bên mép đã bẩn lắm rồi, phía trên cũng có không ít chấm đen, nhất là bốn xung quanh bàn, gần như không còn nhìn ra hoa văn ban đầu.

Cho con họ Bành mời Thẩm Mặc ngồi , dưới hai cặp mắt chăm chú, y thản nhiên như không ngồi xuống, không hề để ý bộ quan phục mới tinh có bị làm bẩn hay không.

Hành động này chiếm được thiện cảm của cha con họ Bành. Lão Bành hỏi y đã ăn gì chưa? Thẩm Mặc cười đáp:

- Chính đang muốn quấy quả.

Bành Minh Phụ liền sai mang trà, cười khà khà nói :

- Tập tục của Thổ gia chúng tôi, khách đến nhà không mời cơm, chỉ uống Du Trà Thang, đại nhân đừng trách.

Thẩm Mặc cười vui vẻ:

- Ba ngày không uống nước Du Trà Thang, đầu choáng mặt hoa lòng phát hoảng.

Đó là câu nói của Thổ gia tộc, thời ấy người Hán rất ít tiếp xúc với cách ẩm thực của dân tộc thiếu số, cho nên Thẩm Mặc nói được câu chuyên môn đó làm cha con họ Bành ngạc nhiên lắm. Bành Nam Dực thốt lên:

- Đại nhân cũng là Tổ gia tộc?

Thẩm Mặc lộ vẻ tưởng nhớ:

- Ách a ba a tất tư tạp.

Đó là một câu Thổ gia ngữ chính gốc, ý nói nãi nãi của ta là người thổ gia. Đây đương nhiên không phải là nói dối, kiếp trước bà nội của y đúng là người Thổ Gia tộc, sau khi cha mẹ mất đi, một tay bà nội nuôi y lớn.

Nghe thấy câu này cha con họ Bành tức thì cao hứng cực kỳ, bọn họ không ngờ rằng lại gặp được người mang nửa huyết thống Thổ gia tộc, thái độ với Thẩm Mặc lập tức thay đổi. Bành Minh Phụ sai nhi tử đích thân bưng trà, bản thân thì trịnh trọng dùng lễ tiết gia tộc hành lễ với y.

Thẩm Mặc dù chẳng hiểu nó có nghĩa là gì, nhưng y học theo đúng tiêu chuẩn đáp lễ, sau khi trang trọng hành lễ với lão thổ ti, hai bên lập tức thân thiết như người một nhà. Bành Minh Phụ nhiệt tình vỗ vai y, hỏi thăm tổ mẫu của y có khỏe không.

Thẩm Mặc đau thương nói người đã quá cố, Bành Minh Phụ lại hỏi tổ mẫu của y ở châu nào, Thẩm Mặc chẳng dám đáp bừa, lỡ chẳng may có thù với thổ ti Vĩnh Thuận thì y gây ra trò cười lớn. Liền hàm hồ nói tổ mẫu sau khi gả cho tổ phủ chuyển đến Giang Nam sống thì không quay về nữa, chỉ biết là người bên bên Tương Tây, nhưng cụ thể ở đâu thì không rõ.

Bành Minh Phụ nói chắc nịch:

- Là người Vĩnh Thuận châu chúng ta đấy, nghe khẩu âm của đại nhân là ta nhận ra ngay.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Không phải ta nói đâu nhé."

Liền cười nói:

- Vậy ta phải gọi ngài một tiếng đầu nhân.

Bành Minh Phụ vội xua tay:

- Không dám, không dám.

Thấy Thẩm Mặc đã nhận có quan hệ với Vĩnh Thuận châu, ông ta liền sai bảo con trai đang bưng khay lên:

- Mau mau đi gọi Thần gia tới đây, nói cho bọn họ biết Thổ gia tộc có đại quan trong triều đình, bảo bọn họ tới cả đây gặp mặt.

Thẩm Mặc vội vàng khoát tay:

- Không tiện lộ ra.

Cha con họ Bành bị quan người Hán o ép, rất là hiểu:

- Đúng thế nếu bí mật này bị lộ ra, Thẩm đại nhân thế nào cũng bị xa lánh.

Lão Bành liền bảo Tiểu Bành:

- Ngươi lén gọi bọn họ tới.

Đối với chuyện này Bành Minh Phụ rất cố chấp, thể diện mà lại.

Bành Nam Dực vội vã rời đi, Bành Minh Phụ liền mời Thẩm Mặc uống trà, trước tiên ông ta dùng nước sôi pa một chén Bạch Hạc trà, rồi đem chén trà bốc hơi nghi ngút đặt ở trước mặt y nói:

- Đây gọi là ...

Thẩm Mặc cười tiếp lời:

- Thân thân thiết thiết.

Bành Minh Phu cười vui vẻ, cùng y uống chén trà này, vừa uống vừa nói:

- Người một nhà không nói lời xa lạ, dám hỏi Thẩm đại nhân vì sao tới đây?

Thẩm Mặc mặt chân thành nói:

- Tạ hạ nghe nói sau khi tân tổng đốc thượng nhậm, hoàn cảnh của tộc nhân không được tốt, liền vội vã từ Thiệu Hưng chạy tới, xem xem có giúp được gì hay không.

Bành Minh Phụ nghe thế vỗ bàn đánh sầm một cái, làm nước trà nóng bắn cả ra, ông ta phẫn nộ nói:

- Các ngươi ... À không phải, bọn chúng ức hiếp người ta qua lắm.

Liền đưa một bản danh sách tới trước mặt Thẩm Mặc:

- Thẩm đại nhân xem đi này, đây là giấy nợ chém đầu hai nghìn ba trăm cái thủ cấp do nha môn tổng đốc viết. Chưa nói cái này, vốn lương thảo mỗi tuần đều đưa tới một lần từ sau khi Trương đại soái đi, liền không mang đưa tới nữa.

- Chúng ta dè sẻn lắm thì cùng lắm cũng chỉ ba ngày là hết cái ăn.

Bành Minh Phụ uất ức nói:

- Ta đã nhìn ra rồi, Chu tổng đốc mới tới không coi Lang Thổ binh chúng ta là người, bằng vào cái gì chúng ta phải bán mạng cho ông ta?

Thẩm Mặc cười lấy cá môi trúc trên khay, múc một môi Phao Nhi trắng. Phao Nhi dùng gạo nếp thượng thừa, ngâm với nước suối hai ba ngày, rồi nấu chín lên, rồi dùng mẹt phơi khô, cuối cùng sao ở trên lửa mạnh mới thành, thêm vào một thìa đường, không cần dùng thìa, không cần dùng đũa, chỉ cần một que trúc đặt trên bát. Cười đặt trước mặt Bành Minh Phụ, nói:

- Xin bớt giận, đây gọi là...

- Thơm thơm phức phức .

Bành Minh Phụ há miệng cười, nhận lấy chén, dùng que trúc ngáy đều rồi uống, thừ trà ngọt ngọt êm êm này làm toàn thân ấm áp, cơn giận tan đi không ít, thở dài:

- Ta thật muốn đi ngay cho xong, nhưng vừa đi đã quay về, mất cả thể diện, đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Thẩm Mặc cười ôn hòa:

- Người ta hay nói có quan trong triều dễ làm việc, hiện giờ tại hạ tới rồi, sau này lão đầu nhân còn gì phải lo nữa?

Bành Minh Phụ là người từng trải, không thể bị y lừa như trẻ con như vậy đười, cười nói:

- Không phải là không tin đại nhân, nhưng chúng tôi cũng biết, Chu bộ đường sát phạt quyết đoán, là tổng đốc đứng đầu đông nam, ông ta có thể nghe lời đại nhân sao?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Lão đầu nhân chỉ biết một mà không biết hai rồi, nếu cái chức tổng đốc này lợi hại như thế, Trương đại soái đã chẳng bị người ta đá đi. Có thể thấy tổng đốc đúng là chức cao quyền trọng, nhưng không phải là thiên hạ vô địch.

Y đưa ba ngón tay ra:

- Xa đâu chưa nói, ít nhất ở Chiết Giang có ba người ông ta không dám chọc vào.

- Ba vị nào?

- Một là đề đốc giám quân Triệu Văn Hoa, một là thiên hộ Cẩm Y Vệ Chiết Giang, còn một người nữa.

Thẩm Mặc chỉ vào mình:

- Chính là tại hạ.

- Các ngươi có quyền lực lớn hơn ông ta sao?

Bành Minh Phụ không tin.

- Đều không bằng.

Thẩm Mặc cười lắc đầu:

- Nhưng chúng tôi đều có quyền giám sát đốc thúc, hơn nữa có thể trình tấu lên thiên tử ..ví như tại hạ vậy, quyền lực là thay thiên tử tuần thú, cho nên nắm quyền khảo sát, đàn hặc đại thần các phên, huyện quan châu phủ, quyết định việc nhỏ. Lão đầu nhân nói xem, ông ta có sợ không?

Dù sao bốc phét cũng cũng có phải đóng thuế đâu, tội gì khốc phét cho đã.

Bành Minh Phụ cuối cùng cũng hớn hở nói:

- Sợ, sợ chứ, nhất định sợ lắm.

Ông ta hưng phấn xoa tay:

- Đúng là quá tốt rồi.

Lời chưa dứt thì cửa lều bị vén lên, có người dùng Thổ gia ngữ hỏi:

- Cái gì quá tốt thế?

Nhìn theo tiếng phát ra, liền thấy Bành Nam Dực dẫn hai người Thổ gia nhân giống nhau y hệt xuất hiện ở cửa.

Bành Minh Phụ giới thiệu, quả nhiên là cha con Bành Thần tuyên úy sứ Bảo Tĩnh, thế là lại hành lễ một phen, khách khí một phen. Bành Thần mặt đen xì, vừa cao hứng vừa hâm mộ nói:

- Thật không ngờ Vĩnh Thuận lại có quan lớn.

Thẩm Mặc cười:

- Đi ra bên ngoài đều là người một nhà.

Tức thì Bành Thần cười toe toét, cùng Bành Minh Phụ ngồi xuống trái phải Thẩm Mặc, hai người con trai ngồi bồi tiếp phía dưới.

Đợi năm người ngồi xuống, Bành Thần nhìn bát đĩa trên bàn, ông ta cười toét miệng:

- Tới sớm chẳng bằng tới đúng lúc, xem ra đang sắp uống Du thang trà à?

Bành Minh Phụ cười:

- Đáng lẽ phải uống rồi, Thẩm đại nhân cứ muốn đợi ông.

Một câu nói đã làm Thẩm Mặc kiếm được lời cám ơn cả Bành Thần một cách miễn phí.

Bành Minh Phụ gật đầu với con trai, Bành Nam Dực liền đứng dậy ra ngoài, Bành Thủ Trung liền đem đậu phộng, lạc, đậu hũ, cơm rang, vừng chia ra năm cái bát lớn.

Nhân lúc hai người đó bận rộn, Bành Minh Phụ kể lại đơn giản cuộc đối thoại với rồi cho Bành Thần nghe, Bành Thần mừng rỡ:

- Tốt quá rồi, nếu không có Thẩm đại nhân làm chủ, ta chuẩn bị dẫn đám con đi cướp đây.

Thẩm Mặc toát mồ hôi, vội nói:

- Ngàn vạn lần đừng làm thế, chúng ta từ xa xôi tới đây là vì cái gì? Còn chẳng phải vì để triều đình đối đãi với Thổ gia tộc tốt hơn một chút, tự chúng ta cũng có được công danh lợi lộc hay sao?

Bành Thần thở dài:

- Không tới lúc vạn bất đắc dĩ có ai muốn làm chó gấp nhảy tường, nhưng triều đình phải coi chúng ta là người đã chứ, chẳng lẽ cứ coi là chó mãi.

Thẩm Mặc nói:

- Lão đầu nhân có điều không biết đấy thôi, không phải triều đình không coi trọng chúng ta, nếu không sao lại mời chúng ta từ xa tít tới.

Y than:

- Chỉ là Chu tổng đốc đó lòng mang thành kiến, ông ta không tham dự trận chiến Vương Giang Kinh, không biết Lang Thổ binh chúng ta lợi hại, cho nên mới lạnh nhạt.

- Không biết chúng ta lợi hại?

Bành Thần nóng tính, hoa chân múa tay nói:

- Vậy thì cho bọn chúng thấy.

Tâm cơ ông ta không bằng Bành Minh Phụ, Thẩm Mặc chưa khích bác gì đã bốc lửa lớn rồi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ đúng là người tốt, liền làm ra vẻ oán giận:

- Đúng thế đấy, bọn họ đi đánh trận không đưa chúng ta theo, đúng là có mắt không thấy núi thái sơn.

- Đi đánh trận nơi nào rồi.

Hai vị lão Bành đồng thanh hỏi.

Thẩm Mặc liền đem tiệp báo của Tào Bang Phụ nói ra, Chu tổng đốc ghen tỵ, đích thuân suất lĩnh Hồ Tôn Hiến đi truy sát kẻ địch . Y nói rất rất kỹ xảo, còn cười lạnh:

- Họ Chu kia trong đầu chỉ biết tham công, nhưng quên mất bộ hạ chủ lực của Vương Trực chưa bị tổn hại, cũng quên mất binh pháp nói giặc cùng chớ đuổi. Tại hạ thấy trận này ông ta lành ít dữ nhiều.

- Thua là tốt nhất.

Đang lúc bận rộn ở dưới, Bành Thủ Trung bực bội phát ra một câu:

- Để cho bọn chúng biết, không có Lang Thổ binh chúng ta, quân Hán chỉ là đống củi khô.

Bành Thần cũng gật đầu:

- Thủ Trung nói đúng lắm, chúng ta tọa sơn quan hổ đấu cho hả giận.

- Ý của đại nhân là ...

Chỉ có Bành Minh Phụ là hiểu được tâm tư của Thẩm Mặc, biết chủ ý của y không phải như thế.

Thẩm Mặc lúc này mới biết Bành Thần thuộc loại không có chủ kiến, người ta nói sao thì ông ta lập tức hùa theo. Liền cười nói:

- Nhìn bọn họ bị đánh dập mặt tất nhiên là thích rồi, nhưng có lợi gì cho chúng ta không?

Y đề cao giọng:

- Chẳng có lợi gì cả.

Bành Thần mắt tròn xoe ra, hỏi ngay:

- Vì sao không có lợi?

- Thần công nghĩ mà xem, nếu như Chu tổng đốc mà thảm bải sẽ tổn thất nặng nề phải không?

Thẩm Mặc dẫn dắt từng bước một.

- Điều đó là cái chắc rồi.

Bành Thần gật đầu:

- Khi chúng ta đánh trận ở quê nhà Tương Tây, một trận có thể thua hết vốn liếng mười năm.

Mặc dù chẳng hiểu ông ta nói cái gì, nhưng y cũng cũng chẳng cần phải hiểu, cứ nói thuận theo ý ông ta:

- Cho nên Chu tổng đốc mà thua, thì vốn liếng mất hết, lấy cái gì ra trả quân lương cho chúng ta?

- Vậy thì phải làm sao?

Bành Thành giang tay ra, nói rất thành thật.

- Không nên hành động theo cảm tính.

Lời này là nói với Bành Minh Phụ, Thẩm Mặt chuyển ánh mắt qua:

- Trên đời này đáng quý nhất là gì? Là tặng than trong tuyết, chúng ta không để ý hiềm khích cũ, đi cản cơn sóng dữ, họ Chu tất nhiên là hổ thẹn, ngoan ngoan mang quân lương nộp lên. Nếu ông ta thái độ thành khẩn, chúng ta tiếp tục làm việc với ông ta, nếu không thành khẩn, thì chúng ta đá đít, đổi tổng đốc khác tới.

Y không sợ mạnh miệng cắn phải lưỡi, nhưng câu chỉ điểm cuối cùng, lại làm mấy người Bành Minh Phụ sinh ra nhận thức sai lệch.

Bọn họ đã thông qua lời kể về sự việc Trương Kinh của Thẩm Mặc, tin chắc y có năng lực lật đổ Chu tổng đốc. Thế là rõ ràng là lời thỉnh cầu xuất binh, nhưng lọt vào tai các vị đầu nhân thành bọn họ đang cho lão Chu kia một cơ hội, biểu hiện không tốt là cho cuốn xéo.

Cách thay đổi khái niệm này phải nói rất đáng nể, làm Thẩm Mặc từ kẻ phải hạ mình đi cầu khẩn, biến thành kẻ quyết định tư thế bề trên, làm cho mấy vị đầu nhân tin chắc là y có thể làm được, bất giác sinh lòng kính phục.

Cảm thụ được ánh mắt đó, Thẩm Mặc thầm kêu xấu hổ.

Lúc này Bành Nam Dực mang một cái hũ đồng lớn vào, nhìn hắn lót khăn để xách, hiển nhiên thứ bên trong rất nóng. Hắn nhe răng ra cười:

- Trà thang tới đây.

Liền rót trà thang nóng sôi vào trong bát Phao Nhi trắng, thế là món Du Trà Thang thơm phức đã thành.

Ngửi mùi thơm hấp dẫn đó, tất cả mọi người đều ngừng nói, cầm bát của mình, nhưng không vội dùng mà nhìn Thẩm Mặc.

Đối diện với cái bát trà đầy ắp không có chút hơi nóng nào này Thẩm Mặc lại không dám sơ xuất, còn nhớ bà nội mỗi lần cầm bát Du Trà Thang đều nói :" Trà thang không bốc hơi, phỏng sôi con rể ngốc."

Bởi vì thứ Trà Thang trong hũ đồng kia có mỡ lợn, sau khi nấu xong, mỡ lợn nổi lên trên, độ nóng cực cao, nhưng nó lại không bốc hơi, cho nên không nhận ra là nóng. Đám con rể ngốc được mẹ vợ khoản đãi Du Trà Thang, trong lòng kích động uống ực một ngụm lớn, nhẹ thì lột da lưỡi, nặng thì rộp hết miệng. Cho dù là người biết rồi thì lẫn nào cũng sập bẫy, bởi vì Du Trà Thang thực sự quá thơm.

Cái thứ nóng như thế nhưng không cho dùng đũa, không cho dùng thìa, lại còn phải uống cả bã gạo vào. Nếu như uống hết rồi, nếu còn bã dưới bát, thì phải lấy tay thay đũa, không khỏi có chút xấu hổ. Cho nên chuyện này có chút ý làm khó người ta.

Nhưng không làm khó được Thẩm Mặc, y vừa uống nước đồng thời còn ăn cả lạc, đậu phộng .v..v..v.. Vào trong miệng. Yếu quyết của nó là vừa uống vừa xoay bát canh, rồi thừa cơ những thứ thức ăn kia nổi lên mà húp vào, đương nhiên đây là một kỹ sảo cần có thời gian để quen thuộc.

Thấy Thẩm Mặc ăn rất rất chính thống, bốn người vốn định đợi xem trò hay mất cả hứng, liền không nhìn y nữa , cũng cúi đầu xuống vừa thổi vừa uống.

Thế là trong lều chỉ còn tiếng thổi phù phù, tiếng húp sụp soạp, không nghe thấy động tính gì nữa.

Không bao lâu sau, liền nghe thấy Bành Thần hoan hô một tiếng, mọi người nhìn tới, chỉ thấy ông ta giơ cao cái bát, mặt đầy thỏa mãn và đắc ý. Thấy mọi người đều nhìn mình ông ta dốc cái bát xuống, quả nhiên không còn một giọt.

Bành Nam Dực và Bành Thủ Trung thở dài ủ rũ, cùng nói:

- Lại thua rồi.

Thẩm Mặc ngạc nhiên, y không biết còn có cái tập tục này, Bành Minh Phụ đang thong thả uống cười nói:

- Bọn họ nghịch ngợm đó, đại nhân không cần để ý.

Bành Thần đặt bát lên bàn, hứng khởi nói:

- Lại chơi thêm một lần nữa.

Bành Nam Dực rót liền cho ông ta hai bát, Bành Thần đều uống cạn, bấy giờ mới chùi mép nói:

- Một hơi làm ba bát lớn, làm việc mới có sức.

Rồi ném phắt bát vào góc lều, lớn tiếng nói:

- Thẩm đại nhân, Minh Phụ ca, chúng ta điểm binh xuất phát đánh giặc Oa thôi.

Rồi chẳng đợi hai người nói gì, hối hả bỏ đi.

Bành Minh Phụ trong lòng tức lắm, cái tên ruột ngựa này làm thế, ông ta còn nói điều kiện với Thẩm Mặc sao được nữa, đành ấm ức nói:

- Nam Dực, ngươi đừng ăn nữa, mau đi điểm binh đi.

Khối đá lớn trong lòng Thẩm Mặc lúc này mới bỏ xuống, vỗ vai Bành Minh Phụ, dùng ngữ khí chân thành nhất nói:

- Minh Phụ công, tại hạ vĩnh viễn lên tiếng vì người Thổ Gia chúng ta.

Sắc mặt Bành Minh Phụ bấy giờ mới khá hơn một chút, nghiêm mặt nói:

- Chúng tôi tin Trương đại nhân ra sao sẽ tin Thẩm đại nhân như thế, chỉ mong đại nhân đừng lừa chúng tôi như ông ta.

Giơ một ngón tay lên:

- Chỉ cần một lần, chúng ta vĩnh viễn không còn là người nhà nữa.

Thẩm Mặc thầm rùng mình, trịnh trọng gật đầu:

- Tại hạ lấy danh nghĩa tổ mẫu đã qua đời ra thề.

Hai bàn tay cuối cùng siết chặt lấy nhau.

Hơn nửa canh giờ sau, một vạn Thổ binh Tương Tây chuẩn bị hoàn tất, chậm rãi xuất phát, khi qua doanh Quảng Tây, thấy quân đoàn lam đen đã xếp đội ngũ chỉnh tề, một lão thái thái mặc áo giáp bạc quát hỏi:

- Họ Bành kia, đi đâu đấy?

Bành Minh Phụ không dám chọc vào lão thái thái, vội cười giả lả:

- Chúng tôi đi theo Thẩm đại nhân cứu viện Chu tổng đốc.

Lão thái thái lại nhìn Thẩm Mặc:

- Vì sao không gọi chúng tôi?

Thẩm Mặc sớm đã hiểu cách đối phó với lão thái thai cương liệt này rồi:

- A bà, có Thổ binh Tương Tây là đủ rồi.

- Ý gì đấy? Chẳng lẽ Lang binh bọn ta không bằng chúng sao?

Vì thế chẳng cần Thẩm Mặc dụ dỗ cũng nhổ trại xuất phát.

Thẩm Mặc phán đoán không hề sai, Diệp Bích Xuyên và Vương Thanh Khê chẳng phải dễ chơi, trong Bát Đại Kim Cương của Vương Trực, chúng là hai tên xếp hàng trên. Sở dĩ bọn chúng muốn rút khỏi Xuyên Sa Oa chẳng qua là vì Từ Hải đã rút trước rồi, Vương Trực không muốn giơ đầu chịu báng, cho nên mới hạ lệnh rút lui mà thôi.

Nhưng hai kẻ này xưng vương xưng bá ở Xuyên Sa Oa kỳ thực không muốn về chút nào, về hải đảo, điều kiện sinh sống kém xa chưa nói, còn phải làm hiếu tử cho lão thuyền chủ, vừa nghĩ đã thấy khó chịu. Nhưng thủ đoạn của lão thuyền chủ thì bọn chúng rất rõ, cho nên căn bản không dám làm trái, chỉ đành rầu rĩ chuyển về nhà.

Đám người này cướp bóc giết chóc là cao thủ, nhưng muốn di chuyển căn cứ hai vạn người đi thì lại thiếu tài năng tổ chức, từ đầu tới cuối loạn xà ngầu chưa nói. Lại bị đám Tào Bang Phụ, Du Đại Du thừa cơ đánh lén, giết chết trên sáu trăm tên còn thiêu hủy vô số chiến thuyền.

Tử thương vài tên, mất vài cái thuyền thì chẳng hề gì, nhưng những thuyền kia còn chở đầy lụa là châu báu, tơ trù gấm vóc mà bọn chúng cướp được, đó đều là mạng sống của hai vị đương gia.

Hai kẻ nóng tính như lửa này làm sao nuốt được cục tức đó? Bọn chúng hợp kế chia đội ngũ làm hai, một tên tiếp tục tổ chức vận chuyển, một tên thì suất lĩnh một vạn nhân mã, báo thù họ Tào kia.

Tào Bang Phụ cũng phát hiện ra mình chọc vào tổ ong rồi, vội vàng dẫn quân chui vào thành Tùng Giang, mặc cho Diệp Bích Xuyên khiêu chiến ra sao cũng không chịu xuất chiến.

Qua một năm trời, giặc Oa cũng biết cơ bản không thể công phá thành trì của quân Minh được, cho nên Diệp Bích Xuyên ngay cả thang mây cũng chẳng làm, không hề có ý đánh thành. Nếu như phát triển theo lý bình thường, hắn ở dưới thành chửi rát họng rồi chỉ còn cách quay về, mọi người làm gì thì làm nấy.

Nhưng, vẫn lại hỏng ở chữ nhưng. Tào Bang Phụ vừa mới nhậm chức, nông nóng lập công, không thể sau khi báo tiệp đại thắng, liền bị giặc Oa đuổi té phân trốn vào trong thành , mặc cho chúng chửi cha chửi mẹ cũng không dám ra được, vậy đó không phải là đại thắng, mà là trò hề.

Hắn lại quên Chu tổng đốc cũng vừa mới tới nhậm chức, còn cần một trận đại thắng hơn cả hắn, ít nhất là cần một trận đại thắng trên giấy để ổn định địa vị của mình. Cho nên sau khi ông ta thu được tấu báo, một mặt chửi bới họ Tào không trượng nghĩa, một mặt sai Hồ Tôn Hiến tập kết bộ đội, vội vàng đi chia canh.

Trên đường Hồ Tôn Hiến không phải là không khuyên ông ta những lời như giặc cùng chớ đuổi, nhưng họ Chu không nghe lọt tai, trong đầu ông ta chỉ có đuổi đuổi đuổi và đuổi, chỉ cần đuổi được cái đuôi giặc, thì trận này coi như ông ta thống nhất chỉ huy, tới lúc đó cho họ Tào một cái tát, báo thù phải chạy đuổi khốn khổ này.

Tổng đốc đại nhân hiểu lầm Tào tuần phủ báo tiệp nửa giả nửa thật, cho rằng giặc Oa đã tan tác rồi. Hồ Tôn Hiến khuyên không nổi, đánh bung hết thám báo ra, mong sớm biết tình hình địch.

Có thể nói hành động này đã cứu mạng bọn họ, khi đại quân hùng hổ vội vã đuổi tới dải Đào Trạch, liền nghe thấy thám báo truyền tin về, đại đội nhân mã của giặc Oa đang tiến thẳng tới.

- Bao nhiêu tên?

Chu tổng đốc ôm ngực thở dốc hỏi.

- Ít nhất có một vạn.

Nghe thấy đáp án này họ Chu thiếu chút nữa từ trên lưng ngựa ngã xuống, vì đi quá gấp, ông ta mang theo có năm nghìn quân.

Chu đại soái kinh hãi quá độ, tới nói cũng chẳng lên lời, Hồ Tôn Hiến chỉ đành tiếp nhận lấy quyền chỉ huy, sai bộ đội rút vào trấn Đào Trạch, phòng thủ chặt chẽ hai cây cầu đá đợi viện binh.

Phải nói các tiểu trấn của Giang Nam đều có kết cầu giống nhau, Hồ Tôn Hiến nhìn trấn Đào Trạch, liền nhớ tới Vương Giang Kinh. Nhưng lần này từ kẻ vây tiễu thành kẻ bị bao vây. Chuyển biến này đúng là làm người ta uất ức.

Quân Diệp Bích Xuyên chính đang ở ngoài thành Tùng Giang nhịn đầy một bụng tức, bọn chúng đã bỏ ý định báo thù, đang chuẩn bị ngồi thuyền trở về rồi, ngờ đâu lại gặp được quân của Chu, Hồ.

Thấy đối phương chui vào trong cái trấn nhỏ, Diệp Bích Xuyên sướng phát điên :" Con bà nó, lão tử không dám đánh thành Tùng Giang, chẳng lẽ một cái tiểu trấn không có tường thành mà cũng sợ?" Liền hạ lệnh đồng thời công kích hai cây cầu đá, kết quả bị kháng cự ngoan cường. Hồ Tôn Hiến và ái tướng của hắn là Lô Thang mỗi người thủ một cây cầu, khiến giặc Oa không chiếm được lợi thế nào.

Song Diệp Bích Xuyên có danh hiệu Tiểu Gia Cát, hơn nữa còn là một cử nhân bị khai trừ, có thể nói là tên giặc Oa bằng cấp cao nhất, tính xấu cũng nhiều nhất. Hắn thấy khi đó gió khá lớn, liền sai người chất rơm rạ cành cây ở đầu hướng gió, châm lửa đốt. Kết quả khói theo chiều gió, gió hỗ trợ lửa, cuốn tới làm sĩ tốt giặc Minh không đững vững nổi, phòng tuyến sắp sụp đổ.

May Hồ Tôn Hiến kinh nghiệm phong phú, sai người đái vào khăn chùm lên mặt, nên mới ổn định thế trận, không bị mất cầu đá. Nhưng Diệp Bích Xuyên còn có đòn ẩn sau, thì ra hắn sớm lệnh người kết khiên trúc, thừa cơ khói đen mùi mịt, lội sông qua bên kia.

Hồ Tôn Hiết nhất thời sơ ý, bị vây kín ở trên cầu, đám thân binh võ nghệ cao cường tổ chức đột vây, liều chết mở được một con đường máu, đang thở phào thì không thấy Hồ trung thừa đâu....

Hồ Tôn Hiến đi đâu rồi? Chả đi đâu cả, chẳng qua là trên cầu chen chúc chật chội, ngựa của hắn không may rơi xuống cầu.

May thay Lô Thang nhìn thấy cảnh này tung mình xuống nước, tóm lấy tóc Hồ Tôn Hiến kéo lên khỏi mặt nước, thừa lúc giặc Oa không để ý bơi sang bờ đối diện.

Phí ba công sức mới kéo được Hồ Tôn Hiến lên bờ, nhưng Lô Thang phát hiện ra, mình phạm phải một sai lầm trí mạng, đáng lẽ phải kéo Hồ công sang phía bắc, kết quả trong lúc thảng thốt, lại bơi qua bờ nam.

Nhìn thấy giặc Oa dần dần vây tới, Lô Thang ảo não không thôi, cheng một cái rút bảo kiếm ra:

- Trung thừa mau bơi trở lại, hạ quan yểm trợ ngài.

Hồ Tôn Hiến rất nhếch nhác, mũ trụ đã mất, tóc ướt nhẹp dán lên mặt, vịn vào Lô Thang chầm chầm đứng dậy, nói:

- Bản quan không biết bơi, để ta yểm hộ cho ngươi.

Lô Thang chém đứt một thanh trường mâu thăm dò của giặc Oa, cười dài:

- Lô Thang này có thể bỏ chạy, nhưng tuyệt đối không vứt bỏ bạn bè chạy một mình...

Tới đó không nói được nữa, vì giặc Oa ồ ạt tấn công, hắn phải tập trung tinh thần ngăn cản.

Hồ Tôn Hiên muốn nhặt mấy tảng đá giúp Lô Thang, nhưng toàn thân kiệt quệ, căn bản không nhúc nhích nồi, còn mệt tới ngồi phịch xuống đất, không bò dậy được nữa. Hắn cười nhạo bản thân:

- Đành đợi chết thôi.

Rồi nhắm mắt lại, ngồi ngăn ngắt, đợi giây phút kia.

Đợi một lúc, thấy tiếng chém giết phía trước đột nhiên nhỏ đi, hắn thầm nghĩ :" Lô tướng quân tám phần là đã tuẫn nạn, tiếp theo sẽ tớ ta đây."

Nhưng có người vỗ vai hắn, Hồ Tôn Hiến hé mắt ra, thấy Lô Thang mặt hớn hở:

- Viện quân tới rồi.

Hồ Tôn Hiến tức thì phấn chấn mở to mắt nhìn bốn phía, thấy Lang Thổ binh đang từ bốn phương tám hướng ùn ùn kéo đến, cuối cùng thở phào:

- Chuyết Ngôn đúng là bậc đại tài..

Bấy giờ hắn mới thấy sợ, không đứng dậy nổi nữa.

~~~~~~~~~~~

Bộ đội tới nơi là ba nghìn quân tiên phong do Bành Thần suất lĩnh.

Lui thời gian lại thời điểm ban đầu, đám Thiết Trụ được Thẩm Mặc phái đi trung thành với sứ mạng đại nhân giao cho, theo sát sau đít Hồ Tôn Hiến tới ngoài trấn Đào Thạch, liền phát hiện tình huống khác thường. Bọn họ đã theo Thẩm Mặc xông pha nam bắc, thấy không ít cuộc chiến rồi, tất nhiên nhìn ra Hồ Tôn Hiến đang bố trí phòng ngự đón đại địch.

Thiết Trụ lập tức sai người cưỡi khoái mã phi về Hàng Châu, nửa được gặp đúng Thẩm Mặc dẫn Lang Thổ binh tới.

Nghe được tin tức này trong lòng Thẩm Mặc cảm xúc lẫn lộn một mặt y vui mừng vì phán đoán chính xác của mình, một mặt tự trách bản thân đã không ngăn cản Hồ Tôn Hiến. May là làm cá nghề của bọn họ có ưu điểm tốt nhất, đó là dễ tha thứ cho bản thân. Nếu không như vậy quan viên thiên hạ chẳng cần tới thẩm phán cũng đập đầu tự tử ráo rồi.

Thẩm Mặc nhanh chóng khôi phục lại bình thường, hỏi Ngõa phu nhân, Bành Minh Phụ và Bành Thần:

- Đội quân nào của các vị chạy nhanh nhất?

Ba nghìn Sát Vật binh của Bành Thần được đề cử, thành đội tăng viện thứ nhất, vắt chân lên cổ chạy, gặc Oa thấy viện binh tới, mới bỏ đợt tiến công này, cứu thoát Hồ Tôn Hiến trong gang tấc.

Hồ Tôn Hiến và Bành Thần là người quen cũ, bọn họ hợp tác với nhau trong trận Vương Giang Kinh, cho nên Hồ trung thừa thầm nhủ :" Phong độ của ta trong trận chiến đố hẳn là khắc sâu trong lòng hắn rồi." Liền nói với Bành Thành:

- Đám giặc Oa này không dễ dàng rút lui đâu.

Bành Thần trợn mắt lên:

- Càng hay, được giết thống khoái.

Liền muốn xua quân xông lên, Hồ Tôn Hiến vội giữ hắn lại:

- Thủ lính giặc xảo trá giỏi mưu, hơn nữa hay thích chia quân tả hữu, quân của ta vì bị dụ, cho nên mới bị đánh kẹp từ hai đằng.

Bành Thần thấy cái dáng vẻ nhếch nhác của hắn, thầm nhủ :" Tướng bại trận có tư cách gì mà chỉ trỏ?" Liền không nghe lời Hồ Tôn Hiến, thừa lúc nhuệ khí tiến thẳng, kết quả bị phục kích, hao tổn một số binh mã, ủ rũ quay về.

Lúc này Thẩm Mặc cũng dẫn đại quân chủ lực tới, hỏi rõ tình hình rồi an ủi Bành Thần vài câu. Y đã nắm rõ tính cách của vị lão huynh này rồi, cho nên chỉ hai ba câu đã làm ông ta phấn khởi trở lại.

Thẩm Mặc nhìn bàn đồ Thiết Trụ vẽ, dặn Bành Thần:

- Lão đầu nhân tốt nhất chia đường mai phục, rồi sai Nam Dực dẫn quân dụ địch, kỷ địch ngang qua, đồng loạt giáp kích, lo gì không thắng?

Hồ Tôn Hiến ở bên thầm nhủ :" Khác gì lời lúc nãy ta nói, đám đó đừng hòng nghe theo."

Nhưng Bành Thần lại như vớ được của, gật đầu rối rít:

- Thẩm đại nhân đúng là người trời.

Liền dẫn các đầu nhân Bành gia dựa theo kế hoạch mai phục, phái Bành Nam Dực xuất quân dụ địch.

Diếp Bích Xuyên thấy Thổ binh lại tới, thầm nghĩ :" Viện binh của chúng lục tục tới rồi." Nhưng thấy có thể tái chiến trận nữa, nên giờ trò cũ, mai phục Bành Nam Dực.

Bành Nam Dực bại trận lui quân, Diệp Binh Xuyên xua quân đuổi tới, kết quả trúng mai phục ngược của Bành Thần, Tiểu Gia Cát thấy thế bất lợi, lập tức xua quân lui lại, Lang Thổ binh thừa cơ chém giết một hồi, chặt đầu hơn năm trăm thủ cấp, mới đắc thắng quay về...

Thấy đại cục đã định, Thẩm Mặc mới thở phào, thân thiết hỏi thăm Hồ Tôn Hiến đã thay y phục mới, đồng thời đưa cho một bát nước gừng đường nóng hổi.

Hồ Tôn Hiến vừa lau mặt vừa cười khổ:

- Chuyến này nếu chẳng có Chuyết Ngôn, Hồ mỗ chết là cái chắc rồi.

Thẩm Mặc cười:

- Lên chiến trường vốn là nghề mang đầu kinh doanh, hôm nay ta cứu Hồ công, ngày mai Hồ công cứu ta cũng chưa biết chừng đâu, có gì đáng kể chứ.

Thấy y không lên mặt ỷ công, Hồ Tôn Hiến mới uống canh gừng, Hồ trung thừa hôm nay bị sợ hãi kích thích, cuối cùng thoải mái hơn nhiều, thở dài than:

- Luyện binh! Cần phải luyện binh thật tốt.

- Nước xa không cứu được lửa gần.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Quan trọng là ngày tháng gian nan này phải vượt qua ra sao?

Hồ Tôn Hiến đặt bát xuống, đứng dậy nói:

- Ta hiểu ý lão đệ, đi, chúng ta cùng đi gặp bộ đường đại nhân.

Hai người đi vào trong viện tử ở trấn Đào Trạch, thấy Chu tổng đốc khí sắc suy sụp. Công bằng mà nói , họ Chu cũng là lão già không tệ, ông ta không trách tội Thẩm Mặc tự tiện suất binh, mà hết sức chân thành biểu thị cảm tạ.

Nhưng cảm tạ chẳng đổi được cơm ăn, cho nên Thẩm Mặc muốn ông ta đưa ra chút điều gì đó thực tế:

- Đại nhân phải cảm tạ không phải là hạ quan, mà là Lang Thổ binh không ngại hiềm khích cũ.

Chu tổng đốc mặt buồn bã nói:

- Ta biết ý tứ của ngươi.

Liền sai người mang tới một phong thư, nói:

- Đây là phê duyệt ngân lượng và lương thưởng.

Ông ta lấy giấy ra, viết thêm một câu ở phía dưới: Ngoài ra lập tức cấp tiền thưởng trận chiến Đào Trạch, không được lề mề.

Khi ông ta viết, Thẩm Mặc chú ý thời gian phía dưới, là ngày mùng 10 tháng chạp, nói cách khác ông ta sớm phê duyệt điều này rồi.

Chu tổng đốc thấy y ngạc nhiên, cười gượng:

- Bất ngờ phải không?

Thẩm Mặc lắc đầu không nói, y đã hiểu ra chuyện này là sao rồi.

Chu tổng đốc thấy y không đáp cũng không giải thích, đem thư cho vào phong bì, dùng hai tay đưa cho Thẩm Mặc, nói thấm thía:

- Có câu nói, đừng đi vào vết xe đổ. Mong hai vị nhớ kỹ.

Hai người cung kính nói:

- Ti chức xin nghe đại nhân giáo huấn.

- Âm mưu quỷ kế khó khéo léo tới đâu cũng khó tránh khỏi lúc khéo quá hóa vụng, bị người ta nắm thóp.

Chu tổng đốc thở dài:

- Chẳng bằng đường đường chính chính mà làm việc.

Hai người lại đồng thanh đáp lời, nhưng mặt lại nóng bừng, trong lòng cùng thầm nhủ :" Không phải nói mình đấy chứ?"

Thấy Chu tổng đốc không có ý giữ lại dùng cơm, hai vị đại nhân chỉ đành cáo từ ra về.

Đi xa rồi Hồ Tôn Hiến mới hưng phấn nói:

- Nhuận Phu đi theo Đình Di rồi.

Nhuận Phu là tên chữ của Chu tổng đốc, Đình Di là tên chữ của Trương Kinh.

Thẩm Mặc gật đầu không nói, có lẽ vì không liên quan tới mình, cho nên y không hưng phấn như Hồ Tôn Hiến, ngược lại nghiền ngẫm lời khuyên của Chu tổng đốc...

Qua tờ lệnh được phê duyệt trước này, y hiểu ý tứ của ông ta : Muốn trừ ngoài phải an trong trước. Vị tổng đốc đại nhân này hiển nhiên cho rằng, ngủ cùng giường sao chấp nhận được người khác ngáy to, muốn toàn lực đối phó với giặc Oa, thì phải đuổi tên Triệu Văn Hoa chướng mắt đi trước đã.

Nên sau một phen cân nhắc, ông ta quyết định chọn Lang Thổ binh, người ngoài hoàn toàn làm chỗ đột phá đối phó với Triệu Văn Hoa. Cố ý đem lệnh đã phê duyệt áp lại, khiến Lang Thổ binh không có được lương thưởng mà gây loạn, để cho thấy hậu quả việc Triệu Văn Hoa ép Trương Kinh đi, khiến Chiết Giang càng lâm vào cảnh hỗn loạn. Lệnh không truyền xuống được, tất cả đều do Triệu Văn Hoa nhúng tay bừa bãi vào gây nên.

Đợi tới khi ông ta đánh một trận tất thắng, sẽ khởi tấu lên trên, kèm vào văn thư báo tiệp, thuận tiện công kích Triệu Văn Hoa không hiểu quân vụ, tùy tiện xen vào chuyện đông nam, xin bệ hạ mau lôi cổ hắn về, đừng ở chỗ này làm người ta chướng mắt nữa.

Ông ta dám đánh cược, nếu như thắng trận này, hoàng đế cao hứng lên, khẳng định sẽ gọi Triệu Văn Hoa về, vì Từ các lão tiết lộ, bệ hạ sớm có ý gọi họ Triệu về, chẳng qua Nghiêm Tung nài nỉ, Triệu Văn Hoa mới trì hoãn được ngày về mà thôi.

Cho nên Chu tổng đốc muốn dùng thủ đoạn nho nhỏ nảy đá đít Triệu thị lang về Bắc Kinh, ai ngờ bắt gà không được còn mất nắm gạo, chuyện thành ra thế này. Chu tổng đốc mất mặt là thứ yếu, nghiêm trọng hơn nữa có cớ cho Triệu Văn Hoa công kích mình, lỡ một bước chân e phải ôm hận ngàn đời.

Thực tế, trấn Đào Trạch bị bao vây chưa phải là kết quả tồi tệ nhất, giặc Oa sĩ khí phấn chấn, quay đầu trở lại, một lần nữa tấn công một dải Chiết Đông, làm bách tính đương địa mới hồi phục được một chút đã bị cướp đoạt sạch sành sanh rồi mới nghênh ngang bỏ đi....

Lần này không cần Nghiêm Đông Lâu, Triệu Văn Hoa đích thân chấp bút, đem lần điều động binh mã không tốt này thổi phòng lên, lại nói ông ta ngược đãi Lang Thổ binh, không coi là người mình thế nào v..v..v; Rồi nói ông ta làm tổng đốc, ắt loạn đại cục. Mà trong việc bổ nhiệm, liệu địch, định mưu, không bằng Hồ Tôn Hiến, cho nên tiến cử hắn thay thế họ Chu.

Tấu sớ đưa lên kinh thành, nhưng Nghiêm Tung không xem trước, mà đưa thẳng tới cung Ngọc Hi. Không phải vì Nghiêm các lão mất thánh ân, mà vì lão ta không rời giường được nữa.

Nghiêm các lão sở dĩ nằm liệt giường là do một bài thơ:

Linh dược kim hồ bách hòa trân.

Tiên gia ngọc dịch tự trường xuân.

Chu y kình xuất cao huyền điện.

Tiên tứ phân nghi bạch phát thần.

Đó là do Gia Tĩnh hoàng đế mấy năm trước đích thân viết cho Nghiêm các lão.

*** Thể loại Đường thi thất ngôn tứ tuyệt thì mình vái ngả nón, xin lỗi các bạn.

Giống như trong bài thơ đó đã nói, đạo quân hoàng đế đem tiên dược mình luyện ra ban cho Nghiêm Tung, một mặt tất nhiên là sủng ái lão ta, hi vọng lão ta kéo dài tuổi thỏ, một mặt khác cũng mang tâm tư u ám lấy lão ta ra thử đan dược.

Nếu như ngươi có may mắn được đọc ghi chép cuộc sống của Gia Tĩnh bệ hạ, sẽ nhìn thấy ghi chi chít ngày X tháng Y năm Z, đế mật dụ Tung, gần đây được một phương thuốc, theo ý chí thần tiên, ban khanh một hộp. Tung nhận thánh dụ, cảm kích tạ thiên ân, lập tức chọn giờ lành uống vào, thử nghiệm tác dụng của nó.

Đan dược luyện ra, hoàng đế sẽ không phải là người đầu tiên uống vào, ông ta sẽ bảo Nghiêm Tung thử trước, thường thì ngày hôm sau sẽ gọi tới hỏi.

Nghiêm Tung nào dám đối phó qua loa cho xong? Đành tuân theo thánh dụ, hồi sau bẩm báo tác dụng của thuốc.

Thường thì nhật ký viết như thế này – Đế hỏi: Hôm qua khanh phục đan, qua một ngày đêm cảm giác thế nào ? Tung đáp: Thần hôm qua theo lời sau khi dùng xong, mới đầu bụng hơi nôn nao, toàn thân nóng như lửa, có lẽ do sức thuốc rửa xương gột cốt. Nhưng thần không dám xác định, cho thần thử thêm một lần nữa.

Sau đó ngày qua ngày, quân thần siêng năng trao đổi, cuối cùng đưa ra hai kết luận, hoặc là thứ thuốc này không uống được, hoặc là uống được. May là qua hai nghìn năm lịch sử luyện đan, các phương sĩ trong nước cũng hiểu cách luyện đan ra sao để ăn vào không chết, cho nên mới không thí cái mạng già của Nghiêm các lão.

Nhưng đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma, những thứ đan dược đó có lượng trì nhỏ bên trong, tích lũy lâu ngày trong cơ thể, sớm muộn gì cũng xảy ra vấn đề...

Mùng một tháng tháng một năm nay, hoàng đế theo lệ lại ban cho Nghiêm các lão năm mươi viên đan dược mới luyện, làm quà mừng năm mới. Ngờ đâu Nghiêm các lão uống vào, nhiệt khí trong người không tan, nóng nực khác thường, không sao chịu nổi. Phải suốt ngày dội nước mới dịu bớt. Bụng lại tiêu chảy không ngừng, phải qua mười ngày sau, nhiệt mới giảm dần ... Nhưng thành tật, ị ra mất hai bát máu.

Một ông già tuổi gần tám mươi, bị hành hạ như vậy không đổ gục mới là lạ. Cho nên mấy ngày qua lão nhân gia ngài nằm bẹp giường.. À không phải nói là là nằm, mà là bò trên giường, vì mông quý không dính nổi lên giường nữa.

Với hành vi tận trung báo chủ này của lão ta, Gia Tĩnh đế tất nhiên là cảm kích sâu sắc, tặng hàm Nghiêm các lão thiếu sư kiêm thái bảo, đồng thời ban thêm bốn viên linh dược .. Lệnh cho an tâm tĩnh dưỡng.

Thực ra hành vi Nghiêm các lão xả thân thử thuốc, là vì sưởi ấm lại trái tim hoàng đế, để thánh ân có chút uy giảm sau khi Yêm Đáp vây kinh, lại nóng trở lại. Cho nên mặc dù nằm ở nhà, nhưng có chuyện gì, Gia Tĩnh vẫn không quên hỏi ý kiến lão ta ... Xem xong tấu chương của Triệu Văn Hoa, Gia Tĩnh đế viết một tờ giấy nhỏ, dán sau tấu chương, sai người đưa tới Nghiêm phụ.

Theo thông lệ, Nghiêm Thế Phiên đọc tấu chương cho cha nghe, Nghiêm các lão nằm úp trên giường, xem tờ giấy nhỏ của bệ hạ, bên trên có mấy chữ ngữ nghĩa lờ mờ. Đáng lý ra chỉ thị của hoàng đế là tối cao, phải chuẩn xác tường tận, tránh phía dưới không hiểu lầm làm lỡ đại sự quốc gia.

Nhưng Gia Tĩnh đế lại đi ngược lại, muốn cho các đại thần phải mơ hồ, ví như lần này là sáu chữ: Hiến tự tốc, nghi như hà?

Đợi nhi tử đọc xong tấu chương, Nghiêm Tung đưa giấy cho hắn xem, yếu ớt nói:

- Hoàng thượng có phải đang hỏi ta là Hồ Tôn Hiến có đảm đương được chức tổng đốc hay không? Nếu đúng thế, bảo Văn Hoa chỉ điểm tên Hồ Tôn Hiến đó một chút.

Ý lão ta là, xem xem thái độ họ Hồ kia ra sao, nếu như muốn gia nhập đại gia đình họ Nghiêm, thì sẽ nói giúp hắn mấy câu, nếu không thì kéo đổ.

Nghiêm Thế Phiên xem xong ngự bút, lắc đầu nói:

- Hắn chưa có hi vọng, Hiến tự tốc là hoàng thượng thấy Hồ Tôn Hiến vừa mới thăng lên tuần phủ, lại thăng tiếp làm tổng đốc, tựa hồ hơi nhanh một chút.

Có thể là do có mỗi một cái mắt, cho nên hắn nhìn một cái là hiệu ngay ngự bút mù mù mịt mịt của hoàng đế, đáp phát là trúng.

- Ta biết.

Nghiêm Tung chỉ tờ giấy:

- Nhưng ba chữ phía sau, rõ ràng là có ý đấy, nhưng cụ thể phải làm sao còn nghe ý kiến của chúng ta, nên mới hỏi nghi như hà (nên thế nào?).

- Phải mà không phải.

Con mắt duy nhất Nghiêm Thế Phiên sáng lên:

- Nghi này không phải là thích hợp, thích nghi. Mà Nghi là tên người.

- Ai?

- Dương Nghi.

Nghiêm Thế Phiên đáp rất chắc chắn:

- Nhất định là hắn.

- Dương Nghi..

Nghiêm các lão nhất thời không nhớ ra là ai, mới được Nghiêm Thế Phiên nhắc nhở mới nhớ ra đó là Hà Nam tuần phủ vì trị giặc có công, nên vừa mới thăng lên làm hữu thị lang hộ bộ Nam Kinh, không khỏi lẩm bẩm:

- Dương Nghi tựa hồ cũng vừa mới nhậm chức không lâu... Hiến tự tốc, chẳng lẽ Nghi bất tốc sao?

- Con đã hỏi qua Trần Hồng mang thư tới rồi.

Nghiêm Thế Phiên cười nhạt:

- Phụ thân có biết chiều ngày hôm nay bệ hạ gặp ai không?

- Ai?

Hàng mi thọ của Nghiêm Trung hơi run lên.

- Lý Mặc, Lý Thời Ngôn.

Nghiêm Thế Phiên trầm giọng nói.

- Cái gì? Kẻ đó về rồi?

Nghiêm Tung kích động ưỡn người dậy, không may động tới đít, thế là lão đau tới vã mồ hôi. Nghiêm Thế Phiên vội tới xoa bóp lau mồ hôi cho cha, một lúc lâu lắm mới bình thường lại.

Đời này kẻ địch làm Nghiêm Tung đau đầu không ít, nhưng cơ bản đều bị giết hết cả rồi. Có điều chuyện gì cũng có ngoại lệ, vẫn có vài ba con mèo nhỏ lởn vởn bên ngoài, trong đó kẻ giống hổ nhất chính là Lý Mặc mà hoàng thượng mới triệu kiến.

Kẻ này rốt cuộc là thần thánh phương nào có thể khiến cho Nghiêm các lão đau đầu như thế. Vậy thì phải lật lại xem lý lịch của ông ta một chút, ông ta người Âu Ninh, tiến sĩ năm Chính Đức thứ mười tám, sau làm chủ sự hộ bộ, viên ngoại lang binh bộ, rồi về lại bộ. Khi ấy thiên sư Thiệu Nguyên Tiết xin phong cáo mệnh, Mặc cố chấp không cho, làm thiên sư buồn bã đành bỏ ... Có thể thấy ông ta là người không sợ quyền quý, kiên trì nguyên tắc.

Xem tiếp xuống dưới , năm Gia Tĩnh thư mười một làm khảo quan thi hội, Mặc muốn ngồi trên thượng thư Vương Hiền. Hiền đàn hặc Mặc vô lễ. Có thể thấy người ngày có chút ngông cuồng kiêu ngạo, không coi ai vào mắt.

Đắc tội với quan lớn thượng thư, đeo tội danh vô lễ. Mặc bị đầy xuống địa phương, nhiều người cho rằng sĩ đồ ông ta thế là xong, chỉ còn nước kiến chút thu nhập thêm chờ nghỉ hưu nữa mà thôi.

Nhưng tiếp tục xem ngươi sẽ phát hiện ra liên tiếp các kỳ tích xuất hiện, ông ta dùng mấy năm trời, từ tả bố chính sứ Chiết Giang, lên làm thái thượng khanh. Hoàn thành cuộc phản công từ địa phương lên TW. Trong nhiệm kỳ của mình ông ta thể hiện sức mạnh thần kỳ phá vỡ thông lệ lịch sử, để một cấp dưới tiến sĩ dạy học, có thể tham gia tuyển chọn khoa đạo ngự sử, mở ra dòng chảy mới, đồng thời tiếp tục được duy trì.

Sau đó ông ta làm tả, hữu thị lang lại bộ, trực tiếp thăng lên lại bộ thượng thư, đó là một kỳ tích đáng nể nữa. Vì lại bộ nắm giữ thăng giáng của trăm quan, quyền uy của nó đứng đầu lục bộ, khiến cho lại bộ thượng thư được xưng là thiên quan. Thậm chí sánh ngang với đại học sĩ. Cho nên cái vị trí này xưa nay không để cho thị lang trong bộ đảm nhận, để đề phòng kéo bè kết phái, độc đoán chuyên quyền. Chỉ có Tiêu Phương, Trương Thái, Lưu Cẩn vào thời đầu Chính Đức mới làm được.

Nhưng nhưng Lý Mặc có thể phá vỡ cái thông lệ hơn sáu mươi năm đó, được làm lại bộ thượng thư năm Gia Tĩnh thứ ba mươi, điều này đúng là như có thần trợ giúp. Đương nhiên trên đời này không có thần, chỉ có quý nhân, quý nhân của Lý Mặc chính là một học sinh trong lần duy nhất ông ta làm khảo quan, người học sinh đó họ Lục tên Bỉnh tự Văn Minh, là ca ca của đương kim hoàng đế, thủ lĩnh Cẩm Y Vệ.

Lục Bỉnh giữ trọn đạo học sinh với người sư phụ này, thường xuyên nói tốt trước mặt hoàng đế, cho nên Lý Mặc không độ lượng lắm, tính khí không tốt lắm, quan hệ với Nghiêm đang rất tồi tệ, thường xuyên đối lập với Nghiêm Tung, nhiều lần phát sinh xung đột, nhưng vẫn bình an vô sự nhiều năm.

Về sau Nghiêm Tung khó khăn lắm mới kiếm được cơ hội lật đổ ông ta, nào ngờ chưa tới một năm, lại được đặc chỉ sử dụng, phục chức lại bộ thượng thư. Không cần nói cũng biết là chuyện hay ho của vị quý nhân kia.

Lý Mặc vừa phất cờ trở lại, về tới kinh thành là cho ngay Nghiêm đảng một gậy, hiển nhiên là tuyên bố với Nghiêm Tung: "Lão tử lại quay về đây, ngày tháng tốt lành của ngươi hết rồi."

- Lục Bỉnh đang làm cái trò quỷ quái gì thế?

Đối với âm hồn không tan Lý Mặc, Nghiêm Thế Phiên cũng ngán lắm, không kìm giận dữ được nói. Lý Mặc vừa trở về đã nghênh ngang như thế, khẳng định là được Lục Bỉnh ủng hộ mới dám làm thế.

Nghiêm Tung trầm ngâm hồi lâu mới hỏi:

- Giờ thánh ân của lão ta ra sao?

- Hoàng đế khen lão ta, còn giữ lão ta lại ăn cơm, còn tặng cho bọc sách có hai chữ "trung hiếu", cho vào ở Trị Lư, được cưỡi ngựa trong đại nội.

Nghiêm Thế Phiên phẫn nộ:

- Con thấy Lục Bỉnh đang báo thù cho Thẩm Luyện.

- Bất kể là vì nguyên nhân gì.

Nghiêm Tung lắc đầu:

- Hiện giờ chúng ta không được động vào lão, càng không được động vào Lục Bỉnh.

- Cha.

Nghiêm Thế Phiên bất mãn:

- Cho dù không thể đụng vào Lục Bỉnh, nhưng cũng không thể để Lý Mặc kiêu ngạo được chứ? Cha đừng quan năm sau là năm Bính Thìn.

Nghiêm Tung không đổi ý:

- Lý Mặc được Lục Bỉnh chống lưng, hiện giờ lại là hồng nhân trong mắt bệ hạ, cho dù là Thiên Vương lão tử cũng chẳng động vào được lão ta.

Nói xong nhắm mắt lại:

- Nhịn đi, với tính cách của lão ta, sớm muộn gì cũng phạm sai lầm, tới khi đó...

Nghiêm Thế Phiên chỉ đành thôi, nói:

- Vậy tấu chương này phải làm sao? Còn có người đợi trả lời bên ngoài.

- Con tự xem lấy mà làm...

Nghiêm Tung nói xong liền lăn ra ngủ.

Nghiêm Thế Phiên làu bàu một tiếng, chỉ đànhviết ;" Thần Nghiêm Thế Phiên thay phụ thân chấp bút, hồi bẩm thánh thượng: Nên cách chức Chu, để Nghi thay thế."

Tấu chương đưa lên lập tức được hoàng đế phê chuẩn, chứng minh hắn không nhìn sai chút nào.

~~~~~~

Tranh đấu ở Bắc Kinh truyền tới thành Hàng Châu phải cần một ít thời gian, ít nhân khi đại quân đuổi giặc Oa khỏi Chiết Giang, ban sư về thành, Hồ Tôn Hiến còn đang ôm giấc mộng làm tổng đốc đông nam, hắn nói với Thẩm Mặc:

- Đợi lão đệ trúng tổng đốc rồi, trở về ta sẽ hướng bệ hạ xin làm Chiết Giang tuần phủ cho ta.

Thẩm Mặc cười:

- Hay là đừng, Trạng Nguyên người ta mới chỉ được làm quan lục phẩm, đại nhân trực tiếp xin hạ quan làm quan lớn tứ phẩm, e rằng bị cười ta đố kỵ chết mất.

Hồ Tôn Hiến lại chẳng coi vào đâu:

- Không bị người đố kỵ là hạng tầm thường, ta từ tuần án thất phẩm lên thẳng tuần phủ tứ phẩm, đệ hiện giờ là tuần án, vì sao lại không được.

Thẩm Mặc xua tay:

- Đại nhân là công thần trong lòng hoàng đế, tất nhiên là chuyện khác.

- Chẳng lẽ lão đệ không có trong lòng hoàng đế sao?

Hồ Tôn Hiến cười ha hả, lúc này gió lạnh thổi qua, trái tim vì sắp được toại nguyện nên hơi kích động của y cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Cũng cảm thấy để một người chưa tới hai mươi đã đứng đầu một tình là không có khả năng lắm, liền cười khan:

- Cho dù tuần phủ có hơi khó khăn thì tri phủ thế nào cũng không vấn đề gì.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Còn chưa gì đã hạ ta hai cấp rồi." Y cũng biết kẻ này có thể chia xẻ hoạn nạn, nhưng không thể chung hưởng phú quý, không hi vọng gì hắn đỡ mình vào thời khắc cần thiết.

Đợi tới thành Hàng Châu, y vẫn chưa được nghỉ ngơi, phái Thiết Trụ thông báo cho Ngõa phu nhân và hai lão Bành, bảo bọn họ phái người theo mình tới kho lĩnh quân lương.

Có phê duyệt của tổng đốc, lại có đám Lang Thổ binh hung thần ác sát như hổ đói nhìn chằm chằm, quan kho lương không dám giở thủ đoạn, không dám làm cao, ngoan ngoãn giao đủ đố lương thảo ...

Tới chiều Thẩm Mặc liền dẫn đội ngũ vận chuyển lương thưởng, chầm chậm rời thành, trước tiên đưa tới cho Ngõa phu nhân, rồi đưa cho Bành Thầnh, cuối cùng mới là đưa cho Bành Minh Phụ, đi tới đâu đều có tiếng reo ho vang tận mây xanh, tiếng cảm kích càng nghe mãi không hết.

Tới chỗ Bành Minh Phụ, Lão Bành nhất định phải mời Thẩm Mặc uống trà, nhưng lần này mang lên vừa không phải trà lại không phải Du Trà Thang, mà là bát nước mật ong, bên trong là trứng gà gô luộc chín bóc vỏ, còn cắm tâm xỉa răng, trứng gà chấm mật ong trông bóng lộn hết sức mê người.

Lão Bành lại nói:

- Đây gọi là ...

- Viên viên mãn mãn.

Thẩm Mặc cười, y biết đây là lễ trà cao nhất trong tứ đạo trà của Thổ Gia Tộc, chuyên môn dùng để đưa lên mời trưởng bối tôn quý, Bành Minh Phụ cấp cho y lễ tiết tối cao này, hàm ý không nói cũng biết.

Y ăn một hơi hết bốn quả trứng uống hết cả nước mật, sau đó lấy trong lòng ra một hạt vàng, bỏ vào trong bát trống. Điều này không có ý là trả tiền, mà là tiếp nhận sự cung kính của đối phương, đáp lễ bằng chúng mỹ mãn giàu có.

Nhìn thấy Thẩm Mặc tỏ thái độ, chút lo lắng cuối cùng trong lòng Bành Minh Phụ cũng được trừ bỏ, ông ta cao giọng nói:

- Mở tiệc chúng mừng nào.

Trong tiếng reo hò của mọi người, ông ta và Bành Thần một trái một phải kẹp lấy Thẩm Mặc kéo y vào trong lều lớn.

Lần này không uống trà nữa mà là đại tiệc truyền thống của Thổ Gia Tộc.

Trên bàn tiệc có tới mười sáu thứ đầu súc sinh, trâu, bò gà dê, ngan ngỗng ... Càng nhiều càng nói lên đảng cấp yến tiệc càng cao. Thế mà Bành Minh Phụ còn luôn miệng nói:

- Chiêu đã thiếu chu đáo rồi.

Thẩm Mặc vốn định hôm nay đi đón A Man, nhưng thấy điệu bộ này nhất định phải say mèm, nên đành thôi.

Rượu Cao Lương vị thuần, nhưng rất mạnh. Bốn vị đầu nhân họ Bành càng nhiệt tình hơn rượu, bày ra thế mời rượu như đánh trận, chỉ sợ chiêu đãi không chu đáo.

Thẩm Chuyết Ngôn là vị khách duy nhất, thường ngày không giỏi uống rượu, lần này càng không chống đỡ được, chỉ vài ba hồi đã ngã lăn kềnh ra thảm ngủ mê mệt.

Đợi tới khi y tỉnh lại đã là trưa ngày hôm sau, uống một chén canh nóng giải trượu, cảm thấy không khó chịu lắm, liền kiên quyết từ chối lời mời ăn cơm của cha con Bành Minh Phụ, cáo từ về thành.

Y muốn đi đón A Man ngay, nhưng ngửi trên mình sực hơi rượu, thấy nên về dịch quán tắm rửa sạch sẽ đã, liền thúc ngựa đi thẳng tới dịch quán Hàng Châu.

Dịch thừa tất nhiên là ấn tượng sâu sắc với vị đại nhân cực trẻ này, vừa thấy y tới liền vội vàng thỉnh an, tươi cười mời y vào trong viện tử.

Hàng Châu là thủ phủ Chiết Giang, lại nằm phía nam Đại Vận Hà, quan viên lên tỉnh làm việc hoặc qua lại nam bắc rất nhiều, cho nên dịch quán thành Hàng Châu rất rộng, trước sau có năm dãy nhà lớn, hai mươi mấy dãy nhà nhỏ. Như thế mà vẫn còn không ít quan viên vì không có chỗ ở mà phải móc tiền ra thuê lữ điếm.

Nhưng hiện giờ chưa hết tháng giêng, chính là thời điểm vắng vẻ nhất trong năm, cả dịch quán rộng lớn chưa có tới một phần ba khách, thoải mái lựa chọn. Vì có thể tính tâm đọc sách, Thẩm Mặc liền chọn tiểu viện hẻo lánh nhất.

Y đi dọc theo con đường nhỏ rải đá tới viện tử góc đông bắc, dọc đường đi nghe dịch thừa lải nhải luôn mồm:

- Đằng sau có lán ngựa, mỗi ngày đưa tới hai lần cỏ khô, hai ngày đưa tới một chuyến bã đầu, có điều chúng tôi không đủ nhân thủ, nên khách phải tự nuôi ngựa.....

- Dịch quán mỗi ngày trông nom ba bữa cơm, hai bữa lót dạ, một bữa cháo. Nếu như đại nhân ăn không quen, tiểu nhân có thể giúp gọi cơm, bên ngoài có Túy Tiên Lâu, chỉ cần thông báo một tiếng, đảm bảo mang tới đúng giờ...

Thẩm Mặc xưa nay không quan tâm tới chuyện ăn uống ngủ nghỉ, đều do Thẩm An lo liệu, liền cắt ngang:

- Thư đồng của bản quan đã vào ở trước mấy ngày, hắn hẳn là biết cái này.

Trên mặt dịch thừa thoáng qua nụ cười cổ quái, nhưng vội che giấu, nói:

- Vâng vâng, sao tiểu nhân lại quên mất chứ?

Nhìn thấy cánh cửa viện tử khép hờ đằng xa, hắn cười nói:

- Vậy tiểu nhân xin cáo từ trước, không quấy rầy đại nhân nữa.

Thẩm Mặc lòng nhủ thầm :" Tên này làm trò gì đây?" Nhưng gật đầu cho hắn đi, thấy dịch thừa vừa đi vừa quay đầu lại, như đợi xem trò hay vậy.

Đám người Thẩm Mặc càng trở nên tò mò, liền đi chậm lại, rón rén đi tới viện tử, khe khẽ mở cửa, nhè nhẹ đi vào, liền nghe thấy tiếng rên rỉ của nữ nhân hòa với tiếng thở hồng hộc của nam nhân, như bản hòa cao vang lên ở tây sương phong, lại nhìn mặt trời đên đầu, đã buổi chiều rồi. Mọi người không khỏi bội phục, Sắc An đúng là Sắc An.

Liền có kẻ tinh ma, nhón chân đi tới cửa sổ, chấm nước bọt, khẽ chọc thủng giấy dán cửa sổ nhìn vào trong phòng, liền thấy hai thân thể trần truồng đang đầm đìa mồ hôi quấn lấy nhau trên giường.

Bên trong quả nhiên đã diễn cảnh xuân cung sống làm người ta nhìn một cái là không dứt ra được, những người còn lại nóng ruột, liền có sao học vậy, làm cái cửa sổ kia bị chọc mười tám lỗ thủng, bày đủ mọi tư thế ghé mắt nhìn.

Kỳ thực Thẩm Mặc cũng muốn nhìn lắm, nhưng thân phận của y không cho phép, cho nên mặt mày hết sức ấm ức. Thiết Trụ ở bên cạnh lại cho rằng vì cửa sổ đông quá, đại nhân không có chỗ xem, liền khẽ mắng:

- Chỉ biết sướng một mình, lại bỏ đại nhân qua một bên.

Câu này phát ra, đám vệ sĩ bên ngoài chẳng thấy có gì, nhưng đối với hai kẻ say xưa giã gạo bên trong thì lại như tiếng sấm nổ giữa trời quang, tức thì run rẩy ôm lấy nhau. Nữ tử kia như con chim cút rúc mình trong lòng Thẩm An, Thẩm An thì kinh hoàng nhìn ra ngoài, thấy mười mấy cặp mắt đang nhìn không chớp, hắn xấu hổ tới mức cơ thể trắng trẻo tức thì biến thành tôm luộc, vội vàng kéo chăn bọc lấy hai người, cầu khẩn:

- Các tổ tông ơi, xin thương tình một chút, đứng nhìn nữa.

Bên ngoài rộ lên tiếng cười dâm đãng, sau đó lại ngưng bặt, hiển nhiên là bị đại nhân ngăn lại.

Thẩm An liền bảo nữ tử kia đợi ở trong phòng, còn mình vội vàng mặc y phục, lủi nhanh ra cửa, thấy đám thị vệ vẫn nhìn trộm, hắn xả họng chửi:

- Đó là vợ của ta, các ngươi không sợ mù mắt à?

Đám thị vệ cười rộ lên:

- Trước khi chúng ta rời nhà, ngươi còn nói vợ ngươi còn nằm trong bụng mẹ vợ, sao có mấy ngày thôi đã động phòng rồi.

Thẩm An xấu hổ nói:

- Vào quán ăn đều ăn trước, trả tiền sau, ta cũng thế.

Đám đông lại cười rộ lên.

Thẩm An đành cười bồi:

- Các vị ca ca tha cho tiểu đệ đi, tiểu đệ sẽ mời mọi người uống rượu.

- Đợi câu này lâu rồi.

Mọi người liền không nhìn vào trong nữa, tản đi hết.

Thẩm An lúc này hít sâu một hơi, đi vào trong nà chính, thấy Thiết Trụ đang hầu hạ đại nhân rửa mặt, vội vàng tới giúp, nhưng bị Thiết Trụ đá văng ra:

- Làm chuyện thối tha đã rửa sạch sẽ chưa.

Thẩm An liền nhân thế quỳ xuống, khóc lóc nói:

- Thiếu gia, tiểu nhân thực sự chỉ một lần này thôi, xin thiếu gia tha cho tiểu nhân.

Hắn biết thiếu gia mình là nhân vật thế nào, trừ làm bộ đáng thương ra thì không còn cách nào khác.

Thẩm Mặc dùng khăn lông trắng muốt lau mặt, tựa cười tựa không nhìn hắn:

- Giờ đã sáng bảnh mắt rồi, ngươi giờ mới dậy hay là vừa mới nghỉ ngơi đấy?

Thẩm An mặt mày đau khổ:

- Tiểu nhân vốn chỉ muốn muốn tâm sự với nhau một chút, kết quả, kết quả không kìm chế được.

Thẩm Mặc lạnh nhạt nói:

- Ta cũng không trách ngươi dâm dật giữa ban ngày, nhưng lần này phải phạt ngươi, có biết vì sao không?

Thiết Trụ thầm nghĩ :" Khẳng định là vì bêu xấu trước mặt dịch thừa, đại nhân là người rất thích thể diện ...

- Bởi vì tiểu nhân không dậy đúng giờ...

Cấu tạo não của Thẩm An đúng là khác với người thường.

- *$%3.

Thẩm Mặc không kìm được chửi một tiếng:

- Ta thèm quản tới ngươi có ngủ tới lúc nào.

Nói rồi quảng khăng vào mặt hắn, tức giận quát:

- Ta để ngươi lại trong thành là để ngươi chiêu cố tốt cho Tiểu A Man, không phải là để ngươi ban ngà ban mặt ôm nữ nhân ngủ.

Thẩm An tức thì kêu oan tày trời:

- Thiếu gia, oan uổng quá, tiểu nhân làm thế là vì tận trung với chủ, không phải là làm bừa.

Thẩm Mặc tức tới phì cười:

- Còn để ngươi ba hoa, Thẩm gia ta không còn quy củ gì nữa.

Rồi quát thị vệ ở cửa:

- Lôi hắn đi, đánh hai mươi roi cho sung sướng vào.

Thị vệ đi tới, Thẩm An sợ hãi, rống lên:

- Thiếu gia, tiểu nhân không lừa người đâu, tiểu nhân hi vinh thân thể thi triển mỹ nam kế là vì dốc hết tinh lực cho hạnh phúc cả đời của thiếu gia...

Thẩm Mặc khoát tay, bảo thân binh tạm thời lui ra, ngồi đối diện với Thẩm An:

- Nói đi, nếu dám lừa dối ta, ít nhất bốn mươi ron.

Thẩm An hơi bình tĩnh lại, ní:

- Thẩm An lập trí làm thiên hạ đệ nhất thư đồng, tất nhiên đem lời dặn của thiếu gia làm kim vàng thước ngọc, đem tâm sự của thiếu gia làm phiền não của mình...

- Nói trọng điểm một chút.

Thẩm Mặc đá hờ hắn một cái, vờ giận:

- Bẻm mép.

Nhưng không nổi giận được.

Thẩm An khom người:

- Vâng vâng, nói trọng điểm, thiếu gia bảo tiểu nhân tới Bảo Thông Nguyên bồi tiếp A Man tiểu thư, nhưng tiểu thư hìn như có thành kiến với tiểu nhâ, cứ ở hậu viện chơi đùa với các tỷ tỷ. Nam nữ khác biệt, tiểu nhân không vào được, thầm nghĩ thôi thì mình rảnh rỗi, giải quyết tâm bệnh lớn nhất của thiếu gia vậy.

Thẩm Mặc thấy hắn một tấc lên trời, cười mắng:

- Ta có tâm bệnh gì?

Thẩm An háy mắt:

- Thiếu gia thử nghĩ xem, Bảo Thông Nguyên là cửa hiệu của ai.

Nụ cười lập tức cứng lại trên mặt Thẩm Mặc, y từ năm trước đã phái người đi nghe nóng khắp nơi tung tích của Ân tiểu thư, nhưng chỉ biết nàng ở hàng châu, không tìm được vị trí cụ thể.

Thấy thiếu gia quả nhiên vô cùng quan tâm, Thẩm An liền nói văng nước miểng:

- Tiểu nhân nghĩ, chúng ta tìm khắp các nơi mà không thấy, Ân tiểu thư khẳng định là trốn đi rồi, nhưng qua năm mới thế nào cũng phải tuần thị một lượt, nhất là cửa hiệu nữ trang này. Nghe nói nữ nhân đều thích y phục, Ân tiểu thư không thể nhờ người khác thay thế.

Cái danh Sắc An quả nhiên danh bất hư truyền, Thẩm Mặc nếu có một nửa công lực của y, há tới nông nỗi ngày hôm nay?

Thẩm Mặc không nói một lời nhìn hắn chằm chằm, Thẩm An bất giác siết chặt nắm đấm, hiển nhiên trong lòng không bình tĩnh lắm, hắn leo lẻo cái miệng:

- Tiểu nhân liền tìm cách thâm nhập vào nội bộ của họ, thăm dò tin tức bí mật, vì có chút quan viết trước với Thúy Nhi, nên tính kế với nàng.

- Thúy Nhi?

Thẩm Mặc khẽ hỏi.

- Là Tình Thúy...

Thẩm An có chút lo lắng nhìn y, thầm nghĩ :" Đó là thứ thứ ngài bỏ đi rồi, nếu không tiểu nhân ngàn vạn lần không dám chạm vào."

Thẩm Mặc không có tâm tư xấu xa như hắn, chợt hiểu ra:

- Chính là người trong tây sương phòng?

Thấy y không hề bận tâm, Thẩm An yên lòng lại, gật đầu:

- Kỳ thực ban đầu tiểu nhân chỉ định nghe ngóng tình báo, ai dè nha đầu này quá kín miệng, nói tình hình hình nội bộ không thể nói cho người ngoài. Tiểu nhân gạ gẫm dụ dỗ mãi mà không được. Thầm nghĩ thôi thì tiếc mồi không dụ được sói, liền các bản thân vào.

- Hỏi ra chưa?

Thẩm Mặc căn bản không nghe lọt tai chuyện khác, y quan tâm duy nhất tới tung tích Ân tiểu thư mà thôi, khẩn trương hỏi.

- Đương nhiên, hiện giờ nàng ấy là người mình.

Thẩm An đặc ý:

- Tất nhiên không giữ bí mật với tiểu nhân.

- Nói mau Ân tiểu thư ở đâu.

Thẩm Mặc ngả người tới, mắt trợn lên như cái chưông đồng.

- Thúy Nhi cũng không biết.

Thẩm An thở dài:

- Nàng ấy mới đến, còn chưa đủ tư cách tiếp xúc với đại tiểu thư của bọn họ.

Thẩm Mặc cười lạnh:

- Đồ khốn kiếp, còn dám chơi đùa ta? Biết được gì còn không mau nôn hết ra!

- Thiếu gia anh minh.

Thẩm An vội cười nịnh:

- Tiểu nhân hi sinh sắc tướng không vô dụng, Thúy Nhi nói cho hai tin tức hữu dụng, một là tiểu thư bọn họ rất thích A Man, hai là hôm nay tiểu thư bọn họ sẽ ở trong cửa hiệu.

- Tiểu nhân hết lòng hết sức suy tính một đêm.

Nói rồi cười đắc ý:

- Cuối cùng nghĩ ra một chiêu điệu hổ ly sơn.

- Nói nhăng nói cuội cái gì?

Thẩm Mặc mất kiên nhẫn quát:

- Nói trọng điểm.

- Nói trọng đi là đợi Ân tiểu thư vào cửa hiệu đón A Man, tiểu nhân liền len lén dẫn Tiểu Thúy đi, như thế là đợi khi cửa hiệu đóng cửa mà A Man chưa về, Â tiểu thư chỉ đành đưa A Man về thôi.

Thẩm An mặt mày hớn hở:

- Như thế cho dù người của chúng ta mất dấu, A Man cũng biết Ân tiểu thư ở đâu.

Nói xong còn nghênh mặt hỏi:

- Thiếu gia, người thấy kế sách này của tiểu nhân có tuyệt diệu không?

- Diệu cái rắm.

Thẩm Mặc mắng:

- Ngươi trực tiếp sai người theo dõi không được sao, còn tính kế cả A Man làm gì?

Thiết Trụ ở bên cạnh nói:

- Rõ ràng là hắn mượn chuyện công làm việc tư.

Phát hiện ra ngay cả Thiết Trụ cũng không lừa được, Thẩm An thành thực khai:

- Tiểu nhân chỉ muốn ôm cây đợi thỏ, cả hai việc đều không bị lỡ thôi mà...

- Ngươi mơ tưởng hay lắm.

Thẩm Mặc đứng dậy đi tới cửa, nhưng đứng lại nhìn mặt trời một lúc nói:

- Đun nước , ta muốn tắm ...

~~~~~~~~~~~~

Thẩm Mặc mấy ngày qua ăn gió nằm sương, bên ngoài lại trời đông rét muốt, đứng nói tắm rửa, đến chân cũng chưa rửa qua. Ăn nhậu cùng đám lão Bành nửa đời không tắm rửa thì không thành vấn đề, nhưng đi gặp cô nương nhà người ta thì quá thất lễ.

Chui vào trong thùng nước lớn, tắm rửa sạch sẽ, khi đi ra liền thành thiếu niên tuấn tú sắc mặt hồng hào, người như bạch ngọc rồi. Y mặc bộ bộ y phục trắng muốt, đi tất trắng, giày đen, khoác lên mình một chiếc áo ấm màu xám, cuối cùng quấn khăn búi đầu, cắm trâm qua. Trông càng phong thần tuấn lãng, tiêu sái bất phàm. Một quý công tử gia thế xuất hiện.

Đứng ra trước gương, Thẩm Mặc có chút thiếu tự tin, hỏi:

- Thế nào, trông có thuận mắt không?

Mọi người đều nói quá đẹp trai, là Phan An Tống Ngọc của Đại Minh, Thẩm An không biết kiếm đâu ra một cái quạt, đặt vào tay thiếu gia nói:

- Tuyệt thế công tử.

Thẩm Mặc nhận lấy quạt, mở ra điệu bổ phẩy vài cái, nhưng rét run người. Phạch một cái khép lại gõ lên đầu Thẩm An:

- Giữa tháng giêng, quạt cái gì mà quạt, ngươi có vấn đề à?

- Phe phẩy quạt mới có phong độ.

Thẩm An ôm đầu nói.

- Không phải phong độ mà là thằng điên.

Thẩm Mặc mắng:

- Còn không mau chuẩn bị xe?

~~~~~~~~~~~

Xe ngựa từ trong dịch trạm đi ra, theo chỉ điểm của Thẩm An, tới cầu Tây Linh dưới Cô Sơn, đợi tới gần, Thẩm An bẩm báo:

- Thiếu gia, sắp tới rồi.

Thẩm Mặc liền ra lệnh dừng lại, xuống xe đi bộ, vừa đi vừa nhìn xung quanh, chỉ thấy nơi này vừa ở gần Thiếu Lý Hồ, lại cách Chúc Ngoại Hồ không xa; vừa ở tây Cô Sơn, lại có thể thông nam bắc, gần Bạch Đê trong gang tấc, Tô Đô lại thấp thoáng trong tầm nhìn, vị trí địa lý rất tốt.

Thấy đại nhân nhìn bốn xung quanh, Thẩm An nhỏ giọng giới thiệu:

- Phải nói nhãn quang Ân tiểu thư cực tuyệt, trước kia bỏ tiền ra mua nhà nơi này trang trí lại, mở cửa hiệu, mọi người không hiểu. Nói cảnh sắc nơi này tuy đẹp, nhưng không phải ở nơi đông người, không kiếm nổi tiền; Ân tiểu thư lại định giá rất cao, mọi người càng không hiểu , nói thế này sao bán được cái gì.

Hắn đầy kiêu ngạo nói:

- Kết quả đại nhân đoán thế nào?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Ngươi kiêu ngạo cái chó gì? Vợ ta, ta kiêu ngạo mới đúng." Thản nhiên hỏi:

- Thế nào?

- Từ ngày bắt đầu kinh doanh trở đi, nơi này thành tất đấc tất vàng. Lợi hại hơn nữa, bất kể xuân hạ thu đông, ngày nào cũng nườm nượp khách. Cho nên chưa tới ba năm, liền đem hiệu nữ trang, hiệu son phấn, hiệu y phục đuổi sạch, thành cục diện thống nhất giang hồ.

- Không phải là hiệu trang phục sao? Còn bán son phấn, trang sức nữa à?

Nhìn dòng người như nêm cối trước cửa hiệu, Thẩm Mặc không vội tới, đứng dưới một cây đại thụ yên tĩnh chờ đợi.

- Ai mua trang phục lại không sắm kèm trang sức, son phấn?

Thẩm An tròn mắt , bộ dạng nhìn y như nhìn dân nghiệp dư.

Thẩm An tiếp tục thần bí nói:

- Thiếu gia có biết nguyên nhân vì sao không?

Thẩm Mặc nhìn sang Tây Hồ, thấy trên mặt nước hoa thuyền chật kín, thi thoảng đưa khách du ngoạn thỏa thuê về bên cầu Tây Linh, liền cười:

- Ảo diệu hẳn là ở chỗ này.

Thẩm An đưa ngón cái ra:

- Thiếu gia đúng là cao thủ, nghe nói Ân tiểu thư du ngoạn hết Tây Hồ, dừng thuyền ở cầy Tây Linh mới nghĩ ra chủ ý này.

Nói tới đó hắn cười siểm nịnh:

- Có thể thấy thiếu gia và Ân tiểu thư đúng là một đôi trời sinh.

Thẩm Mặc không phải ưa nịnh bợ, nhưng khen y với Ân tiểu thư lại là chuyện khác, cười tít mắt nói:

- Ta chỉ đoán bừa thôi, nhưng không biết nguyên nhân trong đó.

- Đoán bừa mà cũng trúng được, có thể thấy bản lĩnh thiếu gia hơn người một bậc.

Thẩm An nịnh bợ không ngượng mồm, thấy thiếu gia muốn đánh, mới vội giải thích:

- Nghe nói vì các quan cao quý nhân dạo hồ đều mời ca kỹ trong thành Hàng Châu bồi tiếp. Cả ngày ngao du thỏa thuê, lúc về là thời điểm các quý nhân khảng khái nhất ... Nhưng ca kỹ bồi tiếp kia vừa xuống thuyền liền thấy có cửa hiệu, sợ đêm dài lắm mộng, liền đem chút tình còn sót lại biến thành y phục châu báu gì đó.

Thẩm Mặc gật gù:

- Thì ra là kiếm tiền của những kẻ đó.

- Thiếu gia không hiểu rồi.

Thẩm An chỉ đợi câu này:

- Kiếm tiền của bọn họ chỉ là thứ yếu, quan trọng hơn nữa những người đó lầi? Trào lưu ăn mặc trong thành Hàng Châu, bọn họ mặc thế nào, nhưng tiểu thư phu nhân ở sâu trong khuê phòng mặc theo.. Không bao lâu sau toàn bộ xe lớn kiệu nhỏ trong thành đua nhau tới đây, làm ăn phát đạt tới không còn lẽ trời nữa.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Đúng là thủ pháp kinh doanh lợi hại, ta kiêu ngạo vì nàng..." Nhưng nghe Thẩm An chưa thỏa mãn nói:

- Nhưng đó vẫn chưa phải điều tuyệt nhất.

- Hả? Còn nữa cơ à?

Thẩm Mặc lần này kinh ngạc thật sự, y không nghĩ ra chuỗi mắt xích liên hoàn này còn tiến hành tiếp tục thế nào nữa.

- Đúng thế.

Thẩm An tự hào nói:

- Đợi tới khi các thương nhân khác phát hiện tiền cuồn cuộn đổ về đây, liền hỏi giá đất đai xung quanh, cũng muốn tới mở hiệu, nhưng giật mình phát hiện ra, toàn bộ cửa hiệu trên con phố này đều bị một người mua mất rồi.

Hắn nháy mắt:

- Người đó họ Lãnh.

Người mang họ Lãnh rất ít, nhưng trong nô bộc của Ân gia lại có một nhánh, Thẩm Mặc gật gù:

- Ngươi suy đoán hẳn không sai đâu, chắc là nàng dùng danh nghĩa hạ nhân mua hết rồi.

Thẩm An tán dương một hồi, trong lòng Thẩm Mặc càng nôn nao, hận không thể lập tức được thấy nàng. Y có chút sốt ruột hỏi:

- Sao vẫn còn chưa ra?

So với tay chơi Thẩm An, y còn phải đi một con đường rất dài.

Thẩm An cười:

- Thiếu gia đừng gấp, tiểu nhân đã cẩn thận khảo sát qua khu vực này rồi, bất kể là Ân tiểu thư đi đường nào đều phải qua đây.

Trong lúc nói chuyện, liền thấy một chiếc xe nhỏ rèm xanh rất bình thường từ con đường sau đi ra, hắn vội kéo tay Thẩm Mặc nói nhỏ:

- Chính là chiếc xe này, sáng sớm nay tiểu nhân thấy Ân tiểu thư đi lên đó.

Thẩm Mặc gật đầu, sai Thẩm An tới cửa hiệu đón A Man về, còn y dẫn mấy người Thiết Trụ theo đằng sau chiếc xe kia.

Đối với nghề truy tung, đám Thiết Trụ không còn xa lạ nữa, thong thả theo sau chiếc xe đó, vượt qua cầu Tây Khê, qua thôn Chu Gia, lúc này người dần thưa thớt, đường cũng hẹp hơn. Nhưng nước nhiều, cây nhiều, cảnh sắc càng thêm lay động lòng người , cho dù có chút tiêu điều của mùa đông, vẫn không che lấp cảnh hoàng hôn nước chảy qua cầu.

Phảng phất như đem toàn bộ sự huyên náo của thành thị ném ra phía sau, tới nơi thế ngoại đào nguyên vậy, Thẩm Mặc tức thì mê mẩn nơi này.

Chính lúc y đang ngây ngất trong cảnh sắc vô biên, xe ngựa dừng lại, Thiết Trụ nói:

- Người đi đường quá ít, nếu tiếp tục đi theo sẽ bị phát hiện.

Bọn họ liền xuống xe, dọc theo con đường nhỏ trải đá xanh, kiên nhẫn theo dấu.

Mùa đông ngày ngắn, vừa rồi trời còn sáng, đi một lúc đã tối rồi, còn có làn sương mờ bốc lên, đám Thẩm Mặc căng mắt ra nhìn chiếc xe ngựa kia đi vào trong sương mù, khi đuổi tới phát hiện ra ngã ba đường, không nhìn thấy hướng đi của cỗ xe kia nữa.

Nhìn trời đã tối hẳn, muốn quay lại nhưng không tìm thấy đường, đám thân vệ choáng vàng, nhưng đành phải chấp nhận một hiện thực tàn khốc --- Bọn họ lạc đường rồi.

Thẩm Mặc không có tâm tình nào mà đi trách đám ngốc này, vì y chính là một trong số tên ngốc đó. Liền sai người tìm mấy cành thông đốt lên chiếu sáng, Thiết Trụ hỏi y phải làm sao, Thẩm Mặc nói:

- Cứ đi đi.

Rồi cắm đi về phía trước, không để ý tới đám đặc vụ kém chất lượng kia nữa.

Không phải y tức giận đi bừa, mà là một nơi nu tĩnh, nhất định có không ít chí sĩ ẩn dật an nhàn, cho nên chỉ cần theo con đường sạch sẽ, thế nào cũng tìm thấy biệt thự trạch việt nhà nào đó. Hiện giờ y không còn muốn tìm người nữa, Ân tiểu thư rất kiêu ngạo, muốn được việc phải có tính toán kỹ càng, nên giờ đành tìm chốn trọ một đêm, ngày mai mới tính.

Bất tri bất giác trăng lên cao, liền tới một nơi thấp thoáng dưới cành mai, làm người phai nhạt với danh lợi, tiếp đó nhờ trăng sao trên trời, y nhìn thấy mái nhà đen đen trong rừng tùng trúc.

Đi qua một mảnh rừng trúc, bỏng trước mắt là một vùng trắng muốt như tuyết, đẹp tới mức làm người ta nhìn quên cả thở.

Nhìn trăng trên trời, mới xác định đó không phải là tuyết, mà rừng là hoa mai nhìn không thấy điểm cuối, đang nở rộ một cách âm thầm, nhưng cực kỳ kiêu ngạo.

"Tiếu cũng bất tranh xuân, chỉ bả xuân lai đáo." Trong lòng Thẩm Mặc đột nhiên hiện lên một câu thơ, bất giác ngâm khẽ:

- Đợi tới sắc hoa rực rỡ, nàng cười ở trong rừng.

- Ở đâu.

Thiết Trụ lập tức cheng một cái rút đao ra cảnh giác nhìn ngó hỏi:

- Ở đâu có kẻ cười?

Không khí tràn đầy ý thơ tức thì bị hắn phá tan tành, Thẩm Mặc nhìn tiểu viện ngói xanh trấp thoáng dưới cành hoa cách không còn xa nữa, tức tối nói:

- Còn không mau đi gõ cửa.

"Ồ." Thiết Trụ vẫn khẩn trương nhìn quanh, không thấy ai cười trong rừng cả, thầm nghĩ :" Đại nhân đói hoa cả mắt rồi." Liền chạy tới cửa, thấy không có vòng cửa liền đưa tay gõ.

Trong bóng đêm hết sức yên tĩnh, tiếng gõ cửa đột ngột đánh thức chó ở bên trong, tiếng chó nhặng xị kinh động người trong phòng. Không bao lâu sau tiếng bước chân truyền tới, đột thời một giọng nói thô hào, cảnh giác vang lên:

- Ai đấy?

Thiết Trụ nhìn Thẩm Mặc, y liền cao giọng nói:

- Xin chào đại ca bên trong, tại hạ là người Thiệu Hưng, lần đầu tới Hàng Châu, ham mê cảnh sắc nơi này, không ngờ trời tối lạc được, tìm tới đây thì thấy quý phủ. Xin hỏi có thể cho tá túc, ngày mai lên đường sớm được không?

- Vậy xin mời vào.

Tráng hán kia mở cửa, nhìn ra bên ngoài, trước tiên là sửng sốt, rồi lập tức đóng cửa lại, nói:

- Đi đi đi, tìm chỗ khác mà trọ.

Thẩm Mặc lấy làm lạ:

- Sao đang tốt lành lại không cho vào nữa.

Bên trong liền nói:

- Nhà chúng tôi nhỏ, không chứa được nhiều người.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thấy bốn đại hán vạm vỡ đứng hai bên trái phải của mình, làm đối phương càm thấy bất an là bình thường.

- Ê bên trong, coi bọn ta là hạng người gì thế?

Thiết Trụ tức điên, muốn tới đập cửa, nhưng bị Thẩm Mặc kéo lấy:

- Tá túc vốn là xin người ta giúp, nếu như người ta không cho, chúng ta chỉ đành tìm nơi khác, không nên làm khó họ.

Mọi người đang ấm ức bỏ đi thì cửa lại mở ra lần nữa, lần này là một ông già hiền hậu râu tóc bạc phơ, nhìn Thẩm Mặc cười:

- Gia nhân đường đột, chư vị đừng trách, mau mau mời vào.

- Làm phiền lão bá rồi.

Thẩm Mặc khom người thi lễ, mặc dù chưa không rõ nguyên cớ, nhưng tới lúc này rồi, cứ ở lại quan trọng hơn.

Vừa mới vào viện tử, mắt Thẩm Mặc sáng lên, chỉ thấy chiếc xe nhỏ rèm xanh y tìm mỏi mắt không ngờ đặt ở góc vườn gần lan can.

"Ha ha, đúng là đi món gót sắt không được việc, tìm thấy chẳng hề phí công." Thẩm Mặc đúng là mừng phát điên.

Ông già thấy mặt y lộ vẻ hớn hở, trong lòng bất giác bất an, dò hỏi:

- Cái nhà này có chỗ nào đáng mừng thế?

Thẩm Mặc vội phủ nhận ngay:

- Bọn tại hạ vốn cho rằng đêm nay phải ở ngoài đồng hoang, chịu đói chịu rét, hiện giờ được lão trượng cho ở nhờ, đúng là quá cao hứng.

- Thì ra là như thế.

Thấy vẻ mặt y ngày càng thêm kinh cẩn, ông già hơi yên tâm một chút:

- Mời công tử.

Liền mời Thẩm Mặc vào trong đại đường, gia đinh cũng đưa bốn người Thiết Trụ tới nhà bên dùng cơm.

Trong đại đường trang trí hết sức mộc mạc, không hề có đồ vàng bạc châu báu, cũng không có chậu đồng đốt than, mà có một cái lò ăn vào tường, trong lò lửa cháy bừng bừng, cũng hết sức ấm áp, hơn nữa còn có thể đun nước, nấu cơm, so với những thứ bồn than vạc đồng kia thì thực dụng hơn nhiều.

Thẩm Mặc vốn cho rằng nhà giàu có như Ân gia, Ân tiểu thư lại giỏi kinh doanh như thế, hẳn phải sống cuộc sống kín đáo nhưng xa xỉ tựa vương hầu, trong lòng không khỏi lầm bẩm :" Hay là vừa rồi tối trời nhìn nhầm, đây không phải là Ân gia?"

Y cũng không nghĩ xem, có thể ở trong khu phong cảnh thần tiên như thế trong thành Hàng Châu, có còn cần dùng vàng bạc trang trí không? Dùng mới là mất giá.

Trên bàn bày cơm chay còn chưa hề động đến, đúng là tới tới sớm không bằng tới đúng lúc, hiển nhiên đối phương đang sắp ăn cơm, y liền xông vào.

Trong khi y đang nhìn khắp căn phòng sạch sẽ thì lão giả kia cũng đang nhìn y, vì gặp Ân tiểu thư, hôm nay Thẩm Mặc cố ý ăn mặc thật đẹp, công bằng mà nói là rất ưa nhìn. Lão giả thấy y là một thiếu niên mặt mày thanh tú, môi hồng răng trắng, phong độ tuấn lãng, lo lắng trong lòng hoàn toàn tan biết. Thầm nghĩ :" Một vị tiểu ca như thế , chắc chắn không phải là đồng bọn của đám kẻ cướp.

Ông liền mời Thẩm Mặc ngồi vào bàn, khiêm tốn nói:

- Người vùng sơn dã, không có gì đáng kể, nếu công tử không chê, xin mời dùng một chút.

Rồi mời y lên ghế trên.

Thẩm Mặc luôn mồm nói không dám, trong lòng y nhận định đối phương tám phần là cha vợ rồi, tất nhiên là không dám thật.

Nhưng lão giả thấy y là công tử thế gia cao quý, cố chấp mời y lên ghế trên.

Thẩm Mặc tất nhiên là khiêm nhường phận hậu bối, thế nào cũng không chịu, hai bên đều không ngồi ghế trên, cuối cùng chỉ đành ngồi xuống đối diện hướng đông tây.

Ngồi xuống rồi y mới nhìn kỹ món ăn trên bàn, thức ăn cực kỳ đơn giản, trừ măng trộn, dưa chuột trộn thì là nấm hương, đậu hũ.

Thẩm Mặc mới biết thế nào gọi là mộc mạc mà xa hoa, trong tháng này mà có nhiều thứ rau tươi như vậy để ăn thì còn hiếm hơn cả bào ngư tổ yến.

Lão giả áy náy nói:

- Không có chút món mặn nào, làm công tử nhạt miệng rồi.

Thẩm Mặc lắc đầu cười:

- Lão bá ở dưới bóng mai ánh tùng, thanh tĩnh trong lành, khác gì động thần tiên. Ở nơi này dùng đồ ăn chay là thích hợp, nếu mà dùng cá thịt ngược lại thành có chút xúc phạm rồi.

Lão giả cười khà khà:

- Kỳ thực lão thích món dầu mỡ, chỉ là sức khỏe không được như xưa, theo y sinh nói, không ăn được mà thôi.

Ông chép miệng:

- Giờ nghĩ lại thật là thèm.

Lúc này có thị nữ bưng một cái nồi tới, nhỏ giọng nói với lão giả:

- Tiểu thư nói, nếu đã có khách, nên thêm chút thức ăn.

Lão giả gật đầu cười:

- Đặt xuống đi.

Thị nữ kia liền đặt nồi lên bàn, nhân cơ hội khom người xuống, liền lén nhìn Thẩm Mặc một cái, không nhìn còn đỡ, nhìn một cái không ngờ hoa dung thất sắc, á một tiếng, thiếu chút nữa đổ cả cái nổi lên người Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc mắt còn tốt hơn, kỳ thực thị nữ này vừa đi vào, y nhận ra nàng ngay, chính là người ngày đó thay Ân tiểu thư đưa giỏ hoa quả cho mình. Lòng biết lần này chắc như đinh đóng cột rồi, mình đúng là mò tới nhà lão trượng nhân, tim đập thon thót, thầm nhủ :" Ngàn vạn lần đừng để bại lộ thân phận."

Y không phải là chú nhóc con ngây ngô dễ kích động, lần này theo đuôi Ân tiểu thư chỉ là vì xác định chỗ ở của Ân tiểu thư, không hề có suy nghĩ viển vông nào khác. Ai ngờ ma xui quỷ khiến mất dấu nàng, lại còn lạc đường, vốn tìm nhà tá túc, không ngờ mơ mơ hồ hồ mò đúng vào Ân gia.

Ban đầu y cảm khái mấy câu như ý trời, duyên phận gì gì đó. Nhưng y nhanh chóng tỉnh táo lại, phát hiện mình đang ở vào một thế cực kỳ xấu hổ, cực kỳ đường đột. Theo đuôi người ta đến tận nhà, một khi bị lộ tẩy lão trưởng nhân sẽ nhìn y như thế nào đây? Hạng công tử phù phiếm hay là lãng tử chơi bời?

Vị lão giả này, cũng chính là Ân lão gia, quát nhỏ:

- Còn không mau xin lỗi công tử đi.

Nha hoàn kia vội khầu đầu với Thẩm Mặc, nhưng không hề phát ra một câu xin lỗi nào. Bị nàng làm hoảng sợ, Thẩm Mặc cố áp chế hoảng loạn trong lòng, ôn hòa nói:

- Không sao, ta không bị bỏng, nhưng cô nương thì mau lui xuống dùng dấm xoa lên tay đi.

Nha hoàn kia mu bàn tay đỏ dừ, bị bỏng mất rồi.

Ân lão gia từng mắt lên nhìn:

- Còn không mau tạ ơn công tử lùi xuống đi.

Nha hoàn đó không ngờ Thẩm Mặc ôn hòa như vậy, người thả lỏng hơn, nhỏ giọng tạ ơn xong rời đi.

- Làm công tử chê cười rồi.

Ân lão gia áy náy nói:

- Coi lão hồ đồ chưa, quên mất tự giới thiếu, lão hán họ Ân, là người phủ Thiệu Hưng, tạm thời cư ngụ ở đây.

- Thì ra là Ân lão bá.

Thái độ của Thẩm Mặc càng đứng đắn hơn, vội chắp tay:

- Hậu bối họ Cầu, tên Cần , cũng là người Thiệu Hưng.

- Thì ra Cầu công tử còn là đồng hương nữa.

Ân lão gia mặt cười, trong lòng đang nghĩ : "Sao chưa nghe nói tới trong thành có đại hộ nào họ Cầu."

Thẩm Mặc thấy ông ta không phải là hồ đồ, sợ bị nhìn ra sơ hở, vội bổ xung:

- Tại hạ ở trong sơn dã, không dám leo cao.

Ân lão gia mới không nghĩ nữa, thầm nhủ :" Thì ra là hậu bối của cao nhân ẩn dật." Liền mở nắp nồi ra, đợi hơi nóng tan đi, thấy bên trong là nấm hương, hạt dẻ, mộc nhĩ cùng vài loại hoa củ quả nấu với nhau, cực kỳ phong phú.

Hai người vừa ăn vừa ăn vừa nói chuyện, Ân lão gia thi thoảng hỏi vài câu bình thường như tới Hàng Châu làm gì.

Thẩm Mặc liền đáp:

- Đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường, nhân lúc năm mới không đến trường, tại hạ tới Hàng Châu du lịch cho biết.

- Nếu là ngắm cảnh thì đây không phải là thời điểm tốt.

Ân lão gia cười ha hả.

Thẩm Mặc mìm cười đáp:

- Một năm bốn mùa đều là cảnh đẹp có phong cách khác nhau.

Đối với câu hỏi của Ân lão gia, y đều trả lời hết, ngôn từ nho nhã, không hề vì ăn cơm mà có chút thất lễ nào.

Sau khi ăn cơm xong nha hoàn liền dâng lên trà thơm, Thẩm Mặc chú ý thấy, lần này là thứ trà mà y nhận ra.

Ân lão gia rất thích trò chuyện, nối tiếp đề tài vừa rồi, nhắc đến nhân văn của Thiệu Hưng và Hàng Châu. Bất kể ông nói tới đâu, Thẩm Mặc đều trích dẫn được sử sách kinh thi ra, hiếm có hơn nữa, y nói trang nhã mà không cổ hủ, thực tế lại không tầm thường, làm Ân lão gia nghe say sưa, bội phục sát đất. Bất tri bất giác đã tới canh ba, nha hoàn vào thúc dục mấy lần mới lưu luyến tạm biệt y, miệng còn nói:

- Hiền chất, ngày mai cháu nói tiếp nhé.

Thẩm Mặc cười vâng lời, rồi theo một nha hoàn khác tới phòng khách nghỉ ngơi.

Một đêm yên bình, sáng hôm sau trời vừa sáng, Thiết Trụ liền lay tỉnhThẩm Mặc, vội vàng nói:

- Đại nhân, Ân tiểu thư tám phần là đi mất rồi.

Thẩm Mặc vốn đang mơ mơ màng màng, tức thì cơn buồn ngủ tan biến hết, đạp chăn, chạy chân đất ra cửa, thấy chiếc xe nhỏ kia vẫn còn, nói:

- Hoảng cái gì, xe chẳng phải còn đây sao?

- Tối qua tiểu nhân thấy hậu viện còn có một chiếc xe du bích, sớm nay dậy thì không thấy nữa.

Thiết Trụ ảo não nói:

- Phái người theo dõi trước có phải hơn không.

Thẩm Mặc nhìn trời, thấy mặt trời còn chưa xuất Hiện, sớm như thế đã đi đâu? Hiển nhiên là muốn tránh y rồi.

" Nàng đúng là kiên quyết, ngay cả cơ hội giải thích cũng không định cho ta sao?" Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ:

- Vậy Ân lão gia đâu?

- Còn ngủ trong phòng.

Thiết Trụ hậm hực nói.

- Vậy thì tốt.

Thẩm Mặc thở phào, nhỏ giọng ra lệnh:

- Theo dõi sát, đừng để cả lão gia tử cũng đi mất.

Thiết Trụ gật gù, hiểu ra nói:

- Đây gọi là hòa thượng chạy mất, miếu còn đó.

- Hòa thượng cái gì? Miếu cái gì?

Thẩm Mặc đá cho hắn một phát:

- Phu nhân tương lai của ta là hòa thượng à? Nhạc phụ tương lai của ta là trụ trì à?

Thiết Trụ gãi đầu cười hăng hắc.

Đuổi Thiết Trụ đi rồi, Thẩm Mặc cũng hết muốn ngủ, y rửa ráy một phen rồi ra vườn, liền thấy Ân lão gia đang luyện Thái Cực Quyền trước cửa phòng.

Y im lặng đứng một bên đợi, Ân lão gia liền thu chiêu dừng lại, nha hoàn đưa khăn lên lau mồ hôi xong, ông cười nói:

- Hiền chất dậy rồi sao? Hôm qua ngủ có ngon không?

Tình cảm hai người tiến triển nhanh chóng, đã gọi nhau là thúc chất rồi, Thẩm Mặc cười đáp:

- Ở nơi rừng mai bát ngát, hương thơm ngào ngạt này, thật sự khiến người ta dễ chìm vào giấc mộng.

Kỳ thực y còn có nửa câu sau là "mộng thấy lệnh ái." Đương nhiên là ngàn vạn lần không thể nói ra.

Ân lão gia đưa tay mời y vào trong phòng dùng bữa sáng, cười khà khà hỏi:

- Hiền chất có thích nơi này không?

Thẩm Mặc cười nói:

- Nơi này thế ngoại đào viên, có ai không một lòng hướng tới, tiểu chất cũng muốn dừng một căn nhà trúc nhỏ có thể che mưa che gió nơi này, cuốc vài mảnh vườn trồn mâu đơn thược dược, rồi làm bạn bên bếp lửa, sống ngày tháng thần tiên như thế bá, không để ý tới chuyện xấu xa bên ngoài nữa.

Ân lão gia nghe y nói như vậy, liền hỏi:

- Hiền chất chẳng nhẽ là người trong quan trường, sao lại cảm khái tang thương như thế.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Quả nhiên gừng càng già càng cay, ta phải cẩn thận ứng phó." Liền cười:

- Gia phụ làm việc trong nha môn, cả ngày chỉ nghe được ba thứ tiếng.

- Ba thứ tiếng nào?

Ân lão gia múc một chén đầu họa, cho ít dầu them vào, đặt trước mặt Thẩm Mặc.

- Tiếng trống, tiếng bàn tính, tiếng gậy.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Đúng là làm người ta đau đầu.

Ân lão gia nói:

- Xem ra làm quan với làm ăn cũng không khác nhau bao nhiêu.

Nói xong liền nhận ra mình lỡ lời, vội bổ xung:

- Ý lão hủ là không khác với những người làm ăn kia.

Thẩm Mặc cười:

- Đúng là cùng một đạo lý, đều chú trọng hòa khí phát tài, đều chú trọng làm tốt quan hệ.

Ân lão gia nghe ra y không hề có thành kiến với thương nhân, liền thử thăm dò:

- Lão hủ lấy thương nhân ra so với lệnh tôn, đúng là có chút thất lễ.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Sĩ nông công thương vốn không sang không hèn, chẳng qua người đời quá tục mà thôi.

Nghe xong lời này, Ân lão gia lòng được an ủi lắm, uống liền ba bát đậu hoa, mặt thỏa mãn nói:

- Ta và hiền chất có chút hợp ý, nếu như không chê cứ ở vài ngày, lão phu dẫn hiền chất đi ngắm hết thắng cảnh Tây Khê.

Nói rồi cười khà khà:

- Tây Khê tuy không có danh như Tây Hồ, nhưng được ở cái là cảnh trí tự nhiên.

- Vốn là sở nguyện, chỉ không dám xin.

Thẩm Mặc vui mừng nói:

- Nhưng không biết có quấy rầy người nhà của thế bá không?

Ân lão gia lắc đầu:

- Không ngại gì cả, lão phu để tang hiền thê đóng cửa từ khách, bên cạnh chỉ có tiểu nữ làm bạn, hơn nữa mới đây nó cũng về Thiệu Hưng rồi, phải mười ngày nửa tháng nữa mới quay lại.

Thẩm Mặc lòng trầm xuống, thầm nghĩ :" Cô nàng này thật tuyệt tình."

Thấy sắc mặt Thẩm Mặc có chút khác thường, Ân lão gia sợ y cáo từ rời đi, liền nói:

- Không phải là hiền chất tới mà nó mới đi đâu, mà là ..

Ông thở dài:

- Ta không có nhi tử, lại có chút gia nghiệp, phải để một cô nương lo liệu, cứ đầu năm cuối năm là phải bôn ba giữa Hàng Châu và Thiệu Hưng, một cô nương ai thấy cũng phải yêu như thế, vậy mà ngay cả đại sự chung thân cũng lỡ dở...

Nói tới đó vành mắt đỏ hoe.

Thẩm Mặc nhìn cảnh này, thầm nghĩ :" Xem ra ta không thể đi được rồi, nếu không chuyện này hỏng mất." Liền nói:

- Tiểu chất còn có một chất nữ đi theo, không yên tâm để lại trong lữ điếm.

- Không hề gì, mau đón cô bé tới đây, lão hủ rất thích trẻ nhỏ.

Ân lão gia cười vui vẻ.

Thẩm Mặc lúc này mới cảm động nói:

- Vậy tiểu chất tạm thời quấy quả vài ngày, trước khi lệnh ái về nhất định sẽ đi.

- Cho dù nó về cũng có thể ở thêm vài ngày.

Ân lão gia chân thành giữ lại.

~~~~~~~~~~~

Ăn sáng xong, Ân lão gia lại hẹn Thẩm Mặc đi ngắm hoa mai, nhân lúc ông thay y phục, Thẩm Mặc gọi Thiết Trụ tới nói:

- Quay về đón A Man tới đây, còn mang vài bộ y phục sạch sẽ nữa. À, đúng rồi, cả rương sách của ta nữa.

- Đại nhân, ngài định thường trú ở đây à?

Thiết Trụ cả kinh.

- Vì sao không thể chứ?

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Nơi này non xanh nước biếc, chim hót hoa nở, là nơi tốt để đọc sách:

- Cái này gọi là ... Thẩm An nó nói thể nào nhỉ?

- Ôm cây đợi thỏ, vẹn cả đôi đường.

Thiết Trụ vội hỏi:

- Nhưng công vụ thì sao?

- Thích Kế Quang đã bắt đầu luyện binh, Lang Thổ binh cũng đã ở lại, còn có công vụ gì nữa?

Thẩm Mặc giang tay ra:

- Chẳng lẽ ta thay thiên tử tuần thú, khi khắp nơi tra xét, làm chủ vì dân thật sao?

- Như vậy không phải kích thích sao?

Thiết Trụ thấy bất kể thế nào cũng hay hơn ở chỗ này.

- Bỏ đi.

Thẩm Mặc trợn mắt:

- Nếu không trúng tiến sĩ, đời này ta coi như xong, tới khi đó ai làm chủ cho ta?

Nói rồi phất tay:

- Đi mau đi mau, đừng có làm nhảm nữa, cùng lắm để lại vài người ở dịch quán, có chuyện gì thông báo cho ta là được.

Thiết Trụ lúc này mới vâng lời, chắp tay nói:

- Thuộc hạ đi làm ngay.

Vừa mới xoay người thì bị Thẩm Mặc gọi lại, y chần chừ nói:

- Còn có chuyện này, phải nói ra sao đây.

Thiết Trụ hỏi:

- Chuyện gì ạ?

- Tên tiểu tử Thẩm An..

Thẩm Mặc mắng khẽ:

- Có chút quá đáng rồi, làm ta mất hết thể diện.

Thiết Trụ rất đồng cảm:

- Đúng là hắn đã tới mức không sửa chữa là không chấp nhận nổi nữa.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Được rồi, công việc trọng điểm tiếp theo là kiểm soát chặt vấn đề tác phong, chỉ riêng giết gà dọa khỉ không ăn thua, phải giết con khỉ Thẩm An này trước, để con gà khác phải thành thực.

- Gi...giết ạ?

Thiết Trụ hoảng sợ:

- Còn ... Còn chưa tới mức phạm tội chết mà.

- Đó vọi là ví dụ, đồ ngốc.

Thẩm Mặc mắng:

- Về nói cho hắn biết, có hai lựa chọn. Một là ăn tám mươi roi, hai là nhốt giam hai tháng. Nếu hắn chọn cái trước, ngươi hành hình xong nói cho hắn có hai lựa chọn, một là lập tức cưới Tình Thúy, hai là cút xéo.

- Vậy nếu hắn lựa chọn bị nhốt hai tháng?

- Vậy thì hai tháng sau hẵng nói với hắn.

Thẩm Mặc đau đầu:

- Nếu ngươi có một nửa sự thông minh của tên tiểu tử đó thì tốt rồi.

~~~~~~~~~~~~~

Đợi hai người ngắm mai trở về, Thiết Trụ đã đưa A Man tới, A Man vừa thấy Thẩm Mặc liền ôm chặt lấy cổ y không chịu buông, cong môi nói:

- Đại thúc xấu lắm.

Thẩm Mặc cười xin lỗi:

- Đại thúc đưa A Man tới đây ở, ngắm hoa mai, bắt tôm cá đề bồi tội được không?

A Man là cô bé rộng rãi, lại rất thích chốn tiên cảnh này, liền tha thứ cho y.

Ân lão gia thấy Tiểu A Man mặt hoa da phấn, lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, tất nhiên là hết sức thích thú, vội sai người đi mua đồ ăn ngon cho cô bé, cưng như bảo bối vậy.

Vì thế Thẩm Mặc và A Man liền ở lại chốn yên bình này, y dùng nửa ngày trò chuyện đánh cờ, tản bộ thưởng mai với lão nhân gia, rồi nửa ngày cần mẫn đọc sách. Đúng là sống một quãng thời gian thần tiên chưa từng có.

An nhàn ngày tháng qua mau, đại khái chừng tám ngày, hôm đó khí trời ấm áp, Ân lão gia đưa A Man đi chèo thuyền câu cá, Thẩm Mặc không đi, học tập bên cửa sổ.

Đột nhiên lòng có linh cảm, y đẩy cửa sổ ra, liền thấy trên mảnh đất mấy ngày qua trống không, có thêm một chấm vàng. Y dụi mắt, muốn nhìn rõ hơn, liền thấy một chiếc xe Du Bích từ ngoài cựa chầm chậm đi vào.

Chỉ thấy xe dừng trong sân, nha hoàn đỡ một bóng hình yếu điệu mà y ngày đêm nhung nhớ.

- Đợi, đợi mãi, cuối cùng mùa xuân đã tới.

Thẩm Mặc chống cửa sổ, lẩm bẩm.

Từ trên xe đi xuống chính là Ân tiểu thư, nàng mặc một chiếc váy màu vàng, mép váy dài thướt phủ kín gót ngọc, eo nàng thắt một dải đai lưng, nổi bật đường cong thiếu nữ, tóc dùng một mảnh lụa, buộc đơn giản sau đầu, có lẽ từ trên xe ấm xuống lại trở về nhà nên chiếc áo choàng chỉ khép hờ, làm thoáng đường cong của bầu ngực vun tròn , chỉ thế thôi khiến người ta mê đắm, phối hợp với khuôn mặt đôi mắt long lanh bảo ngọc đủ khiến những thiếu niên hơi kém định lực một chút thôi mê muội đến mức thần hồn điên đảo, nàng giống như hoa mai ngạo tuyết, không hề thấy xa hoa, chỉ có đạm nhã.

Nhưng nửa năm không gặp, nàng rõ ràng gầy đi rất nhiều, Thẩm Mặc thấy nàng chau mày, mặt mang vẻ u sầu, tựa như có tâm sự vô hạn, lại tựa như mệt mỏi rã rời , làm trái tim y như bị bàn tay vô hình bóp chặt, trong lòng càng day dứt.

Ân tiểu thư vịn vào vai thị nữ, thong thả xuống xe, liền nhìn thấy ngay Thẩm Chuyết Ngôn chống cửa sổ nhìn tới.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, thế giới như ngừng chuyển động, đôi nam nữ chỉ nghe thấy nhịp tim mình đập, chỉ nhìn thấy mắt đối phương.

Thẩm Mặc chưa bao giờ biết, đôi mắt như hồ nước mùa thu đó lại ẩn chứa nhìều tình cảm đến thế, có chút kinh ngạc, có chút ai oán, có chút nhớ nhưng, lại có cả tức giận...

Nàng cũng chưa bao giờ biết, ánh mắt của một nam nhân lại tinh khiết như thế, trong mắt chỉ có sự chân thành thẳng thắn, cùng lửa tình rực cháy...

Núi Ngô xanh, núi Việt xanh, nước biếc ngăn cách đôi bờ, chất chứa ly biệt tình,

Chàng rơi lệ, thiếp rơi lệ, ân tình đôi lứa giang dở, nước sông muôn dặm sóng.

Nha hoàn đã lặng lẽ tránh đi, trong viện tử chỉ có hai người bên trong bên ngoài nhà, Thẩm Mặc hồi phục tinh thần trước, khẽ hỏi:

- Nàng.. có khỏe không?

Nói xong mắng bản thân :" Ngươi còn cách bắt chuyện nào ngu hơn nữa không?"

Quả nhiên thấy hai ánh lệ thoáng qua trong mắt Ân tiếu thư , nàng cũng tỉnh lại, trái tim thiếu nữ rồi bời , hoảng loạn nhưng nàng vẫn nhún eo thi lễ với Thẩm Mặc, rồi vội vàng đi vào hậu viện.

Thẩm Mặc khổ sở chờ nàng bao ngày, sao cho thể cho người trong mộng rời đi trước mắt, vội tung mình ra cửa sổ, chạy đuổi theo Ân tiểu thư, miệng còn gọi khẽ:

- Đừng đi, xin nghe ta giải thích.

Tới hậu viện, Ân tiểu thư đi càng nhanh, Thẩm Mặc chỉ đành tăng tốc. Nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp đằng sau, Ân tiểu thư quay đầu lại nhìn, thấy y đã gần trong gang tấc, nàng cũng co chân chạy.

Bất chi bất giác hai người rời khỏi hậu viện, chạy vào trong hâu hoa viên, xuyên qua rừng mai trắng như tuyết, không bao lâu đã lạc lối.

Thẩm Mặc thấy nàng chạy tới chỗ ít người, không cho rằng nàng luống cuống chạy bừa, mà biết Ân tiểu thư đang tìm không gian riêng cho hai người. Trong lòng không khỏi kích động, vọt ngay tới, đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ buốt giá của nàng.

Không ngờ rằng Thẩm Mặc lại đường đột như thế, Ân tiểu thư hoảng loạn nói:

- Chàng...

Chưa dứt câu bỗng nàng vấp phải gốc mai, ngã về phía trước.

Ân tiểu thư sợ tới mặt hoa tái nhợt, nhắm mắt lại đợi ngã xuống đất, nhưng bị người ta nắm chặt lấy tay, xoay nửa vòng ở không trung, rồi ngả sang bên, nàng hoảng sợ ôm lấy thân thể kia .. Ôm rất chặt.

Chỉ nghe uỵch một cái, tiếp ngay đó là tiếng kêu đau đớn, nàng thì ngã vào một lòng ngực ấm áp. Thẩm Chuyết Ngôn làm một động tác khiêu chiến cực hạn của nhân loại, ôm Ân tiểu thư ngã vào trong bụi mai, làm đệm cho nàng.

Cánh hoa trắng bay đầy trời, như tấm màn lụa mỏng, che đi đôi tình lữ đang ôm chặt lấy nhau.

Khi Thẩm Mặc từ cơn đau nổ đom đóm mắt từ từ tỉnh lại, liền phát hiện hai người đang ở trong tư thế cực kỳ thân mật khăng khít, Ân tiểu thư ngửa mặt lên, cách cằm y chưa đầy một tấc, đang nhìn mình đầy quan tâm.

Thâm Mặc gian nan nhếch mép lên, đáp lại nàng bằng vẻ mặt ý nói ta không sao, y thấy vẻ mặt cô nương người ta rõ ràng buông lỏng một chút, nhưng lại gục mặt vào lòng ngực y khóc thút thít.

Thẩm Mặc nói:

- Nàng đừng khóc, ta không chết được đâu.

Một lần nữa được ôm cô gái ấm ấp như ngọc trong lòng, niềm vui cực lớn lan tỏa khắp cõi lòng, y vui sướng như con chim nhỏ, miệng đã hoàn toàn không khống chế được nữa, bắt đầu nói ba hoa.

Bấy giờ y mới biết, trên đời này có rất nhiều việc phải đích thân chỉ bảo, chỉ riêng chuyện nam nữ không ai dạy cũng biết.

Đương nhiên, không có kinh nghiệm là sẽ phạm sai lầm, y hài hước hiển nhiên không đúng chỗ, làm Ân tiểu thư càng khóc thương tâm hơn, khiến cả vạt áo trước ngực y ướt đẫm.

Thẩm Mặc nghĩ :" Không nghe lời à, vậy xem ta ra tuyệt chiêu đây." Liền nói:

- Vậy nàng cứ khóc đi.

Câu này còn ngu hơn, Ân tiểu thư không phải đang đùa với y, tất nhiên không như y mong muốn, nghe Thẩm Mặc nói một câu vô tâm vô tình như thế, nàng càng nắm chặt vạt áo của y khóc nấc lên.

Dường như nàng muốn đem toàn bộ thống khổ, toàn bộ ủy khuất chịu đừng nửa năm qua khóc hết ra trong một lần.

Nàng cứ khóc không ngừng, Thẩm Mặc cuống hết cả lên, lúc này không còn lòng dạ nào hưởng thụ thân thể ngọc ngà nữa, lòng hết sức lo lắng, đây là đâu chứ? Đây là nhà của lão trượng nhân, cho dù là hậu viện cũng có bốn năm nha hoàn ra vào, để người ta nhìn thấy thì giải thích thế nào cho rõ được. Y trong lúc cấp bách nảy ra một tối kiến, vỗ lưng Ân tiểu thư một cái, nói nhỏ:

- Có người tới kìa.

Ân tiểu thư tức thì nín khóc, ngay cả hô hấp cững ngừng lại, chỉ có đôi bờ vai mềm vẫn đang rung động, hiển nhiên vừa rồi khóc dữ, nhất thời chưa ngừng lại được.

Nàng lắng tai nghe một lúc mà không phát hiện ra có chút động tĩnh nào, không khỏi ngạc nhiên nhìn Thẩm Mặc, nhưng thấy y nở nụ cười xấu xa vì gian kế thành công, lúc này mới biết mình mắc lừa rồi, nàng tức lắm, lại phát hiện mình đang nằm trong lòng y, thẹn chết người, vội vàng muốn tách ra, hốt hoảng nói:

- Mau buông tay.

Thẩm Mặc biết lúc này nghe lời nàng là ngu nhất, liền chơi trò mặt dầy, hai tay như gọng sắt, ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn của nàng, nói hết sức kiên định:

- Không buông, ta đã đánh mất nàng một lần rồi, lần này nói thế nào cũng không buông đâu.

Sợ quá ầm ĩ làm kinh động tới người khác, cô nương không dám dùng hết sức giãy dụa, tất nhiên không thoát được khỏi tay tay, tức giận nói:

- Còn muốn ôm tới bao giờ?

Thẩm Mặc ngẹo đầu qua nghĩ một lúc, trả lời rất chân thành:

- Ôm tới khi chúng ta thành ông già bà già.

Ân tiểu thư im lặng, nghe y nói tiếp:

- Tới khi đó vẫn cứ ôm nàng như vậy.

Ân tiểu thư mặt thả lỏng, tiếp đó hai gò má ửng hồng, tới cổ cũng đỏ lên, siết nắm đấm nhỏ nhắn, đánh mạnh lên ngực y:

- Chẳng lẽ người ta sinh là để cho chàng khinh bạc sao?

" Coi như nàng đang mát xa cho mình đi." Thẩm Mặc thu lại vẻ mặt cười cợt, dùng giọng nam nhân trầm ấm nhất nói:

- Chúng ta nói chuyện cho tử tế, được không?

Nghe lời này, tim Âm tiểu thư khẽ run lên, động tác dừng lại, u oán nói:

- Lại muốn lừa người ta...

- Sao lại bảo là lừa nàng?

Thẩm Mặc oan khuất nói:

- Người khác đều gọi ta là tiểu lang quân thành thật đáng tin, răng sắt lợi đồng có vàng cũng không đổi được. Trong lòng ta chưa bao giờ có hai chữ "lừa người".

Y muốn chọc cười Ân tiểu thư, nhưng nàng không cười nổi, nàng khẽ áp mặt lên lòng ngừng Thẩm Mặc, buồn buồn nói:

- Vị Lữ tiểu thư kia là thiên kim nhà quan lại, đúng là có sức hấp dẫn hơn một cô gái nhà thương buôn như người ta nhiều.

Thẩm Mặc kêu oan tày trời:

- Chuyện đó không liên quan chút gì tới ta cả, sau sau lần nàng tặng ta giỏ hồng xanh, ta liền tới các nơi kháng Oa, tới tận khi còn hai ba ngày nữa là sắp hết năm mới trở về.

Nghe y nói thế, khối đá trong lòng Ân tiểu thư nhẹ đi quá nửa, khẽ hỏi:

- Chàng có biết cái giỏ hồng xanh kia là ý gì không?

Thẩm Mặc vừa mới định trả lời, nhưng nàng dùng ngón chỏ và ngón giữa đặt lên ngực y nói:

- Mọi người bảo, khi nói dối thì nhịp tim sẽ thay đổi.

Thẩm Mặc chân thành nhìn nàng, nói:

- Ta biết nàng có hai ý, một là còn chưa tới lúc, thời cơ chưa thành thục. Hai là tới khi thành thục rồi, cũng là mùa hồng chín, bảo ta quang minh chính đại tới phủ cầu thân.

- Biết rồi .. Chàng còn...

Ân tiểu thư hai mắt mông lung trong làn nước:

- Chàng bận như thế sao? Bận tới hết cả mùa thu, qua cả mùa đông cũng không thấy bóng dáng đâu.

Câu hỏi này không sao giải thích được, vì suy nghĩ của người hiện đại, Thẩm Mặc thấy chưa tới hai mươi đã kết hôn đúng là một tai họa, cho nên trong tiềm thức luôn né tránh chuyện này, mấy lần đi qua Thiệu Hưng đều không về.

Nhưng lời này không thể nói cho người ngoài, nhất là không thể nói với Ân tiểu thư, đầu óc liền nhanh chóng vận hành, nghĩ cách đối phó.

- Tim chàng loạn rồi ...

Ân tiểu thư ai oán nói:

- Vì vừa nhớ lại những ngày tháng tán khốc đó, cho nên tâm tình ta không thể bình tĩnh được.

Thẩm Mặc nghe nói nữ nhân mang bản năng của người mẹ, đặt biệt khi nghe tới người yêu của mình gặp phải nguy hiểm, tâm tình dù có khổ sở đến đâu, sực chú ý cũng sẽ bị di chuyển đi.

Quả nhiên Ân tiểu thư quên mất chuyện kia, vội vàng hỏi:

- Chàng có bị thương không? Có gặp nguy hiểm không?

Thẩm Mặc thầm đắc ý :" Xem ra cô vợ này không chạy nổi nữa rồi." Liền đem những chuyện kích thích nguy hiểm trong quá trình tuần thị mà y nghe được, chứng kiến được kể cho nàng nghe. Y vốn khéo nói, lại thực sự trải qua , tất nhiên là kể sinh động làm Ân tiểu thư như tận mắt chứng kiến, thi thoảng lại phát ra tiếng hô khẽ kinh hãi, toàn thân toát mồ hôi lạnh, tấm thân mềm mại cuộn lại, bất giác dán sát vào người y.

Thẩm Mặc cuối cùng thành khẩn xin lỗi:

- Đây là lỗi của ta, ta vốn cho rằng đi hết một vòng Chiết Giang không cần tới một hai tháng, ai ngờ giặc Oa ngang ngược như vậy, chiến cục lại liên miên, chỉ riêng ở vùng Đài Châu ta thủ thành đúng một tháng, cho nên tới gần hết năm mới hoàn thành.

Ân tiểu thư bị sự tích anh hùng kia làm cho cảm động rơi lệ rồi, hai mắt nàng đỏ hoe, lắc đầu nói:

- Nước mất ắt nhà tan, chàng làm đúng, người ta không trách chàng nữa.

Thẩm Mặc lén nắm tay lại, reo lên đắc ý trong lòng:" Thẩm Chuyết Ngôn, ngươi thật tuyệt vời"

Chương 230 : Nụ hôn đầu.

Tâm kết của người ngọc được cởi bỏ, Thẩm Mặc lòng rất an ủi, mặt làm vẻ buồn buồn nói.

- Nghe tin nàng quy y phật môn, ta thiếu chút nữa muốn xuất gia làm hòa thượng.

- Sao lại muốn làm hòa thượng?

Ân tiểu thư lúc này chẳng muốn suy nghĩ gì, hỏi:

- Hòa thượng với với ni cô, trọc đầu với trọc đầu.

Thẩm Mặc cười hì hì:

- Thế mới xưng đôi phải không?

Nhớ lại tình hình khi đó, Ân tiểu thư lại hận nhéo Thẩm Mặc một cái, nói:

- Nếu không phải là năm ngoái cha bệnh nặng, người ta sớm đã tìm một am ni cô, chém đứt mọi phiền não, làm chàng vĩnh viễn không tìm được.

Thẩm Mặc không dám tưởng tượng ôm một ni cô đầu tọc có tư vị gì, vội nhìn mái tóc trên đầu nào xua đi ảo ảnh không lành, song lại ngửi thấy mùi hương thanh mát khó diễn tả, làm người ta xương cốt như tan trong đó, không khỏi ngạc nhiên:

- Cái gì mà thơm thế?

Còn hếch mũi lên hít hít khắp nơi.

Ân tiểu thư nói:

- Nơi này khắp nơi là hoa mai, tất nhiên là thơm rồi.

Thẩm Mặc nói:

- Hoa mai là hương lạnh, đây là hương ấm.

- Hương lạnh hương ấm cái gì?

Ân tiểu thư cười khẽ:

- Chỉ khéo mồm.

U sầu phiền não nửa năm qua đã đi hết, nàng cứ muốn nằm mãi trong lòng ngực ấm áp dễ chịu này, ngủ một giấc thật ngon.

Thẩm Mặc ngửi một vòng, cuối cùng dừng trên đầu Ân tiểu thư, reo lên:

- Ta đúng là ngốc, ngay bên cạnh mà không nhận ra, rõ ràng là hương thơm trên người nàng.

Ân tiểu thư đỏ mặt:

- Mùa đông giá rét, ai mang túi thơm gì chứ?

- Nếu vậy nàng nói xem, múi thơm này ở đâu ra.

Ân tiểu thư lắc đầu:

- Có lẽ là mùi thơm trên y phục.

Thẩm Mặc vốn tin rồi, nhưng hai mắt thấy khuôn mặt thẹn thùng của nàng, liền biết nàng không nói thật. Say đắm nhìn khuôn mặt xấu hổ như cánh sen hồng ấy, tim y không khỏi đập lạc vài nhịp, lấy gan nói:

- Nếu đúng là thế, cho ta ngửi tay áo nàng xem.

Không đợi nàng lên tiếng, liền nhấc tây nàng lên, Ân tiểu thư vội rụt tay lại, nói nhỏ:

- Xin chàng đấy, nói chuyện nhã nhặn thôi, được không?

Tranh thủ lúc y rời tay, nàng liền rời khỏi lòng Thẩm Mặc, kéo y một cái:

- Mặt đất lạnh lắm, mau đứng dậy đi.

Thẩm Mặc thấy gian kế không thành, lại sinh ra gian kế khác, uể oải nói:

- Nhưng ta không đứng dậy nổi.

Ân tiểu thư quan tâm nói:

- Có phải vừa rồi ngã dập lưng không?

Nàng liền cúi xuống, muốn xem xét một lượt, nhưng bị Thẩm Mặc thừa cơ ôm lấy, lại lần nữa kéo nàng vào trong lòng, ghé mặt vào cổ nàng hít sâu một hơi:

- Ha ha, quả nhiên là nàng nói dối, rõ ràng hương thơm trên người lại nói là trên y phục.

Ân tiểu thư xấu hổ vừa tức tối, không nhịn được nhéo cho tên đàng điếm này một cái:

- Coi người ta là ai chứ, thích khinh bạc là khinh bạc sao?

Thẩm Mặc dầy mặt cười:

- Đương nhiên là phu nhân tương lai rồi, người khác cho ta khinh bạc ta còn chẳng thèm.

Nghe nửa câu đầu, Ân tiểu thư lòng hoan hỉ, nhưng tới nửa câu sau thì tư vị hoàn toàn ngược lại, nàng vờ như vô tình hỏi:

- Còn ai cho chàng khinh bạc?

- Chính là ...

Nói được một một nửa, Thẩm Mặc mới ý thức được bị lừa, khẩn cấp ngừng lời, vờ giận:

- Giỏi nhé, dám lừa ta, ta phải cho nàng biết mặt.

Rồi đưa tay ra cù nách Ân tiểu thư.

Ân tiểu thư cười tới không thở nổi, vừa hoàng hốt giữ lấy tay y, vừa thở gấp nói:

- Chàng còn phá phách, người ta giận thật đấy.

Thẩm Mặc cũng đang thăm dò thôi, nghe nàng nói thế vội dừng tay, nhưng miệng chưa chịu tha cho nàng:

- Mau mau khai ra, rốt cuộc là mùi thơm gì, nếu không còn có chiêu thức lợi hại hơn.

Ân tiểu thư sợ y làm bừa thật, vội giữ chặt lấy hai tay Thẩm Mặc, mặt thẹn tới đỏ như quả gấc chín, cúi gằm mắt xuống, nói lí nhí:

- Oan gia, là mùi thơm trên cơ thể người ta, thế đã được chưa?

Nói rồi lén nhìn Thẩm Mặc, nhưng thấy đôi mắt y đang nhìn mình nóng bỏng, làm người nàng râm ran, trong lòng càng hoảng loạn.

Một thanh niên khí huyết phương cương, đối diện với thiếu nữ yểu điệu ăn sâu bén rễ trong trai tim, lại trải qua một hồi tiếp xúc vai kề má chạm, sớm đã sinh lòng hươu ra vượn không dứt ra được nữa rồi. Y nằm trên mặt đất, lưng tuy lạnh, nhưng ngực cổ tay chân , không nơi nào không nóng rực. Nhìn người ngọc trong lòng hai má cũng nóng rát, kiều diễm khả ái không sao diễn tả được, đôi mắt lim dim, hiển nhiên trái tim thiếu nữ cũng xao động rồi.

Nhìn đôi môi đỏ mọng kiều diễm, Thẩm Mặc tuân theo sự chỉ bảo bản năng cực kỳ thuần khiết của nam nhân ánh mắt từ mặt nàng chuyển dần xuống, vì Ân tiểu thư cố chống người lên tách khỏi y nên chiếc váy lụa trước ngực bị bó căng, lớp áp lụa mềm thành kẻ đồng lão giúp y nhìn thấy hai gò núi tròn tròn mịn màng thật khả ái, tuy không rõ ràng nhưng đường cong lung linh mờ ảo đó càng dụ hoặc.

Chết người nhất chính vì động tác của nàng khiến phần bụng hai người dán sát vào nhau đã sinh ra một lực hấp dẫn rất lớn. Hương thơm nhàn nhạt từ cơ thể nàng truyền lại, một sự kích động không áp chế nổi dâng lên, Thẩm Mậc từ từ hôn lên cánh môi nàng.

Ân tiểu thư ngây người mở to đôi mắt trong sáng nhìn y, mục quang ngày càng ôn nhu say đắm…cuối cùng nàng e thẹn chầm chậm khép hai mắt lại … chớp mắt bốn cánh môi chạm nhau, như có dòng điện chảy khắp toàn thân, hai người cứ giữ nguyên tư thế, rất lâu rất lâu không nhúc nhích.

Nụ hôn đầu tiên không được thành công cho lắm, nó không ngọt ngào cũng không ướt át, chỉ làm cho nàng thiếu nữ chưa hiểu chuyện đời tim đập thình thịch, lòng đầy hoảng loạn, chút tỉnh táo cuối cùng còn sót lại trong đầu làm nàng biết như vậy là không được.

Ân tiểu thư ưm một tiếng quay đâu đi, nằm trên lòng Thẩm Mặc, để trái tim đập kia bình tĩnh lại.

Thẩm Mặc tiếc lắm, nhưng y biết quá nóng vội gấp gáp chỉ làm hỏng việc, nên không được nước lấn tới, khép mắt lại hổi tưởng tư vị vừa rồi.

Nụ hôn đầu mỹ lệ nhương nào, chính vì ngây ngô mà trở nên trân quý.

Qua một lúc lâu, Ân tiểu thư thấy má không nóng nữa, liền nói nhỏ:

- Thời gian không còn sớm nữa, người ta phải quay về dặn dò một tiếng, không cho bọn chúng nói lung tung.

- Ừ.

Thẩm Mặc cuối cùng quyến luyến buông nàng ra, Ân tiểu thư chống tay lên ngực y, vừa muốn đứng thẳng dậy thì thình lình áp người xuống, Thẩm Mặc muốn hỏi nàng sao thế? Cũng bị nàng bịt lấy miệng.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trong mắt nàng, Thẩm Mặc tức thì tỉnh ra .. Lần này có người tới thật rồi, cũng không dám lên tiếng. Hai người cứ thế nằm im không nhúc nhích, nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần.

Chỉ nghe giọng nói trong trẻo êm ai của A Man hỏi:

- Lão gia gia, Nhược Hạm là ai?

Lại nghe Ân lão gia cười:

- Cái tên này trẻ nhỏ không được gọi, cháu phải gọi là cô cô.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Mẹ ơi, nếu để lão trượng nhân nhìn thấy thì ta coi như xong hết rồi."

- Cô cô...

A Man xưa nay luôn rất nghe lời, liền nhắc lại:

- Cô cô, cô cô, cô cô..

- Sao ta nghe giống như tiếng vịt kêu.

Ân lão gia trêu cô bé.

Thẩm Mặc nghe thấy tiếng bước chân xa dần, liền kéo Ân tiểu thư dậy, hai người rón rén chân tay rời khỏi hậu hoa viên, dừng lại sau một hòn giả sơn.

Không để ý tới mồ hôi trên trán, Thẩm Mặc nói nhỏ:

- Nơi này không tiện ở lâu, chúng ta chia tay ở đây nhé, sau đó ta từ biệt, vài ngày nữa đường đường chính chính tới cầu hôn.

Ân tiểu thư hỏi khẽ:

- Chàng dùng thân phận gì để tới? Cầu Cần hay là tên thật?

- Đương nhiên là tên thật rồi.

Thẩm Mặc tỏ ra là điều hiển nhiên:

- Đại sự cả đời đâu thể mang ra đùa.

Ân tiểu thư lại khẽ chau mày:

- Nếu là Cầu Cần thì còn có vài phần hi vọng, nếu là tên thật, e rằng vạn vạn lần không thể.

- Vì sao chứ?

Thẩm Mặc hỏi:

- Ta thấy mình rất là được mà.

Ân tiểu thư thiếu chút nữa ngã ra đất, yếu ớt nói:

- Dù chàng có tướng mạo so với Phan An, tài hơn cả Tương Như cũng vô dụng, vì cha người ta hận chàng thấu xương rồi.

Nàng giải thích cho y:

- Từ sau khi mãn tang, liền có rất nhiều người làm mai kéo tới nhà, cha cũng rất sốt ruột, suốt ngày giục người ta mau mau quyết định.

Nói rồi lườm y một cái đầy quyến rũ:

- Chàng không coi người ta ra gì, không phải là không ai muốn người ta.

Thẩm Mặc gãi đầu:

- Lại thế rồi, không phải nàng nói đó là yêu nước sao?

Ân tiểu thư chẳng qua chỉ muốn làm nũng với tình lang, chẳng phải hỏi tội y, liền quay về chủ đề chính:

- May là mấy năm trước đã do người ta quản việc nhà, cho nên cha mới không tự quyết.

Thẩm Mặc sợ hãi vỗ ngực:

- May quá may quá.

Nói tới đó Ân tiểu thư vẻ mặt ảm đạm:

- Người ta vốn nghĩ, trì hoãn cho tới khi chàng về, ai ngờ chàng không về, tin tức nhà chàng và Lữ gia thông gia đã truyền khắp thành, người ta khi ấy cho rằng không còn hi vọng gì nữa, liền đổ bệnh..

Nghĩ tới thời gian khổ sở đó, tấm thân nàng lại khẽ run lên.

Thẩm Mặc vòng tay qua vòng eo thon ôm nàng vào trong lòng, dịu dàng an ủi:

- Đều là do ta không tốt, làm nàng phải chịu ủy khuất.

Ân tiểu thư thoải mái dựa vào bả vai của y, nàng cảm thấy có được chỗ gửi gắm, có được sức mạnh, cứ thế dựa vào người y.

Thẩm Mặc vốn lòng đầy áy náy nhưng người ngọc dựa sát vào lòng như thế, y có là Liễu Hạ Huệ cũng phải động lòng, y khép mắt lại ghé mặt vào chiếc cổ trắng nõn nà của nàng, hít lấy làn hương thơm nhẹ nhàng thanh thoát như hoa lan kia, mơ màng nói :

- Thật là thơm.

Ân tiểu thư thẹn lắm, toan nghiêng người đẩy y ra, nhưng cuối cùng đành thầm than :” Ai bảo ta gặp phải chàng cơ chứ?” Nàng không biết mình là người thứ ba nói câu này, hai người trước đó là Thẩm Mặc và Lữ Uyển Nhi.

Tận hưởng ôn nhu một lúc, Ân tiểu thư khẽ nỉ non:

- Cha lo lắng như lửa đốt, hỏi người ta có chuyện gì, người ta không chịu nói. Cha liền đi hỏi Họa Bình, muội ấy liền đem chuyện hai ta nói ra cho cha, cha liền ngất ngay tại chỗ.

Thẩm Mặc chưa phải lần đầu tiên nghe ông già này nóng tính, cười gượng hỏi:

- Về sau thế nào?

- Về sau cha vừa mới tỉnh lại liền muốn tới nhà chàng chất vấn.

Ân tiểu thư nói:

- Người ta không muốn làm ầm lên nữa, liền dẫn cha tới HàngChâu, ở tại Tây Khê dưỡng bệnh.

Nàng dừng lại, ánh mắt tinh quái nhìn Thẩm Mặc:

- Chàng có biết vì sao sức khỏe của cha tốt lên không?

- Vì sao lại tốt lên?

Thẩm Mặc cúi nhìn nàng hỏi.

- Cha vốn tâm tình uất ức không cởi bỏ được, cứ mệt mỏi nằm trên giường, nhưng hôm đó nghe Lữ gia từ hôn, liền cười lớn một hồi, khôi phục lại sức ăn, sức khỏe dần dần hồi phục.

Ân tiểu thư không nhịn được gạt nước mắt cười:

- Chính là do mừng trên tai họa của chàng đấy.

Thẩm Mặc cười:

- Cái miệng nhỏ của nàng thật lợi hại.

Nói rồi đưa tay ra làm bộ muốn giở trò xấu, Ân tiểu thư vội cười cầu khẩn:

- Đại quan nhân tha mạng, tiểu nữ tử không dám nữa ...

Ai người trêu đùa nhau một hồi, Thẩm Mặc hỏi:

- Vậy cha nàng...

Thấy Ân tiểu thư lườm mình một cái, y vội đổi giọng:

- À không, vậy hiện giờ thái độ nhạc trượng đại nhân ra sao?

- Hiện giờ không phải là vấn đề của cha, mà là sau khi chàng bị Lữ gia hủy hôn mới quay đầu lại tìm Ân gia.

Ân tiểu thư bất lực nói:

- Khó tránh khỏi làm người ta cho rằng, chàng cầu cái tốt không được đành lấy cái kém, điều này là sự sỉ nhục lớn với cha ... Người ta có thể nghe chàng giải thích, nhưng tính khí của cha chàng không phải là không biết, tuyệt đối sẽ không thay đổi, chỉ e chàng vừa báo danh, cha đã nổi giận rồi.

Nhìn khuôn mặt sầu lo của  tiểu thư, Thẩm Mặc đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt mái tóc của nàng, mỉm cười âu yếm nói:

- Đừng lo, tất cả nàng cứ giao hết cho ta là được.

Ân tiểu thư thì lại không có tự tin như thế, gượng cười:

- Dù sao người ta cũng là của chàng rồi, cùng lắm thì tuyệt thực bày tỏ tấm lòng, thế nào cha cũng vẫn thương người ta.

Thẩm Mặc lắc đầu, cười:

- Ta nói thật đấy, cho ta một thời gian, ta sẽ thuyết phục được lão gia tử.

Nhìn nụ cười tự tin của y, Ân tiểu thư còn có thể nói gì được nữa? Mặc dù nàng đã quen ra quyết định, nhưng nữ nhân thông minh đều biết khi nào phải thu mình lại, cho dù là sau này phải giải quyết hậu quả cho y, cũng phải để nam nhân thấy mình là chỗ dựa, được tin tưởng.

Thấy sắc trời không còn sớm nữa , hai người hẹn phương thức liên lạc, rồi chia tay theo hai hướng ngược nhau.

Ngày hôm đó bình an vô sự, Ân lão gia không hề nghe được bất kỳ chút phong thanh nào, có thể thấy trong mắt những hạ nhân, tiểu thư còn có quyền uy hơn lão gia.

Bữa trưa Ân lão gia không cùng ăn cơm với y, Tiểu A Man chạy về nói:

- Lão gia gia nói, cô cô về rồi, trưa nay hai chúng ta ăn cơm với nhau.

Thẩm Mặc đưa tay bế Tiểu A Man đặt lên đùi, vừa xới cơm, vừa nói chuyện với cô bé:

- Hôm nay chơi có vui không?

A Man gật mạnh đầu:

- Vui, lão gia gia đưa A Man đi chèo thuyền, còn câu cá rất lâu.

Tới đó môi hơi cong lên:

- Nhưng có một điều không hay, cứ hỏi hết cái này cái nọ, làm A Man ứng phó mệt chết.

Thẩm Mặc có hơi chút khẩn trương, hỏi:

- Lão gia gia hỏi A Man những gì?

- Hỏi về đại thúc đấy.

A Man ghé sát vào tai y nói nhỏ:

- Lão gia gia không cho cháu nói với đại thúc, nhưng đại thúc thân hơn lão gia gia, cho nên A Man phải ngả về phía đại thúc.

Thẩm Mặc cao hứng thơm chụt một cái lên cái má phính của cô bé:

- A Man lập trường rất kiên định, thế hỏi những gì rồi?

- Lão gia gia hỏi...

A Man gập ngón tay lại, nói:

- Đại thúc nhà ở đâu này , làm gì này, gia gia trong nhà làm gì này, đại thúc có đại thẩm chưa này, còn có ...

A Man gật ngón út xuống nghĩ nửa ngày trời không ra, áy náy nói:

- Còn nữa A Man nhớ không ra.

Thẩm Mặc khen:

- Nhớ được bằng đấy là rất lợi hại rồi.

Y đút cho A Man một miếng nấm làm phần thưởng, thấy cô bé há to miệng nuốt xuống rồi mới hỏi nhỏ:

- Vậy A Man trả lời ra sao?

A Man gãi đầu, mặt buồn bực nói:

- Lão gia gia toàn hỏi cái A Man không biết, cái A Man biết lão gia gia lại chẳng hỏi, cho nên chẳng giúp được gì.

A Man là cô bé ngoan thích giúp người khác, cho nên không giúp được lão tiên sinh, cô bé canh cánh trong lòng.

Thẩm Mặc lúc này mới yên tâm, cười ha hả nói:

- Không giúp được là tốt.

Nói rồi gắp thức ăn đút cho A Man:

- Ăn cơm nào.

- Dạ..

A Man đáp lời, rồi cúi đầu xuống ăn cơm, Thẩm Mặc nghiêng đầu sang nhìn, thấy cô bé vừa bới cơm vừa nhỏ nước mắt.

Cảnh này làm Thẩm Mặc lòng như sát muối, vội hỏi:

- Sao thế A Man? Ai bắt nạt cháu rồi?

A Man lắc đầu, ai nỡ lòng nào bắt nạt cô bé đáng yêu như thế?

- Hay là nhớ a ma?

A Man vẫn lắc đầu, Ngõa phu nhân quản lý việc quân sự và chính trị một châu, A Man sớm đã quen gặp ít xa nhiều rồi.

- Vậy rốt cuộc là sao?

Thẩm Mặc cảm thấy mình rất có trách nhiệm, mỗi tối đều kể chuyện dỗ ngủ A Man, là một vị đại thúc hợp cách mà.

A Man mặt đỏ bừng, nhưng ấp úng không nói, Thẩm Mặc choàng tỉnh, nhớ tới dáng vẻ hồi nhỏ mình muốn ăn ngon nhưng lại không có, liền cười:

- Chẳng lẽ A Man thèm ăn ?

A Man tức thì vùi đầu vào lòng y, nhưng xấu hổ gật đầu, đây đúng là do y thất trách. Ở đây y ăn là ăn ý cảnh, nhưng quên mất vứi trẻ nhỏ mà nói, rau xanh và đậu hũ có quý tới đâu cũng chỉ là rau và đậu, không so được với món thịt các màu, thi thoảng ăn một lần còn thấy lạ, nhưng ăn lâu rồi sẽ giống như hôm nay, có ý kiến liền.

Thẩm Mặc xoa xoa gò má non mịn của A Man, cười:

- Ngày mai đại thúc đưa A Man vào quán, muốn ăn cái gì thì ăn cái đó, được không?

A Man tức thì hớn hở, thò đầu ra khỏi lòng Thẩm Mặc, hết cười lại thơm y, mắt còn mang dấu nước mắt, nói:

- Cám ơn đại thúc.

~~~~~~~~

Đến bữa tối, Ân lão gia lại mời y tới ăn cơm, cười xin lỗi:

- Vì tiểu nữ trở về mà buổi trưa lạnh nhạt với hiền chất rồi.

Thẩm Mặc vờ ngạc nhiên:

- Lệnh ái từ Thiệu Hưng về rồi ạ?

Ân lão gia hoan hỉ nói:

- Đúng thế, về Thiệu Hưng một chuyến, khí sắc tốt hơn nhiều rồi.

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Công lao của hiền tế này hết đấy." Nhưng giả bộ nói với Ân lão gia:

- Vậy tiểu chất còn quấy rầy nữa là không tiện rồi.

Ân lão gia nghe y nói thế, không ngờ lại bảo:

- Kỳ thực không sao cả, chúng ta ở tiền viện, nó ở hậu viện, trước sau không ảnh hưởng gì.

Thẩm Mặc cười:

- Cho dù không có thì cũng phải nghĩ cho thanh danh của lệnh ái, tiểu chân nên đi thôi.

Có y và A Man bồi tiếp, mấy ngày qua Ân lão gia sống rất thoải mái, hiện giờ ngàn vạn lần không nỡ:

- Hiền chất ở đâu, lão đầu tử thường xuyên tới thăm.

Thẩm Mặc thấy nế nhăn trên mặt ông nhíu lại một chỗ, thầm nghĩ :" Xem ra đã có vài phần chân tình rồi." Nhưng thấy ông ta nhanh chóng đồng ý cho mình đi như vậy, y biết hòa hầu còn kém lắm, còn phải tốn thêm thời gian công sức.

Thấy y im lặng không nó, Ân lão gia có chút không vui:

- Đương nhiên lão đầu tử chỉ nói thế thôi, phải xem xem hiền chất có tiện hay không.

Thẩm Mặc cười:

- Để tiểu chất thường xuyên tới thăm thế bá đi. Dải Tây Khê này chốn yên tĩnh hiếm có trong thành thị ồn ào, lại đầy linh khí, đúng là nơi học tập. Tiểu chất chuẩn bị tìm một nơi gần đây chuyên tâm đọc sách, khi rảnh rỗi tất nhiên sẽ tới quấy rầy thế bá.

Ân lão gia đầu tiên là hết sức vui mừng:

- Thế thì tốt quá...

Tiếp đó lại cau mày:

- Nhà ở nơi này thì không ít, nhưng đều là biệt thự của các nhà phú quý, hiện giờ sắp tới mùa xuân ấm hoa nở, thế nào cũng tới đây chơi Thanh Minh, không dễ thuê đâu.

Ông vỗ đùi nói:

- Không bằng ta để cho hiền chất một mảnh đất trong vường mai, rồi lập một viện tử nhé.

Thẩm Mặc nghĩ :" Thế thì làm sao thể hiện được bản lĩnh của hiền tế?" Y cười:

- Đa tạ thế bá khảng khái, có điều không cần đâu ạ, tiểu chất tự có cách.

Ân lão gia còn cho rằng tâm tính thiếu niên, ngại không nhận ân huệ của người khác, lại khuyên mấy câu, thấy không khuyên được mới buồn bã từ bò, lo lắng y không tìm được nhà xấu hổ không dam quay lại.

Ông không biết chỉ cần có khuê nữ của ông ở đây, thì nơi này giống như nam châm, có sức hấp dẫn vô tận với Thẩm Mặc.

~~~~~

Ngày hôm sau Thẩm Mặc mang theo A Man cáo từ, Ân lão gia tiễn hết đoạn đường này tới đoạn đường khác, tới tận Chu Gia Thôn mới dừng bước, còn luôn mồm dặn:

- Nếu tìm được nơi rồi mà thiếu tiền cứ nói với lão đầu tử nhé, đừng vì giá cao quá mà bỏ.

Thẩm Mặc cười đáp vâng, rồi chắp tay cáo từ Ân lão gia, bế A Man lên xe.

Đi không lâu bóng người nhiều dần, cảm giác thế ngoại đào viên dần dần lùi đi, tới khu nội thành, liền hoàn toàn rơi xuống nhân gian.

Vén rèm xe lên, thấy đầu đường cuối hẻm, có rất nhiều người bán hàng rong gánh gồng đi qua, giọng kéo dài mà cao mời chào:

- Củ cải đây, củ cải tươi, củ cải mới nhổ đây.

- Hoàng điều cao, bạc hà cao, thủy tinh cao đây ... Đều có cả đây, mua nào mua nào.

Còn có người bán đồ kim chỉ, dao kéo, tiếng rao cứ nối tiếp nhau, nghe cũng hết sức thoải mái, khác hẳn với tiếng rao ở quê Thiệu Hưng.

Vì Hàng Châu mặc dù thuộc vùng tiếng Ngô - Thái Hồ, nhưng đại khái là vì cố đô của Nam Tống, cho nên mang chút khẩu âm quan thoại phương bắc, hòa trộn giọng êm ái của Ngô và vang vọng của quan thoại, trở thành rõ ràng uyển chuyển dễ nghe.

Thẩm Mặc rất thích nghe giọng trầm bổng này, tiếng rao hàng vang vọng đường phố, làm y cảm thấy như ở trong rạp hát, Tiểu A Man thì chẳng hề hứng thú, mắt cứ nhìn chằm chằm vào hàng quà bánh, thi thoảng lại nuốt nuốt bọt.

Thẩm Mặc thấy cũng không còn sớm nữa, cười nói:

- Mèo nhỏ tham ăn, vào hiệu ăn hay là ăn bánh, cháu chọn một đi.

A Man lập tức lau nước dãi, rất kiên quyết thu hồi ánh mắt lại, không nhìn những hàng bánh kia nữa.

Ban đầu đứa hứa đưa cô bé đi chơi thỏa thích, hiện giờ tất nhiên phải thực hiện, Thẩm Mặc đưa Tiểu A Man tới chợ trước miếu Thành Hoàng dạo một vòng, đối với món đồ trang sức xanh xanh đỏ đỏ, cô bé còn chưa thấy thích thú, sức chú ý hoàn toàn bị trống lúc lắc, tò he thu hút. Cứ tròn xoe nhìn người ta lấy một cục bột to bằng quả trứng ngỗng, vừa cấu véo vừa xoa nắn một hồi, thế là con gà trống đủ màu sắc ngẩng cầu đầu xấu hiện.

A Man ra sức vỗ tay reo hò, Thiết Trụ đánh bỏ tiền ra mua.

Chưa đi hết một vòng, trong tay Thiết Trụ đầy mặt nạ, hình nhân, con thú, còn có cả kẹo hồ lô mới ăn được một nửa, đi theo sau Thẩm Mặc và A Man, lòng thì lo lắng than thầm :" Không biết đại nhân có thanh toán cho không?"

Sắp tới trưa, Thẩm Mặc hỏi A Man:

- Đói chưa nào?

A Man xoa bụng, xấu hổ nói:

- Chưa đói.

Đi một vòng quanh bụng cô bé bất tri bất giác ăn no nào hạt dẻ, nào ngô, nào kẹo, nghĩ tới không vào quán ăn được nữa, lại có chút không vui.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Không sao hết, chúng ta đi tiếp, không chừng đi một lúc lại đói.

Rồi đưa A Man đi tới ba dặm đường, cuối cùng dừng trước một nơi treo biển "Khanh Dư Lâu", nói:

- Chính là nhà này rồi.

Khánh Nguyên Lâu, Lâu Ngoại Lâu, ca vũ Tây Hồ, từ xưa tới nay được gọi là một trong ba nơi đốt tiền hàng đầu của Hàng Châu, son phấn lãng đãng, phồn hoa xa xỉ cực độ.

Khánh Dư Lâu mặc dù không nổi danh bằng Lâu Ngoại Lâu, Khánh Nguyên Lâu, nhưng cũng xoa hoa tráng lệ chẳng hề kém cạnh. Lúc này đã vào chính ngọ, ánh mặt trời chan hòa, có mấy nữ tử trang phục lòe loẹt đứng ở bên cửa vẫy khách, bọn họ không phải do tửu lâu thuê, mà một số ca kỹ tư, giúp tửu lâu mời khách, cũng là để bán nghề bán nụ cười của mình, là một loại hình kinh doanh kèm hai bên cùng có lợi.

Thấy vị công tử này có hộ vệ theo kèm, lại có mỹ quyến như hoa, mặc dù cô bé này tuy hơi ít tuổi, nhưng đúng là rất đẹp. Những nữ tử kia không cần gọi cũng tự tới, oanh yến thỏ thẻ, mong khách đưa theo mình vào lâu.

Thiết Trụ thấy đại nhân hơi cau mày, liền khoát tay, mấy thân binh đi tới, tách những nữ tử đó ra, bảo vệ Thẩm Mặc và A Man đi vào.

Chưởng quầy bên trong tinh mắt, thấy khách quý một cái là nhận ra ngay, vội vàng đi tới quát lui mấy nữ tử kia, cười hạ mình với Thẩm Mặc:

- Khách quan lầu trên đã đầy khách, có điều nhã tọa ở lầu dưới cũng không tệ.

- Cứ ăn ở đại sảnh đi.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

- Ở đó cho náo nhiệt.

Rồi dắt A Man tới một cái bàn gần cửa sổ ngồi xuống, bảo với chưởng quầy:

- Đưa một bàn thức ăn đặc sắc nhất lên đây, một vò Bồng Lai Xuân của Thiệu Hưng nữa.

Chưởng quầy vừa mới rời đi, liền có nữ tử thôi tiêu đàn Nguyễn, ca hát tranh thủ tới kiếm ăn, Thẩm Mặc nói "không cần", vội lui ra. Lại có người mang khay lớn bên trên có cánh gà sấy, tôm nõn, gạch cua ..v.. v.v tới hỏi:

- Đại gia dùng mấy vị "gia phong " chứ?

Gia phong có nghĩa là những món khô địa phương làm ở nhà.

Thẩm Mặc để A Man mặt hớn hở chọn vài món, lại có mấy người bán rượu ngâm rùa, bán đồ biển, bán rau tới mời chào. Thẩm Mặc biết đó gọi là rượu chưa tới, trước tiên làm mấy đĩa rau, nhấp qua miệng, rồi mới vào món chính. Có thể thấy món rau trộn sặc sỡ đủ màu kia cũng không phải là món ăn, chỉ là làm nền cho mà chính mà thôi.

Lúc ấy thế gian xa hoa lãng phí phô trương bày vẽ thế nào, qua đó có thể thấy một phần. Thẩm Mặc trong lòng không vui, món nào cũng từ chối, may là trong cửa hàng không dám trái ý khách chút nào, thấy thế liền không tới chào mời nữa.

Thẩm Mặc ngồi gần cửa sổ, có thể nhìn rõ đại môn, trong lúc đợi thức ăn , bất ngờ nhìn thấy một bóng người quen thuộc, liền vọt miệng gọi:

- Trường Tử.

Chỉ thấy tên huynh đệ cao lớn của y mặc giáp, lưng khoac áo choàng đen, hông đeo một thanh đao rộng bản, đi giày lính da trâu, uy phong lẫm liệt, khí thế bất phàm, chính đang dẫn mấy tên binh sĩ ôm vò rượu từ bên ngoài đi vào.

Trường Tử cũng nhìn thấy Thẩm Mặc, mặt lộ vẻ vui mừng, nói với người bên cạnh vài câu, rồi rảo bước đi tới, Thẩm Mặc cười nắm tay hắn hỏi:

- Sao lại rảnh rỗi mà tới Hàng Châu thế?

Trường Tử cười:

- Đi theo tướng quân của bọn ta tới, ông ấy tới dịch quán không tìm thấy ngươi, còn đang thất vọng kia kìa.

Thẩm Mặc nhìn cầu thang:

- Chẳng lẽ Du tướng quân bao lầu trên?

- Còn có cả Vương đại nhân tri phủ Tô Châu, phó sứ Tô Tùng Nhâm đại nhân.

- Xem ra không thể không lên bái phỏng một chút rồi.

Thẩm Mặc liền bảo mấy người Thiết Trụ ngồi ăn cùng A Man, y theo Trường Tử lên lầu. Lúc này Du Đại Du đã được bẩm báo, từ lầu trên đi tới đón, cười sang sáng nói:

- Đúng là đi mòn gọt sắt không được việc, tìm thấy chẳng phí công. Thẩm huynh đệ mau mau xin mời.

Thẩm Mặc và ông ta lên lầu hai, đi vào một phòng bao có vệ binh canh gác, Vương Sùng Cố và Nhâm Hoàn sớm đã đợi ở đó, khách khí kiến lễ với Thẩm Mặc. Bọn họ là quan viên Nam Trực Đãi, Thẩm Mặc là tuần án Chiết Giang, không ai quản nổi ai, nếu như là tuần án Tô Tùng thì bọn họ đã xuống dưới đón rồi.

Bốn vị đại nhân ngồi xuống, Thẩm Mặc thấy trên chiếc bàn tròn thức ăn đầy ăm ắp, hiển nhiên là vừa mới khai tiệc, liền cười nói:

- Các vị đại nhân cũng vừa tới sao?

- Tới được một lúc rồi.

Nhậm Hoàn mặt mày trắng trẻo, phong thái đường đường nói:

- Nhưng có hai kẻ chê rượu thịt ở đây quá nhạt, nên sa thân binh đi mua rượu, cho nên giờ mới khai tiệc.

Vương Sùng Cố nói:

- Món rượu chiêu bài của tửu điếm này tên là "Lục Khách Đường", thức ăn quá thanh nhã, là thứ dùng cho văn nhân tao khách dùng lắc lư cái đầu lấy hứng làm thi từ ca phú, uống vào không đã. Còn mấy thứ như "Quỳnh hoa lộ", "Đoạn kiều phong nguyệt" thì càng nhạt miệng, là thứ rượu của nữ nhân, không phải rượu cả đám người xông pha chiến trường chúng ta.

Nói rồi vỗ vò rượu Thiêu Đao Tử mới mua:

- Phải chơi cái thứ này mới đã.

Ông ta xuất thân tiến sĩ, nhưng ra chiến trường nhiều nên trở nên phóng khoáng.

Vương Sùng Cố mở nắp ra, rót cho Du Đại Du và Nhậm Hoán, Thẩm Mặc thì khoát tay, cười:

- Tại hạ không có cái tửu lượng đó, với tại hạ thì rượu càng nhạt càng tốt.

Mọi người lần đầu tiên gặp mặt, Vương Sùng Cố không tiện ép, đánh tùy ý y.

Qua vài tuần rượu, nhắm vài món ăn, Thẩm Mặc liền càm giác có chuyện không ổn, mấy vị này sao lại cố gượng cười chứ? Đang đầy nghi vấn thì Du Đại Du đặt chén rượu xuống, lên tiếng:

- Hai vị đại nhân, Thẩm đại nhân thiếu niên lão thành, mưu tính sâu xa, trước kia rất được Trương bộ đường tán thưởng, Du mỗ cũng cực kỳ khâm phục. Hay là xin ý kiến của Thẩm đại nhân xem sao.

Hai người vốn thấy Thẩm Mặc quá trẻ cho nên không coi trọng y, hiện giờ Du Đại Du nói như thế, chỉ đành nể mặt ông ta.

Vưong Sùng Cố cười rất giả tạo nói:

- Được nghe cao kiến của Thẩm đại nhân khẳng định là có ích lợi.

Nhậm Hoàn cũng gật đầu phụ họa:

- Đúng là như thế.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Du tướng quân quá khen rồi, tại hạ nào có cao kiến gì, nhiều nhất cũng chỉ coi là chủ ý xấu thôi.

- Ba người hợp mưu hơn Gia Cát Lượng.

Du Đại Du phất tay:

- Trước tiên hãy nghe Du mỗ nói là chuyện gì đã.

Liền nói với Thẩm Mặc nguyên nhân ba người tới Hàng Châu..

Chuyện phải bắt đầu vào tháng giêng, từ ngày Tào Bang Phụ chủ động xuất kích, tiệp báo gửi lên kinh thành trước. Mặc dù cuối cùng Chu tổng đốc rớt đài, Triệu Văn Hoa xem như là phe được lợi. Nhưng trên cáo trạng, Triệu thị lang lòng dạ hẹp hòi, thích báo thù riêng, trong lúc tham tấu Chu tổng đốc, cũng không quên lôi cả Tào tuần phủ vào vào, tấu ông ta :" Tránh khó đánh dễ, khiến đại quân bị hại."

Tân tổng đốc Dương Nghi biết kết cục của hai vị tổng đốc tiền nhiệm, cho nên hết sức cận thận, lúc nào cũng ra sức nịnh nọt Triệu Văn Hoa, hắn bảo sao nghe vậy, cho nên bị họ Triệu chỉ thị, cũng tấu Tào Bang Phụ :" Chỉ huy bừa bãi, là con ngựa hại bầy."

Vì có ví dụ hai vị tổng đốc và Lý Thiên Sủng trước đó, triều đình từ trên xuống dưới đều cho rằng Tào tuần phủ đã nguy trong sớm tối rồi, mà ba vị đại tướng của ông ta cũng khó tránh khỏi vạ lây, không thể qua nổi.

Du Đại Du than:

- Mấy hôm trước chúng tôi nhận được sắc lệnh của nha môn tổng đốc, lệnh chúng tôi ngay trong đêm tới báo cáo, ai ngờ tới rồi liền được đưa thẳng tới Lô Viên gặp Triệu thị lang.

Nói tới đó mặt ấm ức:

- Triệu thị lang nói với chúng tôi, Cẩm Y Vệ đi bắt Tào đại nhân sắp tới rồi, nếu chúng tôi không muốn bị liên lụy thì phải chiếu theo yêu cầu của hắn viết mấy bản tấu, vu cáo Tào đại nhân, nếu không ...

Ông ta nhổ phì một cái, cầm chén rượu uống ngửa cổ uống cạn, tức tới không nói ra lời.

Vương Sùng Cố tiếp lời:

- Ý Du tướng quân là kiên quyết không thể đồng ý, nhưng chúng tôi căn bản là tiếng nói ít, chẳng thay đổi được điều gì. Nếu như cứ giữ ý mình thì sẽ ngã nhào theo; nhưng đổi trắng thay đen, làm đồng lõa cho hắn khó tránh khỏi tiếng chửi rủa sau lưng, đúng là khó xử ...

Có câu vật tụ theo bầy, có thể ngồi uống rượu cùng với Du Đại Du, ít nhất lương tâm không quá tệ.

Nghe bọn họ nghe bọn họ kể xong, Thẩm Mặc thầm mắng :" Tên Triệu Văn Hoa này thật không khác gì đám xã hội đen." Nhưng y hiểu rõ quan trường hiểm ác, nào dễ đệ lộ tâm ý? Nháy mắt với Du Đại Du, sau đó ngậm miệng không nói.

Hai người Vương Nhậm rất thất vọng, nghĩ :" Đây chẳng phải là hỏi đường kẻ mù sao?". Nhưng Du Đại Du không nói câu nào, không hỏi tới nữa.

Ngồi một lúc nữa rồi Thẩm Mặc cáo từ xuống lầu, Vương Nhậm chỉ hơi gật đầu, hiển nhiên là đã mất đi hứng thú với y, Du Đại Du đứng dậy tiễn chân y xuống dưới, cười áy náy:

- Hai cái lão đó gì cũng tốt, có điều điều quá cổ hủ, Thẩm huynh đệ ngàn vạn lần chớ để ý.

Thẩm Mặc kéo tay ông ta, dài nói:

- Không giúp được gì cho đại ca, nhưng có lẽ chuyện không tệ như trong tưởng tượng đâu, đại ca cứ lạc quan lên, chắc sóng yên biển lặng sớm thôi.

Nói rồi siết chặt tay ông ta, trầm giọng nói:

- Bảo trọng.

Y nói rất nhanh nhắc nhở:

- Khi tham tấu Chu tổng đốc, sao không cần ai làm chứng?

Rồi đi xuống lầu.

Du Đại Du cũng ôm quyền nói:

- Bảo trọng.

Vừa rồi Thẩm Mặc viết chữ "trì hoãn" trong lòng bàn tay ông ta, ý thứ quá rõ ràng, kéo dài thêm vài ngày nữa, là cục diện sẽ xoay chiều.

Sau khi về phòng bao, hai người kia lên tiếng nhạo báng Thẩm Mặc, còn nói Du Đại Du nhìn nhầm người, Du Đại Du lại nói:

- Kỳ thực y đã nhắc chúng ta rồi đấy.

- Ta chỉ thấy thằng nhãi đó ngậm chặt miệng, có nhắc gì đâu.

Vương Sùng Cố không tin.

- Đó chính là điều y nhắc chúng ta đấy.

Du Đại Du trầm giọng nói.

Hai người kia đều không phải ngốc, hỏi:

- Im lặng?

Du Đại Du gật đầu:

- Có lẽ chuyện chưa tới mức quá tệ đâu, chúng ta đừng vội tỏ thái độ, có lẽ sóng yên biển lặng sớm thôi.

Ông ta hạ giọng nói nhỏ:

- Khi Chu bộ đường bị tham tấu ngã nhào có cần ai tham tấu phụ vào đâu.

Hai người kia lòng máy động, thầm nghĩ :" Chẳng lẽ Triệu Văn Hoa không nắm chắc cho nên lừa chúng ta dâng tấu?" Dù sao cũng vô kế khả thi, vậy thì cứ trì hoãn vậy.

Về sau sự thực chứng minh phán đoán của Thẩm Mặc là chính xác, Gia Tĩnh đế sau khi đọc tấu chương của Dương Nghi, vốn muốn trực tiếp định tội Tào Bang Phụ, lại bộ thượng thi Lý Mặc lại nói trước mặt rồng:

- Dương Nghi vừa mới tới nơi, không hiểu nội tình, quá nửa là do Triệu Văn Hoa uy hiếp cho nên mới dâng bản tấu này.

Lời này nhắc nhở Gia Tĩnh đế, ông ta liền lệnh lên triều thảo luận.

Kết quả nghị luận trên triều là cấp sự trung Hạ, Tôn biện hộ cho Tào Bang Phụ, làm hoàng đế chấp nhận, liền miễn tội cho Phụ, còn khiển trách Nghi mù quáng nghe lời nói sàm, trách Triệu Văn Hoa tin đồn đoán bậy bạ, lệnh hai kẻ đó không được vu khống đồng liêu nữa.

***Cấp sự trung: Giám sát lục bộ, đàn hặc trăm quan, bổ xung cho ngự sử, biên soạn chiếu chỉ .. Nói chung là kiểu cố vấn của vua.

Kết cục này làm thiên hạ trố mắt, ai cũng biết Tào Bang Phụ vượt qua sóng to gió lớn mà không lật thuyền tuyệt đối không phải là hai cấp sự trung nho nhỏ có thể làm được, mà do có nhân vật lớn sau lưng muốn bảo vệ ông ta, hoặc muốn kiếm chuyện với Nghiêm các lão.

Trừ Lý Mặc Lý Thời Ngôn ra thì không có người thứ hai nào có thể làm nổi, mà dựa vào mỗi học sinh kia thì Lý Mặc cũng không làm nổi điều này. Điều này phải chăng nói rõ, trong lòng bệ hạ, Lý Mặc đã quan trọng không kém gì Nghiêm các lão nữa?

Rất nhiều Thanh Lưu thống hận Nghiêm đảng cùng với những kẻ bất đắc chí liền ào ào chạy theo Lý Mặc. Mà Lý Mặc đúng là càng ngày càng phất lên, mặc dù còn chưa được vào nội các nhưng hưởng thụ đãi ngộ của thành viên nội các, cưỡi ngựa trong Tây Uyển, uống trà ở Trị Lư, còn thường đứng gác cho hoàng đế tu luyện, thánh ân không thua một ai.

Vì thế phủ lại bộ thượng thư đặt ở đường Đông Trường An, nhất thời cũng phát sáng, chẳng kém gì tướng phủ ở Tây Trường An.

Lý thiên quan hùng hổ ép tới, Nghiêm thủ phụ lại chẳng có phản ứng gì, nghe nói Nghiêm các lão đổ bệnh nằm giường còn viết thư chửi cho Triệu Văn Hoa một chập, bảo hắn an tâm làm việc, đừng có cứ mãi gây thị phi, chuốc lấy phiền toái cho bản thân.

*** Chú, Lý Mặc trưởng quản trăm quan nên còn gọi là thiên quan, chẳng phải là tên chữ hay tên hiệu gì.

Thế là mọi người đều nói, Nghiêm các lão không dám đấu với Lý thiên quan rồi, xem ra Lý thượng thư đã chiếm thượng phong, thế là càng có thêm nhiều người ngả theo Lý Mặc. Cũng có người bắt đầu công kích Nghiêm đảng, mặc dù bọn họ không có gan như Thẩm Luyện, trực tiếp khai chiến với Nghiêm Tung. Cho nên vây cánh của Nghiêm Tung liền gặp xui xẻo, từ đám quan cao cấp bộ như Ngô Bằng, Mậu Khanh trở xuống, không kẻ nào không bị tham tấu.

Nhất là vị Triệu thị lang nghiễm nhiên thành bá chủ đông nam càng bị chửi bới thối không ngửi nổi, có người nói hắn tham ô hối lộ, có người nói hắn hãm hại đại thần, có người nói hắn không hiểu chuyện quân, ghen tị hiền tài... Lại còn có người lôi chuyện xấu xa Triệu thị lang khi còn nhỏ nhìn trộm nha hoàn tắm rửa ra nữa.

Tấu chương ào ào đổ xuống làm Gia Tĩnh đế cũng hết sức kinh hãi, sai người gọi Nghiêm Tung tới, thái giám nói :

- Các lão còn chưa rời giường được.

Hoàng đế không chút khách khí quát:

- Vậy thì khiêng ông ta tới.

Đối diện với tình thế tốt đẹp, hoàng đế tin tưởng, đồng liêu bợ đỡ, Nghiêm đảng lui bước, sĩ lâm reo hò. Lý Mặc có chút đắc ý tới mất cảnh giác, vì tất cả làm ông ta tin rằng, ở triều đình, ông ta đứng đầu.

Nhưng Lý thiên quan lại quên mất một điều, hai năm trước ai đuổi mình mình về nhà. Thực ra so với Nghiêm các lão mưu sâu kế hiểm, đại thụ rễ chắc, thì ông ta còn non lắm.

Khi Nghiêm các lão bị khiêng tới cung Ngọc Hi, nhìn lão thủ phủ dùng mạng sống thử đan dược cho mình, sắc mặt vẫn còn trắng bệch thoi thóp. Khuôn mặt hoàng đế liền nhu hòa hơn nhiều, Gia Tĩnh đế trước tiên hỏi Nghiêm Tung sức khỏe đã tốt hơn chưa?

Nghe thấy hoàng đế hỏi, Nghiêm các lão thở phào, Nghiêm Thế Phiên đã nhắc nhở ông ta. Nếu hoàng đế hỏi tới Triệu Văn Hoa trước thì chỉ có thể vứt xe thí tướng thôi. Nhưng nếu như hoàng đế hỏi tới sức khỏe trước, thì nói rõ trong lòng hoàng đế, lão ta vẫn quan trọng hơn một chút.

Nghiêm Tung mặt đầy cảm động cảm tạ long ân, hoàng đế áy náy nói:

- Không ngờ sức thuốc lại mạnh như thế, làm hại khanh mất rồi.

Nghiêm Tung làm bộ hoảng sợ gắng gượng quỳ xuống đất, khấu đầu với hoàng đế, nói:

- Thần tầm thường kém hiểu biết, lại hưởng phúc tới tuổi già thế này đã là quá phận rồi, e rằng kiếp này thần không có duyên với thiên đạo, chỉ mong trận trung báo chủ, bệ hạ vạn thọ vô cương là mừng rồi.

Lời này nói cực kỳ tuyệt, vừa không làm hỏng lòng tin của hoàng đế vào đan dược, lại biểu thị trung thành, lại ám thị hoàng đế , sau này còn ban dược là cái thân già này chết chắc đấy.

Hiệu quả rất tốt, mặt rồng hơn hở, nhưng có chút đáng tiếc là hoàng đế quá cảm động, cho nên vẫn kiên trì:

- Bất kể thế nào thì kéo dài tuổi thọ vẫn tốt, Duy Trung, khanh chỉ cần trung thành làm việc, trẫm vẫn sẽ ban đan dược cho.

Nghiêm Tung thiếu chút nữa sợ té xỉu, nhưng mặt vẫn tỏ ra cảm kích rơi lệ.

Sai thái giám đỡ Nghiêm thủ phụ lên ghế, hoàng đế mới nhớ ra mục đích gọi ông ta tới đây, trầm giọng hỏi:

- Triệu Văn Hoa đúng là tồi tệ như thế hay sao?

Nghiêm Tung nghe vậy lại muốn khấu đầu, Gia Tĩnh khoát tay, bảo thái giám đỡ ông ta dậy, Nghiêm Tung tạ ơn xong nói:

- Lão thần chỉ biết Lý Mặc là đồng hương, lại là hảo hữu của Trương Kinh, cho nên khả năng nhìn Văn Hoa không vừa mắt.

Phải nói hiểu tâm tư của hoàng đế thì trên đời này e không một ai hơn Nghiêm Thế Phiên, hắn biết hoàng đế thích nhất là suy bụng ta ra bụng người, cho nên câu này của Nghiêm Tung đánh tan nghi ngờ của hoàng đế. Gia Tĩnh chuyển sang hỏi:

- Trẫm muốn để Lý Mặc nhập các, Duy Trung khanh thấy sao?

Vấn đề này Nghiêm Thế Phiên không ngờ tới, nhưng Nghiêm các lão gừng càng già càng cay, có thể ứng phó hoàn hoàn, trước tiên lão ta khen Lý Mặc một phen, nói Lý Mặc dám nhận trọng trách, lại có tài hoa, lúc này mới đổi giọng:

- Nhưng triều ta từ thời khai quốc tới nay, chưa từng có lại bộ thượng thư nhập các, vì sao liệt tổ liệt tông làm thế thì thần không dám suy đoán bừa.

Thế là Gia Tĩnh bỏ ý nghĩ này.

~~~~~~~~~~~~~~~~~

Biến hóa ở Bắc Kinh mau chóng được truyền tới Chiết Giang, Triệu Văn Hoa bất lực nói với Hồ Tôn Hiến :

- Xem ra ngươi chỉ đàn nhậm chức tuần phủ này một thời gian thôi, Lý Mặc đang ở thế thịnh, nghĩa phụ của ta không thể nào lay động được.

Hồ Tôn Hiến sắc mặt bình tĩnh, kỳ thực nửa tháng trước khi tin tức Dương Nghi nhậm chức truyền tới thì hắn đã dự liệu được ngày hôm nay rồi. Nhưng Triệu Văn Hoa không chịu cam tâm, cứ muốn thử một phen, giờ thì tốt rồi, mọi người đều dừng lại, vậy thì nên làm gì thì làm cái đó thôi.

Hồ Tôn Hiến đứng dậy, nói:

- Đại nhân, giặc Oa đánh úp một dải Ninh Ba, Đài Châu, chiến sự căng thẳng, hạ quan phải tới tiền tuyến tọa trấn đây.

Triệu Văn Hoa gật đầu, ngoạc miệng chửi:

- Con mẹ Dương Nghi chứ, trừ "vâng vâng vâng" với "dạ dạ dạ" ra thì chẳng biết nói cái chó gì, cũng chẳng biết làm cái gì, hoàn toàn là tên ăn hại.

Hồ Tôn Hiến thầm nghĩ : " Chưa chắc đâu." Liền cười nói:

- Chu công khủng cụ lưu ngôn nhật, vương mãng khiêm ti hạ sĩ thì.

- Nhược thị đương thì thân liền tử, thiên cổ trung gian hữu thùy tri?

Triệu Văn Hoa khẽ nói:

- Ta biết rồi, Mai Lâm huynh cứ yên tâm đi đi, bản công sẽ trông chừng hắn.

( Chu công sợ hãi lời rèm pha.

Vương Mãng chùn bước lựa hiền tài.

Nếu như khi ấy mang mất cả.

Người đời ai biết thật giả đâu.

Đại ý là khi Chu Công, Vương Mãng bị gian thần gièm pha mà chết đi thì nay ai biết được là trung hay gian. )

Sau khi rời Lô Viên, Hồ Tôn Hiến còn phải đi tìm Thẩm Mặc để y giúp hắn, đưa Lang Thổ binh ra xuất chiến. Ngồi trong kiệu, Hồ trung thừa cười mắng:

- Tuần phủ xuất binh còn phải đi xin chỉ thị tuần án, đây là chuyện quái quỷ gì chứ.

Thẩm Mặc nghiêm nhiên thành người thay mặt triều đình tiếp xúc với Lang Thổ binh, cũng không biết y có ma lực gì lại có thể giao tiếp với Lang thổ binh, lại còn được bọn họ phục sát đất, chỉ đâu đánh đó. Hồ Tôn Hiến mấy lần muốn vòng qua Thẩm Mặc trực tiếp trao đổi với những đầu nhân kia, kết quả là đụng đầu vào tường, đành mỗi lần điều binh ngoan ngoãn trao đổi với Thẩm Mặc

Thẩm Mặc vẫn ở trong dịch quán, gần đây y rất phiền não, vốn muốn thuê một trạch viện ở Tây Khê, nhưng sai người đi nghe ngóng, những gia chủ đó lai lịch rất lớn, toàn là bố chính sứ, án sát sứ, lại còn có cả thị lang thượng thư trong triều. Đều không có y cho bên ngoài thuê.

Về sau Thẩm Mặc nghe ngóng được nha môn Chiết Giang tuần phủ có nơi chuyên dùng cho tuần phủ đại nhân nghỉ ngơi, liền định tính kế với Hồ Tôn Hiến, nhưng vì không có lý do, cũng không tiện lỗ mãng đi mượn, đang vò đầu bứt tai thì Hồ Tôn Hiến tới nơi nạp mạng.

Nhìn thấy nụ cười phát ra từ tận đáy lòng của y, Hồ Tôn Hiến lòng giật đáy thót :" Không phải y muốn xẻo của ta một món gì đấy chứ?" . May là hắn sớm có giác ngộ, sau khi nói rõ lý do, liền đặt một tờ giấy dày lên bàn nói:

- Không thể đệ huynh đệ chạy đi chạy lại tay không được, chút bạc này coi như là lộ phí vậy.

Thẩm Mặc liếc mắt nhìn, là một tờ quan phiếu hai nghìn lạng, bằng vào tấm phiếu này có thể tới kho bạc lấy quan ngân. Thầm than :" Hồ đại nhân thật hào sảng, lão tử đi lại cùng lắm có hai mươi dặm, chẳng cần phải nghỉ chân mà có nhiều lộ phí đến thế, nếu mà chạy lên kinh thành một chuyến cho hắn thì phải lật gạch kho bạc Chiết Giang lên mới đủ trà mất."

Nghĩ nhăng nghĩ cuội một hồi y mới nghiêm mặt nói:

- Đều làm việc cho triều đình cả, trung thừa há phải làm thế.

Liền đẩy tờ quan phiếu trả lại, Hồ Tôn Hiến đẩy qua đẩy lại mấy lần, thấy y không định lấy thật, bất giác tức giận:

- Xem thường Hồ Tôn Hiến này phải không? Không cần thì xé nó đi.

Thẩm Mặc vội cười bồi:

- Kỳ thực tiểu đệ có chuyện muốn nhờ, cho nên mới không thể nhận số tiền này.

- Chuyện gì?

- Trước tiên thu tiền lại hẵng nói.

Thẩm Mặc kiên trì như thế, Hồ Tôn Hiến mới thu quan phiếu vào ống tay áo:

- Giờ đã có thể nói được chưa?

- Không dấu gì trung thừa, năm nay là năm có kỳ thi lớn, hiện giờ đã sắp gần ngày thi rồi, mà nửa năm qua tiểu đệ bị đủ mọi chuyện lớn chuyện nhỏ làm phân tán quá nhiều tinh lực, hiện giờ đánh suốt ngày vùi đầu đọc sách, coi như lâm trận mài giáo vậy.

Thẩm Mặc ngại ngùng nói.

- Điều nên làm mà.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:

- Nếu muốn đi trên sĩ đồ thì không xuất thân tiến sĩ là không xong.

Nói tới đó cười khà khà:

- Ngay cả Văn Trường tiên sinh, ta cũng bảo huynh ấy chớ vội tới giúp sức, an tâm ở nhà đọc sách chuẩn bị thi cử là quan trọng hơn hết thảy.

Tới đây thì Hồ Tôn Hiến biết Thẩm Mặc sẽ không đề ra yêu cầu gì thái quá, liền vỗ tay hào sảng nói:

- Lão đệ muốn gì? Lão ca dốc sức hoàn thành.

- Trong dịch quán người qua kẻ lại quá ồn ào, đôi khi nửa đêm cũng không được yên thân.

Thẩm Mặc thở dài:

- Thực sự là hết cách, chỉ đành nhờ trung thừa đại nhân giúp cho, xem xem có thể kiếm được chỗ nào yên tĩnh ở Tây Khê để tiểu đệ ở tạm vài tháng không?

- Đương nhiên không vấn đề gì.

Hồ Tôn Hiến thống khoái đồng ý:

- Nha môn có một tòa biệt thư cho lão ca dùng tránh nắng, nhưng xem năm nay thế giặc Oa như vậy, lão ca không dùng được rồi, vừa vặn để lão đệ dùng.

Thẩm Mặc cười:

- Vậy tiểu đệ từ chối thì bất kính quá.

Hồ Tôn Hiến cười ha hả:

- Hai ta là huynh đệ cần gì phải bân cao thấp.

Đột nhiên hạ thấp giọng xuống nói:

- Nói cho với lão đệ một tin tức tốt lành, lão ca tìm được lão mẫu và thân sinh nhi tử của Vương Trực rồi.

Thẩm Mặc cả kinh, "hả" một tiếng:

- Chẳng lẽ còn ở trong nước sao.

Theo suy nghĩ của y, Vương lão bản đã xưng vương ở Nhật Bản, đường đường một tiểu chư hầu, tất nhiên phải đón gia quyến tới hưởng phúc mới đúng.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:

- Mẫu thân của Vương Trực tuổi đã cao, một là không chịu nổi vất vả đi biển, hai là không nỡ rời cố hương, cho nên mai danh ẩn tính, sống trong một sơn thôn nhỏ ở Hưu Ninh Huy Châu, nguyên quán của bà ta.

- Trung thừa đại nhân làm sao mà tìm được thế?

Thẩm Mặc tò mò hỏi.

Hồ Tôn Hiến cười:

- Nói ra cũng trùng hợp, ta là người Tích Khê Huy Châu, cùng quên với Vương Trực, ở huyện kế bên, trong huyện có rất nhiều thân tộc. Năm nay qua tết không lâu, tộc trưởng tong tộc có gửi tin đến, nói có tộc nhân nhìn thấy một thanh niên trong đêm ba mươi tới bái tế mộ tổ của gia tộc Vương Trực, liền âm thầm đi theo, phát hiện ra thôn trang kia.

Tới đó hắn cực kỳ đắc ý nói:

- Sau khi ta nhận được tin báo, liền thông tri cho Cẩm Y Vệ nhanh chóng bắt về quy án, ngay trông đêm qua đã bí mật áp giải vào thành Hàng Châu rồi.

Chuyện lớn như thế mà tên gia hỏa này không tiết lộ trước lấy một lời, có thể thấy tâm cơ hắn thâm trầm cỡ nào. Có thể thấy tên đồng minh này không đáng tin thế nào. Thẩm Mặc áp chế kinh sợ trong lòng, nói:

- Đại nhân thủ đoạn thật cao.

Hồ Tôn Hiến có chút xấu hổ nói:gi- Không phải là ta cố ý dấu lão đệ đâu, mà người của Cẩm Y Vệ nói chuyện này càng ít người biết càng tốt, chẳng may lộ ra phong thanh gì thì đừng mong bắt được người nữa.

Hắn cười ha hả:

- Chẳng phải người vừa tới Hàng Châu, ta liền báo cho lão đệ ngay đầu tiên sao?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Không biết đại nhân định dùng quân cờ này ra sao?

- Quân cờ? Bản quan thì thấy nên coi là lợi thế, lão nương, lão bà, còn cả nhi tử của Vương Trực đều là lợi thế quý trọng của bản quan.

Hồ Tôn Hiến cười lớn:

- Biện pháp của ta rất đơn giản, bảo lão ta đến đến đàm phán với ta, đồng ý thì ta đối đãi tử tế. Không đồng ý thì chớ trách ta không khách khí.

Thẩm Mặc lại thấy chuyện không đơn giản như thế, Vương Trực là ai chứ? Kẻ này tung hoành giang hồ ... À không phải, cao cấp hơn, tung hoành hải dương mấy chục năm, trải qua bao khảo nghiêm ngươi gian ta trá, đấu tranh sinh tử? Loại người như thế khẳng định coi mạng sống bản thân cao hơn tất cả, sao để ý tới sống chết của người khác? Cho dù là mẹ ruột con đẻ cũng thế mà thôi.

Nhưng y cũng cho rằng có tiếp xúc vẫn hơn là không tiếp xúc, chỉ có tiếp xúc mới có cơ hội. Cho nên y quyết định ủng hộ Hồ Tôn Hiến làm như thế.

Thẩm Mặc liền nói:

- Nếu đã là đàm phán, vậy phải thể hiện thành ý trước, cho nên đối đãi tốt với gia quyến của ông ta mới có thể giữ được thế chủ động.

Hồ Tôn Hiến gật đầu:

- Được, ta sẽ trở về ra lệnh thả bọn họ khỏi nhà lao, rồi tìm một trạch viện bí mật giam lỏng, hậu hạ tử thế, ăn uống ngon lành.

Thẩm Mặc cười:

- Đây là điểu hiển nhiên rồi ... Quan trọng là làm sao để truyền đạt được thiện ý của chúng ta cho Vương Trực đây?

Vương Trực quanh năm ở trên hải đảo Nhật Bàn, muốn liên hệ với ông ta rất khó, kiếm người chuyển lời hoặc đưa thư sợ hiệu quả không cao, cho nên sau khi nghĩ kỹ càng, Hồ Tôn Hiến quyết định phái sứ giá đi một chuyến.

Nhiệm vụ của sứ giả rất đơn giản, chỉ cần tìm được Vương Trực, truyền ý tứ của Hồ Tôn Hiến cho ông ta là được. Nhưng cơ bản đây là nhiệm vụ không thể ho thành. Trên biển Nhật Bản gió to sóng cao, Nhật Bản đang chiến tranh hỗn loạn, hai bên ngôn ngữ bất đồng, muốn tìm một tên thủ lĩnh giặc Oa khác gì mò kim đáy biển, e rằng không ai tiếp nhận nhiệm vụ này.

- Dưới trọng thưởng ắt có dũng phu.

Hồ Tôn Hiến vỗ bàn, trầm giọng nói:

- Thế nào cũng có dũng phu ...

~~~~~~~~~~~~~

Hồ Tôn Hiến cực kỳ hào sảng, ngay chiều hôm đó liền có quản gia tới dịch quan báo Thẩm Mặc có thể tới biệt thự bất kỳ lúc nào.

Ngày hôm sau Thẩm Mặc liền lên đường, lúc này đã vào tháng hai, trời chuyển hơi ấm, Thẩm Mặc sai người cuộn rèm xe lên, phóng mắt nhìn xa, thấy gió xuân từ sông thổi vào bờ, vòng qua hàng liễu xanh mướt, vùng sông nước Tây Khê càng trở nên dễ chịu, cảnh sắc tươi đẹp hơn tháng giêng nhiều.

Mải mê ngắm phong cảnh, không biết đi bao lâu, chợt ngẩng đầu lên thấy mấy căn nhà ẩn hiện dưới trăm ngàn cây trúc, Thẩm Mặc thốt lên:

- Nơi này thật đẹp.

Viên quản sự dẫn đường cười nói:

- Đại nhân đây chính là chỗ ở của chúng ta.

Thẩm Mặc bảo Thiết Trụ dừng xe, mìm cười nói:

- Đi vào xem sao.

Chỉ thấy ở bên cánh cửa cổ kính trang trọng, trên là biển đề "Ngọc Thụ Lưu Phương", hai bên còn treo hai tấm biển ghi "thiền liên, thước khởi", mang hàm chứa huyền cơ "thiền liên khoa giáp, thanh danh thước khởi" .

*** ý là : liên tục đỗ đạt, thanh danh bay cao.

Thấy Thẩm đại nhân chú ý, quản sự cười nói:

- Đó là trung thừa đại nhân sai tiểu nhân thay ngay trong đêm, không biết đại nhân có hài lòng không?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Xin nhận lời tốt lành của trung thừa đại nhân.

Ở cửa có bốn nam nữ nha hoàn gia đinh đi ra, quản sự ra lệnh, liền quỳ xuống nghênh đón đại nhân.

Thẩm Mặc cười hiền hòa bảo mọi người đứng dậy, nói với quản sự:

- Ta cũng không có yêu cầu gì khác, chỉ cần hai chữ thanh tĩnh, ngươi hãy chuyển lời cho bọn họ.

Quản sự vội vâng lời, bảo gia nhân lui xuống, mời đại nhân đi vào, qua đại môn là hành lang quanh co, dưới có đường lát đá thông tới ba khu phòng ốc ngói xanh tường hồng, trông hết sức thanh nhã.

Viên quản sự dẫn Thẩm Mặc vào chính đường, bên trong điển nhã cổ kính, từng thứ một bày biện hết sức công phu, phú quý nhưng không lộ liễu, làm người ta thoải mái.

Xuyên qua sảnh đường lại là một hành lang nữa, đối diện là tiểu lâu hai tầng, hành lang và tiểu lâu bao thành hậu viện, bên trong có ao cá giả sơn. Không biết cấu tạo ra sao mà trên giả sơn có dòng suối chạy xuống, vòng qua phía trước tiểu lâu, chảy vào rừng trúc, làm tiểu viện có thêm nhiều sinh khí.

- Đại nhân, tòa tiểu lâu này là thẳng cảnh cả cả trạch viện.

Quản sự dẫn Thẩm Mặc vào tòa tiểu lâu có ghi tên " Bão Hổ Hiên", giới thiệu.

Thẩm Mặc gật đầu, theo hắn lên lầu hai, thấy phía đông là chiếc giường gỗ lim, chính giữa có bàn bát tiên, đôi bên là ghế thái sư; hàng giá sách xếp dựa vào tường phía tây, bàn ghế đọc sách thì ở phía bắc, kê sát cửa cổ.

Quản sự đẩy cửa sỏ ra, không khí tươi mát chạy qua chiếc hồ tuyệt mỹ ập vào, làm Thẩm Mặc không kìm được hít sâu một hơi nói:

- Ngồi đọc sách bên cửa sổ này, không uổng một đời thư sinh.

~~~~~~~~~~

Y liền ở lại nơi này, ăn uống đều không cần phải lo lắng, chỉ cần tập trung tinh thần, khắc khổ đọc sách, chỉ vài ngày lại tìm được cảm giác chuyên tâm nhất trí trước kia. Vì thế suốt ngày suốt đêm quên ăn quên ngủ học tập, nửa ngày viết văn, nửa ngày xem sách. Ban đêm còn xem tâm đắc bút mực của Thẩm lão gia và Đường sư thúc, dốc sức nghiền ngẫm.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, bên ngoài chim ca hoa nở cũng không thể làm y phân thần. Cho tới một ngày y làm đề Kinh Thi " đột nhiên mới nhớ tới " Sở vị y nhân, tại thuỷ nhất phương." Không khỏi vỗ đùi một cái kêu lên:

- Thiếu chút nữa quên mất đại sự.

Liền gọi Thiết Trụ tới, sai hắn đến đến Linh Ẩn Tự, mua một số thứ.

Khiêm gia xanh xanh,

Giọt sương trắng long lanh.

Kìa người ấy ở,

Bên nước một phương,

Ngày hôm sau làm xong bài tập trong ngày y liền không đọc sách nữa, sai người hầu hạ tắm rửa, thay y phục mới cả trong lẫn ngoài, tới biệt thự ở rừng mai.

Hai nhà cách nhau không xa, nửa khắc sau là thấy Ân lão gia chống gậy từ cửa đối diện đi ra, Thẩm Mặc liền tới hành lễ.

Chuyến này y đi một lèo hơn cả tháng, làm Ân lão gia trống vắng, giờ thấy y cuối cùng cũng xuất hiện rồi, vừa kinh ngạc lại mừng rỡ, nắm tay y hỏi:

- Hiền chất ở đâu tới thế?

Thẩm Mặc cười đáp:

- Tiểu chất mượn chỗ ở gần đây, đặc biệt tới thăm thế bá.

Ân lão gia cười:

- Ra là thế.

Liền sai người đi nói với tiểu thư một tiếng, còn mình theo Thẩm Mặc.

Đi qua cầu đá , tới trước đình viện, thấy Thẩm Mặc tiếp tục đi vào bên trong, Ân lão gia kinh hãi:

- Nơi này chẳng phải là biệt thự của người đứng đầu tỉnh sao?

Thẩm Mặc làm bộ rất khiêm tốn:

- Tiểu chất mới tới Hàng Châu, không quen nhiều người lắm, chỉ có chút qua lại với Hồ Mai Lâm huynh.

Nghe khẩu khí của y thì đúng là tương giao ngang hàng với Hồ Tôn Hiến, làm Ân lão gia nghe mà thầm tặc lưỡi :" Tên tiểu tử này rốt cuộc lai lịch ra sao, ta cho người tra khắp thành Thiệu Hưng rồi mà không có ai họ Cầu?"

Đi theo y tới vào viện tử, ngồi trong đại sảnh cao quý bất phàm, ôn chuyện sau khi chia tay, có quản sử tới bẩm báo :

- Công tử có thể dùng cơm rồi.

Thẩm Mặc liền dẫn lão gia tử tới sảnh ăn, thấy một bàn tiệc thịnh soạn bày ở đó, trừ những món chay sơn dã quý hiễm ra, còn có món mặn gà vịt cá thịt. Ân lão gia tử đã ba tháng không biết mùi thịt rồi, không khỏi thầm nuốt nước bọt.

Thẩm Mặc vì mỉm cười hỏi:

- Thế bá vì sao cứ chọn món nắm, các món khác không hợp khẩu vị sao?

Ân lão gia lắc đầu cười nói:

- Hiền chất cũng biết đó, từ mùa đông năm ngoái mắc bệnh, nữ nhi liền bắt lão đầu tử này kiêng ăn tanh mặn, nó lo liệu chuyện nhà đã vất vả lắm rồi, ta không thể để nó phải lo lắng vì ta nữa.

Thẩm Mặc thần bí nói:

- Tiểu chất đương nhiên không hại người, thế bá hãy cứ thử thưởng thức một chút đi, xem trong những món ăn này có huyền cơ gì?

Y đã nói như thế rồi, Ân lão gia cũng không từ chối nữa, kỳ thực ông cũng chẳng muốn từ chối, lão gia tử cười nói:

- Vậy thì thử một miếng.

Thầm nghĩ "phải kiếm món nào ăn cho đã." Rồi gắp một miếng chân giò, trước tiên ngửi qua rồi mới thong thả cho vào miệng, còn chưa ăn đã mặt đầy hưởng thụ.

Đợi hút hết nước của chân giò, mới nhai thật kỹ, còn không ngừng gật gù:

- Mùi vị không tệ, đúng là rất không tệ.

Thẩm Mặc tủm tỉm cười nhìn Ân lão gia, không nói một lời.

Qua một lúc lâu Ân lão gia mới nuốt miếng chân giò xuống, chép miệng nói:

- Chân giò nơi nào làm thế, mùi vị rất độc đáo.

Thẩm Mặc mỉm cười:

- Thế bá đoán xem.

- Không phải của Kim Hoa, cũng không phải của Tuyên Uy.

Lão gia tử lắc lắc đầu:

- Mùi vị còn ngon hơn một chút.

- Vậy thế bá thử nữa xem.

- Ừ, vậy thử lại xem nào.

Ân lão gia rất sẵn lòng, lại đưa đũa gắp. Nhâm nhi thật kỹ, lúc này ăn càng thấy khác:

- Mùi vị đọng lại càng lâu hơn.

Nói rồi cười với Thẩm Mặc:

- Hiền chất đừng làm người ta hồi hộp nữa, nói cho lão đầu biết là chân giò nơi nào đi.

Thẩm Mặc cười nói:

- Kỳ thực đây căn bản không phải là thịt, nó gọi là chân giò chay.

Y cười ranh mãnh:

- Tiểu chất còn hi vọng thế bá sống lâu trăm tuổi kia mà, sao phá hỏng quy củ của người được.

Ân lão gia tròn mắt:

- Chân giò chay?

Liền gắp luôn mấy lần nữa cho vào miệng, vẫn không phát hiện ra. Chỉ đành hỏi:

- Món này làm sao làm ra được thế?

Thẩm Mặc giới thiệu:

- Vì biết thế bá chỉ ăn cơm chay, cho nên tiểu chất đặc biệt mời hòa thượng của Linh Ẩn Tự làm món rau chân giò này, chủ yếu là do đậu và lạc làm ra.

- Đậu và lạc lại làm ra vị của chân giò được sao?

Ân lão gia nhìn món chân giò khó phân biệt kia.

- Đúng ạ.

Thẩm Mặc cười:

- Trên khắp bàn này kỳ thực đều là gà chay, cá chay .. Chỉ mô phỏng bề ngoài còn thực chất đều do đậu phụ, bột mỳ, đỗ, lạc làm ra, cảm giác không khác đồ thật bao nhiêu, thế bá có thể tận tình hưởng thụ.

Ân lão gia gắp một miếng rõ ràng là thịt gà, khó tin hỏi:

- Hiền chất nói đây là gà chay?

- Kỳ thực là do đậu hũ nén chặt đun sôi cắt miếng, xào qua dầu, dùng gia vị tẩm ướp mà thành.

Nói rồi y cũng gắp một miệng gà chay, ung dung nói:

- Mọi người thường nói :" Nếu không nghe tận tai nhìn tận mắt, thì đừng tin vội." Kỳ thực chân tướng của sự việc thường thường khác xa so với bề ngoài, nếu chỉ nghe đốn đại hoặc suy đoán chủ quan, sẽ khiến phán đoán sai lầm. Giống như món gà chay này, phải đích thân ăn vào mới biết được thật giả.

Ân lão gia có chút hồ đồ, cười nói:

- Hiền chất hình như nói lời này có hàm ý.

- Tiểu chất chẳng qua chỉ cảm khái mà nói thế thôi.

Rồi y thở dài:

- Tư vị bị người ta hiểu làm thực sự khó tiếp nhận.

Ân lão gia kỳ quái hỏi:

- Một công tử gia thế như hiền chất đây quý không thể tả, người bên cạnh lấy lòng còn chẳng kịp, ai dám hiểu nhầm hiền chất.

Trên mặt Thẩm Mặc thoáng hiện chút ưu thương:

- Nhạc phụ tương lai của tiểu chất.

Lòng Ân lão gia tức thì trầm xuống, ông vốn còn muốn tìm cơ hội hứa gả khuê nữ cho họ "Cầu", không ngờ hi vọng tan biến rồi. Ân lão gia chẳng còn khẩu vị gì nữa, nhưng cuối cùng vẫn bình thường lại. Một thanh niên chưa cưới gả mặt nào cũng kiệt xuất như y, người tới làm mai phải chen lấn sập cửa, sao có khả ngăng chưa đính ước.

Nghĩ tới đây lão gia tử không khỏi chua chua nói:

- Lão trượng nhân của hiền chất đúng là sống trong phúc mà không biết phúc, có hiền tế tốt như thế còn muốn đẩy đi.

Thẩm Mặc lắc đầu, nghiêm túc nói:

- Nhạc phụ cũng là phụ, tiểu chất không dám bình luận.

Ân lão gia nghe thấy y tôn kính với nhạc phụ tương lai như thế, trong lòng càng tiếc nuối, hỏi:

- Giữa ông tế hai người có chuyện gì, nếu như tiện thì nói với lão đầu tử xem, để lão đầu tử góp ý giúp hiền chất.

Thực chất trong lòng nghĩ :" Có thể chia rẽ được là tốt nhất."

** * ông tế: Cha vợ con rể.

Thẩm Mặc nghe xong thở dài, buồn bã nói:

- Chuyện là như thế này, nhạc phụ đại nhân của tiểu chất hiểu lầm tiểu chất học theo Trần Thế Mỹ, thấy nữ nhi người khác là con quan hoạn, liền phản bội nữ nhi của ông ấy.

- Rốt cuộc hiền chất có làm loại chuyện Trần Thế Mỹ đó không?

Ân lão gia hỏi.

- Đương nhiên là không rồi.

Thẩm Mặc giang tay ra, rổi chỉ lên trời thề:

- Tiểu chất dám thề, chưa từng làm chuyện gì có lỗi với nữ nhi của ông, nếu như có nửa câu dối tra bị sét đánh không được chết tử tế.

Lời thế này rất nặng, Ân lão gia gật đầu:

- Xem ra vị nhạc phụ tương lai kia của hiền chất hiểu lầm rồi.

Ông cười nói:

- Lão thúc cũng là người có kinh nghiệm, biết rằng rất nhiều mâu thuẫn thường là do hiểu lầm mà sinh ra, đem hiểu lầm giải thích rõ ràng, mâu thuẫn sẽ được hóa giải; nếu hiền chất không giải thích, hiểu lầm ngày càng sâu, mâu thuẫn ngày càng nặng.

- Nhưng tiểu chất có thể giải thích được sao?

Thẩm Mặc than:

- Vị lão thái sơn đó tính nóng, sức khỏe lại không tốt, vừa nghe tới tên của cháu là đã giận không có chỗ phát tiết, điều này làm cháu không biết phải làm sao?

- Đừng lo, biện pháp luôn luôn nhiều hơn khó khăn.

Ân lão gia an ủi:

- Người già mà, vẫn hi vọng tốt cho con cái, chỉ cần hiền chất không làm chuyện có lỗi với khuê nữ nhà người ta, tin rằng ông ấy nhất định sẽ tha thứ.

Thẩm Mặc mừng rỡ:

- Thực sự sẽ tha thứ sao?

- Đương nhiên rồi.

Ân lão gia cười khà khà:

- Chúng ta quen nhau một thời gian rồi, chưa nói tiền đò, thân thế của hiền chất. Chỉ nói riêng tính cách của hiền chất thì ta hiểu, khuê nữ nhà nào theo hiền chất là phúc lớn , sao lại vì mấy thứ thể diện gì gì đó mà hủy hạnh phúc cả đời của nữ nhi chứ?

- Nếu như đổi lại là thế bá thì người có tha thứ không?

Thẩm Mặc chăm chú nhìn ông.

Ân lão gia gật đầu, cười:

- Đương nhiên là có rồi, nếu ta có nữ tế tốt vinh diệu như hiền chất, nhất định là cười tới không khép miệng lại được ấy chứ.

Lời còn chưa dứt, đã thấy Thẩm Mặc vén vạt áo, đứng dậy thi lễ:

- Tiểu tế xin thỉnh tội với nhạc phụ đại nhân.

Nói xong liền quỳ xuống.

Thấy Thẩm Mặc quỳ xuống lạy mình, Ân lão gia có chút luống cuống:

- Hiền chất, có quỳ lạy ta cũng ích gì, phải đi tìm vị lão nhạc phụ kia chứ.

Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói:

- Người là nhạc phụ của con, con là Thẩm Mặc, Thẩm Chuyết Ngôn.

- Cái gì? Hiền chất không phải Cầu Cần?

Ân lão gia cả kinh:

- Cầu Cần sao lại biết thành Thẩm Mặc.

- Con là Thẩm Mặc cầu thân.

Thẩm Mặc hít sâu hít sâu một hơi nói:

- Con họ Thẩm tên chữ là Chuyết Ngôn, từng cùng Nhược Hạm trải qua gian khó, giúp đỡ lẫn nhau, cũng vì thế mà định duyên, đã không phải chàng không gả, không phải nàng không cưới rồi. Chúng con vốn đã ước hẹn, đợi nàng mãn tang, con sẽ tới cửa cầu hôn. Ai ngờ hoàng lệnh khó cãi, con phải tuần sát Chiết Giang, lại vì giặc Oa vây thành, cho nên trì hoãn, kết quả mấy tháng sau mới về Thiệu Hưng. Lúc đó mới nghe nói vị quan nhân nào đó ở huyện bên lợi dùng khe hở dùng thủ đoạn lừa gạt, muốn gả nữ nhi cho con.

Chỉ sợ Ân lão gia không cho y nói hết, Thẩm Mặc hít vột một hơi, nói ngay:

- Con nói với phụ thân, người cũng bảo con tuyệt đối không thể phụ Nhược Hạm, liền không chuẩn bị nghi thức đính hôn nữa, một mặt bảo con mau chóng tới nhà nhạc phụ thỉnh tội, không ngờ người đã rời khỏi Thiệu Hưng ...

Ân lão gia thấy hơi choáng váng, ôm đầu nửa ngày trời mới xen lời vào được:

- Nói như thế Cầu Cần là giả, Thẩm Mặc mới là thật?

- Thẩm Mặc là thật, Cầu Thân cũng là thật. Vì sợ nhạc phụ không tiếp thụ, cho nên con không dám dùng tên thật ra mắt, nên dùng ý "cầu thân" hóa danh thành " Cầu Cần", tiểu tế hoang đường mong nhạc phụ đại nhân tha thứ.

Thẩm Mặc ưỡn thẳng người lên, nói:

- Con phải hao phí trăm cay nghìn đắng mới tìm được lão nhân gia, muốn sáng tỏ hiểu lầm, chính thức cầu thân với người.

Ân lão gia cuối cùng làm rõ được rồi, té ra tên tiểu tử này từ đầu tới cuối lừa mình, không khỏi tức giận:

- Há có cái lý này, ngươi... ngươi đúng là làm ta tức chết.

Thẩm Mặc lí nhí nói:

- Không phải tiểu tế sợ người không cho cơ hội giải bày sao?

Ân lão gia hầm hừ nói:

- Ngươi lời ngon tiếng ngọt, tâm thuất bất chính, ngươi không phải là người tốt.

Đó mới chỉ là khúc dạo đầu, ngọn lửa áp chết suốt một mùa đông đã bùng cháy, biến thành lời chửi rủa không dứt tuôn ra.

Thẩm Mặc im thít để cho ông chửi mắng, một không cãi lại hai không đổi sắc, thấy ông chửi mắng khô cả cổ còn rót trà, thành ống xả giận rất xứng chức.

Ân lão gia cuối cùng cũng chửi mắng mệt rồi, thở hồng học ngồi xuống, Thẩm Mặc mặt dầy gọi:

- Nhạc phụ...

- Ai là nhạc phụ của ngươi? Ngươi hạ sính lễ chưa? Ta đã đồng ý chưa?

Ân lão gia chẳng hề khách khí.

Thẩm Mặc nghe thế thì lòng như hoa nở:

- Vâng, con sẽ gửi thư ngay cho cha con, để người chuẩn bị sính lễ...

- Chớ.

Ân lão gia khoát tay:

- Ân gia ta mặc dù không phải hào môn đại phiệt gì, nhưng nữ nhi của ta là minh châu tuyệt thế, so với công chúa nương nương gì đó trên đời này còn xuất sắc hơn.

Ông nhìn Thẩm Mặc:

- Điều này ngươi đồng ý chứ?

Thẩm Mặc gật đầu như gà mổ thóc:

- Thật sự quá đồng ý ấy chứ ạ.

- Làm nữ nhi bảo bối của ta bị ủy khuất lớn như thế, chẳng lẽ ngươi nghĩ có thể cưới nó dễ dàng thế sao?

Ân lão gia trừng mắt lên, ông thấy mình đáng nhẽ phải rất phẫn nộ, nhưng lửa giận lại rất hữu hạn, trong lòng ngược lại còn có chút mừng thầm, điều này làm Ân lão gia có chút xấu hổ nói:

- Ngươi làm thế chẳng phải có lỗi với nó sao?

Thẩm Mặc nói ngay:

- Tiểu tế có lỗi với nàng, cũng có lỗi với người. Nhạc phụ thấy làm sao mới có thể chuộc lỗi, con nhất định sẽ làm thật tốt, không hàm hồ chút nào.

Kỳ thực bản thân Ân lão gia cũng biết, một nữ tế tài mạo song toàn, lại thâm tình với nữ nhi như thế, có đốt đèn cũng chẳng tìm nổi. Huống chi qua một thời gian tiếp xúc, bản thân ông cực kỳ hài lòng với Thẩm Mặc, lại thấy y có thể ở trong biệt thự của Hồ trung thừa, tức là nói rõ chuyện của Thẩm Luyện đã được dẹp yên, càng nhìn y với con mắt khác.

Cho nên quyết định của Ân lão gia chẳng có gì hồi hộp quả, nhưng ông biết rõ muốn lợi dụng điểm yếu, thì phải biết thừa cơ, vì thế cũng không thể dễ dàng buông tha cho Thẩm Mặc được. Làm bộ làm tịch trầm ngâm chốc lát nói:

- Trước tiên phải làm rạch ròi chuyện với Lữ gia, các ngươi không có dính líu gì với nhau đấy chứ?

- Xưa nay chưa từng có.

Thẩm Mặc phủ nhận dứt khoát:

- Tương lai tuyệt đối sẽ không có.

- Tuyết đối không cho có! Phải cắt đứt cho sạch sẽ, đừng có chút dây dưa gì, gây ra phiền toái phủi mãi không hết.

Ân lão gia nghiêm mặt giáo huấn.

Thẩm Mặc biết đại công sắp cáo thành rồi, liền càng tỏ ra cung kính, bất kế ông nói gì cũng "đúng đúng đúng, vâng vâng vâng" hết, tuyệt đối không cãi lại, thái độ rất tốt.

Đi này càng làm Ân lão gia hạ hỏa, cuối cùng không nói chuyện Lữ gia nữa, lại nói:

- Còn nữa, nữ nhi của ta là phượng trong bầy người, thì phải có rồng trong bầy người mới xứng, ngươi thấy mình có xứng không?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Vừa rồi còn khen ta độc nhất thiên hạ, sao chớp mắt cái đã chất vấn ta xứng hay không xứng rồi?" Nhưng cũng biết lão gia tử hoàn toàn đang báo thù, cho nên không so đo với ông, làm bộ suy nghĩ một lúc rồi đáp:

- Tiểu thế thấy ... mình tạm được.

- Ngươi nói là tạm được.

Ân lão gia vểnh râu trợn mắt nói:

- Từ xưa tới nay ngươi có thấy kẻ nào không phải là tiến sĩ mà được gọi là rồng trong bầy người không?

Thẩm Mặc nghĩ :" Vậy Khổng phu tử cũng không phải nốt." Liền cười bồi:

- Nhạc phụ cứ yên tâm, tiểu tế lần này nhất định cần cù học tập, tranh thủ năm nay trúng cử nhân, năm sau trung tiến sĩ.

- Núi tuyết không phải đắp mà thành được.

Ân lão gia nghiêm mặt nói:

- Chúng ta lời xấu nói trước, nếu ngươi không đỗ cử nhân, đừng hi vọng ta nhận sính lễ; nếu không trúng tiến sĩ, đừng hi vọng cưới nữ nhi của ta về nhà.

Nói rồi đứng dậy:

- Nhớ chưa?

Thẩm Mặc đáp:

- Nhớ kỹ rồi ạ.

Thấy Ân lão gia đi ra ngoài, y vội nói:

- Nhạc phụ ăn xong hẵng đi chứ ạ?

Bước chân Ân lão gia rõ ràng dừng lại một chút, nhưng vẫn tiếp tục đi thẳng, tới cửa mới ném lại một câu:

- Xem thành ý của ngươi đã.

Mới rời đi không quay đầu lại nữa.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Đúng là biết lợi dụng cái nguy của người ta mà.

Liền sai Thiết Trụ tới Linh Ẩn Tự mua một bàn tiệc nữa, nhân lúc còn nóng mang tới biệt thự rừng mai, không làm lỡ bữa chiều của lão gia tử.

~~~~~~~~~~~~

Tới tối Thiết Trụ quay về mặt mày nhăn nhó nói với Thẩm Mặc:

- Đại nhân, lão gia tử bên kia nói, chuyện hiếu kính này phải thành hành vi thường ngày, không phải thế mà xong.

Thẩm Mặc thở dài:

- Vậy thì cứ tặng đi, ngày nào cũng tặng, cho ăn chán thì thôi.

- Ngày nào cũng tặng?

Thiết Trụ mặt nhăn như khỉ ăn ớt:

- Đại nhân không lo việc nhà không hiểu dầu củi đắt đỏ, một bàn cơm chay này tám lượng bạc, đủ để tới Lâu Ngoại Lâu gọi một bàn tiệc ra hồn rồi.

- Đắt vậy cơ à?

Thẩm Mặc cả kinh, hiện giờ mặc dù y là Chiết Giang tuần án giám quân, nhưng dù sao không phải là quan có ấn ở địa phương, chẳng kiếm được tí mỡ màng nào. Mà vì tính chất công việc, cũng chẳng ai dám biếu xén gì cho y, nên trừ chút bổng lộc ra, chỉ có mỗi năm được một trăm lượng tiền của tuần án, hai trăm lượng giám quân do triều đình cấp. Nếu chẳng phải Hồ Tôn Hiến hào sảng, mỗi tháng còn cấp y một một trăm lượng bạc, thì riêng nuôi đám thủ hạ cũng đã lỗ rồi, còn phải ăn lẹm vào vốn năm ngoái kiếm được.

Có câu một đồng tiền làm khó người anh hùng, Thẩm Mặc chột dạ:

- Vậy thì cách một ngày đưa một lần.. Ta viết một phong thư, ngươi ai người về Thiệu Hưng một chuyến, hỏi lão gia tử có một hai nghìn lượng cấp cứu không.

Đã ra ngoài làm quan rồi còn phải xin tiền nhà, đúng là làm người ta xấu hổ, nghĩ suốt cả đêm, Thẩm Mặc cũng không biết phải mở miệng với cha ra sao.

Có điều sáng sớm hôm sau khó khăn được giải quyết, Ân tiểu thư sai người đưa tới một phong thư, Thẩm Mặc mở ra , trên thư chỉ có hai câu:" Không cần bận tâm chuyện ngoài cửa, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền." Sau còn kèm một tờ quan phiếu, con số là ... năm nghìn lượng.

Thẩm Mặc mặc gập ngón tay nửa ngày trời cũng không hiểu năm nghìn lượng là bao nhiêu, liền hỏi Thiết Trụ:

- Năm nghìn lượng nhiều cỡ nào?

- Nếu như mỗi ngày đưa cơm chay đắt nhất của Linh Ẩn tự cho Ân lão gia thì có thể đưa được hai năm.

Thiết Trụ nói rất trực quan:

- Nếu như cách một ngày đưa một lần thì có thể đưa được bốn năm.

- Nói như vậy là đủ rồi.

Thẩm Mặc thở phào, y cả đêm trằn trọc không biết phải lên tiếng xin tiền cha ra sao, giải quyết được tâm bệnh, y hoan hỉ nói:

- Thế là sau này không cần phải phấn đầu vì tiền nữa.

Thiết Trụ toát mồ hôi, nói nhỏ:

- Tiền của Ân tiểu thư chỉ giải được cái nguy tức thì, đại nhân là chủ nhà, tương lai còn phải dựa vào người.

Thẩm Mặc lại chẳng thèm bận tâm:

- Bảo ta ôm chậu vàng còn đi xin cơm à? Ngươi có phải thằng ngốc không?

Nói rồi cười ha hả:

- Cưới được cô vợ này, ít nhất tương lai ta cũng không bị người ta dùng tiền bạc đánh đổ, đúng là đáng mừng đáng mừng.

Liền cầm bút viết xoàn xoạt :" Đời này làm quan xấu quan tốt chưa dám nói, nhưng có nàng, ta nhất định là thanh quan rồi." Liền cho vào phong bì nói:

- Đi đi, gửi thư lại cho ta.

Thiết Trụ tán lấm tấm mồ hôi, Thẩm Mặc quan tâm hỏi:

- Sao thế, ngươi không khỏe à?

Thiết Trụ lau mồ hôi, nói nhỏ:

- Té ra đại nhân cũng không ngại làm tham quan.

Thẩm Mặc trợn mắt lên, mắng:

- Tất cả đều có khả năng, nếu không lấy gì nuôi các ngươi, trừ khi các ngươi cuốn xéo hết.

Thiết Trụ thấy đúng là như thế, liền cười ngượng lui ra.

~~~~~~~~~~~~~

Từ ngày hôm đó trở đi, Ân tiểu thư không cần phải giả vờ không quen biết nữa, mỗi ngày đều sai người đưa tới món canh quý an thần bổ não, nghe quản sự nói, những món đó giá cả toàn phải tính bằng vàng. Để y chuyên tâm chuẩn bị thi cử, Ân tiểu thư còn đón cả A Man tới, cô bé con thích vị cô cô vừa xinh đẹp vừa có nhiều đồ ăn con này, thế là tạm thời ở cùng với Ân tiểu thư.

Nhưng Ân tiểu thư cũng giữ khoảng cách với y, từ ngày gặp nhau trong rừng mai liền không chịu lộ diện nữa, Thẩm Mặc hẹn nàng đi chơi Thanh Minh cũng không chịu. Thẩm Mặc biết đó là vì nhân duyên giữa hai người khởi nguồn từ chuyện bất đắc dĩ mà nên, vì thế nàng sợ bị mình xem thường. Nếu đã hiểu đường tâm sự của nàng, Thẩm Mặc tất nhiên không thể không để ý, muốn an ủi người thương một chút.

Nhưng nói nói thẳng quá thì thành kiêu ngạo, cho nên phải nói thật uyển chuyển, nghĩ một chút, y nhìn thấy lá sen bên ngoài cửa sổ, liền ngắt một lá, làm một vế thượng lên : " nhân hà nhi đắc ngẫu." Rồi lại sai người giỏ hạnh tươi trong vường, dùng lá sen xanh kia phủ lên, sai đưa cho Ân tiểu thư. Y tin với sự thông minh của Ân tiểu thư, khẳng định hiểu ý của mình.

*** Vì sen mà có ngó.

Lại nói về Ân tiểu thư nhận được giỏ hạnh đậy là sen kia, nhìn câu đói "nhân hà nhi đắc ngẫu", liền hiểu "hà" ở đây không phải là "hà", " ngẫu " không phải là "ngẫu", mà tình lang đang hỏi :" Đôi ta vì sao lại tới cùng nhau."

*** Hà là sen, cùng là vi hà = vì sao, ngẫu là ngó sen cũng là phối ngẫu = vợ chồng.

Lại nhìn giỏ hạnh, câu sau nổi lên trước mắt " hữu hạnh bất tu mai." Ân tiểu thư thông minh hơn người lập tức hiểu ý tình lang, là vận mệnh đưa chúng ta lại cùng nhau, mới không cần người làm mai.

*** Hạnh là quả hạnh cũng là hữu hạnh, may mắn. Mai thì rõ rồi có nghĩa là mai mối.

"Nhân hà nhi đắc ngẫu? Hữu hạnh bất tu mai." Nhẩm đi nhẩm lại ý tứ của hai câu này, trái tim Ân tiểu thư càng cảm thấy ấm áp, tình lang hiểu lòng người như thế, ân cần dịu dàng như thế, kiếp này còn cầu gì nữa? Nàng càng nghĩ càng nghĩ càng thấy mặt đỏ lên, hận không thể mọc cánh bay tới cho Thẩm Mặc, nói với y tâm ý của mình.

Nhưng gió lạnh thổi qua, nàng tỉnh táo lại, nhìn lịch trên tường, mới phát hiện ra cách khoa thi còn chưa tới một tháng, lúc này một khắc ngàn vàng chẳng mua nổi, sao có thể phân tán tinh lực của tình lang, làm y lãng phí thời giang. Liền sai nha hoàn gửi cho Thẩm Mặc bốn câu:

Quân vấn giai kỳ dĩ hữu kỳ,

Học hải vô nhai tranh triêu tịch ;

Hà đương cộng tiễn tây song chúc,

Khước thoại kim bảng đề danh thì.

Ý tứ là :" Thiếp đã hiểu lòng chàng rồi, chàng hãy chăm chỉ học tập, đợi thi xong đôi ta xum họp."

Thẩm Mặc xem thư của Ân tiểu thư, liền không hẹn nàng ra ngoài nữa, càng thêm chăm chỉ đọc sách. Tới tháng tư thì văn các bậc đại gia Lý, Vương, Đường, Cù, Tiết cùng với văn mâu các kỳ thi, được y nhớ kỹ nằm lòng, cảm giác múa bút là như có thần trợ lực. Thẩm Mặc liền sai thủ hạ thu thập hành trang, chuẩn bị về Thiệu Hưng tham gia khoa thi. Không phải tất cả sinh viên đều được tham gia thi hương, mà phỉ qua được kỳ thi học phủ, người ta năng lực ưu việt mới được đi thi, tức là có được tư cách cử nhân.

Trước tiên y tới biệt thư Ân gia từ biệt, lão gia tử mặc dù còn có chút chưa bỏ thể diện xuống được, nhưng hiện giờ thi cử là quan trọng nhất, chỉ sợ ảnh hưởng tới tâm tình của y, nên còn đặc biệt làm một bàn tiệc rượu tiễn chân, khi đi còn kín đào nhét cho y một tờ quan phiếu hai nghìn lượng, nói là làm lộ phí.

Từ biệt lão trượng nhân, Thẩm Mặc rời khỏi Tây Khê, y chuẩn bị tới Hàng Châu lên thuyền về nhà, nhưng trước đó y còn phải tới cầu Tây Linh gặp người ngày đêm nhung nhớ đã.

Mặc dù nói bốn mùa cảnh sắc khác nhau, nhưng ai cũng phải thừa nhận rằng, đẹp nhất chính là mùa xuân, sức sống bị dồn nén suốt cả mùa đông được bùng phát.

Chỉ thấy Bạch Đê Tô Đê, cây cối mơn mởn, du thuyền lấm chấm, đằng xa là sắc núi mông lung, xanh mát như ngọc. Lúc này đi trên bờ đê, ngươi sẽ thấy từng cành cây từng ngọn cỏ, từng rặng núi từng ánh sóng, không gì không gì không đẹp. Cho dù là người bi quan nhất cũng sẽ sinh ra hi vọng mới.

Thẩm Mặc cưỡi tuấn mã, mặc y phục lụa Hồ Nam, chân đi dày nhẹ, tóc dùng giải lụa buộc đơn giản sau đầu, càng khiến mặt mày sáng sủa, thần thái siêu thoát. Nhìn thấy trang phục của y, người qua đường đều ghé mắt nhìn, có người nhìn chăm chăm, có người ghé tai thì thầm, cười trộm không thôi.

Tiếng tuy nhỏ, nhưng không qua được cái tai thính của Thẩm Mặc, y có thể loáng thoáng nghe người ta nói.

- Xem kìa lại một tên ngốc muốn tìm Tô cô nương.

- Có điều y rất giống phong phạm của công tử danh môn đấy.

- Có giống thế nào cũng vô dụng, nữ tử bây giờ đều tục vô cùng, y không thể gặp được nữ tử tốt không nhuốm bụi trần như Tiểu Tiểu được đâu.

- Cho nên nói cho chùng y vẫn là tên ngốc, chẳng qua là tên ngốc khá đẹp trai thôi.

- Vậy chẳng phải là tên ngốc đẹp trai sao.

***Tô Tiểu Tiểu một danh kỹ không nhớ thời nào nữa, nhưng nàng nổi danh lương thiện, cần cù, đáng yêu. Mộ nàng ở Tây Hồ..

Nghe những lời nghị luận ríu rít, Thẩm Mặc không khỏi đỏ mặt, nhưng đã tới rồi thì đành chấp nhận thôi, bối rối bỏ trốn càng làm người ta chê cười. Mang thi suy nghĩ này, y đành cắm mặt đi tới cầu Tây Linh.

Đi tới đầu cầu Tây Linh, liền thấy một chiếc xe Du Bích từ xe chậm rãi đi tới . " Xem ra nàng cũng chẳng phải là tiểu thư cổ lỗ, thế này cuộc sống tương lai sẽ không nhàm chán đâu." Thẩm Mặc lòng vui sướng, liền thúc ngựa đi nhanh tới đón.

Thấy y đi thẳng tới, cỗ xe kia vẫn cứ thong thả đi về phía trước, tới bên cạnh y cũng không dừng lại, Thẩm Mặc ghìm cương ngựa, chính đang hoài nghi có phải là nhầm người rồi không thì trên chiếc xe đi sát qua va kia, rèm hơi vén lên, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ xuất hiện trước mắt Thẩm Mặc, chẳng phải Ân tiểu thư thì là ai?

Chỉ thấy nàng cười tinh nghịch với y một cái rồi thả rèm xuống, tiếp tục đi về phía trước. Thẩm Mặc không khỏi vui mừng, xoay đầu ngựa theo sát đằng sau.

Đám người đang cười nhạo tên "công tử ngốc đẹp trai", thì thấy y tìm được một chiếc xe Du Bích, đồng thời thành công theo đuôi, lại nhìn trong rèm xe kia, rõ ràng là đường nét tha thướt của một tiên tử ẩn trong mây, số ít còn may mắn thấy qua dung nhan tiên tử khi nàng vén rèm lên, đang ngay ra như mất hồn.

Đám đông không khỏi trố mắt nhìn theo bóng lưng y đi xa, cảm giác như không gian thời gian giao thoa, Nguyễn lang và Tiểu Tiểu cùng xuyên việt qua nghìn năm, tới cầu Tây Linh làm bạn.

Thiếp ngồi xe Du Bích, chàng cưỡi con tuấn mã.

Trái tim kết nơi nào? Dưới tùng bách Tây Linh.

~~~~~~~

Chiếc xe Du Bích dắt theo tuấn mã rời khỏi bên hồ người qua kẻ lại, xuyên qua một vùng tùng bách, dọc theo con đường mòn trong rừng, tới một nơi cảnh sắc tươi đẹp tĩnh mịch, hoa che liễu phủ, chim chóc líu lo.

Xa phu và phụ xe đi xuống, tới xung quanh canh chừng cho tiểu thư, trả lại khoảnh trời riêng cho đôi người ngọc.

Thẩm Mặc tung mình xuống ngựa, Ân tiểu thư vén rèm xe lên, hai người nhìn nhau cười, nghĩ lại hành đồng vượt khuôn phép vừa nãy.

Lặng ngắm người thương một lúc Thẩm Mặc mỉm cười:

- Nàng thấy lần này an bài thế nào, có cảm giác vui mừng bất ngờ không?

Ân tiểu thư yêu kiều lườm y:

- Sợ hãi thì có, chỉ e có người nhận ra được chàng.

Rồi không nhịn được cười:

- Học theo Tiểu Tiểu và Nguyễn Úc tương ngộ, vậy mà chàng cũng nghĩ ra được.

Nàng cười như nụ hoa mai hé nở, làm Thẩm Mặc nhìn ngẩn ngơ.

Y hồi phục tinh thần, cười hăng hắc nói:

- Cuộc sống quá nhàm chán, phải kiếm chút niềm vui mới hay.

Nhìn nàng nói nói đầy ẩn ý:

- Ta còn tưởng nàng dẫn ta tới rừng Tùng Bách cơ chứ.

Ân tiểu thư thừa hiểu, lắc đầu nghiêm túc nói:

- Tùng Bách quá âm u, quá lạnh lẽo, không phải là thứ nữ tử nên thân cận, Tiểu Tiểu lại chỉ thích nó, có lẽ vì thế mà hồng nhan bạc mệnh.

Nàng buông một tiếng thở dài:

- Người ta không muốn như nàng ấy.

- Không đâu.

Thẩm Mặc cười lớn:

- Chúng ta đều phúc lớn mạng lớn may mắn lớn.

Y làm bộ quân tử lịch thiệp đưa tay ra:

- Tại hạ xin mời tiểu thư xuống xe.

- Gọi người ta là Nhược Hạm đi.

Ân tiểu thư nhoẽn miệng cười, rồi vịn tay y xuống xe.

Ân tiểu thư vẫn ăn mặc như thế, giản dị tự nhiên không chút hoa lệ nào, một chiếc váy trắng muốt bó vừa đủ để tôn lên đường cong thiếu nữ, nàng khoác thêm chiếc áo choàng ngắn màu vàng, mái tóc vấn đơn giản cho gọn phía trước, phần sau buông xõa tự nhiên xuống vai, mái tóc đen làm nổi bật chiếc cổ ngọc ngà. Cái gọi là nhất kiến khuynh thành, nhị kiến khuynh quốc, cùng lắm cũng chỉ đến thế này.

- Nhược Hạm, nàng có thể gọi là là Chuyết Ngôn.

Thẩm Mặc hít sâu một hơi giữ bình tĩnh vì còn thực hiện gian kế của mình, đợi nàng vừa bước chân xuống đất, đứng chưa vững hẳn, khẽ kéo nàng vào lòng.

Mắt thấy chỉ còn một chút nữa y có thể lại được ôm trọn tấm thân ngọc ngà đó, thì đột nhiên một bàn tay nhỏ nhắn chắn chắn trước ngực y không để cho hai cơ thể chạm vào nhau, rồi khẽ đẩy y ra.

Ân tiểu thư nhìn Thẩm Mặc nửa hờn nửa giận, lại như có chút bất lực, thần thái của nàng rõ ràng nói lên nàng đã sớm lường trước được điều này. Thế nhưng thấy vẻ mặt thất lạc của y, nàng lại không đành lòng nguýt y một cái đầy tình từ, nói nhỏ:

- Chàng không phải là người tốt.

Thẩm Mặc cười hăng hắc:

- Làm người tốt chẳng được nắm tay nàng, cho nên ta không làm người tốt.

Vì ân tiểu thư tuy đẩy Thẩm Mặc ra bàn tay nhỏ nhắn vẫn nằm trong tay y. Y biết nàng làm thế đủ bù đắp cho tổn thật nho nhỏ vừa rồi của mình. nắm bàn tay như ôn hương nhuyễn ngọc của nàng, từng cảm giác tiêu hồn từ lòng bàn tay truyền tới, y dịu dàng nói:

- Nhược Hạm, nàng biết không, giây phúc này ta như nắm toàn thế giới.

Ân tiểu thư tim run rẩy, cuối cùng nàng lấy dũng khí, nắm lấy tay Thẩm Mặc, thỏ thẻ nói:

- Người ta cũng thế...

Thẩm Mặc vui lắm, y thích nhất là khí độ phóng khoáng tự nhiên này của Ân tiểu thư, tuyệt không hề giống các thiên kim tiểu thư ưỡn ẹo kiểu cách, nói không thật lòng, suốt ngày trong lòng phải đầu tranh dục vọng , làm mày cứ phải nhíu chặt lại.

Ân tiểu thư tuy tự tôn tự ngạo, nhưng tự do tự tại. Tình cảm xuất phát từ trái tìm, liền nói ra miệng. Sao chẳng khiến như cây gặp gió xuân, làm tim y đập rộn rã.

Hai người dọc theo con đường nhỏ trong rừng, tay nắm tay đi không mục đích, mặt đất cỏ thơm mỹ lệ, không trung cánh hoa rơi đủ màu. Trong khung cảnh như thế, cùng người trong lòng thong thả tản bộ, thủ thỉ âu yếm, không khí như được bàn tay Nguyệt Thần nhẹ lướt qua, sinh ra hương thơm, không cần uống, cũng làm cho hai trái tim ngây ngất.

Thẩm Mặc thấy mình so với Nguyễn công tử thì hơn nhiều, cũng chẳng có cha làm thừa tướng cực kỳ coi trọng dòng dõi. Cho nên mình hạnh phúc hơn Nguyễn công tử niều, ít nhất hồng nhan tri kỷ tới bên cạnh, có thể nắm tay nàng, vĩnh viễn không buông.

Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão, chính là thế.

Nguyên văn từ Kinh Thi.

Tử sinh khế khoát, dữ tử thành thuyết.

Chấp tử chi thủ, dữ tử giai lão

Tạm dịch:

Dầu sinh tử chia ly không quên lời hẹn thề.

Nắm tay nàng mãi tới khi đầu bạc.

Không cần động tác âu yếm không những những lời văn hoa, chỉ đôi lúc tựa như vô ý hai bờ vai đụng vào nhau, đủ làm hai trái tim thơ ngây ngọt ngào êm ái. Hai người cứ đi mãi, có nhu tình làm bạn, chẳng cảm thấy mệt. Cho tới tận khi gần trưa, thấy Ân tiểu thư có chút mệt mỏi, Thẩm Mặc nói:

- Trưa rồi, phải tìm nơi ăn cơm thôi.

Ân tiểu thư che miệng cười khúc khích:

- Người ta đợi câu này lâu rồi.

- Sao nàng không nói sớm.

- Ai nói trước thì phải bỏ tiền mời khách.

Ân tiểu thư nói với vẻ tinh nghịch:

- Người ta ra ngoài không mang một đồng nào cả, đang xấu hổ đây.

Thẩm Mặc cảm thấy trái tim như tan chảy, y phát hiện ra biểu tình nàng rất phong phú, chỉ một động tác nhỏ như rất bình thường thôi đủ khiến cho bất kỳ nam nhân nào cũng cảm thấy mê điên đảo, y ưỡn ngực hào phóng nói:

- Không vấn đề gì, hôm nay ta vừa có một khoản tiền, nàng muốn ăn gì cũng được.

Phải nói luận trình độ mặt dày, y đúng là không ai so được, lấy tiền của vợ tương lai đi hiếu kính nhạc phụ tương lai. Hôm nay lại nhận được tiền của nhạc phụ tương lai, làm ra vẻ hào phóng trước mặt vợ tương lai, đây không phải là mượn hoa hiến phật nữa, mà có thể so với Gia Cát Lượng mượn tên Tào thừa tướng, đem giết lính của Tào thừa tướng rồi.

Ân tiểu thư có vẻ không hiểu nội tình, nàng cười nói:

- Vậy thì người ta hôm nay phải ăn thật ngon.

Nàng đưa ngón tay thon ra chống lên cằm, suy nghĩ nghiêm túc, một lúc lâu sau mới vỗ tay nói:

- Mưa xuống: rau chở đấy thuyền, ngày xuân: Cá mập chim phì. Người ta biết một chỗ hay, nơi đó canh cá là số một.

Hai người liền lên xe ngựa, đi tới bên bến thuyền, đổi sang thuyền nhỏ, đi tới giữa hồ, tới hòn đảo giữa hồ thì đã là giờ Mùi (1-3 h pm).

Từ khoang thuyền đi ra, Ân tiểu thư đội nón chùm đầu, khăn sa rủ xuống che đi dung mạo tuyệt thế. Dù vậy chỉ cần phong tư tha thướt vừa giản dị vừa cao nhã, cũng đủ khiến rất nhiều người gần đó phải len lén đứa mắt nhìn vào.

Người tốt tính thì thầm khen cho đôi tài tử giai nhân, kẻ ghen ghét thì rủa Thẩm Mặc là tên mặt trắng. Bất kể thế nào cũng không có lời nói xấu Ân tiểu thư, cho thấy người đời đúng là sáng suốt.

Ân tiểu thư nhìn sắc trời rối rít xin lỗi:

- Người ta nhất thời kích động, quên mất khoảng cách, có phải làm đại nhân đói lắm rồi không?

Trong giọng nói sự vui vẻ còn nhiều hơn sự áy náy.

Thẩm Mặc cười:

- Muộn một chút ăn mới ngon.

Rồi cùng nàng đi vào tòa tiểu lâu ba tầng mái rèm cong, tòa tiểu lâu này mái hiên trắng, lợp ngói nhỏ xanh thâm, đạm nhã tinh xảo, lại dựng giữa hồ, có thể thấy sự bất phàm của nó.

Lúc này đã sắp qua giờ cơm, trong tửu lâu thực khách rất ít, thiếu đi chút sôi nổi, nhưng thêm vào vài phần yên tĩnh. Đôi tình lữ đều thích không khí này, hai người đi lên lầu ba, nơi này không lớn, có bốn năm chiếc bàn, hơn nữa đều không có một bóng người.

Hai người liền chọn một vị trí gần cửa sổ, nếu do Ân tiểu thư dắt tới, tất nhiên cũng do nàng gọi món ăn:

- Chọn tôm cá tươi nấu nước theo món sở trưởng nhất, tất nhiên canh rau cá không thể thiếu.

Người ít cho nên món ăn đưa lên rất nhanh, món nào cũng dùng tên Tây Hồ, canh cá Tây Hồ, rau xào Tây Hồ . Chàng nàng ngồi trong tửu lâu giữa hồ, vừa ăn vừa thưởng thức cảnh sắc mặt hồ, không uống rượu mà lòng người đã say rồi.

Đương nhiên món ăn rất ngon, dù gần đây Thẩm Mặc được ăn uống không tệ, nhưng khi thưởng thức món canh nổi tiếng xa gần kia không khỏi thót lên "ngon tuyệt". Ân tiểu thư mặc dù ăn rất nhỏ nhẹ, nhưng mặt cũng rất thích thú. Quả nhiên danh bất hư truyền.

Hai người vừa uống canh, vừa liếc mắt đưa tình, đang lúc tình nồng ý đượm, thì nghe ở phía dưới lầu có người nói:

- Đồng môn chúng ta cùng nhau du ngoạn Tây Hồ, có câu là đi cạnh Tây Hồ, sao có thể không làm thơ? Thẩm huynh là đường huynh của Thẩm tài tử, nên làm trước tiên.

Liền nghe vị đường huynh của Thẩm tài tử nói:

- Được thôi, vậy ta dẫn dắt trước.

Hai người liền giỏng tai lên, muốn nghe xem vị " ca ca của tài tử" xuất khẩu thành thơ ra sao.

Thấy hắn trầm bổng ngâm xong, Ân tiểu thư không nhịn được phì cười, Thẩm Mặc há hốc mồm, vội đưa mắt nhìn xuống dưới, liền thấy một thanh niên mặc áo lụa là, tay phe phẩy quạt, mắt đang đảo như rang lạc. Đám người ăn mặc kiểu sĩ tử vây quanh kẻ thì gật gù tán thưởng:

- Bài thơ này của Thẩm huynh hay tuyệt, nghe làm lòng người thư thái.

Có kẻ trầm ngâm nhẩm lại, sợ bị người ta coi thường, nói:

- Nghe nói Bạch Cư Dị làm thơ, truy cầu cảnh giới cả lão thái thái nghe cũng hiểu, tiểu đệ thấy bài thơ này của Thẩm huynh đạt được tới cảnh giới Bạch thi rồi.

- Đúng thế đúng thế, bọn tiểu để nghe cũng hiểu được.

- Này, hiền đệ nói thế là không ổn rồi, hả chẳng phải là nói chúng ta bằng lão thái thái.

- Chúng ta đương nhiên là hơn lão thái thái, cho nên Thẩm huynh hơn xa Bạch Cư Dị.

Lời này tức thì khiến đám tài tử kia reo hò phụ họa, nhao nhao nói:

- Có thơ sao có thể không có rượu.

Liền muốn uống rượu chúc mừng một phen, bao luôn hết cả lầu hai, bắt đầu hò hét huyên náo, làm không khí trữ tình của đôi tài tử giai nhân trên lầu ba bị phá hỏng sạch sẽ.

Ân tiểu thư vốn cho rằng Thẩm Mặc sẽ cảm thấy mất hứng giống mình, nhưng lại thấy y hứng thú lắng tai nghe, có chút ý như tiếc không thể tới tham gia. Nàng không khỏi lấy làm lạ:

- Chàng nhận ra bọn họ sao?

Thẩm Mặc cười khẽ:

- Đường huynh của ta ở dưới đó đấy.

Ân tiểu thư lúc này mới hiểu ra, liền không để ý nữa, mỉm cười ý nhị, nâng bát canh cá thưởng thức.

Hết tháng giêng, Thẩm Kinh tới Hàng Châu tham gia lớp phụ đạo chỉ biết vòi tiền kia, hai người có gặp qua vài lần, nhưng không biết có phải sợ y bị quấy rầy hay không, Thẩm Kinh không tới Tây Khê tìm y, Thẩm Mặc không để ý lắm, định thi xong cùng hắn tụ tập một phen.

Ai ngờ gặp phải hắn ở đây, Thẩm Mặc không khỏi nghĩ :" Tên chết tiệt này đúng là có cuộc sống thần tiên mà."

Thất thần một chút, Thẩm Mặc mới nhớ ra hôm nay hẹn hò với giai nhân, vội tập trung tinh thần, bồi tiếp Ân tiểu thư ăn cơm.

Ân tiểu thư nhẹ nhàng nói:

- Người ta có thể về trước mà.

Thẩm Mặc có ngốc cũng chưa tới mức thế, vội ôn nhu vô hàn nhìn nàng nói:

- Ta và hắn muốn gặp nhau lúc nào chả được. Nhưng muốn gặp nàng thì đã khó càng thêm khó. Một giây một phút bên nàng đều quý hơn mọi thứ trên đời.

Lời này Ân tiểu thư đúng là thích nghe, đỏ mặt nói:

- Kỳ thực... đợi tương lai .. chúng có thể gặp nhau bất kỳ lúc nào.

Hai người đang chàng chàng thiếp thiếp thì phía dưới lại phá đám, chỉ nghe tiếng huyên náo dưới lầu ngưng bặt, tiếp đó có một giọng nói cất lên:

- Chư vị, hôm nay huynh đệ đồng môn ban một chúng ta đi chơi, thưởng thức phong cảnh ngày xuân chỉ là thứ yếu. Chủ yếu là vì tiễn chân Thẩm huynh đệ. Chuyến đi nước Oa này nguy hiểm trùng trùng, các huynh đệ chúc Thẩm huynh thuận buồm xuôi gió.

Phía dưới liền vang lên tiếng chúc tụng, đủ mọi lời lẽ, nhưng đều không tách rời hai chữ "Nhật Bản."

Nghe những tiếng "mã đáo thành công kia", Thẩm Mặc lại cả kinh :" Tên tiểu tử Thẩm Kinh này không học hành cho tử tế, lại muốn tới Nhật Bản làm cái gì?"

Ân tiểu thư nhìn thấy mặt y khác lạ, liền nói:

- Người ta có thể tự mình về được mà, chàng có việc cứ đi lo trước đi.

Thẩm Mặc lắc đầu, tuy không nói những lời có cánh, nhưng hơn ở phần chân thành:

- Ta đưa nàng đi tới nơi về tới chốn.

Rồi kiên trì cùng nàng ăn cơm xong.

Bảo không bị ảnh hưởng đương nhiên là không thể, vậy nên đáng lẽ ra là một bữa ăn dài miên man tình ý, dưới sự thúc giục của Ân tiểu thư liền mau chóng kết thúc. Ăn xong nàng lại giục y đi, Thẩm Mặc thấy nàng hiểu lòng người, càng áy náy không nỡ rời, liền nói:

- Bên kia vừa mới bắt đầu thôi, ta chen ngang thì không hợp, để ta đưa nàng về trước rồi hắng nói.

Ân tiểu thư khẽ nhếch cánh môi kiều diễm, cười ngọt lịm:

- Chàng nói đấy nhé, không phải là do người ta không hiểu chuyện đâu đấy.

Nàng cười rất ngọt nhưng Thẩm Mặc lạnh sống lưng toát mồ hôi, nghĩ :" Quả nhiên là thế, vừa rồi nếu nói lỡ một câu, không khéo công sức bao ngày qua trôi theo dòng nước hết."

Đương nhiên, nàng xem như đã là người Thẩm gia rồi, nhưng nếu y biểu hiện không tốt, thì đừng nói có cơ hội được âu yếm nàng, ngay cả lần gặp mặt tiếp theo e phải đợi tới khi tổ chức hôn lễ …

~~~~~~~~~~~~

Hai người lặng lẽ xuống lầu, Thẩm Mặc sai Thiết Trụ để lại hai người ở đây trông chừng, rồi cùng Ân tiểu thư lên thuyền, vào trong khoang, Thẩm Mặc đưa tay khẽ ôm nàng vào lòng, Ân tiểu thư không phản kháng, nhưng mang mi dài khẽ run run, tiết lộ tâm tình khẩn trương của nàng.

Trong khoang thuyền không có ghế, Thẩm Mặc nhẹ nhàng đỡ nàng ngồi xuống, y dựa lưng vào mạn thuyền, Ân tiểu thư ĩnh lặng nép trong lồng ngực ấm áp của y, ngửi mùi vị quen thuộc nàng mau chóng thả lỏng người, nàng thấy đây là bến cảng an toàn nhất thoải mái nhất, đối đáp câu được câu chăng với Thẩm Mặc rồi chìm vào giấc ngủ …

Thẩm Mặc nói một lúc không thấy nàng đáp lại, y cúi đầu nhìn xuống phát hiện nàng đã ngủ say từ bao giờ, “ Nàng hẳn phải rất vất vả.” Thẩm Mặc dịu dàng đưa tay gạt lọn tóc phủ xuống bên má nàng, hôm nay Ân tiểu thư có uống chút rượu làm lúc này gò má nàng, làm người y nóng râm ran.

Nuốt một ngụm nước bọt khó khăn, ánh mắt y chuyển dần dần xuống. Ân tiểu thư vóc dáng của cô gái Giang Nam điển hình, người nàng nhỏ nhắn, eo lưng lại càng thon thả, nhưng xuyên qua chiếc váy lụa trắng tinh đó y có thể thấy bờ mông tròn, vòng eo xinh, cặp đùi thon phối hợp với nhau thành đường cong hoàn mỹ, hình thành trọn vẹn đường nét quyến rũ của nữ tử thành thục.

Thế nhưng kích động thì kích động, nóng người thì nóng người, Thẩm Mặc không hề có chút ý kinh nhờn nào, nhìn cái miệng nhỏ nhắn của Ân tiểu thư khẽ “ưm” một tiếng, liền nở nụ cười yêu thương trìu mến vô hạn…

Tới tận khi thuyền sắp đến cầu Tây Linh, nha hoàn thiếp thân của bên ngoài khẽ nhắc Ân tiểu thư mới thoải mái vươn mình tỉnh giấc, nhoẻn miệng cười áy náy với Thẩm Mặc.

Thời gian gặp gỡ luôn ngắn ngủi, thấy đã tới thời khắc chia tay, trong khoang thuyền lãng đãng nỗi sầu biệt ly, đôi tiểu tình nhân đứng nhìn nhau không nỡ chia lìa ....

Lúc này thuyền đã chạm bến, va chạm tuy nhẹ đủ khiến hai người đang thất thần trong khoang thuyền phải lảo đảo, Thẩm Mặc không nhanh tay giữ lấy nàng, không biết y vô tình hay cố ý động tác hơi mạnh làm hai thân hình dán sát vào nhau, Ân tiểu thư không kìm được rên lên một tiếng “á” một tiếng, hờn dỗi nói:

- Chàng… chàng chỉ giỏi lợi dụng.

Thẩm Mặc kêu oan tày trời:

- Ta là quân tử giữ lễ nhất thiên hạ này rồi đấy, nếu không vừa rồi nàng ngủ say ta đã…

- Được rồi, coi như người ta hiểu lầm chàng.

Ân tiểu thư biết lời y sắp nói sẽ rất khó nghe, vội chặn lại, đôi tay ngọc yếu ớt chặt trước ngực y, cựa mình muốn thoát khỏi vòng tay của y, lí nhí nói:

- Giờ buông…buông người ta ra đi!

- Tâm linh bị tổn thương của ta thì sao?

Thẩm Mặc có thể không lợi dụng lúc nàng ngủ say, giở thủ đoạn mặt dầy:

- Hôn một cái chia tay nhé.

Ân tiểu thư hoảng hốt giãy mạnh:

- Không được.

Nhưng Thẩm Mặc ôm rất chặt, nàng càng giãy dụa phần eo hai người càng cọ sát vào nhau, nhìn đôi môi đỏ mọng, y càng không kiềm chế được, từ từ áp tới.

Ân tiểu thư chỉ ngây người mở to đôi mắt nhìn y, ánh mắt quang ngày càng ôn nhu say đắm…cuối cùng nàng e thẹn chầm chậm khép hai mắt lại hai hàng mi liễu cong cong khẽ run lên, bốn cánh môi chạm vào nhau.

Tim Thẩm Mặc cũng đập thình thịch, bắt đầ nhẹ nhàng nhấp lấy cánh môi mềm mại đó, cảm giác ấm áp ướt át đó khiến người ta đê mê. Có kinh nghiệm lần trước Ân tiểu thư không còn quá hoảng loạn nữa, nàng dần dần bị tình cảm nồng cháy của y hòa tan bắt đầu ngây ngô đáp lại …

Hai tay Dương Thiên Sở vuốt dọc theo thân hình mơn mởn đầy nhựa sống của nàng, dần dần nhích lên trên hướng trời đồi ngực tròn, vừa non mềm vừa săn chắc chưa từng có nam nhân nào được chạm vào.

Bộ vị mẫn cảm của nữ nhân lần đầu tiên bị chạm tới, Ân tiểu thư tức thì choàng tình, đẩy mạnh y ra lùi lại, nửa hờn nửa giận nói

- Chàng.. chàng đừng có được đằng chân lân đằng đầu.

Sắc mặt lại ửng đỏ, nàng lập tức chạy biến ra khỏi khoang thuyền ….

~~~~~~~~~

Trời ngả về phía tây, cuộc tụ hội ở giữa hồ cũng sắp tới hồi kết. Trong một gian nhã phòng ở lầu một, Thiết Trụ hỏi Thẩm Mặc:

- Đại nhân, ti thức đã lên xem rồi, Tứ thiếu gia đã say, hay là ngày mai đại nhân hãy tới tìm?

Thẩm Mặc lắc đầu nói, hát say rồi mới nghe được lời thật lòng, tên gia hòa này nhìn qua thì ào ào tùy tiện, nhưng tâm cơ cực sâu, nếu bình thường chớ mong hỏi ra được điều gì.

Đợi tới khi trời tối, tửu điếm thắp đèn, tiệc tùng trên lầu cuối cùng cũng kết thúc, một đám người xiêu xiêu vẹo vẹo từ lầu hai xuống. Thiết Trụ ngăn Thẩm Kinh say bét nhè lại, cung kinh nói :

- Tứ thiếu gia, đại nhân nhà tiểu nhân có lời mời.

Thẩm Kinh phải cố sức lắm mới mở mắt ra được, nhìn Thiết Trụ một phen, mới chỉ mặt hắn cười:

- Ta biết ngươi rồi, ngươi có phải là ... Thiết Côn không?

- Là Thiết Trụ.

Thiết Trụ bất lực đính chính.

- Dù sao hai thứ đều tròn, ngươi hay so đo thế để làm cái gì?

Thẩm Kinh cười hăng hắc, phất tay với người bên cạnh:

- Các huynh đệ về trước đi, ta có một .... Đồng hương đang đợi.

Mọi người biết hắn giao du bốn biển, bằng hữu rất nhiều, cũng không để ý lắm, liền đi trước.

Thẩm Kinh lảo đảo đi vào gian nhã tọa yên tĩnh kia, thấy Thẩm Mặc ngồi đó cười tủm tỉm, trên bàn có một ấm trà xuân, mấy món ăn tỉnh rượu, một đĩa hoa quả, hiển nhiên là đều chuẩn bị vì hắn.

Thẩm Kinh hết sức cảm động nói:

- Đúng là huynh đệ trong nhà luôn tốt nhất, biết ta say, đặc biệt tới giúp ta tỉnh rượu.

- Đừng có tự đánh giá mình cao thế.

Thẩm Mặc bảo hắn ngồi xuống đối diện, cười mắng:

- Chẳng qua là ta nghe thấy ngươi nói mấy câu, cho nên mới tới thôi.

Thẩm Kinh cầm quả mai cho vào miệng, chua tới chảy nước mắt, rùng mình hỏi:

- Ngươi nghe thấy được gì rồi.

Thẩm Mặc học theo bộ dạng của hắn lúc chiều, lắc lư cái đầu ngâm nga:

Cô Sơn xa xa đen xì xì.

Đầu nó thì nhỏ thân lại to....

- Dừng, dừng…

Thẩm Kinh cười ngượng ngập:

- Đó là do ứng cảnh sáng tác, không đáng nhắc đến.

Thẩm Mặc đột ngột đổi đề tài:

- Ngươi muốn tới Nhật Bản làm cái gì?

- Làm sao ngươi ...

Thẩm Kinh giật mình, giọng càng lúc càng nhỏ:

- Ai nói muốn đi Nhật Bản?

- Ta nghe chính miệng ngươi nói.

Thẩm Mặc lừa hắn.

Thẩm Kinh lắc đầu quầy quậy, chối phắt :

- Ta đùa bọn chúng thôi, ngươi cũng biết tính ta mà, thích đùa những câu không gây hại gì.

- Thế sao?

Thẩm Mặc tựa cười tựa không nói:

- Ngày mai ta sẽ về Thiệu Hưng, nếu ngươi không nói, ta sẽ trói ngươi về đem đi gặp Đại lão gia, xem Thẩm Kinh thích đùa giải thích với lão nhân gia ra sao.

- Tổ tông ơi, ngươi đừng có làm thế nhé...

Thẩm Kinh vội cầu xin:

- Cha ta chắc chắn đánh gãy chân ta mất.

- Vậy ngươi nói cho ta biết.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Rốt cuộc ngươi đi làm cái gì?

- Ngươi có thể giữ bí mật cho ta không?

Thẩm Kinh hấp háy mắt hỏi.

- Nếu như thái độ ngươi tốt.

Thẩm Mặc lạnh nhạt nói.

- Nhìn cái biết ngay ngươi không thành khẩn.

Thẩm Kinh không chịu mở miệng.

- Vậy thì theo ta về gặp Đại lão gia.

Thẩm Mặc cười lạnh.

Thẩm Kinh tức giận:

- Lại thế, lại thế, trừ lấy cha ta ra dọa đẫm, ngươi không biết cái gì khác nữa à?

- Không biết.

Thẩm Mặc cười:

- Mà cũng chẳng cần biết.

- Được, được, ngươi thắng rồi.

Thẩm Kinh nhụt chí nói:

- Không phải ta nộp bảy mươi lượng bạc rồi sao, có thể muốn làm gì thì làm, thích tới học thì học, không thích thì thôi hay sao.

Hắn phấn khích nói:

- Nhưngthực ra ta cũng rất yêu học tập, có câu : Đọc vạn quyển sách không bằng đi vạn dặm đường. Nên ta quyết định đi khắp nơi, đông Phù Tang, tây Lạp Tát, ta sẽ đi hết một vòng.

Hắn cười ít mắt:

- Sao, có phục ta không?

- Ngươi đâu? Trói hắn lặi.

Thẩm Mặc không thèm phí lời phất tay, hai tên vệ sĩ cao lớn đi tới, một trái một phải tóm lấy bả vai Thẩm Kinh ấn xuống, Thẩm Kinh kêu lớn:

- Ta nói cho ngươi biết rồi, sao không buông tha cho ta?

- Chúng ta quen biết nhau bao nhiêu năm rồi? Ngươi nói thật hay nói dối ta lại chẳng nghe ra hay sao?

Thẩm Mặc nghiêm túc nói:

- Nói dối thì không thương lượng gì hết.

- Nói thật thì sao?

Thẩm Kinh thở dài.

- Có lẽ còn thương lượng được.

~~~~~~~~~~~~~

- Cái gì? Ngươi muốn đi Nhật Bản tìm Vương Trực?

Thẩm Kinh cuối cùng cũng nói thật, Thẩm Mặc lại thất kinh đứng bật dậy:

- Ngươi không say đấy chứ?

- Đương nhiên là không.

Thẩm Kinh sắc mặt bình tĩnh, chẳng có vẻ gì là say rượu:

- Ta đã thông qua sự thẩm tra của Hồ trung thừa, cùng hai người khác đi sứ tới Nhật Bản tìm Vương Trực.

- Ngươi có biết Hồ Tôn Hiến đã gửi hai nhóm người khác đi rồi không?

Thẩm Mặc mặt âm trầm hỏi.

- Biết.

Thẩm Kinh gật đầu, khẽ nói:

- Nhóm thứ nhất gặp phải giặc Oa, nhóm thứ hai gặp phải bão, đều chết cả rồi.

- Vậy sao ngươi còn đi.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Huynh đệ, nếu ngươi muốn chơi trò kích thích, ta sẽ giới thiệu cho ngươi một trò tên là Bính Cực, tuyệt đối phê hơn đi Nhật Bản nhiều.

*** Nhảy Bungee.

- Ai bảo ta chơi trò kích thích?

- Thẩm Kinh mặt đỏ dử, rống lên:

- Chẳng lẽ trong mắt Thẩm Chuyết Ngôn ngươi, Thẩm Cao Lăng ta chỉ là tên công tử hoàn khố chỉu biết ăn uống chơi bời sao?

Trước khi đi du học Thẩm lão gia đã ban tên chữ "Cao Lăng" cho hắn.

Thẩm Mặc sững sờ, há miệng muốn nói gì, nhưng Thẩm Kinh đã kích động chóng bàn đứng dậy, nói văng nước bọt:

- Thẩm Chuyết Ngôn ngươi mười sáu tuổi trúng tiểu tam nguyên, mười bảy tuổi đã là Chiết Giang tuần án giám quân đạo; Diêu Trường Tử mười bảy tuổi làm bách hộ, trong vòng một năm liên tiếp lập chiến công, cuối năm là có thể thăm lên thiên hộ. Các ngươi một văn một võ, một rồng một hổ, chẳng lẽ Cao Lăng ta cả đời chỉ biết ăn cơm chờ chết thôi hay sao?

Sau những lời trần tình khảng khái kích động của Thẩm Kinh, Thẩm Mặc lại mở miệng muốn lên tiếng, nhưng Thẩm Kinh cắt ngang, cao giọng nói:

- Ta biết ngươi muốn nói cái gì, đừng có nói nguy hiểm này, không về được thì sao này?

Hắn đấm mạnh bàn, làm chén bát rung cả lên, Thẩm Kinh cao giọng nói:

- Nhưng ta không quan tâm, vì ta không có bản lĩnh đọc sách như ngươi, cũng không có bản lĩnh đánh trận như Trường Tử, ta muốn vươn mình lên, sống cho ra dáng người, thì phú quý cầu trong nguy hiểm, chỉ có dồn mình vào đường chết cầu lấy sự sống.

Thẩm Mặc cười khổ, y định nói nhưng hắn vẫn thô bạo cắt ngang:

- Ta biết ngươi muốn nói cái gì, ngươi định bảo ta tới Quốc tử giám quá độ, trở về cũng có thể làm quan. Nhưng các ngươi thử hỏi lòng xem, các ngươi có coi thường loại quan như thế không?Ngươi đã nghe quan viên xuất thân như thế có ai làm làm hơn huyện lệnh không?

Thẩm Mặc há miệng ra, Thẩm Kinh lại muốn cắt ngang :

- Ta biết ...

Nhưng bị Thẩm Mặc đấm sầm một cái xuống bàn, nước trà nước canh bắn tung tóe, y dùng giọng còn lớn hơn cả Thẩm Kinh quát :

- Con mẹ nó, ngươi có để cho ta nói hay không hả?

Thiết Trụ và đám thị vệ đã đuổi người vây quanh, để lại đủ không gian cho đôi huynh đệ gà chọi.

Thẩm Kinh trừng mắt lên:

- Ngươi là kẻ no không hiểu lòng kẻ đói, ngươi dựa vào cái gì để nói ta.

Thẩm Mặc vừa đau đớn xoa tay, vừa tức giận nói:

- Mẹ kiếp, ta có nói không cho ngươi đi à? Cái lấy cái bộ dạng này đi gặp Vương Trực, còn chưa thấy lão đã thành xác chết mẹ nó rồi.

Thẩm Kinh lúc này mới chuyển sang cười:

- Chỉ cần ngươi không khuyên ta , không trói ta đi gặp cha ta thì ngươi nói gì cũng được, đánh ta cũng được.

- Ta con sợ đánh đau tay khỏi phải thi cử đây.

Thẩm Mặc mắng một tiếng, ngồi xuống nói:

- Ngươi ngồi xuống cho ta.

Thẩm Kinh ngoan ngoãn ngồi xuống.

- Lấy giấy bút.

Thẩm Mặc ra lệnh, Thiết Trụ vội đặt giấy bút lên bàn. Thẩm Mặc cầm bút lên, vạch một chữ thập chia tờ giấy làm bốn phần nói:

- Đem điều ngươi thấy có lợi viết ở góc trên bên trái, có hại viết ở góc bên phải. Đem ưu thế của bản thân viết ở góc trái, nhược điểm viết ở góc phải. Nghĩ ra bao nhiêu viết bấy nhiêu.

Thẩm Kinh thấy Thẩm Mặc còn cho hắn cơ hội, liền cầm bút lên, gãi đầu giã tai viết.

Thẩm Mặc lại bảo Thiết Trụ:

- Tìm chút dầu hoa hồng cho ta, tay sưng hết rồi.

Thẩm Kinh áy náy hỏi:

- Không ảnh hưởng tới thi cử chứ?

Thẩm Mặc điên tiết:

- Không thi được ta đi Nhật Bản cùng với ngươi.

- Thế thì hay quá.

Thẩm Kinh cười ha hả:

- Có ngươi đi cùng khẳng định mã đáo thành công.

Qua một khắc sau, Thẩm Kinh đã viết xong, Thẩm Mặc liền cầm lấy xem, nhìn thấy chỗ lợi việt :" Hồ trung thừa hứa, ta được tùy ý chọn một chức quan thất phẩm ở nha môn tuần phủ, tới khi đó cho dù không xuất thân khoa cử cũng không ai dám cười ta."

Quả nhiên là phong cách của Hồ Tôn Hiến, ra tay rất hào phóng, chỉ một đòn làm người ta mê muội.

Nhìn qua chỗ xấu, viết :" Cùng lắm là chết." Thẩm Mặc mắng:

- Ngươi nhìn thoáng đấy nhỉ.

Thẩm Kinh cười hăng hắc:

- Đừng nói bây giờ chiến tranh hỗn loạn, cho dù thời bình cũng có thể chết đuối chết cháy, đen đủi hơn thì ăn cơm chết nghẹn.

Hắn nghiêm túc nói:

- Cho dù ngươi có là đế vương thì sớm muộn cũng có ngày giải thoát hoàn toàn, cho nên ta thấy chết không phải là đáng sợ nhất.

- Ngụy biện.

Thẩm Mặc mắng xong, xem phần ưu điểm của bản thân, nói :" Mồm miệng khéo léo, tù cơ ứng biến, lớn gan tinh tế, tướng mạo buồn cười."

- Tướng mạo buồn cười cũng là ưu điểm à?

Thẩm Mặc không nhịn được hỏi.

- Đương nhiên rồi.

Thẩm Kinh gật đầu:

- Nếu làm người ta nhìn một cái tâm tình đã không tốt thì còn đám phán cái gì nữa?

- Miễn cưỡng chấp nhận.

Thẩm Mặc nhìn sang phần khuyết điểm thấy bỏ trống liền kỳ quái hỏi:

- Sao thế? Sao lại không có gì?

- Không có là không có.

Thẩm Kinh trợn mắt lên:

- Chẳng lẽ ta phải bịa ra à?

Thẩm Mặc phục thật, cười nói:

- Luận về mặt dày thì ta không bằng nổi ngươi rồi.

- Ngang ngửa nhau thôi.

Thẩm Kinh khiêm tốn nói, rồi cười khì khì:

- Hiện giờ ngươi đồng ý cho ta đi rồi chứ?

Thẩm Mặc không trả lời mà hỏi:

- Hồ Tôn Hiến hứa miệng với ngươi hay là lập văn tự làm chứng cứ?

Thẩm Kinh đắc ý nói:

- Đương nhiên lời nói không đủ đảm bảo, phải lập văn tự làm bằng cớ rồi. Có điều ta không coi trọng cái này, kết hôn còn phải ba mai sáu lễ, đánh vật mấy hồi. Đàm phán chuyện này có thể thành công trong một lần được không? Cho nên khẳng định phải tiếp tục dùng ta, sợ gì hắn nuốt lời chứ?

Thẩm Mặc phải thừa nhận, trí thông minh của Thẩm Kinh đúng là rất cao, không sợ hắn bị thiệt, lại hỏi:

- Còn an toàn, làm sao đảm bảo được? Hai nhóm người trước còn chưa thấy Vương Trực đã chết ngéo cả rồi.

- Cái này ngươi càng không phải lo.

Thẩm Kinh hạ thấp giọng nói:

- Ta có bí kíp. Kể cho ngươi nghe từ đầu, trong lóp học của ta có tên đồng môn tên Tương Châu, là người huyện Phụng Hóa, Ninh Ba. Nhà hắn là hào tộc đương địa, hiện giờ nhà hắn xảy ra chuyện, hắn liền tìm ta, muốn ta dàn xếp một chút.

Thẩm Mặc ngạc nhiên:

- Người ta đã là hào tộc, nếu xảy ra chuyện thì phải đi tìm quan phủ dàn xếp, tới cầu ngươi làm cái gì?

- Chuyện là thế này, con người ta mặc dù thường ngày rất là khiêm tốn, nhưng không biết tin tức từ đâu đưa ra, hắn biết ta là đường huynh của ngươi, liền muốn cầu Chiết Giang tuần án ngươi dàn xếp.

Thẩm Mặc biết chuyện hoàn toàn không phải như thế, thử nghĩ xem đám gia hỏa kia luôn miệng gọi "ca ca của tài tử", là biết ngay thường ngày hắn luôn đeo mình lên miệng. Nhưng Thẩm Mặc rất hiểu, đám cống sinh này học thức chẳng có mà lấy ra so, khẳng định muốn so bì tài lực gia thế với nhau.

Nghĩ tới điểm này y đột nhiên hiểu được Thẩm Kinh, sống trong cái hoàn cảnh ngập ngụa mùi tiền đó, hoặc là hắn bị đẩy đi trầm luân đọa lạc, hoặc là hắn phải ra sức vùng vẫy thoát ra, xác định lại nhân sinh của bản thân.

Cho nên đây không phải là hành vi kích động của Thẩm Kinh, mà là bước đi sau khi suy tính kỹ càng. Có thể tạo ra vùng trời của mình hay không phải trông vào bước đi quan trọng này, mặc dù cũng có thể sẽ thất bại, nhưng nếu như không đi bước này, y sẽ thành kẻ tầm thường cả đời.

Thẩm Mặc thở dài, là huynh đệ y biết mình phải làm gì vào lúc này.

Y nhanh chóng chuẩn bị song thâm lý, trầm giọng hỏi:

- Tương gia phạm vào chuyện gì?

- Thông đồng giặc Oa.

Thẩm Kinh nói nhỏ:

- Ngươi cũng biết đấy, hiện giờ ai mang cái tội danh này là chém đầu cả nhà, cho nên những người quen biết với nhà hắn đều né tránh hết rồi, tên gia hỏa này có bệnh vái tứ phương, liền tìm tới ta.

Thẩm Mặc thì biết đây chẳng phải là "có bệnh vái tứ phương", mà nhất định có người chỉ điểm cho Tương Châu, nói y có quyền hỏi tới bất kỳ vụ án nào, yêu cầu thẩm tra lại, thậm chí đích thân thẩm tra, thêm vào quan hệ giữa y và Hồ Tôn Hiến, đúng là cứu tinh thích hợp. Nhưng chuyện này y tuyệt đối không nhận lời. Đả kích hào môn thông đồng giặc Oa chính là do trước kia hắn đề xuất ra, nếu tự mình vả miệng mình, chưa nói tự chuốc lấy nhục, mà vô cớ để Hồ Tôn Hiến tóm lấy thóp.

Nhìn thấy y cau mày, Thẩm Kinh cười:

- Yên tâm đi, ta đâu phải loại ngu xuẩn gây họa cho huynh đệ.

Hắn đắc ý nói:

- Chẳng qua ta nhìn thấy cơ hội trong rắc rối lớn này, hơn nữa còn không gây họa cho ngươi.

- Ừ, nói ra nghe xem.

Thẩm Mặc trịnh trọng gật đầu.

- Ta hiểu tên Tương Châu này rất rõ, hắn biết nói tiếng Oa, hơn nữa cũng biết phong tục tập quán của Nhật Bản, nói chuyện ở trên biển càng thông thuộc như lòng bàn tay.

Thâm Kinh tự in nói:

- Ta đoán cho dù hắn chưa tới Nhật Bản cũng có thời gian dài làm ăn với người Nhật Bản. Vì cải quốc đảo đó, ban đầu trừ núi lửa và động đất ra thì cái gì cũng thiếu hết. Nhưng mấy chục năm gần đây cũng học lỏm được cách thăm dò địa chất, dựa vào kỹ thuật này, Nhật Bản phát hiện ra rất nhiều mỏ bạc....

Ban đầu các Đại Danh (Daimyou) lấy quặng bạc đi giao dịch với gian thương của nước Minh, bị lừa đảo là cái chắc, cơ bản là bán bạc với giá của bán rau. Về sau thực sự không chịu nổi lỗ vốn, liềm bỏ tiền ra mua lấy phương pháp luyện bạc của Đại Minh.

Phải thừa nhận một điều rằng dân tộc này có năng lực học tập và tinh thần nghiên cứu cực cao, bọn họ học cách luyện bạc của Trung Quốc, nhưng lại làm ra thứ bạc trắng phau phau chất lượng hơn hẳn, nên rất được quan dân Đại Minh hoan nghênh.

Như thế người Nhật Bản có điều kiện và cơ sở để mua hàng Trung Quốc rồi, vì thế vô số đồ gốm, dồ dệt may, sách vở và thuốc men đổ ùn ùn vào Nhật Bản với giá cao gấp mười lần, hơn nữa cung còn không đủ cầu. Những khách hàng như thế tất nhiên là ai cũng thích cả, thế là vô số hải thương tràn vào Nhật Bản. Vào thời gian đó mậu dịch Trung Nhật còn nhiều hơn cả tổng ngạch mậu dịch với Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.

Vì thế hình thành cục diện Mân Chiết buôn bán với Nhật Bản, Lưỡng Quảng làm ăn với Tây Dương. Tương gia ở Chiết Giang, tất nhiên làm ăn với Nhật Bản là chính, biết nói tiếng Oa, hiểu tình hình Nhật Bản cũng không có gì mà lạ.

- Ta cân nhắc, thông qua tên gia hỏa có quan hệ, có kinh nghiệm này tới Nhật Bản tìm Vương Trực khẳng định là an toàn đáng tin hơn đám ruồi không đầu chúng ta nhiều.

Thẩm Kinh đắc ý hả hê nói:

- Ta liền tới nha môn tuần phủ, trực tiếp cầu kiến Hồ Tôn Hiến, gác cửa nghe ta nói có thể tìm được Vương Trực nên không ngăn cản.

- Sau khi thuận lợi gặp được Hồ Tôn Hiến, ta liền đem kế hoạch nói ra, hắn thấy hứng thú lắm, không cần ta ra giá đã tự đưa ra điều kiện, còn nói nếu như ta có thể hoàn thành nhiệm vụ người khác không thể hoàn thành này, nói lên ta có năng lực phi phàm, đông nam đang lúc dùng người, sau này khẳng định có tiền đồ lớn.

Thẩm Mặc hỏi kỹ càng mỗi một chi tiết, rồi đem điều mình biết được về Vương Trực nói với Thẩm Kinh...

- Trước tiên người này là hải thương lớn nhất đương thời.

Thẩm Mặc nói:

- Căn cứ vào tính toán, con số mậu dịch hàng năm của lão ta còn cao hơn cả tổng thuế thu của Chiết Giang, tuyệt đối là kẻ giàu nhất nước.

- Thứ đến, người này là đầu mục giặc Oa lớn nhất đương thế.

Thẩm Mặc trầm giọng tiếp tục:

- Lão ta có hơn hai vạn bộ đội đích hệ, nhân số giặc Oa bị lão ta khống chế và ảnh hưởng có trên năm vạn tên, tất cả giặc Oa đều coi lão ta là thủ lĩnh, những kẻ không tuân theo đều có kết cục bi thảm.

- Tiếp nữa kẻ này là chư hầu một phương, ở đông nam Cửu Châu Nhật Bản, lão ta tự xưng " Huy Vương", không chế chỗ yếu hại, cát cứ ba sáu hòn đảo.

Thẩm Mặc chỉ ra:

- Thực tế lão ta chính là kẻ chiếm lĩnh và khống chế địa phận và cư dân khu vực này, người Nhật Bản đương địa chỉ có thân phận phục vụ cho hắn ta.

Thẩm Kinh nghe tới chóng cả mặt:

- Theo ngươi nói thì Vương Trực không thể coi là Hán gian rồi.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Đúng là không thể coi lão ta là Hán gian, vì lão ta không quy thuận người Nhật Bản mà là người Nhật Bản quy thuận lão ta.