Chương 082: Năm mới - 1.

Mặc dù Thẩm Kinh học hành không ra làm sao, nhưng không thể phủ nhận hắn là người thông minh hạng nhất. Dựa và khứu giác nhạy bén bẩm sinh và thủ đoạn khéo léo, hắn đả thông được hai cấp phủ, bố chính sứ ti, đem tên của Thẩm Hạ giành trước một bước đưa tới Nam Kinh, còn hai người cạnh tranh khác, thì bởi vì lý do vớ vẩn nào đó bị giữ lại năm ngày.

Trong năm ngày chênh lệch này, đủ cho Thẩm gia làm rất nhiều việc, dựa theo sự chỉ điểm của Lý huyện lệnh, Thẩm Mặc rút sạch tiền trong sổ sách, đổi thành bốn mươi lượng vàng, giao cho Thẩm Kinh tới Nam Kinh quyên nạp...

Kinh thành của Đại Minh ở Bắc Kinh vì sao lại đi Nam Kinh? Vì đó là kinh thành cũ, trừ không có hoàng đế ra thì có một cơ cấu hành chính y hệt, phẩm cấp và bổng lộc của quan viên cũng hoàn toàn tương đồng. Mặc dù Nam Kinh đa phần được dùng để bố trí chức vụ nhàn tản cho ra rìa hoặc quan viên bị bài xích, chức quyền của nó kém xa lục bộ Bắc Kinh. Nhưng phẩm cấp bọn họ rõ ràng ra đó, lại đoàn kết với nhau, tự thành một thế lực, ngầm đấu đá với Bắc Kinh, quan viên hai kinh thành thay phiên nhau lên xuống, thao túng cục diện triều đình. Không phải ngươi đuổi ta tới Nam Kinh thì ta đuổi ngươi tới Nam Kinh, đó chính là hiện tượng độc đáo và thú vị của Đại Minh.

Đương nhiên đối với Thẩm Kinh mà nói thì mấy chuyện đó quá xa vời, hắn chỉ biết rằng, lệnh bổ nhiệm của quan viên thất phẩm trở lên ở Chiết Giang bố chính tí phải qua lại bộ Bắc Kinh, dưới hơn thì thông qua lại bộ Nam Kinh, cho nên hắn liền tới Kim Lăng.

Tới nơi, tìm đến nha môn lại bộ Nam Kinh, dâng tiền qua cửa, vào được Văn tuyền thanh lại ti, gặp được một vị chủ sự. Phải nói rằng Nam Kinh làm việc thống khóai hơn Bắc Kinh, người ta niêm yết giá rõ ràng, quyên một trăm lượng thì nửa năm có phê văn; hai trăm lượng thì rút ngắn xuống một quý; ba trăm lượng một tháng; còn bốn trăm lượng thì ngay ngày mai cấp cho ngươi.

***Văn tuyển thanh lại ti: Cơ cấu lại bộ nắm giữ việc thăng/giáng quan văn dưới thất phẩm, chức quan của nó có Lang trung, viên ngoại lang, chủ sự.

Thẩm Kinh chỉ sợ đêm dài lắm mộng, cắn răng chọn cách nhanh nhất, vị chủ sự béo mũm đó lại nói:
- Ngươi có thể thanh toán trong một lần, nều tiền bạc thiếu thốn có thể chia làm hai năm để trả. Nhưng muốn lấy được phê văn lập tức có thể lấp chỗ trống thì ít nhất phải nộp tám phần.

Thẩm Kinh liền chọn nộp luôn tám phần, không nộp hết toàn bộ. Bởi vì còn phải tới khảo công ti trải chuốt, hắn sợ không đủ tiền nữa.

*** Khảo công ti: Cũng là cơ cấu dưới lại bộ, lo khảo sát chức có hợp cách không.

Hắn rất hiểu chuyện, nên không ngờ tạo nên giao tình với vị của sự Văn tuyển ti kia, được ông ta giới thiệu, cuối cùng đưa chủ sự Khảo công ti tới hoa thuyền của sông Tần Hoài, đi hết một loạt quá trình, kiểm tra đánh giá nhân sự của Thẩm Hạ từ nhất đẳng hạ xuống thành nhị đặng, phẩm cấp từ phó bát phẩm dự định thành chính cửu phẩm.

Không biết thì tưởng rằng là ca kỹ của Thẩm Kinh không hầu hạ tốt hai vị lão gia, thực tế lại hoàn toàn khác. Huyền cơ trong chuyện này nằm ở chỗ, phẩm cấp tăng lên, nhìn thì rất hay, nhưng thực tế rất nguy hiểm. Bởi vì tất cả lệnh bổ nhiệm phải gửi tới Bắc Kinh, do lại bộ Bắc Kinh đóng dấu mới có hiệu lực. Tới lúc đó mấy nơi như Vân Nam, Quý Châu có chức huyện thừa trống, chẳng may vị thượng thư đại nhân họ Vạn nổi hứng lên, đầy ông ta tới mấy nơi đó thì thảm rồi.

Cho nên cái chuyện nhìn qua như cởi quần đánh rắm, chính là để "giáng cấp lưu dụng", hạ một cái phẩm cấp chẳng quan trọng gì, nhưng lại được giữ lại sử dụng ở Thiệu Hưng, có là ngốc cũng biết lỗ hay lãi.

Vừa mới vì "đánh giá nhất đẳng" mà được đề bạt lên chức chủ bạ Hội Kê, Thẩm tướng công chưa nhậm chức đã vì "đánh giá nhị đẳng" mà "giáng cấp lưu dụng" , chuyện buồn cười như vậy đấy, nhưng ở Đại Minh thì nó là thiên kinh địa nghĩa.

- Ngươi cứ đợi mà xem là được, không quá tháng giêng lệnh bộ nhiệm của lại bộ sẽ xuống.
Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Những kẻ đó mặc dù tham tiền, nhưng vẫn có chữ tín.

- Cuối cùng cũng để cha ta nghỉ ngơi được một chút rồi.
Thẩm Mặc gật đầu, cười khổ một tiếng nói:
- Lần này vì bịt miệng những kẻ kia, ông ba ngày hai lần mời người ta đi uống rượu, hôm nay hình phòng, ngày mai lại lễ phòng, suốt cả ngày say lướt khướt, làm người ta nhìn vừa đau lòng lại vừa tức giận.

- Ai bảo tư lịch của chúng ta ít chứ?
Thẩm Kinh than thở cùng hắn, lại nhớ ra nguyên nhân tới đây, vỗ đùi nói:
- Nói chuyện làm quên béng mất, cha ta bảo ta tới đưa lão thúc và ngươi về nhà chúc mừng.

Thẩm Mặc ồ một tiếng, im lặng hồi lâu mới buồn bã nói:
- Hai mươi bảy tháng...

- Đúng thế, cuối cùng cũng tới lúc rồi.

Thẩm Kinh gật đầu. Trong hơn hai năm qua, Thẩm Mặc phải chịu tang mẫu thân, không cách nào tham gia khoa cử khảo thí, không thể đính hôn kết hôn, nắm mới tết đến người ta chúc mừng y còn phải tránh đi. Như lấy năm ngoái mà nói, năm mới y con phải dán câu đối xanh bên cạnh cửa là "vị tẫn tam niên hiếu, thường hoài nhất phiến tâm". Chính giữa cửa còn có một câu "Tư tề tư trì, ngu trung ngu hiếu", cũng không thể tới nhà người khác chúc tết, chỉ có thể ở trong nhà đọc sách.

Chính qua hai năm cực kỳ thanh đạm đó đã làm cho học vấn của y nhảy vọt.

Hai người vừa nói chuyện vừa giỏng tai nghe ngóng, đợi Thẩm Hạ tỉnh lại, Thẩm Mặc liền tới rót nước rửa mặt cho ông. Thẩm Kinh ở bên cạnh đem tin tức tốt nói ra, Thẩm Hạ quả nhiên mừng khôn xiết, muốn mừng tuổi trước cho Đại chất tử. Thẩm Mặc ném một bộ y phục sạch sẽ lên giường, cáu kỉnh nói:
- Trời tối đen rồi, cha mau thu xếp gọn gàng rồi đi.

Thẩm Hạ biết mấy ngày qua mình cứ say xin suốt, say rồi lại nôn, lần nào cũng toàn là do nhi tử phải dọn dẹp sạch sẽ, trong lòng tự nhiên đuối lý, háy mắt với Thẩm Kinh, nhanh chóng mặc xong y phục, rồi khoác lên chiếc áo bông, nhe răng cười nói:
- Đi nào.

Ba người đi ra cửa, Thẩm Mặc sớm đã nói với Diêu đại thúc không ăn tết cùng bọn họ được. Đợi tới khi ba người ra tới cửa, Diêu đại thúc đã ngồi ở trên một cỗ xe lớn chờ ở bên ngoài, thấy bọn họ ra thì cười nói:
- Đưa mọi người tới Thẩm gia.

Thẩm Hạ vừa muốn gật đầu, Thẩm Mặc đã lên tiếng trước:
- Không cần đâu thúc thúc, trong nhà thúc cũng bận lắm, mà chỉ gần có mấy bước chân, cứ đi bộ là được rồi.
Nói rồi lén đấm lưng Thẩm Kinh một cái, hắn cũng cười nói:
- Đúng thế, đi lại một chút lát nữa ăn được nhiều hơn.

Diêu đại thúc chỉ đành nói:
- Vậy buối tối tới đón mọi người về nhé.

- Càng không cần đâu ạ.
Thẩm Kinh cười:
- Buổi tối lão thúc và Thẩm Mặc ở nhà cháu rồi.

- Vậy sáng ngày mai tới đón.
Cha Trường Tử rất cố chấp.

Thẩm Mặc lúc này mới gật đầu:
- Làm phiền đại thúc rồi.

Đợi đi khá xa, Thẩm Hạ đột nhiên nói:
- Chúng ta phải chuộc nhà tổ về thôi.

Thẩm Mặc gật đầu không nói, y vốn tưởng rằng cùng với thời gian trôi đi, có thể càng chung sống tự nhiên hơn với cha mẹ Trường Tử. Nhưng chuyện lại trái ngược hoàn toàn, cùng với địa vị hai bên ngày một lớn, người ta đã không thể dùng thái độ ban đầu đối đãi với mình và cha mình nữa.

Y không muốn cha mẹ của huynh đệ tốt thành người hầu của nhà mình, cho nên đồng ý với ý kiến của cha.

Chương 083: Năm mới - 2.

Tập tục của Thiệu Hưng là sau khi tiễn ông Táo của năm cũ đi là bắt đầu chuẩn bị chúc phúc rồi, đó là đại lễ long trọng nhất trong năm.

Kỳ thực cái gọi là chúc phúc phải gọi là "cầu phúc" thì càng đúng hơn, hoặc nói rộng ra là "mời tài thần tới nhà ăn cơm" thì càng chính xác hơn nữa.

Nhưng cùng là mời cơm, dù sao gia cảnh mỗi người mỗi khác, có phong tục khác nhau. Những nhà bình thường thì dùng thịt một món, cá sống một con, ngỗng một con làm "tam sinh phúc lễ" mời Bồ tát, sang hơn một chút thì dùng "ngũ sinh" kính lễ. Đại gia tộc lớn như Thẩm gia thì dùng "thất sinh phúc lễ" thêm vào bốn thứ súc sinh dê bò gà vịt, hơn nữa đều là nguyên con.

Quỷ củ tất nhiên là cũng khác nhau, nhà bình thường thì sau khi nấu chính đồ cúng lễ, cắm vài cái đũa lên coi như là phúc lễ rồi, đợi sau năm canh trưng bày, thì thắm hương, mời phúc thần tới hưởng dụng là được. Còn tới gia tộc lớn như Thẩm gia, vốn chuyện đơn giản sinh ra một loạt thứ rắc rối, bọn họ dốc hết công sức, không tiếc tiền của cũng phải sửa soạn ra một bàn ê hề đủ thứ. Chẳng biết là để làm thỏa lòng Đại Bồ Tát, hay là để thỏa mãn hư vinh trong lòng.

Ví dụ những thứ phúc lễ đều được để trong mâm lớn chậu lớn, mõm lợn hướng lên trên, ngan ngỗng phải quỳ gối, đầu hướng về phúc thần, tỏ ý nghênh đón; rồi lại lấy một con cá chép sống, mang lý "cá ché vượt long môn", đồng thời dùng giấy đỏ dán lên mắt cá chép để tránh làm phúc thần hoảng sợ. Còn thứ ngan ngỗng thì thì số lượng cũng có quy định, lấy 7 và 9 làm chính. Đáng thương cho mấy con động vật nhỏ, đã bị luộc chín rồi mà còn bị bày đủ mọi trò, hẳn là chẳng thống khoái chút nào.

Trước khi mời Bồ Tát nhập tiệc, những nữ nhân Thẩm gia trước tiên bày biện chén, bát, đũa đặt "thất sinh phúc lễ" ở giữa, bên phải đặt dao và thớt, bên trái đặt tiết gà tiết vịt, biểu thị với Bồ Tát chuyên môn giết thịt vì ngài, trừ không thể ăn ra thì toàn bộ thuộc về một mình ngài hưởng thụ.

Thế nhưng Bồ Tát ăn thịt cũng sẽ ngán, cho nên còn phải bày mười món làm bằng hẹ cần mộc nhĩ. Ngoài ra mấy món như đậu hũ sợ là nhạt quá không vừa miệng, còn cho chút muối trên đĩa, trên muối đặt hai miếng đậu hũ khô, mời Bồ Tát tự thêm gia vị cho vừa miệng.

Có thức ăn mà không có rượu thì sao được? Cho nên còn phải bày lên sáu chén rượu. Lại sợ Bồ Tát bị mặn, lại chuẩn bị cả ba chén trà, ngoài ra bánh tổ vài cái, bánh tét một giây, coi như thức ăn bằng bột dâng cho bồ tát.

Thế là bữa tiệc thịnh soạn coi như đã đầy đủ, nhưng còn chưa hết đâu. Không thể để Bồ Tát chỉ ăn cơm không, còn phải chuẩn bị hoa quả cho Bồ Tát ăn xong tráng miệng. Lại đem vải nhãn đào táo bốn quả khô bốn màu, rồi sen quất đu đủ phật thủ bốn quả ướt bốn màu bày xong, lúc trên bàn đã bày kín rồi. À trừ chỗ trống dành cho mấy cái chén lớn chén nhỏ ở trong cùng ra.

Tới lúc này nữ nhân đều lui hết ra, để nam nhân chủ trì cúng tế, cầm năm giá cắm nến đặt ở chỗ trống, thắp cây nến đỏ lớn lên đại biểu cho "phúc, lộc, thọ, phú, quý". Đó gọi là "dưới địa đồ, lộ dao găm", trước tiên mời Bồ Tát ăn no uống say rồi mới nhân cơ hội đưa ra yêu cầu ... Đã ăn đồ của người ta rồi, hẳn là Đại Bộ Tát cũng khó từ chối.

*** dưới địa đồ lộ dao găm: Bắt nguồn điển cố Kinh Kha dâng bản đồ để hành thích Tần Đại Ca.

Có câu nói "nam không cúng trăng, nữ không cúng tế", khi cũng tế chỉ giới hạn nam nhân thôi, ở điểm này thì bất kể là giàu hay nghèo đều giống nhau. Thực tế thì cái sự kỳ thị này đi theo cả quá trình chúc phúc. Ví như người từng ly hôn, từng tái giá, từng có chồng chết, đang mang thai, từng vào phòng đẻ, đều không được phép chạm vào đồ cũng đồ lễ.

Đợi tới khi chính thức chúc phúc, tới ngay cả các thái thái và tiểu thư cũng phải tránh đi. Nghe nói là vì Bồ Tát thích sạch sẽ, nữ nhân không sạch sẽ, có bọn họ ở đó, Bồ Tạt không ăn được. Tứ đó mà suy luận, nam nhân bẩn thỉu không thích sạch sẽ là chuyện rất bình thường.

Các thái thái và tiểu thư hơi buồn bã lui ra, trong lòng thầm mong cho ngày mười lăm tháng tám mau tới. Khi cúng trăng có thể danh chính ngôn thuận để kỳ thị nam nhân một lần rồi.

Đợi những nữ nhân đi hết, Thẩm Mặc liền theo cha đi vào, trong sảnh đường toàn là nam nhân cao thấp béo gầy của họ tộc, không cần ai chỉ huy, tất cả dựa theo bối phận, tuổi tác mà đứng. Dưới sự dẫn đầu của Thẩm lão gia, làm đại lễ ba quỳ chín dập đầu với Bồ Tát.

Cả quá trình cúng tế tiến hành trong đêm này, tất cả mọi người phải giữ im lặng tuyệt đối, không được tùy tiện nói cười, không khí ngột ngạt khó mà diễn tả thành lời.

Khấu đầu xong, Thẩm Mặc thấy Thẩm lão gia đứng dậy, vừa muốn đứng lên theo thì thấy mọi người xung quanh không ai nhúc nhích, chỉ đành tiếp tục quỳ, lén nhìn Thẩm lão gia đang làm cái gì.

Chỉ thấy ông ta rót đầy một chén rượu, chậm rãi rải ra đất, sau đó cung kính xin tượng thần xuống, cùng với cả tiền giấy, nguyên bảo cùng đốt một lúc. Đợi khi sắp cháy thành tro cả rồi Thẩm lão gia lại moi lưỡi ngan vịt ngửa đầu trên bàn cúng ra, ném lên không trung, rồi lại rưới trà rượu lên xung quanh đống lửa, dùng một loại ngữ khí cúng tế, lẩm bẩm nói:
- Bồ Tát có linh thiêng hay mang lưỡi đi.

Sau đó quay người lại nói :
- Xin đồ phúc lễ và cúng tế đi.
Đám nam nhân lúc này mới lần lượt đứng lên, mấy người có bối phận cao đi tới, cẩn thận đem đồ lễ trên bàn cúng hạ xuống, hiển nhiên tế lễ đã hoàn thành.

Tận mắt chứng kiến quá trình cúng tế cực kỳ ngắn gọn này, Thẩm Mặc thầm nhủ :" Nhanh thế chắc là Bồ Tát còn chưa thò đũa ra đã bị hạ xuống rồi." Thừa lúc đám đông ồn ào, y hỏi Thẩm Kinh ở bên cạnh:
- Sao có kính mỗi một chén rượu? Sợ Bồ Tát uống say à?

Thẩm Kinh phì cười, vội vàng che lấy miệng, nhìn mọi người xung quanh không ai để ý, mới thì thầm như muỗi kêu:
- Chưa nghe câu "Bồ Tát nhanh, tổ tông chậm" à? Nghe nói Bồ Tát ăn uống rất là nhanh, trong thời gian chúng ta rót rượu thì Bồ Tát đã ăn xong rồi, nếu dâng muộn một chút Bồ Tát sẽ không vui.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Thế này mà cũng là mời cơm à? Chơi đùa thần tiên hay sao? " Người dân ai ai cũng mời Bồ Tát dùng cơm, nhưng lại đều tập trung vào một bữa, bảo Bồ Tát phải tới nhà ai? Lại còn chỉ ăn trong chớp mắt, có kịp thưởng thức được mùi vị gì không? Y tin nếu cho Bồ Tát lựa chọn, nhất định sẽ để bách tích Thiệu Hưng chia nhau ra mời, nhà này mời mùng một, nhà kia mời hôm rằm, thế là quanh năm đều được ăn uống...

Y lại thầm hạ quyết tâm, đợi tới khi mình chủ trì tế lễ nhất định sẽ đợi lâu thêm một chút, bao lâu đây? Đương nhiên là thời gian ăn một bữa cơm. Hẳn là Phúc thần Đại Bồ Tát ăn no say, mỗi năm đều sẽ tới nhà y ăn cơm.

Đời sau Thẩm gia chúc phúc thời gian đều lâu hơn so với nhà khác là có nguyên nhân bắt nguồn từ đây.

Lúc này mấy nam nhân lớn tuổi kia lại mang bàn cúng vừa rồi trở lại, Thẩm Mặc mới biết, té ra chuyện còn chưa xong.

Y nhìn thấy mấy thứ đồ cúng gà vịt cháo cơm còn y nguyên, thầm nhủ :" Giờ mới khuân về thì có tác dụng gì? Bồ Tát khẳng định là có khí cốt."

Lúc này đám đông lại bắt đầu di chuyển, đầu tiên là quay mặt ra cửa, lúc sau lại quay về, biến thành xoay lưng lại với bọn họ.

Thẩm Mặc lúc này mới nhận ra, lúc cúng thần thì bàn xoay ngang, hiện giờ đổi sang xoay dọc.

- Làm cái gì thế?
Y nhỏ giọng hỏi.

- Mời tổ tông về ăn cơm.
Thẩm Kinh đáp khẽ.

Thì ra là tế tổ! Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Té ra tổ tiên và thần tiên giống nhau, đều có thể lừa được."

Chương 084: Năm mới - 3

Dựa theo câu nói "thần tiên nhanh, tổ tông chậm", mời tổ tông dùng cơm nhất định phải từ từ, thời gian cúng tế đặc biệt dài, tới tận canh ba mới kết thúc.

Tới lúc này những nữ nhân mới xuất hiện, bọn họ đun nóng canh, hâm nóng bánh, làm mỳ cho mỗi người một chén, tiếng là nói chia lộc, thực chất là để mọi người bị hành hạ đến thảm có chút đồ lót dạ.

Ăn khuya xong, mọi người ai nấy về chỗ mình ngủ.

Đáng lẽ canh bốn mới ngủ ngày hôm sau phải dậy rất muộn mới đúng, nhưng khi khi trời chưa sáng Thẩm Mặc dậy đi vệ sinh thì không thấy bóng dáng cha vốn ngủ ở gian ngoài đâu nữa.

Y nhìn kỹ thấy chăn gối chỉnh tề, nhớ lại hôm qua mình có rải chăn đệm cho ông, mới biết cha tự mình thức dậy, liền yên lòng trở lại.

Y quay về phòng ngủ nướng, đợi tới khi mặt trời lên đến ba cây sào mới dậy, nhưng phát hiện ra cha vẫn còn chưa về, thế là Thẩm Mặc lại sốt ruột. Y gọi Thẩm Kinh rời phủ tìm kiếm, khi tới đại môn, gác cửa nói với bọn họ, Thẩm gia lúc trời còn chưa sáng đã gọi mở đại môn, trông sắc mặt không thấy có gì khác thường.

- Không nói là đi đâu à?

- Điều này tiểu nhân có hỏi.
Gác cửa cười bồi nói:
- Tiểu nhân hỏi "sớm thế này ngài đi đâu thế ạ" Thẩm gia liền đáp "về nhà cũ dạo một chút".

- Nhà cũ nào?
Thẩm Kinh hỏi.

- Vốn nhà ban đầu của ta.
Thẩm Mặc khẽ đáp:
- Ở phía tây phường Vĩnh Xương.

Hai người liền đi ra ngoài, vừa mới qua cửa liền thấy xe ngựa cho cha Trường Tử đợi ngoài rồi, không ngờ ông ta tới đây đợi từ sớm.

Lần này thì Thẩm Mặc không khách khí nữa, chào hỏi Diêu đại thúc, rồi cùng Thẩm Kinh lên xe, xe ngựa chậm rãi đi về phía tây.

Một khắc sau, xe ngựa đi tới một con đường náo nhiệt, trạch viện ở trên con đường này đều có quy mô kha khá, nhà nào nhà nấy giăng đèn kết hoa, đầy mùi vị tết. Nhưng một ngôi nhà ở đầu đông, trên tường mọc đầy cỏ dại, sơn tường cũng bong tróc không ít, lộ ra gạch màu nâu, hiển nhiên đã bị bỏ hoang lâu rồi, hoàn toàn chẳng phù hợp với không khí ngày lễ.

Thẩm Mặc bảo cha Trường Tử dừng ở trước viện tử sập xệ đó, từ cửa sổ xe thò đầu ra, đại môn quả nhiên là vẫn mở.

Y vịn thành xe nhảy xuống, nói với Thẩm Kinh:
- Ba bốn năm trước đây là nhà ta.
Cha Trường Tử ở bên ngoài trông xe, hai người thong thả đi vào trong.

Vừa mới qua cửa liền thấy Thẩm Hạ đang đỏ mặt tía tai tranh cãi với người ta, bên cạnh còn có mấy tên đại hán đang nhìn chằm chằm.

Thẩm Mặc kéo tay Thẩm Kinh, nói nhỏ:
- Mau đi tìm Mã điển sử, nhà ông ta ở con phố phía sau, ngươi hỏi một chút là biết.
Thẩm Kinh biết cân nhắc nặng nhẹ, gật đầu nói:
- Ngươi cẩn thận đấy.
Rồi vội vàng lùi ra ngoài.

Thẩm Mặc thì rảo bước nhanh hơn tiến vào bên trong, Thẩm Hạ nhìn thấy có cứu binh tới, lầm tức nói lớn:
- Triều Sinh, con mau tới đây phân xử xem, thiện hạ có cái lý nào như thế không?

Người đứng đối diện với Thẩm Mặc quay đầu lại, thì ra là một hán tử béo lùn mặt xẹo, hắn thấy Thẩm Mặc đi tới, liền nhe răng vàng khè ra nói:
- Sao nào tiểu tử? Muốn đánh nhau à?
Hai tên tráng háng bên cạnh sấn đến, nhìn y không có ý tốt đẹp gì.

Thẩm Mặc không để ý tới bọn chúng, khẽ hỏi cha:
- Phụ thân, xảy ra chuyện gì vậy?

Thấy nhi tử tới rồi, Thẩm Hạ như có chỗ dựa, tức giận nói:
- Trước kia ta bán nhà cho bọn chúng với giá bốn mươi lượng bạc, hiện giờ ta muốn chuộc lại hắn nói 400 lượng bạc.

Tên Mặt Sẹo nheo con mắt bé tí lại:
- Đúng là trước kia 40 lượng, nhưng hiện giờ đã qua ba năm ba tháng rồi, chẳng lẽ lại không có lợi tức sao?

- Cho dù là ba phần lợi tức cũng chưa tới bốn mươi lượng.
Thẩm Hạ giận giữ nói.

- Xin lỗi, quy củ của tệ hiệu, lợi sinh lợi, lợi đẻ lợi. Ba năm ba tháng tính cả vốn vào là bốn trăm lượng rồi.
Hán tử kia cười lạnh:
- Không chuộc nổi thì mau xéo đi, các huynh đệ còn đang đợi ta về nhà ăn tết đây.
Tên khốn này hiển nhiên không nhận ra Thẩm Hạ.

- Ngươi bảo ai xéo đấy?
Thẩm Mặc mặt trầm như nước đứng trước mặt Mặt Sẹo.

- Ngươi...
Mặt Sẹo chỉ tay vào Thẩm Mặc, còn chưa nói ra lời thô tục thì nghe thấy y lạnh lùng nói:
- Nếu như ngươi không lập tức thu cái tay này lại, ta đảm bảo ngươi và cái tay này phải chia tay ăn năm mới.

Mặt Sẹo trước tiên là ngẩn ra, sau đó cười phá lên:
- Tiểu tử, ngươi có lai lịch gì mà dám nói với lảo tử đây như thế.

- Một thư sinh mà thôi.
Thẩm Mặc thái độ rất thiếu tôn trọng nói:
- Còn ngươi ở đường khẩu nào, không ngại báo ra đây nghe xem.

- Bọn ta không ở đường khẩu nào, bọn ta là người của nha hành.
Mặt Sẹo lại nhe răng ra:
- Sao, sợ rồi à?

Nha hành ban đầu là cơ cấu trung gian môi giới mua bán giao dịch, được phát triển lên thành quy mô ở bản triều, đưa khách sạn, thương khố, vận chuyển thành một tổ chức chung. Ban đầu còn có tác dụng tích cực, mấy chục năm qua đã đọa lạc thành nơi tụ tập của đám lưu manh vô lại, đọa lạc thành từ đại diện cho ép mua ép bán, lừa đảo chiếm đoạn, cho vay nợ lãi, làm cho người dân vừa sợ vừa hận, làm người nắm quyền cũng đau đầu không thôi.

- Quả nhiên là "xa thuyền điếm cước nha, không có tội cũng đáng giết".
Thẩm Mặc nói không chút biểu cảm nào:
- Ngươi là người của Vương Lão Hổ hay là người của Hạ Lão Thất?

Thiên hạ không có cái nghề nghiệp nào thích hợp cho hắc đạo kiếm chác hơn là nha hành, cho nên hai hắc bang lớn nhất hai huyện đều chia chác loại sinh ý này.

Tên Mặt Sẹo cuối cùng cũng bị dọa, hồ nghi nhìn Thẩm Mặc thật kỹ, hỏi:
- Rốt cuộc ngươi là ai?

- Thư sinh mà thôi.
Thẩm Mặt nói nhạt nhẽo:
- Nhưng là một thư sinh các ngươi tuyệt đối không đắc tội nổi.

- Khẩu khí lớn lắm.
Mặt Sẹo cười khan:
- Ngươi tên là gì?

Phẩy bụi trên vạt áo, Thẩm Mặc khẽ nói:
- Ta tên Thẩm Mặc.

Ta tên hán tử nhìn nhau, rồi cười hô hố:
- Chưa nge qua bao giờ.

- Nhưng Hạ Lão Thất của các ngươi biết ta.
Thẩm Mặc cười:
- Quay về mà hỏi đi.

- Ôi ta sợ quá này.
Mặt Sẹo có chút ngoài cứng trong mềm rồi:
- Sao ngươi biết ta không phải là người của Vương Lão Hổ.

- Bởi vì Hổ Đầu hội từ trên xuống dưới không một ai là không biết ta.
Thẩm Mặc bình tĩnh nói:
- Sau lần này rồi các ngươi cũng sẽ nhớ.

Trong đầu Mặt Sẹo đột nhiên xẹt qua một chuyện. Tết năm kia, ba tên ác ôn của Hổ Đầu hội bị phát hiện treo trần trường trên cây đại thụ trước miếu, còn có cả mấy tên tiên sinh viết chữ bị ném vào hố phân. Mặc dù không có chứng cứ nào nói hai chuyện này có liên quan tới nhau, nhưng Hạ lão bản cảnh cáo bọn chúng, đó là do có người báo thù, đồng thời cấm bọn chúng bàn luận chuyện này, dường như hết sức kiêng kỵ.

- Chẳng lẽ ngươi chính là ...
Mặt Sẹo lắp bắp:
- Là người đó?

Chương 085: Nhà cũ -1.

Kẻ ác trên đời này là như thế, chỉ dám bắt nạt người lương thiện. Gặp phải người có quyền có thế hoặc là ác hơn hắn, sẽ tỏ ra sợ hãi nịnh nọt, so với người dân bình thường còn tồi tệ hơn. Người thường dù hôm nay thấy không ăn nổi, cũng phải trở về nghe ngóng xem rốt cuộc có chọc vào hay không rồi mới quyết định mừng rỡ thoát nạn hay là càng làm giữ hơn.

Bề ngoài hủng hổ, nội tâm yếu đuối, chính là để nói tới bọn chúng.

Ba tên tráng hán mặt mày dữ tợn bị một thư sinh lai lịch không rõ ràng làm cho chạy quắn đít, trước khi đi còn theo thói quen ném lại một câu dọa nạt:
- Hôm nay không nói chuyện nữa, lần sau tính sổ với các ngươi.

Có lẽ là bọn chúng xui xẻo, vừa muốn ra ngoài thì phát hiện ra đại môn đã bị một hán tử vừa đen vừa béo mặc áo hạt dẻ lấp kín rồi.

Đợi nhìn thấy rõ người này, cả ba tên chân mêm nhũn, vội chắp tay thi lễ:
- Xin thỉnh an Tứ gia, không ngờ lại gặp được nghài ở đây, thực là khéo quá.

Người tới tất nhiên là Mã điển sử, điển sử đứng thứ tư trong huyện, được xưng là Tứ gia. Mã tứ gia mặt nghiêm nghị, không nói một lời, ánh mắt như dao lướt qua lướt lại trên người ba tên.

Ba tên có là heo đi chăng nữa cũng biết lần này chọc phải người không nên chọc rồi, nhìn thái độ này của Tứ gia, hiển nhiên là muốn trả thù cho cha con nhà kia rồi. Phải nói người của nha hành phản ứng rất nhanh, chúng thấy ông thần này vái không xong, liền quay sang liên tục khấu đầu cha con Thẩm hạ.

Thẩm Hạ cũng nghiêm mặt không nói một lời, ba người cảm thấy không khí ngột ngạt, sắp ép bọn chúng vỡ phổi rồi.

Mặt Sẹo vừa dập đầu vừa van nài:
- Tiểu nhân có mắt không thấy núi Thái Sơn, lương tâm tiểu nhân bị chó ăn mất, năm mới còn khiến hai vị đại gia thêm bực mình, bọn tiểu nhân đáng chết!
Nói rồi tự đưa tay vả mình bôm bốp, là đánh thật sự, chẳng bao lâu mặt đã sưng vù, làm Thẩm Hạ không khỏi vừa sợ vừa tức.

Thấy ông ta quả nhiên là mềm lòng hơn Thầm Mặc, Mặt Sẹo liền quay đầu sang phía Thẩm Hạ, khóc tu tu nói:
- Thẩm gia ơi Thẩm gia, ngày mai đã là ba mươi rồi, trong nhà tiểu nhân trên còn mẹ già dưới còn con nhỏ, tất cả đang đợi tiểu nhân trở về ăn tết, xin ngài thương xót, coi tiểu nhân như cái rắm bỏ đi thôi.

Thẩm Hạ tuy mềm lòng, nhưng ông ta có một cái hay, đó là không tự tiện đưa ra quyết định, chuyện gì cũng do nhi tử quyết, nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Triều Sinh, con nói sao?

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Nói cũng có vài phần đạo lý, năm mới rồi chẳng cần phải để ý tới đám đáng ghét này.
Nói rồi cúi đầu nhìn tên Mặt Sẹo dưới chân nói:
- Căn nhà này chúng ta thu hồi lại trước, bảo Thất gia các ngươi qua năm mới tới tính sổ ... Nhớ ký là Thất gia của các ngươi, sau tết nguyên tiêu.

Ba tên hán tử gật đầu như tế sao, tạ ơn xong rồi quay sang quỳ lạy Mã tứ gia, khóc thút thít cầu xin:
- Tứ gia, bọn tiểu nhân sai rồi, ngài tha cho bọn tiểu nhân một lần.

Mã điển sử hừ một tiếng, lúc này mới cười lạnh nói:
- Không nghe thấy Thẩm công tử nói sao? Qua năm mới bảo Lão Thất các ngươi đích thân tới nơi bồi tội.
Nói xong nhường đường:
- Xéo!

Thoát được lúc nào hay lúc đấy vậy, ba tên không dám nghĩ nhiều, chạy bán sống bán chết.

Đợi ba tên đó vừa đi, vẻ mặt Mã điển sử lập tức trở nên nhu hòa, mặt đầy áy náy chắp tay nói:
- Huynh đệ tới trễ, để Tam gia và công tử phải sợ hãi rồi.

Thẩm Hạ xấu hổ nói:
- Mã đại nhân đứng nói lung tung, hiện giờ ta vẫn là kinh thừa.

Mã điển sử cười ha hả:
- Không quá tháng giêng lệnh bổ nhiệm sẽ xuống, huynh đệ chẳng qua chỉ gọi trước thôi.
Hắn ta luôn lả người ủng hộ kiên định của Thẩm Hạ, trừ tiền hoa hồng của hiệu buôn Tam Nhân ngày càng nhiều ra, hắn cũng có tính toán của mình.

Mấy ngăm qua Mã tứ gia đã nhìn thấu rồi, vị trí thích hợp nhất cho mình là điển sử quản lý lao ngục và trị an. Huyện thừa cũng được chủ bạ cũng được đều là vị trí của văn nhân, bảo một kẻ thô lỗ xuất thân bộ đầu như mình làm, khẳng định là sẽ gây chuyện lớn, tới khi đó bị quan trên kéo xuống thì thành trò cười cho thiên hạ.

Còn chẳng bằng an phận làm quan trị an một hiện, một chức vị nhiều béo bở, thể diện lớn, khoái hoạt như thần tiên.

Nếu như bản thân không còn tơ tưởng, Mã điển sử khẳng định mong một người có giao tình tốt, mềm lòng, không bắt nạt mình đi lên, Thẩm Hạ chắc chắn là một nhân tuyển tốt.

Thẩm Hạ lại khiêm tốn vài câu, Mã tứ gia liền nghiêm mặt, làm bộ nói rất chân thành:
- Huynh đệ trước kia toàn làm việc ở trong nha môn, không cần phải ra ngoài, cho nên những kẻ này không nhận ra huynh đệ. Bản thân huynh đệ không biết mình lợi hại như thế nào..
Nói tới đây không nghiêm mặt được nữa, cười ha hả nói:
- Kỳ thật Thẩm huynh chỉ cần nói một tiếng, ta là thư hình bản huyện, là bọn chúng biến thành hạng con cháu ngay, cần gì tiểu tướng công phải phí lời? Ta cũng không cần chạy tới chuyến này.

Thẩm Hạ gật gù:
- Đúng là không nghĩ tới điều này.

Mã điển sữ thông cảm, nói:
- Trước lạ sau quen, về sau sẽ nhớ thôi.
Rồi lại truyền thụ kinh nghiệm:
- Lão huynh cũng không ngẫm xem, chúng ta một năm bốn mùa làm việc không biết sáng tối, chẳng lẽ là vì bổng lộc hai mươi lạng bạc một năm sao?

Thẩm Hạ lắc đầu nói:
- Đương nhiên là không phải.
Vừa muốn nói :" Ta làm việc là vì phụ lão trong huyện." Lại cảm thấy nói loại lời như thế với hạng người này tựa hồ "cười sư trọc đầu", nên lại thôi.

Lại nghe Mã điển sử tiếp tục nói:
- Nói thực thì nhà chúng ta mỗi tháng có chắt bóp cũng phải tiêu hơn hai mươi lượng bạc, nếu chỉ ngửa tay chờ chút bổng lộc kia, thì để cả nhà uống gió tây bắc mà sống hay sao?

Thẩm Hạ thầm nhủ :" Ngươi lấy quá nhiều di thái thái, ít chơi vài nữ nhân là có tiền rồi."

Mã điển sử thì lại không nghĩ mình chi tiêu nhiều, mà cho rằng bổng lộc của triều đình quá ít, nói rất là hùng hồn:
- Cho nên chúng ta chẳng ham chút bổng lộc đó, chúng ta cần chút quyền này.
Tới đây mặt đầy đắc ý nói:
- Thói đời hiện nay, có gì cũng không bằng được có quyền, có quyền là có người nịnh nọt, có người lấy lòng, có người tặng nhà, tặng nữ nhân; ngược lại? Nếu như có tiền mà không có quyền thì ngươi cứ chờ gia sản và nữ nhân của ngươi bị người ta chiếm đi, ha ha ha...
Không ngờ hắn nửa đầu lên trời cười dài, hiển nhiên là thống khoái vô cùng.

Thẩm Hạ có chút chán ghét cau mày lại, bị Thẩm Mặc ở đâu lưng lén dùi một cái vào lưng, mới nhịn không buông lời phản bác.

Mã điển sử cười đủ rồi, đắc ý quên hết tất cả, vỗ vai Thẩm Hạ nói:
- Cho nên lão huynh này, có tiền phải dùng, nếu không quá hạn mất hiệu lực, thì không mua nổi thuốc hối hận đâu.

Thẩm Mặc tiếp lời, nói cười với hắn vài câu, liền di chuyển đề tài sang chỗ khác, không lâu sau thì cười tủm tỉm mời hắn đi.

Chương 086: Nhà cũ -2.

Đợi tiễn Mã điển sử đi rồi, Thẩm Hạ vừa quay về lập tức nghiêm mặt nhìn Thẩm Mặc nói:
- Vừa rồi vì sao không cho cha lên tiếng.

Thẩm Mặc cười khổ:
- Lời chỉ hại vô lợi, nói ra sẽ rước thêm kẻ thù không cần thiết.

Thẩm Hạ mắt trợn lên càng lớn hơn, vung tay nói:
- Nếu quan viên thiên hạ đều suy nghĩ giống như hắn, vậy cha còn làm chủ bạ gì nữa, chẳng bằng về nhà làm ruộng.

Thẩm Kinh thè lưỡi:
- Thiên hạ đen như quạ cả, lão thúc còn mong có chim lành sao ?

- Vậy ta không làm nữa.
Thẩm Hạ tâm tình kích động nói:
- Ta leo lên trên là vì muốn làm chút việc cho quê nhà, không phải là để quyền lực phú quý, để người ta xỉa xói sau lưng, chửi tổ tiên mười tám đời họ Thẩm chúng ta.
Nói rồi quay sang Thẩm Mặc:
- Qua năm mới cha đệ đơn từ chức, suy nghĩ khác nhau không thể làm việc cùng được.

Thẩm Mặc bật lực day huyệt thái dương, trừng mắt nhìn Thẩm Kinh đang muốn phản bác, cười khổ nói:
- Phụ thân đã nghe tới câu này chưa?

- Câu gì?
Thẩm Hạ hầm hừ hỏi.

- Quan càng lớn, mặt càng mỏng; quan càng nhỏ, mặt càng dầy.
Thẩm Mặc khẽ nói:
- Càng là loại tiểu quan tiểu lại, thì càng to gan lòng đen tối, da mặt dầy. Làm quan lớn ngược lại không như thế nữa.

- Vì sao lại thế?
Thẩm Hạ cau mày hỏi.

- Lão thúc nghĩ mà xem.
Thẩm Kinh ở bên cạnh xen lời vào:
- Người ta chức cao quyền trọng, lăn lộn mấy chục năm trời, cái gì cũng có cả rồi, liền bắt đầu theo đuổi chiến tích này, thanh danh này, hay lưu danh sử sách nào đó. Nhưng đám tiểu lại thì khác rồi, bọn họ không có hi vọng thăng tiến, nổi danh càng chẳng có phần, chẳng có gì theo đuổi. Thế nên chỉ biết ức hiếp, ức hiếp tới cùng; có thể kiếm tiền là liều mạng kiếm tiền. Đó gọi là "cây không có vỏ, ắt phải chết chắc; người không biết xấu hổ, thiên hạ vô địch", kiếm chút lợi lộc mới là thực tế nhất.

Thẩm Hạ càng nghe càng khổ não, buồn bực hỏi:
- Chẳng lẽ không có cách nào thay đổi sao?

Thẩm Kinh giang hai tay ra, thở dài nói:
- Những kẻ này đen từ trong ra ngoài, chỉ biết có tiền và quyền. Nói vinh nhục, liêm sỉ với bọn chúng là quá xa xôi, e rằng nói tới trời sập xuống bọn chúng cũng chẳng nghe lọt tai.

Thẩm Hạ đang sắp tuyệt vọng, thì nghe Thẩm Mặc lắc đầu:
- Những kẻ này khó đối phó, nhưng cũng dễ đối phó. Đặc điểm của bọn chúng là mềm nắn rắn buông! Bỏ công sức ra khuyên can là vô dụng, cần phải cho chúng biết lợi hại. Bọn chúng sợ gì lấy cái đó ra dọa chúng.
Nói rồi cười lạnh:
- Sợ mất chức thì cho bọn chúng áp lực được hôm nay phải lo ngày mai; sợ chết, phải để bọn chúng cảm thấy lúc nào cũng có một thanh đao kề trên cổ.

- Còn có ai giết tham quan ác hơn thái tổ gia sao?
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Lão nhân gia người cũng không trị nổi, con có dọa được bọn chúng không?

Thẩm Mặc không muốn nói sâu hơn, vì có rất nhiều thứ kỵ húy, không thích hợp mang ra nói. Y dùng giọng nói thấm thía :
- Nhưng khi có thể cai quản được bọn chúng thì phải tận lực ước thúc, để bọn chúng làm việc nhiều ít phá hơn. Đó chính là ý nghĩa của Hòa quang đồng trần.

*** Hỏa quang đồng trần tức là trộn lẫn ánh sáng trong bụi bặm. Ánh sáng và bụi bặm tuy hoà lẫn, nhưng là một hay là hai? Ánh sáng không là bụi bặm được, ánh sáng bao giờ cũng là ánh sáng. Như Phật vào ma giới, muốn hiểu thấu xin mời lên chùa tìm các sư cụ...

Thẩm Hạ vừa nghe thế thì hiểu ra, liền cao hứng trở lại nói:
- Đúng thế, cha ở trong nha môn còn làm được chút việc tốt, ra rồi thì chẳng làm được gì nữa.

Thẩm Mặc Thẩm Kinh cuối cùng cũng khuyên nhủ được ông, lập tức rối rít gật đầu:
- Đúng thế đúng thế, ở đâu cũng cần có người tốt như cha mới được.

Thẩm Hạ vuốt râu cười ha hả:
- Đương nhiên...
Nói xong lại có chút khó xử, gãi đầu:
- Sau này cha phải đối đãi với Mã điển sử ra sao đây? Nhìn thấy hắn là lại nổi giận.

- Đối đãi với tiểu nhân, nghiêm thì không khó, không ác mới là khó.
Thẩm Mặc nói nhẹ:
- Quân tử có thể đắc tội, tiểu nhân không thể xem thường, đạo đối đãi với người, chính là đạo đối đãi với tiểu nhân.

- Đạo đó ra sao?
Thẩm Hạ nghiêm túc hỏi.

- Chỉ cười mà thôi.
Thẩm Mặc nhỏ giọng đáp.


Cởi bỏ được tâm kết cho cha, ba người mới cẩn thận xem xét cả trạch viện một lượt. Chỉ thấy trong sân lá khô chất đống, cỏ dại quá gối, trong sảnh đường giăng đầy tơ nhện, đồ đạc đã không còn cái gì, trên cửa bụi dầy tới hai tấc, cứ như là một trăm năm rồi không có ai ở vậy.

Nhìn thấy nhà mình trở nên rách nát như thế, hai mắt Thẩm Hạ tức thì đỏ hoe, khuỵu gối quỳ xuống, nước mắt nhỏ tong tong xuống mặt đất, làm bụi bắn lên. Ban đầu ông chỉ nghẹn ngào, tiếp đó tiếng khóc ngày càng lớn, cuối cùng khóc rống lên:
- Cha ơi, mẹ ơi, hài nhi bất hiếu, làm nhà chúng ta tan nát thành ra thế này ... Hài nhi bất hiếu...
Tiếng khóc như có máu ứa ra trong tim, làm người ta nghe mà xót xa.

Thấy cha không những khóc mà còn ho khụ khụ, hai người Thẩm Mặc liền đi tới đỡ ông dậy, đưa ra bên ngoài ngồi. Thẩm Mặc nhẹ nhàng khuyên nhủ:
- Đó chẳng phải vì khám bệnh cho mẹ, nên cha mới phải nhất thời dùng kế quyền biến sao? Hiện giờ trạch viện đã trở về, cha con ta quýet dọn nó, tổ tiên nhất định sẽ cao hứng.

Thẩm Hạ nghe lời ngẩng đầu lên, lau khô nước mắt nói:
- Con nói đúng lắm, chúng ta mau mau quét dọn sạch nhà, năm nay để gia gia nãi nãi con về nhà ăn tết.

Thẩm Mặc thầm vã mồi hôi, nói:
- Tết nhất tới nơi, đi đâu tìm công nhân bây giờ? Cha, hay là thế này đi, đợi qua mười lăm, hai nhi tìm vài người làm tới giúp quét dọn...

- Không được!
Ở một số chuyện, Thẩm Hạ rất cứng rắn, ông kiên quyết lắc đầu nói:
- Đã lấy viện tử về rồi, làm sao có thể để cho gia gia nãi nãi con đợi thêm một năm được?

Thẩm Mặc chỉ đành gật đầu, nói với Thẩm Kinh:
- Ngươi quay về hỏi xem, hai lượng bạc một ngày có ai sẵn lòng làm việc không.

- Không được!
Thẩm Hạ vẫn lắc đầu:
- Căn nhà này là do hai cha con ta bất hiếu nên mới rách nát như thế, phải do chính cha con ta quét dọn, mới có thể chuộc tội với tổ tiên.

" Con có tội gì đâu chứ?" Thẩm Mặc oan khuất tầy trời, nhưng không dám nói ra.

- Con không làm thì tự cha làm!
Thẩm Hạ cuối cùng lấy ra quyền uy của ông, đứng dậy xoa tay nói.

- Con làm con làm.
Thẩm Mặc là đứa trẻ hiếu thuận, năm mới rồi làm sao để cho cha thềm phiền lòng.

- Thúc, để cháu cùng làm.
Thẩm Kinh trượng nghĩa nói.

- Không cần, đây là cha con thúc chuộc tội..
Thẩm Hạ nghiêm chỉnh nói:
- Cháu giúp múc nước là được rồi.

"Thế mà bảo không cần hả?" Thẩm Kinh thầm cười khổ.

Nói làm là làm, Thẩm Kinh ra ngoài tìm cha Trường Tử, rong xe về lấy đồ chứa nước và quét dọn. Thẩm Mặc chỉ đành cùng cha nhổ cỏ trong vườn.

- Nhiều cỏ thế này, một ngày không thể nhổ xong, hay là dùng lửa đốt vậy.

- Không được.
Thẩm Hạ lau mồ hôi trên mặt nói:
- Thành kính! Phải thành kính.

Lại qua một khắc nữa, nhìn hai tay đầy máu và trong sẫn vẫn ngập cỏ dại như trước, Thẩm Hạ thở dài:
- Đốt đi...

Chương 087: Nhà cũ -3.

Mặc dù về mặt phương pháp đã có thay đổi, nhưng Thẩm Hạ vẫn không cho phép người khác xen vào, hai cha con đôi thư sinh yếu ớt, quét dọn suốt một ngày mới thu dọn được nhà chính và hai gian phòng ngủ.

Tới quá trưa ngày ba mươi, Thẩm Mặc cuối cùng không chịu nổi, nói với cha mặt mày ủ rũ:
- Thế này mà mời tổ tiên về nhà có thất lễ không ạ?

Thẩm Hạ đã có tuổi, nên sớm mệt đến lưng trùng gối mỏi, giả vờ trách:
- Con chỉ lắm chuyện.
Nói rồi ngồi phịch xuống ghế, yếu ớt đưa tay lên:
- Con đi trước đi, cha không nhúc nhích được nữa.

- Vậy cha nghỉ ngơi trước.
Thẩm Mặc đốt lò được cha Trường Tử mang tới lên, đặt một ấm nước nóng, rồi quay về phòng tắm rửa.

Đợi y tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ trường sam mới màu lam nhạt, áo khoác mới tinh, tinh thần khoan khoái đi ra ngoài thì sắc trời đã tối dần, nghe tiếng pháo "đì đùng" bên ngoài, ngửi mùi thuốc pháo lan trong không khí, trong lòng y có chút cảm giác năm mới.

Đỡ cha từ trên ghế đứng dậy, giúp ông tắm rửa, thay y phụ mới đi ra ngoài thì trời đã tối hẳn, tiếng pháo nổ đã không ngớt bên tai.

"Ục ục ục" bụng của hai cha con đồng thời réo lên, lúc này mới nhớ ra chỉ chú ý làm việc, cơm trưa cũng chẳng ăn, liếc nhìn trong phòng một lượt, hai người đưa mặt nhìn nhau, Thẩm Mặc nuốt nước bọt nói:
- Một hạt gạo cũng chẳng có, cơm tất niên phải làm sao?

Thẩm Hạ lại chẳng sốt ruột, vỗ vai nhi tử:
- Mau nghĩ cách đi.

Thẩm Mặc trợn mắt, bực bội nói:
- Người là cha, con là nhi tử, phải nghĩ cách là cha mới đúng.

- Ai bản lĩnh lớn thì người đó phải nghĩ cách.
Thẩm Hạ cười rất vô lại:
- Được rồi, đừng làm ra vẻ nữa, con là ai chứ? Sao lại không nghĩ ra cho được?

Thẩm Mặc ngẩn ra một hồi, đột nhiên cười méo xẹo:
- Con thấy cha mới là thông minh thật sự ...Đúng là con đã nhờ Diêu đại thúc đưa cơm rồi, chắc là cũng sắp tới.

Quả nhiên không bao lâu sau, Diêu đại thúc và Trường Tử cùng gánh đồ tới, Thẩm Mặc vội ra đón, cười nói:
- Thúc bảo Trường Tử tới một mình là được, thúc tới làm gì?

Diêu đại thúc cười:
- Thành đôi thành cặp, để lấy may mà.
Thẩm Mặc và Trường Tử khiêng bàn tròn tới, đặt từng món ăn lên trên, tới tận hai mươi đĩa thức ăn các loại, gà vịt cá thịt, bánh tổ bánh tét, còn có một vò Trạng Nguyên Hồng nghe nói là Diêu đại thúc chôn khi Trường Tử sinh ra, bày kín cả một cái bàn lớn. Cơm tất niên là phải thịnh soạn, còn có lãng phí hay không thì không cần suy nghĩ.

Bốn nam nhân hai nhà ngồi xuống uống vài chén, cha con Trường Tử liền vội vã đứng dậy cáo từ, người ta còn có cả nhà đang chờ cơm nữa.

Tiễn bọn họ ra cửa, cha con Thẩm Hạ đóng cửa lớn, quay về trong phòng. Cả gian phòng lớn chỉ có hai cha con, nói một câu cũng có tiếng động vọng lại, đúng là nhà neo người...

Sau khi cúng bái tổ tiên xong, Thẩm Hạ quay về bàn, uống rượu một lúc, nhìn nhi tử phía đối diện, than thở nói:
- Triều Sinh, sang năm là con mười sáu, cha nên nhờ bà mai, nói chuyện cưới gả cho con rồi.

- Vội gì cha.
Thẩm Mặc đang ung dung hưởng thụ một con cá lư, không có ai tranh giành, cảm giác thật là thích.

- Sao không vội?
Thẩm Hạ trừng mắt:
- Nhà ta ba đời đơn truyền, phải có con cháu đầy đàn rồi, không thể để mãi như thế này.

- Cha.
Thẩm Mặc đặt đũa xuống, uống một ngụm trà nói:
- Năm sau tháng hai thi huyện, tháng tư thi phủ, tháng sáu thi viện, nếu như trúng thì tháng mười hai còn có tuế khảo. Năm nữa vào tháng năm còn thi nữa, nếu như qua được thì tới tháng tám lại tiếp tục thi....

*** tuế khảo: Là cuộc thi kiểm tra sinh viên, lẫm sinh hàng năm của các phủ, châu, huyện của quan đề học. Để phân hơn kém, xác định thưởng phạt.

Thẩm Mặc gập ngón tay mà đếm, nhưng lại chọc giận cha y, Thẩm Hạ bực bội hừ một tiếng:
- Có phải con muốn nói, nếu như thi đỗ, còn phải thi mùa xuân ba năm sau không?

Thẩm Mặc rụt cổ lại:
- Ý tứ của hài nhi là trước tiên trúng tiến sĩ rồi mới lập gia thất.

Thẩm Hạ lắc đầu nói:
- Chẳng may con ba mươi mới trúng tiến sĩ thì có để cho cha thấy cháu không hả?

Thẩm Mặc cười khổ:
- Con đâu tới mức phải năm lần ...
Nói tới đây nhớ tới "chiến tích vinh quang" của cha, biết lỡ lời, vội sửa lại:
- Đương nhiên sáu lần mới đỗ cũng có thể.

- Đúng thế đấy, chuyện này giống như gặp vận may vậy, gặp được lần nào biết lần đó.
Thẩm Hạ lắc đầu:
- Con nhìn Từ Văn Thanh đó, một tài tử lớn như thế mà thi hương cũng chẳng đỗ! Tuy học thức của con không tệ, nhưng so với Từ Vị, còn kém một bậc.

- Nào chỉ một bậc, phải là năm bậc.
Thẩm Mặc đảo mắt nói :
- Con bị mắc xương cá này.

- Đừng có thay đổi đề tài.
Thẩm Hả trừng mắt nhìn y:
- Con không cần phải lo, chuyện này cha tìm bà mai thương lượng là được, con chỉ cần một lòng đọc sách thôi.

Thẩm Mặc nói lớn:
- Cha à, vậy rốt cuộc là cha kết hôn hay là con kết hôn đây?

- Nói nhảm!
Thậm Hạ lấy đũa gõ cho y một cái:
- Hôn nhân đại sự là do cha mẹ định đoạt, thằng tiểu tử thối con chỉ cần biết bái thiên địa là được, không cần phải lo chuyện khác.

Thẩm Mặc chép miệng, y không ngờ ở chuyện này cha lại cố chấp như thế, liền cúi đầu ăn cơm không cãi nữa.

Thẩm Hạ thường ngày bị Thẩm Mặc quản quen rồi, thấy y im thít như thế, trong lòng không nỡ, thở dài:
- Con à, cha chỉ quản con lần này thôi, nếu như tới khi đó tức phụ không hợp ý con, con nạp tám phòng mười phòng tiểu thiếp cha cũng không quản, thế là được chứ gì?

- Con cần nhiều tiểu thiếp thế làm gì?
Thẩm Mặc cười khổ:
- Cha, nhi tử của cha đâu phải hạng công tử đàng diếm, chỉ cần tìm hợp tâm ý, sống hạnh phúc với nhau. Sống là để cầu cái gì? Một chính là khỏe mạnh, hai là lòng thanh thản. Tự nhiên cho không tám mười tiểu thiếp như hoa như ngọc con cũng chẳng cần... Cho dù không bị mệt chết trên giường thì cũng bị chuyện nhà là phiền chết .
Thẩm nhủ :" Lấy vài ba tiểu thiếp như hoa như ngọc là đủ."

- Không có chí khí.
Thẩm Hạ hừ một tiếng nói:
- Đừng quên sứ mạng sống trên đời này của con.

- Sứ mạng gì cơ?
Thẩm Mặc cả kinh.

- Nối dõi tông đường và quang vinh tiên tổ.
Thẩm Hạ nói rõ từng chữ một:
- Cái trước quan trọng hơn cái sau.

- Con đâu phải là ngựa giống...
Thẩm Mặc yếu ớt nói.

- Cha mặc kệ, con phải sinh cho ta tám mười đứa cháu.
Thẩm Hạ vểnh râu trợn mắt:
- Nếu không ta chết không nhắm mắt.

Chương 088: Tú Xuân Đao - 1.

Tiếng pháo vang vang tiễn năm cũ, qua hết giao thừa là năm mới.

Hai cha con dậy vào canh năm sáng mùng một, cúng tế tổ tiên xong, ăn bữa cơm đầ tiên của năm mới, Thẩm Mặc khấu đầu lạy cha, nhận phong bao đỏ. Vốn muốn quay về đánh một giấc, nhưng lại bị Thẩm Hạ bắt y đi chúc tên thân thích bằng hữu.

- Sao cha không đi?
Hai năm qua y ăn tết thanh tịnh quen rồi, hiện giờ quay lại thế tục, đúng là không quen lắm.

- Cha phải ở nhà đợi người khác tới chúc tết nhà ta.
Thẩm Hạ đáp rất trang nghiêm.

"Không phải là lén ngủ nướng chứ?" Thẩm Mặc rất hoài nghi liệu có khách tới nhà hay không.

Có điều không vui thì không vui, lễ số vẫn phải chu đáo, Thẩm Mặc chỉ đành ra ngoài chúc tết.

May là sư trưởng thân thích của y đều ở trong một đại trạch viện, Thẩm Mặc trước tiên là khấu đầu chúc tết Thẩm lão gia, nhận một cái phong bao đỏ. Sau đó y phát hiện ra bối phận của mình rất lớn, trừ mấy người bảy tám chục tuổi cùng bối phận với mình ra, một số ông già năm sáu mươi tuổi cũng phải khấu đầu.

Y rất là hoài nghi những người này phải chăng là thấy mình phát tài, muốn nhân cơ hội lừa kiếm phong bao. Nhưng năm mới không tiện nghĩ mấy điều này, chỉ đành lấy phong bao cha chuẩn bị trước, một bên phân phát một bên mặt hiền từ nói:
- Ngoan lắm, ngoan lắm ..

Cướp sạch phong bao trong tay đi, đám đông tản hết, Thẩm Mặc chỉnh đốn lại y phục, rời khỏi nhà chính, đi tới học đường ở bên phía đông.

Năm mới học đường tất nhiên là nghỉ học, nhưng Thẩm tiên sinh vẫn ở nơi đó. Mặc dù hai người không hợp nhau, nhưng đã tới nơi này rồi mà không chúc tết tiên sinh thì nói không thông.

Nói thực ra Thẩm Mặc không muốn nhìn thấy cái mặt nghiêm nghị của Thẩm Luyện, suốt cả ngày ông ta thái độ lạnh nhạt, lời nói lãnh đạm với y. Hiện giờ đã phát triển tới mức mặc kệ Thẩm Mặc có tâm tình tốt đến đâu chỉ cần nhìn thấy ông ta là hỏng hết.

Nhưng đồng thời Thẩm Mặc cảm kích ông ta từ đáy lòng, mấy năm qua đi theo ông ta, thuộc nhão Tứ Thư Ngũ Kinh trong lòng, chân ý trong kinh cũng được hiểu thấu triệt, nuốt hết toàn bộ chú giải của Chu Hi. Dù cho y rất thông minh, nhìn qua là không quên, nhưng cả quá trình đó phải mất hơn một năm.

Theo suy nghĩ của Thẩm Mặc, phải đọc xong hết Tứ Thư Ngũ Kinh, mới từng bước học hết thơ văn của Vương Thủ Khê, rồi bắt đầu học mấy thứ như "phá đề thừa đề" , "khởi giảng đề bì", "trung bỉ thành thiên" v..v..v .. Nào ngờ trên bắt y trên đọc Tiền Tần, dưới đọc Tống Nguyên, chẳng chỉ một mình Nho giáo tới ngay cả Chư tử trước thời Tần cũng bắt y đọc thuộc lòng. Suốt nửa năm trời nhét đầy bụng kinh sử từ tập, khiến cho y thời gian dài ăn uống không lại, thân hình ngày càng gầy gò.

Nhưng Thẩm tiên sinh lại cứ không dậy y thứ văn chương thời đại hữu dụng nhất, Thẩm Mặc dù miệng không nói ra, nhưng trong lòng đã gấp như có lửa đốt rồi, y thầm quyết định, lần này nhân cơ hội chúc Tết, bất kể thế nào cũng phải hỏi một lần : "Tháng sau là phải thi huyện rồi, ông có định dạy ta làm văn bát cổ không?"

Trong lúc suy nghĩ miên man, Thẩm Mặc tới cửa học đường, nhưng thấy có hai nam tử đội nón che mặt, người mặc áo choàng rộng màu đen, hông đeo loan đao.

Thẩm Mặc thầm cả kinh, không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng làm như hết sức ung dung tự nhiên đi tới, mỉm cười chắp tay hỏi:
- Xin hỏi hai vị tại hạ có thể vào được không?

Hắc y nhân bên trái dò xét y từ trên xuống dưới, ánh mắt lạnh băng nguy hiểm như rắn độc, làm cho Thẩm Mặc rất không tự nhiên. Nhìn xong mắt nhìn phía trước, căn bản không để ý tới y.

Thẩm Mặc chỉ đành hỏi lại:
- Có được không?

- Còn không lui ra, giết không cần hỏi.
Hắc y nhân ở bên trái nheo mắt lại, lộ ra hàm răng trắng ởn nói.

Thẩm Mặc thấy sống lưng lạnh toát, y có thể cảm thụ được sự coi thường sinh mạng trong mắt đối phương, chỉ đành vội vàng lui lại.

Y đi thật xa mới quay đầu lại, chỉ thấy hai tên hắc y nhân vẫn đứng nghiêm không nhúc nhích ở đó.

Thẩm Mặc vội vàng đi tìm Thẩm lão gia, vừa khéo ông nhận chúc tên xong, đanng nghỉ ngơi ở nhĩ phòng. Y mặc kệ cả lễ tiết, đi vào đóng của lại, nhỏ giọng nói:
- Phía bên tiên sinh xảy ra chuyện rồi, có hai hắc y nhân đeo bội đao đứng ở cửa.

Thẩm lão gia hơi run lên, rồi lập tức khôi phục lại bình tĩnh hỏi:
- Đao như thế nào?

- Hơi giống đao của giặc Oa, nhưng sống đao thẳng chứ không cong, hơn nữa hơi ngắn hơn Oa đao.
Thẩm Mặc nhớ lại.

Thẩm lão gia khép hờ mắt lại, hồi lâu sau mới thốt lên ba chữ:
- Tú Xuân Đao.

- Cẩm Y Vệ?
Giọng của Thẩm Mặc không khỏi hơi run lên. Đây chính là cơ cấu trong phạm vi toàn quốc có thể làm thuốc chữa bệnh khóc đêm của trẻ con, lấy Tú Xuân Đao làm dấu hiệu.

Thẩm lão gia nặng nề gật đầu:
- Phải .. Bọn chúng vẫn cứ tới rồi.
Những người đó tới lui không để lại dấu vết, vào viện tử Thẩm gia mà không ai hay biết, nghĩ thôi cũng thấy không rét mà run.

- Tiên sinh phạm phải vào việc gì sao?
Đầu óc Thẩm Mặc kêu ong ong, toàn là những chữ đáng sợ như "ngục tối ", "tra tấn", "hành hình".

- Không phải vậy đâu.
Thẩm lão gia không cười Thẩm Mặc thất thố, nếu như có ai đối diện với Cẩm Y Vệ mà không đổi sắc mặt, thì hoặc là mang lòng quyết tử, nếu không là mất trí. Chỉ thấy sắc mặt ông nghiêm trọng chưa từng có:
- Bọn chúng tới mời sư phụ cháu đi làm quan đấy.

Trong đầu Thẩm Mặc lập tức hiện lên cảnh Thẩm tiên sinh mặt như gỗ đá, người mặc phi ngư phục, hông đeo Tú Xuân Đao, tức thì miệng không khép lại nổi. Mất nửa ngày trời mới nhỏ giọng hỏi:
- Tiên sinh là người đọc sách, làm sao lại liên quan tới những người đó?

"Ài.." Thẩm lão gia thở dài, lấy tay che mặt nói:
- Đều trách ta.

Thẩm Mặc im lặng không nói, nhin Thẩm lão gia cúi đầu tự trách mình, lâu lắm mới nghe thấy ông nói:
- Thôi vậy, Thẩm gia ta tương lai còn phải nhờ vào cháu, ta nói rõ ràng để cháu cháu biết chừng mực.

Thẩm Mặc gật đầu:
- Cháu nghe đây.

- Sư phụ cháu đã về nhà được bốn năm rồi.
Thẩm lão gia bảo y ngồi xuống đối diện nói:
- Hai mươi bảy tháng phục tang đã qua một năm rưỡi, có biết vì sao sư phụ cháu còn ở nhà không?

Thẩm Mặc lắc đầu:
- Cháu không biết.

- Kỳ thực hai năm trước có văn thư của lại bộ, bảo đệ ấy tới kinh sư làm chủ sự hình bộ, nhưng ta cưỡng chế không cho đệ ấy trở về.
Thẩm lão gia mắt đầu sầu bi:
- Hiện giờ thánh thượng một lòng tu tiên đạo, bỏ mặt triều đường cho đám gian nhân nắm giữ, xấu xa bẩn thỉu. Chính nhân quân tử không có chỗ đứng, cháu biết tính cách của sư phụ cháu đó, nếu mà vào kinh thành, sợ rằng trạm tiếp theo không phải là lao phòng của Đại lý tự, thì là chiếu ngục của Cẩm Y Vệ.

Thẩm Mặc gật đầu rất tán đồng.

*** Đại lý tự: Tương đương với tòa án tối cao hiện nay.

Chương 089: Tú Xuân Đao - 2.

- Dựa theo thông lệ, quan viên sau khi chịu tang xong nếu không muốn quay lại nhậm chức, chỉ cần dâng thư nói đau thương quá độ, cáo bệnh ở nhà là được. Hai huynh đệ ta sau khi thương lượng xong cũng làm thế.
Thẩm lão gia buồn bã nói:
- Thế nhưng có kẻ tiểu nhân giở trò, kẻ thù năm xưa cản trở không cho sư phụ cháu thăng tiến không ngờ dâng thư tố cáo sư phụ cháu "tiếng là xưng bệnh, thực chất là bất mãn với triều đình", bệ hạ nghe lời sàm ngôn, vô cùng tức giận, lại sai Cẩm Y Vệ bắt đưa lên kinh thành.

- Vậy thì sao lại thành mời tiên sinh làm quan?
Thẩm Mặc hỏi.

- À, là do Lục đô đốc của Cẩm Y Vệ cầu xin với bệ hạ, xin sư phụ cháu tới kinh lịch ti Cẩm Y vệ nhậm chức.
Thẩm lão gia giải thích:
- Một cơ cấu khổng lồ như vậy, văn thư qua lại hết sức phức tạp, quan kinh lịch quản lý việc này.

- Ồ, vẫn là văn chức.
Thẩm Mặc khẽ gật đầu, trong hai năm qua, y thường được nghe tới đại danh của Lục Bỉnh, nghe nói viên quan lớn cực phẩm này là huynh đệ của hoàng đế, còn từng liều chết cứu giá, chính là người lớn lên bên đương kim thánh thượng từ nhỏ, cảm tình không một ai có thể so được. Địa vị của ông ta huy hoàng vô cùng, chỉ nhìn một loạt chức tước của ông ta là thấy được.

Hiện giờ quan chức toàn danh của ông ta là, chưởng vệ sự Cẩm Y Vệ, Tả đô đốc hậu quân đô đốc phủ, thái tử thái bảo thêm vào hàm thiếu bảo, một tay nắm Cẩm Y Vệ, một tay nắm an nguy của kinh thành. Thậm chí dưới sự áp chế của ông ta, Đông xưởng Tây xưởng từng cực kỳ ngông cuồng cũng phải im hơi lặng tiếng, thực quyền chỉ kém hơn Nghiêm các lão, nhưng ân sủng được nhận lại cao hơn một bậc.

Càng làm người ta kinh ngạc là, vị Đại thống lĩnh Cẩm Y Vệ này có tiếng tăm rất tốt, bách quan đều xưng tụng ông ta "dùng lễ đối đãi với kẻ sĩ, một lòng vì việc chung", còn bách tính lưu truyền "hành cung cứu giá" , "dùng trí trừ Cừu Loan", thực sự là sự dị loại trong đặc vụ của Đại Minh.

*** Cừu Loan tên tướng đem quân đánh nước ta, nhưng chưa oánh thì ta hàng...

Cũng chỉ có đại nhân vật như thế mới có thể làm hoàng đế nổi giận nguôi đi, mới có thể kéo một vị tiến sĩ vào cơ quan đặc vụ mà không khiến Thanh Lưu khơi lên sóng cả ngợp trời.

- Thế nhưng sư phụ cháu không chịu đi.
Thẩm lão gia khẽ nói:
- Đệ ấy yêu thanh danh hơn cả tính mạng của mình, sao lại tới cái thùng nhuộm người như Cẩm Y Vệ được cơ chứ? Mười lăm tháng chạp năm ngoái đã có khâm sai mang văn thư tới, bị sư phụ ngươi nghiêm giọng cự tuyệt, khi đó ta liền lo những kẻ kia sẽ không chịu thôi, quả nhiên là...

- Vậy chúng ta phải làm sao đây?
Thẩm Mặc hỏi.

- Đừng làm gì hết ...
Thẩm lão gia thở dài bất lực:
- Thà đụng vào Diêm Vương chứ đừng trái ý hán xưởng. Đó là điều quan trọng nhất về cách làm người làm quan ở Đại Minh, nếu không muốn tan cửa nát nhà thì chúng ta cứ im lặng mà đợi thôi.

Thẩm Mặc vẻ mặt ảm đạm vâng lời, hai người cứ ngồi im như vậy trong nhĩ phòng chờ đợi, cho tới tận khi trời tối, Thẩm Tương đột nhiên tới, bẩm báo:
- Cẩm Y Vệ phái người tới mời, cha cháu không chịu nghe lời, đối phương khuyên hồi lâu rồi đi, nói vài ngày nữa sẽ tới.

- Không làm cha cháu bị thương chứ?

Thẩm lão gia quan tâm hỏi, nói rồi đứng dậy bảo Thẩm Mặc:
- Đi, chúng ta tới xem sao.

- Đại bá chờ một lát, cha cháu bảo cháu tới nói một tiếng, mấy ngày này không gặp ai cả, đợi nghĩ thông rồi sẽ tới gặp đại bá.
Thẩm Tương vội nói thêm:
- Người tới là thiên hộ Cẩm Y Vệ Chiết Giang, ông ta rất khách khí, đại bá chớ lo.

Thẩm Luyện đã nói như thế rồi, Thẩm lão gia và Thẩm Mặc chỉ đành từ bỏ ý định đến thăm. Thẩm Mặc ngồi lại một lúc, cùng Thẩm lão gia than ngắn thở dài một hồi rồi cáo từ.

Bị chuyện này phá đám, cảm giác năm mới hoàn toàn không còn nữa, Thẩm Mặc vốn định tới thăm nhà Thất cô nương và Trường Tử, hiện giờ mất hứng, chỉ đành về nhà ngủ.

Mấy ngày tiếp theo y đều tới Thẩm gia nghe ngóng một lần, xem xem có tiến triển gì mới không. Không phải chỉ vì quan tâm tới Thẩm lão đầu, còn bởi vì thời buổi đó trên quan trường, quan hệ sư đồ còn quan trọng hơn cha con, vận mệnh của y và Thẩm Luyện đã như tơ trong ngó xen chặt không hết được.

Thẩm Mặc hiện giờ hết sức hối hận, năm xưa trừ công việc thì chỉ có chơi bời, nếu kiếp trước đọc thêm vài cuốn sách, thì hiểu biết về lịch sử đã không tới mực dừng ở giai đoạn trung học.. Trừ mấy vị danh nhân thời đại mấy sự kiện lớn lịch sử, cơ bản y chẳng biết gì, chẳng thể theo lợi trách hại.

"Thôi vậy, cứ dựa theo trái tim mà đi." Sau khi buồn nản, Thẩm Mặc điều chỉnh lại tâm tình, nghiêm túc suy nghĩ sự ảnh hưởng của sự kiện này tới tương lai của mình, với Thẩm tiên sinh và Thẩm gia.

Tới ngày mùng tám, Thẩm Mặc đang định ra ngoài hít thở không khí thì bị Trường Tử dẫn Thẩm Tương chặn ở cửa. Nhìn thấy Thẩm Mặc, Thẩm Tương thở phào:
- Chuyển nhà cũng phải nói một tiếng chứ, nếu không có vị huynh đệ này ta chẳng tìm được đệ.

Thẩm Mặc cười mời hắn vào nhà dùng trà, Thẩm Tương lại lắc đầu nói:
- Không cần, cha ta có việc muốn tìm đệ, mau đi theo ta nào.

Thẩm Mặc bảo Trường Tử vào nói với cha một tiếng, rồi vội vàng đi theo Thẩm Tương.

Đợi tới chỗ ở của Thẩm Luyện phía sau học đường, chỉ thấy Thẩm tiên sinh khoác một chiếc áo choàng nửa cũ nửa mới, ngồi ở trong sân, hai nhi tử khác của sư mẫu và sư phụ thì đang bận rộn ở trong phòng, đem nồi niêu xoong chảo, chăn màn gối đệm, toàn những thứ đồ dùng được gom lại, hiển nhiên là đang chuẩn bị hành trang.

Thẩm Mặc kêu một tiếng "tiên sinh", rồi vội theo Thẩm Tương tới giúp đỡ, Thẩm Luyện một lúc sau mới ngẩng đầu lên, nói nhỏ:
- Để Thẩm Tương ở đó là được rồi, Thẩm Mặc, ngươi lấy mộ bộ giấy bút, tới học đường đợi ta.
Nói rồi đứng dậy đi vào bên trong phòng, cuối cùng còn bỏ lại một câu:
- Ngồi ở hàng đầu.

Thẩm Mặc khẽ đáp lời, bỏ sách vở trong tay xuống, nhận lấy bút mực giấy Thẩm Tương đi cho , cẩn thận đi vào "Minh Tâm Kiến Tĩnh" đường.

Mặc dù học đường đã để không hơn mười ngày, nhưng không có hạt bụi, cửa sổ sạch sẽ, hiển nhiên cha con tiên sinh mỗi ngày đều quét dọn.

Thẩm Mặc nhìn chỗ ngồi ở hàng cuối cùng của mình, song vẫn nghe mệnh lệnh của tiên sinh , đem các loại đồ dùng học tập đặt lên bàn, im lặng ngồi xuống.

Trong học đường cực kỳ yên tĩnh, y thậm chí nghe được tiếng tim mình đập thình thịch, mạnh mẽ. Lặng lẽ nghe tiếng tim mình đập, lòng Thẩm Mặc đầy bất an và sốt ruột cuối cùng bình tĩnh lại.

Không biết lúc nào, tiếng bước chân nặng nề từ xa vọng tới, tiếng bước chân không ngờ cùng tiết tấu với nhịp tim của Thẩm Mặc, càng ngày càng rõ ràng, càng ngày càng chấn động nội tâm của y.

Khi tiếng bước chân dừng lại ở cửa, Thẩm Mặc không kìm được đứng dậy, nhìn sư phụ của mình -- Giống như cả nghìn buổi học sớm trước kia, Thẩm tiên sinh mang theo đồ dạy học dày, vẻ mặt nghiêm nghị, lưng ưỡn thẳng. Thế nhưng Thẩm Mặc phát hiện ra, Thẩm tiên sinh trước nay luôn không chỉnh trang y phục chỉnh tề phẳng phiu mà ăn có chút lếch thếch. Lần này không nhưng chỉ tắm rửa sạch sẽ, trên người còn mặc nho sam xanh ngọc mới tinh, trên đầu còn đội mũ nho màu đen, tất cả đều hết sức chỉnh tề, hết sức tỉ mỉ.

Giống như là lặp lại quy củ cũ, nhưng thực tế lần đầu tiên Thẩm Mặc phát ra tiếng chào từ tận đáy lòng:
- Chào buổi sáng tiên sinh.

Chương 090: Bài học cuối cùng - 1.

- Ngồi xuống đi.
Thẩm tiên sinh ngồi ngay ngắn sau bàn lớn, trầm giọng nói.

Thẩm Mặc ngoan ngoãn ngồi xuống, trong học đường rộng lớn, chỉ có hai sư đồ bọn họ.

Thế nhưng giọng nói Thẩm Luyện vẫn rất lớn:
- Đầu năm mới gọi ngươi tới đây, nếu trong lòng cảm thấy không thoải mái có thể đi ngay lập tức, ta không trách ngươi.

Thẩm Mặc cười khổ trong lòng, y sớm đã quen với cái miệng thối của Thẩm tiên sinh rồi.

Thấy y không nhúc nhích, Thẩm Luyện khẽ gật đầu nói:
- Được, nếu ngươi không có ý kiến thì tập trung nghe không thiếu một chữ nào cho ta, bởi vì..
Nói tới đây giọng đột nhiên trầm xuống:
- Vì đây là bài học cuối cùng ta dạy ngươi rồi.

Thẩm Mặc đầy một bụng nghi vấn, nhưng cố nhịn không hỏi.

Chỉ nghe Thẩm Luyện vẫn thản nhiên như không nói:
- Trước khi vào bài, ta có lời muốn nói với ngươi. Nghe đại ca nói, ngươi đã biết ngọn nguồn của việc này, hôm nay hắn đã đoán ra kết quả của sự tình. Đúng thế, ta đã tiếp nhận chức kinh lịch Cẩm Y Vệ, có điều ngươi không cần phải lo lắng thanh danh của mình bị ô nhục, chúng ta không có danh phận sư đồ, ta giới thiệu cho ngươi một vị sư phụ mới, là ngươi có thể lật qua trang này rồi.

Thẩm Mặc mặt đỏ bừng bừng, cuối cùng không nhịn được thốt lên:
- Đây là sự sỉ nhục với học sinh, xin tiên sinh thu lại những lời đó.

Thẩm Luyện có chút bất ngờ nhìn y, thở dài:
- Đừng có hành động theo cảm tính, hiện giờ mà xét, có liên quan gì tới ta không phải là chuyện hay, về lâu về dài, càng không phải chuyện hay.

Thẩm Mặc trong lòng cười khổ :" Toàn thành Thiệu Hưng đều biết ta là học sinh của ông, ta đem ba chữ không bái sư treo lên đầu, trừ khiến người ta cười cho thì có cái tác dụng gì?" Rồi sắc mặt thản nhiên nói:
- Thẩm Mặc làm việc không thẹn với trời đất, nếu đã gọi người là tiên sinh, thì mãi mãi thừa nhận chuyện n ày.

Thẩm Mặc nhìn kỹ vẻ mặt của y, hồi lâu mới gật đầu, khẽ nói:
- Có biết vì sao ta không nhận ngươi làm học trò không?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, nghe thấy ông ta trầm giọng nói:
- Bởi vì ta không xác định được! Ngươi che dấu nội tâm quá sâu, lại thông minh tuyệt đỉnh, làm người ta không thể phán đoán được, có lẽ tương lai ngươi trở thành năng thần trị thế, cũng có thể trở thành gian tặc loạn quốc ... Thẩm Luyện ta không muốn bị hậu nhân khi nhắc tới, nói ta là sư phụ của tên đại gian thần nào đó. Cho nên ta muốn quan sát, đợi khi nào xác định ngươi là người tốt, là trung thần rồi hãy nói.

Thẩm Mặc vỡ lẽ:
- Chẳng trách ....

- Chẳng trách cái gì?
Thẩm Luyện hỏi.

- Không có gì ạ.
Thẩm Mặc đáp.

- Có phải là ngươi cho rằng vì nguyên nhân này ta mới không dạy ngươi làm văn?
Thẩm Luyện tựa cười tựa không nói.

- Học sinh không dám.
Thẩm Mặc cũng không phủ nhận.

- Ngươi quá coi thường Thẩm Thuần Phủ này rồi.
Thẩm Luyện lắc đầu:
- Ở việc học ta không dạy ngươi hàm hồ một chút nào.
Tiên sinh đã nói như thế, Thẩm Mặc chỉ đành im lặng.

- Đúng là cách thức khoa cử chính là bát cổ.
Thẩm Luyện nói:
- Nhưng bản thân bát cổ cũng chỉ là cách thức mà thôi, chẳng qua là sáu đoạn tám hàng tạo thành, trước tiên phá đề, hai câu thừa đề, tiếp nữa khởi giảng, nhập thủ, khởi cổ, trung cổ, hậu cổ, thúc cổ mà thôi. Với mức độ thông minh của ngươi, muốn học đủ cách thức chỉ một ngày là đủ, nhưng học cách thức thì có tác dụng gì?

- Chỉ riêng học có cách thức, liền có thể làm khảo quan trong quyền bổn phận mắt sáng lên, khen không ngớt, tiếp đó là điểm trúng tên Thẩm Mặc ngươi sao?
Thẩm Luyện nghiêm giọng nói:
- Không thể nào! Ngươi muốn vượt trội, thì phải viết được văn chươnng kiệt xuất hơn người, khiến khảo quan vỗ bàn khen hay.

- Đó là loại văn chương gì?
Thẩm Mặc hỏi.

- Phải đầy đủ lý, từ, khí.
Thẩm Luyện đáp:
- Văn chương như thế mới làm cho khảo quan như uống mỹ tửu, dừng lại trong quá trình duyệt bài tới hoa mắt ù đầu, thưởng thức tỉ mỉ. Chỉ cần không có chỗ phạm kỵ húy, thì sao lại nhẫn tâm không điểm danh ngươi cơ chứ?

- Xin hỏi tiên sinh, làm sao để đạt được lý từ khí đều đầy đủ.
Thẩm Mặc cung kính hỏi, y biết đây là thời điểm một vị tiến sĩ truyền thụ điểm kinh nghiệm quý giá thu nhận được trong mấy chục năm tìm kiếm.

Chỉ nghe Thẩm Luyện nói chậm lại, rõ ràng từng câu từng chữ:
- Muốn lý thì phải đi tìm hiểu cội nguồn, nghiên cứu kỹ lý giải Hồ Tống, ý nguyên văn các bậc nho gia; Từ ngữ phải sát với đề bài, muốn từ trong sách vở Tam Đại, Lưỡng Hán; muốn lý thì phẩi lật đi lật lại cổ văn của các đại gia Chu, Tần, thịnh Hán, Đường, Tống.
Nói xong thở ra một hơi dài, nhìn Thẩm Mặc hỏi:
- Hiện giờ đã hiểu vì sao ta bảo ngươi đọc Bách gia chu tử, cổ văn các triều chưa?

- Nền móng.
Thẩm Mặc đáp:
- Tiên sinh muốn học sinh đặt nên nền móng trước, đợi trong bụng có kiến thức, mới có thể làm được văn chương hay.

- Không sai, học thức là gốc, bát cổ là thân, gốc là nền móng của thân, thân là thể hiện của gốc. Chỉ có học thức tới một tầm cao nhất định mới có thể viết ra văn chương như hoa như gấm được.
Thẩm tiên sinh gật đầu, tiếp đó lại cất cao giọng đầy phẫn hận:
- Khoa cử hiện nay thực sự là có vấn đề, vấn đề chủ yếu nằm ở chỗ phạm vi lựa chọn đề quá hẹp, mà lựa chọn đáp đề cũng quá hẹp. Khiến cho một số kẻ cho rằng, không cần phải học Tam Thông, Tứ Sử gì cả. Không cần biết Đường Tông, Tống Tổ là gì, chỉ cần học thuộc mấy thứ văn chương hời hớt bên ngoài, là có thể đi thử vận may rồi. Cho dù là hắn hồng phú tề thiên, khiến hắn lừa gạt đỗ đạt được, cũng là bất hạnh của bách tính của triều đình.

Nói rồi ông ta cười lạnh liền hồi :
- Hơn nữa cái đám cầu cơ đó, cũng chỉ lửa được khảo quan một tỉnh, chứ chẳng thể qua được thi hội. Ngươi cứ nhìn khắp trên bảng vàng, nhìn khắp viện hàn lầm, có ai là không bụng chứa đầy kinh luân, mang chân tài thực học? Những người đó không phải là đầu cơ mánh lới mà may mắn trúng được đâu.

Thẩm Mặc gật đầu, y biết mỗi vòng thi hội, đều phải do hai vị đại học sĩ cùng với ba vị thượng thư xem qua, những người đó đều là chí sĩ uyên bác thông làu kinh sử, tuyệt đối sẽ không bỏ sót thứ văn chương sao chép, khiến cho thiên hạ chê cười.

- Hiện giờ ta dạy ngươi yếu lĩnh làm bát cổ.
Thẩm tiên sinh cuối cùng cũng nói tới phương pháp:
- Cái thứ này có cách thức cố định, mỗi một câu đều có yêu cầu nghiêm khắc, muốn viết cho lai láng bóng bẩy, còn phải bảy tỏ ý nghĩa, thì chẳng khác nào làm đạo tràng ở trong vỏ ốc, kỳ thực nó là loại khó nhất trong văn thể. Cho nên mới có người nói nếu làm tốt văn bát cổ, tùy vào ngươi làm gì, muốn thơ thì nó là thơ, muốn phú thì nó là phú, vung nhát roi nào là lằn lên vết roi đó, tát cái nào thấy máu cái đó.

Tiếp theo đó Thẩm tiên sinh bắt đầu giảng từ phá đề, đem phương pháp, kỹ xảo cùng cấm kỵ của bát cổ giảng dạy tỉ mỉ cho Thẩm Mặc, đợi cho tới khi giảng hết kết bài ra sao thì dùng đúng một ngày.

Chương 091: Bài học cuối cùng - 2.

Sau khi đem toàn bộ tâm đắc về bát cổ giảng cho Thẩm Mặc nghe xong, Thẩm tiên sinh có chút mệt mỏi nói:
- Đại bá của ngươi đã mời tiên sinh mới, là Tiền cử nhân của Dư Diêu. Người này dạy học coi như còn nghiêm khắc, nhưng quá giáo điều, đối với học sinh bình thường mà nói là một điều hay. Nhưng ngươi và Thẩm Tương tháng sau đã thi rồi, không cần theo ông ta học từ đầu nữa.

Nói xong đem một một xấp giấy dầy tới một xích đẩy tới trước mặt Thẩm Mặc nói:
- Đây là văn của các vị Vương, Đường cùng Gia, cùng với cả bài thi của các vị tôn sư mà chính tay ta chép ... Trong đó được đánh dấu hai chữ 'nghiền ngẫm", chính là bài văn mẫu của quan viên từ tri huyện trở lên của tỉnh ta, trong những người này sẽ có người là đồng khảo quan thi hương của ngươi; đánh dấu hai chữ "hiểu rõ" chính là văn mẫu của các vị đại quan từ tam phẩm trở lên, xuất thân hàn lâm đương triều, trong mấy vị này sẽ có quan chủ khảo khi ngươi thi hội; còn thứ được đánh dấu "ngày ngày ôn tập" chính là văn mẫu của đề học tỉnh ta và Từ các lão, hai người bọn họ là quan trọng. Ngươi muốn đỗ đạt cao, thì phải bỏ công sức lớn vào nó.

Nói tới đây vẻ mặt của Thẩm Luyện có chút khó xử:
- Còn có một vị nữa, văn chương của ông ta thì ta không chép, nhưng trong các hiệu sách lớn đều có bán, ngươi đi mua về mà xem.. Cũng ôn tập hàng ngày.

Thẩm Mặc khẽ gật đầu, y biết tiên sinh nói tới Nghiêm các lão.

Nói xong tiên sinh thở ra một hơi thật dài, sắc mặt nghiêm túc nói:
- Bảo ngươi nghiên cứu kỹ những bài văn mẫu này không phải là để ngươi đón ý bọn họ, mà là để ngươi hiểu rõ những vị cao thủ tiền bối này làm văn như thế nào. Bọn họ cho dù nhân phẩm có cao có thấp, nhưng ai cũng là cao thủ văn chương, muốn làm ra bát cổ kiệt tác hơn người, thì những người này chính là chỉ dẫn cho ngươi.

Thẩm Mặc biết những lời này của tiên sinh không thật lòng, nếu không thì nhắc mình những người kia sẽ là khảo quan làm gì? Nhưng nghĩ tới Thẩm tiên sinh vì học sinh làm tới mức này đã là trái với bản tính rồi, trong lòng không khỏi ấm áp, gật mạnh đầu nói:
- Học sinh ghi nhớ những lời tiên sinh dạy bảo.

Dạy học xong thì trời đã hoàn toàn tối, sư đồ hai người thậm chí không nhìn rõ khuôn mặt đối phương. Thẩm Mặc do dự mãi, cuối cùng hỏi ra:
- Tiên sinh, vì sao tiên sinh quyết định quay lại làm quan?

Thẩm tiên sinh trầm ngâm hồi lâu, không đáp mà hỏi ngược lại:
- Thẩm Mặc, ngươi đi thi là vì cái gì?

Thẩm mặc khẽ vuốt tập văn mẫu dầy, đáp:
- Làm quan.
Trước lúc sắp chia tay, y đột nhiên không muốn che dấu bản thân nữa.

- Làm quan vì cái gì?
Thẩm Luyện hỏi tiếp.

- Vì được sống có tôn nghiêm, có ý nghĩa.

- Cái trước thì ta hiểu:
Thẩm tiên sinh lãnh đạm hỏi:
- Nhưng thế nào tính là có ý nghĩa.

- Để bản thân, để phụ thân, để người bên cạnh đều được sống tốt, đó là có ý nghĩa.
Thẩm Mặc thản nhiên nói:
- Xưa nay học sinh chỉ suy nghĩ tới chuyện trong phạm vi năng lực, đối với chuyện ngoài năng lực, học sinh không quản, cũng không muốn quan tâm.

Thẩm Luyện cười như không cười:
- Ngươi đang khéo léo khuyên ta.

Thẩm Mặc không phủ nhận:
- Hiện giờ lề thói triều đình bất chính, tiên sinh tiêu chuẩn cao, đương nhiên không nhìn nổi, nhưng tiên sinh chẳng qua chỉ là một kinh lịch thất phẩm nho nhỏ, lời nói ra như hòn đá ném vào biển, có lẽ khơi lên chút gợn sóng, nhưng nhanh chóng biến mất tăm tích, còn tạo thành phiền phức không cần thiết cho bản thân.

- Điều ngươi nói ta cũng biết.
Thẩm tiên sinh lắc đầu:
- Ta biết cả! Thẩm Luyện ta đâu phải là bị điên, làm sao muốn mang lại phiền phức cho người nhà, cho học sinh.

- Vậy vì sao tiên sinh muốn tới Bắc Kinh.
Thẩm Mặc quay về điểm ban đầu, ánh mắt xuyên qua bóng tối nhìn thẳng Thẩm tiên sinh:
- Học sinh nghe nói Cẩm Y Vệ không hề ép người.

- Sao bọn chúng không ép.
Thẩm Luyện đột nhiên hơi kích động nói:
- Bọn chúng biết Thẩm Luyện ta là tảng đá thối rắn mềm đều không ăn thua, liền lấy công báo của triều đình cho ta xem. Ta không xem không biết, xem rồi giật nảy mình. Ngươi có biết trong vài năm ngắn ngủi, vì triều đình hoang phế thối nát, biên cương của Đại Minh ta đã nguy hiểm thế nào không?

- Trước tiên nói về phía bắc, Thát Đát năm nào cũng vào cướp bóc, xâm hại dải Sơn Tây tới Liêu Đông của ta, trăm vạn biên quân Đại Minh ta như gà đất chó giấy, lại để cho bọn chúng tới lui tự nhiên! Năm ngoái Nô Từ Yêm Đáp từ Đại Đồng vào Sơn Tây, giết chóc bước bóc hơn hai mươi ngày, bắt đi hơn mười vạn con dân, tốt thất tới trăm vạn lượng!

Thẩm tiên sinh càng nói càng kích động, cho dù ở trong bóng tối vẫn nhìn thấy hai con ngươi lóe sáng của ông, chỉ nghe ông ta tiếp tục nói.
- Hơn nữa vùng đông nam duyên hải, cũng bị giặc Oa thiêu đốt, nửa cuối năm ngoài, đầu mục hải tặc là Vương Trực, Từ Hải câu kết với giặc Oa, xuất động hơn trăm chiếc chiến thuyền, đồng thời tập kích vùng duyên hải Sơn Đông, Phúc Kiến! Năn ngoái sau ông Táo, chúng công phá Xương Quốc vệ của Chiết Giang ta, lại phạm vào Thái Thương, Sạ Phổ, Bình Hồ! Giặc Oa tới đâu, quan quân chạy tới đó! Thiêu đốt thành trấn, cướp bóc cư dân! Gian dâm phụ nữ! Chiếm đoạt nhân khẩu, phá hoại ruộng vườn! Đã thành đại họa của Đại Minh ta, vùng duyên hải càng là kho tiền kho lương của Đại Minh, sự nguy hại còn hơn Thát Đát.

- Còn về phần Quảng Tây Vân Nam, Quý Châu Tứ Xuyên, thổ ti man tộc cũng thừa cơ làm loạn, tuy quy mô không lớn, nhưng có xu thế ngày càng dữ dội, uy hiếp nghiêm trọng tới sinh kế an nguy của con dân đương địa.
Thẩm tiên sinh vỗ mạnh bàn, nghiêm khắc nói:
- Thẩm Mặc ơi Thẩm Mặc, ta hỏi ngươi, nghe thấy quốc gia vào tình cảnh này, ngươi còn chỉ có thể khư khư lo mình? Không hỏi tới chuyện bên ngoài sao?

Thẩm Mặc rơi vào trong chấn động lớn, mấy năm qua, thứ y nhìn thấy, điều y nhìn qua, đâu đâu cũng là thái bình hưng thịnh, y nhìn thấy cuộc sống yên ổn no ấm ung dung nhàn tản của người dân. Tuy y cũng nghe nói tới giặc Oa thế này thế nọ, nhưng từ khi y tới, thì không còn phát sinh ra chuyện giặc Oa quấy nhiễu Chiết Giang nữa, khiến cho y cũng như bách tính phổ thông, gần như đã quên đi đám cường đạo hung tàn đó.

Lời của Thẩm Luyện như tiếng sấm nổ, làm Thẩm Mặc từ trong giấc mộng đẹp thế giới thanh bình tỉnh lại ... Vừa nghĩ tới khi giặc Oa cướp phá chém giết, mà mình còn nghĩ cách để cha leo lên trên, mặt nóng như lửa đốt, đầy hổ thẹn nhìn tiên sinh.

Thẩm Luyện không hỏi tới nữa, ông ta xua xua bấc lửa, châm đèn dầu trên bàn, khuôn mặt u uất kiên nghị xuất hiện trước mặt Thẩm Mặc, giọng nói của ông hòa hoãn hơn, khẽ nói:
- Kỳ thực không phải ta trách ngươi, mà là trong lòng nóng nảy, cho nên nổi giận bừa bãi, ngươi đừng để ý.

Thẩm Mặc lắc đầu, hỏi:
- Tiên sinh, vì sao chuyện lớn như thế mà chúng ta không biết gì cả?

Chương 092: Bài học cuối cùng - 3.

- Chiết Giang chúng ta ở duyên hải nhiều đảo, giặc Oa giảo hoạt như cáo, hiện giờ chủ yếu tập kích những hòn đảo đó, tin tức thì bị quan quân duyên hải phong tỏa nghiêm ngặt, nên trong thời gian ngắn chưa truyền ra. Nhưng trên đời không có bức tường nào không lọt gió, tất nhiên sẽ truyền tới Thiệu Hưng. Hơn nữa ta dám đoán chắc, cùng với dân đảo chuyển nhà vào đất liền, giặc Oa nhất định đánh vào đại lục.
Thẩm Luyện mặt đầy đau đớn:
- Đông nam tây bắc đầu có đại địch, Đại Minh ta đúng là bệnh tật khắp người, nếu không chữa trị kịp, con dân lo thay, vận nước lo thay.

Thẩm Mặc nhìn thấy trong mắt Thẩm tiên sinh trào nước mắt, hiển nhiên đau xót tới cực điểm, y nhỏ giọng hỏi:
- Nếu biên phòng có chuyện, vì sao tiên sinh lại tới Bắc Kinh?

- Vì nguồn bệnh của Đại Minh ta ở đó!
Lửa giận trong lòng Thẩm Luyện vừa áp xuống lại lần nữa bùng phát, ông ta chỉ tay lên trời nói:
- Chúng ta là ai? Là con dân Hoa Hạ! Hoa Hạ là quốc gia thế nào? Năm nghìn năm qua đều là thiên triều thượng quốc! Quá khứ là thế, hiện tại là thế, tương lai ...
Nói tới đây ông ta dừng lại, một lúc sau mới kiên định nói:
- Tương lai nhất định cũng thế!

- Trừ bản thân chúng ta ra thì ai có thể đánh bại chúng ta?
Thẩm Luyện đề cao âm điệu, giọng kích động:
- Nước Oa nho nhỏ không thể, Thát Đát ngoài mạnh trong yếu không thể! Chúng ta không bại trong tay người Mông Cổ và giặc Oa, mà chúng ta bại trong tay quốc tặc đó!

- Quốc tặc là ai?
Thẩm Mặc khẽ hỏi, khi người khác càng kích động, tư tưởng của y càng tỉnh táo, căn bản không chịu bất kỳ ảnh hưởng nào.

- Kẻ quốc tặc, chính là phụ tử Nghiêm Tung! Tên Nghiêm Tung đó liên kết với hoạn quan, đón ý bề trên. Dựa vào cung phụng lời hay ý đẹp mà được phú quý! Lại miệng nam mô bụng một bồ dao găm, âm mưu gièm pha hãm hại trung thần. Quyền cao thế lớn, một tay che trời. Tới ngay cả nhi tử Nghiêm Thế Phiên của hắn, cũng làm tới công bộ thị lang kiêm bảo ti thiếu khanh, tên Nghiêm Thế Phiên đó càng là kẻ tàn đốc, có chút tài tiểu nhân, nghe nhiều nhớ lâu, giỏi mưu mô, thông minh xảo trá tới cực điểm.

- Nghiêm Tung cực kỳ coi trọng đứa con trai độc nhất của hắn, phàm là gặp chuyện đại sự, ắt thương lượng với con, thậm chí tới mức bảo sao nghe vậy, khiến cho trong triều có cách gọi "đại tiểu nhị thừa tướng". Phụ tử nó cả hai đều tàn ác, mê hoặc chủ thượng, thu nhận hối lộ, mua quan bán tước. Quan viên cầu phú quý, lấy đút lót đạt mục đích! Càng có kẻ không biết liêm sỉ, bái lấy bọn chúng làm con nuôi, tức thì thăng tiến vinh hoa. Có người làm thơ than :" Nhỏ có tài chớ siêng học, tiền tài có thể lập thân. Vua trọng dụng Nghiêm tể tướng, ắt dùng kẻ có tiền!"

- Ví như nói thống soái phương bắc trước tiên có Cừu Loan, sau có Dương Thuận, đều là hạng tham sống sợ chết, là thứ chỉ biết luồn cúi dựa dẫm, nhưng vì hối lộ Nghiêm thị, không ngờ chấp chưởng chuyện phòng thủ biên cương phía bắc! Mỗi lần Thát Lỗ tới đánh, đều không dám ra cứu viện, tới tận khi giặc chở khẳm mang về, mới khua chiêng giống trống, giả bắn vài phát pháo, lòe bịp một hồi. Để che mắt người khác, thậm chí là sát hại biên dân Đại Minh, giả làm thủ cấp Thát Đát, đem lên binh bộ báo công. Có loại thống soái như thế, Thát Lỗ mới vào biên cảnh như chốn không người.

- Lại nói vùng duyên hải nước ta, bởi vì giàu có mà bị coi như miếng thịt béo bở, từ sau khi Nghiêm gia phụ tử nắm quyền, tên Nghiêm Thế Phiên niêm yết giá rõ ràng, bỏ ra một vạn lượng có thể làm một tri huyện, ba vạn lượng có thể làm tri phủ. Những quan viên xếp hàng đợi chỗ trống bán ruộng đất gia sản, vay mượn khắp nơi cũng không gom đủ nhiều tiền như thế. Tiểu thừa tướng thông minh tuyệt đỉnh, không ngờ cho bọn họ vay nợ trước, sau khi nhậm chức dựa theo lợi tức chia kỳ hoàn trả. Quan viên nhậm chức bằng cách đó, tất nhiên đào ba tấc đất, vơ vét chiếm đoạt, nào còn để ý ổn định địa phương, con dân sống chết cơ chứ?

Kết quả là những phú thương bị vơ vét sạch, những ngư dân bị dồn vào bước đường cùng, với những thư sinh tiểu lại bất đắc chí ùn ùn gia nhập giặc Oa, dẫn đường cho chúng. Nghe nói trong giặc Oa, tới bảy phần mười lại là con dân trong nước, giặc Oa thật chỉ có ba phần. Vì thế giặc Oa diệt mãi không hết, hơn nữa ngày càng ngang ngược! Nếu chẳng phải bị vơ vét khiến oán khí ngập trời, những người đó cho dù hung tàn tới đâu, cũng không chung chạ với giặc Oa.



- Nếu như thứ ung nhọt đó không cắt đi, thì ung nhọt tương tự ở đông tây nam bắc càng nhiều. Bệnh của Minh triều ta ngày tới mức vô phương cứu chữa đã không còn xa nữa.
Nói xong một trang dài, giọng Thẩm Luyện vẫn như vàng đá, nói từng chữ một:
- Lần này ta tới Bắc Kinh, chính là muốn giáp mặt với đại tiểu nhị thừa tướng này!

Nghe Thẩm tiên sinh thao thao bất tuyệt, trong lòng Thẩm Mặc vỡ lẽ ra: "Đây mới là bài học cuối cùng ông ấy dạy ta." Thẩm Mặc cơ bản tán đồng với quan điểm của tiên sinh, nhưng y mơ hồ cảm thấy, đem hết chuyện thối nát của quốc gia đẩy lên người một ai đó, tựa hồ có chút thiếu công bằng. Có điều hiện giờ không phải là lúc để y biện bác, mà là làm sao để gạt bỏ cái suy nghĩ đáng sợ đó của ông ta.

Thẩm Mặc vắt óc suy nghĩ một hồi, mới thận trọng nói:
- Tiên sinh, nếu đúng như người nói, Nghiêm đảng mạnh như thế, Thanh Lưu lại yếu ớt, chúng ta phải chăng nên tạm né tránh mũi nhọn, từ từ tính kế, không nên chọi cứng với chúng?

Trên mặt Thẩm tiên sinh lộ ra vẻ thất vọng rõ ràng, ông ta vốn cho rằng qua những lời đầy khảng khái của mình, Thẩm Mặc hẳn là phải kích động hoặc là xốc nổi rồi, ai ngờ đứa học sinh này nghe xong, vẫn khư khư giữ ý mình, ngược lại còn khuyên ông ta không nên kích động. Thẩm Luyện nổi giận, bất giác nói nặng lời:
- Nếu như ai ai cũng chỉ biết giữ thân, nuốt giận trong lòng, thì tới khi nào mới diệt trừ được quốc họa? Kéo dài một ngày, Đại Minh ta bệnh thêm một phần, để quá lâu, bệnh không còn thuốc chữa thì phải làm sao?

- Những ngôn quan đâu rồi?
Thẩm Mặc hỏi:
- Trong bốn mươi lăm cấp sự, hai ba trăm ngự sử đô sát viện, chẳng lẽ những người đó đều là bè đảng của Nghiêm Tung?

*** Khoa đạo ngôn quan: Cơ cấu quan trọng thời phong kiến, chức trách giám sát và can gián, quyền khá lớn. Nhất là vào thời Minh, đôi khi cả hoàng đế cũng chẳng làm gì nổi.

- Đương nhiên không phải.
Thẩm Luyện nhướng mày lên nói:
- Chỉ có kẻ không biết liêm sỉ mới ngả theo Nghiêm đảng, người có chút khí cốt sẽ không hùa nhau làm bậy với chúng.

- Vậy vì sao bọn họ không nói?
Thẩm Mặc cau mày, y cảm thấy mình cách chân tướng càng ngày càng gần rồi.

Thẩm Luyện bất lực thở dài:
- Vì một cuộc phê bình lớn, làm thánh thượng xa lánh sĩ lâm, một trận bách quan kêu khóc, làm thánh thược từ đó đối đãi tàn nhẫn với ngôn quan, làm lòng người hoảng sợ. Nhìn thấy từng cái cái cái xương cứng bị đánh gẫy, bọn họ sợ tới câm như hến. Nào còn dám đối đầu với Nghiêm các lão đang được lòng thánh thượng.

- Được lòng thánh thượng.
Thẩm Mặc nói ra mấy chữ đó rồi im lặng.

Nhưng chỉ thế thôi đã làm cho Thẩm Luyện như bị sét đánh, ngây ra như gà gỗ, không khí trong phòng như đóng băng, tới ngay cả ánh đèn cũng đột nhiên chợt mờ chợt tỏ.

Chương 093: Bài học cuối cùng - 4.

Trong học đường tối đen, ánh đèn leo lét chiếu lên khuôn mặt Thẩm Luyện. Ông ta là người thông minh nhường nào, tất nhiên hiểu được ý ngầm của Thẩm Mặc. Sau khi trải qua chấn kinh ban đầu, Thẩm Luyện muốn phản bác suy nghĩ hoang đường của y, nhưng nghĩ nát óc không tìm ra từ ngữ thích hợp.

Ông ta ngồi ngây ra sau bàn, vẻ mặt không ngừng thay đổi, trước tiên là hoang mang, sau là thống khổ, rồi lại do dự, cuối cùng vẻ mặt dứt khoát. Qua rất lâu, Thẩm Mặc mới nghe ông ta chậm rãi nói:
- Thánh thượng chính là thiên tử thánh minh, chỉ bị gian thần che mắt, nhất thời làm bẩn triều cương mà thôi. Chỉ cần thánh thượng có thể phát giác ra bộ mặt thật của Nghiêm lão tặc, nhất định sẽ trừ gian diệt ác, dẹp loạn quay lại đường chính.

Thẩm Mặc chẳng tin hoàng thượng có thể bị che mắt, có huynh đệ nắm giữ Cẩm Y Vệ không đâu không tới được, đoán chừng Nghiêm Tung mặc mấy cái quần trong, Nghiêm công tử một đêm đại chiến mấy hồi, Gia Tĩnh đế đều biết rõ ràng.

Y đã từng phân tích qua tính cách đại lão bản tương lai này. Khi Gia Tĩnh đế từ con của một phiên vương, chuyển biến thành đấng cửu ngũ chí tôn, liền dám dựa vào danh nghĩa "đại lễ nghị", khai chiến với nguyên lão Dương Đình Hòa đã đưa ông ta lên ngôi báu. Với sức một người, đối kháng với ngôn quan nội các, cuối cùng kiên trì mấy nắm giành được thắng lợi, bắt đầu kiếp sống độc tài khoái lạc.

Đại lễ nghị: Cuộc tranh luận lớn kéo dài chỉ xảy ra 2 lần vào thời Chính Đức ( tiền nhiệm của Gia Tĩnh) và thời Gia Tĩnh. Dương Đình Hòa cũng là nhân vật được nói tới nhiều trong Hồi đáo Minh triều đương vương gia.

Thẩm Mặc từ đó có thể khẳng định, những từ ngữ đánh giá một vị đế vương là ngu xuẩn và mềm yếu là vĩnh viễn không phù hợp. Gia Tĩnh giỏi tâm kế, biết kiên nhẫn chính là tấm gương tốt nhất. Chỉ suy nghĩ kỹ một chút thôi là có thể đoán ra vài phần tâm ý của đế vương. Hoàng đế hẳn dựa vào Nghiêm các lão vì ông ta hữu dụng, dễ dùng, hơn nữa trước khi xuất hiện một nhân tuyển càng nghe lời, càng hợp ý hơn Nghiêm Tung, hoàng đễ sẽ tiếp tục dung thứ.

Sở dĩ y đưa ra phán đoán đó chính là vì phát hiện vị hoàng đế Gia Tĩnh này còn có một đặc điểm, đó chính là --- Con mẹ nó, rất ích kỷ.

Nếu chẳng phải ích kỷ, ông ta đã chẳng mười mấy năm như một không lên triều, đem nhiệt tình vô hạn và sinh mạng hữu hạn dồn hết vào sư nghiệp tu đạo hư vô mờ mịt.

Hoàng đế nói :" Ta làm thế là vì thanh tâm dục quả cầu phúc con dân Đại Minh đấy."

Thẩm Mặc thì lại nói :" Ông chẳng qua là thấy làm hoàng đế quá sướng, làm hoàng đế độc tài còn sướng hơn, cho nên mới muốn tu luyện trường sinh bách lão, làm hoàng đế trên nghìn năm chứ gì?"

Coi thiên hạ như đồ riêng, chiếm hết cả đời còn chưa đủ, hận không thể chiếm lấy lâu dài mãi mãi, làm cho nhi tử tôn tử của mình đều chẳng có phần. Nếu như thế mà không gọi là ích kỷ thì hai từ ích kỷ không cần phải tồn tại.

Y tổ chức câu từ, chuẩn bị đại nghịch bất đạo một phen, vạch trần căn nguyên vấn đề cho Thẩm tiên sinh. Để có thể cản trở Thẩm tiên sinh tiến kinh, Thẩm Mặc liều rồi, dù sao loại quân tử như Thẩm Luyện, sẽ quyết không đem lời đối thoại của hai người tiết lộ ra ngoài.

- Tiên sinh đã nghĩ tới chưa, năm xưa ...
Song y vừa mới lên tiếng liền bị Thẩm Luyện xua tay ngăn lại, quát khẽ:
- Tai vách mạch rừng.

Thẩm Mặc rùng mình nghĩ tới ba chữ "Cẩm Y Vệ", mồ hôi tức thì ướt đẫm áo, liền ngậm chặt miệng lại.

Thẩm Luyện cúi đầu trầm tư chốc lát, rồi ngẩng đầu lên, không ngờ sắc mặt đã trở nên bình đạm vô cùng, chỉ nghe ông ta chậm rãi nói:
- Suy nghĩ của ngươi có lẽ đúng, cũng có lẽ là sai. Nhưng ta không muốn nghe. Bệ hạ chính là quân phụ của thần tử, không thể lựa chọn phụ thân, cho nên nhi tử vĩnh viễn phải đứng bên phụ thân. Cho dù phụ thân nhất thời có sai sót nhỏ, thì nhi tử phải kịp thời nhắc nhở, để phụ thân trở về con đường chính xác, mà không phải là theo lợi tranh họa, cầu bình an cho cá nhân, vứt bỏ bổn phận của thần tử.

Vừa nói ông vừa đứng dậy, mặt như thể hiện một quyết tâm gì đó, nói từng chữ đánh sâu vào đáy lòng Thẩm Mặc:
- Cho dù phụ thân nhất thời không thể lý giải được tâm ý của nhi tử, vì thế mà trách phạt nhi tử thì ta cũng cam tâm tình nguyện. Nếu như phải dùng sinh mạng mới có thể làm phụ thân hiểu ra, thì để ta làm người đầu tiên đi.

Nói xong liền phất tay bỏ đi, không mang theo bất kỳ thứ gì, cứ vô tư trong sáng ngẩng đầu sải bước rời khỏi học đường. Chỉ lưu lại một mình Thẩm Mặc ngồi trơ ra đó, cho tới tận khi trời sáng mới chậm rãi đứng dậy, cầm lấy văn mẫu, đi về phía ngược lại.

Thẩm Mặc hiểu rất rõ, đường đời của mình và Thẩm Luyện trái ngược với nhau; y cũng rất rõ, cuộc đời của mình không thể bỏ được dấu ấn của con người này. Một quan hệ vượt ra khỏi tầm huyết mạch, vĩnh viễn đem hai người có nhân sinh quan đối cực liên hệ với nhau, nghìn năm sau cũng không thể chém đứt.

Năm ngày sau, Thẩm tiên sinh và phu nhân, mang theo hai đệ đệ của Thẩm Tương lên đường, bọn họ sẽ xuất phát từ bến tàu Hội Kê, dọc theo Đại Vận Hà bắc thượng, tới tận Bắc Kinh, quốc đô của Minh triều.

Tất cả học sinh nghe tin đều tới tiễn chân, Thẩm Mặc cũng tới. Y mặc trường sam màu trắng, sắc mặt lạnh lùng cô quạnh, bàng quan nhìn cảnh tượng người khác cáo biệt, không giống những học sinh nhỏ khóc lóc quyến luyến, cũng không nói những câu chúc phúc như "tiên sinh thuận buồm xuôi gió" ," tiên sinh lên đường bình an" như những học sinh lớn. Phảng phất cứ như là người ngoài, hết sức trầm mặc nhìn cảnh tượng tiễn biệt.

Liền có mấy học sinh lén liếc mắt nhìn qua, thầm nhủ :" Chắc là vì thấy tiên sinh vào Cẩm Y Vệ, sợ thanh danh bị liên lụy, cho nên trong lòng không vui." Cũng có hạng thầm vui sướng hể hả như Thẩm Trang.

Cho tới tận khi cả nhà Thẩm Luyện lên thuyền, thuyền phu rút ván thuyền lại, chuẩn bị kéo neo lên đường, Thẩm Mặc từ đầu đến cuối đứng im lặng không biết từ khi nào đứng ở phía trên cùng, cuối cùng cũng lên tiếng:
- Tiên sinh, xin chờ chút đã.
Giọng nói không lớn, nhưng làm tất cả mọi người nghe rõ ràng.

Thẩm Luyện sắc mặt phức tạp nhìn Thẩm Mặc, khẽ hỏi:
- Chuyện gì.

Dưới thanh thiên bạch nhật, trên bến tàu Hội Kê, chỉ thấy Thẩm Mặc vén vạt trường sam, chầm rãi mà kiên định quỳ xuống. Tất cả mọi người đều không lên tiếng nhìn y, không biết thẩm mặc muốn làm gì.

Thẩm Mặc cao giọng nói:
- Học sinh theo tiên sinh học tập hai năm, thực chất là sư đồ, nhưng lại không có danh phận sư đồ. Hôm nay từ biết, chưa biết bao giờ gặp lại, xin tiên sinh nhận của học sinh ba lạy, mong tiên sinh cho học sinh thân phận chính thức.
Không một ai biết được y nói ra câu này phải trải qua đấu tranh tư tưởng gian nan ra sao.

Không đợi cho Thẩm Luyện đáp lời, y liền cung kính khấu đầu ba cái, sau đó quỳ tại chỗ không đứng dậy nữa.

Thẩm Luyện đầy bất ngờ nhìn đứa học sinh ưu tú nhất của mình, ông ta phát hiện ra mình căn bản không nhìn thấu Thẩm Mặc, nội tâm người này thực sự quá phức tạp. Thẩm tiên sinh cuối cùng từ bỏ quan sát y, không truy cứu y rốt cuộc là trung thần hay gian thần nữa, thở dài nói:
- Cần gì phải thế chứ?

Chương 094: Thi huyện - 1

Thẩm Mặc không ngẩng đầu lên, chỉ trầm giọng nói:
- Như lời tiên sinh nói ngày trước, sư phụ cũng không thể lựa chọn được, cho nên xin tiên sinh cho đệ tử danh phận chính thức.

Thẩm Luyện do dự hồi lâu, cuối cùng mới gật đầu nói:
- Được rồi, ta thừa nhận ngươi là được.

- Học sinh bái kiến ân sư!
Thẩm Mặc lần nữa khấu đầu, bấy giờ mới ngẩng mặt lên.

- Thẩm Mặc, như con đã nói, hôm nay từ biệt, không biết bao giờ gặp lại.
Sắc mặt Thẩm tiên sinh ôn hòa:
- Ta ban cho con tên chữ trước là "Chuyết Ngôn", hi vọng sau này con tự thu xếp lấy, để một hồi sư đồ chúng ta trở thành một đoạn giai thoại.

*** Chuyết ngôn: Là ăn nói vụng về, với ý khiêm nhường.

- Tạ ơn ân sư.
Thẩm Mặc chưa bao giờ được nghe một lời tốt lành từ Thẩm tiên sinh, không ngờ lại chẳng nhận ra trong lời nói đó hàm chứa bao nhiêu tự hào và kỳ vọng.

Đợi thuyền rời bến rồi, Thẩm Mặc đột nhiên móc ra một cái túi gấm nhỏ trong lòng, vung tay ném lên sàn thuyền, nói lớn:
- Tiên sinh, thiếu chút nữa quên học phí bái sư.

Thẩm Luyện nhặt lên xem, không ngờ là một nén vàng, nặng chừng hai mươi lượng. Ông ta muốn ném lại, nhưng thuyền đã đi xa, ông đành cười khổ không thôi đưa cho phu nhân. Thẩm phu nhân thầm nghĩ :" Thế là có phí chi dùng an gia khi tới kinh thành rồi." Thẩm gia mặc dù giàu có, nhưng Thẩm Luyện giữ thanh bần, không hề lấy bạng tặng của anh ruột, phu nhân của ông đang lo âu vì việc này.

Thuyền khác dương buồm rời đi, bóng người Thẩm Luyện dần dần mơ hồ, nhưng tiếng ca thê lương hùng hậu thuận theo gió bay tới.

Cổn cổn trường giang đông thệ thủy, lãng hoa đào tẫn anh hùng.
Thị phi thành bại chuyển đầu không, thanh sơn y cựu tại, kỷ độ tịch dương hồng.
Bạch phát ngư tiều giang chử thượng, quán khán thu nguyệt xuân phong.
Nhất hồ trọc tửu hỉ tương phùng, cổ kim đa thiếu sự, đô phó tiếu đàm trung.

Lâm Giang Tiên - Đề khúc của Tam Quốc Diễn Nghĩa.

Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông.
Bạc đầu ngọn sóng cuốn anh hùng,
Thị phi thành bại theo dòng nước,
Sừng sững cơ đồ bỗng tay không.
Núi xanh nguyên vẹn cũ
Bao độ ánh triều hồng,
Bạn ngư tiều dãi dầu trên bãi,
Vốn đã quen gió mát trăng trong,
Một vò rượu nếp vui gặp gỡ,
Chuyện đời tan trong chén rượu nồng.


Tác giả của bài thơ này tên Dương Thận, chính là trạng nguyên năm Chính Đức thứ sáu, cũng chính là công tử của Dương Thủ Phụ, chọc giận Gia Tĩnh đế trong đại lễ nghị, bị đánh đòn đầy tới Vân Nam, thoáng cái đã ba mươi năm, vừa qua đời năm ngoài. Khi ấy ông ta chính từ nơi này mà đi, bước lên con đường không lối về.

Hiện giờ Thẩm Luyện hát Lâm Giang Tiên của ông ta, cũng xuất phát từ con sông này, phương hướng tuy ngược lại, nhưng trái tim nóng cháy thì không khác gì.

Khi chiếc thuyền khách chở tiên sinh đã không còn thấy được nữa, đám học sinh ai về nơi người nấy, trừ sầu biệt ly ra thì trong lòng cũng có chút hưng phấn. Vì vị tiên sinh mới ngày mười lăm mới tới, mấy ngày này bọn họ có thể chơi bời thống khoái rồi.

Thẩm Mặc vừa mới cùng Thẩm Kinh rời đi thì bị Thẩm Trang dẫn ba tên bè đảng chặn lại, bốn tên khốn này bị Thẩm tiên sinh bài trừ đúng ba tháng mới được quay trở lại học đường. Trong thời gian đó không biết bị trong nhà cho ăn bao nhiêu trận đòn, trong lòng sớm đã hận hai người Thẩm Mặc thấu xương.

Hiện giờ Thẩm tiên sinh trấn áp bọn chúng đã đi rồi, bốn tên nào còn kiềm chế được nữa, liền muốn báo thù ngay tại trận.

Thẩm Mặc tâm tình không tốt lắm, không phải vì không nỡ nhìn tiên sinh rời đi, mà là mơ hồ lo lắng cho tiền đồ của mình. Kỳ thực y bái sư cũng là bất đắc dĩ, bởi vì cho dù y che giấu tốt thế nào, những nhân vật lớn kia vẫn có thể dễ dàng tra ra quan hệ giữa hai người, cho nên bưng tai trộm chuông chẳng bằng quang minh chính đại...

Nhưng bất kể như thế nào, con người đối diện với tương lai khó lường, trong lòng khó tránh khỏi bất an, Thẩm Mặc cũng như thế thôi.

Ngay đúng lúc này bốn tên Thẩm Trang ngăn đường đi của y, nhìn thấy mấy khuôn mặt không có ý định tốt đẹp gì, Thẩm Mặc đột nhiên run run. Đám Thẩm Trang còn cho rằng là y sợ hãi, cho nên cười hồ hố nói:
- Sợ rồi chứ gì? Quỳ xuống cầu xin cho các lão gia, nếu không đánh cho ngươi một trận, ném xuống sông nuôi rùa..

Nhưng bọn chúng không biết Thẩm Mặc run lại vì nguyên nhân ngược lại hoàn toàn, có người vô tư đứng ra, cam tâm tình nguyện làm nơi trút giận, cảm giác đó giống như giữa trời hè oi ả được uống một cốc nước mát, khiến người ta sung sướng tới rên lên.

Bốn tên kia hận y cực đồ rồi, không lắm lời làm gì, liền vây tới ấn Thẩm Mặc xuống.

Nào ngờ còn chưa vươn tay tới đã bị người ta túm lấy cổ áo sau kéo y lại. Bọn chúng lao tới nhanh, nhưng mục tiêu đột nhiên biến mất, khiến bốn tên giống y nhau, đều ngã lăn ra đất.

" Á á..." Đám Thẩm Trang vừa rống lên đau đớn, trong lòng buồn bực nhủ :" Vừa xong trời còn sáng, sao thoáng cái đã tối rồi?" Bọn chúng bĩnh tỉnh nhìn lại, bất giác tim gan vỡ nát, thì ra bốn tên đã bị mười mấy hán tử mặc áo ngắn vây quanh, dùng đầu gối mà nghĩ cũng biệt đại sự không ổn rồi.

Học sinh xung quanh cũng hết sức kinh ngạc, bọn họ biết những hán tử kia đều khuân vác kiếm sống trên bến tàu, mọi người nước sông không phạm nước giếng, sao đột nhiên lại lo chuyện bao đồng?

Thẩm Mặc thì lại không ngạc nhiên chút nào, y sớm đã nhìn thấy một cổ xe ngựa trang trí xanh đỏ, tục khí vô cùng chạy tới bến tàu. Y biết chủ nhân của cỗ xe đó.

Quả nhiên giây phút sau, có một hán tử cao lớn vạm vỡ trên xe nhảy xuống, mặt đầy mừng rỡ đi thẳng tới phía y. Thẩm Mặc thấy người kia mặc áo lụa có hoa văn hình đĩnh vàng, rõ ràng là trang phục phú hộ, nhưng lại cứ quấn gọn ống chân, lại còn đi một đôi dày đế bằng, hành động cực kỳ mẫn tiệp, trông không ra một cái thể loại nào cả.

Có điều Thẩm Mặc không để lộ ra ngoài chút nào, ngược lại còn mang nụ cười điềm đạm.

Người ấy chính là người tề danh với Vương Lão Hổ của Sơn Âm, đó là Hạ Lão Thất của Hội Kê, hắn đi tới cười ha hả nói:
- Thẩm công tử, thật là trùng hợp.

Thẩm Mặc cười nói:
- Đúng thế, thật trùng hợp.

Trùng hợp như thế hiển nhiên là sớm có an bài, Hạ Lão Thất dù sao là đại ca hắc đạo, vẫn rất chú ý thể diện. Mặc dù ở trước mặt quan phủ không thể không khom lưng xuống, hắn đã biết Thẩm Hạ tiếp nhiệm vị trí người thứ ba trong huyện là chuyện chắc như đinh đóng cột.

Khi biết được cái tin tức này Hạ Lão Thất nào còn dám sơ xuất, hắn nằm mơ cũng muốn sớm ngày hóa giải sự mâu thuẫn này, nhưng bảo hắn phải xuống nước hạ mình tới nơi tạ tội thì thật sự không bỏ nổi thể diện xuống. Cho nên nghe ngóng được Thẩm Mặc hôm nay sẽ tới địa bàn của mình, hắn liền hối hả chạy tới, hi vọng dựa vào cái lợi chủ nhà, cố gắng hóa giải xích mích này.

Có lẽ hôm nay là ngày lành của Hạ Lão Thất, muốn ngủ liền có người tặng gối kê đầu. Hắn tới không lâu thì thấy mấy tên tiểu tử gây sự với Thẩm Mặc, liền mừng húm. Lập tức tóm lấy cơ hội cực tốt này, phát ám hiệu của bang hội, chỉ huy đám khuân vác trên bến tàu tới giúp...

- Là tên nào đui mù, dám ngông cuồng trước mặt Thẩm công tử?
Đi tới gần, Hạ Lão Thất mặt mày hớn hở nói.

Thẩm Mặc mỉm cười:
- Chỉ là mấy đồng môn trước kia, chút mâu thuẫn nhỏ thôi.

- Ài, Thẩm công tử này, không phải tôi nói công tử đâu.
Hạ Lão Thật một lời hai ý nói:
- Công tử và Tam gia gì cũng tốt cả, chỉ có một việc không tốt.

- Ồ? Nguyện nghe kỹ hơn.
Thẩm Mặc cười nói.

- Quá hạ mình.
Hạ Lão Thất lắc lư đầu nói:
- Với thân phận của hai vị, ra ngoài thế nào cũng phải mang theo mấy kẻ hạ nhân, không chỉ tiện sai bảo, mà cũng là thể hiện địa vị. Cứ một mình chạy đi chạy lại, khó tránh khỏi bị bọn nhãi ranh mù mắt làm tức giận.

Chương 095: Thi huyện – 2

Thẩm Mặc hiểu Hạ Lão Thất đang khéo léo giải thích nguyện hôm nọ, nhưng không thể dễ dàng tha cho hắn như vậy được. Dứt khoát làm bộ không hiểu, nói:
- Hạ đại quan nhân nói rất có lý. Chẳng qua chuyện này chẳng phải do ta có thể quyết định, còn phải quay về hỏi phụ thân nữa.

- Đương nhiên, đương nhiên.
Hạ Lão Thất không biết quan hệ cha con Thẩm gia không thể suy luận theo lẽ thường, liền di chuyển đề tài, chỉ vào bốn tên thanh niên ở dưới đất hỏi:
- Công tử định xử trí bọn chúng ra sao?
Nói rồi cười khằng khặc:
- Hay là mượn mỗi tên một cánh tay cho công tử xả hận.

Thẩm Mặc thầm nhủ :"Thế thì ta còn thanh danh quái gì nữa?" Liền lắc đầu cười:
- Dù sao cùng đã một thời đông môn, thái quá làm người ta chê cười... Trừng phạt qua loa một phen là được.

Hạ Lão Thất cười ha hả:
- Công tử lòng dạ nhân hậu, vậy thì đánh một trận.

- Hay là làm chút chuyện có ý nghĩa đi.
Thẩm Mặc cười:
- Dù sao mấy ngày này học đường cho nghỉ, cứ để bọn chúng ở bến tàu vác bao tải đi, qua ngày mười lăm hãy thả về.

Hạ Lão Thất tức thì trố mắt ra nhìn, thầm nghĩ :" Bọn mặt trắng đúng là thâm hiểm." Bến tàu là chỗ thế nào? Chỉ hơn mỗi nhà tù! Khuân vác ở bên tàu ngủ muộn hơn chó, dậy sớm hơn cả gả, ăn tệ hơn lợn, làm nhiều hơn trâu. Hơn nữa tính tình thô lỗ, nhiều thói xấu. Bốn tên học sinh nuông chiều quen, ở đây mấy ngày chẳng phải bị lột mấy lớp da sao?

Thấy bốn vị lão huynh bị đốc công áp giải đi, Thẩm Mặc chắp tay với Hạ Lão Thất, nói:
- Đa tạ Thất gia, học sinh còn phải trở về ôn bài, chỉ đành đi trước thôi.
Y không muốn tiếp xúc quá gần với những người này, với thanh danh chỉ có hại không có lợi.

- Ài, hiếm khi được gặp công tử một lần.
Hạ Lão Thất nói:
- Công tử nể mặt, huynh đệ ta làm chủ, hai chúng ta tới Ỷ Hồng Viện vui vẻ một chút chứ?
Ỷ Hồng Viện là khu đèn đỏ nổi tiếng của huyện.

- Đúng là một ý hay.
Thẩm Mặc tặc lưỡi, nhưng mặt tỏ vẻ tiếc nuổi:
- Đáng tiếc tháng sau phải thi huyện rồi, ta thực sự không có lòng dạ nào chơi bời.

Hạ Lão Thất biết ở thời điểm mấu chốt này, Thẩm Mặc không muốn bị người ta nắm thóp, thức thời cười lớn:
- Vậy được, đợi sau khi công tử thi đỗ, huynh đệ bày tiệc chúc mừng, công tử ngàn vạn lần chớ chối từ.

Thẩm Mặc gật đầu cười:
- Cung kính không bằng tuân lệnh.
Mọi người đều chung sống trong một huyện thành, thế nào cũng phải nể mặt nhau mới chung sống hòa bình được.

Hạ Lão Thất mừng rỡ nói:
- Vậy huynh đệ chờ tin mừng của công tử.
Nói rồi người hơi ngả về phía Thẩm Mặc, khẽ nói:
- Chuyện năm ngoái huynh đệ thực sự có xin lỗi, không phải là có ý mạo phạm.

Thẩm Mặc còn chưa phản ứng lại trong lòng đã có thêm mấy thứ, không khỏi thầm kinh hãi nghĩ :" Hảo thân thủ!" Đây rõ ràng là vừa hạ mình vừa thị uy! Mặt ngoài không lộ ra chút nào nói:
- Đã qua thì cho qua đi, tin rằng sau này sẽ không xảy ra chuyện tương tự nữa, phải không?

- Không đâu, không đâu! Tuyệt đối là không.
Hạ Lão Thất lắc đầu quầy quậy, há miệng cười:
- Sau này thân cận còn không kịp nữa mà.
Tới đó hạ thấp giọng xuống nói:
- Sau này thuyền của hiệu buôn Tam Nhân trên bến tàu sẽ miễn phí toàn bộ.
Đường khẩu khống chế nhiều chỗ, thuyền vừa tới bờ đã phải nộp tiền neo đậu, tiền vận chuyển, vận chuyển phải do người của bến tàu làm, giá đắt hơn nhân công bên ngoài hơn gấp đôi, gộp đủ thứ lại, tuyệt đối là khoản tiền thành phẩm lớn.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:
- Hay là một nửa đi, thế nào cũng phải để huynh đệ bến tàu có cơm ăn chứ?

- Được được.
Hạ Lão Thất cao hứng nói:
- Công tử khảng khái hào phóng, huynh đệ đây nhất định phải kết bằng hữu rồi.

Hai người lại nói cười vài câu rồi mới "quyến luyến" tách nhau ra, trước khi đi Thẩm Mặc còn liếc về phía bốc rỡ hàng hóa, bốn tên đáng thương kia đã bắt đầu vác bao tải dưới roi da của đốc công rồi.

Rời khỏi bến tàu, thấy Thẩm Kinh đợi ở bên ngoài, vừa rồi thấy Hạ Lão Thất xuất hiện, hắn liền biết điều tránh đi, tiện cho hai người nói chuyện.

Thẩm Mặc thấy có người đứng bên cạnh hắn, liền cười với Thẩm Kinh rồi chắp tay với người kia nói:
- Sư ca còn chưa đi, chẳng lẽ muốn mời tiểu đệ ăn cơm.

Người đó chính là Thẩm Tương đại công tử của Thẩm tiên sinh, bởi vì sắp thi, không thể theo cả nhà tiến kinh, nên bị Thẩm Luyện để lại, lệnh hắn một mặt trông coi gia nghiệp, một mặt chuyên tâm học hành. Hắn được Thẩm tiên sinh dựa theo tiêu chuẩn nho gia, giáo huấn thành quân tử khiêm nhường ôn hòa nho nhã, căn bản không biết thế nào là nói đùa, nghe thế mặt giật giật, cuối cùng cắn rắng gật đầu:
- Được rồi, có điều ta không có bao nhiêu tiền, không mời được cơm ngon.

Thẩm Kinh ở bên cạnh cười ha hả:
- Đại ca nghe đệ nói này, Triều Sinh đùa với huynh thôi, còn chưa tới giờ, ăn uống gì chứ?

Nào ngờ Trầm Tương lắc đầu:
- Thẩm Kinh, tiên sinh đã ban tên chữ cho Thẩm học đệ rồi, đệ phải gọi là Chuyết Ngôn, ngọi nhũ danh là bất kính đấy.

Thẩm Kinh cứng họng, hậm hực nói:
- Lần sau không nói giúp huynh nữa.

Thẩm Mặc cười tạ lỗi Thẩm Tương, hỏi:
- Không biết sư ca có gì chỉ giáo?

Thẩm Tương cuống quít xua tay:
- Chỉ giáo thì không có.
Nói xong lấy từ trong lòng ra một phong thư, cẩn thận vuốt phẳng, hai tay đưa cho Thẩm Mặc:
- Phụ thân có phong thư bảo ta chuyển cho đệ.

Thẩm Mặc vội lau tay vào y phục, chắp tay hướng về phía bắc vái một cái rồi mới cung kính nhận lấy thư, cất vào trong lòng, nói:
- Học sinh không sạch sẽ không dám tùy tiện mở ra, đợi học sinh về tắm rửa rồi sẽ đọc.

Thẩm Tương gật đầu nói:
- Sư đệ hãy giữ kỹ.
Rồi cáo từ rời đi.

Đợi Thẩm Tương đi xa rồi, Thẩm Kinh mới ghé tới nói:
- Mau mau xem xem viết những cái gì.

Thẩm Mặc xoa bụng, cười đểu:
- Vừa rồi ngươi chưa hỏi gì đã phá hỏng bữa cơm của ta, có biết ta còn chưa ăn sáng không? Cho nên ngươi phải đền.

Thẩm Kinh không còn gì để nói, hai người liền tới một trà lâu gần đó, kiếm gian đơn yên tĩnh, Thẩm Mặc gọi mấy cái banh bao trứng, đậu hoa rồi thong thả ăn.

Nhìn thấy y ăn Thẩm Kinh cũng đói, liền gọi một món thịt bò canh thịt bỏ hương thơm mê người, cũng ngồi bên ăn.

Đợi cơn đói trong bụng bị đuổi đi, Thẩm Mặc mới móc hết mấy thứ trong lòng đặt lên bàn, để Thẩm Kinh xem là cái gì.

- Một tờ giấy cầm đồ, một tờ giấy nhà cửa, một bức thư.
Thẩm Kinh xoa xoa tay, vừa lục xem vừa báo cáo:
- Còn có hai hạt vàng mỗi hạt một lượng.
Nói rồi cười hắc hắc:
- Lần này Hạ Lão Thất mất máu lớn.

Đây là chuyện đương nhiên thôi, Thẩm Mặc chẳng hứng thú nổi, y nhặt bức thư nhét trong lòng tới nhăn nheo kia ra, thuận tay xé vỏ, hàng chữ rắn rỏi chỉnh tề của Thẩm tiên sinh đập vào mắt y.

"Thẩm Mặc học trò của ta, mặc dù chưa từng hành lễ bái sư, nhưng ta vẫn xưng là trò. Ngày đó ta phất tay rời đi, chẳng qua là vì trong lòng u uất rối rắm, không kiềm chế được, không phải là giận con, chỉ mong đừng để trong lòng."

"Ta há chẳng biết lời con rất đúng? Thế nhưng Đại Minh ta khắp nơi tanh hôi, lang khuyển đầy đường; con dân kêu khóc, vận nước nguy ngập! Ta tính nóng, không thể học nhẫn nhịn được, chỉ có thể trong lòng lòng phẫn nộ, vứt bỏ tất cả nhập kinh, lấy lời nói nhỏ bé khuyên can thánh thượng! Có thể vì thánh thượng sớm ngày dọn dẹp được một phần vạn chướng khí, ta cũng vui vẻ hi sinh thân này cùng cả nhà, tuyệt không có chút do dự nào.

"Song con không cần phải lo ta làm liên lụy, ta đã tiến cử con với nhân vật hàng đầu đương thế, tới lúc cần ông ta sẽ bảo vệ con. Văn tài của người đó hơn hẳn ta, là người cực giống với con, con nhớ hết lòng học theo, sẽ được lợi cả đời."

"Ta cũng có chút lòng riêng, lưu lại Thẩm Tương ở cố hương, là để duy trì hương hỏa. Ta biết con túc trí đa mưu, mong con ngầm trông chừng hộ một chút, đề phòng kẻ gian hãm hại."

"Ngoài ra, từ giờ tới khi đề danh bảng vàng, con nên dùng quen các loại chữ viết. Dù xét từ thư pháp, chữ viết của quan hàn lâm không có gì nổi bật, nhưng chữ viết ngay ngắn chỉnh tế. Người viết chữ cần phải tỉ mỉ, không được hời hợt, khảo quan rất thích."

"Thẩm Luyện, chính nguyệt giáp dân năm Gia Tĩnh ba mươi ba."

Cầm bức thư mong mỏng, Thẩm Mặc hồi lâu không thể bình tĩnh lại được, y vốn cho rằng Thẩm tiên sinh là sĩ phu lỗ mãng không biết nhân tình thế thái, hiện giờ mới biết mình nhầm lớn rồi. Thì ra tiên sinh không phải nhất thời nóng giận mà tiến kinh, mà sau khi suy nghĩ kỹ càng, an bài tất cả thỏa đáng rồi mới dứt áo quyết đoán bắc thượng.

Không biết mình mà cứ làm thì không đáng khen ngợi, biết mình vẫn cứ làm, mới xứng đáng làm người ta khâm phục từ đáy lòng.

- Ta còn kém tiên sinh xa!

Thẩm Mặc cuối cùng cũng phục rồi, trước nay y luôn cho rằng trong những lời nói thẳng can gián của giới sĩ phu, chưa mục đích mua danh kiếm tiến cá nhân. Nên những lời khảng khái của Thẩm Luyện không hề kích động được y, một bức thư đầy lo âu và thống khổ, lại làm cho Thẩm Mặc không nhịn được hai mắt đỏ hoe.

- Làm sao thế?

Thẩm Kinh hỏi:

- Trên thư viết cái gì?

Lúc này mời làm Thẩm Mặc từ trạng thái xuất thần tỉnh lại, y hít sâu một hơi, lắc đầu:

- Không có gì hết.

Rồi cẩn thận cất thư ở trong lòng, khẽ nói:

- Chúng ta đi thôi.

Thẩm Kinh biết Thẩm Mặc không có xem là có cái lý của y, cũng không hỏi tới, liền đứng dậy đi tính tiền, đợi hắn trả tiền xong quay về mới nhớ ra một chuyện nói:

- Thiếu chút nữa thì quên, ngươi nhốt mấy tên Thẩm Trang ở bến tầu làm phu khuân vác, có cần ta nói ra với cha ta một tiếng không?

Nói rồi có chút hả hê nói:

- Người khác thì chẳng sao, nhưng đại nương của ta xưa nay coi Lão Tam như thịt trong lòng, nếu như biết được, e rằng sẽ trực tiếp cầm đao tới nhà của ngươi.

Thẩm Mặc cười dửng dưng, nói:

- Xem ra chuyến này ta không thể tới nhà ngươi được rồi, ngươi giúp ta chuyển một câu nhé.

- Câu gì?

- Ngươi trước tiên đem đầu đuôi câu chuyện trình bày với cha ngươi.

Thẩm Mặc căn dặn:

- Sau đó nói với cha ngươi như thế này, Nhân hằng quá, nhiên hậu năng cải; khốn vu tâm, hằng vu lự, nhi hậu tác; chinh vu sắc, phát vu thanh, nhi hậu dụ. Nhập tắc vô pháp gia phất sĩ, xuất tắc vô địch quốc ngoại hoạn giả, quốc hằng vong. Nhiên hậu tri sinh vu ưu hoạn nhi tử vu an lạc dã.

*** Người ta thường sai rồi mới sửa; lòng có bực tức mới căm phẫn đứng dậy. Thể hiện trên nét mặt, ý muốn lộ ra lời nói, sau đó mới được người khác hiểu. Nếu trong nước không có đại thần kiên trì giữ phép tắc và người hiền giúp vua, lại không có ai lo bị địch quốc nước ngoài xâm phạm, một quốc gia như thế thì sẽ bị diệt vong. Bởi thế ta có thể hiểu cái lẽ tại sao con người có thể sống trong nỗi gian truân nhưng lại chết trong nỗi yên vui.

- Ta biết rồi, đây là lời của Mạnh Tử.

Thẩm Kinh cao hứng nói:

- Nếu như thánh nhân đã nói như thế thì không thành vấn đề nữa.

- Thật khá lắm.

Thẩm Mặc cười:

- Còn biết là của Mạnh Tử nữa.

Hai người liền chia tay về nhà.

...

Tạm chưa nói tới phía bên Thẩm Kinh, chỉ nói riêng Thẩm Mặc trở về nhà cũ, đem giấy bán nhà và giấy cầm đồ giao cho cha, Thẩm Hạ trước tiên là cao hứng, tiếp theo đó lại nhăn mặt nói:

- Còn chưa tới một tháng nữa là thi huyện rồi, thế nhưng bên trên lại gửi công văn, bảo cha tới Nam Kinh hai tháng, cuối tháng tư mới có thể trở về.

Thẩm Mặc ngạc nhiên:

- Chuyện gì vậy ạ?

- Hẳn là dạy cha làm chủ bạ ra sao.

Thẩm Hạ buồn bực nói:

- Con nói xem lệnh bổ nhiệm này sớm không xuống, muộn không xuống, lại đúng vào lúc con đi thi.

Tới đây cắn răng nói:

- Hay là cha xin nghỉ phép?

- Sao như vậy được.

Thẩm Mặc thất thanh:

- Hiện giờ cha còn chưa chính thức nhậm chức, bất kể ra sao cũng phải đi.

Thẩm Mặc khó xử:

- Nhưng chuyện cơm nước của con ra sao? Báo danh thế nào? Thi cử phải làm sao?

Thẩm Mặc chỉ đành an ủi ông:

- Hài nhi cũng chẳng phải là lần đầu đi báo danh, còn biết quy trình.

Nói xong cười tự tin:

- Còn về thi huyện à, con đã xem bài văn năm qua, thực sự là hời hợt bình thường. Nếu ngay cả thế này mà còn không thi đỗ, không bằng kiếm miếng đậu hũ đập đầu chết cho xong.

- Phải khiêm tốn bình tĩnh!

Thẩm Hạ nghiêm mặt lại, trong lòng thì buông lỏng không ít. Ông biết con trai mình xưa nay có mười thì nói chín, chưa bao giờ nói quá. Nếu như y đã nói như vậy rồi thì xem ra đã nắm tới chín phần mười. Lại lo lắng nói:

- Vậy những ngày đó con ăn uống ra sao?

Sau khi chuyển về nhà cũ, vừa đúng lúc là kỳ nghỉ tết, hai cha con mỗi người làm một bữa, không cảm thấy có vấn đề gì. Hiện giờ Thẩm Hạ sắp đi, liền lo lắng con trai liệu có lười nấu cơm, bữa đói bữa no, làm ảnh hưởng tới sức khỏe, thì lỡ dở việc thi cử.

- Con chuyển về cửa hiệu, chắc là Diêu đại thẩm không đuổi con đi đâu.

Suy nghĩ một lúc, Thẩm Mặc nói:

- Hơn nữa cái nhà này của chúng ta quá rách nát, tường phía nam cùng tây sương phòng sắp sập tới nơi rồi, không sửa không được, chẳng bằng nhân lúc cha con ta đều không có nhà, mời người tới làm mới từ trong ra ngoài một lượt, ngày sau ở cũng thoải mái hơn.

Thẩm Hạ sớm đã có ý ngày, nghe vậy gật đầu nói:

- Cứ làm thế đi.

Hai cha con đều không hiểu chuyện này, liền thương lượng tìm thợ trong huyện bao toàn bộ công việc, đố bọn họ cũng không dám nói thách.

Vì ngày kế phải lên đường, Thẩm Hạ liền muốn tìm người nói chuyện ổn thỏa ngay trong hôm nay, nhưng bị Thẩm Mặc ngăn lại:

- Loại chuyện này nhờ người ở trong nha môn làm thì tốt hơn.

Nói xong giải thích:

- Hiện giờ chỉ có người trong nha môn mới biết cha sắp thành chủ bạ, so với việc tốn hơi tốn sức còn bực mình với người ta, không bằng giao cho người dưới làm ổn thỏa thoải mái hơn.

- Đầu năm mới lại đi làm phiền người khác ngại lắm.

Tư tưởng của Thẩm Hạ vẫn còn dừng ở giai đoạn tỉểu lại, chưa ý thức được mình đã thành phó quan của huyện rồi.

- Lời này của phụ thân sai rồi.

Thẩm Mặc lắc đầu, cười nói:

- Người đem việc riêng giao cho cấp dưới đi làm, trong mắt cấp dưới tức là phụ thân đã coi họ là người mình, đối với họ mà nói là chuyện cầu mà chẳng được, làm sao lại thấy phiền phức chứ?

Thẩm Mặc dẫn dăt từng bước một.

Thẩm Hạ cân nhắc hồi lâu, đột nhiên phát ra một câu:

- Vậy thì phải tìm được người ta thấy vừa mắt đã.

Lúc này ông mới biết, làm việc riêng cho cấp trên là vinh hạnh của cấp dưới.

Thẩm Mặc gật đầu cười:

- Phụ thân anh minh.

.....

Sáng sớm hôm sau, Thẩm Mặc lại xuất hiện ở bến tàu, tiễn Thẩm Hạ lên thuyền khách tới Nam Kinh, cha già trước khi lên đường luôn miệng dặn dò các việc cần phải chú ý khi đi báo danh và đi thi, cho tới khi thuyền đi rồi vẫn còn nói lớn:

- Đừng quên lão gia gia con tên là Thầm Duyên Niên, gia gia con tên là Thẩm Lục, cha con tên là ... Cái này thế nào con cũng không quên chứ?

- Không quên nổi.

Thẩm Mặc cười khổ lề mề vẫn tay tạm biệt cha, nhưng trong lòng lại rất ấm áp.

Đợi thuyền đi xa ròi, y quay đầu lại, đội ngũ khuân vác đi lướt qua vai, đột nhiên một tên phu khuân vác toàn thân bẩn thỉu chạy như bay tới trước mặt Thẩm Mặc, quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy hai chân y nói:

- Tổ tông ơi, cháu không dám nữa, người tha cho cháu đi...

Tiếp đó lại có hai tên trông như ăn mày chạy tới, vừa chạy vừa hô lớn:

- Tha cho cháu nữa.

Cũng dập đầu lạy y.

Ngược lại Thẩm Mặc giật nảy mình, may mà đốc công theo kịp, ấn ba tên gia hỏa đó xuống đất, roi trút xuống như mưa. Bọn họ hiện giờ đã nhận ra vị Thẩm gia này là nhân vật Đại đương gia cũng phải nịnh nọt, nếu làm cho y không vui thế nào cũng nếm đủ.

Nghĩ tơi đây càng vung roi mạnh hơn...

Thẩm Mặc lẳng lặng nhìn một lúc mới thở dài nói:

- Thôi.

Roi lúc này mới ngừng quất.

Dù sao là huynh đệ cùng tộc, Thẩm Mặc không tiện đẩy bọn chúng tới đường cùng, liền nói với mấy người đốc công:

- Chư vị cứ làm việc đi, mấy tên tiểu tử này tôi lĩnh về trước vậy.

Đốc công cười siểm nịnh:

- Còn một tên nhóc đang nằm bên trong kia, cũng mang tới cho công tử chứ?

Thẩm Mặc gật đầu:

- Làm phiền huynh đệ rồi.

Không bao lâu sau, hai nam tử sốc Thẩm tam thiếu gia tập tễnh tới, Thẩm Mặc thấy hắn như thiên quan vạn ma dầy xéo vậy, thần sắc mỏi mệt, nửa sống nửa chết, không khỏi thẩm nghĩ :" Rốt cuộc là hắn phải chịu đãi ngộ bất nhân thế nào, mới biến thành bộ dạng như thế này?"

Thấy trong mắt Thẩm gia có vẻ tò mò, người đốc công kia vội giải thích:

- Tên tiểu tử này quá sợ hãi, chỉ mới làm một buổi sáng đã không chịu nổi, ép hắn làm tới tối liền hoàn toàn đổ gục, đứng cũng không đứng dậy nổi.

Sao mấy lời này nghe có vẻ như có chút ý dấu đều hở đuôi.

Thẩm Mặc nhìn cái vẻ mặt thê lương muốn chết của Thẩm Trang, cùng với vẻ ngoài thất thần rõ ràng, là biết tên đốc công này không nói thật, nhưng y không có hứng thú tìm hiểu thêm, liền để ba tên gia hỏa mặt mũi xưng vù đưa Thẩm Trang về nhà, chẳng thèm giáo huấn bọn chúng một câu.

Sau khi rời khỏi bến tàu, y trước tiên tới phố Bảo Hữu Kiều, đánh tiếng với cha mẹ Trường Tử, hai người họ tất nhiên đồng ý ngay, cha Trường Tử cười ha hả nói:

- Sợ hai cha con công tử ở bên đó không quen, chúng tôi mỗi ngày vẫn quét dọn phòng ở bên này cho hai người đó.

Liền bảo Trường Tử lấy xe, theo Thẩm Mặc về chuyển đồ tới.

Cũng may tú tài chuyển nhà toàn là sách, chỉ thêm vài bộ y phục, bộ chăn gối, một cái xe là mang về hết. Đợi bố trí lại xong, còn không bị lỡ bữa trưa.

Cơm trưa rõ ràng thịnh soạn hơn rất nhiều, Diêu đại thúc đặc biệt hầm gà đen bổ não cho y. Thẩm Mặc cám ơn xong lại bảo ông ta đừng lãng phí như thế. Diêu đại thúc cười nói:

- Ban đầu chẳng có tiền mà mua, hiện giờ có thể gánh được rồi, tất nhiên phải để công tử trước khi thi được ăn ngon.

Còn chưa ăn xong, trong sân đã vang lên cái giọng tức cười mà chỉ Thẩm Kinh mới có:

- Trường Tử, Triều Sinh có ở đây không.

Vậy là những lời ban sáng của Thẩm Tương uổng công hết, hắn cứ bô bô gọi Triều Sinh.

Diêu đại thúc vội gọi Thẩm Kinh vào, lại hỏi hắn đã ăn cơm chưa. Thẩm Kinh cũng không khách sáo, cười nói:

- Tìm cả hai chỗ mới thấy Triều Sinh, làm lỡ mất bữa cơm.

Diêu đại thẩm vội lấy thêm bát cho hắn, Thẩm Kinh liền ăn ngấu ăn nghiến.

Đợi ăn uống no đủ rồi hắn mới ợ một cái nói với Thẩm Mặc:

- Bọn chúng đã bắt đầu liên danh kết bảo rồi, ta sợ ngươi biết trễ bị kéo tụt lại, liền gọi ba người trong họ, giờ Mùi cùng tới huyện nha kết bảo.

Cái gọi là liên danh kết bảo tức do năm khảo sinh cùng tham gia khảo thi của cùng một huyện đảm bảo cho nhau, cho nên gọi là "ngũ đồng kết". Nếu như một người trong đó thân phận là giả, bốn người còn lại sẽ bị liên lụy, như thế thành một sự giám sát hữu hiệu, nguy hiểm trong đó cũng khỏi cần phải nói.

Kỳ thực còn có một loại lựa chọn khác, đó là mời một vị lẫm sinh làm đảm bảo, là có thể tránh được nguy hiểm năm người đảm bảo lẫn nhau, nhưng như thế nguy hiểm liền chuyển lên người vị lẫm sinh kia, một khi thân phận của khảo sinh là giả, vậy lẫm sinh đảm bảo cho hắn sẽ bị thủ tiêu tư cách tú tài, thậm chí có khả năng gặp tai ương tù ngục.

Cho nên mỗi khi tới thời điểm này, rất khó gõ cửa nhà lẫm sinh, trừ biết rõ gốc gác, không chối từ nổi, thì dù có biếu tiền người ta cũng chẳng đảm bảo cho, vì thế hình thức ngũ đồng kết là phần lớn. May là con cháu Thẩm gia đông, lần nào thi huyện cũng có mười mấy người, mọi người đều là đường huynh đệ chưa ngoài năm đời, đảm bảo cho nhau là không thể tốt hơn.

Kém một khắc nữa là tới lúc xếp hàng, hai người Thẩm Mặc tới trước huyện nha, liền nhìn thấy không ít đồng sinh áo trắng vòng qua cái tường bình phong trắng kia đi vào trong nha môn.

Thẩm Kinh tinh mắt từ xa đã nhìn thấy ba học sinh trong tộc đừng ngoài Thân Minh đình. Gần như đồng thời bên kia cũng nhìn thấy hắn, hai bên tụ họp lại, rồi theo những học sinh khác tiến vào huyện nha.

Hôm nay là ngày báo danh thi huyện, trong nha môn không ít công sai, canh phòng nghiêm ngặt, đề phòng học sinh không hiểu quy củ chạy loạn khắp nơi.

Nhất là bên ngoài lễ phòng của dãy nhà thứ hai, càng có mười mấy quan sai duy trì trật tự, không cho bất kỳ ai nói chuyện, để cho bên trong phòng hỏi han không bị quấy rầy.

Năm người Thẩm Mặc xếp ở phía sau, nhìn đội ngũ nửa ngày trời không thấy nhúc nhích một bước, chẳng biết tới bao giờ mới đến lượt mình.

Chính khi y đang có chút sốt ruột thì đội ngũ đằng sau đột nhiên náo loạn, nghe thấy giọng nam trung niên:

- Phía trước mau tránh đường.

Đoàn người rất nghe lời tránh ra trái phái, nhường một con đường rộng năm xích.

Thẩm Mặc khá cao, hơn người bình thường hơn nửa cái đầu, theo tiếng nói nhìn tới, tầm nhìn không bị cản trở chút nào, chỉ thấy một quan viên mặc áo quan màu xanh, nghiêm mặt dẫn một người trẻ tuổi mặc bạch sam, tuấn tú bất phàm, nghênh ngang từ ngoài cửa đi vào.

Đám đông vốn hết sức yên tĩnh không nhịn được thấp giọng nghị luận, bạch sam là màu áo của đồng sinh, người trẻ tuổi kia hiển nhiên cũng là tới báo danh, làm sao làm cho đặc thù chứ?

Ở trường hợp công chúng, Thẩm Mặc không bao giờ phát biểu ý kiến, nhưng trong lòng cũng hỏi như thế.

Tuy nhiên cũng có rất nhiều người cho rằng đó là điều hiển nhiên, cười khẩy nói với học sinh không cam lòng:

- Biết hắn là ai không? Hắn là Đào Đại Lâm tên chữ Ngu Thần!

Các học sinh tức thì ôn hòa trở lên, đều lấm lét nhìn sang:

- Thì ra là Đào Ngu Thần tề danh với với Chư Đại Thụ của Sơm Âm.

- Sao nỏi tiếng bao năm như thế vẫn là đồng sinh chứ?

- Điều này thì ngươi không biết rồi, người ta mười lăm tuổi tới Nhạc Lộc thư viện cầu học, thầy là La Hồng Tiên trạng nguyên ba mươi năm trước, học liền năm năm, hiện giờ thành tài hạ sơn, chiếm lấy "tiểu tam nguyên" còn chẳng phải dễ như trở lòng bàn tay.

Nghe rõ ràng nguyên do, Thẩm Kinh nhỏ giọng nói:

- Huynh đệ, có người muốn át sự nổi tiếng của ngươi rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, nói khẽ:

- Vậy phải thi đã rồi mới biết được.

Sự ngạo nghễ trong lời nói làm chao Thẩm Kinh ngây ra một chút, hắn biết rằng Thẩm Mặc xưa nay không thích nổi trội, vừa rồi nói thế chẳng qua là trêu đùa mà thôi.

Nhưng hắn không biết làm người phải khiêm nhường, làm quan càng phải khiêm nhường, duy chỉ có chuyện khoa cử là tuyệt đối không thể khiêm nhường. Thanh danh càng lớn, tiền đồ càng vinh quang, phải biết rằng ở Đại Minh, chỉ có ba mươi hai người mỗi lần thi tốt nhất mới có thể vào nội các lầm tể tướng.

Nếu như ngươi ở vị trí ba mươi ba, vậy xin lỗi, ngươi không có tư cách vào nội các làm đại học sĩ.

Cho nên cần phải nuôi lên bá khí tranh ngôi đệ nhất ngay từ ban đầu, mới có thể vươn lên trong tầng tầng tuyển bạt, trở thành một trong ba mươi hai người đó.

Ai ngờ Thẩm Mặc vừa muốn chơi trội một lần, ông trời lại đưa xuống một đối thủ hùng mạnh, tựa hồ không muốn để y độc cô cầu bại.

Y chính đang bất bình với đãi ngộ đặc thù của Đào Đại Lâm thì đột nhiên có người vỗ vai sau lưng một cái, Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thì ra là Trương huyện thừa, vội đáp lời, mỉm cười nói:

- Thì ra là Trương thúc, sao thúc còn phải quan tâm tới nơi này?

- Số khổ mà.

Trương huyện thừa cười:

- Vốn là công việc của cha cậu, ông ấy lại chạy tới Nam Kinh hưởng phúc, ta chỉ đành thay thế thôi.

Nói xong liền chỉ vào bên trong nói:

- Tới nhà mình rồi còn đứng ngây ra bên ngoài xếp hàng cái gì? Theo ta vào đi.

Rồi dẫn đội ngũ Thẩm Mặc chen ngang đi vào.

Thẩm Mặc nhìn đội ngũ dài chừng như vô tận, thầm nghĩ :" Vừa rồi còn tức người ta, hiện giờ tới lượt người ta giận mình rồi." Vẫy tay dẫn Thẩm Kinh và ba đồng môn theo vào lễ phòng.

Đằng sau lưng truyền tới những tiếng nghị luận phẫn nộ.

- Lần này lại là ai thế? Còn tận năm người!

- Bốn người không biết, một người hơi quen mặt...

- Người đi đầu hình như là tên tiểu tử đã dát vàng trong bình năm kia...

- Đúng đúng đúng, khi y chặt cây trong nước ta còn đứng xem nữa..

- Trông thật tuấn tú, còn dễ coi hơn Đào Đại Lâm mấy phần.

- Dễ coi thì có tác dụng gì? Mấy trò vặt vãnh sao so được với cao đồ của trạng nguyên?

Hiển nhiên là có một bộ phận xem thường những thứ đó, nếu như bọn họ thấy tư duy mau lẹ của Thẩm Mặc khi đối câu đối, hẳn là sẽ không nói thế.

Thẩm Kinh tức điên, đó là chuyện tới nay mà hắn vẫn lấy đó làm kiêu ngạo, muốn quay đầu lại mắng, nhưng bị Thẩm Mặc giữ lại, khẽ nói:

- Đừng chấp nhặt.

Rồi kéo hắn vào trong lễ phòng.

Kỳ thực trước kia y đã dự liệu được có những lời bàn tán như vậy rồi, nhưng khi đó hoàn cảnh hai cha con thực sự khốn đốn cơ cực, cho nên cuối cùng y vẫn đồng ý tham gia tỉ đấu với Vương Lão Hộ, được Lý huyện lệnh vừa lòng, triệt để thoát khỏi nghèo khó, mới có cơ hội truy cầu thứ mà mình muốn.

Hơn nữa khi đó trừ Thẩm tiên sinh ra gần như không ai nói y mưu mô thủ đoạn, mánh lới gì gì đó, ngược lại còn được cái hư danh thần đồng. Bởi vì y chỉ là một đứa bé nghèo hèn mà thôi, làm như thế chẳng có gì không ổn.

Hiện giờ y đã lớn tuổi, chuẩn bị tham gia khảo thí rồi, liền có người lấy ra xì xào rằng y không theo chính nghiệp. Mặc dù giai đoạn hiện giờ chỉ là lời nói mà thôi, nhưng nếu như thi mãi không trúng, nước bọt sẽ ngày càng nhiều, làm thanh danh của y mất sạch. Ví như thần đồng Từ Vị của Sơn Âm, bởi vì liên tục ba lần thi hương không trúng, đã trở thành nguồn tìm khoái cảm của đám ngu xuẩn dốt nát.

Thẩm Mặc tất nhiên là thấy rõ mồn một những điều này, nhưng y không muốn phản bác một chút nào, bởi vì y biết rất rõ, chỉ cần mình liên tục chiến thắng trong các cuộc thi, tất cả mọi người đều phải nuốt lời vào trong bụng, lấy khuôn mặt tươi cười cung kính nhất đối diện với y.

Dẫn bọn họ vào trong, Trương huyện thừa liền đi tới chỗ khác. Thẩm Mặc thấy lễ phòng mô phỏng kiểu đại đường của huyện nha, treo một tấm biển lớn, dưới biển, ngồi sau thư án là thư lại lễ phòng. Hai bên trái phải phía dưới có hai bộ bàn ghế, bốn thiếp thư ngồi.

Năm người bọn họ nhìn thẳng vào năm người Thẩm Mặc, bắt đầu một hỏi một, hỏi tuổi tác, lý lịch ba đời, xuất thân có thanh bạch hay không. Nếu như trong ba đời có người làm điếm, diễn kịch, làm người hầu, canh cửa, vác kiệu, bà mai, đỡ đẽ đều thuộc vào hạng thân thế không thanh bạch, không có tư cách báo danh.

Còn khi báo danh có trong thời gian chịu tang hay không, có báo danh ở đúng nơi đặt hộ tịch không, có thực sự là bản thân khảo sinh tham gia khảo thí không, tổng cộng hỏi tới mười mấy việc, toàn bộ đều ghi vào trong hồ sơ. Lại xem xét vẻ bề ngoài của bọn họ, viết vào trong một tờ giấy mấy câu miêu tả như : Thấp người, mặt tròn, da đen, có râu v..v..v... Miêu tả đặc trưng của khảo sinh, sau đó dán ở sau hồ sơ, gọi là phù phiếu.

Nhưng ngôn ngữ miêu tả hết sức mơ hồ, ví dụ như miêu tả Thẩm Mặc: Gầy gò dong dỏng cao, mặt trắng không râu, dung mạo rất tốt. Thẩm Kinh thì được miêu tả: Vóc người tầm trung, da vàng không râu, dung mạo rất quái. Căn bản là không thể phân biệt ra người nào với người nào, xem ra cái phù thiếp này chỉ là một thứ phụ thêm vào.

Đợi tới khi tất cả phù thiếp đã xong, thư lại liền bảo bọn họ ký tên lăn dấu tay ở trên chính diện bài thi.

Ấn tay xong hết, thư lại hỏi bọn họ có muốn đảm bảo cho nhau hay không, hết sức thận trọng nói cho bọn họ biết, nếu như bên trong bọn có một người mạo danh thi hộ, có ý phá hoại kỳ thi, khai hộ tịch giả, che dấu thân thế, vi phạm kỷ luật trường thi, những người khác sẽ bị liên lụy, nhẹ nhất là năm năm không được báo danh.

Những chuyện này đám Thẩm Mặc đã biết trước hết rồi, liền gật đầu đáp có, sau đó lại lần lượt đi tới ấn dấu tay lên bài thi người khác.

Thẩm Mặc là người thứ hai, đợi y cầm bút lên muốn viết tên đảm bảo, thì Trương huyện thừa quay lại nói:

- Không cần ký, huyện tôn đã tìm lẫm sinh kết bảo cho cậu rồi.

Thẩm Mặc cầm bút khó xử nói:

- Nhưng đây không phải là chuyện một mình học sinh, còn có bốn vị đồng môn nữa.

Trương huyện thừa nhìn bốn người Thẩm Kinh, phất tay nói:

- Các ngươi đi tìm một người khác đi, hồ sơ của Thẩm Mặc ta sẽ mang đi.

Nói rồi cầm lấy hồ sơ, nói với Thẩm Mặc:

- Huyện tôn đại nhân đang đợi cậu ở hậu đường.

Thẩm Mặc cũng không thể bảo ông trả lại cho ta, nhất tời có chút luống cuống, Thẩm Kinh vội giải vây nói:

- Chúng ta vốn có mười một người tới, bỏ ngươi ra là vừa đủ.

Thẩm Mặc cười cảm kích với hắn, rồi lại cáo lỗi với ba người khác, rồi mới theo Trương huyện thừa đi vào bên trong hậu đường.

Đi tới nửa đường, Trương huyện thừa cười khà khà nói:

- Đây là tấm lòng yêu quý của huyện tôn đại nhân, cậu chớ hiểu lầm nhé.

Hạ giọng thật thấp nói:

- Chỉ có khảo sinh kiệt xuất, huyện lệnh đại nhân mới trực tiếp chỉ định lẫm sinh đảm bảo.

Thẩm Mặc gật đầu nói:

- Học sinh hiểu rồi.

Y biết thế là nguy hiểm đã giảm về 0, nhưng bản thân bị người khác thao túng, cho nên trong lòng hết sức không thoải mái.

Đợi tới hậu đường thì tâm tình của y đã hoàn toàn điều chỉnh lại, cung kính hành lễ với đường tôn, cùng với giáo dụ và một vị lẫm sinh lam sam tướng mạo đường đường ngồi đó, sau đó đứng cùng với Đào Đại Lâm mặc bạch sam.

Lý huyện lệnh vẫn dáng vẻ cũ, chỉ có tóc là hơi trắng thêm một chút, đợi Trương huyện thừa ngồi xuống rồi mới lên tiếng:

- Hôm nay gọi hai vị thanh niên tuấn ngạn các ngươi tới đây, một là mời người kết bảo cho các ngươi, hai là để các ngươi làm quen với nhau.

Nói rồi cười nói với vị lẫm sinh tên Quân Trạch:

- Ba vị đều là long phượng trong loài người, sau này ắt là rường cột của Đại Minh ta, từ giờ phải thân cận với nhau vào nhé.

Vị tú tài hai mươi sáu, Đào Đại Lâm mười tám, Thẩm Mặc mười sáu.

Vị tú tài lam sam đứng dậy chắp tay với hai đồng bạch sam, nói:

- Tại hạ Ngô Đoái, tên chữ là Quân Trách, xin chào hai vị học đệ.

- Xin có lễ với học huynh, tại hạ là Đào Đại Lâm, chữ thảo là Ngu Thần, xin chào học huynh học đệ.

Đào Đại Lâm anh tuấn tiêu sái cười nói.

- Ra mắt hai vị học huynh, tại hạ Thẩm Mặc, tên chữ Chuyết Ngôn.

Thẩm Mặc so với Đào Đại Lâm còn tuấn tú hơn một phần cũng khom người thi lễ.

Ba người chảo hỏi nhau xong, Đào Đại Lâm và Thẩm Mặc lại hành lễ với Ngô Đoái, Ngô Quân Trạch liền ký tên ấn tay trên hồ sơ của hai người họ, chính thức trở thành người đảm bảo của hai vị hậu học, hai vị đồng sinh cũng hoàn thành báo danh thi huyện.

Kỳ thực chiếu theo quy tắc làm việc của nha môn là phải nộp tiền, báo danh chắc chắn phải có phí, ví dụ như hồ sơ mười tám đồng, phù phiếu hai mươi đồng, sau khi báo danh xong còn phải quyên góp 108 đồng. Có điều hai người họ là hồng nhân trước mặt huyện thái gia, đương nhiên chi phí hoàn toàn được miễn.

Làm xong hết những việc này, huyện lệnh đại nhân lại nói với bọn họ, mười lăm tháng sau là ngày lành hoàng đạo, bản quan phụng lệnh tổ chức thi huyện vào ngày đó. Lại khích lệ hai người Thẩm Mặc một phen, bảo bọn họ dốc lòng đọc sách, không thể có chút lơ là nào.

Thấy đại nhân đã nói tới lời kết, mọi người đứng dậy cáo từ, Lý huyện lệnh vuốt râu gật đầu, nhưng lại giữ Thẩm Mặc ở lại một mình.

Đợi khi trong phòng chỉ còn lại hai người họ, Lý huyện lệnh cười áy náy nói:

- Chuyết Ngôn này, chuyện ban đầu ta đáp ứng với ngươi, có chút rắc rồi.

Thẩm Mặc đã đoán được ba phần, nhưng không tranh cái sự thông minh này, làm ra vẻ hồ đồ hỏi:

- Đại nhân đang nói chuyện gì?

- Thì chính chuyện đứng đầu thi huyện trước kia hứa với ngươi đó.

Lý huyện lệnh rất xấu hổ nói:

- Hiện giờ không thể chắc chắn như thế rồi.

Thẩm Mặc lúc này mới tỏ vẻ vỡ lẽ, khẽ hỏi:

- Phải chăng vì Đào học huynh.

- Đúng thế, vốn chuyện này dễ như trở bàn tay.

Lý huyện lệnh gật mạnh đầu:

- Nhưng không ngờ ngươi lại thi cùng năm với Ngu thần đồng, chuyện này có chút khó khăn... Sư phụ của hắn là La Niện Am tiên sinh, cũng là sư phụ của đề học Giang Chiết chúng ta, Tôn đề học sớm đã tuyên bố, tiểu tam nguyên chính là vật trong túi của sư đệ ông ta...

Thẩm Mặc nghe thế thì cau mày hỏi:

- Ý đại nhân là Đào học huynh đã chắc chắn đỗ tiểu tam nguyên.

- Cũng không phải như vậy.

Lý huyện lệnh thấy dáng vẻ khẩn trương của y, không khỏi lắc đầu, cười nói:

- La tiên sinh là Trạng Nguyên, Tôn đề học là Bảng Nhãn, người ta đều có ngạo cốt, hơn nữa học vấn của Ngu Thần rất tốt, hiện giờ lão theo sư phụ trạng nguyên học năm năm, đương nhiên muốn đường đường chính chính đỗ đầu rồi.

- Ý của tiên sinh là?

- Ý của ta là tới khi đó đề học đại nhân sẽ đích thân tới giám sát trường thi, cho nên ta không thể giúp ngươi.

Lý huyện lệnh cười:

- Có điều cũng không cần phải quá lo, nếu như đúng là ngươi thi tốt hơn Ngu Thần, ra sẽ ra sức tranh đấu cho ngươi.

- Tạ ơn tiên sinh.

Thẩm Mặc cung kính nói.

.... ....

Kể ra thì dài, không kể thì ngắn, chớp mắt một cái là tới ngày thống nhất khảo thí châu huyện trên toàn quốc rồi.

Đối với nhà có khảo sinh mà nói, đây là đại sự hàng đầu, thân thích đều sẽ tới tặng lễ. Thẩm gia có hơn mười khảo sinh ứng khảo, càng bày bàn tiệc lớn, tiễn chân khảo sinh. Đương nhiên phải trước khảo thí một ngày rồi.

Buổi trưa ngày mười bốn, Thẩm gia tổng cộn bày mười sáu bàn tiệc, quy mô không hề kém việc cưới chay ma hỏi của nhà bình thường. Thân thích bằng hữu lần lượt chúc mừng, chúc khảo sinh ngày mai có thành tích tốt.

Lời chúc đương nhiên là tốt đẹp, thế nhưng trong lòng Thẩm lão gia thì biết, muốn thi được thành tích tốt, thì phải đem hi vọng đặt lên người Thẩm Mặc và Thẩm Tương. Nhất là Thẩm Mặc, đó chính là môn sinh đắc ý mà đệ đệ của ông ta chưa bao giờ tùy tiện khen ai, thường thường còn lén khoe khoang ở chỗ riêng tư.

Cho nên Thẩm lão gia làm chuyện chưa từng có, đích thân tới Bảo Hữu Kiều đón Thẩm Mặc về nhà, để Thẩm Mặc và Thẩm Tương một trái một phải ngồi bên mình, chín khảo sinh khác ngồi ở bàn tiệc chính.

Trên tiệc rượu tất nhiên không thể thiếu nói về lịch sử gia tộc, Thẩm lão gia mặt đầy tự hào hồi tưởng:

- Thẩm gia ta thi thư gia truyền, người thành công trong học tập không sao kể hết, từ tiên tổ Thẩm Thân Vu vào năm Bảo Nguyên thời Tống, trúng tiến sĩ cho tới nay đã năm trăm năm, trong gia phổ tra cứu được có ba mươi bảy vị tiến sĩ, cử nhân lên tới một trăm tám mươi vị, còn về tù tài lẫm sinh đếm không xuể.

Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Quả nhiên là gia tộc hào hùng có lịch sử anh dũng."

Tiếp theo đó là những lời các ngươi thi cho tốt, duy trì truyền thông, phát dương vinh quang tổ tiên v..v..v.. Đợi Thẩm lão gia nói xong liền bắt đầu đốt pháo, trong tiếng pháo đúng đoàng mọi người cùng nâng chén chúc khảo sinh có được thành tích tốt, thế là yến tiệc diễn ra linh đình, náo nhiệt vô cùng.

Nhưng đám Thẩm Mặc vì ngày mai phải khảo thi, cho nên bị nghiêm cấm uống rượu, nghiên cấm ăn thịt nhiều mỡ, nghiêm cấm ăn tôm sống sò sống. Chỉ đành một bên cắn từng miếng rau xanh đậu hũ, nhìn người khác thống khoái xé thịt nốc rượu, trong lòng không khỏi sinh ra nghi vấn :" Rốt cuộc các người tới chúc mừng hay tới chơi đểu chúng tôi đấy?"

Đợi tới hôm sau xuất phát thì khung cảnh càng thêm long trọng, mặc dù thời gian vào trường thi cực sớm, nhưng những thân thích hôm qua đánh chén no say vẫn cứ đêm hôm vất vả tới tiến chân, tranh nhau cầm đồ cho bọn họ, trên đường đi còn nói những lời cát tường, ví dụ khi đồ rơi xuống đất, không được nói là rớt xuống đất mà phải nói là đậu đất ... Quả nhiên là ăn của người ta phải nói cho người ta.

Không chỉ Thẩm gia, mà toàn bộ thành Thiệu Hưng, phàm là nhà ai có khảo sinh đều như thế, khắp đường đều là đoàn tiễn chân hoặc dài hoặc ngắn, còn có nhiều người xem náo nhiệt cũng dậy từ canh năm, cười hì hả theo sau.

Đại đa số khảo sinh rất xấu hổ, bẽn lẽn như cô dâu mới, né tránh ánh mắt của mọi người, chỉ có hai tên Thẩm Mặc và Thẩm Sinh là chẳng thấy gì, nghênh ngang đi trên cùng đội ngũ.

Hai người bọn họ giống tất cả các khảo sinh khác, đều đội mũ ô sa, mặc quan phục, chỉ là trên quan phục không có hoa văn, có thể phân biệt được với quan viên thật sự. Đó là quan y khi khảo sinh đi thi, phải mặc theo đúng quy định, nếu không thì không được vào trường thi. Cũng có người nhà nghèo không mua nổi quan y, liền cắm hai cái lông ngỗng nhuộm đen ở sau mũ, giả làm ô sa, cũng có thể được vào trường thi.

Vỗ vỗ quan y mới tinh trên người, Thẩm Kinh cười hăng hắc:

- Đây là lần đầu tiên ta mặc quan phục.

Nói xong lại than thở:

- Không khéo cũng là lần cuối cùng.

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:

- Chuyện là do người làm.

Rồi không nói nữa đi về phía trước.

Thẩm Kinh nhìn ra được y nói thực lòng.

Một đoàn người náo nhiệt đi tới con đường trước huyện học, binh lính canh phòng nghiêm ngặt ngăn người tiễn chân lại ở đầu đường, khảo sinh lần lượt lấy khảo bài ra, nhận lấy giỏ đựng bút mực cùng với chút đồ ăn, nói đuôi nhau đi vào trong.

Đằng sau là những tiếng dặn dò chúc phúc ... Những tiếng nói đó trải qua gần nghìn năm, cho tới ngày nay vẫn còn vang vọng.

Nghĩa cũng như tên, thi huyện là khảo thí tổ chức ở huyện, với khả năng một huyện cung cấp trường thi cho mấy trăm thậm chí là mấy nghìn khảo sinh thì điệu kiện của nó ra sao khỏi nói cũng biết. Thường là khi gần tới khi khảo thí dựng tạm lều thi.

Đối với những những huyện tương đối nghèo, cho dù là dựng lều thi cũng rất khó khăn, không thể nói gì tới trang trí và cái đẹp, ngay cả mặt đất cũng bốc mùi bùn. Khi trời tạnh ráo bụi đất bay lên, khi trời đổ mưa thì bùn đất dính nhớp. Vì không có tiền lợp mái.

Nhưng vẫn chưa phải thảm nhất, thảm nhất là những châu huyện biên thùy xa xôi, tới ngay cả thứ tối thiểu là bàn cũng chẳng có, phải cần khảo sinh chuẩn bị. Nhưng tham gia khảo thí còn có rất nhiều khảo sinh tới từ hương thôn, thời đó chưa có đường xá thông suốt bốn phương, rất nhiều người phải trèo đèo lội suối đi tới huyện thành khảo thí, vác một cái ghế cũng được đi, chứ vác cái bàn là tuyệt đối không thể.

Cho nên sau khi bọn họ tới huyện thành, thế nào cũng phải thi triển thần thông, nghĩ mọi biện pháp mượn một bộ. Nhưng trong huyện thành nhỏ thì lấy đâu ra nhiều bàn như thế? Mượn không được thì thôi lùi một bước cầu thứ kém hơn, mượn cánh cửa hoặc là bàn thái rau, thậm chí là quan tài, rồi lại mang theo mấy viên gạch hoàn chỉnh nữa vào trường thi là được.

Tới khi đó chia gạch làm hai phần, một phần làm chân bàn, một phần đề kê mông, sau đó ngồi xuống làm bài thi. Nếu như không may mà gặp đúng phải hôm vừa mưa, chân lún cả vào trong bùn thì... Đúng là một trải nghiệm rất đặc biệt.

Nhưng với vùng Giang Nam giàu có nhất thiên hạ mà nói thì là một cảnh tượng khác, nơi này cơ bản có học viện chuyên môn, thường ngày để huyện học sử dụng lên lớp, khi thi thuyện có thể chứa hơn nghìn người có thể đồng thời khảo thí, điều kiện cũng tốt hơn nơi khác nhiều. Ví dụ huyện học của Hội Kê này, dùng cả sân được lát đá xanh, bên trên đặt bàn toàn bộ đều dùng gỗ lê, thậm chí bên trên bàn có dựng lều cỏ, như vậy cho dù trời có mưa cũng không phải bỏ ngang cuộc thi.

Hai người Thẩm Mặc theo đám đông đi vào con đường phía trước huyện học, hiện giờ khảo sinh phải trái trước sau y, không phân biệt già trẻ, đều có một cách xưng hô đáng yêu là đồng sinh. Y nhìn thấy một ông già lưng còng tóc trắng bạc phơ, dáng vẻ này phải tới bảy tám mươi tuổi, cũng mặc bạch sam cầm giỏ đi vào bên trong. Kỳ thực ở bên ngoài Thẩm Mặc thấy ông ta rồi, có điều khi đó y nghĩ là ông già đưa con cháu đi thi.

Đợi các học sinh đều tụ tập ở trước cửa huyện học, liền được quan sai mặc đồng phục màu đỏ phân thành năm đội, xếp hàng đứng trước cửa.

Chỉ thấy Lý huyện lệnh đội mũ quan, người mặc áo đỏ viền xanh, hông mang đai lưng, trên đai lưng treo ngọc bội, bên trên có hai dây lụa màu trắng đỏ. Áo phủ tới gối, chân đi dày quan màu đen, uy nghiêm đứng ở trên bậc thềm. Triều phục của quan viên toàn triều đại khái là như thế, chỉ khác số cầu trên mũ, giây lụa ở đai lưng, cùng với ngọc bội. Ví như Lý huyện lệnh đội mũ hai cầu, ngọc bội lưu ly, cùng với hoa văn ba màu, đều nói lên rõ ràng thân phận quan viên thất phẩm của ông ta.

Sau khi đợi khảo sinh tới, Lý huyện lệnh bắt đầu phát biểu, chẳng qua là trước giảng giải một chút về Khổng Mạnh, rồi tán tụng hoàng thượng vài câu, sau đó tuyên bố cuộc thi lần mấy, kỷ luật cuộc thi mà thôi ... Trừ thời gian diễn ra cuộc thi và số trường ra thì cơ bản tất cả toàn là lời nói nhảm.

Độ tự do của thi huyện khá lớn, do huyện lệnh quyết định mở bốn hay năm cuộc thi, lần này Lý huyện lệnh chọn bốn trường thi. Cuộc thứ nhất gọi là chính trường, cuộc thứ hai tên sơ phục, cuộc thứ ba là tái phục, cuộc thứ tư là diện phục. Mỗi trường thi một ngày, mỗi ngày thi một cuộc.

Có điều khảo sinh chỉ cần thi trúng chính trường rồi thì không cần tham gia sơ phục và tái phục nữa, chỉ cần đợi năm ngày sau thi lần thứ thư là được. Những người thi chính trường không trúng thì chỉ đành ngoan ngoãn tham gia sơ phục, nếu vẫn còn không trúng thì chỉ đành đợi thi huyện lần sau thôi.

Đợi huyện tôn đại nhân lảm nhảm xong, thư lại ngũ phòng liền bắt đầu đọc tên, đọc tới tên ai, người đó đi tới nghiệm chứng thân phận, rồi qua kiểm tra toàn thân đơn giản liền cho vào, mức độ nghiêm ngặt so với thi hương không phải chỉ là kém một chút.

Chính dù thế thì không một hai canh giờ thì đừng mong gọi hết hơn một nghìn khảo sinh cho vào thi được.

Là người lọt vào mắt xanh của huyện lệnh đại nhân, Thẩm Mặc tất nhiên không cần đợi quá lâu, đại khái sau bảy tám đồng sinh, liền tới lượt y rồi. Thư lại kiểm tra cũng chỉ cười với y và đưa cho y giấy thi nói:

- Đi vào thi đi.

Thẩm Mặc cười cảm tạ, liền cầm giấy thi đi vào trường thi, mặc dù trên bài thi có đánh số, nhưng trên bàn thi không có, lúc này đi vào cái lợi được thể hiện ra ngay, có thể chọn lấy một chỗ ngồi tốt.

Thẩm Mặc nhìn thấy từng hàng bàn ghế chỉnh tế mà băn khoăn, y không biết ngồi đâu thì tốt. Ngồi hàng đầu tiên sao? Không được, mặc dù ở đó nhìn thấy đề thi rõ ràng, nhưng quá gần bên rìa lều cỏ, tới trưa mặt trời rất gắt, chẳng may gặp phải mưa thì càng phiền.

Vậy ngồi vào bên trong? Cũng không được, lều thi hơi thấp, ánh sáng không tốt lắm, thi huyện lại không có thắp đèn, e rằng sẽ có chút ảnh hưởng. Cân nhắc nhiều lần, cuối cùng y ngồi chỗ thứ tám hàng thứ hai, tám hai mười sáu, con số may mắn, nhìn rõ, ánh sáng tốt, nắng không tới, mưa không đến, không khí còn trong mắt, đúng là vị trí tốt.

*** 16, mình đoán là vì nó phát âm gần giống thuận lợi.

Thẩm Mặc ngồi xuống rồi, khảo sinh còn chưa vào được một phần mười, tất nhiên là chưa công bố đề. Nhất thời y cảm thấy buồn tẻ, chỉ đành nhìn giấy thì. Ở một số châu huyện nghèo, tới ngay cái này cũng phải tự chuẩn bị, nhưng bất kể là nha môn phát cũng được, bản thân tự chuẩn bị cũng được, cách thức đều như nhau.

Tổng cộng có mười một trang giấy, trang đầu tiên là bìa ngoài, thi huyện không nghiêm khắc lắm, thông tin về thí sinh ghi ngay bên ngoài, chẳng hề có số báo danh, cho nên trước kia Lý huyện lệnh mới vỗ ngực đảm bảo cho y đỗ đầu. Thẩm Mặc nhìn bên trên có một hàng chữ nhỏ: Thẩm Mặc, mười sáu tuổi, gầy gò dong dỏng cao, mặt trắng không râu, dung mạo rất tốt. Tằng tổ Duyên Niên, tổ Lục, phụ Hạ. Người đảm bảo Ngô Đoái.

Mở bìa dầy ra, mười trang còn lại là chỗ làm bài thi, mỗi trang có mười bốn hàng, mỗi hàng có mười ô đỏ, cách một ô viết một chữ, ngoài ra còn có mấy trang giấy nháp.

Đợi tất cả các thí sinh đều ngồi xong thì trời sáng hẳn rồi, vừa vặn để thi.

Lý huyện lệnh không lải nhải nữa, đợi đám nha dịch đóng cửa xong, liền viết đề mục lên một trục giấy trắng -- Làm một bài văn bát cổ và một bài thơ Thí Thiếp.

*** Thí thiếp một loại thơ dùng để thi cử thời xưa, còn gọi là Phú Đắc, bắt nguồn thời Đường, năm câu sáu chữ hoặc năm câu tám chữ ...

Đề văn bát cổ là: nhân nhi khả dĩ bất như điểu hồ? Mục mục văn vương. Đề thơ là năm câu tám vần, ngũ quan tiên đáo. Đáng lý ra Đại Minh trọng văn bát cổ, tiêu chuẩn đều là làm hai bài văn bát cổ, nhưng cuộc thi ở huyện phủ mức độ tự do lớn, huyện lệnh có thể lấy một bài thơ Thí Thiếp ra thay cho văn bát cổ.

***Vua Văn Vương hùng tráng cao đẹp - Thi Kinh

***Khổng Tử nói rằng: Con chim kia đậu, còn biết chọn chỗ mà đậu, há lẽ người ta lại không bằng con chim sao! - Đại Học.

Đề thi vừa mới đưa ra, trường thi vốn lặng ngắt như tờ phát ra tiếng hít hơi không thể ức chế được, Lý huyện lệnh nhìn thấy rất nhiều học sinh sắc mặt trắng bệnh, như chết cha chết mẹ, hiển nhiên là do đề mình ra gây nên, không khỏi cười đắc ý.

Thi huyện là cuộc thi cấp thấp nhất của Đại Minh, nhưng vì do tri huyện ra đề, hơn nữa tính tự chủ lớn, cho nên là cuộc thi không đáng tin cậy nhất. Có huyện lệnh rất lười, tùy tiện tìm lời trong kinh thư ứng phó, thậm chí hoàn toàn tương đồng với văn mẫu mà khảo sinh vẫn đọc. Bời vì luật pháp không quy định là không cho phép đạo văn, cho nên những khảo sinh đọc qua bài viết kia chỉ cần đem chữ trong bụng chép ra là được, chẳng khảo quan nào không dám cho đậu. Phải biết rằng không phải văn của ai làm ra cũng được coi là văn mẫu, đó đều là đại gia bát cổ, hàn lâm các triều sáng tác, ngươi dám nói là văn tồi à?

Đậu thì đậu rồi, chẳng có gì phạm pháp, nhưng đối với người ra đề mà nói thì hết sức mất mặt, quốc gia vì chọn nhân tài kế thực, tốn bao nhiêu nhân lực vật lực cử hành khảo thi, ngươi ra một cái đề mà văn mẫu tràn khắp thiên hạ, thì còn tuyển được cái quái gì nữa?

Thực tế điều này cũng khó mà tránh được, kho đề Tứ Thư Ngũ Kinh cũng chỉ có mấy vạn chữ, từng cấp trên toàn quốc có biết bao nhiêu cuộc thi, đều phải lấy đề từ trong đó, trừ những lời phạm húy ra, có câu nào là chưa dùng qua?

Thời đầu lập nước còn dễ, dù sao mới bắt đầu, đề mục không nhiều, chỉ cần tới hiệu sách mua một bộ văn mẫu về, lật xem mục lục là có thể ra đề không trùng lặp. Nhưng tới năm Chính Đức đời trước thì ra đề bắt đầu khó khăn rồi. Vì văn mẫu các đời tích lại quá nhiều, bọn họ mua không nổi, thực tế dù có không thiếu tiền cũng chẳng thể mua hết.

Nhưng người sống không thể nhịn tiểu mà chết được, các lão huynh bị dồn ép, liền lấy hai vế đề đầu một nơi thân một nẻo kết hợp lại, tạo thành câu mới ra đề, lấy danh nghĩa mỹ miều là tiệt đáp đề. Phải biết sắp xếp tổ hợp là vô cùng vô tận, cho nên sáng tạo ra đề tài mới.

Tới năm Gia Tĩnh, triều đình thừa nhận luôn cái cách làm này, ban bố pháp lệnh: Chính khảo phải ra đại đề, dự khảo có thể ra tiểu đề. Thi Hương trở lên gọi là chính khảo, trở xuống gọi là dự khảo. Đại đề là một câu văn ý hoàn chỉnh, tiểu đề là tiệt đáp đề.

Cho dù người không làm văn bát cổ cũng nhìn ra, tiểu đề vì chia cắt kinh văn, đầu trâu thân dê, trong mắt sĩ tử thường thường đề bài không rõ, khi phá đề thì cách nhau có sợi tóc, nhưng văn chương viết ra thì cách xa ngàn dặm, cho nên ai ai cũng cho rằng tiểu đề khó hơn đại đề.

Hiện giờ Lý huyện lệnh ra một cái tiệt đáp đề, hơn nữa còn biến thái trộn cả kinh, thư. Chẳng trách đại bộ phận khảo sinh nhìn đề là muốn về nhà.

Nhưng cũng có vài người ngoại lệ, ví như Đào Đại Lâm ngồi ở hàng thứ tư, chỉ trầm ngâm một chút rồi khẽ mỉm cười, bắt đầu chấm mực viết như bay, hiển nhiên là đã phá đề. Ví như Thẩm Tương ngồi ở hàng thứ ba, qua một phen suy nghĩ cân nhăc, cũng đã bắt đầu nghiêm túc chấm mực viết bài.

Còn có mấy đồng sinh lớn tuổi cũng lục tục giải đề xong, bắt đầu lựa chọn văn chương.

Thế như luận tới mức độ thoải mái, chẳng ai bằng nổi vị ngồi ở hàng hai số tám, cho dù là Đào Đại Lâm cũng phải thua y một bậc.

Lại nói tới Thẩm Mặc vừa nhìn thấy cái tiệt đáp đề kia, trong lòng lập tức định vị xuất xứ của mỗi câu. Câu đầu: nhân nhi khả dĩ bất như điểu hồ? Xuất nguồn từ Đại Học, câu sau : Mục Mục Văn Vương là từ trong Thi Kinh, nhìn qua thực sự không giống thể loại gì.

Nhưng y chỉ trầm ngâm một chút liền cầm bút viết: phu nhân bất như điểu, tắc chân khả sỉ hĩ ; sỉ chi, sỉ chi, mạc nhược sư văn vương. Liền đem hai câu không hề liên quan gì ghép lại thành một, hợp tình hợp lý, không có kẽ hở nào.

Kỳ thực cái loại tiệt đáp đề này nhìn qua chừng như vô lý, nhưng lại là thứ thực sự có thể kiểm tra tình độ của khảo sinh. Không chỉ ngấu nghiến hết thư kinh là có thể nhìn rõ ý tứ hai đoạn khác nhau, mà còn phải động não, đưa nó khéo léo liên hệ làm một, ít nhất thì phải vo tròn cho kín kẽ. Điều này rõ ràng là kiểm tra năng lực tùy cơ ứng biến của khảo sinh, điều này chính là nguyên nhân đại đa số khảo sinh sợ như hổ..

Phải biết rằng đại đa số người học sách khi học hết tứ thư ngũ kinh cùng chú giải liên quan, liền đem toàn bộ tinh lực đặt vào văn chương bát cổ, suốt ngày đọc văn mẫu của cấp trên mà không đi xem kinh sử, không biết Tần Thủy Hoàng, Hán Vũ Đế là ai, đầu óc sớm đã cứng hơn đá hoa cương, bảo bọn họ tùy cơ ứng biến thì bảo lợn nái lên lớp giảng bài còn hiện thực hơn.

Thẩm Mặc sở dĩ ứng phó tự nhiên là vì đầu óc của y không bị sơ cứng, không câu nệ, dễ dàng đem hai câu không dính dáng gì kéo lại với nhau. Năng lực liên tưởng này thực ra cũng chẳng có gì là đặc biệt, nhưng ở trong đám mọt sách cố chấp không giáo hóa nổi thì lại trở nên rất đặc biệt.

Thẩm Mặc cuối cùng hiểu ra Thẩm tiên sinh vì sao lại làm trái lẽ thường, mãi không chịu dạy bát cổ văn chương rồi, là bởi vì tiên sinh nhìn thấy năng lực sáng tạo khác người của y, một năng lực tư duy không chịu ràng buộc. Mà thiên địch của tố chất đặc biệt này, chính là bát cổ văn chương khô cứng giao điều, nếu như quá chìm đắm vào văn chương ứng thí, lâu dần sẽ giống như đại đa số thư sinh, cổ hủ bảo thủ, hoàn toàn vô dụng.

Mà Thẩm tiên sinh mặc dù bản thân cổ hủ, nhưng kinh nghiệm phong phú, biết con mọt sách có đọc sách nhiều tới đâu đi chăng nữa thì cũng vô dụng, thực sự làm được việt, là người thiên tư thông minh, đầu óc linh hoạt như Thẩm Mặc. Cho nên ông chọn cách dạy dỗ người theo tài năng, một mặt dùng bài vở nặng nề để rèn rũa tâm tính của Thẩm Mặc, đem khiếm khuyết nóng vội và mánh lới trong tính cách của y trừ bỏ đi; một mặt đem bài học mở rộng ra tới bách gia chu tử, kinh sử từ tập, để tâm đắc và trí tuệ của các đời tăng cường tâm trí của Thẩm Mặc.

Trui rèn tâm tính và tâm trí, mới thực sự khiến cho nội tâm trở nên mạnh mẽ. Mà tâm linh mạnh mẽ thực sự, sẽ không bị bất kỳ thứ bên ngoài nào quấy nhiễu. Tới khi đó có học bát cổ văn chương nhiều đến đâu cũng không thay đổi tính cách của y. Hơn nữa cùng với nội tâm của y ngày một mạnh mẽ, cho dù đối biến cố lớn đến đâu, cám dỗ nhiều thế nào, khó khăn bao nhiêu y cũng có thể ung dung dối diện, thản nhiên ứng phó.

Sư phụ trên đời đâu chỉ có ngàn vạn? Nhưng người dạy học như Thẩm tiên sinh lại chẳng có mấy..

Ân sư không nói, phải tới khi gặp chuyện mới cảm nhận được.

Sau khi phá đề, chuyện trở nên rất đơn giản rồi, thừa đề, khởi giảng, cuối cùng thành một bài dài. Không cần tới nửa canh giờ một bài văn rực rỡ gấm hoa, lưu loát thông thuận đã xuất hiện trên giấy.

Viết xong, kiểm tra qua xem đã chỉnh tề với vế sau hay chưa, rồi tiền hành điều chỉnh kết cấu, lại đem những câu chữ đẹp mà vô nghĩa xóa đi, làm bài văn càng thêm gọn gàng, câu từ chặt chẽ.

Cuối cùng là đọc thầm lại một lần, cho tới khi xác định là âm điệu hài hòa, vang vọng lưu loát, vui tai thích mắt, lúc này mới miên cưỡng hài lòng. Y thở phào một hơi, ngồi thẳng lưng dậy, thầm nhủ :" Mặc dù ý tưởng có trong lòng, nhưng viết ra lại có chút chênh lệch, xem ra phải tăng cường luyện tập!" Y thuần túy là vạch lá tìm sâu, dù là y có nền tảng hùng hậu, dù là tiên sinh giảng giải thấu triệt, nhưng y học bát cổ chẳng qua có hơn một tháng mà thôi, viết được ra như thế này đã là bất ngờ lắm rồi.

Kỳ thực Thẩm tiên sinh căn bản cũng không hi vọng y lần đầu đi thi đã làm được văn hay, dù sao có thiên tài tới đâu cũng phải trài qua luyện lập nhiều lần mới được. Nhưng Thẩm tiên sinh không lo thi huyện, dù sao ở tầng cấp này cao thủ rất ít, thường chỉ cần phá đề chính xác, rồi đem văn chương viết cho xuôi, thì qua thi huyện là chắc như đinh đóng cột.

Theo suy nghĩ của ông, thi đồng sinh là nơi luyện binh của Thẩm Mặc, trải qua năm tháng ba lượt mười lăm cuộc thi, văn chương của Thẩm Mặc cũng có tiểu thành rồi, dù sao học thức của y đã hơn xa học sinh cùng trang lứa, thiếu sót chỉ là thành thạo cách thức biểu đạt loại văn bát cổ này thôi.

Nhưng bất kể như thế nào, thi trúng huyện học hoặc phủ học là không vấn đề gì, sau đó lại dốc lòng nghiền ngẫm nửa năm, tổng kết bài học kinh nghiêm, trình độ văn chương sẽ đón nhận một bước nhảy vọt. Tới khi ấy đủ tư cách thi hương, rồi nửa năm nữa, trình độ bát cổ hẳn tới đỉnh cao, vừa vặn tham gia thi hội.

Phải nói rằng Thẩm tiên sinh sắp đặt từng tầng thi cử như thế, đã là hết sức đề cao Thẩm Mặc rồi. Nhưng bất kể như thế nào ông cũng không ngờ tới Thẩm Mặc có hai kiếp làm người, ở kiếp trước đã qua mười mấy năm thi cử giáo dục, mặc dù chẳng có gì đáng để khoe khoang, nhưng ở phương diện hấp thu tri thức, tổng kết quy luật, thăm dò mấu chốt thì đã có kinh nghiệm của cấp chuyên gia rồi.

Khi Thẩm Mặc cảm nhận được văn chương bát cổ không phải là loại tác phẩm nghệ thuật có tính ngẫu hứng cao như Đường Thi, Tống Từ, mà là loại văn nghị luận quốc gia dùng chọn kẻ có tài thì y liền dám chắc chắn, giống như văn khi thi vào trường đại học, có tính kỹ xảo rất cao ở trong đó. Về sau thông qua đọc văn mẫu của vô số đại gia, y mày mò ra được mấy quy luật, những văn chương này cách thức đại khái tương đồng, phá đề có tính liên kết tốt, nội dung phong phú, hơn nữa phù hợp với âm vận, nhưng loại văn chương như thế sẽ được đánh giá cao.

Y lại trọng điểm nghiên cứu văn chương của mấy vị đại gia văn bát cổ, nhất là văn mẫu của Vương Hi Chi, tổng kết ra một phương pháp làm văn, ví dụ ử cách thức dùng chính cách mà không dùng biến cách, cầu lấy mỗi một một câu có tương phản giữa hư thực nông sâu, đạt được sự rõ ràng trật tự v..v..v..

Chi tiết nhỏ quyết định thành bại, đó là chân lỳ bất kỳ thời nào.

Một phen giết gà dùng dao mổ trâu, hiệu quả đúng là không tệ, đọc đi đọc lại mấy lượt, Thẩm Mặc dám khẳng định bài văn này có thể được vị trí tốt trong tay bất kỳ một khảo quan nào, lúc này mới kiểm tra lần cuối có phạm đế húy, thánh húy gì không. Xác nhận hoàn toàn không có sai sót gì, sau đó sao chép lại.

Chi tiết nhỏ quyết định thành bại, câu nói này tuyệt đối không phải là nói cho có mà thôi, tới ngay cả kiểu chữ mà y viết cũng chính là kiểu chữ của hàn lâm quán, quả nhiên là ngay ngắn chỉnh tề, tỉ mỉ cẩn thận.

Kỳ thực với thi huyện đối thủ thưa thớt thì hoàng toàn chẳng cần phải nghiêm túc như thế, nhưng Thẩm Mặc hôm nay đã trầm ổn lão luyện hơn hai năm trước nhiều. Y biết rằng muốn vươn mình lên trong thiên tài tinh anh của toàn quốc, chí ít tên phải xếp hàng trên của nhị giáp, phải không ngừng đề cao trình độ của mình. Mà phương pháp tốt nhất là mỗi lần thi cử đều coi như lần quan trọng nhất, phải tận lực hoàn thành vượt qua bản thân.

Khi làm tất cả những điều đó, Thẩm Mặc hoàn toàn quên đi thứ bên ngoài, phảng phất như đất trời chỉ còn lại một mình y vậy.

Tến lúc viết tới nét cuối cùng của bài văn năm trăm chữ, vừa khéo tới giờ Mùi, chỉ nghe một tiếng mõ vang lên, đã tới lúc phóng bài rồi.

*** phóng bài: Trường thi thời cổ treo nhiều tấm biển, ghi các chú ý có liên quan, gọi là phóng bài. Khi phóng bài chỉ cho sĩ tử ra không cho vào.

Chỉ thấy cửa trường thi chậm rãi mở ra, một số khảo sinh đã nộp bài liền dọn đồ đạc đi ra, không bao lâu sau, cửa lại đóng vào, lần phóng bài tiếp theo phải tới một canh giờ rồi. Hiện giờ là tháng hai, ngày rất ngắn, thường tới giờ Dậu thì trời đã tối đen, mà trường thi huyện lại không cho thắp đèn, cho nên thực tế thời gian thi chỉ còn lại một canh giờ nữa.

Có điều với Thẩm Mặc mà nói, thế là đủ để làm một bài thơ Thí Thiếp rồi, tư duy của y mẫn tiệp, tài ngâm thơ làm đối rất cao, hơn nữa thơ Thí Thiếp chỉ xuất hiện ở thi huyện thi phủ, cuộc thi cấp cao hơn không có, cho nên không cần phải tỉa tót thái quá, hợp âm hợp vần, phù hợp cách thức là được.

Vừa nhìn đề mục: thu quang tiên đáo dã nhân gia, liền biết là biết câu cuối của bài Thu Hoài một trong số ít bài thơ hay của Lục Phóng Ông (Lục Du) rồi. Cả bài thơ là:

Viên đinh bàng giá trích hoàng qua.

Thôn nữ duyên ly thải bích hoa.

Thành thị thượng dư tam phục nhiệt.

Thu quang tiên đáo dã nhân gia.

Chỉ cần theo ý cảnh làm một bài năm câu tám chữ là được, không có chút ý làm khó dễ nào.

Xem ra Lý huyện lệnh cũng lo lắng nếu như ngay cả thơ Thí Thiếp cũng quá khó sẽ bị khảo sinh chửi sau lưng cả đời.

Nhăm mắt lại hồi tưởng cảnh Đào Uyên Minh: "Thái cúc đông ly hạ, Du nhiên kiến nam sơn." trong lòng Thẩm Mặc đã thành thơ, lần này không viết nháp, trực tiếp viết mười sáu câu thơ.

Ẩm tửu

Uống rượu

Kết lư tại nhân cảnh,

Nhi vô xa mã huyên.

Vấn quân hà năng nhĩ?

Tâm viễn địa tự thiên.

Thái cúc đông ly hạ,

Du nhiên kiến nam sơn.

Sơn khí nhật tịch giai,

Phi điểu tương dữ hoàn...

Thử trung hữu chân ý,

Dục biện dĩ vong ngôn.

+++

Uống rượu

Nhà cỏ giữa nhân cảnh,

Không thấy ồn ngựa xe.

Hỏi ông: “Sao được vậy ?”

Lòng xa, đất tự xa.

Hái cúc dưới giậu đông,

Thơ thới nhìn núi Nam.

Khí núi ánh chiều đẹp,

Chim bay về từng đàn.

Trong cảnh có thâm vị,

Muốn tả đã quên lời.

"Thu quang tiên bất giác, tầm đáo dã ly đông, thiên khí tam tiêu tịnh, nhân gia nhất kính thông.

Cách lân qua mạn nguyệt, xuất quách đậu hoa phong, nhạn tín liên thôn cấp, lư tư cố lý đồng.

Lương viên trì tống yến, mao ốc thảo minh trùng, ấp sảng nghi giao ngoại, chiêu lương nhâm thị trung.

Lộ thôi gia ngạn bạch, sương bức liệu đinh hồng, thịnh thế tây thành tụng, ngâm thi ký phóng ông."

Viết xong bỏ bút xuống, toàn bộ bài thi đã xong.

Lại xem thời gian, vừa khéo tới giờ Dậu một khắc, không khỏi ngây ra :"Gần một canh giờ qua mình làm cái gì vậy?"

Y thì chẳng sao cả, nhưng Lý huyện lệnh ngồi trên bàn cao thì luôn nhìn y chằm chằm. Vì sao? Bởi vì có hơn một trăm khảo sinh đã nộp bài rồi, Lý huyện lệnh thẩm nghĩ :" Thi huyện cũng phí nhiều công sức như thế, đợi thi phủ thi viện thì phải làm sao?" Nhìn lại Đào Ngu Thần, chưa nói là người đầu tiên nộp bài, văn chương cũng vô cùng cao minh, trình độ hơn xa người cùng trang lứa.

Lý huyện lệnh liền hoài nghi có phải bình bồi dưỡng một kẻ chỉ đẹp mã mà vô dụng hay không? Trong lòng không khỏi có chút bực bội, nên cứ nhìn Thẩm Mặc chằm chằm, trong lòng tính toán muốn băm vằm y ra thành mười tám mảnh cho hả giận.

Khi làm bài Thẩm Mặc không cảm thấy gì, nhưng hiện giờ cảm giác sắp bị ánh mắt u oán của huyện lệnh đại nhân nung chảy rồi, chỉ đành vội đi tới nộp bài.

Tức giận tiếp nhận bài thi của y, Lý huyện lệnh hừ một tiếng, nói:

- Nếu không thành cái rắm chó gì thì xem ta thu thập ngươi ra sao.

Nói rồi mở ra xem văn bát cổ, chỉ mới độc hai dòng đã không nhịn được vỗ bàn khen hay, đợi đọc hết cả bài không cần biết ở trường hợp nào, không nhịn được cao giọng nói:

- Văn này không đỗ đầu, đạo trời khó dung.

Chương 103: Họa Bình.

Dịch: lanhdiendiemla

Sưu Tầm: Soái Ca

'

Lời vừa phát ra, toàn trường thi cả kinh, mọi người ào ào ngẩng đầu lên, cho dù cắt đứt dòng suy nghĩ cũng muốn chiêm ngưỡng người đứng đầu thi thuyện lần này.

Ngay cả Thẩm Mặc cũng cả kinh, thầm nghĩ :" Ông làm thế mà không sợ đốc học đại nhân à?"

Lý huyện lệnh biết suy nghĩ của y, nghiêm mặt nói:
- Văn chương của ngươi bất kể nhìn từ phương diện nào đều chắc chắn hơn Ngu Thần một bậc, bản quan phán ngươi đứng đầu là cây ngay không sợ chết đứng.

Huyện lệnh mặc dù phẩm cấp thấp hơn đề học, nhưng một người chấp chính một phương, một người là đốc học, không có quan hệ cấp trên cấp dưới trực tiếp, ông ta dứt khoát muốn điểm danh ai đứng đầu, đề học đại nhân cũng không thể làm gì.

Thẩm Mặc cứ im lặng gật đầu, người thì không nhúc nhích gì, làm thư lại lễ phòng bên cạnh nóng lên, nói:
- Còn không mau tạ ơn đại nhân.

Thẩm Mặc lúc này mới khẽ nói:
- Học sinh tạ ơn đại nhân.
Nói rồi muốn dùng đại lễ quỳ lạy.

Nhưng nghe Lý huyện lệnh vuốt râu cười:
- Theo thông lệ, người đứng đầu thi huyện sẽ thành sinh viên, cho nên ngươi không cần phải quỳ, vái là được.

Thẩm Mặc thuận theo khom người xuống, đợi y đứng thẳng dậy, Lý huyện lệnh cười nói:
- Trước tiên lui xuống đi, mấy ngày này nghỉ ngơi ở nhà, đợi cuộc thi thư tư hãy tới.
Vì thi huyện tổ chức không nghiêm ngặt, cho nên sau ba cuộc thi thêm một cuộc thi thứ tư, do huyện lệnh đại nhân kiểm tra học sinh đã trúng ngay trước mặt, mục đích chủ yếu không phải là xếp hạng, mà là xem xem có thật giả lẫn lộn trong đó không. Nếu không khảo thí cấp trên bị lôi ra thì huyện mất mặt.

- Học sinh tuân lệnh.
Thẩm Mặc thi lễ lần nữa, rồi lại hành lễ với Cẩu thư lại bên cạnh, lùi này mời lui về chỗ chờ mở cửa.

Đợi y đi xa, Cẩu thư lại khẽ hỏi:
- Đại nhân không phải có kế hoạch cấp thể diện cho đề học đại nhân sao? Chẳng lẽ hai người họ chênh lệnh nhau lớn như vậy?

Lý huyện lệnh lắc đầu, đem bài thi của Thẩm Mặc và Lý huyện lệnh bày ra trên bàn, cùng xem nói:
- Kỳ thực luận văn tài và thiên phú mà nói, hai người không có chênh lệch lớn, nhưng từ hai bài thi này và biểu hiện của hai người mà xét, ta rõ ràng nhìn thấy một kẻ không biết thế sự, chỉ biết kinh thư, là một thanh niên thiên tài có tài hoa phóng khoáng; một là người có tài hoa hơn người tương tự, nhưng lại giữ nghiêm bản thân, không kiêu ngạo không nóng nảy, là bậc có tài rường cột đã gần như thành thục rồi.

- Kẻ trước hiện giờ cần nhất là một gáo nước lạnh.
Nói tới đó tỏ ra thản nhiên:
- Nếu như ta vì lấy lòng đề học đại nhân thì chính là hủy Ngu Thần.

- Vậy Thẩm Mặc thì sao?
Cẩu kinh thừa hỏi tới.

- Y đã tới kỳ thu hoạch rồi, tất cả đều do y đáng được hưởng.
Lý huyện lệnh cười khà khà:
- Cho dù ta không có y đỗ đầu, tương lai cũng đề danh bảng vảng, bay vọt lên trời ... Ta chỉ thuận thế tặng ân tình mà thôi.
Lại lắc đầu nói:
- Cho nên ta làm như thế được hưởng lợi nhiều nhất không phải là y, mà là Ngu Thần.

- Đại nhân vì sao đánh giá Thẩm Chuyết Ngôn cao như thế?
Cẩu kinh thừa cả kinh.

- Vì y luôn luôn nhìn về phía trước, nhưng chân lại bước kiên định.
Lý huyện lệnh không khỏi cảm khái:
- Hiện nay người đời quá vội, người có thể làm được điểm này cực ít, thiên tài như thế càng là sừng lân lông phượng.

....

Đợi tới giờ Dậu, Thẩm Mặc liền thu dọn đồ ra ngoài, vừa mới rời huyện học, Thẩm Kinh đã đuổi tới, tặc lưỡi nói:
- Ngươi lợi hại thật đấy, có thể làm huyện tôn đại nhân nói ra loại lời đó.

- Lời nào?

- Lẽ trời khó dung.
Thẩm Kinh học theo bộ dạng của Lý huyện lệnh, hai mắt trợn lên cho tròn xoe nói.

Thẩm Mặc trừng mắt nhìn hắn, nói lảng đi:
- Ngươi thi thế nào.

- Tàm tạm, phát huy được tình độ.
Thẩm Kinh cười hăng hắc:
- Nửa câu sau khó quá ta không làm được, ít nhất nửa câu đầu đáp không tệ.

- Ồ, ngươi phá đề ra sao?
Thẩm Mặc hứng thú hỏi.

- Ta nhớ không kỹ lắm... Đọc cho ngươi nghe nhé.
Thẩm Kinh gãi đầu suy nghĩ một lúc, vỗ tay nói:
- Phu, nhân giả bất như điểu giả, tại hồ mao chi đa quả. Nhân vô mao, điểu hữu mao, cố bất như dã. Nhược nhân chi mao thắng vu điểu, tắc khả phi vu cửu thiên chi thượng, vị chi vi... Điểu nhân dã.
Nói xong cười ha hả:
- Thế nào?

*** Khổng phu tử nói: Người không bằng chim, là tại vì ít lông hơn, người không lông, chim có lông, nên không bằng. Nếu lông người nhiều hơn lông chim, thì có thể bay lên trời, thế gọi là .... Người chim đó.
Vãi lĩnh hồn.

Thẩm Mặc lau mồ hôi, vỗ vai Thẩm Kinh:
- Huynh đệ, chúng ta cứ nộp tiền làm giám sinh thôi.

Thẩm Kinh thát vọng nói:
- Ta vốn còn có chút hi vọng, ngươi nói như thế, làm nản chí rồi.

- Không cẩn phải nản chí.
Thẩm Mặc nghiêm mặt nói:
- Đây gọi là người quân tử cũng có điều không nên làm.

Chính lúc đang nói chuyện, liền nghe thấy bên cạnh có khảo sinh than vắn thở dài, không ít người nói đề ra quá khó, thi hỏng rồi, làm Thẩm Kinh thấy nhẹ nhõm:
- Té ra là đề thi khó quá, ta cũng đâu phải là quá tệ phải không?
Nói xông liền trở lại vui vẻ, làm om lên bắt Thẩm Mặc phải chúc mừng đỗ đầu, đồng thời an ủi trái tim nhỏ bị tổn thương của hắn.

Hắn đã nói tới thế rồi, Thẩm Mặc chỉ đành đồng ý, hơn nữa ban ngày chỉ ăn chút điểm tâm sớm đã đói sôi bụng rồi.

Hai người liền nhờ đồng môn báo tin về nhà, rồi tìm một quán cơm không tệ gần đó ăn no một trận.

Ăn uống xong ai về nhà nấy, hai người chia tay ở hiệu cơm.

Bấy giờ đã là lúc lên đèn, trên đường yên tĩnh hơn ban ngày nhiều, dưới bầu trời đầy ánh trăng và muôn sao lấp lánh, y phục Thẩm Mặc như được dát thêm một lớp bạc mỏng, mọi thứ trước mắt đều thật đáng yêu, tựa hồ ngay cả phiến đá dưới chân cũng đầy tình thơ ý họa.

Vất vả dùi mài kinh thư bên song cửa, cuối cùng kết được trái quả đầu tiên. Hiện giờ bên cạnh không còn ai, Thẩm Mặc mà vẫn trầm ổn được, thì đúng là làm bộ làm tịch rồi.

Khóe miệng của y mang nụ cười, hai tay luân phiên xách giỏ, bước chân nhún nhảy, miệng còn khẽ ngâm nga, cứ vậy vừa đi vừa hát, bất tri bất giác đã về tới chỗ ở hiện thời trên đường Bảo Hữu Kiều.

Cửa hàng sớm đã nghĩ, Thẩm Mặc vòng qua cửa sau, chuẩn bị về nhà ngủ.

Đi tới trước cửa y vẫn còn ngâm nga hát, chính đang hát tới đoạn không thể thành hiện thực, liền nghe thấy đằng sau có giọng nữ run run thảm thiết gọi:
- Thẩm công tử.

Thẩm Mặc đang chìm trong vui sướng, nghe tiếng gọi liền quay đầu lại, vẫn cứ hát:
- Ngay trong chớp mắt quay đầu lại, thấy khuôn mặt em...
Chỉ thấy một nữ tử áo trắng sắc mặt trắng bệnh, cầm cái đèn lồng, lặng lặng đứng trong ngõ tối âm u.

- Á, ma...
Một tiếng thét chói tai phát ra từ miệng vị đồng sinh mới đỗ đầu thi huyện.

Ai ngờ y hét như thế, ma nữ kia cũng hoảng sợ vứt đèn lồng đi, ôm đầu thét lên, âm điệu còn cao hơn của Thẩm Mặc.

Ngõ nhỏ yên tĩnh bị hai tiếng thét làm kinh động, tức thì chó sửa nhặc lên, hàng xóm cầm gậy gộc ùn ùn kéo nhau ra cửa, xem xem đã xảy ra chuyện gì.

Trong ngõ vang lên kiếng mở cửa kén két, từng luồng sáng từ trong khe cửa chiếu ra.

Những người hàng sớm tay cầm đèn, tay sách đao chạy ra ngõ, nhìn bốn xung quanh, không hề thấy có gì khác thường, bất giác đưa mặt nhìn nhau, có người run giọng hỏi:

- Chẳng lẽ có ma thật?

Lời vừa mới dứt, một trận gió thồi qua ngõ, phát ra tiếng ù ù.

Cả đám đại lão gia bất giác rùng mình, răng va vào nhau lập cập:

- Ma .. ma?

Ngược lại một bà nương không tin, vỗ tay cười:

- Ma thì chẳng thấy đâu, chỉ thấy một đám quỷ nhát gan sợ són phân mười trượng.

Đám hán tử xấu hổ mặt đỏ bừng, có người cãi cố:

- Có quỷ thần thật đấy, các cụ già thường nói: Ai không tin, sẽ gặp ma, Bã Đậu, mụ cứ đợi đêm nay gặp ma đi nhé!

Mọi người nhao nhao phụ họa, đều nói trên đời có ma. Bà nương biệt hiệu Bã Đậu kia cứng cổ nói:

- Lão nương không tin có ma đấy, nếu đêm nay có ma, lão nương sẽ ôm ma ngủ một giấc.

- Ma ngủ với ma, đúng là xứng đôi.

Đám đông cười phát lên trêu ghẹo, những người đường phố thích nhất là những câu tục tĩu không ngọt không nhạt, sau đó ai về nhà nấy, đóng cửa nghỉ ngơi.

Bã Đậu cũng về nhà, nhưng hết sức bất bình vì lý luận vô thần của mình bị gạt bỏ, liền đóng cửa lại, từ sau khe cửa nhìn ra, nhỏ giọng hậm hực nói:

- Không có ma là không có ma! Chẳng nhẽ có ma trong chum vại chui ra?

Qua một lúc sau, cửa đã đóng, chó cũng ngừng sủa, trong ngõ quay trở lại yên tĩnh, chỉ có tiếng gió vẫn nức nở, nhìn qua mọi thứ có vẻ như bình thường. Bã Đậu không khỏi như trút được gánh nặng, thẩm nhủ: "Quả nhiên trên đời này không có ma quỷ.."

Mụ ta chuẩn bị nhìn một lúc nữa rồi về phòng ngủ, ai ngờ cái liếc mắt cuối cùng đó làm mụ cứng đờ người, chỉ thấy một cái chum nước vỡ của một nhà hàng xóm không ngờ lại khẽ nhúc nhích, sau đó có một nữ tử áo trắng tóc đen từ bên trong chum chui ra.

Dưới ánh trắng chiếu rọi, khuôn mặt mỹ lệ đó trắng bệch, tay còn cầm một cái đèn lòng.

Đầu Bã Đậu muốn nổ tung, mụ muốn thét lên, nhưng cổ họng như bị bóp lấy, muốn bỏ chạy, nhưng chân chẳng có cảm giác gì. Khi nhìn thấy ma nữ kia bò ra rồi, lại có một ma nam cũng mặc áo trắng, mặt trắng bệch từ bên trong chum bò ra ngoài, tay còn cầm một cái giỏ.

Bã Đậu xón ra quần, hít một hơi khí lạnh, rồi nhũn người ngã ra đất, không ngờ sợ tới mức ngất xỉu rồi.

"Thì ra đó là đường thông tới âm phủ!" Đó là suy nghĩ cuối cùng của mụ, nhưng nếu mụ ta kiên trì nhìn thêm một lúc nữa, nhất định sẽ nhìn thấy hai cái bóng dài đằng sau, là có thể tiếp tục lý luận vô thần của mụ rồi.

Hai kẻ người không phải người, ma chẳng phải ma kia chuyện đầu tiên sau khi bò ra khỏi chum là bỏ chạy trối chết.

Chạy ra khỏi ngõ, cả hai cũng không đi đường lớn, mà lại mem theo bậc đá xuống bên sông, chạy thẳng tới tận nơi không có người, mới dừng chân lại, khom lưng thở hồng hộc.

Ma nam lau mồ hôi, nhìn ma nữ cúi đầu, hỏi nhỏ:

- Xảy ra chuyện gì rồi?

Đó chính là nghệ thuật nói chuyện, nếu như ngươi hỏi "sao ngươi tới muộn như thế này?" Hoặc là " ngươi tới làm cái gì?" Đối phương không tránh khỏi xấu hổ, chẳng bằng đi thẳng vào chính đề, tránh cho đối phương một phen khó xử.

Ma nữ kia lúc này mới ngẩng đầu lên, khuôn mặt mỹ lễ không ngờ chan chứa nước mắt, thêm vào y phục trắng trên người, thực sự là ta thấy mà thương. Thì ra là Họa Bình cô nương đã lâu không gặp.

Bất ngờ là nàng không ngờ vẫn đề kiểu tóc của các cô gái chưa chồng, bất ngờ hơn nữa là hai người một năm rưỡi qua không gặp nhau lấy một lần.

Không phải là Thẩm Mặc trốn không gặp, y còn chưa khốn nạn như thế, mà là nàng không tìm y nữa. Vì chuyện này mà Thẩm Mặc còn mất mác một hồi. Khi người ta tới liên tục, y còn muốn nói chuyện khuyên nhủ người ta sớm lập gia đình v..v..v...; người ta không tới tìm y nữa thì lại thấy trống vắng, còn có chút cảm giác thất bại...

Nam nhân là thế đấy.

Không gặp thì thôi vậy, nhưng Thẩm Mặc còn nợ người ta một ân tình lớn chưa trả! Món nợ này luôn nằm trong lòng y, thi thoảng lại khiến y cồn cào, cho nên khi muộn như vậy mà thấy Họa Bình, nói thực lòng y hận không thể ôm chặt lấy nàng hôn một cái, hét lớn :" Tiểu tổ tông ơi, cô đúng là Hỏa Diệm Sơn không qua nổi."

Thế nhưng vì hai tiếng thét kích động, làm hàng xóm bốn bề bất an, nếu như muộn như thế bị người ta vây quanh... Thử nghĩ đi, một cô gái trẻ xinh đẹp mặc đồ tang, một thanh niên sĩ tử đi thi về, trong bóng đêm dưới ánh trăng mông lung, trong một con ngõ nhỏ vắng lặng... Chậc chậc, tuy không nhìn thấy gì hết, nhưng mà có thể liên tưởng.

Ai mà chẳng biết, trên đời này truyền bá nhanh nhất không phải là cảm cúm, mà là tin đồn, nhất là tin đồn nam nữ, tuyệt đối trong vòng một ngày có thể truyền khắp thành Thiệu Hưng, đồng thời trong quá trìn truyền bá, xảy thêm rất nhiều phiên bản, thỏa mãn khẩu vị khác nhau của đám đông.

Xui xẻo thay một thư sinh, một cô gái là hai người sợ đồn đại nhất trên đời, dù cho có mạnh mẽ như Thẩm Mặc cũng không chịu nổi. Trong lúc luống cuống, liền chui vào một cái chum vỡ, vừa mới đậy nắp thì hàng xóm xung quanh đổ ra...

Hai người chen nhau trong chum, không dám nhúc nhích, không dám thở, may là ông trời không định chơi đùa họ, không bao lâu sau đám đông giải tán.

Chốn này không tiện ở lâu, đợi bên ngoài hoàn toàn không có động tĩnh, Thẩm Mặc nói nhỏ với Họa Bình đang nằm úp trên lưng mình:

- Sau khi ra ngoài chạy ngay tới bên sông, nếu có người đuổi theo thì nhảy xuống nước.

Họa Bình khe khẽ di chuyển nắp chum, chỉ sợ có chút âm thanh nào, sau đó xuất hiện cảnh ở trên...

Thoát khỏi hiểm cảnh, Thẩm Mặc cuối cùng cũng thở phào, lại nhìn Họa Bình vóc dáng ngày càng yểu điệu, y ngửi thấy mùi thơm thiếu nữ thoang thoảng, liền nhớ lại cảnh vừa nãy, đúng là ngực kề sát lưng, êm ái dễ chịu, nghĩ tới đó, trong lòng không ngờ lặng lẽ sinh ra cảm giác xao xuyến.

Thế nhưng Họa Bình lại hoa dung ảm đạm, nước mắt lã chã, làm Thẩm Mặc cảm thấy suy nghĩ của mình thật là cầm thú .... Không bằng cầm thú.

Thẩm Mặc cho rằng cô nương người ta xấu hổ vì chuyện vừa rồi, nhưng không tiện lên tiếng an ủi, đang lúc hết cách, liền nghe Họa Bình thê thảm nói:

- Công tử, xin công tử cứu cha muội.

Hả, té ra là nghĩ nhầm rồi.

Thẩm Mặc bảo Họa Bình đừng khóc, trước tiên đem chuyện nói ra rõ ràng đã. Họa Bình khóc như mưa bắt đầu kể.

Thì ra Họa Bình họ Lãnh, cả nhà từ thời cụ tổ đã làm công cho Ân gia, cha nàng cũng không ngoại lệ, mười mấy tuổi liền vào hiệu cầm đồ Nghĩ Hợp Nguyên của Ân gia làm học việc. Hai mươi năm qua, cần cù chăm chỉ, chu đáo nghiêm túc, hiểu rõ đường ngang ngõ dọc trong nghề, còn luyện được đôi mắt lửa ngươi vàng, bất kể vàng bạc châu báu, tranh vẽ đồ cổ gì chỉ cần lướt qua trước mắt là biết ngay thật giả.

Địa vị tất nhiên cũng nước lên theo thuyền, năm năm trước liền trở thành chưởng quầy đại triêu phụng cửa hiệu lớn nhất của Ân gia trong Thiệu Hưng, còn là loại triêu phụng có địa vị cao nhất. Nơi đó chỉ khi món đồ cổ đồ quý nào giá trị cao quá con số nhất định mới ra tay, không chỉ công việc nhẹ nhàng, thu nhập cũng rất cao, chỉ có điều thanh danh không tốt lắm. Chẳng trách được, chỉ riêng vào cái thói xấu ra sức ép giá khách hàng, có triêu phụng nào thanh danh tốt cho được?

*** Triêu phụng là người quản sự của hiệu cầm đồ.

Nhưng sau khi Ân tiểu thư tiếp nhận gia nghiệp, nàng tập trung tất cả triêu phụng lại nói:

- Năm xưa tăng nhân của Nam Bắc triều mở cửa hiệu chính là vì cứu người trong lúc dầu sôi lửa bỏng. Nhưng tới hiện giờ, thì lại thành muốn giàu có mở cửa hiệu, ăn thịt người không nhả xương. Người ta mang đồ đi đặt, rõ ràng giá mười lạng bạc, cửa hiệu chỉ trả chín lạng, khi khách tới lúc chuộc đồ, rõ ràng không sai hẹn, thì ép người ta phải nộp lợi tức ba tháng, tổng cộng mười ba lượng, hám lợi bóc lột người ta!

Giọng điệu của nàng không cao, nhưng uy nghĩ ẩn trong giọng nói, lại làm các triêu phụng cúi gục mặt xuống.

Con người vì nghèo khó thúc ép, hoặc là cần gấp tiền trung chuyển, tuy biết là lò lửa cũng chỉ đành xả thân nhảy vào, là chuyện bất đắc dĩ. Song lại đem những lời nguyền rủa ác độc nhất đổ hết lê đầu cửa hiệu và triêu phụng, khiến cho cái nghành nghề này thanh danh tồi tề, thậm chí không phân cao thấp với thanh lâu đổ trưởng, xa thuyền nha hành.

Ân tiểu thư lại nói:

- Ân gia ta sản nghiệp nhiều, cầm đồ chỉ là một nghề trong đó, tuy thu lợi cực cao, nhưng lại làm hỏng thanh danh của nghề chính, thực sự là được không bằng mất, cho nên giờ ta có ý nhượng lại các cửa hiệu.

Đám triêu phụng sợ hãi, dựa vào bản lĩnh của bọn họ, kiếm một công việc khác không khó, khó là tìm đâu ra chủ rộng rãi khảng khái như Ân gia. Liền ào ào khẩn cầu tiểu thư, nói bọn họ sẽ thay đổi.

Ân tiểu thư chỉ đợi lời này thôi, nếu không tốn nước bọt nhiều như thế làm gì? Liền ước định với các triêu phụng, không cho phép hạ thấp giá vật phẩm thái quá. Chỉ cần trả lại đúng kỳ hạn lợi tức chỉ có một phần mười, kỳ thực cửa hiệu vẫn lãi, nhưng không lãi lớn mà thôi.

Các triêu phụng có tiền lương cố định, không bị ảnh hưởng chút nào, tất nhiên không có ý kiến. Thoạt nhịt tựa hồ chỉ chủ là kiếm ít hơn thôi.

Nhưng cách này vừa chấp hành, Nghĩa Hợp Nguyên lập tức thành chợ trước cửa, chen chúc xô đẩy nhau, khiến cho khách ở huyện ngoài cũng tới cầm đồ. Lợi ít nhưng số lượng lại nhiều lên, lợi nhuận không ngờ hơn xa trước kia, khiến cho tiền lương của các triêu phụng cũng cao lên, phục tiểu thư sát đất.

Kỳ thực thu hoạch không chỉ như thế, thông qua miệng khách hàng truyền nhau, thanh danh Ân gia nhân nghĩa ngày càng vang vọng, cả sĩ nông công thương đều sẵn lòng làm ăn với họ, vì thế lợi nhuận tăng lên không thể đo lường được.

Chính lúc thuận lợi như thế thì cha Họa Bình ngã một cái không dậy nổi, trúng phải kế của người ta.

Đại khái là trước năm mới, có khách tới cửa hiệu, hết sức thần bí yêu cầu vào gian trong nói chuyện, triêu phụng biết đó là do có đồ quý muốn cầm, lại thấy người này trắng trẻo, ăn mạng sang trọng, liền theo lời dẫn vào gian trong.

Triêu phụng mặc dù có chuẩn bị tâm lý sẵn, nhưng vẫn bị đồ người kia lấy ra là sững sờ. Đó là một một bức thư rất xưa, bên trên chỉ viết hai mươi tám chữ ngắn ngủn: Hi chi đốn thủ. Khoái tuyết thì tình, giai tưởng an thiện. Vị quả vi kết. Lực bất thứ. Vương hi chi đốn thủ. Sơn Âm Trương Hầu. Hoàn thêm vào có con dấu của Vương Hữu Quân cũng đều đầy vết cổ xưa.

- Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp?

Triêu phụng thất thanh la lên, cảm giác như tim muốn vọt ra ngoài, đối với bản xưng là thiên hạ đệ nhị hành thư, mỗi một triêu phụng đều như sấm nổ bên tai, không biết xem qua bao nhiêu bản rồi.

*** Hành thư (một kiểu viết chữ Hán gần giống chữ Thảo)

*** Thiên hạ đệ nhất hành thư là Lan Đình Tự, cũng của Vương Hi Chi.

Người kia cho triêu phụng xem một cái liền vội thu lại, hỏi:

- Thế nào, có thể trả bao nhiêu tiền.

Chữ của Vương Hi Chi có thể nói mỗi chữ đều là vàng, huống chi là Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp chỉ kém mỗi Lan Đình Tự.

Một chuyện lớn như thế triêu phụng đó làm sao dám quyết? Vội vàng gọi đại triêu phụng ra, Lãnh chưởng quầy tới, nói rõ thân phận rồi bảo với người kia:

- Nếu đúng là bản gốc nguyên vẹn, ít nhất trên vạn lượng bạc.. Nhưng cụ thể bao nhiêu thì phải kiểm nghiệm trước mới nói.

Người kia mới không tình nguyện đưa Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp ra, dặn đi dặn lại ngàn vạn lần không thể làm hỏng! Lãnh chưởng quầy là cao thủ trong nghề rồi, liền tập trung tứ đại triêu phụng trong hiệu lại, đồng thời rửa tay thay y phục, kiểm nghiệm ngay tại chỗ.

Dùng đúng nửa canh giờ, đem niên đại chất giấy, độ đậm sắc mực, kết cấu của thư pháp, dấu ấn v..v..v.. Toàn bộ kiểm nghiệm qua, cuối cùng mọi người nhất trí kết luận, đúng là bản gốc của Vương Hi Chi! Đồng thời đưa ra giá, một vạn năm ngàn lượng bạc.

Người kia chê ít, hai bên cò kè mặc cả, cuối cùng xác định trên hai vạn. Món làm ăn lớn như thế, tất nhiên phải xin chỉ thị của chủ nhân, vừa khéo ngày hôm đó tiểu thư rời tỉnh thành tuần thị, chỉ có mỗi Ân lão gia ở nhà. Lão chủ nhân nghe nói có Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp thì lòng mừng hơn hở, lại thấy thư giám định do bốn vị đại triêu phụng liên danh ký tên, liền vỗ bàn quyết định, sai người lấy tiền đưa tới cho hiệu cầm đồ.

Hai bên hẹn nhau kỳ hạn ba tháng, thế là hoàn thành một cuộc mua bán lớn.

Mặc dù Lãnh chưởng quầy đã dặn dò cửa hiệu từ trên xuống dưới phải giữ kín miệng nhưng tin tức Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp xuất hiện vẫn cứ lọt ra ngoài, liền có rất nhiều bằng hữu chí giao này, quan thân danh nhân này, tới Ân gia cầu khẩn, bất kể trả giá cao bao nhiêu cũng muốn một lần tận mắt thấy thiên hạ đệ nhị hành thư...

Ân lão gia bực mình, với ai từ chối được thì từ chối, còn ai không từ chối được thì chỉ đành dẫn tới kho bảo quản của cửa hiệu thưởng thức một phen, nhìn thấy dáng vẻ mê mẫn của những người kia, kỳ thực ông ta cũng rất khoái.

Nhưng hôm nay có một quý khách chỉ ra, đó nhất định là đồ giả.

Nếu người khác nói như thế, Ân lão gia sẽ cười khẩy một tiếng, nói: Ghen tỵ! Thế nhưng người nói câu này là Từ Văn Thanh, thái sơn bắc đầu trong đạo thư họa.

Ân lão gia hỏi lý do, Từ Vị chỉ hỏi ông ta một cầu, liền phá tan chút ảo tưởng cuối cùng của ông ta.

- Nếu như ngài viết thư cho vị Trương Hầu kia, sẽ viết bốn chữ Sơn Âm Trương Hầu ở đâu?

Viết ở đâu? Tất nhiên trên phong thư rồi, nó như địa chỉ người nhận, chẳng ai lại viết kiểu xưng hô như thế trên lá thư cả.

Chỉ có thứ bản chép mới đem cả bốn chữ đó viết trên cùng một tờ giấy.

Chương 106: Từ Vị

Ân lão gia mất mặt lớn, nhưng ngại thể diện không phát tác ngay khi đó. Đợi tới khi về tới nhà thì nổi giận lôi đình, muốn trói Lãnh triêu phụng tới hỏi cho ra nhẽ. Ông ta tính khí không tốt, nóng lên là chuyện gì cũng làm ra được, nếu không đã chẳng mới năm mươi đã trúng gió.

Ân tiểu thư nghe nói, một mặt vội vàng ổn định cha già, một mặt vội bảo Họa Bình đi báo cho cha nàng, bảo ông ta trước tiên trốn đi, đợi khi nào lão gia hết giận rồi mới nói.

Ai ngờ Lãnh triêu phụng không muốn trốn đi, ông ta nói giám định do ta viết, ta phải chịu trách nhiệm vì việc này, liền muốn tìm Ân lão gia thỉnh tội, sẵn sàng chịu phạt.

Họa Bình biết lần này cha mình đi, nhẹ nhất cũng bị đuổi khỏi nhà và bồi thường. Chưa nói số tiền lớn như thế bồi thường ra sao, riêng một khi khai trừ, cha nàng còn chẳng uất ức mà chết.

Cầu khẩn luôn miệng, quỳ xuống dập đầu, cuối cùng mới làm Lãnh triêu phụng đồng ý ngày mai mới đi thỉnh tội. Họa Bình vội đi tìm tiểu thư cầu cứu, Ân tiểu thư liền đem tất cả trang sức và số bạc tích góp được mấy năm qua, muốn vá cái lổ thủng lớn cho Lãnh triêu phụng.

Nhưng Họa Bình vẫn quỳ mãi không đứng dậy, hai mắt đầy khẩn cầu nhìn tiểu thư.

Ân tiểu thư là ai cơ chứ? Tất nhiên là hiểu ý nàng, im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ thở dài:

- Được rồi, ta không đuổi Lãnh thúc đi, nhưng thúc ấy không thể làm việc ở cửa hiệu nữa.

Cái nghề triêu phụng này mặc dù thu nhập cao, sống nhàn hạ, nhưng chỉ cần một lần nhìn nhầm là không thể làm tiếp được nữa. Quy định này không khó hiểu, vì không ai tin vào con mắt và đán giá của ông ta nữa.

Họa Bình biết đó đã là kết quả tốt nhất rồi, dập đầu mạnh với tiểu thư, nói:

- Ân tình của tiểu thư, Họa Bình trả cả đời không hết, chỉ có thể cả đời hầu hạ tiểu thư, cả đời không rời khỏi tiểu thư nữa.

Ân tiểu thư không kìm được nước mắt nói:

- Muội muội đừng nói những điều này, hay mau quay về xem Lãnh thúc đi, ta sợ thúc ấy xảy ra chuyện.

Họa Bình vội vội vàng vàng trở về cửa hiệu, không ngờ Lãnh triêu phụng đã treo cổ ... Cũng may là phát hiện sớm, còn chưa chết.

Nhìn cha nằm trên giường chỉ còn hít vào không thở ra, nàng biết lòng cha tàn rồi, đại phu mời tới cũng nói, cha nàng không muốn sống nữa. Nếu như không mau chóng cởi bở khúc mắc, chỉ vài ngày sẽ về Tây Thiên.

Ba triêu phụng khác ký tên trên thư giám định như tang cha mẹ, nói: Thanh danh bốn chúng ta trong nghề này coi như hủy hết rồi, đời này coi như đã xong...

Mẫu thân của Họa Bình mất sớm, cha con nương tựa vào nhau mà sống, làm sao có thể để cha chết như thế được? Nhưng nàng không sao cởi bỏ được nút thắt này. Cho dù bắt được tên lừa đảo kia, cho dù đền bù được tiền, thậm chí vẫn để ông làm đại triêu phụng, song thanh danh thì làm sao mà lấy về được nữa?

Nàng chỉ đành nhờ người chiếu cố cho cha, lại lần nữa đi tìm tiểu thư nhà mình, nhưng Ân tiểu thư cũng không có cách nào, trong lúc vô kế khả thi. Trong đầu Ân tiểu thư hiển lên cảnh tên tiểu tử lao mình ra khỏi dòng nước, mặc dù đã qua một năm rưỡi rồi, cảnh đó vẫn sống động như cũ.

- Y chắc là có cách...

Ân tiểu thư đề nghị:

- Hay là ngày mai muội đi hỏi Thẩm công tử đi.

Khi Họa Bình nói nàng không ôm ảo tưởng với Thẩm Mặc nữa, tên tiểu tử kia tự động thăng cấp thành Thẩm công tử.

- Đúng rồi, sao muội lại quên mất y chứ?

Họa Bình không đợi được tới ngày mai, bất chấp trời đã tối liền mang đèn lồng đi tìm y. Mặc dù không mơ tưởng tới y nữa, nhưng nàng chưa bao giờ ngừng quan tâm tới Thẩm Mặc, tất nhiên biết hiện giờ y ở đâu... Đương nhiên lời này sẽ không nói với Thẩm Mặc.

Nghe Họa Bình kể lại xong, Thẩm Mặc đã hiểu ra đầu đuôi câu chuyện rồi:

- Ý của cô nương là muốn ta giúp cha cô nương khôi phục danh dự.

Họa Bình buồn bã nói:

- Chỉ cần công tử có thể cứu được cha nô tỳ, Họa Bình nguyện đời đời kiếp kiếp làm trâu làm ngựa cho công tử.

Nói xong lại rụt rè bổ sung:

- Có điều phải từ kiếp sau, vì kiếp này nô tỳ đã thuộc về tiểu thư rồi.

Thời buổi đó, dạng vô thần như Bã Đậu dù sao chỉ là sổ ít, đại đa số mọi người tin vào kiếp sau.

Họa Bình thực sự không còn gì để mang ra nữa, chỉ đem bản thân đời đời kiếp kiếp hứa với y...

Nói xong nàng quỳ gối, muốn lạy Thẩm Mặc, cả đời nàng chưa bao giờ quỳ liên tục như hôm nay.

Thẩm Mặc vội lách người đi, không nhận đại lễ của nàng, gấp giọng giục:

- Mau mau đứng dậy đi.

- Công tử giúp nô tỳ nghĩ cách thì nô tỳ mới đứng dậy.

Họa Bình tuyệt vọng rồi làm bừa, chơi cùn với y.

- Ta đồng ý với cô nương.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Thế đã có thể đứng dậy được chưa?

Họa Bình lại không tin, ngây ngốc hỏi:

- Thật sao?

- Đương nhiên là thật, cô nương cứ đứng dậy đã rồi hãy nói.

Đợi Họa Bình đứng dậy, Thẩm Mặc nói:

- Kỳ thực cách giải quyết rất đơn giản, đó là phải lật đồ đánh giá của Từ Vị, hoặc là phải để Từ Vị rút lại lời của mình.

- Có gì khác nhau chứ?

- Chủ động và bị động.

Thẩm Mặc cười nói:

- Yên tâm đi chuyện này cứ đặt hết lên người ta, ngày mai ta sẽ tới hiệu cầm đồ xem qua rồi sau đó mới định đoạt.

Thấy dáng vẻ bình tĩnh của y, Họa Bình bất tri bất giác tin theo, trái tim cứ siết chặt cuối cùng được thả lỏng một chút, liền cảm thấy toàn thân vô cùng mệt mỏi.

- Ta đưa cô nương về nhé.

Thẩm Mặc mỉm cười nói.

- Nô tỳ tự về là được.

Họa Bình lắc đầu, nói nhỏ:

- Công tử thi suốt một ngày đã mệt lắm rồi.

- Muộn thế này rồi ta không yên tâm.

Thẩm Mặc vẫn cười, nụ cười của y như có sức mạnh làm người ta không thể từ chối.

Hai người liền một trước một sau, cách nhau mấy trượng đi về phía Ân phủ, nhìn qua không giống hộ tống mà lại như theo đuôi...

Cho tới khi thấy Họa Bình đi tới cửa, Thẩm Mặc mới từ trong góc tường tối lén đi, cẩn thận biến mất trong bóng đêm.

.... ....

Mặc dù vật lộn suốt một ngày hết sức mệt mỏi, nhưng ngày hôm sau Thẩm Mặc vẫn gượng bò dậy, rửa mặt qua loa rồi ra ngoài.

Khi xuống lầu gặp phải Trường Tử mồ hôi mô kê đầm đìa, tên này gần đây mê rèn luyện, mỗi ngày trời chưa sáng đều ra sân nâng tạ đá.

Nhìn thấy Thẩm Mặc đi ra, Trường Tử đặt tạ đá xuống, nói:

- Tối hôm qua...

- Tối hôm qua ta về trước khi trời tối.

Thẩm Mặc trừng mắt nhìn hắn.

Trường Tử cũng không ngốc, chỉ là phản ứng hơi chậm, một lúc sau hiểu ra, vỡ lẽ nói:

- Thì ra là ngươi...

Nhưng bị Thẩm Mặc bịt lấy miệng, nói nhỏ:

- Ai hỏi ngươi cũng phải nói hôm qua ta về trước khi trời tối.

Trường Tử à một tiếng:

- Hiểu rồi, đợi lát nữa ta nói với cha mẹ, để họ không lộ ra.

- Nhờ ngươi đó.

Nhe răng cười với hắn, Thẩm Mặc liền đi ra cửa sau.

- Không ăn sáng à?

- Kiếm cái gì ăn bừa trên đường vậy .

Nói rồi Thẩm Mặc liền mở cửa, vừa nhìn ra ngòai liền sửng sốt...

Chỉ thấy trong ngõ hương khói mù mịt, tiếng mõ vang lên từng hồi, làm y tưởng mình vào miếu hòa thượng.

Tập trung nhìn lại chỉ thấy ở cái chum nước lớn kia dán vố số bùa, trước chum còn có một lư hương, không ngờ còn có hai hòa thượng đang cúng bái. Lại nhìn thấy Bã Đậu cũng cung kính quỳ ở phía trước, miệng lẩm bẩm:

- Đại tiên ơi, tôi chỉ nói đùa thôi, ngàn vạn lần đừng tới tìm tôi ngủ...

Hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên nằm ở tây bắc sân miếu Thành Hoàng, biển cửa hiệu hết sức bắt mắt, đi tìm không khó chút nào.

Nhưng khi Thẩm Mặc đi tới gần thì thấy ở cửa trên biển gỗ hôm nay nghỉ làm, trước cửa còn có rất nhiều khách đang xôn xao nghị luận, y giỏng tai nghe một chút, chẳng qua chỉ là nói Tứ đại triêu phụng của Nghĩa Hợp Nguyên bị thua hết rồi, có thể gượng được hay không cũng là vấn đề, khẳng định là mấy nhà bên Sơn Âm ngáng chân v..v..v..

Thẩm Mặc không khỏi cười khổ, chiêu thả con săn sắt bắt con cá rô của Ân tiểu thư, vốn đem thanh danh hiệu cầm đồ không tốt thành quảng cáo sống cho thanh danh của Ân gia, tiến tới tăng cường việc làm ăn chỉnh thể của Ân gia, thủ đoạn có thể nói là cao siêu.

Thế nhưng vị tiểu thư này vãn còn non một chút, Nghĩa Hợp Nguyên lợi nhuận thấp dù là chuyện của Ân gia, nhưng lại ảnh hưởng lớn tới việc kinh doanh của các nhà khác, Hội Kê là do nhà nàng nhất thống thiên hạ thì chẳng sao, nhưng bên phía mấy nhà bên phía Sơn Âm vắng như chùa bà đanh, còn bị bách tính rỉa rói sau lưng, có thể không hận tới ngứa răng ngứa lợi sao?

Thẩm Mặc nghe Họa Bình nói, mấy ông chủ bên phía Sơn Âm từng mang lễ vật với Ân gia cầu kiến, mong Ân tiểu thư khôi phục quy củ cũ. Nhưng Ân tiểu thư kinh doanh sau màn, chưa từng lộ diện, tất nhiên sẽ không gặp bọn họ, chỉ sai người chuyển lời ra: Các ngươi chỉ cần cũng hạ giá lợi tức xuống, làm ăn tất nhiên sẽ tốt lên.

Hiệu cầm đồ tăng giá thì được chứ bảo nó giảm giá thì làm sao chịu? Mấy ông chủ kia cầu khẩn mấy lần, Ân tiểu thư cực kỳ tức giận bọn họ lòng tham vô đáy, nên dứt khoát không thèm để ý nữa.

Từ đó hai bên kết oán với nhau, chiêu số đường đường chính chính thì Ân tiểu thư không sợ, binh tới tướng ngăn, nước lên đê chắn. Nhưng chiêu ngầm thì khó phòng, đối phương không đối phó với Nghĩa Hợp Nguyên mà quay sang đối phó với Tứ đại triêu phụng. Nhãn quan của triêu phụng chính là căn bản sự tồn tại của một hiệu cầm đồ, không có triêu phụng lợi hại trấn giữ, hiệu cầm đồ sẽ bị người ta lấy giả lừa thật, rất là nguy hiểm, bao nhiêu tiền cũng sẽ phải đền sạch.

Thế nhưng bồi dưỡng một triêu phụng hợp cách gian nan nhường nào? Ít nhất phải có mười mấy năm lăn lộn trong nghề, còn được chủ nhân không tiếc tiền bồi dưỡng mới được. Cho dù là Nghĩa Hợp Nguyên cũng chỉ có bốn vị triêu phụng có thể ra mặt, hiện giờ mất cả bốn cái trụ làm sao còn dám làm ăn.

- Chiêu rút củi dưới đáy nồi...

Thẩm Mặc vừa thở dài cảm thản, vừa vòng ra phía sau gõ cửa.

Một người làm thuê từ khe cửa thò đầu ra, hỏi đầy cảnh giác:

- Ngươi tìm ai.

Thẩm Mặc tự báo danh, người làm đó mới thở phào, mở cừa cho y vào, nói:

- Họa Bình tỷ nói công tử sẽ tới, bảo tiểu nhân chờ ở đây.

Thẩm Mặc hơi lấy làm lạ:

- Lãnh cô nương cũng ở đây sao?

Người làm liền hạ thấp giọng nói:

- Tảng sáng đã cùng tiểu thư tới rồi.

Nói rồi đánh miệng:

- Nhìn kìa, xe còn ở bên trong đó.

Thuận theo phương hướng hắn chỉ, Thẩm Mặc nhìn thấy một chiếc xe Du Bích xinh đẹp đứng ở sân, gật đầu nói:

- Vậy ngươi đi vào trước thông báo một tiếng đi.

** Xe Du Bích: Một loại xe ngựa cổ, vì vách dùng sơn quét lên nên có cái tên này.

Người làm nghe theo vào thông báo, không bao lâu sau cùng ba ông già ăn mặc kiểu triêu phụng đi ra, đón y vào nhà phía tây.

Sau khi đi vào, y liền nhìn thấy Họa Bình đỡ một bệnh nhân chừng bốn năm chực tuổi ngồi đó, hai bên làm lễ xong ngồi xuống theo thứ tự, Thẩm Mặc đi thẳng vào vấn đề:

- Bản các vị giám định và bản đang ở trong kho là một chứ?

Điều đầu tiên y nghĩ tới là kế đánh tráo.

- Đúng thế!

Các triêu phụng đồng thanh nói:

- Vừa rồi chúng tôi còn kiểm nghiệm lại một lần, niên đại chất giấy, độ đậm sắc mực, con dấu đều không có gì nhầm lẫn, đúng là mặc bảo thời Tấn.

Qua giới thiệu của mấy vị triêu phụng, Thẩm Mặc mới biết thư họa là vật do lưu truyền trong nhà đời trước cho đời sau, việc giám định rất khó khăn, chỉ có thông qua niên đại và trình độ nghệ thuật để giám định. Bọn họ phán đoán từ hai phương diện đó.

- Vì sao khẳng định được là của Vương Hữu Quân?

Thẩm Mặc không thông hiểu về thư họa lắm, sở dĩ y dám nhận lời việc này là không thể từ chối được thỉnh cầu của Họa Bình. Ngoài ra vì y tin bản thân mình có bản lĩnh đổi trắng thay đen, lập lờ phải trái ... Đó là một trong tố chất cơ bản của người làm quan.

*** Vương Hi Chi, tự Hữu Quân, người cùng quê Gia Cát Võ Hầu, sau chuyển tới Sơn Âm sống.

Dân chuyên nghiệp không chơi nổi quan, Thẩm Mặc kiên định niềm tin này, mặc dù hiện giờ y chưa phải là quan.

- Bởi vì chữ của thư thánh gia gia quá nổi tiếng, từ thời lão nhân gia còn sống, người trong thiên hạ đã hâm mộ chữ của người. Tới nay hơn một nghìn năm, có ai biết viết chữ không bắt chước theo chữ việt của người.

Lãnh triêu phụng lên tiếng:

- Nhất là bản mô phỏng của đại gia thư pháp, căn bản là không thể phân biệt được thật giả. Còn hạng như Phùng Thừa Tố, Trình Tu, là chuyên gia lấy làm loạn thật giả làm trò vui, khiến cho một số tranh chữ lưu truyền lâu đời đã không thể phân biệt được nữa.

- Vậy sao các vị còn giám định là đồ thật?

Thẩm Mặc cau mày hỏi.

- Công tử có điều chưa biết rồi.

Tam triêu phụng tiếp lời:

- Bởi vì bản sao chép tốt từ năm trăm năm trở lên có giá trị khá cao, bản Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp này, đúng là mặc bảo thời Tấn, hơn nữa thư pháp còn có tinh túy của thánh thư.

Nói rồi thở dài:

- Cho nên theo quy định trong nghề, dưới tình huống không có chứng cứ xác thực đều coi là đồ thật.

Thẩm Mặc vỡ lẽ:

- Tức là khi ấy các vị cũng không khẳng định?

- Nhưng cũng không phủ định.

Tam triêu phụng khẽ nói:

- Khi ấy mấy người chúng tôi bàn tính, cho dù là bản chép, chỉ cần bản thật không xuất hiện thì nó cũng đáng giá hai vạn lượng ...hơn nữa chữa viết hơn một nghìn năm rồi, ai có thể nói rõ được là thật hay giả? Dù đem ra so chúng tôi cũng không sợ.

Thẩm Mặc đã cầm xem bản sao thư giám định và Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp, nhìn hai chữ đồ thật, khẽ lắc đầu nói:

- Vậy thì cũng không nên viết hai chữ này.

Lần này bốn vị triêu phụng cùng cười khổ:

- Tệ hiệu là hiệu cầm đồ, không phải làm nghề thư họa, chỉ cần nó đáng giá hai vạn lượng, thì với chúng tôi nó là đồ thật rồi.

Nói xong Tam triêu phục buồn bực nói:

- Từ khi là học đồ cho tới nay đã hơn hai mươi năm, Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp xem qua không có năm trăm cũng tới ba trăm bản, cái nào cũng giống như cái này. Sớm đã tin đồ thật cũng viết hai mươi tám chữ đó, nào biết còn có sơ hở lớn như thế?

Những người khác cũng thở ngắn than dài nói:

- Đúng thế, nếu trước ngày hôm qua cho dù là thiếu một chữ chúng tôi cũng phán thẳng là đồ giả.

Thẩm Mặc không nói nữa, bốn vị triêu phụng thấy y nhìn chằm chằm tấm thiếp, biết y đang suy nghĩ, liền ngừng thở, chỉ sợ làm loạn suy nghĩ của y. Trong phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh, ở khe hở rèm cửa gian trong, có một đôi mắt đẹp vô ngần đang lặng lẽ nhìn Thẩm Mặc đang trầm tư..

Không bao lâu sau, Thẩm Mặc ngẩng đầu lên, vừa khéo bốn mắt chạm nhau, bị đôi mắt sáng ngời của y chiếu tới, người sau rèm cửa kia bối rối, khe hở lập tức khép lại, chỉ có tấm rèm khẽ lay động nói cho Thẩm Mặc biết bên trong là người không phải ma.

- Công tử có biện pháp rồi sao?

Họa Bình không nhịn được hỏi, bốn người còn lại cũng nôn nóng nhìn y.

Thẩm Mặc khôi phục lại tinh thần, mỉm cười nói:

- Các vị nhìn đi , bốn chữ Sơn Âm Trương Hầu là kiểu chữ Khải, các chữ còn lại là kiểu chữ Thảo, hoàn toàn có thể xem là chia ra hai lần viết ... Vì sao lý giải thành viết cùng khi đó? Hoàn toàn có thể lý giải là vị Trương Hầu kia thấy thư viết quá hay, có thể đem nó thành gia bảo, lại đi tìm Vương Hữu Quân, xin ông ta viết thêm vào thì sao? Hoặc là người nhà bọn họ thấy nếu trên thư viết tên người nhận thư, cho thấy bọn họ có quan hệ với thư thánh, càng có thể diện hơn, liền mời cao thủ thêm vào thì sao?

- Cho nên chỉ riêng bằng bốn chữ này mà có ai dám nói nó là đồ giả là cẩu thả, là cực đoan thiếu trách nhiệm.

Năm người há mồm nhìn Thẩm Mặc, thấy y nói với vẻ nghiêm trang:

- Hiện giờ ta đi tìm Từ Vị, trịnh trọng đưa ra cảnh cáo với hắn ta, yêu cầu hắn ta thừa nhận sai lầm, khôi phục danh dự cho các vị.

Thấy Thẩm Mặc nói muốn đi, mọi người vội đứng dậy tiễn chân, ai ngờ y chẳng thèm nhìn ra cửa, mà đi thẳng vào gian trong.

Mấy vị triêu phụng tái mặt, vội đuổi theo gọi:

- Không được đâu...

Bọn họ tay chân già cả, nào đuổi kịp Thẩm Mặc, thấy y đã đứng trước rèm cửa rồi.

May là y đứng lại không đi vào, trái tim vọt lên cổ của mọi người mới hơi hạ xuống, chỉ thấy Thẩm Mặc hướng vào bên trong rèm cửa chắp tay nói:

- Năm đó may nhờ ân nghĩa của tiểu thư, Thẩm Mặc mãi không có gì báo đáp, chuyện này hôm nay tại hạ đảm nhận. Nhưng có vài câu xin tiểu thư cân nhắc .. Mặc dù có câu thương trường như chiến trường, nhưng chung quy vẫn phải chú trọng hòa khí, để lại đường lùi. Tiểu thư không ngại thì bình tâm lại cùng mấy nhà kia trao đổi, định ra quy củ, mọi người cùng phát tài mới là chính đạo. Nếu chọc giận bọn họ thực sự, tiểu thư cũng được chẳng bằng mất.

Nói xong cũng không đợi bên trong có phản ứng gì, chắp tay nói mạo muội, rồi sải bước rời đi.

Các triêu phụng đưa mặt nhìn nhau, không biết tiểu thư có tức giận không, cũng không để ý tới việc ra ngoài đưa tiễn.

Chỉ thấy rèm cửa khẽ lay động, nghe Ân tiểu thư thở dài nói:

- Phái xe cho Thẩm công tử.

Nhìn thấy xe ngựa của Ân gia tiểu thư dừng ở bên cạnh, Thẩm Mặc có chút bất ngờ, trong suy nghĩ của y, vị đại tiểu thư nắm giữ gia nghiệp trăm vạn kia, nhất định là vô cùng kiêu ngạo, không nghe được nửa câu trái tai, không ngờ lại phái xe cho mình.

Có xe thì ngồi, dù sao cũng hơn đi bộ, y ung dung lên xe, ngồi trong khoang xe hơi lắc lư, đi tới phương hướng Sơn Âm.

Trên đường đi y có chút cảm khái, vì người y sắp được gặp y đã được nghe thấy từ kiếp trước, tình huống này y gặp phải lần đầu.

Nhưng bất kể cố gắng ra sao, y cũng không thể tìm được cái cảm giác của fan hân mộ, không thỏi thấy xấu hổ vì tâm thái già cả của mình.

Đang suy nghĩ miên man thì xe ngựa dừng lại, đánh xe ở bên ngoài khẽ nói:

- Thưa công tử, đã tới nơi rồi.

Được xa phu đỡ xuống xe, Thẩm Mặc từ trên xe xuống, lục trong ống tay áo một miếng bạc vụn, thuận tay ném cho hắn nói:

- Sắp trưa rồi, tới cửa hiệu phía trước ăn cơm đi, thong thả chờ ta.

Xa phu không ngờ y sẽ nói như thế, mặt đầy cảm kích nói:

- Đa tạ công tử, hay là công tử cũng ăn trước đã rồi hẵng đi...

Nói rồi gãi đầu, đỏ mặt giải thích:

- Nghe nói họ Từ kia tính tình cổ quái, còn nhỏ nhen khắc bạc...

Thẩm Mặc nhìn vào ngõ hẹp sâu hun hút, nhìn thấy cánh cửa lớn khép hờ sâu bên trong, liền cười nói:

- Ta tới để thị uy, nếu như ăn no rồi mới tới, không phải là tỏ ra yếu thế sao?

Rồi rồi vỗ vai xa phu cười ha hả nói:

- Ta tới nhà ông ta ăn đây.

Nói rồi phất ống tay áo, sải bước đi tới.

Từ ngõ hẹp rẽ vào con hẻm càng hẹp hơn, khoảng không bên trên mảnh như một cái đàn cầm, dẫm lên con đường nhỏ rải đá râm, nhìn dây leo khắp tường xung quanh, mang màu xanh nhàn nhạt. Khẽ hít mùi vị đầu xuân, lòng bị những việc phức tạp cuốn lấy bất giác bình tĩnh trở lại.

Y không ngờ rằng vị Từ thiên tài mấy năm gần đây có danh quái đản, lại ở trong một nơi thanh nhã như thế.

Đi được chừng mấy chục trượng, liền thấy tường bao biến thành mầu xanh thẩm, đại môn vuông vức ở trên tường kiểu cách hết sức đặc biệt. Chẳng cần ai nói cho biết, Thẩm Mặc cũng hiểu đây là nhà Từ Vị rồi.

Y khẽ gõ cánh cửa hơi sập xệ, trừ chó sửa thì không có ai đáp lại, gõ thêm một lần nữa vẫn không có lời đáp, liền biến gõ thành đập, ra sức đập cửa ra.

Lúc này mới nghe thấy động tĩnh bên trong viện tử, cùng với tiếng chửi mang khẩu âm địa phương rất nặng và tiếng bước chân từ xa tới. Cuối cùng cửa mở ra, một nam tử vừa cao vừa trắng, y phục luộm thuộng, mắt còn ngái ngủ, râu ria xồm xoàm.

Thẩm Mặc mỉm cười, vừa mới lên tiếng thì nam tử kia đã nói trước:

- Gần đây ta có tiền, không viết chữ.

Khóe miệng Thẩm Mặc giật một cái nói:

- Tại hạ không tới để viết chữ.

- Cũng không vẽ tranh.

Nam tử kia không thèm nhìn y, vừa ngoẹo đầu ngoáy tai, vừa muốn đóng cửa.

Thẩm Mặc đưa tay ra không cho hắn đóng cửa, nam tử kia bực mình:

- Không viết chữ không vẽ tranh thì ngươi tìm ta làm cái gì?

- Tới ăn cơm.

Thẩm Mặc khẽ mỉm cười:

- Còn chưa mời tại hạ vào sao?

Nam tử kia nghe thế thiếu chút nữa ngã lăn ra đất, mắt trợn trừng trừng nhìn Thẩm Mặc, đột nhiên cười khằng khặc:

- Thú vị thú vị, không ngờ Từ Văn Thanh ta chuyên ăn chực cũng có một ngày bị người ta mò tới cửa ăn chực.

- Ra ngoài ăn thế nào cũng phải trả lại.

Thẩm Mặc liền muốn đi vào bên trong.

Nhưng Từ Vị vươn tay ra chặn đường, trừng mắt nói:

- Chủ tuy hiếu khách, tiếc rằng không phải ngày mời khách.

Tức là muốn đuổi người rồi.

Thẩm Mặc chẳng may may lay động, tươi cười nói:

- Khách đã đói bụng, có lòng liền thành ngày làm chủ. ( mời khách)

Từ Vị không khỏi bật cười:

- Cuối cùng cũng gặp phải kẻ mặt dầy hơn ta rồi.

Liền tránh người sang để y vào viện tử.

Sau khi đi vào trong Thẩm Mặc nhìn thấy một cây thanh đằng to bằng cổ tay, leo đầy một mặt tường, xem ra là xuất xứ cho cái tên hiệu Thanh Đằng của Từ Vị. Lại nhìn viện tử này nằm theo hướng bắc nam, ba gian nhà một tầng,

Viện tử không lớn, nhưng rất tinh xảo, nhưng trên mặt đất cỏ dại um tùm, trên song cửa phủ đầy bụi đất, đang u oán nói với chủ nhân, ngài đã rất lâu không quan tâm tới ta rồi.

Từ Vị nói trong phòng lộn xộn bảo Thẩm Mặc chờ ở cửa một lát, một mình đi vào dọn dẹp, một lúc sau mới mở cửa ra nói:

- Vào đi.

Thẩm Mặc đi vào, thấy trừ một cái bàn được dọn dẹp ra thì những chỗ khác vẫn cứ bừa bộn, y ngửi thấy mùi thịt kho tàu, nhưng trên bàn trống không, không khỏi rủa thầm :" Té ra tên gia hỏa này đi vào trước để giấu thịt đi." Y thản nhiên ngồi xuống, đợi Từ Vị chiêu đãi.

Ai ngờ Từ Vị cũng ngồi xuống đối diện, cũng mở to mắt ra nhìn y, chẳng có chút ý tứ nhúc nhích nào.

Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Mặt ngươi dầy thật đấy." Liền nhìn mặt bàn trống trơn nói:

- Lão huynh thật là sạch sẽ, đây là cái bàn sạch sẽ nhất mà ta thấy đấy.

Đây rõ ràng là trợn mắt nói láo, cái bàn này vết mỡ loang lổ, đen bóng đen nhẫy, ruồi mà rơi xuống sẽ không bay. Ruồi mà có linh sẽ nói :" Chẳng phải không muốn, mà là không thể."

Từ Vị không khỏi bật cười:

- Vì sao nói câu này.

- Phật nói: "vô nhất vật, hà xử nhạ trần ai".

Thẩm Mặc nghiêm túc:

- Chính là nói tới cái bàn này của lão huynh đấy.

"Vòng vo chửi ta không chiêu đãi à?" Từ Vị hiếm có đỏ mặt lên, chỉ đành đứng dậy đi rửa bát, mức nước lạnh đặt trước mặt Thẩm Mặc:

- Chỉ có nửa bát nước.

+++

Nguyên bản.

Bồ đề bổn vô thọ:

Minh cảnh diệc phi đài

Bổn lai vô nhất vật

Hà xứ nhạ trần ai?

Bồ đề vốn không cây

Gương sáng cũng chẳng đài,

Xưa nay không một vật,

Chỗ nào dính bụi trần?

Bồ đề là tánh giác ngộ, không hình, trống không, chẳng có chi gọi là thọ (cội cây). Minh cảnh là tâm viên minh, thông triệt, phổ biến, cũng trống không, có gì mà gọi là đài? Bổn lai tự tánh của ta tức là Bổn lai Diệu giác chân tâm, từ vô thỉ vốn trong sạch, trống không, không có một vật gì tìm được trong đó. Thế thì có chi gọi là vướng bụi?

- Thế này sao mà đủ?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Xin đưa lên một bữa cơm ngon.

Từ Vị cuối cùng gặp phải người mặt dầy hơn mình thật rồi, biết rằng bữa cơm này không thoát được, chỉ đành mang một đĩa rau dại lên, nói:

- Vô giai hào chích bị sơn thượng tề thái, nhất thái nhị đản tam ngư tứ nhục, duy kỳ tối vi dưỡng nhân!

Ý tứ là ta cũng chẳng có gì ngon, chỉ có thứ đan xen giữa cỏ và rau này thôi, ngươi không ngại nhạt thì ta sẽ điều chỉnh cho ngươi.

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Lao thịnh tình khả phanh viện nội hắc cẩu, nhất hắc nhị hoàng tam hoa tứ bạch, sổ tha đính tiêm tư bổ!

*** Không có món ngon chỉ có rau dại trên núi, nhất rau nhì trứng ba cá bốn thịt, chỉ nó nuôi người hàng đầu.

Làm phiền thịnh tình nhưng có chó đen trong vườn, một đen hai vàng ba hoa bốn trắng, tính nó bổ người số một.

Thấy Thẩm Mặc muốn ăn con chó của mình, Từ Vị lắc đầu cười khổ:

- Sau khi vong thê đi rồi, chỉ có Đại Hắc làm bạn với ta, không thể mang ra chiêu đãi được.

Thẩm Mặc thông cảm, cười nói:

- Lão huynh cũng đối của ta một câu, đối được thì ta không ăn.

Từ Vị bị khơi lên ngạo khí, cười ha hả:

- Không phải là ta khoác lác, nhưng người làm đối khó được ta thì không có đâu.

- Cũng chưa chắc.

Thẩm Mặc cười nhạt:

- Nghe thượng liên của tại hạ đây: Nhãn tiền vô lộ tưởng hồi đầu.

- Có gì mà khó.

Từ Vị vọt miệng nói:

- Thân hậu hữu du vong súc thủ.

*** Trước mặt hết đường muốn quay đầu.

Sau lưng có dư quên rụt tay.

Thẩm Mặc tức thì cười phá lên:

- Nếu như đã quên rụt tay thì mang thịt kho tàu sau lưng ra đây đi.

Từ Vị mới biết là mắc lừa rồi, nhưng mà không giận chút nào, vỗ bàn cười lớn một hồi nói:

- Thống khoái, thật thống khoái, lâu lắm rồi không được thoải mái như thế.

Rồi cao hứng xoay người lấy thịt kho trong nồi ra, mời Thẩm Mặc ăn cùng.

Lần này hắn không nhỏ nhen nữa, mò dưới gần giường lấy một vò rượu ra, lấy sau cửa một khúc ruột, lại trên nóc tủ ra một gói gà xấy khô, lại tìm trong góc tường ra mấy món nhắm rượu đậu phụng, lạc rang. Cứ như làm ảo thuật xếp đầy một mâm.

Nhìn thấy cảnh này, mồm Thẩm Mặc cứ há hốc ra, y thầm nghĩ :" Cái kiểu người gì thế này? Ta đã bảo cất thịt kho thôi đâu cần lâu thế, té ra hắn đem tất cả những thứ ăn được giấu đi."

Thấy y ngây ra như gà gỗ, Từ Vị vừa rót rượu cho y, vừa cười thản nhiên:

- Con người ta có cái tính lạ, nhìn ai vừa mắt thì thế nào cũng được, còn nhìn ngứa mắt thì một giọt rượu cũng chẳng cho.

Thẩm Mặc cười:

- Xem ra tại hạ có vinh hạnh lọt vào mắt lão huynh rồi.

Từ Vị đặt chén rượu trước mặt y, mình cầm một cái chạm vào chén của Thẩm Mặc nói:

- Ha ha ha, thú vị lắm, thói đời hiện nay người ta thật nhạt nhẽo, ta chỉ thích uống rượu với người thú vị.

Thẩm Mặc ngửa cổ uống cạn, lau mép nói:

- Biết không, lão huynh là người đầu tiên nói ta thú vị, người khác đều nói ta rất chán chết.

Từ Vị nhếch mép, lắc đầu:

- Ánh mắt bọn chúng chẳng ra gì, nhìn không thấu sự rối loạn sâu trong nội tâm của ngươi.

Nói rồi lại rót đầy cho Thẩm Mặc:

- Kỳ thực hai ta không phải là lần đầu gặp mặt đâu, năm đó ta còn được hưởng sái của lão đệ, thắng được một khoản tiền lớn đấy.

Hắn đắc ý cười không ngớt.

Thẩm Mặc vỡ lẽ:

- Thì ra người đặt cược bên Sơn Âm kia là lão huynh.

Từ Vị gật đầu cười:

- Năm đó ta đã thấy lão đệ là người thú vị rồi.

- Vậy vì sao còn muốn làm khó ta?

Thẩm Mặc tròn mắt.

- Bởi vì hai năm không gặp, ta sợ lão đệ giống như vị đường tỷ phủ kia của ta, cũng chán chết giống như vậy.

Từ Vị cười khà khà:

- Huynh ấy là người duy nhất chán chết lại có thể uống rượu với ta.

- Đường tỷ phu của lão huynh là?

Thẩm Mặc có chút ngạc nhiên hỏi.

- Thẩm Thanh Hà ấy!

Từ Vị cũng ngạc nhiên:

- Sư mẫu của ngươi là đường tỷ của ta, chẳng lẽ ngươi không biết à?

Thẩm Mặc không khỏi lắc đầu cười khổ:

- Nước lũ đổ vào miếu Long Vương, tốn công nửa ngày trời té ra là người nhà.

Từ Vị cười khà khà:

- Nghiêm khắc mà nói ta là trưởng bối của ngươi đó.

- Chớ mơ chiếm lợi.

Thẩm Mặc trừng mắt lên:

- Quan hệ mắc xào mò không tới, gọi một tiếng đại ca đã là khá lắm rồi.

- Thế cũng được.

Từ Vị lại chạm chén với y, nói:

- Nếu như gọi ta là đại ca, vậy ta phải hỏi rồi. Lão đệ, ngươi tới làm gì thế.

- Khoái tuyết thì tình thiếp.

Thẩm Mặc khẽ nói.

Từ Vị à một tiếng, cúi đầu suy nghĩ một lúc mới ngẩng đầu lên:

- Hôm qua sau khi về nhà càng nghĩ càng thấy việc này không ổn, hình như ca ca bị người ta chơi một vố rồi.

Thẩm Mặc không xen lời vào, nghe hắn kể lại:

- Chuyện phải nói từ năm ngoái, mấy tháng trước, Hồ lão bản của Sơn Âm phái người tới, nói với ca ca là có được một món bảo bối, nhờ ca ca tới giám định. Nhất thời ngứa ngáy, ta liền tới xem, trong mật thất nhìn thấy tấm Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp ấy, khi đó có mấy người trong nghề có mặt, đều khen không ngớt, nói là đồ thật trăm phần trăm.

Hắn nhìn Thẩm Mặc có chút xấu hổ:

- Ta có một cái tật xấu là không chịu nổi đám tiểu nhân đắc trí, vừa nhìn thấy Hồ lão bản dương dương đắc ý, liền nhịn không được bới lỗi của tấm thiếp kia.

- Sơn Âm Trương Hầu.

Thẩm Mặc khẽ nói.

- Đúng thế, khi ấy ca ca có chút xốc nổi, liền đem nghi vấn trước kia phát hiện được nói ra.

Từ Vị ấm ức nói:

- Còn nói chữ của Vương Hữu Quân đều bị mấy vị hoàng đế đương triều mang theo vào quan tài rồi, hiện giờ truyền trên đời toàn là đồ giả! Khi ấy ta làm Hồ tài chủ mất hết mặt mũi, mọi người đều không vui tan cuộc.

- Sau đó vài ngày trước hắn ta lại tìm đại ca?

Thẩm Mặc hỏi:

- Lão đệ nói đúng rồi.

Từ Vị gật đầu:

- Hắn đúng là tìm ca ca, nói Nghĩa Hợp Nguyên của Hội Kê có một bản Khoái Tuyết Thì Tình Thiếp thật, bảo ta thu hồi lời khi xưa. Ta tất nhiên không tin, liền đi tìm Ân tài chủ, bảo ông ta dẫn đi xem tấm thiếp kia, vừa nhìn qua lại là hai mươi tám chữ kia, lại đem những lời kia nói với Ân tài chủ một lượt.

- Khi ấy ta không nghĩ nhiều.

Từ Vị hết sức ảo não:

- Nhưng ngày hôm sau nghe nói Nghĩa Hợp Nguyên nghỉ kinh doanh, liền biết tám phần là bị đám Hồ tài chủ lợi dụng rồi.

- Không phải tám phần mà là mười phần.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Đệ tới tìm lão ca, một là để xem đại tài tử vang danh xa gần trông ra sao; hai là cầu lão ca giúp Nghĩa Hợp Nguyên và bốn vị triêu phụng kia; ba là nhắc lão ca đừng để kẻ xấu lợi dụng. .. Có điều hiện giờ xem ra, điều này xem như dư thừa rồi.

- Nhìn thấy trông ra sao rồi chứ?

Từ Vị chỉ vào mặt mình:

- Mày mặt suy kém.

- Đó gọi là tang thương.

Thẩm Mặc cười:

- Sức hút của nam nhân chính nằm ở đó.

Nghe y mở miệng nói càn, Từ Vị không nhịn được cười lớn:

- Vì câu này của lão đệ đấy, nói đi, muốn ca ca làm gì nào? Có thể làm được ca ca sẽ nghe đệ.

- Rất đơn giản.

Thẩm Mặc nói nhỏ:

- Rất đơn giản, nói với ông ấy kỳ thực là lão ca nói đùa với ông ấy thôi, tấm thiếp đó, thật giả ra sao lão ca cũng phông phán đoán được.

Nói xong, đem những lý lẽ méo mó của y nói cho Từ Vị nghe.

Từ Vị nghe mà không ngừng gật đầu:

- Luận tới công phu bịa chuyện nói bừa, ca ca không bằng lão đệ.

Thẩm Mặc vừa muốn khiêm tốn vài câu, thì nghe thấy đại môn bị người ta đẩy ra, còn chưa nhìn thấy người, đã nghe một giọng sang sảng vang lên:

- Là thần tiên nơi nào có thể làm Từ Văn Thanh cam bái hạ phong?

Thẩm Mặc ngây ra tại chỗ, nhưng lại nghe Từ Vị vui mừng reo lên:

- Nghĩa Tu ca phải không?

Nhất Hưu ca? Thẩm Mặc cả kinh quay đầu lại.

Thẩm Mặc đứng dậy nhìn lại, liền thấy ở cửa có hai nam nhân lớn tuổi đứng sóng vai với nhau, một mặt mày trắng trẻo, tướng mạo thanh tú, thêm vào ba chòm râu chỏm dưới cằm, áo bào rộng tay trên người, giống y hệt nhân vật phong lưu thời Ngụy Tấn. Cùng với hắn là một vị khác tướng mạo không đẹp lắm, mặc áo vải màu dạt dẻ, lưng mang nón lá, còn có bao vải dài ba xích, trông có vẻ giống như người hầu.

Nhưng hắn đứng ngang vai với nam nhân tuấn tú kia mà vẻ ung dung bình thản, liền biết ngay hai người bình đẳng. Nhìn kỹ lại liền thấy người đó mắt sáng quắc có thần, khuôn mặt gầy gò má cao, thoáng có chút khí chất kiêu ngạo bất thuần.

Thẩm Mặc thấy Từ Vị đi tới đón, không ngừng hỏi han Nhất Hưu ca của hắn, chẳng thèm lý tới nam nhân đội nón. Thẩm Mặc tính thiện lương, sợ Đội Nón xấu hổ, liền cười với hắn. Bất ngờ là Đội Nón cũng mỉm cười đáp lại y, hết sức lễ độ.

Từ Vị biểu đạt sự kích động trong lòng, liền kéo vị Nhật Hưu ca kia vào nhà, rồi lại cung kính mời hắn ngồi xuống, lúc này mới nhớ ra trong phòng còn một vị nữa, cười xấu hổ nói:

- Nghĩa Tu ca, giới thiệu cho huynh một vị tiểu bằng hữu.

Nói rồi chỉ vào Thẩm Mặc:

- Môn sinh đắc ý của Thanh Hà tiên sinh, chắn chắn là người đỗ đầu thi huyện của huyện Hội Kê lần này, Thẩm Mặc, Thẩm Chuyết Ngôn.

Thẩm Mặc trong lòng toát mồ hôi, nhưng trong này trẻ nhất là Từ Vị cũng trên ba mươi rồi, người ta lại không biết y hai kiếp làm người, gọi y là tiểu bằng hữu đúng là không sai. Mặc dù trong lòng không vui, nhưng y biết có thể làm tên gia hỏa mắt cao hơn trời như Từ Vị đối đãi như thế phải là kỳ nhân thiên phú dị bẩm.

Liền cung kính nói:

- Vãn bối Thẩm Mặc bái kiến tiền bối, xin hỏi tôn tính đại danh của tiền bối?

Nghĩa Tu ca tựa hồ rất hứng thú với y, nhìn Thẩm Mặc từ trên xuống dưới hồi lâu mới cười khà khà:

- Lão phu họ Đường, tên là Nghĩa Tu, biệt hiệu Kinh Xuyên.

Nghe tới cái tên Kinh Xuyên, Thẩm Mặc bất giác hít một hơi khí lạnh, vội vàng thi lễ lại lần nữa:

- Đại danh của tiên sinh như sấm nổ bên tai, học sinh bình thường nghiên cứu nhiều nhất là đại tác của tiên sinh và Thủ Khê tiên sinh.

Đường Thuận Chi, tự Nghĩa Tu, hiệu Kinh Xuyên. Năm Gia Tĩnh thứ tám đứng đầu thi hội, cùng Vương Ngao Vương Thủ Khê cùng mang danh Đường Vương, chính là thái sơn bắc đầu trong văn giới.

Đường Kinh Xuyên sắc mặt cổ quái nói:

- Hi vọng Đường mỗ không làm hỏng con cháu nhà người chứ.

Từ Vị ở bên cạnh cười hăng hắc:

- Nghĩa Tu ca học thức uyên bác, thiên văn địa lý, số học lịch pháp, binh thư nhạc luật, không gì không biết, không gì không tinh, văn bát cổ mà lão đệ nói chẳng qua chỉ là chút thủ đoạn nhỏ của huynh ấy thôi.

Đường Thuận Chi lắc đầu cười:

- Với Chuyết Ngôn tiểu lão đệ mà nói, văn bát cổ là quan trọng nhất.

Nói xong nhìn Từ Vị có chút trách cứ:

- Mấy năm trước ta cấp cho đệ những văn tự Can Lộc kia, đệ không dốc lòng nghiên cứu à?

Từ Vị thần sắc ảm đạm nói:

- Mấy năm qua gặp phải biến cố, trước tiên là Nhị huynh ở Quý Châu đổ bệnh qua đời, sau đó tới Đại huynh, thê tử kết tóc nối nhau bỏ đi, tâm cảnh thủy chung không bình thản được, chỉ đọc tạp thư cởi bỏ u uất, thực sự không có tâm tình đi đọc thứ văn bát cổ khô cứng đó.

- Tạo họa trêu người mà.

Đường Thuận Chi lắc đầu thở dài, lúc này mới phát hiện ra niềm vui sau bao ngày gặp lại, bị câu nói này của mình phá tan nát thê thảm, vội thay đổi đề tài, nói với hán tử áo vải đi cùng với mình:

- Trụ Càn lão đệ, đây chính là Từ Vị Từ Văn Thanh mà lão đệ luôn tôn sùng.

Lại giới thiệu cho Từ Vị:

- Văn Thanh lão đệ, đây chính là Phu Sơn tiên sinh mà đệ luôn sùng bái đấy.

Từ Vị ái dà một tiếng, mắt mở to nhìn Đội Nón tướng mạo rất kém:

- Lão huynh chính là Hà Tâm Ẩn danh tiếng lấy lừng ... Đúng là, đúng là ...

Hắn phát hiện ra lời phía sau không được hay lắm, liền dừng lại.

Nhưng Hà Tâm Ẩn cười lạnh:

- Đúng là gặp mặt không bằng nghe tên.

Từ Vị không khỏi cười ngượng:

- Làm sao mà lão huynh biết?

- Bởi vì ta cũng muốn nói với ngươi như thế.

Hà Tâm Ẩn vẫn nghiêm mặt, giọng hơi dài ra:

- Chẳng ngờ rằng Từ đại tài tử thi họa song tuyệt trong truyền thuyết lại ... Lôi thôi lếch thếch như thế.

- Như nhau như nhau.

Từ Vị cười phá lên, nói:

- Tiểu đệ cũng không ngờ Cuồng Hiệp Hà Tâm Ẩn chủ trương người là trung tâm đất trời, lại như một lão nông thế này.

Đường Thuận Chi đưa tay kéo tay hai người ngồi xuống:

- Có thể nói câu nhìn người không thể nhìn tướng mạo đúng là chân lý mà.

Hà Tâm Ẩn lại cười khẩy:

- Đường Kinh Xuyên ngươi thì có thể nhìn từ tướng mạo, có thể thấy câu này cũng chẳng đúng hẳn.

Bốn người ngồi vào chỗ, Đường Thuận Chi ngồi chủ tọa, Thẩm Mặc ngồi cuối, Từ Vị và Hà Tâm Ẩn ngồi đối diện, cứ trợn mắt nhìn nhau.

Hà Tâm Ẩn lúc này mới bỏ bao vải và nón lá xuống, khi đặt lên bàn, Thẩm Mặc nghe thấy rõ ràng tiếng kim loại va chạm nhau, lúc này mới biết trong bảo vải kia chứa đao kiếm.

Có thể gặp Nhất Hưu ca và Hà Tâm Ẩn trong truyền thuyết, Từ Vị hết sức cao hứng, vừa mời rượu vừa nói luôn mồm. Thẩm Mặc cũng không xen vào, liền im lặng ngồi bồi tiếp. Ban đầu bọn họ còn nói chuyện sau khi từ biệt, Từ Vị tất nhiên là có sao đáp vậy, Đường Thuận Chi thì trả lời không rõ ràng, dường như có chút cố kỵ.

Thẩm Mặc chỉ nghe rõ ràng, hai người từ phương bắc tới, gần đây thiên hạ không thái bình, liền kết bạn với nhau, thêm nữa vị Kinh Xuyên tiên sinh này hình như còn là quan lại, những thứ khác không nghe ra.

Từ Vị không phải đồ ngốc, tất nhiên nghe ra Nhất Hưu ca có điều khó nói, liền thay đổi đề tài, bắt đầu lãnh giáo học vấn của Đường Thuận Chi, trước tiên bắt đầu từ văn chương bát cổ, dần dần mở rộng ra thi từ ca phú, bách gia chư tử, thậm chí tới nhân văn địa lý, binh pháp nông học. Hai người hoặc người hỏi người đáp, hoặc là hỏi đáp lẫn nhau, chẳng những dẫn chứng phong phú, còn liên quan tới quan điểm tiền nhân, làm người ta nghe say sưa.

Đề tài bọn họ nói chuyện nhảy cóc vô cùng, câu trước còn nghe nói tới Trúc Lâm Thất Hiền gì gì đó, câu sau đã chạy tới Sao Hỏa, rồi tiếp câu nữa lại nói về Liệt Tử, như ba hoa thiên địa, nhưng câu nào câu nấy lời ít ý nhiều, làm người tỉnh ngộ.

Làm người ta ngạc nhiên là Hà Tâm Ẩn trông như lão nông mặc dù không hay nói, nhưng mỗi câu nói ra là làm hai người kia phải vỗ bàn khen hay. Hiển nhiên cho thấy học thức ba người cùng đẳng cấp.

Duy nhất không thể xen lời vào là anh bạn Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn của chúng ta, y phải tập trung 120% tinh thần mới nghe hiểu được sáu bảy phần. Nhưng dù chỉ sáu bảy phần đó thôi đủ cho y thu hoạch cực lớn, rất nhiều chỗ trước kia nghĩ không ra đều theo đó mà có lời giải.

Ngoài học tập như đói như khát, y không khỏi thầm tự giễu mình :" Hai kiếp làm người cộng lại, đọc sách hơn hai mươi năm, vốn cho rằng học vấn của mình đã cao lắm rồi, hiện giờ mới biết bản thân là ếch ngồi đáy giếng." Lúc này y mới hiểu ra biển học vô bờ, chút tự mãn nho nhỏ khi đoạt được vị trí đứng đầu thi huyện đã hoàn toàn biến mất.

Kỳ thực Thẩm Mặc không cần phải xem nhẹ bản thân như thế, nói về học thức, ba người ngồi đây có thể xếp mười vị trí đầu thiên hạ, nhất là Đường Kinh Xuyên, được rất nhiều người tôn sùng là đại học vấn gia đệ nhất đương thời.

Tán gẫu là tốn thời gian nhất, bất tri bất giác hai canh giờ đã đi qua.

Đang hứng trí thì đột nhiên phát hiện ra hết rượu rồi, Từ Vị lắc từng vò rượu một, chẳng có cái nào có chút tiếng động, liền loạng choạng đứng dậy, há mồm ra nói:

- Chuyết ... Chuyết Ngôn, đi, theo ca ca mua.. Rượu nào.

Khi ngồi nói năng còn lưu loát, đứng lên một cái là rượu bốc lên đầu rồi.

Thẩm Mặc gật đầu, nhưng bị Đường Thuận Chi ngăn lại nói:

- Ngày tháng uống rượu còn dài, không nhất thiết uống trong một ngày, hôm nay tới đây thôi.

Từ Vị lắc đầu:

- Vậy sao được, chúng ta còn phải trò chuyện chuyện qua đêm, làm sao có thể thiếu rượu.

Đường Thuận Chi vỗ lên cánh tay hắn nói:

- Lão đệ, sau này ta thường trú ở Thiệu Hưng rồi, chúng ta ngày dài tháng rộng, có nhiều cơ hội nói chuyện. Nói thật với lão đệ, hôm nay ta tranh thủ rảnh rỗi qua thăm đệ thôi, trước khi trời tối ta phải rời thành nữa.

Nghe thấy ông ta nói sẽ thường trú ở Thiệu Hưng, Từ Vị hết sức cao hứng, lập tức không kiên trì thức đêm nữa, cười nói:

- Đệ đoán là việc công rồi, nếu không với tính cách của lão ca, cũng sẽ không kiếm cớ lảng tránh.

Đường Thuận Chi gật đầu cười:

- Không sai, đúng là có chuyện không thể nói.

Rồi quay sang phía Thẩm Mặc cười:

- Hai đệ hôm nay không gặp ta, hiểu không?

Thấy Thẩm Mặc gật đầu không chút do dự, Đường Thuận Chi cười áy náy:

- Hôm nay gặp lại bạn cũ, quá vui không kìm được, làm Chuyết Ngôn tiểu huynh đệ bị lãnh đạm rồi.

Thẩm Mặc cười:

- Được nghe cao luận của các vị đại gia, học sinh được rất nhiều lợi ích, nghe tiên sinh nói phải đi, trong lòng còn thấy tiếc nuối đây.

Lời này của y làm người ta nghe mà thoải mái, tới ngay cả Hà Tâm Ẩn cũng cười :

- Vậy sau này huynh đệ phải mời bọn ta uống rượu nhiều vào.

- Tiểu đệ rất muốn được lãnh giáo thường xuyên.

Thẩm Mặc cười:

- Chỉ sợ mấy vị lão ca không nể mặt.

- Không đâu, không đâu.

Mấy người cười vang đi ra ngoài, tới cửa thấy hai người họ cưỡi ngựa đi tới.

Đợi tiễn tới cửa ngõ, Đường Thuận Chi và Hà Tâm Ẩn tung mình lên ngựa, chắp tay với hai người:

- Hẹn ngày gặp lại.

Hai người cũng đáp lễ:

- Hẹn ngày gặp lại.

Rồi đưa mắt tiễn hai người kia giục ngựa phóng đi.

Xa phu của Ân gia luôn theo dõi trong ngõ, thấy Thẩm Mặc đi ra liền đánh xe tới đón.

Nhìn thấy xe sắp tới, Thẩm Mặc nói với Từ Vị:

- Ngày mai lão ca tới Ân gia một chuyến nhé.

Từ Vị gật đầ cười:

- Đệ yên tâm đi.

Nói xong cũng chẳng quan tâm ở chốn đông người, trêu ghẹo:

- Sao đệ lại có quan hệ với Ân tài chủ vậy? Không phải là cũng nhìn trúng Ân tiểu thư chứ?

Thẩm Mặc mặt đò bừng, nói:

- Hủy danh dự của người khác không phải là việc làm của đấng quân tử.

- Đệ không nói hả.

Từ Vị cười đểu:

- Ta tự đi hỏi Ân tài chủ.

Thẩm Mặc vỡ lẽ : "Tên gia hỏa này đang báo thù bữa trưa mình khiến hắn nếm trái đắng đây mà." Chỉ đành chắp tay nói:

- Từ đại ca của đệ ơi, lần này ngàn vạn lần không nên ăn chực của huynh mà. Hôm khác tiểu đệ mới khách bồi tội với huynh được chưa?

- Từ Vị ta há có thể mua chuộc bằng một bữa cơm hay sao?

Từ Vị nói rất đường hoàng:

- Ít nhất phải ba bữa.

- Bao nhiêu bữa cũng được.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Đệ ở trong hiệu buôn Tam Nhân đường Bảo Hữu Kiều, khi nào thèm ăn ngon thì cứ tới tìm đệ.

- Quả nhiên là huynh đệ tốt.

Từ Vị vỗ ngực bình bịch:

- Ta cũng không ăn không của đệ đâu, yên tâm đi, chuyện của đệ và Ân tiểu thư cứ đặt hết lên người ca ca.

Thẩm Mặc hoảng sợ:

- Ngàn vạn lần đừng, nếu không đệ không nhận huynh là đại ca đâu.

- Huynh đệ, Ân gia của chất đầy nhà, đều thuộc về Ân tiểu thư hết, ai lấy được nàng ta là bằng với rước tài thần về nhà, nửa đời sau có phá cũng chẳng hết.

Từ Vị cười đê tiện:

- Qua thôn này sẽ không thấy được khách điếm ấy, đệ đừng có vì thể diện mà đánh mất cơ hội.

Lúc này xe ngựa cuối cùng cũng tới, Thẩm Mặc nhảy lên xe nói với xa phu:

- Đi mau đi mau, đừng để bị bệnh điên của người này lây sang người.

Thấy y chạy trối chết, Từ Vị ở đằng sau cười lớn nói:

- Cơ hội chạy qua đừng để lỡ, phải tóm lấy nó.

Xa phu chân thật hỏi:

- Công tử, kẻ điên kia bào công tử tóm lấy ai vậy.

Thẩm Mặc bực mình:

- Đánh xe đi.

- Công tử gia ở đâu, tiểu nhân đưa công tử về trước chứ?

Xa phu rụt cổ lại cười lấy lòng.

- Đường Bảo Hữu Kiều.

Thẩm Mặc không khách sáo với hắn.

- Vậy phải quay đầu.

Xe ngựa quay đầu lại, ở cửa ngõ kia Thẩm Mặc liền nhìn thấy Từ Vị, thấy hắn cúi đầu đi về phía trước, tựa hồ hầm hầm muốn gây sự, Thẩm Mặc bảo xe ngựa theo đằng sau, xem xem hắn muốn làm gì.

Đi theo một lúc, liền thấy Từ Vị dừng ở phía trước một hiệu cầm đồ, không đi vào, lấy bút họa trong lòng ra. Trên vách tường trắng đối diện, xoạt xoạt xoạt đứng vẽ. Người làm trong hiệu đi ra, thấy đại tài tử Từ Vị, vội mời ông chủ ra ngoài.

Người chủ bung phệ kia chính là Hồ lão bản mà Từ Vị nói, đợi lão ta được người làm dìu đỡ, run run rẩy rẩy ra ngoài, trên tường đã xuất hiện bức Đan Phượng Triều Dương đồ cực kỳ đẹp cực kỳ. Hồ lão bản mừng rỡ, thầm nhủ :" Trước kia có cầu khẩn hắn cũng không vẽ cho một bức, sao hôm nay không mời lại chạy tới trước cửa hiệu của ta vẽ tranh chứ?" Nhưng bất kể ra sao thì đây là chuyện tốt, lão ta liền sai người làm mang ghế tới, ngồi đó thong thả thưởng thức.

Dần dần người xem náo nhiệt ngày càng đông, vây kín vòng trong vòng ngoài, ai ai cũng lấy làm ạ, Từ Vị hôm nay uống lộn thuốc hay sao lại đi vẽ tranh cho Hồ Lột Da mà hắn ghét nhất?

Khi mặt trời và phượng hoàng đều xuất hiện, mọi người nghĩ rằng Từ Vị sắp thu bút rồi, ai ngờ hắn lại vung bút xoạt xoạt, dưới con phượng hoàng vẽ một con lợn vừa béo vừa bẩn thỉu... Cái mặt lợn kia có thần thái tương tự với Hồ lão bản béo múp đang ngửa mặt nhìn.

Đợi vẽ xong Từ Vị nhét bút vào trong lòng, chẳng thèm nhìn Hồ lão bản, sải bước đi ra ngoài.

Hồ lão bản nhìn bức tranh song chẳng hiểu ra sao, gọi Từ Vị lại:

- Thanh Đằng lão đệ, bức tranh này có ý gì?

- Chính cái ý đó, chẳng có ý gì khác.

Từ Vị dừng chân, cười nhạt nói.

Hồ lão bản gãi cái cằm béo núc, không hiểu:

- Bức tranh Đan Phượng Triều Dương thì ta thấy qua rồi, có điều người ta chỉ vẽ một con chim phượng hoàng hướng về phía mặt trời. Nhưng lão đệ lại vẽ thêm một con chim ngẩng đầu lên phía dưới con phượng hoàng, thấy này chẳng phải là ... Ừm, vẽ rắn thêm chân sao?

Vận dụng chính xác thành ngữ, trong lòng lão ta hơi đắc ý.

Từ Vị lắc đầu cười:

- Hồ lão bản nhìn thấy gọi là Đơn Triều, ta vẽ cái gọi là Song Triều. Ông xem bên trên phượng hoàng nhìn mặt trời, chính là Đan Phượng Triều Dương. Phía dưới, con lợn nhìn phượng hoàng. Gọi là Trư La Triều Phượng. Trư! La! Triêu! Phụng! Giờ ông đã hiểu chưa?

Quần chúng vây quanh cười rộ lên, người Sơn Âm đều biết Hồ lão bản làm triêu phụng phất lên, chẳng phải là chửi con lợn triêu phụng sao? Đám con lợn triêu phụng lòng dạ độc ác, thích nhất là lợi dụng cái nguy của người khác, ép giá vô lương tâm. Phàm là thứ tới nhà lão ta, dù có là vàng bạc châu báu cũng bị nói là đồng nát sắt vụn, tới một phần ba giá cũng không được. Bách tích đều hận lão thấu xương, giờ có cơ hội, sao không cười nhạo cho thỏa?

Hồ lão bản ban đầu không hiểu, nghĩ kỹ rồi mới biết là đang chửi mình, nhìn con lợn béo giống mình y hệt, nghe người xung quanh cười nhạo, lão ta xấu hổ mặt đỏ bừng, chỉ đành che mặt chạy vào trong hiệu.

Không may chân lại vấp vào ngưỡng cửa, rầm một cái, ngã lăn ra đất, khiến tiếng cười càng to hơn.

Từ xa nhìn thấy cảnh này, Thẩm Mặc lại cười không nổi, y tựa hồ đã nhìn ra nguyên nhân căn bản khiến Từ Vị thất bại trong cuộc đời này rồi.

Ngày hôm sau không có việc gì, Thẩm Mặc liền ở nhà ngủ nướng, tới chiều mới mò dậy ăn cơm, Trường Tử nới cho y biết, Họa Bình cô nương có qua, nói Từ tiên sinh đã tới Ân gia, xí xóa chuyện kia rồi, cha nàng và ba vị triêu phụng tất nhiên cũng không sao nữa.

Thẩm Mặc khoác áo ngồi trước bàn nhỏ, cầm bát cháo khẽ thổi hơi nóng, nói:

- Không biết Ân tiểu thư có chịu nhượng bộ hay không.

Trường Tử không biết Thẩm Mặc đang nói cái gì, nhưng hắn có một thói quen rất tốt, cho dù hoàn toàn không hiểu cũng nghe chăm chú, hơn nữa không bao giờ nói ra ngoài, vì thế Thẩm Mặc thích nhất là nói chuyện với hắn, nhất là những lời bình thường không tiện nói ra ngoài.

Chỉ nghe Thẩm Mặc khẽ thở dài, hai tay cầm bát cháo nói:

- Vốn ban đầu ta còn nghĩ một tiểu thư thế nào mới có thể dạy được nha hoàn như Họa Bình. Hiện giờ ta biết rồi, Ân tiểu thư đúng là có tài năng lớn, nếu là nam nhi ắt sẽ làm nên sự nghiệp.

- Sự nghiệp của người ta hiện giờ cũng đâu có nhỏ.

Trường Tử cười nói:

- Ban đầu Ân gia chỉ có thể tính là thương nhân lớn của Thiệu Hưng, hiện giờ dưới sự kinh doanh của Ân tiểu thư, còn có hạng ở Chiết Giang nữa đó.

Trường Tử thường ngày rất ít nói, càng rất ít khen người khác, nhưng với Ân tiểu thư thì khen không ngớt miệng. Trước kia một gia nghiệp như thế đặt lên tay Ân tiểu thư, rất nhiều người đều đợi nàng làm trò cười. Ai ngờ người ta không những thụt lùi mà lại còn hừng hực tiến lên, khiến người khác không thể không bội phục.

- Vậy cũng có tác dụng gì.

Y vừa nghe tới ba chữ Ân tiểu thư, tâm tình không ngờ lại có chút khác lạ, vội cúi đầu xuống, gắp một miếng dưa chuột che giấu, nói:

- Còn chẳng phải đều là của người khác.

Nói xong thầm cả kinh :" Sao mình lại phong kiến như thế?"

Trường Tử cảm khái:

- Đúng vậy, đáng tiếc là nữ tử.

Rồi cười hì hì:

- Nghe người ta nói Ân lão gia muốn tuyển con rể dưỡng lão, nếu có thể tìm được người hợp ý thì vấn đề được giải quyết rồi.

- Đúng là ý tưởng thối.

Thẩm Mặc lắc đầu nói, cũng không biết y thấy thối ở chỗ nào.

Ngay cả Trường Tử cũng phát hiện ra y có chút khác thường, còn cho rằng giữa Thẩm Mặc và Ân tiểu thư có mâu thuẫn gì. Liền cười không nói thêm nữa.

Nhưng lại có kẻ không chịu yên, cười quải đản nói:

- Ý tưởng đó thối ở chỗ nào?

Lời còn chưa dứt, Thẩm tứ thiếu gia không chỗ nào không có mặt đẩy cửa tiến vào, vừa rồi hắn nghe lén ở ngoài cửa, hai người trong phòng nói cái gì hắn nghe không sót một chữ. Mặt cười rất dâm tiện:

- Ta biết các ngươi nói Ân tiểu thư đấy nhé! Đó là tiên nữ lạc phàm trần, không chỉ xinh đẹp vô song, tâm địa thiện lương, còn rất có bản lĩnh ... Ai vào được cửa nhà nàng, cả đời sẽ không khác gì rơi vào hũ vàng ... Đúng là vừa được vợ vừa được của, có gì ngon một mình chiếm hết.

Vừa nói vừa ngồi xuống bên Thẩm Mặc, cầm lấy một quả táo trên bàn gặm sồn sột, miệng nói hàm hồ không rõ:

- Từ khi nàng tới tuổi cập kê, đội ngũ tới nhà sắp hàng cầu hôn đủ một vòng quanh thành Thiệu Hưng. Chỉ là khi đó mẫu thân nàng qua đời cho nên mới gác lại tới hiện giờ. Có điều còn có nửa năm nữa, người ta sẽ mãn tang, tới lúc đó đội ngũ xếp hàng càng dài hơn.

- Vì sao lại càng dài chứ?

Trường Tử lấy làm lạ hỏi.

- Hô hô, thế mà ngươi còn làm ăn nữa, ngay cả việc này mà không hiểu.

Thẩm Kinh cười dâm:

- Sau khi mãn tang, Ân tiểu thư đã mười tám, Ân lão gia nhất định phải vội thu xếp hôn sự, để chậm liền thành của người khác mất; Hơn nữa tám phần là sẽ chọn như hai năm trước, rất nhiều người có cơ hội thừa nước đục thả câu rồi.

Nếu là bình thường, Thẩm Mặc nhất định sẽ trêu ghẹo: "Chớ nói là ngươi cũng chuẩn bị xuống sông mò cá đấy chứ?" Nhưng hiện giờ y lại chỉ cắm mặt ăn cơm, ngồi im không nói một câu. Ngược lại Trường Tử hứng thú hỏi:

- Ngươi sẽ đi chứ.

Thẩm Mặc thầm nhủ :" Tên khốn này nhất định sẽ đi." Nào ngờ Thẩm Kinh lại lắc đầu:

- Ta không đi đâu.

- Vì sao?

Thẩm Mặc cuối cùng cũng lên tiếng, trọng giọng nói không ngờ mang theo chút vui sướng.

Nhìn y một cái đầy ám muội, Thẩm Kinh bĩu môi nói:

- Lấy vợ quan trọng nhất là để hưởng thụ cuộc sống; sống quan trọng nhất là phải thư thái; muốn thư thái phải lấy một cô vợ ngoan ngoãn nghe lời ... Loại nữ nhân giỏi giang như Ân tiểu thư, ta khẳng định không hàng phục nổi, thi thoảng lại làm ngươi tự ti một hồi, vậy đâu ra lạc thú của đại trượng phu nữa.

Nói tới đó mặt đầy tiếc nuối than:

- Ân tiểu thư ơi, kiếp này vô duyên rồi, ta chỉ đành đứng trong gió, thầm nhớ nàng mà thôi.

Cái vẻ mặt phiền muộn tức cười của hắn khiến cho hai người Thẩm Mặc cười ha hả, điều này làm Thẩm tứ thiếu gia vốn tưởng được đồng tình hết sức bực bội, cáu kỉnh phất tay:

- Không nói chuyện này nữa, nói cho các ngươi một tin tức lớn.. Phủ tôn đại nhân của chúng ta sắp rời nhiệm rồi, tân nhiệm tri phủ đã tới ngoài thành, chính đang đợi ngày lành vào thành đấy.

Thẩm Mặc thất kinh:

- Không thể được, lần trước Lý huyện lệnh còn dương dương đắc ý nói với ta phủ tôn đại nhân đã đem tên ông ấy báo lên triều đình rồi.

- Chẳng lẽ bị hộ quan hệ đẩy sang rồi?

Thẩm Kinh gãi cằm tự khẳng định:

- Rất có khả năng, cái thói đời này xảy ra chuyện gì cũng chẳng lạ.

Thẩm Mặc thở dài:

- Huyện tôn đại nhân đối đãi với ta không tệ, ta mong ông ấy nghĩ thông được.

- Còn có chuyện nữa.

Thẩm Kinh hạ thấp giọng nói:

- Hôm qua người nhà chúng ta ra khỏi thành thu nợ, tới cửa thành bị chặn lại, tới bến tàu đi đường sông cũng không thông.

- Vì sao?

So với việc ai làm tri phủ, Trường Tử càng quan tâm tới vấn đề giao thông xung quanh hơn. Ngày mai còn có một thuyền muối cập bến nữa.

- Nghe bọn họ trở về nói, bởi vì ngoài thành tụ tập rất nhiều nạn dân muốn vào, nhưng phủ tôn đại nhân lại tuyên bố đóng của thành thủy lục, không cho bất kỳ ai ra vào.

Thẩm Kinh trầm giọng nói.

Thẩm Mặc nghe thế thì không muốn ăn nữa, đặt chén cơm xuống:

- Là nạn dân Oa hoạn sao?

Thẩm Kinh gật đầu:

- Chắc chắn, nếu không còn chưa tới kỳ lũ lấy đâu ra nạn dân.

Một tháng qua, tin tức giặc Oa trở lại đã bắt đầu truyền bá trong thành Thiệu Hưng, quan phủ đã nhiều lần ra mặt bác bỏ tin đồn, bảo bách tính giữ bình tĩnh.

Trường Tử phẫn hận nói:

- Quan phủ lúc nào cũng muốn giấu! Giấu ! Giấu! Hiện giờ thì hay rồi, nạn dân đã chạy tới cửa, xem bọn họ giấu thế nào nữa.

Nói xong vỗ đánh rầm một cái xuống mặt bàn, làm chén bát rung cả lên.

Thẩm Mặc bị cơm canh tung tóe làm bẩn ống tay áo, nhưng y không có tâm tư nào để ý đến, cau mày lại:

- Tháng này là thời kỳ giáp vụ, nếu không xử lý thỏa đáng, nhất định có người chết đói.

- Chắc chắn.

Thẩm Kinh gật đầu, vẻ mặt cũng hết sức buồn bã.

Trường Tử trầm giọng nói:

- Kho lương Thiệu Hưng chúng ta đầy ăm ắp, vì sao không mở kho thí cháo.

- Trước khi tân quan thượng nhiệm thì đừng nghĩ tới.

Thẩm Kinh lắc đầu than:

- Tri phủ hiện tại đã từ nhiệm, sẽ không tự chuốc lấy rắc rồi đâu.

Từ xưa chuyện quan địa phương không muốn làm nhất là lấy lương thực của mình cứu tế cho nạn dân, vừa lỗ vốn vừa rắc rối chưa nói, còn dễ khiến càng nhiều nạn dân kéo tới, đúng là cực kỳ lợi bất cập hại.

Phải nói rằng mẫn cảm với sự thay đổi của thời cuộc thì thương nhân dứt khoát là một trong số đó, mà loại mẫn cảm này lại nhanh chóng thể hiện ra ở mặt giá cả, trong hai ngày ngắn ngủi, giá gạo trong thành Thiệu Hưng tăng lên gấp đôi, giá muội càng tăng vọt, từ ba tiền lên tới tám tiền.

Vật giá tăng cao lập tức khiến cho bách tính khủng hoảng, tất cả cửa hiệu muối hiệu lương thực đều có đám đông đông nghịn chen lấn tranh nhau mua, thương nhân thì lần lượt lấy ly do thiếu hàng đóng chặt cửa, ý đồ đầu cơ tích trữ cực kỳ rõ ràng.

Mãi không thể mua được hàng, tâm tình của bách tính liền trở nên kích động, có một số kẻ lưu manh vô lại thừa cơ xô đổ cửa lớn một cửa hiệu lương thực, tiến vào thẳng tay cướp bóc. Bách tính thấy có người dẫn đàu, liền ùn ùn kéo tới cướp sạch lương thực.

Thế là mặc kệ tri phủ đại nhân sợ phiền phức thế nào, huyện này đại nhân buồn bực ra sao, đều không thể lơ là được nữa, nếu không một khi chuyện cá biệt kia lan ra trở thành đại loạn quy mô lớn, mấy vị đại nhân không chỉ đơn giản là bãi quan về nhà nữa. May là thành Thiệu Hưng có ba ban, nha dịch quan sai cũng nhiều hơn hẳn nơi khác. Tri phủ đại nhân hạ lệnh một tiệng, nha dịch ba ban liền ầm ầm kéo ra, nhanh chóng trấn áp thế cục.

Hai huyện lại mở cửa kho lương, bình ổn giá lương thực, Ân gia cũng lấy danh nghĩa hội trưởng thương hội Hội Kê, hiệu triệu các cửa hiệu mở cửa kinh doanh, chặn đứng đầu cơ tích trữ, để tránh dân chúng dồn vào thế đối lập. Đám thương gia bị hoảng sợ đua nhau hưởng ức, cuối cùng cũng kiềm chế được giá cả tăng vọt, khiến khủng hoảng tạm thời được ngăn lại.

Trong bối cảnh trong lo ngoài loạn đó đợt thi cuối của cuộc thi huyện Hội Kê đã bắt đầu, đợt thi này gọi là Đề Đường, chủ yếu là vì thi huyện không nghiêm ngặt lắm, cho nên huyện lệnh đại nhân phải tiến hành một cuộc kiểm tra đối diện trừ bỏ những kẻ lập lờ đánh lận con đen, để tuyển tiến cử thi phủ mà thôi.

Đối với đồng sinh dựa vào chân tài thực học tiến vào Đề Đường mà nói, bảo đây là cuộc thi, chẳng bằng nói là làm cho có, sau đó cùng huyện lệnh đại nhân ăn một bữa ngon, coi như sự chúc mừng nho nhỏ, cho nên đại đa số đều rất thoải mái. Có điều cũng có ngoại lệ, ví dụ như nói anh bạn Đào Ngu Thần, hắn đang ức chế lắm đấy.

Nghĩ coi anh bạn Đào Ngu Thần, ba tuổi đọc thi thư, sáu tuổi học Đại Học, ngày đọc hơn ngàn câu, chín tuổi viết ra văn chương, đã có thể phân chương tiết câu cú, mang chí quân tử tiến thân, được coi là bảo thụ linh châu, được đem so với Lưu Yến Dương Tu, chẳng phải là tự khoe khoang khoác lạc. Cho tới mười ba tuổi liền được tri phủ đại nhân tiến cử tới Nhạc Lộc thư viện, đi theo danh sư trạng nguyên La Hồng Tiên, trèo tóc lên xà nhà lấy dùi đâm gối miệt mài đọc sách năm năm, tuy không dám nói mình có tài Quản Trọng Nhạc Nghị, nhưng so với Hoàng Quan Thương Lộ cũng chẳng kém gì.

*** Hoàng Quan, Thương Lộ hai vị tam nguyên thời Minh, Hoàng Quan bị Chu Lệ trừ danh, nguyên nhân không biết, Thương Lộ là tam nguyên duy nhất.

*** Dương Tu: Dương chủ bạ, người thời tam quốc, nồi danh thông minh, có điều thích khoe khoảng, cuối cùng bị Tháo ngứa mặt giết.

*** Lưu Yến: Không rõ.

Hoàng Quan Thương Lộ là ai? Được người ta gọi là Hoàng lục thủ và Thương tam nguyên, là hai vị duy nhất trong triều Đại Minh trúng cả đại tam nguyên Giải Nguyên, Hội Nguyên, Trạng Nguyên. Hoàng Quan thì càng trúng luôn cả tiểu tam nguyên. Anh bạn Đào Đại Lâm lấy họ so với mình, hùng tâm tráng chí ra sao khỏi nói cũng biết.

Mộng tưởng là tươi đẹp, nhưng hiện thực lại tàn khốc, anh bạn Đại Lâm hùng tâm bừng bừng muốn làm được lục thủ, thế nào cũng không ngờ rằng trận đầu tiên sau khi xuất sơn bị Thẩm Mặc đè dưới đít, bảo anh bạn Đào làm sao chịu nổi.

Mấy ngày qua hắn không thiết cơm nước, chỉ đợi ngày hôm nay, phải thể hiện xuất sắc nhất để huyện tôn đại nhân điểm danh mình đỗ đầu, không tranh lại cái này không được.

Cho nên khi gặp Thẩm Mặc truước cửa nha huyện, mắt hắn có thể tóe được ra lửa, làm Thẩm Mặc chẳng hiểu ra sao, thầm nhủ :" Không phải là tên đồng tính chứ?"

Khi một trăm mười đồng sinh vượt qua kỳ thi huyện xếp hàng tiến vào huyện nha, lập tức cảm thụ được không khí căng thẳng khác với trước kia, bọn họ phát hiện ra những tiểu lại suốt ngày ung dung nhàn tàn đang ôm chững chồng văn thư dày cúi đầu chạy; những quan sai vốn nhởn nhơ lấc cấc thì toàn bộ mặc giáp cầm đao, sắc mặt nghiêm trọng đứng trong huyện nha. Tất cả những điều đó nói cho mọi người biết, cuộc sống yên ả thanh bình đã không quay trở lại nữa.

Là hai người đỗ đầu, Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đi ở trên cùng, cả hai đều mặt mày nghiêm túc, nhưng suy nghĩ trong lòng thì lại khác nhau. Đào Ngu Thần suy nghĩ làm sao đánh bại kẻ địch, Thẩm Mặc hoàn toàn không bận tâm tới cuộc thi này, hôm qua y chuyên môn tới thăm Thẩm lão gia, thỉnh giáo ông về thế cục trước mắt.

Thẩm lão gia trầm ngâm hồi lâu, mới lấy ra một bức thư, đưa cho Thẩm Mặc:

- Cái này do sư phụ cháu tận dụng chức vụ thuận lợi, sao chép cho ta đó.

Thẩm Luyện nắm giữ tất cả văn thư ra vào Cẩm Y Vệ, sao chép tấu chương các phủ nha đưa lên tất nhiên không phải chuyện khó gì.

Thẩm Mặc nhận lấy bản sao bằng giấy tốt xem, đó là tấu chương do đám Cấp sự trung Vương Quốc Trinh, ngự sử Chu Thủy Đăng, lấy lý do giặc Oa ngông cuồng, tới gần Nam Kinh, dâng sớ mời tổng đốc đại thần, đốc lý sáu tỉnh Nam Trực Đãi, Chiết Giang, Sơn Đông, Lưỡng Quảng, Phúc Kiến, điều bình tích lương, để tiện hành sự.

Xem hết từng câu từng chữ bản sao tấu chương này, sắc mặt Thẩm Mặc hơi trắng bệch, y đặt tờ giấy nặng tựa nghìn cân xuống, nói với vẻ khó tin:

- Thế cục đã tới mức này rồi sao?

Thẩm lão gia nặng nề gật đầu:

- Mấy năm trước im hơi lặng tiếng, quan lớn trong triều đều cho rằng giặc Oa đã tan đàn sẻ nghé rồi, ai ngờ tới khi bọn chúng phất cờ trở lại, nhân số đã hơn vạn người.

Râu tóc dựng đứng vỗ bàn nói:

- Càng đáng hận hơn nữa còn có lưu manh hải tặc, sĩ tử thi rớt, tù phạm vượt ngục nước ta, mặc y phục Oa, treo cờ Oa, thẳng tay chém giết, ngông cuồng ngang ngược, con số lại hơn giặc Oa thật ba bốn lần.

Nói xong lại thờ dài bất lực nói:

- Vốn giặc Oa chỉ cướp bóc ven biển, nhưng khi va chạm với vệ sở ven biển, phát hiện ra tướng Đại Minh không trị quân, quân buông lỏng; quan binh tham sống sợ chết, sức chiến đấu chẳng đỡ nổi một đòn, chúng càng không kiêng nể gì, như đi vào chỗ không người, thậm chí ngay cả Nam Kinh cũng dám quấy nhiễu.

Ngày hôm đó một già mộ trẻ ngồi rất lâu, nói rất nhiều, nhưng không lấy ra được chút biện pháp nào giải quyết vấn đề, cuối cùng Thẩm lão gia chỉ đành an ủi y:

- Chuyết Ngôn à, chuyên tâm thi đỗ tiến sĩ đi, chỉ có làm quan cháu mới có thể làm chút chuyện cho bách tính, cho Đại Minh.

Nói rồi cười:

- Đại Minh ta xưa nay luôn lấy văn trị võ, nói không chừng tương lai cháu còn có cơ hội chỉ huy những tổng binh tham tướng, thống khoái giết giặc Oa đó.

Thẩm Mặc khi ấy không nói gì, nhưng trong lòng biết không thể, vì y phát hiện mình có chứng sợ máu nhẹ. Đó là bệnh kiếp này mới có, y đã nghiệm chứng nhiều lần rồi, chỉ cần nhìn thấy một vũng máu, không cần biết là máu người hay máu gà, đều sẽ chân tay mềm nhũn, phải lâu lắm mới khôi phục lại bình thường.

Vì khắc phục cái bệnh này, y từng cưỡng ép bản thân liên tục đi xem giết heo một tháng, kết quả học hết quá trình giết heo, nhưng sợ máu thì vẫn sợ máu, ngươi nói phải làm sao chứ?

Các đồng sinh ứng thí đã đợi trong đại đường, nhưng huyện tôn đại nhân thì vẫn chưa tới.

Thẩm Mặc cúi đầu, lo lắng vì nguy cơ đông nam, y rất muốn làm chút gì đó cho quốc gia, nhưng không sao nghĩ ra được, rốt cuộc là nên làm gì.

Thấy Thẩm Mặc hồn vía để đâu đâu, Đào Ngu Thần mừng thầm, tự nhủ :" Là do ngươi không có trạng thái đốt, đứng trách ta thắng không đẹp!"

Lúc mọi người đều có tâm tư riêng, thư lại lễ phòng dẫn bọn họ đi vào quay trở lại nói:

- Huyện tôn đại nhân đợi ở ở hậu hoa viên, mời chư vị theo ta.

Liền dẫn mọi người tới hậu viện của huyện nha.

Phía bắc còn trong băng tuyết, Giang Nam đã xuân nở khắp nơi, liễu trong hậu hoa viên đã có lá dài xanh mơn mởn, gió nhẹ thổi qua, cành liễu khẽ phất lên mặt hồ, làm ao xuân gợn sóng.

Lý huyện lệnh vẫn ngồi trong cái chòi nghỉ mát kia, trên người khoác áo bông dày, không hề cảm thấy hơi thở mùa xuân, nhìn thần sắc mỏi mệt của ông ta, tựa hồ bị bệnh rồi.

Đám đồng sinh xếp thành mấy hàng, hành lễ ân sư, đợi lễ xong, mới nghe huyện tôn đại nhân khàn giọng nói:

- Vì tình hình gần đây của Thiệu Hưng, đề học đại nhân không thể đến như đã hẹn, có điều đại nhân sai người mang lời tới, nói sẽ đợi ở lần thi viện, tới lúc đó mới thử khả năng của các vị .. Khụ khụ khụ...

Nói tới đó thì ho sù sụ, lâu lắm mới lấy lại hơi:

- Các ngươi cũng thấy rồi đó, bản quan bị cảm phong hàn, tinh lực không cho phép, nên hôm nay khảo thí không dựa theo quy định bình thường, các ngươi làm một bài thơ lấy tám chữ xuân hạ thu đông, bi hoan ly hợp làm đề rồi đưa ta xem.

Các khảo sinh đưa mặt nhìn nhau, thẩm nhủ :" Các tiền bối đều nói Lý huyện lệnh coi trọng sĩ tử, mỗi lần Đề Đường đều nhiệt tình chu đáo, làm người ta cảm thấy như đón năm mới, sao lần này ngay cả chỗ ngồi cũng không có?" Nhưng oán thán thì cứ oán thán, chỗ ngồi vẫn phải có.

Chuẩn bị viết thơ lại phát hiện ra không có giấy, mọi người chỉ đành hết sức đáng thương nhìn thư lễ đại nhân, Cẩu thư lại lúc này mới về phòng lấy một xấp giấy trắng, chia cho mỗi người hai tờ giấy.

Có khảo sinh lại hỏi:

- Kinh thừa đại nhân, có bàn không?

Cẩu thư lại cười áy náy:

- Trong nha môn mọi người đều bận cả, không chuẩn bị được cho các vị, mọi người tạm vậy nhé.

Các khảo sinh muốn tự đi tìm, nhưng bị cho biết không được phép rời khỏi chỗ này. Chẳng còn cách nào, bọn họ chỉ đành rải giấy lên mặt đất, nằm chổng mông lên, bắt đầu cắn bút suy nghĩ.

Thẩm Mặc như phật ngồi thiền, khoanh chân ngồi trên mặt đát, cầm bút nhưng mãi không mài mực, hiển nhiên tâm tư không biết đã bay tới đẩu đâu rồi.

Đào Ngu Thần nhìn thấy cảnh này, lòng tin càng tăng vọt, thế là văn chương chảy lai láng, múa bút hoa nở, viết xong một bài thơ rực rỡ gấm hoa. Mặc dù huyện lệnh đại nhân không quy định niêm luật, nhưng anh bạn Đào được trải qua huấn luyện ứng thí nghiêm ngặt, vẫn chọn thể thơ tiêu chuẩn nhất.

Nhưng lần này hắn lại không vội nộp bài, bởi vì tống kết bài học lần trước, hắn cho rằng vị Lý huyện lệnh này tựa hồ thích loại hình chững chạc lão thành, nên cũng học thao bộ dạng của Thẩm Mặc, ngồi khoanh chân kiên nhẫn đợi thời gian trôi qua.

Đợi đợi đợi, đợi nữa, đợi mãi, đợi tới khi mông tê buốt, bụng sôi sùng sục, lại nhìn sang phía Thẩm Mặc, thấy y vẫn cứ ngồi ung dung thư thái, chẳng hề có chút cảm giác khó chịu nào, Đào Ngu Thần liền cắn răng kiên trì, thầm nhủ :" Nhất định không được thua y."

Lúc này khảo sinh khác đã bắt đầu lần lượt nộp bài, Lý huyện lệnh cầm lấy xem, cũng chẳng cần âm vận luật điệu, chỉ cần câu cú thuận miệng là thông qua, hoàn toàn trái ngược lại tôn chỉ học vấn vô tiểu sự, từng chữ là đại sự của bản thân.

Những khảo sinh sau khi được thông qua còn lề mà lượn lờ trước mắt ông ta, Lý huyện lệnh điên tiết nói:

- Làm gì thì đi làm đi, còn đợi mời cơm à?

Rất nhiều người choáng váng, bọn họ có không ít người xuất thân nghèo khó, vì đợi bữa chiêu đãi hôm nay mà từ tối qua đã nhịn đói, nhưng cũng không biết với ai, chỉ đành ôm cái bụng rỗng, mặt ỉu xìu quay về.

Lại qua nửa canh giờ nữa, khảo sinh đã đi bảy tám phần, tới lúc này Đào Ngu Thần không nhịn nổi nữa, thầm nhủ :" Nếu ta còn tiếp tục đợi nữa thế nào cũng són ra quần, vậy chẳng thành trò cười cả đời?"

Liền hết sức dè dặt đứng dậy, khom lưng, đi nhẹ như mèo tới trước mặt Lý huyện lệnh. Lý đại nhân vừa thấy hắn đi tới, phá lệ ngẩng đầu lên nhìn, không khỏi cả kinh:

- Ngu Thần, ngươi làm sao thế? Chẳng lẽ tối qua ngươi cũng không ăn cơm?

Đào Ngu Thần là con cháu nhà sung túc, thầm nghĩ :" Ta mà tới mức ấy à?" Nhưng không tiện nói thật, chỉ đành gật đầu, cười gượng :

- Học sinh sắp ... đói tới xỉu rồi, tiên sinh có thể cho về nhanh một chút để ... ăn cơm không?

Lý huyện lệnh vội phất tay:

- Đi đi, đi đi, trình độ của ngươi ta biết rồi, khỏi kiểm tra nữa.

Trong lòng thì không khỏi thầm lẩm bẩm :" Cái thằng nhỏ này sao lại kém cỏi tới mức đó."

Đào Ngu Thần cười hết sức khó coi với Lý huyện lệnh, liền đi ra ngoài, hai tờ giấy viết thơ không nộp luôn, không phải là quên, mà là hắn có tính toán khác.

Lúc này Thẩm Mặc cuối cùng cũng ung dung đứng dậy, anh bạn Đào mới nhìn thấy, thì ra người ta kê túi sách ở dưới mông. Anh bạn Đào đúng là khóc không ra nước mắt, chỉ đành ôm bụng chạy đi, tìm một chỗ yên tĩnh cây cối um tùm, thống khoái trút bỏ ức chế trong bụng.

Thẩm Mặc ù ù cạc cạc nhìn anh bạn họ Đào, thẩm nhủ :" Chắc là ăn phải cái gì bị đau bụng." Liền lấy bút viết thơ giao cho huyện lệnh đại nhân.

Lý huyện lệnh nhận lấy, ban đầu chẳng có chút hứng thú nào, nhưng khi nhìn thấy "phú bi thi" bất giác đọc:

Lục hà phù hạ xuất, nộn lập như anh nhi.

Xuân phong dục xá khứ, tẫn nhật bão chi xuy.

Đối thử thương ngã tâm, lệ hạ như cảnh mi.

Thiên khởi dục ngã cùng? Thiên khởi dục ngã suy?

Nhật nguyệt tự kiến đa, đại hóa thùy năng trì.

Lan biên ngốc vĩ tước, tồi lão khán chúng hi.

Vi vật diệc hữu nhiên, liêu phục tửu nhất chi.

***

Lá sen nổi lên trên, mềm như da trẻ nhỏ.

Gió xuân muốn đi đâu, cứ tận tình mà thôi.

Ngược lại lòng ta đau, lệ tuôn như thác đổ.

Trời há muốn ta cùng? Trời há muốn ta suy?

Ngày tháng đã thấy nhiều, đại biến cố ai lo.

Ngồi lặng bên lan can, nhìn đám đông hỉ hả.

Phận nhỏ biết thế nào, đành chuốc một be rượu.

Nhắc lại lần nữa là thơ mình dịch không ra sao cả, chỉ đại khái được thôi, cấm chê

Đọc đi đọc lại câu " lan biên ngốc vĩ tước, tồi lão khán chúng hi. Vi vật diệc hữu nhiên, liêu phục tửu nhất chi." Hai hàng lệ già bất giác chạy ra, đột nhiên nhận ra mình thất thố, Lý huyện lệnh vội lau nước mắt nói:

- Bài thơ này ngươi làm rất hay, hay là để lão phu mời một be rượu.

Thẩm Mặc chắp tay mỉm cười:

- Cung kính không bằng tuân lệnh.

Giờ Mùi một khắc, trên bức tường chắn ngoài nha huyện cuối cùng cũng dán bảng thành tích của cuộc thi lần này. Đám đông chen lên trước bức tường, chỉ thấy ở vị trí đầu bảng viết mỗi hai chữ lớn Thẩm Mặc, dưới y mới là mười chín người đệ nhất. Trong đó số một là Đào Đại Lâm, số hai là Thẩm Tương. Ngoài ra bậc hai có bảy mươi người, bậc ba có bốn mươi người, bậc bốn có ba trăm người, bậc năm có hai trăm người, còn lại không được xếp hạng.

Người đứng đầu cùng bậc một, bậc hai cùng hai mươi khảo sinh đứng đầu bậc ba cùng tham dự thi phủ Thiệu Hưng tổ chức vào hai tháng sau.

Trong hậu đường huyện nha, trên bàn nhỏ đầu giường, mấy món ăn vặt, một bầu rượu, Thẩm Mặc ngồi xếp bằng đối diện với Lý huyện lệnh, nghe ông ta vừa dùng đũa gõ nhịp, vừa khẽ ngâm:

Dạ lai phong vũ thông thông, cố viên định thị hoa vô kỷ.

Sầu đa oán cực, đẳng nhàn cô phụ, nhất niên phương ý.

Liễu khốn hoa thung, hạnh thanh mai tiểu, đối nhân dung dịch.

Toán hảo sự trường tại, hảo hoa trường kiến, nguyên chích thị, nhân tiều tụy.

Thẩm Mặc biết ông ta đang ngâm bài từ của Trình Cai đời Tống, bài từ này tên gọi Thủy Long Ngâm, khi hát ngồi ở bên ao nhớ chuyện cũ, nhìn thấy mình đã già, trong lòng đau xót. Có thể nói là lòng tàn ý lạnh chỉ muốn quay về, được xem như là khắc họa tập thể về những người gặp thất bại trên sĩ đồ các triều đại.

Lý huyện lệnh hát xong cả bài từ, cầm chén rượu lên uống cạn, đưa tay lau rượu dính trên râu mép, mới vô cùng thất vọng nói:

- Lão phu đã viết xong đơn từ chức, ngày mai sẽ dâng lên.

- Đại nhân cách tuổi nghỉ hưu còn xa, vì sao lại nảy ra ý nghĩ này?

Thẩm Mặc biết rõ vấn cố hỏi.

- Ngươi có biết tri phủ đại nhân mấy ngày nữa sẽ rời nhiệm không?

Lý huyện lệnh không phát giác ra.

Thẩm Mặc gật đầu.

Lý huyện lệnh lại nói:

- Ngươi có biết tân tri phủ ở ngay ngoài thành, chỉ đợi ngày lành hoàng đạo là vào thành hay không?

Thẩm Mặc lại gật đầu.

Chỉ thấy Lý tri huyện mặt đầy lạc lõng:

- Lão phu năm nay đã năm mươi một, bỏ lỡ cơ hội này, kiếp này đừng mong tiến bộ nữa.

Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:

- Cũng chưa chắc.

- Ồ? Chuyết Ngôn có cao kiến gì?

Lý huyện lệnh hơi nhướng mắt lên.

- Có câu tái ông thất mã, sao biết chẳng phải phúc. Trong mắt học sinh, lần này tiên sinh không thăng chức lại là một chuyện tốt.

Thẩm Mặc mỉm cười nói.

- Chớ trêu đùa ta.

Lý huyện lệnh trừng mắt nhìn y:

- Ngày trước lão phu đối đãi với ngươi không tệ.

- Tiên sinh chớ nóng, nghe học sinh giải thích cho tiên sinh nghe.

Thẩm Mặc cười khẽ:

- Học sinh nghe nói triều đình muốn đặc biệt thiết lập tổng đốc lục tỉnh đông nam, thống nhất chỉnh thế kháng giặc Oa, xin hỏi tiên sinh có chuyện này chăng?

Lý huyện lệnh hơi chút bất ngờ nhìn y một cái, không ngờ rằng tên tểu tử này tin tức linh thông như thế, khẽ gật đầu đáp:

- Nghe nói có chuyện này, nhưng bệ hạ không tỏ thái độ, vì thế có lập hay không cũng chưa nói được.

- Tám phần là sẽ lập.

Thẩm Mặc nói chắc chắn:

- Trước tiên là xét từ thế cục đông nam đã vượt xa dự liệu của triều đình, học sinh quan sát các cuộc chiến cả năm ngoái, không ngờ có tám phần là phát sinh ra ở giao giới hai tỉnh. Điều này nói rõ giặc Oa đã nắm được cái tật các vệ sở của chúng ta mạnh ai nấy đánh, chuyên môn đổ bộ lên giao giới hai tỉnh, một khi gặp phải chủ lực của quan binh liền chạy sang tỉnh bên, quân ta chỉ có thể nhìn theo mà thở dài, không thể truy kích, cho nên thiết lập tổng đốc, điều binh thống nhất đã là cung đã lên giây rồi.

Lý huyện lệnh khẽ gật đầu, nghe Thẩm Mặc tiếp tục nói:

- Lại nhìn một loạt các lệnh bổ nhiệm gần đây của triều đình... Cuối năm ngoái, Phúc Kiến đô chỉ huy Lô Thăng bị phát tử tội đã rời khỏi ngục, vẫn ở đô ti Phúc Kiến chuẩn bị kháng Oa. Lý Hiển bị luận tội cùng với ông ta cũng đã được trở lại, làm quan tổng binh, kháng Oa ở Quảng Đông; trong tháng chạp, Quảng Đông đô chỉ huy thiêm sự Du Đại Du phụng lệnh đem quân bắc thượng, tham tướng của Ninh Đài, phụ trách bình Oa ở Chiết Đông, Tô Nam. Trong tháng riêng, Nam Kinh binh bộ lang trung Đàm Luân nổi danh dùng binh, bổ nhiệm làm tri phủ Đài Châu, còn có Nhâm Hoàn, Thang Khắc Khoan kiêu dũng thiện chiến cũng được từ các nơi điều tới đông nam... Xin hỏi tiên sinh, điều này nói lên cái gì?

Lý huyện lệnh ngồi thẳng dậy, nghiêm túc nói:

- Triều đình đã đem kháng Oa coi là đại sự hàng đầu, muốn tập trung tinh binh mãnh tướng, toàn lực đối phó với thế cục của đông nam.

Bất tri bất giác, Lý huyện lệnh dùng tới ngữ khí lãnh giáo:

- Nói như thế tri phủ Thiệu Hưng tân nhiệm cũng phải tinh thông đạo dùng binh rồi?

- Đúng thế, phủ Thiệu Hưng ở gần biển lớn, nằm ở vùng trọng yếu nam bắc, một khi toàn diện kháng Oa, tất nhiên là trọng trấn chiến lược.

Thẩm Mặc chậm rãi gật đầu, cười nói:

- Học sinh muốn hỏi một câu, tiên sinh có hiểu binh pháp, có biết đánh trận không?

Lời này vừa phát ra, uất kết trong lòng Lý huyện lệnh tức thì băng tan thành tuyệt, vỗ mạnh trán nói:

- Có lý có lý, hiện giờ không thể so với lúc bình thường, một khi giặc Oa tới đánh, tri phủ phải có trách nhiệm ứng phó, lão phu không gánh vác được trách nhiệm này.

Nói tới đó cười hăng hắc:

- Chỉ nghĩ tới cái ghế quan ngũ phẩm mà quên mất hiện giờ là lúc nào. Chuyết Ngôn, ta không bằng ngươi.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Tiên sinh là người trong cuộc tối, học sinh là người ngoài cục sáng, có đáng là gì đâu.

Lời này làm Lý huyện lệnh thấy rất thoải mái, nghĩ một lúc rồi trịnh trọng nói:

- Nếu Đại Minh đã có chuyện, Lý Vân Cử ta ăn lộc của vua, phải trung quân, chỉ cần kháng Oa chưa thành công, sẽ vẫn làm tiếp cái chức huyện lệnh.

Trừ tinh thần trung quân ái quốc của sĩ phu ra, lời này của ông ta cũng bao hàm sự bất đắc dĩ. Một khi phải toàn diện kháng Oa thật, Thiệu Hưng sẽ nằm ở tiền tuyến chiến trường, đệ đơn từ chức bằng với lâm trận bỏ chạy, sẽ bị đưa vào đại lao hình bộ, thâm bại danh liệt, chê cười ngàn đời.

- Tiên sinh đại nghĩa! Quả thực là tấm gương của hậu sinh vãn bối.

Thẩm Mặc tất nhiên có thể hiểu được tâm tình của ông ta, trước tiên mặt tỏ ra khâm phục, vỗ mông xong thì an ủi:

- Đại nhân, quốc gia có chuyện, chính là lúc đại nhân gây dựng sự nghiệp, chỉ cần một lòng tận chức ba năm năm, đứng nói là tri phủ, dù là bố chính sứ cũng không phải là nói chơi.

Chiến tranh là bậc thang cho quan viên thăng tiến mau chóng, đối với thuần quan văn mà nói cũng như thế, đương nhiên tiền đề là không phạm sai lầm, làm tốt đại sư bên trên giao cho.

Lý huyện lệnh lại lắc đầu cười:

- Lão phu không cầu thăng tiến, chỉ cầu có thể góp chức sức lực cho sự nghiệp kháng Oa mà thôi.

Nói là thế song lại không nhịn được hỏi:

- Bước tiếp theo ta nên làm sao đây?

- Cấp cho tri phủ đại nhân tân nhiệm một ấn tượng đầu tiên tốt đẹp.

Thẩm Mặc khẽ nói:

- Từ sau đó trở đi hai vị gắn bó như môi với răng, cùng hưởng vinh quang ... Hơn nữa, ông ấy mang trọng trách mà tới, quyền hànhtất nhiên lớn hơn tri phủ thông thường, đại nhân nên điều chỉnh tốt tâm thái trước.

Lý huyện lệnh gật đầu:

- Không tệ, cụ thế như thế nào?

Con người là thế, một khi tin phục rồi, liền dễ sinh ra tâm lý ỷ lại, lười tự động não.

Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Vòng vo mãi cũng tới rồi." Liền bình tĩnh nói:

- Nếu như cùng tồn vong với phủ tôn đại nhân, vậy rắc rối của ông ấy đại nhân không thể không quản.

- Ông ta thì có rắc rối gì chứ?

Lý huyện lệnh nói xong liền vỡ lẽ:

- À, nạn dân ngoài thành!

- Đại nhân anh minh.

Thẩm Mặc trước tiên khen ngợi, sau đó trầm giọng nói:

- Phủ tôn đại nhân mang kỳ vọng trên người, tất nhiên là trung ương chú ý, một khi xử lý nạn dân không thỏa đáng, khó tránh khỏi ảnh hưởng tới hình tượng của ông ấy trong lòng các quan lớn trong triều.

Nói tới đó khẽ siết nắm đấm lại nói:

- Ngược lại nếu như tiên sinh xử lý tốt chuyện này, để phủ tôn đại nhân được thiếp vàng lên mặt, hẳn là ông ấy nhất định sẽ có qua có lại.

Lý huyện lệnh sắc mặt biến đổi không ngừng, suy nghĩ chốc lát, cuối cùng trầm giọng nói:

- Được rồi, mở kho phát lương.

Nói xong từ chỗ ngồi đứng dậy nói:

- Chuyết Ngôn, ngươi ăn thong thả, bản quan hiện giờ sẽ rời thành diện kiến phủ tôn đại nhân.

- Chẳng phải không hợp quy củ sao?

Thẩm Mặc vẻ mặt ngạc nhiên.

- Ngươi đã nói là chuyện đặc thù rồi đấy thôi, chẳng bận tâm được nhiều đến thế.

Lý huyện lệnh phất tay, rảo bước ra khỏi hậu đường, vừa đi vừa cao giọng hạ lệnh:

- Gõ trống thăng đường, bản quan có chuyện muốn bố trí.

Nhìn theo bóng lưng vội vã của ông ta, Thẩm Mặc thầm thở phào một tiếng, lần này y khổ công khuyên nhủ, kỳ thực không phải là để báo đáp ơn tri ngộ của Lý huyện lệnh, mà là giúp nạn dân ngoài thành... Mỗi người đều có phương pháp của mình, vĩ như Ân tiểu thư từ vùng bên ngoài điều tới mấy thuyền lương thực, phân phát cho nạn dân; ví như Trường Tử mỗi ngày đều từ trên thành ròng cơm nắm xuống cho nạn dân. Còn Thẩm Mặc cho rằng, phương pháp của y mới là hữu hiệu nhất.

Gắp một miếng thịt bỏ, ngồi nhâm nhi, y thỏa mãn nhắm mắt lại.

Giám Hồ nằm ở phía nam thành Thiệu Hưng, mặc dù rộng mênh mông bát ngát, nhưng mặt hồ phẳng lặng như gương, vì thế mà có cái tên ấy. Trên hồ cầu đê nối liền, thuyền cá ẩn hiện, núi xanh mơ hồ, nước bước xa xăm.

Nếu như ở một ngày trời trong mây tạnh, chèo thuyền trên mặt hồ, nhìn tới chỉ thấy ở gần sóng biếc chiếu rõi, xa xa núi xanh trùng trùng, làm cho người thô tục nhất cũng sẽ rời thuyền leo lên, cảm khái nói đang sống trong bức tranh.

Thẩm Mặc thì chẳng có lấy chút xíu cảm khái nào, ngược lại trong lòng đầy bất an. Y theo Từ vị tới bên hồ, khó khăn lắm mới kiếm được một chiếc thuyền cá, nói muốn ra giữa bồ, người thuyền phu râu quai nói rất nhiệt tình, không nói tới tiền thuê, không hỏi đi làm gì, liền kéo hai thư sinh lên thuyền, nói lớn một tiếng:

- Hai vị công tử đứng vững.

Rồi chèo đi như mũi tên.

Nhìn mặt nước mênh mang xung quanh, lại nhìn thuyền phu cơ bắp cuồn cuộn, y đột nhiên nhớ tới cha Đường Tăng, chỉ sợ thuyền đi tới giữa hồ, đại hán râu quai nón kia đột nhiên trở mặt, rút búa ra hỏi "khách quan muốn ăn mì nước hay dao phay?"

Kỳ thực nếu dựa theo ý của y, thì y nguyện thà tự chèo thuyền chứ chẳng muốn có loại thuyền phu tướng tá hung dữ như thế, nhưng thuyền là do Từ Vị tìm, người ta còn không sợ, y là một chàng thanh niên trẻ trung mạnh khỏe thì càng không nên sợ, chỉ đành một mặt làm ra vẻ thản nhiên như không, một mặt thầm cầu khẩn bình an.

Khí trời hôm nay kỳ thực rất được, nếu là vào năm ngoái, người rời thành chơi hồ khẳng định là không ít. Nhưng nhờ ân điển của giặc Oa, mặt hồ vắng vẻ, trừ mấy chiếc thuyền cá ra, thì chỉ có một chiếc thuyền hoa như cô hồn dã quỷ bơi giữa lòng hồ.

Chiếc thuyền nhỏ dừng ở bên thuyền hoa, bên trên thả một cái thang xuống, thuyền phu quanh đầu lại, nhe răng cười với hai người:

- Từ tướng công và vị Thẩm tướng công này, xin mời.

Thẩm Mặc không khỏi choáng váng, mới biết rằng thuyền phu không ngờ quen biết Từ Vị.

Từ Vị quy đầu lại, mặt lộ ra nụ cười trò đùa ác thành công, nhưng miệng lại nói nghiêm chỉnh:

- Sau khi đi lên không cần câu nệ, ở nơi này không chuộng mấy thứ quy củ đó.

Nói xong liền trèo thang mà lên.

Sự tò mò của Thẩm Mặc lấn át mọi thứ, không nói một lời, cũng trèo lên theo. Lên thuyền rồi liền phát hiện bên trên có mười mấy người ngồi thành một vòng, trong đó Đường Thuận Chi và Hà Tâm Ẩn, còn có lẫm sinh Chư Đại Thụ Sơn Âm mà y đã thấy một lần. Già trẻ còn lại thì đều không nhận ra.

Nhưng nhìn khí độ tướng mạo của họ, cùng với tuổi tác, Thẩm Mặc có thể nhận ra trong đó có hương thân nghỉ hưu, có quan viên chịu tang, có ẩn sĩ sơn lâm, cũng có thanh niên anh tài giống Chư Đại Thụ, đương nhiên những người này đều là người đọc sách.

Lên thuyền rồi, thái độ của Từ Vị chở nên nghiêm chỉnh hơn rất nhiều, trước tiên cung kính hành lễ với hai vị lão giả ngồi ở trên cùng:

- Trường Sa công, Long Khê công, học sinh đưa anh bạn nhỏ Thẩm Mặc tới rồi.

Hắn bảo Thẩm Mặc đừng câu nệ mà bản thân hắn lại câu nệ trước rồi.

Hai vị lão giả nhìn dáng vẻ chừng sáu bảy chục tuổi, một béo một gầy. Ông già béo là Trường Sa công, ông già gầy tất nhiên là Long Khê công rồi, hai người họ cười tủm tỉm nhìn Thẩm Mặc, Long Khê công cười hỏi:

- Ngươi là đệ tử của Thuần Phủ hả?

Thẩm Luyện tên chữ là Thuần Phủ.

Một bầy giả trẻ nhìn vào, Thẩm Mặc cảm thấy hết sức xấu hổ, còn may da mặt y dầy, không nhìn ra được, y khom người thi thễ với ông già gầy:

- Bẩm Long Khê công, gia sư chính là Thanh Hà tiên sinh.

Tên để trưởng bối xưng hô, chữ để đồng cấp xưng hô, hiệu để vãn bội xưng xô, cho nên Thẩm Mặc không thể nói là Thuần Phủ, mà phải gọi là Thanh Hà tiên sinh.

- Quý huynh thấy đứa nhỏ này thế nào?

Long Khê công cười khà khà hỏi.

- Không tệ không tệ.

Quý Trường Sa gật gù:

- Nhãn lực của Thuần Phủ sẽ không tiến cử nhầm người đâu.

- Chỉ là không nhầm thôi sao?

Long Khê công vặn vẹo.

- Rất tốt, lần này thì đã được chưa hả?

Quý Trường Sa cười mắng một tiếng, quay sang Thẩm Mặc nói:

- Tiểu tử, có phải là thấy mơ hồ không?

Thẩm Mặc cười ngượng ngập:

- Đi trong sương mù, không hiểu gì cả.

- Ha ha ha, được rồi.

Quý Trường Sa béo mập cười:

- Lão phu giới thiệu cho ngươi một chút là không hồ đồ nữa.

Trước tiên chỉ bản thân:

- Lão phu tuổi cao nhất, tự giới thiệu mình trước vậy ... Ta họ Quý, tên Bản, chữ Minh Đức, bởi vì nghỉ hưu ở vị trí thái thú Trường Sa, cho nên bọn họ gọi ta là Trường Sa công.

Nói xong hướng sang Long Khê công gầy gò nói:

- Lão đệ, tới lượt đệ rồi.

Nghe thấy hai chữ Quý Bản, đầu Thẩm Mặc kêu ù ù, liền liên hệ ngay với một tên tuổi vĩ đại.

Long Khê công liền cười với Thẩm Mặc:

- Chuyết Ngôn, lão phu Vương Kỷ, kỳ thực chúng ta có liên quan tới nhau, vì tên của ngươi là do lão phu cấp cho đấy, sao hả? Hài lòng chứ?

Thẩm Mặc lúc này mới từ trong kinh ngạc tỉnh lại, hơi ngẩn ra hỏi:

- Hả...sao lại như thế?

- Bởi vì ta là sư phụ của sư phụ ngươi.

Long Khê công cuối cùng cũng giải câu đó, mặt cười vì trò ác thành công không ngờ năm phần giống như Từ Vị.

Nghe thấy cái tên Vương Kỳ, Thẩm Mặc cuối cùng xác định chắc chắc, nhóm người này là vì tên tuổi vĩ đại kia mà đi tới với nhau. Câu đố được giải, y trở nên trầm tĩnh, khom người thi lễ nói:

- Long Khê công thứ tội, không phải tiểu tử vô lễ, mà là ân sư chưa từng giảng giải sư thừa với học sinh, cho nên học sinh không dám nhận sằng.

Vương Kỳ cười ha hả:

- Tiểu tử cẩn thận đấy.

Nói rồi vẫy tay:

- Thuận Chi, ngươi qua đây.

Đường Thuận Chi cười dài đứng dậy, hỏi:

- Ân sư có gì sai bảo.

- Đem thư của Thuần Phủ giao cho tiểu sư chất của ngươi xem đi.

Vương Kỳ cười.

- Vâng.

Đường Thuận Chi lấy ra từ trong lòng một phong thư, cười với Thẩm Mặc rồi đưa cho y, nói:

- Bệnh đa nghi nặng quá đấy.

Thẩm Mặc cười:

- Học sinh xem qua đã rồi hẵng nói.

Liền mở phong thư ra, nét chữ quen thuộc của Thẩm Luyện hiện ra trước mắt, là một phong thư viết cho Đường Thuận Chi, đầu tiên là tình cảm sau khi từ biệt, nói mấy câu như nhớ sư huynh. Sau đó bày tỏ rõ tâm chí, nói Thẩm Luyện đệ tới Bắc Kinh là sờ mông hổ, sớm đã đặt sinh tử vinh nhục ra bên ngoài, chỉ có hai chuyện chưa yên tâm, xin sư huynh giúp đỡ.

Một là lo hương hỏa nhà mình không nối tiếp được, mong sư huynh thu xếp cho. Hai là lo liên lụy tới Thẩm Mặc, làm hủy tiền đồ của y. Biết sư huynh danh tiếng lẫy lừng khắp thiên hạ, lại giao du rộng, cho nên xin sư huynh bảo vệ thay, đừng để Nghiêm đảng liệt y vào đảng Thẩm Lyện, để giữ lại một rường cột cho quốc gia.

Thẩm Mặc cuối cùng cũng biết sư thừa của mình, cũng biết vì sao Thẩm tiên sinh giữ kín như bưng.

Tất cả đều vì bốn chữ môn nhân Vương Học.

Hai mươi tám năm trước, một vị thánh hiền an nghỉ trong sơn mạch Hội Kê phía tây thành Thiệu Hưng, trường sinh cùng tùng bách, bất hủ với núi xanh. Ông là thánh vương thiên cổ Dương Minh, một truyền kỳ tu thân tề gia trị quốc bình thiên hạ, sau khi chết tư tưởng vẫn chiếu rọi khắp thiên cổ.

Học thuyết của ông ta y thoát thai từ Khổng Mạnh, nhưng trò giỏi hơn thầy, càng có ý nghĩ hiện thực và tinh thần hơn.

Học thuyết của Dương Minh công được học thuyết của lương tri, thế nào là lương tri? Lương tri là bản tâm, cho nên Vương Học được gọi là tâm học. Trong con mắt Dương Minh tiên sinh, tâm là cái gốc, tâm là tất cả, là trung tâm của vạn vật trong thiên hạ. Truyện Tập Lục ghi chép, tiên sinh tới Nam Trấn, một người bạn chỉ vào hoa cỏ trong đá hỏi:

- Tiên sinh nói thiên hạ không vật nào không có tâm, hoa cỏ này trong thâm sơn tự nảy mầm đâm lá, có liên quan gì tới tâm của ta.

Tiên sinh đáp:

- Khi ông chưa nhìn hoa này, hoa và tâm của ông cùng thuộc về cô tịch. Khi ông tới xem hoa này, màu hoa liền trở nên sáng rõ, liền biết hoa này không ngoài tâm của ông.

Tư tưởng của ông ta đúng là như ngựa thần lướt gió, chói lọi như đêm sao mùa hạ, nhưng tuyệt đối không khoe khoang, không làm ra vẻ thần bí. Bởi vì ông ta từng hưởng thụ vinh hoa phú quý thế gian, lại từng trong núi cao rừng thẳm, bị dày vò và thân thể tinh thần không chịu đựng nổi, cho nên ông ta mới hiểu cuộc sống thế gian, biết ấm lạnh đời người, có thể thoát khỏi mọi cảm dỗ của thế gian, lòng như nước đọng, phá xong rồi lập, cuối cùng tham ngộ được thiên địa, thông được chí lý.

Nếu chỉ có như thế thì ông ta cũng chỉ được tính là một vị đại nho như Chu Hi Trình Di thôi, chứ tuyệt không thể coi là một bậc thánh hiền. Dương Minh công sở dĩ được xưng là thành hiền, vì ông biết chỉ hiểu triết học, thì suốt ngày ngoài bàn chuyện cao xa, phí hoài thời gian ra thì chẳng được cái tích sự gì.

Ông phát hiện ra cần một thứ có thể làm cho trí tuệ cao thâm nhất của mình chuyển hóa thành tề gia trị quốc bình thiên hạ thực sự, có thể tâm học mới chẳng phải là nói xuông, lý luận của mình mới có tác dụng thực sự.

Vì đạt được mục đích này, sau khi thấu triệt đại ngộ rồi, Dương Minh công quyết đoán một lần nữa hòa nhập vào trần thế, trên miếu đường, giữa sa trường, trong thư viện, ở đất trời, cần cù tìm thực tiễn chứng minh, cuối cùng mấy năm sau ông tìm được thứ thần binh đó.

Khi ông nắm vững vận dụng thành thạo nó thì thiên hạ không ai địch nổi! Bằng vào thứ thần binh đó, ông tung hoành thiên hạ, chưa bảo giờ thất bại, dùng sức lực một mình giữ bình an cho nửa giang sơn, trong lúc nói cười tiêu diệt thập vạn đại quân, võ công thành tựu huy hoàng, làm hậu nhân kính ngưỡng.

Cũng bằng vào món thần binh này, ông vượt xa vô số tiền bối đại nho, tiến vào cảnh giới thánh hiền. Mà đạt được cảnh giới này, sau Không Tử chỉ có Dương Minh.

Tên món thần binh bình là Tri Hành Hợp Nhất.

Tri là hiểu rõ đạo lý, Hành là hành động thực tế. Nghìn năm qua, có người không có đạo lý thì khó hành động, có người nói đạo lý thì dễ làm mới khó. Tóm lại là mỗi người nói một kiểu, không biết đâu mà lần. Ví như nói thánh nhân Chu Hi của lý học, liền cho rằng hiểu được đạo lý là khó khăn nhất, còn biến thành hành động thì quá đơn giản. Vì kể người đọc sách đều vùi đầu vào quyển sách, trừ tìm đạo lý ra thì chẳng mó tay vào một việc gì. Lý do bọn họ rất đầy đủ, thánh nhất nói biết lý dễ làm, đợi ta đây ngộ được đạo lý rồi chẳng phải làm gì cũng như trở bàn tay sao?

*** Lý học : phái triết học duy tâm đời nhà Tống và nhà Minh.

Nhưng Vương Dương Minh nói: Không đúng! Tri thức và hành động là một, cả hai đều quan trọng. Vì thế âm vang rải khắp thiên hạ, Dương Minh công trở thành thánh.

Ý của ông là, lương tri và hành vi đều quan trọng như nhau, phải dùng lương tri để chỉ huy hành vi, lấy hành vi để chứng minh lương tri. Biết rằng như thế là đúng thì phải làm, biết rằng như thế là sai thì đừng làm. Ban đầu cho rằng là đúng, về sau phát hiện là sai thì phải dừng lại sửa đổi ngay lập tức, không thể làm hành vi đi ngược lương tri, mà phải Tri Hành Hợp Nhất từ đầu tới cuối.

Tiên sinh từng xuất khẩu thành thơ tâm học tứ quyết, nói hết chân lý tinh túy của Vương Học.

"Vô thiện vô ác tâm chi thể, hữu thiện hữu ác ý chi động. Tri thiện tri ác thị lương tri, vi thiện khứ ác thị cách vật."

Ý tứ là tất cả vạn vật trên thế gian đều từ tâm phát ra, có tâm có thế giới, không tâm không có bất kỳ thứ gì. Ai ai sinh ra cũng có một trái tim đỏ, ban đầu không hề có ý niệm thiện ác đúng sai nào cả; khi trái tim trẻ thơ đó tiến vào cuộc sống bụi bặm, bị thế sự quấy nhiễu, liền có thiện và ác, liền phân rõ được thiện là gì, ác là gì; liền biết lương tri; có thể làm hành động thủy chung kiên trì lương tri, là chân lý, là đạo của thánh hiền.

Dương Minh tâm học thẳng thắn sinh động, chân lý thực dụng, phảng phất như ánh thái dương chói lòa chiếu sáng làm cho cái xã hội bị bóng đen lý học bao phủ mỗi ngày trở nên sống động, làm người ta hưng phấn, làm vô số sĩ tử tinh anh vứt bỏ lý học Chu Hi giả dối cổ hủ, bái làm môn hạ của ông, cam nguyện tiếp thụ tâm học gột rửa.

Thế là thư viện trong thiên hạ không đâu không lấy việc truyền dạy tâm học Dương Minh làm vinh, Kê Sơn thư viện mà Dương Minh công sáng lập ra, cùng tứ đại thư viện Bạch Lộc thư viện và Nhạc Lộc thư viện cũng đại giảng đường truyền bá tâm học.

Thấy phong trào tâm học dần dần nổi lên, quan quyền sùng bái lý học Chu Hi cuối cùng không chấp nhận nữa, trong mắt bọn họ Vương Thủ Nhân là tà giáo dị đoan là ác thú, sẽ làm phá vỡ mọi trật tự và quy định, sẽ đem sự kiêu ngạo và địa vị của bọn họ quét sạch xuống nhà xí.

Ví thế vào đầu những năm Gia Tĩnh, đám đại học sĩ nắm đại quyền quốc gia như Dương Nhất Thanh, Quế Ngạc bắt đầu lên kế hoạch công kích Vương Dương Minh. Không ngờ rằng, vừa mới nói động được hoàng đế, tin tức Dương Minh công chết ở xứ người truyền về. Đáng lẽ hai vị kia phải ngừng lại chứ?

Đó là chuyện không thể, vì tâm học vẫn còn, môn nhân Vương Học vẫn còn cháy bóng trên triều đình, còn rình cơ hội thao túng bệ hạ, không trừ bọn họ, phái lý học ăn ngủ không yên. Qu Ngạc nói: Cho dù ông ta chết rồi, ta cũng phải tham tấu ông ta tự ý rời bỏ chức vụ, quân công Giang Tây giả mạo. Ông ta muốn phủi hết toàn bộ chiến công của Dương Minh.

Dương Nhất Thanh thì muốn từ mặt tư tưởng hoàn toàn phủ định Dương Minh tâm học, ông ta nói: Cho dù ông ta chết rồi, ta cũng phải thuyết phục thánh thượng cấm tân học của ông ta. Nếu không cấm, giang sơn Đại Minh ta rồi thế nào cũng mất bởi cái thứ tà giáo dị đoan này. Bọn họ đề nghị khai hội thanh trừng.

Môn nhân Vương Học tất nhiên là ra sức phản kháng, thế nhưng học thuyết của họ vốn không được đế vương thích như lý học Chu Hi, vì thế hoàng đế Gia Tĩnh quan sát nhiều lần, cuối cùng chọn lý học có lợi cho sự thống trị của nhà họ Chu ông ta, vì thế môn nhân Vương Học bị về vườn, chi sĩ lý học giành được thắng lợi đầu tiên. Năm gia tĩnh thứ mười sáu, hoàng đế lấy cớ thư viện dạy tà học, hạ lệnh cấm thiên hạ tự lập thư viện.

Năm Gia Tĩnh thứ mười bảy, khi ấy lễ bộ thượng thư Nghiêm Tung suy đoán thánh ý, phản đối tự do dạy học, lấy cớ thư viện hao tiền nhiễu dân, vì thể hủy hết thư viện thiên hạ.

Thế nhưng hiện giờ đã khác trước kia, cùng với thời đại phát triển, Đại Minh chẳng phải chỉ có quan trường triều đình, còn có phố chợ dân gian, những nhân sĩ về vườn kia cũng có sức ảnh hưởng tương đối lớn. Vương Học nhất thời bị áp đảo, bọn họ âm thầm giảng học, ngầm tích lũy lực lượng, đợi tới thời cơ chín muồi, lại cùng lý học phân thắng bại.

Trên chiếc hoa thuyền ở Giám Hộ này, chính là lớp học di dộng mà hai vị đệ tử của Dương Minh lập ra sau khi thư viện Kê Sơn bị phá hủy.

Bị ù ù cạc cạc kéo lên thuyền giặc làm trong lòng Thẩm Mặc hết sức khó chịu, nhưng vì sư phụ là cốt cán của môn nhân Vương Học, cho nên dù y có muốn hay không trên người cũng đã bị đóng dấu Vương Học, không rửa sạch được.

Trong lòng y thậm chí còn bắt đầu oán trách Từ Vị, đang yên đang lành lôi mình vào cái hội phi pháp này làm gì? Nhưng lại không nghĩ xem, nếu chẳng có quan hệ với Thẩm Luyện, những vị như Đường Thuận Chi, Vương Kỳ, Từ Vị thèm vào quan tâm tới tiểu đồng sinh chưa mọc đủ lông như y làm gì.

Trong vô tri vô giác, Thẩm Mặc kết thúc bài học đầu tiên của mình trong sư môn, nói thực tình, trừ nghe được Vương Kỳ là biểu ca của Từ Vị ra thì y chẳng bỏ vào tai câu nào.

Đợi sau khi trở về, Thẩm Mặc liên tiếp gặp ác mộng mấy đêm liền, toàn là mơ mình đang làm bài thi thì bị mấy tên quan sai hung thần ác sát xông vào, đeo gông lên cổ y, sau đó trói lôi y đi, làm Thẩm Mặc hoảng sợ vùng vẫy, vừa kêu oang oang :

- Ta chỉ đi có một lần, lần sau không dám nữa.

Lúc này thân thế của y đột nhiên bị ấn mạnh xuống, người lập tức tỉnh lại, Thẩm Mặc mở mắt nhìn thấy Trường Tử mặt đầy lo lắng gọi mình:

- Chuyết Ngôn mau dậy đi nếu không thì muộn mất.

Thẩm Mặc vẫn chưa hết sợ, thở hồng hộc hỏi:

- Muộn cái gì?

- Hôm nay thi phủ mà.

Trường Tử nói lớn:

- Chỉ còn nửa canh giờ nữa thôi.

Thường ngày Thẩm Mặc có giờ giấc rất chuẩn xác, căn bản không cần ai gọi dậy cả. Mẹ Trường Tử đã làm sẵn cơm sáng đợi rồi, ai ngờ hôm nay là ngày quan trọng như thế y lại ngủ quá giấc.

"Á!" Thẩm Mặc tức thì tỉnh lại, bật mình xuống đất, đánh răng rửa mặt thay y phục, nhanh tới làm người ta hoa cả mắt. Trường Tử còn chưa phản ứng lại thì y đã xách giỏ, ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu.

Bên ngoài trời vẫn đầy sao, cha Trường Tử sớm đã chuẩn bị xe chờ sẵn, vừa thấy Thẩm Mặc đi ra liền nói:

- Cơm sáng ở trên xe, công tử lên xe ăn đi.

Thẩm Mặc chui lên xe, còn không quên dặn:

- Đại thúc, mau đi nhanh.

Bị Diêu đại thúc ra sức thúc giục, xe ngựa chạy như bay, Thẩm Mặc muốn ăn chút gì trong xe, thế nhưng xe xóc nảy quá mức, y sợ cắn phải lưỡi, cho nên chỉ đành nhịn.

Đại khái đi được một khắc, xe ngựa liền dừng lại, Thẩm Mặc thẩm nhủ :" Thần tốc thật!" Liền thỏ đầu ra hỏi:

- Đại thúc, tới rồi sao?

Nhưng nghe cha Trường Tử bất lực nói:

- Tắc rồi ...

Thẩm Mặc nghe thế thò đầu nhìn về phía trước, liền thấy đằng trước đèn lồng đuốc lửa hội tụ thành một con rồng dài. Phản ứng đầu tiên của y là :" Thật tráng lệ." Tiếp đó ý thức được không ngờ gặp phải hiện tượng kẹt xe cực kỳ hiếm thấy trong thời đó.

Nếu như mắt có thể nhìn xuyên bóng đêm, ngươi sẽ thấy con đường bên hồ nằm ở đầu nam Thiệu Hưng chật ních những cổ kiệu, xe ngựa, thậm chí là còn có xe lừa, xe trâu có cả người cưỡi ngựa.. Tới ngay cả trong dòng sông cũng nhồi nhét đầy thuyền lớn thuyền nhỏ.

Kỳ thực cũng không có gì lạ cả, phía dưới Thiệu Hưng có tới tám cái huyện, trừ Sơn Âm và Hội Kê ra còn có Dư Diêu, Tiêu Sơn, Tân Xương, Chư Kỵ, Thượng Ngu. Những khảo sinh từ bốn phương tám hướng đổ tới, tụ hội lại vì cùng một mục đích, nhân số gấp năm lần thi huyện Hội Kê, không tắc đường mới là lạ.

Thời gian eo hẹp, y cũng không kịp nghĩ nhiều, xách giỏ nhảy xuống xe nói:

- Đại thúc, cháu đi đây, thúc về trước đi.

Diêu đại thúc lấy từ trong lòng ra một đĩnh bạc đưa cho y:

- Hôm qua ta đã nghe ngóng rồi, bên trong đồ ăn gì cũng bán, công tử vào rồi mua một chút mà ăn.

Thẩm Mặc nửa tin nửa ngờ nhận lấy bạc, không kịp nói nhiều, liền như cá luồn vào trong dòng người xe nườm nượp, cắm đầu chạy tới phủ học.

Nhìn thấy y xuống xe chạy vào trong, rất nhiều khảo sinh cũng chạy theo, mọi người đuổi nhau, không ai nhường ai, cuối cùng tại khắc điểm danh cuối cùng, tới được tuyến cảnh giới.

Chạy một quãng đường xa như vậy, Thẩm Mặc mệt tới mức không đứng thẳng lên nổi, y đột nhiên cảm thấy chân trái lành lạnh, không ngờ giày đã mất từ lúc nào.

Thẩm Mặc không khỏi choáng váng, thầm nhủ :"Sao ta lại đen đủi như thế?" Nhưng lúc này khảo sinh đã đi vào trong, ỵ bị dòng người đẩy vào, thiếu chút nữa mất nốt chiếc giày còn lại.

Giống như thi huyện, những người đưa khảo sinh đi thi đều bị quan sai ngăn ở bên ngoài, chỉ có đồng sinh ứng thí mới được đi vào con đường trước phủ học.

Nhưng số khảo sinh thực sự quá nhiều, vì không chỉ có người đỗ thi huyện năm nay, còn có người đỗ thi huyện nhưng không đỗ thi phủ các năm trước. Dựa theo quy củ, những người này có thể không cần tham gia thi huyện nữa, mà trực tiếp tham gia thi phủ. Những người này còn nhiều gấp bốn lần những người thi đỗ năm nay, cho nên tổng số khảo sinh chừng năm nghìn người.

Trong bóng đêm nhập nhằng trước bình minh, năm nghìn khảo sinh ồn ào chen vào trường thi, nhưng không thể lập tức tiến vào. Vì thi phủ điểm danh theo đơn vị huyện, khảo sinh của huyện này điểm danh xong, huyện tiếp theo mới được vào.

Nhưng cho dù là có lập đội trước thì cũng nhất định bị xô trong dòng người nghìn nghịt, huống chi có rất nhiều khảo sinh tới một mình, làm sao mà tìm được giáo dụ đại nhân, người dẫn đầu huyện mình? Vì giải quyết vấn đề này các huyện trước khi thi đều dày công chế tạo ra thứ đèn lồng hình thù quái dị, đủ loại máu sắc, nói trước với khảo sinh, nhìn thấy đèn lồng như thế thì tập trung tới.

Ví dụ như giáo dụ Hội Kê nói trước với khảo sinh trong huyện, nhìn thấy đèn lồng đầu trâu thì tập trung tới.

Cái đèn lồng đó được trúc dài treo lên cao, trong bóng đêm đen mù trông hết sức bắt mắt. Thẩm Mặc tìm một lúc liền nhìn thấy cái đầu trâu giữa không trung, liền sách giỏ chen tới, cuối cùng cũng nhìn thấy khảo sinh quen mặt, câu đầu tiên y hỏi là:

- Có ai thừa giày không?

Mọi người nhìn thấy là người đỗ đầu bản huyện, bất kế là già trẻ đều đồng loạt hành lễ với y, miệng gọi "sư huynh", đây coi như là chút lợi nho nhỏ của người đứng đầu. Đợi nghe rõ lời của Thẩm Mặc, mọi người cười thông cảm:

- Sư huynh cũng bị dẫm rơi giày rồi.

Có không ít người nhao nhao lên.

- Vừa rồi ta cũng thế.

- Mũ của ta bị chen lấn mất rồi.

- Bút của ta bị hỏng rồi.

- Vậy mọi người làm sao bây giờ.

Có người nói: "Đi mua." Đó là người đi thi phủ lần đầu.

Có người nói "còn có đồ dự bị." Đó là người có kinh nghiệm.

Thẩm Mặc ngạc nhiên:

- Nơi này còn bán hàng à?

Có đồng sinh thi qua vài khóa rồi nói:

- Sư huynh có điều còn chưa biết, mỗi năm thi phủ đều đông như thế, bị chen lấn mất giày mất mũ hỏng bút mức không biết bao nhiêu mà kể. Trường thi lại cứ ra quy định, y phục không chỉnh tề không được vào thi, sai dịch thấy có chỗ kiếm lợi, liền mua vào một mớ, bán giá cao.

Liền có người tự xung phong đi tìm mua đồ cho y, không bao lâu sau liền dẫn tới một người mặc đồng phục gánh hàng đi tới.

Đón lấy đèn lồng trong tay người kia, Thẩm Mặc quả nhiên nhìn thấy đồ ăn đồ thi cử, mũ giày đều có cả. Hỏi ra một đôi giày giá một lượng bạc, giá gấp năm lần giày thượng hảo hạng ở bên ngoài. Nhưng y biết khan hiếm là vốn liếng, cho nên đành ngoan ngoãn bị bóp.

Nhìn thấy người kia bán bánh nướng thịt, y lại hỏi giá tiền, một lượng năm cái, Thẩm Mặc chẳng thấy lạ nữa. Y lấy luôn hai lượng bạc Diêu đại thúc ném cho mua một đôi giày và năm cái bánh.

Người khác bảo y không nên mua bánh nướng, khảo sinh có kinh nghiệm bảo cho y biết, mọi năm quan sai của trường thi sẽ mua cơm từ bên ngoài bán vào trong trường thi, mặc dù giá vẫn cao, nhưng tốt xấu gì cũng còn nóng hổi.

Thẩm Mặc lắc đầu nói:

- Tuy nói như thế, nhưng quan mới quy củ mới, ai mà biết phủ tôn đại nhân quy củ gì khác hay không chứ?

Đám khảo sinh không khỏi toát mồ hôi lạnh, lập tức giành giật mua sạch đồ ăn của người kia.

Trường thi phủ Thiệu Hưng đặt ở Phủ học cung, Phủ học cung chiếm diện tích trăm mẫu, điều kiện khảo thí vô cùng tốt. Nhưng cũng có vấn đề như ở huyện học, chỗ ngồi ở khảo trường có tốt có xấu, có chỗ ánh sáng không tốt lắm, có chỗ gió khá lớn, cho nên mọi người đều hi vọng kiếm được vị trí tốt.

Lúc này khảo trường mở cửa, huyện đầu tiên bắt đầu điểm danh. Khảo sinh các huyện khác liền lần lượt tìm được sai dịch của huyện mình, lấy bạc ra nhờ bọn họ đem giỏ của mình vào trước đặt ở bàn tốt. Dựa theo thông lệ đại biểu cho đã có người chiếm vị trí đó rồi, đợi sau khi bọn họ vào trường thi, chỉ cần tìm lấy cái giỏ cảu mình là được.

Nhưng lần này đám sai dịch không dám thu tiền, bọn họ mặt đầy tiếc nuối nói:

- Phủ tôn đại nhân có lời dặn, phải ngồi theo thứ tự đánh số sẵn trên giấy để ngồi, nếu không sẽ mất tư cách khảo thí.

Các khảo sinh bấy giờ mới thôi.

Năm nghìn đồng sinh chia thành mười tổ vào trường thi, tới khi sáng bảnh mắt rồi mới nhận được hết giấy thi vào trường thi. Vận may của Thẩm Mặc cuối cùng cũng trở về, vị trí của y là hàng ba số sáu, sáu ba mười tám, chẳng may mắn mà còn vị trí cực tốt.

Ngồi xuống vị trí, y liền phát hiện ra trái phải trước sau đều không ai quen biết, không khỏi cao hứng, nghĩ : " Có thể yên tâm làm bài rồi." Khi thi thuyện giám khảo không nghiêm lắm, khảo sinh bên cạnh cứ hỏi y phá đề làm sao, khiến y bực bội vô cùng, nghe nói thi phủ kỷ luật cũng có yêu cầu thiếu chặt chẽ như thế.

Chỉ nghe xung quanh xôn xao không ngớt, đại khái lại là đám cá mè một lứa với nhau. Mấy thứ giao tiếp kiểu như, đợi lát nữa giúp đỡ lẫn nhau, không cho ta xem cẩn thận ra ngoài ta xử lý ngươi v..v..v..v..

Đợi tới khi Thẩm Mặc ăn xong một cái bánh nướng thịt, thì khảo sinh cuối cùng cũng đã ngồi cả vào chỗ.

Lúc này cửa lớn của trường thi chầm chậm đóng lại, sau khi đóng vào không ngờ dán niêm phong. Nhìn thấy cảnh này đám khảo sinh không khỏi run run, thầm nghĩ :" Lần này không phải làm thật chứ?"

Chính đang lúc mọi người suy nghĩ lung tung thì nghe một giọng nam kéo dài gọi:

- Tri phủ đại nhân tới.

Những tiếng lộn xộn vang lên, những khảo sinh lần lượt đứng dậy, thi lễ với phương hướng chính điện.Vị tri phủ kia đi tới trước, nhưng cũng quay mặt về phía chính điện, cắm ba nén hương cho chủ nhân của nơi này: Khổng thánh nhân. Sau đó cùng khảo sinh vái ba cái mới quay người lại.

Các đồng sinh lại hành lễ với ông ta:

- Học sinh bái kiến tri phủ đại nhân.

- Miễn lễ, ngồi xuống cả đi.

Giọng của tri phủ đại nhân rất rõ ràng, đầy sức hút.

Thẩm Mặc cảm thấy giọng nói này hết sức quen thuộc, liền ngẩng đầu lên nhìn tới, không khỏi cả kinh, chỉ thấy người đang đứng trước chính điện đầu đội ô sa, người mặc quân bào tứ phẩm màu đỏ tươi, trước ngực có hoa văn chim sơn ca, không ngờ là vị sư thúc đột nhiên ở đâu chui ra của y : Đường Thuận Chi.

Đám khảo sinh cũng đưa mắt nhìn trộm phủ tôn đại nhân, vừa nhìn thấy bộ quan phục đỏ tươi kia không khỏi hít một hơi khí lạnh. Mặc dù dựa theo chế độ cũ của Hồng Vũ, tri phủ phải là tứ phẩm, nhưng từ năm Thánh Hòa, chế độ tuần phủ phụ trách dần dần hình thành. Tới năm Gia Tĩnh, tuần phủ đã vượt trên tam ti, trở thành tỉnh trưởng tuy không có danh nhưng có thực quyền. Tam ti ban đầu đã biến thành cơ cấu quyền lợi địa phương, phẩm cấp tất nhiên phải thấp hơn tuần phủ đại nhân chính tam phẩm.

***Hồng Vũ niên hiệu thời Chu Nguyên Chương.

*** Thánh Hòa: Cháu người ở trên.

Cho nên mặc dù không thay đổi chế độ Hồng Vũ, nhưng khi lại bộ ban quan hàm, thì bắt đầu từ phó nhị phẩm bố chính sứ giảm thành phó tam phẩm, chính tam phẩm án sát sử, giảm thành chính tứ phẩm, ngay cả tri phủ cũng từ chính tứ phẩm giảm xuống thành chính ngũ phẩm...

Nhưng vị phủ tôn đại nhân này không ngờ lại là là quan tứ phẩm, điều này mang ý nghĩ gì thì các khảo sinh không biết, nhưng bọn họ mộc mạc cho rằng, điều đó nói lên vị phủ tôn đại nhân này rất ghê gớm.

Vì thế sinh lòng nể sợ, không dám có chút xem thường nào.

Sau khi mặc quan phục vào, Đường Thận Chi phong lưu danh sĩ đã không còn thấy đâu nữa, mà thay vào đó là Đường phủ doãn không giận mà uy, ánh mắt của ông chầm chậm quét qua toàn trường, không hề dừng lại trước mặt bất kỳ ai, chỉ nghe giọng ông ta nghiêm nghị nói:

- Chư vị, bản quan là binh bị phó sứ Chiết Giang kiêm tri phủ Thiệu Hưng, cũng là khảo quan thi thi phủ hôm nay.

Binh bị phó sứ Chiết Giang là quan tứ phẩm, cho nên hoa văn trước ngực đường Thuận Chi là chim sơn ca.

Trường thi lặng ngắt như tờ, chỉ nghe thấy Đường tri phủ trầm giọng nói:

- Có thể nói thẳng a, đại sự hàng đầu của Chiết Giang ta là kháng Oa, nhất là đề phòng giặc Oa thừa cơ các phủ tập trung nhân lực thi phủ và phát động tập kích, cho nên bản quân tấu thỉnh đề học đại nhân, học theo thi viện, rút ngắn thời gian thi phủ năm nay thành còn một ngày, lễ bộ đã phê duyệt, đồng thời hạ lệnh cho sáu tỉnh duyên hải chiếu theo đó mà làm.

Đầu thời Minh rất kỵ húy cái chữ "tỉnh" này, nhưng tới năm Gia Tĩnh, chỉ cần không phải là hành văn chính thức, quan viên có thể dùng tỉnh để thay thế Bố chính sứ ti khó đọc.

Khảo sinh xôn xao cả lên, có người nóng tính cao giọng nói:

- Điều này không hợp quy củ.

Tiếng ồn ảo vừa vang lên, liền nghe thấy quan binh canh phòng trường thi đồng thành quát :

- Im lặng.

Vì chốn trường thi của thánh nhân không mang binh khí, nếu không đã nghe tiếng Thủy Hỏa côn nện xuống đất rầm rầm rồi.

Khảo sinh lập tức yên tĩnh.

- Thời chiến quyền biến là quy củ.

Đường tri phủ trầm giọng nói:

- Nếu như không hài lòng có thể quay ra, năm sau thi lại.

Nói xong khóe miệng mang chú ý cười đểu:

- Nếu như năm sau bình định giặc Oa xong rồi muốn thi bao nhiêu cuộc cũng được.

Bởi vì người ta là đao thớt ta là cá thịt, các khảo sinh còn nói được gì nữa, chỉ đành cúi đầu nhận mệnh.

- Hiện giờ phát đề thi.

Đường tri phủ trầm giọng hạ lệnh, liền có một đội quan sai đem phong thư chứa đề thi theo số hiệu phát xuống, chỉ nghe Đường tri phủ cao giọng nói:

- Bản quân tổng cộng ra chín bộ đệ thi, đảm bảo cho các ngươi nhận được đề so với trái phải trước sau đều khác biệt. Cho nên chư vị này, xin chuyên tâm vào bài thi của mình, đừng xì xảo bàn tán, đừng nhìn bài người khác, bởi vì như thế là vô ích..

Nói xong chuyển sang cười lạnh:

- Đương nhiên càng không thể xem trộm phao thi, chỉ cần có một chút vi phạm thôi, lập tức trục xuất khỏi trường thi.

Đề thi đã phát xuống rồi, các khảo sinh nào còn có thời gian đi để ý tới tri phủ đại nhân nói cái gì? Đều khẩn trương mở phong thư ra, rút đề thi của mình.

Thẩm Mặc nhìn đề thi của mình, đó là hai đạo đề Tứ Thư một lớn một nhỏ, đề lớn là một câu: viết đạo chi dĩ đức; đề nhỏ là tiệt đáp đề, viết : Giai nhã ngôn dã Diệp Công, hiển nhiên là đại đề kiểm tra kiến thức, lấy hiểu rõ chân lý làm trọng, đề nhỏ kiểm tra tư duy, lấy phá đề thỏa đáng làm trọng.

*** Đạo chi dĩ chính, tề chi dĩ hình, dân miễn nhi vô sĩ. Đạo chi dĩ đức, tề chi dĩ lễ, hữu sỉ thả cách

Nếu nhà cầm quyền chuyên dùng pháp chế và hình phạt để trị dân thì dân sợ mà không phạm pháp đó thôi, chứ thật lòng họ không biết xấu hổ. Vậy để trị dân, nhà cầm quyền phải dùng đức hạnh và lễ tiết. Như vậy, dân không những biết hổ thẹn mà còn được cảm hóa bởi đức độ của nhà cầm quyền, và rồi dân sẽ trở nên tốt lành.

*** giai nhã ngôn dã

Tử sở nhã ngôn, "Thi", "Thư", chấp Lễ, giai nhã ngôn dã.

Khổ̉ng tử thích lời nói nhã nhặn, Kinh Thi, Kinh Thư và chấp hành Lễ, đều là những lời thanh nhã cả.

Liền nhân lúc đầu óc tỉnh táo, xem đề nhỏ Giai nhã ngôn dã Diệp Công, y trước tiên phải xem cái câu không đầu không cuối này sinh ra thế nào, sau đó tìm xuất sứ của nó. Đây là kiểm tra học bằng cách nhớ, đúng là kiểm tra trí lực.

Tìm tòi chốc lát Thẩm Mặc liền thêm vào dấu phẩy vào sau bốn chữ đầu, đem câu đề trở thành : Giai nhã ngôn dã, Diệp Công. Liền có thể đoán định hai câu này đều là ( Luận Ngữ, Thuật Thi), phần đầu là bốn chữ cuối cùng trong thiên thứ sáu mươi. Không khỏi thầm thở dài :" Sư thúc này của ta đúng là thiên tài."

Mặc dù tiệt đáp đề được ứng dụng rộng rãi, nhưng triều đình chưa bao giờ chính thức thừa nhận loại phương thức ra đề này, nếu có vị ngự sử nào nhìn ngươi ngứa mắt, tham tấu ngươi tội danh cắt xén kinh văn, vậy thì ngoan ngoãn xin từ chức. Nhưng dù có là ngự sử thích kiếm chuyện nhất, cũng không làm gì được Đường tri phủ này. Mặc dù mọi người biết ông ta ra tiệt đáp đề, nhưng sáu chữ này rõ ràng là liền nhau, không tin về mở sách ra mà xem sáu chữ này có phải là kề sát nhau không.

Thời đó lại không có dấu chấm dấu phẩy, đúng là chẳng thể nói người ta sai chỗ nào.

Chương 121: Đoạt khôi

Thế nhưng giai nhã ngôn dã, Diệp Công sáu chữ này gắn liền nhau, thoạt nhìn quả thực không hiểu gì.

Tuy nhiên đối với người có tư duy tốt như Thẩm Mặc mà nói, đây không phải là việc gì khó. Y biết nguyên văn của bốn chữ trước là [thi], [thư], chấp lễ, giai nhã ngôn dã. Nhã ngôn là tiếng phổ thông của vương triều nhà Chu, đại thể tương đương với tiếng nói của Thiểm Tây hiện nay. Mà Khổng Tử là người nước Lỗ, bình thường nói tiếng Sơn Đông. Ý của những lời này là tiếng Sơn Đông mà Khổng phu tử trò chuyện bình thường, nhưng khi đọc [thi], [thư] cùng xướng lễ thì sẽ sửa thành cách nói Thiểm Tây.

Đương nhiên giải thích cụ thể thì còn phải nghe Chu Tử, lão nhân gia nói rằng: Nhã tức là dạy bảo thường ngày, nhã ngôn tức lời dạy bảo thường ngày, đó cũng là đức hạnh của thánh nhân.

Lại nhìn hai chữ Diệp Công, nguyên văn là Diệp Công hỏi Tử Lộ (đệ tử của Khổng Tử) Tử Lộ không đáp. Chu Tử giải thích rằng: Diệp Công, tự Tử Cao, làm huyện doãn tại huyện Diệp nước Sở, nên được xưng công. Ý của lời này chính là, Diệp Công hỏi học sinh của Khổng Tử lão sư của ngươi là người thế nào? Tử Lộ cự tuyệt trả lời vấn đề này.

Khi làm rõ ý của hai câu trên, tiếp theo chỉ cần diễn giải là được. . .Diễn giải nó sao cho hợp tình hợp lý coi như là thành công.

Thẩm Mặc đột nhiên phát hiện, tiệt đáp đề này nhìn như vô lý, sau khi biết rõ xuất xứ của mỗi chữ, không ngờ biến thành một đề ngay ngắn rõ ràng. Bởi vì Chu Tử sau khi giới thiệu xong Diệp Công là ai, lại chú thích rằng: Diệp Công không biết Khổng Tử, tất có kiểu như người hỏi không cần điều muốn hỏi, cho nên Tử Lộ không đáp; hoặc lấy 'thánh nhân chi đức', đó cũng là một câu danh ngôn mà?

Bốn chữ Thánh nhân chi đức đã liên hệ hai câu trước sau, cũng đường đường chính chính nói rõ ra ý chính của đề, chỉ cần ngươi từng thuộc qua luận ngữ và chú giải của Chu Tử, liền có thể trực tiếp phá đề, không cần ngươi phỏng đoán bịa chuyện.

Nói thật ra thì đây là lần đầu tiên khi Thẩm Mặc làm tiệt đáp đề, trong lòng có cảm giác kiên định, bởi vì những gì thường hay gặp phải, thường là giám khảo cắt nối chắp vá tạo thành, cho dù đáp án tiêu chuẩn của bản thân người ra đề mục có gò ép, người giải đề tự nhiên như như lọt vào trong sương mù, tìm không được đáp án kín kẽ.

Thẩm Mặc không khỏi thầm khen: "Có thể làm ra tiệt đáp đề trở nên đường đường chính chính như thế, khiến người phải tâm phục khẩu phục, Đường Kinh Xuyên quả nhiên không phụ cái danh Đường vương!

Nếu phá đề không sai lầm, đoạn khởi giảng thừa đề, khởi cổ nhập đề tiếp theo sẽ như nước chảy mây trôi, hành văn sẽ liền mạch, y càng viết càng có hứng.

*khởi giảng: đoạn thứ ba; khởi cổ: đoạn thứ năm trong văn bát cổ.

Viết xong một bài văn chương, sau khi tỉ mĩ kiểm tra vài lần như hồi thi huyện, dùng từ đặt câu không sai, vần chân vần luật lưu loát, bấy giờ mới dùng văn thể Quán Các chép lại lên trên bài thi. . . Lý huyện lệnh đã từng nói qua, chỉ bằng vào nét chữ của y, cho dù văn chương viết thành bã đậu cũng có thể lên làm tú tài.

*Thể Quán Các là tên thể thư, cách viết này chỉ lưu hành tại Quán Các và khoa cử trường thi.

- Quán Các là nơi quản lý sách báo kinh thư và quốc sử biên soạn, bắt đầu từ thời Tống; ở hai triều Minh, Thanh Hàn Lâm Viện cũng gọi là Quán Các

~~

Sau khi viết xong bài văn thứ nhất, thời gian đã gần giữa trưa, Thẩm Mặc duỗi duỗi lưng, cẩn thận thu lại bài thi, dự định ăn xong bữa trưa rồi viết tiếp. Mặc dù bánh nướng đã nguội, nhưng y cũng không phải khó nuôi, nên ăn không có vấn đề gì. Người ôm ý nghĩ như y cũng có rất nhiều, không ít khảo sinh đã lấy ra lương khô và ấm nước từ trong rổ, bắt đầu dùng cơm.

Nhưng một số đệ tử nhà giàu lại không ăn nổi lương khô vừa nguội vừa cứng, họ chỉ chịu được cơm nước nóng hổi. Liền có khảo sinh đưa ra bạc, thỉnh cầu sai dịch coi thi, đi ra ngoài cấm giúp thức ăn trong nhà đưa tới.

Tri phủ đại nhân đã khóa cửa rồi, các sai dịch nào dám tự tiện chủ trương, bèn để họ chịu đựng trước, rồi phái một đại biểu đi tới nhỏ giọng xin chỉ thị:

- Phủ tôn, có vài khảo sinh không mang lương khô, xin chúng tiểu nhân đi mua giúp.

Sai dịch kia lui xuống không lâu sau, trên trường thi đã vang lên tiếng ồn ào, những đệ tử thế gia vọng tộc mặc kệ, họ có người thật sự không mang lương khô, có người thì chờ sai dịch đưa đề thi ra ngoài, rồi đưa đáp án vào mà, đương nhiên không chịu.

Lúc này một tiếng cộp vang lên, khiến tất cả mọi người giật cả mình, chỉ nghe Đường tri phủ lạnh lùng nói:

- Ai còn ồn ào nữa sẽ đánh 20 trượng rồi đuổi ra ngoài!

Có một tên nhà giàu không biết sống chết còn gân cổ cãi:

- Có đánh chết chúng tôi cũng muốn ăn cơm!

Hắn hiển nhiên không biết cái gì gọi là súng bắn chim đầu đàn.

- Lôi ra ngoài!

Từ hàm răng Đường tri phủ tuôn ra ba chữ.

Liền có hai tên lính như lang như hổ chạy ào tới, nâng lên tên tiểu tử còn sợ hãi ngây người ra khỏi chỗ ngồi, sau đó kéo ra hậu viện.

Tên tiểu tử này giờ mới biết ai là lão đại của phủ Thiệu Hưng, kêu cha gọi mẹ gọi tổ tông cầu xin, nhưng đã chậm. . . Hai tên lính đã kéo hắn tới chân tường phía nam, đè xuống cái cọc giống như chạng, lại nhét giẻ vào miệng của hắn, tiếp tục cầm lấy cái que to như ngón tay quất vào mông của hắn.

Nghe tiếng khóc la như thú vật bị hoảng sợ, toàn bộ lão huynh đều thành thật, mặc dù bụng đói đến kêu ùng ục, nhưng một câu cũng không dám nói ra nữa.

Lúc này Đường tri phủ mới sai người từ hậu đường khiêng ra từng giỏ bánh hấp, những khảo sinh chưa ăn cơm thì được thêm một củ cải muối, tạm thời coi là cơm trưa miễn phí.

Chỉ ăn bánh nướng cũng ngán, Thẩm Mặc nhìn mặt bánh dẻo quẹo, ý liền đổi một cái với người bên cạnh, ăn thêm một nửa thì đã no rồi.

Thẩm Mặc dùng khăn lau sạch ngón tay và mặt bàn, lúc này mới cầm ra bài thi, bắt đầu giải đề đạo chi dĩ đức. Đây là một đề lớn, chỉ là nó đã nêu rõ ý của đề, sẽ không khiến người khác hiểu sai, khảo sát chỉ là kiến thức cơ bản của đồng sinh.

Thẩm Mặc biết đề này xuất từ [Luận ngữ], toàn câu là đạo chi dĩ chính, tề chi dĩ hình, dân miễn nhi vô sỉ. Đạo chi dĩ đức, tề chi dĩ lễ, hữu sỉ thả cách. Hiển nhiên là muốn biện chứng quan hệ giữa đức trị và pháp trị. . . Nhưng cũng không phải để mọi người tự do phát biểu ý kiến, bởi vì Chu Tử đã đưa ra đáp án vô cùng xác thực: đức trị là gốc, pháp trị là phụ! Nếu như ngươi dám không đồng ý, chính là dị đoan tà thuyết, vậy chuẩn bị đi lính được rồi.

~~

Không phải mỗi khảo sinh đều tỉ mỉ đến từng sợi lông như y vậy, rất nhiều người chưa tới buổi trưa đã giải xong hai đề, chỉ là ngại quy củ trường thi trước khi buổi trưa không được nộp bài thi, nên mới nhẫn nại chờ đợi.

Một tiếng mõ báo hiệu giờ ngọ vang lên, liền có vài khảo sinh đứng dậy nộp bài thi. Đường tri phủ lệnh họ cầm lấy bài thi, rồi đứng thành một hàng cách xa bàn thi, lại sai người thu bàn lại, mới thấp giọng phân phó:

- Lần lượt nộp bài thi lên, không được ồn ào, bản quan phê duyệt tại hiện trường.

Bài thi thứ nhất được nộp lên, hai sai dịch tiếp nhận lấy, một người cầm bìa mặt, một người cầm trang bìa kéo ra hai bên, liền đem bài giải 9 vòng gấp 10 trang hiện ra ở trước mắt phủ tôn đại nhân.

Lại có một tiểu lại dâng bút lông, bưng hộp mực ở một bên phục dịch, Đường tri phủ tiếp nhận bút, bấy giờ mới bắt đầu chấm bài thi, không ngờ vừa nhìn được vài câu, chớp mắt đã duyệt xong, tại mặt sau bài văn đề hai lời bình.

Thấy phủ tôn thu bút, hai sai dịch liền thu lại bài thi, trả cho khảo sinh kia:

- Sang năm trở lại đi.

Khảo sinh kia vốn đang thấp thỏm bất an, nghe vậy hai chân nhuyễn ra, suýt nữa quỳ ra đất, run lẩy bẩy tiếp nhận bài thi nói:

- Đại đại. . . đại nhân, ngài chỉ nhìn vài cái đã phán định bài thi của học sinh không tốt, có phải hơi. . .

Cổ lấy dũng khí cắn răng một cái nói:

- Hơi qua loa rồi không?

Đường Thuận Chi một mặt phê duyệt bài thi tiếp theo, một mặt đọc ra làu làu đoạn văn không thông của bài thi thứ nhất, không ngờ một chữ cũng không sai, cuối cùng thản nhiên nói:

- Chính ngươi cảm thấy nó có lưu loát không?

Khảo sinh kia xấu hổ đỏ mặt, hành lễ rồi ôm bài thi lui xuống.

Chỉ một lúc, Đường tri phủ đã liên tiếp phê hết bốn năm bài thi, kết quả không phải không lưu loát thì là lạc đề, một bài cũng không đạt, khiến khảo sinh phía sau sợ hãi đến mặt không còn chút máu, run run nói:

- Đại nhân, xin viết mấy chữ đi.

Ý của hắn là đừng có nói với ta hai chữ đuổi đi nữa.

Đường Thuận Chi gật đầu, quả nhiên xoẹt xoẹt viết xuống hai câu thơ, nhưng vẫn không đạt.

Khảo sinh kia cầm lấy lại bài thi, vừa nhìn lời phê là 'lưỡng cá hoàng ly minh thúy liễu, nhất hành bạch lộ thượng thanh thiên'. Chính là danh ngôn thơ Đường mà! Không khỏi ủy khuất nói:

- Đại nhân cũng khen văn chương của học sinh sinh động, vì sao còn không đạt?

Đường tri phủ tay mắt vẫn không ngừng nghỉ, thản nhiên cười nói:

- Sinh động? Sao lại nói vậy?

Khảo sinh liền chỉ vào bài thơ nói:

- Hoàng ly minh thúy liễu, không phải là có tiếng sao? Bạch lộ thượng thanh thiên, không phải là có sắc sao?

*Hai con chim hoàng oanh hót líu lo trong nhánh liễu,

Một hàng cò trắng bay vút lên trên nền trời xanh.

Lúc này Đường tri phủ rốt cuộc duyệt xong cho một bài thi, sai dịch đang chờ ở bên cạnh liền đem nó đưa cho thư lại, rồi ghi lại tên trên mặt.

Đường tri phủ tiếp tục chấm bài thi, thấy khảo sinh kia vẫn đứng ở nơi đó, liền nhẹ giọng giải thích:

- Lưỡng cá hoàng ly minh thúy liễu, bất tri sở vân dã; nhất hành bạch lộ thượng thanh thiên, ly đề vạn lý dã.

Khảo sinh xấu hổ quay mặt đi.

*Làm lung tung và lạc đề.

~~

Chúng khảo sinh chỉ thấy tri phủ đại nhân chấm bài thi như bay, kể cả khi viết lời phê, trên mỗi bài thi cũng chỉ dừng lại chưa tới vài hơi thở, liền có thể phán ngay hay dở. Vả lại có thể chỉ ra được chỗ sai của người không đạt, khiến người khác không gì để phản bác, không khỏi bội phục, mọi người thầm nghĩ, là một người thế nào mới tạo ra được sự lệch thế lớn như vậy chứ? Lại thấy trong cả trăm bài thi, chín phần là bị trả về, trong lòng càng kinh hãi không hiểu. . . Kỳ thực người trúng thi phủ không tới 300 người, xác suất này là hoàn toàn bình thường, chỉ là tận mắt nhìn thấy từng bài từng bài thi bị trả về, làm cho khảo sinh sinh ra ảo giác muốn thi đỗ như thể mò kim đáy biển vậy.

Có một khảo sinh nhanh trí, tại cuối bài thi viết một bài vè: học sinh ta năm nay hai mươi lăm, 10 năm gian khổ học tập; năm nay nếu như còn không đỗ, về nhà làm sao mà nhìn mặt mẹ?

Đường tri phủ thấy bài thơ lăng nhăng của hắn, liền phía sau mỗi câu tăng thêm hai chữ rồi trả về, khảo sinh kia vừa nhìn thì thấy bài vè của mình đã thành: học sinh ta năm nay hai mươi lăm -- không già, 10 năm gian khổ học tập -- khoác lác; năm nay nếu như còn không đỗ -- khẳng định, về nhà làm sao mà nhìn mặt mẹ -- quỳ xuống. Hắn chỉ đành phải gãi đầu, dở khóc dở cười lui xuống.

Nhưng cũng có người có tâm lý có bài bản, cảm thấy mình nhất định có thể đậu. Có một khảo sinh chính là án thủ huyện Chư Ký, ở trong huyện cũng khoác lác đến tận trời, cảm thấy mình chắc chắn sẽ nằm trong hai người đỗ đầu, từng là tiểu tam nguyên của năm nay. Hắn đắc ý dâng lên bài thi cho Đường tri phủ, thận trọng cười nói:

- Học sinh án thủ Chư Ký Chu. . .

Lại nghe tri phủ đại nhân thản nhiên nói:

- Án theo pháp lệnh trường thi, nói ra tên liền hủy bỏ tư cách.

Chu án thủ vội ngậm miệng, thiếu chút nữa đã cắn cả vào lưỡi, thầm phẫn uất: "Cứ nhìn văn chương sáng lạn như pháo hoa của ta, còn cần người dàn xếp sao?"

Phủ tôn đại nhân quả nhiên dừng lại một lúc trên bài thi của hắn, Chu án thủ trong lòng dương dương tự đắc nghĩ: "Bị thuyết phục rồi chứ?" Khóe miệng của hắn cũng nhếch tới mang tai luôn.

Ai ngờ sau một khắc, bài thi của hắn cũng bị trả về.

Chu án thủ tức thì khựng cười, hắn mở lớn miệng nói:

- Đại nhân, đây là ý gì?

- Không đạt.

Đường tri phủ vẫn không mặn không nhạt nói, lại tiếp tục chấm bài thi như bay.

- Ta là án thủ cơ mà. . .

Chu án thủ cảm thấy thực sự gặp phải quỷ rồi, vẫn chưa từng nghe nói qua án thủ huyện không đỗ thi phủ. Không khỏi vừa sợ vừa giận nói:

- Án thủ huyện nhất định phải đậu tú tài đó!

- Không ai quy định bản quan phải tuyển chọn án thủ huyện.

Đường tri phủ thản nhiên nói.

Chu án thủ giận quá hóa rồ cười:

- Án thủ của ta thi được bằng đao thật thương thật, nếu đại nhân không chọn ta, vậy tất cả khảo sinh khoá thi này đều không đủ tư cách rồi!

Nói rồi run run bài thi trong tay:

- Đại nhân nói xem, hai bài văn này của ta có gì không hay? Ngay cả hơn 300 bài trước mà cũng không hơn?

Đường tri phủ vẫn không có gì biến đổi, việc cần phê thì cứ phê, chỉ nhỏ nhẹ nói:

- Xem lời phê đi.

Chu án thủ cúi đầu nhìn, chỉ thấy một hàng chữ hoa mỹ: mời Nhạc Mông Tuyền tới đây, bản quan sẽ tuyển cả. Xem xong hắn liền đỏ mặt, nhét bài thi vào trong lòng, hành lễ với tri phủ đại nhân rồi vội vã đi ngay.

Thì ra đề nhỏ thì chính hắn làm, đề lớn thì đã đạo văn của Nhạc Chính hội nguyên trong năm. . . Lúc trước mặc dù biết là đạo văn, nhưng hắn hoàn toàn không lo lắng, bởi vì văn mẫu của cái đề lớn đạo chi dĩ đức này bay đầy trời, khả năng không lớn giám khảo sẽ xem qua bài đó của mình. . . Cho dù xem qua hắn cũng không sợ, bởi vì luật Đại Minh không quy định không được đạo văn, giám khảo lại không có cách nào bới móc ra khuyết điểm của văn chương, chỉ có thể tự nhận xui xẻo, nuốt con ruồi thối này thôi.

Kỳ thực hắn trời sinh có trí nhớ tốt, văn mẫu trong bụng không dưới ba nghìn bài, hai bài văn thi huyện đều là đạo văn mà đậu, không ngờ đến giờ không người phát hiện, hôm nay giở lại trò cũ, muốn tiếp tục dùng biện pháp kỹ xảo để qua cửa.

Nhưng người này cũng không hỏi xem, Đường Thuận Chi là người ra sao? Đó là người được công nhận thiên hạ kỳ tài, 22 tuổi đã trúng hội nguyên, nếu không phải không chịu a dua theo Trương Thông, chức trạng nguyên năm ấy đã là vật trong bàn tay hắn. Nhưng cho dù Trương Thông tức giận, cũng chỉ dám giáng hắn là thám hoa, bằng không nước bọt của người trong thiên hạ cũng đủ dìm chết Trương thủ phụ rồi.

Sau đó bởi vì vấn đề tín ngưỡng, hắn lại bị đuổi về quê nhà đọc sách 20 năm, đã thành đại học vấn gia siêu nhất lưu. Quái vật như vậy có thứ văn chương nào mà chưa đọc qua? Sao lại bị một đồng sinh nho nhỏ lường gạt chứ? Lão Đường chỉ một câu nhẹ nhàng bảo Nhạc Chính tới đây, liền giải quyết nan đề làm phức tạp chư vị giám khảo nhiều năm, cử trọng nhược khinh* đó chính là ý này.

*nâng vật nặng dễ như nâng vật nhẹ.

Đương nhiên cũng chỉ nhân sĩ có quyền uy như vậy mới dám đánh vỡ lệ cũ án thủ thi huyện nhất định là sinh viên.

Nhưng Đường tri phủ chung quy là một người phúc hậu, nếu như hắn công bố sự kiện đạo văn này với công chúng, vậy không chỉ danh tiếng của Chu án thủ coi như hết, cả đời cũng đừng nghĩ thi cử gì mà đỗ đạt nữa. Hiện tại tuy khảo sinh đang nhao nhao nghị luận, nhưng chung quy không có chứng cứ, suy đoán một lúc cũng đành thôi.

Trong những tiếng nói thì thầm, Thẩm Mặc và Chư Đại Thụ đồng thời đứng lên chuẩn bị nộp bài thi.

Khi đến phiên Đào Ngu Thần nộp bài thì đã cuối giờ Thân(15h-17h), mặt trời đỏ đã nghiêng về đằng Tây.

Mặc dù Đường tri phủ vẫn duy trì tốc độ chấm bài thi cực nhanh, nhưng khi thấy bài văn của hắn, vẫn không tự chủ được dừng lại. Đưa tay cầm lấy bài thi, đọc đi đọc lại tới hai lần, liên tục gật đầu lại cất tiếng cười to nói:

- Duyệt bài văn hay thế này đâu thể không có rượu? Mau đem rượu tới đây!

Liền có tiểu lại bưng tới một chén rượu, Đường tri phủ uống một hơi cạn sạch, rồi nói với Đào Ngu Thần:

- Hôm nay ta đã hạ quyết tâm, không nhìn thấy một bài văn hay thì tuyệt đối không nghỉ ngơi. Nếu không phải ngươi, lão phu có lẽ sẽ phải mệt chết mất.

Rất nhiều khảo sinh đều thở phào một hơi, chấm bài thi ngay trước mặt đã gây cho họ áp lực thực sự quá lớn, vẫn là nộp rồi về nhà đợi kết quả, kéo dài được một ngày thì hay một ngày.

Nhưng Thẩm Mặc cũng giận đến méo mũi, thầm nghĩ đây không phải ông đang đùa giỡn ta sao. . . Bởi vì người nộp bài thi kế tiếp chính là y. Phải biết rằng không phải ai cũng sợ chấm bài thi ngay mặt, một bài văn làm tốt như của y, người lại giống nhân vật chính, còn sợ giám khảo chưa thấy qua mình sao. . . Cho dù văn bát cổ có khách quan, nó cũng vẫn là đề tài chủ quan, mà phần ấn tượng vừa vặn cũng là phần chủ quan.

Trong lòng Thẩm Mặc tựa như gương sáng, y biết đây đương nhiên không phải là trùng hợp. Lão Đường sở dĩ muốn đùa giỡn mình, thuần túy là bởi vì mình cự tuyệt gia nhập Việt Trung Thập Tử xã. . . Chính là bản lưu động của thư viện Kê Sơn. Y nhớ rõ, lúc đó lão Đường đã cười đểu và nói với mình rằng: "Ngươi nhất định sẽ hối hận. . ."

Kỳ thực vừa thấy lão Đường thành chủ khảo, y biết ngay báo ứng đã tới, nhưng trường thi không phải là nơi để nói lý, y chỉ có thể buồn bực, chuẩn bị nộp bài thi rồi đi. . . Tuy nhiên y cũng không quá lo: bài thi của ta là đáp án thành thật, cũng không tin ông lại phủ định một huyện án thủ nữa.

~~

Ngay khi Thẩm Mặc đã nhận mệnh, Đào Ngu Thần bên người lại chắp tay nói:

- Tiên sinh không ngại thì xem thêm bài của vị phía sau ta, nói không chừng còn có thể thấy được một bài văn tốt nhất.

So với lần thi huyện tháng hai, hiện tại hắn trầm ổn hơn nhiều, thần thái rất đúng mực, nói năng cũng rất có chừng mực.

Thẩm Mặc rất giật mình nhìn sang bạn học Đào, Đường Thuận Chi cũng có phần ngoài ý muốn nói với Đào Ngu Thần:

- Ngươi hình như là nhị khôi của Hội Kê phải không?

Đào Ngu Thần gật đầu:

- Tiên sinh anh minh, chính là học sinh.

- Như vậy mà ngươi còn?

Đường Thuận Chi rất hứng thú hỏi. Mặc dù không hỏi hết, nhưng đương sự đều hiểu, hắn đang hỏi ngươi vì sao còn giúp đối thủ của mình?

Đào Ngu Thần vẫn thản nhiên cười:

- Học sinh chỉ sợ thắng chi bất vũ(thắng không oai).

Đường Thuận Chi nghe vậy sửng sốt, chợt vỗ vai hắn cười ha ha nói:

- Đào Ngu Thần, thản đãng quân tử dã!

Nói rồi trợn trợn mắt với Thẩm Mặc.

*quân tử thẳng thắn vô tư.

Thẩm Mặc là người thông minh cỡ nào, lập tức rõ ràng hắn đang thầm mỉa mai thói do dự lưỡng lự của y, lo lắng quá nhiều mà thành kẻ tiểu nhân. Y thiếu chút nữa giận đến hôn mê, liền hướng bạn học Đào chắp tay cười nói:

- Đào huynh thực sự là quân tử trọng nghĩa hoài đức a.

Vừa rồi Đường Thuận Chi dùng lời nói trong [Luận ngữ] thầm mỉa mai Thẩm Mặc. Hiện tại Thẩm Mặc cũng dùng quân tử trọng nghĩa trong [Luận ngữ]. Tiểu nhân trọng lợi, quân tử hoài đức, tiểu nhân hoài thổ. Hai lần đều trả lại cho Đường lão đầu, châm chọc hắn chỉ nghĩ đến phát triển tổ chức, thậm chí không tiếc dùng chức quyền uy hiếp mình. Thật sự là tiểu nhân trọng lợi hoài thổ. . . Cho nên, nói chuyện mà không có văn hóa, ngay cả người khác mắng ngươi mà ngươi cũng không hiểu, vậy đừng nói đến việc mắng trả.

Hai người mượn tiếng khen ngợi và cảm tạ Đào Ngu Thần, hoàn thành xong lần đối chửi nhau khắt khe. Mà hai người họ đều là loại rất biết ẩn dấu, người bên ngoài căn bản nghe không ra một chút manh mối, chỉ đáng thương cho Đào quân tử phúc hậu bị hai tên bại hoại coi thành công cụ để mắng mà vẫn không biết, còn đang khiêm tốn nói:

- Tiên sinh khen trật rồi. Sư huynh đã từng nói vậy.

Thực sự là người tốt thì có hại, bại hoại chiếm tiện nghi a!

~~

Cũng may Thẩm Mặc và lão Đường cũng không có thù oán gì, chẳng qua là nội bộ mâu thuẫn chút xíu mà thôi. Bạn học Đào người ta đã bày ra tư thái cao thượng như vậy, Đường tri phủ cũng tựa như cái tên, phải thuận chi(thuận theo) thôi.

Vừa cầm lấy bài thi của Thẩm Mặc, vẻ mặt vốn còn có chút pha trò Đường tri phủ thoáng cái ngây dại, hắn tuyệt đối không ngờ được, một người giảo hoạt như Thẩm Chuyết Ngôn lại có thể viết ra một bài văn như một lão nho kinh niên. . . Mỗi một nét bút của thể Quán Các đều ngay ngắn viết ra trên mặt, tựa như in ấn vậy, khiến người ra không tìm ra một chút khuyết điểm, chỉ điều này cũng đủ tư cách thi đậu sinh viên rồi.

Cuộc thi ba cấp huyện phủ viện dù sao chỉ là chuẩn bị cho cuộc thi khoa cử, cho nên giám khảo coi trọng khảo sát tiềm lực của học sinh. Mà người có thể viết ra loại chữ này, chí ít là kiên trì, khắc khổ, không ngại nhàm chán. Chỉ bằng mấy tố chất này, công danh chỉ là việc sớm muộn, cho nên giám khảo đều cam tâm tình nguyện tuyển chọn những học sinh như vậy.

Giật mình qua đi, lại nhìn vào bài văn của Thẩm Mặc, nghênh tiếp hắn chính là sự giật mình lớn hơn nữa. . . Chỉ thấy hai bài bát cổ của y thể chế giản dị, thư lý thuần mật, âm điều hài hòa, nền tảng; thuần thục. Mỗi một chi tiết đều hợp lý, tổ hợp lên chính là hai bài văn bát cổ chính pháp nhãn tạng. . . Chính là cái loại mà người đọc sách thiên hạ có thể lấy để làm văn mẫu.

Khi đặt bài văn của Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần lại cùng nhau, Đường Thuận Chi tỉ mỉ so sánh phẩm độc một phen, lúc này mới lắc đầu cười nói:

- Có người nói văn như người, ta thấy cũng chưa hẳn.

Nói rồi chỉ vào Đào Ngu Thần:

- Ngươi rõ ràng là một người thành thật, nhưng văn lại làm được kiệt xuất cao hiểm, khiến người kinh tâm động phách, có thể nói quỷ đạo rồi.

Lại nhìn Thẩm Mặc nói:

- Ngươi thì lại. . .càng linh hoạt hơn.

Kỳ thực hắn muốn nói: "Ngươi không đứng đắn", nhưng trước mặt nhiều khảo sinh như vậy, những câu kiểu vậy nhất định không thể nói ra khỏi miệng.

- Văn chương lại tứ bình bát ổn, đường đường chính chính, có thể nói là chính đạo.

Thấy sắc trời đã tối, tư thế của phủ tôn đại nhân cũng không muốn duyệt bài thi nữa, các khảo sinh liền đến nộp bài thi, sau đó trở về xem náo nhiệt.

Thấy khảo sinh quanh người càng ngày càng nhiều, Đường Thuận Chi dứt khoát đề cao giọng nói:

- Nếu như đây là thi hội, thậm chí là thi hương, giám khảo sẽ không chút nào do dự phán định ra chính đạo.

Những người này trên danh nghĩa đều là học sinh của tri phủ, hắn đương nhiên phải tận nghĩa vụ chỉ điểm một chút.

Thẩm Mặc khó chịu trong lòng, thầm nghĩ: "'Nhất định là dục ức tiên dương."

*tuyên dương trước rồi mới hạ thấp, khiến càng lên cao té càng đau.

- Thế nhưng, thi phủ chỉ là một cuộc thi nhập học.

Quả nhiên nghe lão Đường đổi đề tài nói:

- Tiêu chuẩn phán xét cùng khoa cử chính thức không giống nhau, hẳn là lấy năng lực khảo sát là chủ.

- Cho nên.

Chỉ nghe Đường tri phủ trầm giọng nói:

- Ta tuyên bố. . .

Trường thi lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người ngừng thở, chờ đợi một khắc án thủ phủ kỳ này xuất hiện, rất nhiều người quen biết với Đào Ngu Thần đã bắt đầu suy nghĩ đến những câu từ để chúc mừng rồi.

Lại nghe tri phủ đại nhân thong thả nói:

- Hai người đồng tiến ngũ khôi, tạm thời bất phân thắng bại, đợi bản quan xem xong toàn bộ bài thi sẽ tuyển ra ba bài, thi thêm một đợt nữa, cuối cùng mới định ra thứ tự.

Náo loạn nửa ngày không ngờ là một từ "đợi định ra", đây không phải là làm mất khẩu vị của người ta sao? Mọi người đều thất vọng thở dài.

Thẩm Mặc cũng chết lặng. . .

Khi mọi người lũ lượt ra ngoài, Đường Thuận Chi đột nhiên gọi Thẩm Mặc lại, nói với thanh âm mà chỉ hai người mới nghe được:

- Gia nhập hay không?

Theo người bên ngoài thấy, đây là tri phủ đại nhân đang tiến hành chỉ điểm cho hậu học, mọi người đều nhìn mà ước ao.

Thẩm Mặc kiên quyết lắc đầu, nhỏ nhẹ nói:

- Không.

Đường Thuận Chi tức giận đến mắt trợn trắng, nhỏ giọng nói:

- Vậy đừng trách ta thiết diện vô tình.

- Chỉ cần ngài công chính. . .

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói, nói xong hướng hắn thi lễ, rồi xoay người rời đi.

Nhìn bóng hình kéo dài của y dưới ánh mặt trời chiều, Đường Thuận Chi nở nụ cười cổ quái, lẩm bẩm:

- Không tệ không tệ.

~~

Cuộc thi khoa cử vừa lao động trí óc lại vừa lao động chân tay, nhất là loại người hay thích xoi mói như Thẩm Mặc, đối với thể xác và tinh thần là sự gánh vác rất lớn. Y vừa thi xong liền mệt mỏi muốn chết, nếu như không có Diêu đại thúc tới đón, trở về nhà cũng là một gánh nặng rất lớn rồi.

Trở lại nhà Trường Tử, Thẩm Mặc ăn qua loa vài miếng cơm, nói tiếng xin lỗi với Diêu đại thẩm đã tỉ mỉ chuẩn bị bữa cơm, rồi trở về phòng ngã đầu ngủ lăn ra.

Không biết ngủ bao lâu, hình như thể xác và tinh thần đã giãn ra rất nhiều, Thẩm Mặc lại bắt đầu nằm mơ, lần này y mơ thấy Đường Thuận Chi mang theo 'Việt Trung Thập Tử' của hắn, buộc mình lên thuyền, buộc mình phải dập đầu với Vương thánh nhân, còn khắc chữ lên lòng bàn chân của mình. . . Chân trái là 'Vương môn', chân phải là 'Học nhân', hợp lại là môn nhân Vương Học.

Chỉ là lòng bàn chân bị gãi rất nhột, khiến y cười ra tiếng không ngừng:

- Ngứa, ngứa. . .

Vừa cười xong liền tỉnh lại, vừa nhìn thì ra là Thẩm Kinh đang dùng một cọng lông ngỗng cọ lòng bàn chân của mình, y không khỏi phát cáu:

- Quấy nhiễu mộng đẹp của người khác sẽ phải xuống địa ngục!

Thẩm Kinh cười khà khà nới với Trường Tử ở bên cạnh:

- Học được chưa? Lần sau cứ gọi hắn thức dậy như vậy.

Trường Tử nghiêm túc đích gật đầu:

- Quả thực vừa nhanh vừa hiệu quả hơn biện pháp của ta.

Thẩm Mặc không để ý tới hai thằng bạn thối tha, tiện tay giật lại rèm cửa sổ, ánh nắng ấm áp liền rọi tới trên mặt y. Thẩm Mặc khẽ híp mắt nói:

- Ngày hôm nay rất đẹp, ánh mặt trời không gắt.

- Đã qua giờ ngọ rồi, ánh mặt trời đương nhiên không gắt.

Thẩm Kinh cười đểu:

- Ngươi cười ta ngủ mặt trời lên cao ba sào mới dậy, còn mình thì ngủ ba sào ngày hôm sau luôn.

Thẩm Mặc có vẻ xấu hổ, liền đi giày vào, khoác y phục đứng dậy, nói sang chuyện khác:

- Chuyện gì?

- Đã có kết quả thi phủ rồi.

Thẩm Kinh nói:

- Ngươi là một trong ngũ khôi, nhưng không có thứ tự cố định trong năm người trước tiên.

Trường Tử nói tiếp:

- Tri phủ nha môn tới truyền tin, nói là buổi tối phủ tôn đại nhân muốn thiết yến mời năm người các ngươi.

Thẩm Mặc thở dài nói:

- Bảo đại nương nấu giúp ta bát mì đi.

- Ngươi đi dự tiệc rồi còn muốn ăn cơm trước hả?

Thẩm Kinh ngạc nhiên nói.

- Ngươi thấy ai có thể ăn no trên Hồng Môn Yến chưa?

Thẩm Mặc cười lạnh nói.

- Có, Phàn Khoái. . .

**Bữa tiệc Hồng Môn mang tính chất về chính trị.

Thẩm Mặc từ lâu đã biết là phủ nha Thiệu Hưng nằm ở giữa hai huyện Sơn Âm và Hội Kê, cách nhau không tới trăm trượng.

Đợi Diêu đại thúc đưa y tới trước phủ nha, mặt trời cũng đã gần xuống núi, dưới ánh sáng vàng rực rỡ của trời chiều, nha môn tri phủ có vẻ đặc biệt đồ sộ. Nếu nói từ trên quy chế, nha môn một phủ khẳng định phải cao hơn một huyện hai cấp bấc, thể hiện ở trên kiến trúc, và hơn nữa là xa hoa và lãng phí...

Chỉ thấy bức tường trên sân rộng trước phủ dài hơn hai trượng so với huyện nha Hội Kê, dài chừng năm trượng. Mỗi bức tường đông tây đều có một cánh cổng chào bốn cột trụ hoành tráng, đường kính tới sáu xích, do cẩm thạch chế thành, rất cao quý; cột trụ cao hơn hai trượng, do gỗ lim tơ vàng chế thành, uy nghiêm đứng sừng sững.

Đương nhiên cũng không thể thiếu Tinh Thiện đình, Thân Minh đình các loại, nhưng thời gian eo hẹp không cho nhìn kỹ, Thẩm Mặc liếc mắt vài cái liền vội vã đi về hướng cửa chính phủ nha, sau khi đưa thiệp mời, trông cửa liền dẫn y đi vào, đến cửa hậu nha thì phân ba đường, chính giữa là nha môn tri phủ, bên trái là Đồng tri phủ, phải là Thông phán phủ.

*[I]Đồng tri là quan hàm thời Minh Thanh, là phó chức tri phủ, chính ngũ phẩm. Đồng tri phụ trách các sự vụ địa phương như phân phối nắm giữ muối, lương, bắt trộm, đê sông, vùng biển, công trình trị thuỷ, cùng với thanh lý quân tịch.

+ Thông phán: Chức quan tại tri phủ chưởng quản các hạng mục công việc như lương vận, ruộng đất, thuỷ lợi và tố tụng[I].

Thẩm Mặc theo trông cửa đi từ chính lộ thẳng vào cổng trong, đi vào đại viện trước phủ, bên trong vẫn tương ứng với lục bộ, tương tự với cơ cấu làm việc của lục phòng, đi qua mới đến Nghi môn giống y chang như là cửa chính.

Vào trong Nghi môn là đại đường, qua đại đường là nhị đường, tri phủ đại nhân thiết yến tại nhị đường.

~~

Khi Thẩm Mặc đi vào, phát hiện bốn vị đồng niên khác đã đến rồi, đang câu nệ ngồi ở đại sảnh, chờ tri phủ đại nhân đến. Ngoại trừ Đào đồng học, còn có hai người rất giống nhau, một người thì khá là lùn.

Vừa thấy y đến, Đào Ngu Thần liền đứng dậy cười nói:

- Ba vị đồng niên, truyền kỳ sư huynh của ta tới rồi.

Ba người đứng dậy, song phương khách khí xếp thứ tự, lại tự giới thiệu một phen, thì ra hai người có dáng dấp khá giống nhau chính là đôi huynh đệ của huyện Dư Diêu, lớn 27 tuổi, gọi Tôn Lung, tự Văn Trung, người nhỏ hơn hắn ba tuổi là Tôn Đĩnh tự Văn Hòa. Một người khác vóc dáng thấp chính là người huyện Tiêu Sơn, tên gọi Trần Thọ Niên, tự Tùng Linh, nhưng hắn là người lớn nhất trong mấy người ở đây, đã ngoài 30 tuổi.

Lại chào hỏi một phen, song phương liền dựa theo thành tích thi huyện và tuổi tác mà ngồi, Tôn Lung là án thủ Dư Diêu có tuổi tác lớn nhất, ngồi thượng vị; Mặc cũng là án thủ, nhưng tuổi còn nhỏ, chỉ có thể ngồi thứ tịch; Tôn Đĩnh và Đào Ngu Thần đều là nhị khôi, án theo trường ấu ngồi tam tứ vị, Trần Thọ Niên lớn tuổi nhất bởi vì là tứ khôi Tiêu Sơn, cũng chỉ có thể ngồi mạt tọa.

*mạt tọa: vị trí thấp nhất.

Mặc dù hồi nữa sẽ phải sắp lại thứ tự, nhưng bây giờ cũng không thể qua loa.

~~

Sau khi năm người ngồi xuống, Thẩm Mặc cười nói với Đào Ngu Thần:

- Mới vừa nghe ngươi nói, ta là truyền kỳ sư huynh gì của ngươi vậy?

Đào Ngu Thần vừa muốn nói, Tôn Đĩnh đã tranh trước:

- Là tại hạ đã sớm nghe nói qua giai thoại của Chuyết Ngôn huynh, vẫn luôn ngưỡng mộ, bấy giờ mới hỏi Ngu Thần huynh, vẫn mong Chuyết Ngôn huynh thứ tội.

Cử chỉ của hắn ung dung tao nhã, cho dù xin lỗi cũng như trăng thanh gió mát vậy. . . Không phải là tận lực giả vờ, mà tựa như trời sinh, nếu như không như vậy mới khiến người khó hiểu.

"Có câu là ba đời mới xuất hiện một quý tộc, không biết Tôn gia này có quang cảnh thế nào", Thẩm Mặc thầm nghĩ trong lòng, nét mặt tươi cười ôn hoà nói:

- Văn Hòa huynh đâu thể nói vậy, tiểu đệ còn mừng không kịp đấy chứ.

Nói rồi xấu hổ cười:

- Chỉ là tiểu đệ tầm thường, ngoại trừ vài lần hồ đồ khi còn bé, cũng không có gì đáng để nhắc tới.

Trần Thọ Niên cười nói xen vào:

- Chuyết Ngôn huynh quá khiêm tốn rồi, nơi khác ta không biết, chỉ huyện Tiêu Sơn chúng tôi, chuyện cũ của huynh 'mạ vàng trong bình, 'chặt cây giữa sông', còn có 'cách bình chặt dây', phụ nữ và trẻ em cũng biết, đã xem huynh như những thần đồng Tào Xung, Văn Ngạn Bác rồi.

Giữa sĩ tử trước tiên nhìn thành tích mới xếp thứ tự, cho nên Trần đồng học phải gọi mỗi người là ca.

Thẩm Mặc cười khiêm tốn:

- Cũng may không coi ta thành Trọng Vĩnh, Khổng Dung.

*Thương Trọng Vĩnh là nhân vật trong tác phẩm của nhà văn Vương An Thạch, thủa nhỏ đã là thần đồng, sau vì không được giáo dục nên trở thành một người bình thường.

+ Khổng Dung cũng là một thần đồng, nhưng hay châm chọc Tào Tháo, nên bị Tào Tháo vừa ghét vừa ghen tài nên tìm cách giết ông chết.

Thái độ khiêm tốn của y khiến mọi người sinh ra hảo cảm, bầu không khí cũng từ từ trở nên thân thiện. Thẩm Mặc thầm quan sát ba người họ, phát hiện hai huynh đệ kia mặc dù giống nhau, nhưng tính cách tuyệt nhiên bất đồng. Tôn Đĩnh thể hiện ra điệu bộ một trọc thế giai công tử, khi nói khiến người như tắm gió xuân; Tôn Lung thì sắc mặt nghiêm túc, trầm mặc ít lời, chỉ khi nào không nói không được thì mới có thể bắn ra vài chữ, nhưng trong mỗi câu đều khiến người bội phục.

Về phần Trần Thọ Niên, có thể là vì tuổi tác lớn, lại từng trải, biết ăn nói, khéo đưa đẩy tự nhiên, ngược lại khiến Thẩm Mặc có phần không thích, chỉ là hắn còn bàn thầm trong bụng, căn bản nhìn không ra yêu ghét trên nét mặt.

Đang nói chuyện sôi nổi, lại nghe được có tôi tớ cao giọng nói:

- Tri phủ đại nhân đến.

Năm người vội vàng đứng dậy đón chào, Đường tri phủ bận bộ thường phục, đi cùng hai quan viên cũng bận thường phục đã đi đến trước phòng.

Sau màn chào hỏi, năm người mới biết, hai người kia thì ra là đồng tri và giáo quan của phủ này.

~~

Nếu phủ tôn đại nhân đến rồi, liền có tôi tớ nhẹ giọng hỏi:

- Đại nhân, có thể khai tiệc chưa?

Đường tri phủ gật đầu cười nói:

- Có thể.

Rồi dẫn mọi người tới đến đại sảnh.

Trong đại sảnh đã dọn xong bàn tiệc, trên bàn đều là một vài món ăn tầm thường, số lượng cũng không nhiều, dụng cụ ăn cũng là chế ra từ gốm sứ bình thường, vô cùng mộc mạc.

Thấy vẻ giật mình trong mắt chúng sinh, đồng tri đại nhân vẻ mặt cảm khái cười nói:

- Phủ tôn đại nhân của chúng ta không thích phô trương lãng phí, quả thật là tấm gương cho chúng ta.

Hiển nhiên trình vỗ mông ngựa đã đến mức không cần nghĩ ngợi, cự ly trở thành 'chung cực thí tinh' chỉ còn kém một bước xa.

*thí tinh: vỗ mông ngựa thành tinh.

Đường Thuận Chi thản nhiên cười nói:

- Hoa phục mỹ thực ai mà không thích, chỉ là sẽ làm hao mòn ý chí.

Một mặt bắt chuyện năm khảo sinh ngồi xuống, một mặt mỉm cười nói:

- Nếu các ngươi ăn không quen, có thể gọi phòng bếp làm thêm món.

Thẩm Mặc đã nhìn thấu, người này luôn ra vẻ đạo mạo, trên thực tế trong nội tâm đã xấu không thể xí hơn.

Mấy người hiển nhiên cuống quít lắc đầu, Trần Thọ Niên còn khiêm tốn nói:

- Đại nhân chỉ bảo như đề hồ quán đỉnh*, học sinh sau khi trở về nhất định nằm gai nếm mật, để tôi luyện ý chí của mình.

*Đề hồ là chỉ phật pháp tối cao, quán đỉnh là nghi thức rưới nước xuống đầu trong Phật giáo. Câu này là để chỉ việc nghe được những lời cao minh và hiểu ra rất nhiều điều.

- Khỏi cần như vậy.

Đường Thuận Chi vẫn thản nhiên cười nói:

- Chư vị dùng cơm trước, chúng ta sẽ nói chính sự sau.

Rồi giơ đũa gắp đồ ăn.

Năm khảo sinh bấy giờ mới động đậy, chỉ là trong lòng như hươu chạy, cứ đập bịch bịch, ăn cái gì cũng nhạt nhẽo.

Thẩm Mặc cũng không khẩn trương, nhưng y ăn cơm nhất quán nhã nhặn, thoạt nhìn cũng giống như không muốn ăn như những người đó.

Đường tri phủ dùng qua chút cơm, thấy họ khẩn trương, liền ôn hòa cười nói:

- Xem ra bữa cơm này không hợp khẩu vị của mọi người rồi.

Mọi người vội vàng lắc đầu:

- Ăn rất ngon mà.

Tôn Đĩnh lại thêm một câu:

- Chỉ là một bụng khẩn trương, nên không chưa nổi cơm.

Dẫn tới Đường tri phủ cười ha ha, mọi người cũng nở nụ cười.

- Được thôi, trước tiên bàn chính sự xong hãy ăn cơm.

Đường tri phủ cầm lấy khăn lau lau tay, mỉm cười nói:

- Thi phủ lần này toàn án đã định, bản quan đã chọn ra 300 vị trong số 5000 khảo sinh, coi như nhân tuyển tham gia thi viện. Mà năm người các ngươi có bản lĩnh nhất, hành văn cũng tốt, có thể làm ngũ khôi lần này. . .

Nói rồi khẽ thở dài:

- Phủ Thiệu Hưng quả nhiên địa linh nhân kiệt, văn chương của năm người các ngươi, xuân lan thu cúc, đều có sở trường riêng, đều có tư cách vinh đăng án thủ, điều này đã gây khó khăn cho bản quan.

Năm người cũng không vui mừng vội, đều nín hơi nghe tri phủ đại nhân nói:

- Cho nên bản quan quyết định, hôm nay sẽ cho các ngươi thi thêm một lần, chung quy cũng phải sắp ra được thứ tự.

Nói rồi khẽ nhấp một nước trà:

- Nhưng thời gian làm văn quá dài, làm thơ cũng không phải khoa cử chính đạo, cho nên không bằng bản quan thi các ngươi phá đề.

Lại nhìn phủ học giáo quan nói:

- Lão giáo sư nghĩ thế nào?

Giáo sư nho học với mái tóc trắng xoá cười nói:

- Ty chức đã xem qua bài văn của mấy vị tuấn ngạn, cơ sở đều cực kỳ vững chắc. Tin tưởng chỉ cần phá được đề, làm một bài văn tốt cũng không thành vấn đề.

Nói rồi hướng về Đường tri phủ giơ ngón tay cái lên:

- Biện pháp này của phủ tôn đại nhân đã đánh vào chỗ then chốt, thật sự là cao minh a!

Thì ra đây mới là đỉnh cấp thí tinh.

Đường tri phủ cười:

- Được rồi, cứ làm như thế đi.

Hơi trầm ngâm, liền vê râu cười nói:

- Mấy vị đều là tay già đời đã phá đề nghìn vạn lần, câu tầm thường hiển nhiên không thành vấn đề, nhưng đề này của bản quan khẳng định các ngươi không phá nổi.

Nói rồi liền cầm bút, vẽ một vòng tròn lên tờ giấy trắng đã được chuẩn bị bên cạnh.

Mọi người ngưng thần tĩnh khí, chờ hắn động tác tiếp theo của hắn, lại thấy ngay tri phủ đại nhân đặt bút xuống, rồi cười sáng lạn:

- Phá đi.

Mọi người đều há hốc miệng như cái vòng kia, lão giáo sư còn ho khan lên nói:

- Đại nhân, hình như đề mục lấy từ Tứ Thư Ngũ Kinh mà.

Thí tinh cũng có kiên trì của thí tinh, tiếp xúc đến gia pháp tổ tông, cũng chỉ có thể xếp tri phủ đại nhân xuống vị trí thứ hai.

Nhưng Đường tri phủ là ai, đó tuyệt đối là người có thừa chỉ số IQ, hắn bảo người cấm tới một quyển Luận ngữ, mở ra đưa cho lão giáo sư xem:

- Xem đi, mỗi một trang đều có đây.

Thì ra thư tịch bây giờ, bắt đầu mỗi một chương đều có một cái '

〇

',để biểu thị phân cách mỗi chương, toàn bộ in ấn đều chọn dùng cách thức này, Tứ Thư Ngũ Kinh tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Lão giáo quan môi mấp máy vài cái, lau mồ hôi đầy đầu nói:

- Ta cần bình tĩnh một chút.

Nhưng cũng không dám ngăn trở gì nữa.

~~

Ở chỗ này tri phủ đại nhân là lão đại, hắn bảo ngươi phá cái '

〇

' thì ngươi phải phá '

〇

'.

Năm người liền bắt đầu vắt óc, đều tự cầm bút vẽ tới vẽ lui trên giấy để tìm linh cảm.

Đường tri phủ thì bưng lên ly trà, vừa uống trà vừa cười tủm tỉm nhìn năm đồng sinh, còn bổ sung một câu:

- Quên nói, thời hạn là một nén nhang, hiện tại đã hết một tấc rồi.

Lúc này mọi người mới chú ý, vừa rồi tôi tớ bưng lên chính là lư hương chứ phải là nồi đất, thầm nghĩ: "Có thể không làm quan được không? Không làm quan thì sẽ bị quan chơi xỏ." cả đám bị ức đến đỏ mặt, gắng sức suy nghĩ, hận không thể túm tóc lôi xuống. . .

Thời gian một nén nhang cũng chẳng mấy chốc, năm tuấn ngạn đều tự có đáp án.

Đường tri phủ nhìn Thẩm Mặc phá là 'thánh hiền lập ngôn chi tiên, đắc thiên tượng dã.'

Phá đề của Tôn Lung là: 'Phu tử vị ngôn chi tiên, không không như dã'.

Phá đề của Trần Thọ Niên là: 'Thánh hiền lập ngôn chi tiên, vô phương thể dã. '

Phá đề của Tôn Đĩnh là: 'Tiên hành hữu ngôn, Trọng Ni, nhật nguyệt dã'.

Đào Đại Lâm chính là: 'Thánh nhân vị ngôn chi tiên, hồn nhiên nhất thái cực dã'.

Xuyệt xong, trầm tư một lúc lâu hắn rốt cuộc định ra thứ tự thi phủ lần này.

Ngũ khôi Trần Thọ Niên.

Tứ khôi Tôn Đĩnh.

Tam khôi Tôn Lung.

Nhị khôi Đào Ngu Thần.

Án thủ Hội Kê Thẩm Mặc.

Phòng khách phủ nha, ánh nến sáng tỏ.

Tôn Đĩnh liệt thứ tư nhịn không được hỏi:

- Đại nhân có thể nói một chút, ngài phán định như thế nào không?

- Ngươi không hỏi ta cũng phải nói.

Đường Thuận Chi hơi gật đầu nói:

- Cũng là một vòng tròn, các ngươi lại có thể nghĩ ra năm phá đề khác nhau. Mặc dù viết ra văn, mỗi cái có sự khác biệt, nhưng có câu là nhìn lá rụng biết mùa thu đến, vẫn có thể phân ra lập ý cao thấp.

Hắn cầm lấy bài thi của Thẩm Mặc:

- Chuyết Ngôn phá vòng tròn là 'thiên tượng'. Thiên tượng có được hay không là thuận theo tự nhiên, là trung dung. Vòng tròn này rất có thể sẽ phát huy được.

Rồi lại thành khẩn nói:

- Chọn hắn là án thủ, đều vì lập ý 'đường đường chính chính' . . . Mà lão phu xem qua bài thi của trạng nguyên các khóa trước đều đào không ra bốn chữ này.

Nhìn bốn khảo sinh như có chút suy nghĩ, Đường tri phủ trầm giọng nói:

- Các ngươi đều cũng có hy vọng kim bảng đề danh, nếu như muốn tiến thêm một bước, lúc này nên lấy Chuyết Ngôn làm tấm gương.

Bốn khảo sinh cùng xưng phải.

*đạo trung dung: cách giữ cho ý nghĩ và việc làm luôn luôn ở mức trung hòa, không thái quá, không bất cập và phải cố gắng ở đời theo nhân, nghĩa, lễ, trí, tín, cho thành người quân tử, để cuối cùng thành thánh nhân

Sau khi tạ ơn lão Đường, Thẩm Mặc liền cầm bài thi đi ra ngoài, là án thủ y không thể nghe lời bình của giám khảo đối với người khác, như vậy sẽ bị cho rằng là tự cao.

Đợi y rời khỏi đây rồi, Đường tri phủ lại cầm lấy bài thi của Đào Ngu Thần:

- Ngươi nhìn vòng tròn này thành khoảng không, 'vị ngôn chi tiên, không không như dã', một câu phía sau tự nhiên là 'ký ngôn chi hậu, thực thực tại tại', đem không và thực, không và sắc đối lập cũng rất thỏa đáng, nhưng so với Chuyết Ngôn có mất chỉ là phù phiếm, cho nên phán ngươi là nhị khôi.

Đào Ngu Thần gật đầu thụ giáo.

Đợi Đào Ngu Thần đi ra ngoài, Đường tri phủ lại cầm lấy bài thi của Tôn Lung, trầm giọng nói:

- Ngươi nhìn nó thành 'Thái Cực', thánh nhân vị ngôn chi tiên, hồn nhiên nhất thái cực dã. Cái nhìn cũng như Thẩm Mặc, nhưng trọng điểm của hắn là trung dung, ngươi thì thái cực sinh lưỡng nghi, lưỡng nghi sinh tứ tượng, chú trọng chính là diễn biến.

Nói rồi thản nhiên cười:

- Kỳ thực vừa lập ý đã biết, ngươi còn muốn tranh với hắn, nhưng đã định trước là giám khảo không thích, cho nên thứ ba tuyệt không oan ức ngươi.

Tôn Lung xụ mặt suy nghĩ chốc lát, mới thấp giọng nói:

- Học sinh vẫn cảm thấy Thái Cực thỏa đáng hơn.

Đường tri phủ thản nhiên cười, cũng không để ý đến hắn. Đợi hắn đi lại tiếp tục nói với Tôn Đĩnh phong lưu phóng khoáng:

- Tiên hành hữu ngôn, Trọng Ni. Nhật nguyệt dã!

Nhịn không được cười mắng:

- Thực sự là một mã thí tinh, cái này mà gặp phải một khảo quan khác. . .gặp phải một người bảo thủ, sẽ trực tiếp vứt bài thi của ngươi xuống đất, gặp phải người thích tung hô, lập tức coi ngươi thành tri kỷ, cất nhắc ngươi.

*Trọng Ni là tên chữ của Khổng Tử, khen ngợi Trọng Ni sánh với nhật nguyệt.

Tôn Đĩnh khẽ vuốt mũi, hơi ngượng ngập nói:

- Học sinh cũng không nghĩ ra được điều khác, đành phải ca công tụng đức.

Đường Thuận Chi cười mắng:

- Tên láu cá.

Đợi Tôn Đĩnh cũng đi, hắn cầm lấy một bài thi cuối cùng, rồi nói với Trần Thọ Niên:

- Nói thật ra, trong năm người thì phá đề của ngươi chuẩn xác nhất.

Hắn phá là 'vô phương thể dã', vô phương hiển nhiên là 'hữu viên' rồi.

Trần Thọ Niên mặt đầy tươi cười nói:

- Học sinh chắc chắn có chỗ không đạt, xin ân sư vui lòng chỉ giáo.

Đường tri phủ tỉ mỉ nhìn hắn một lúc, nhỏ nhẹ nói:

- Bậc tiên hiền lấy 'phương' làm nguyên tắc, lấy 'viên' làm linh hoạt. Nhưng ngươi dùng 'vô phương' phá đề, thực sự không phải là dấu hiệu tốt.

Suy nghĩ một hồi, hắn vẫn ăn ngay nói thật:

- Điều này nói rõ trong ý thức của ngươi cho rằng tất cả đều có thể 'viên', mà 'phương' thì lại có thể vứt bỏ.

Nói rồi gằn từng chữ:

- Đương nhiên đây chỉ là ước đoán cá nhân của bản quan, làm không được chuẩn. Nhưng ta vẫn phải nói cho ngươi, làm người phải 'ngoại viên nội phương', nếu như ngoại viên nội cũng viên, vậy rất nguy hiểm.

*ngoại viên nội phương(ngoài tròn trong vuông): bên ngoài xuề xoà dễ dãi, nhưng trong lòng rất giữ nguyên tắc.

Trong lòng Trần Thọ Niên thì không đồng ý, cười miễn cưỡng nói:

- Học sinh ghi nhớ lời chỉ bảo của ân sư.

Đường Thuận Chi hơi hí mắt nói:

- Rất tốt. . .

Rồi bảo hắn gọi đi bốn người kia vào, lại sai nhà bếp chuẩn bị cơm nước lần nữa cho nóng hổi một chút, sau đó đứng dậy cười nói:

- Lão phu đi làm việc trước, các ngươi cứ ăn một bữa cho no rồi đi khỏi đây.

Năm người đã sớm đói đến bụng lép kẹp rồi, sau khi tiễn tri phủ đại nhân đi, rốt cuộc có thể khỏi cần nhã nhặn ăn cơm. . . Chỉ là mặc dù Trần Thọ Niên bụng đói đến độ kêu ùng ục, cái gì hắn cũng ăn không vô.

~~

Không nói tới năm khôi thủ như thao thiết tại tiền sảnh. Sau khi Đường Thuận Chi trở lại phòng sách tại nội đường, đóng cửa lại, Hà Tâm Ẩn với xương gò má cao lắc mình đi ra từ màn che.

Đường Thuận Chi bị làm cho giật mình, không khỏi cười mắng:

- Ngươi tại quý phủ của ta còn xuất quỷ nhập thần như thế, sớm muộn gì cũng bị ngươi hù chết.

- Thói quen thành tự nhiên.

Hà Tâm Ẩn cũng chỉ xấu hổ giây lát, chợt mở đề tài nói:

- Ngũ khôi của Thiệu Hưng lần này rất mạnh a!

Đường Thuận Chi dựa vào ghế dựa, gật mạnh đầu:

- Ngày hôm trước ta lên đỉnh Phủ Sơn, quan sát toàn cảnh thành Thiệu Hưng, chỉ thấy bên trong thành ba mươi dặm nước, có đông văn miếu, tây vũ miếu; trái Thành hoàng, phải nha thự; trên sao Khôi, dưới Văn Xương, Hiên Đình thị lâu nằm chính giữa, Thanh Hư đạo quan hương hỏa vượng. Nơi có địa thế thuận lợi như vậy, nhiên dẫn tới Tử khí đông lai, tụ tập văn mạch thiên hạ vào một góc!

Nói rồi cười ha ha:

- Nơi đây mạch văn dũng động. Trong 30 năm, chắc chắn nhân tài đông đúc, văn tinh vân tập, kim loan triều ban sẽ được nắm giữ bởi Ngô Thiệu!

*Ngô Thiệu chỉ vùng Chiết Giang.

Hà Tâm Ẩn không tin:

- Mặc dù ta không hiểu âm dương, nhưng cũng biết đạo 'phong thủy luân lưu chuyển, sang năm đến nhà ta', đâu thể có đạo lý khí vận tụ tập một nơi, kéo dài không tan?

Đường Thuận Chi tự tin cười nói:

- Phủ Sơn và Trấp Sơn, Tháp Sơn đứng thế chân vạc, có thể trấn văn mạch 30 năm.

Nói rồi chỉ tay qua tiền sảnh:

- Năm 35 Gia Tĩnh chính là bắt đầu, ta dám nói năm người kia nếu không có gì bất ngờ xảy ra sẽ thi đỗ hết.

- Vận thế tương lai của họ thế nào?

Hà Tâm Ẩn rất hứng thú nói:

- Mấy người được liệt vào Bộ các, mấy người lưu vong? Mấy người tầm thường vô vi, mấy người có được công danh cuối đời? Lại có mấy người thay đổi?

- Lão Hà ngươi làm khó ta.

Đường Thuận Chi cười ha ha nói:

- Việc vài chục năm sau ai nói rõ ràng được? Ta chỉ có thể nói, nếu có người liệt vào Bộ các, đó là Thẩm Chuyết Ngôn; nếu có người bị lưu vong đó là Trần Thọ Niên; nếu có người tầm thường vô vi, đó là Tôn Văn Hòa; nếu có người có được công danh, đó là Đào Ngu Thần; nếu có một người thất bại, đó là Tôn Văn Trung.

- Lý do ở đâu? - Hà Tâm Ẩn truy hỏi.

- Đề bài vòng tròn ta đưa ra.

Đường Thuận Chi trầm giọng nói:

- Loại đề đơn giản nhất này, trái lại dễ dàng thể hiện ra nội tâm của một người. Người phá là 'thiên tượng' là kẻ rất có tâm kế; người phá là 'không không' thì rất thẳng thắn vô tư, người phá 'Thái Cực' sẽ không chịu thay đổi quật cường nhất; người phá 'nhật nguyệt' dễ quay đầu lại; người phá là 'vô phương' sẽ không có nguyên tắc nhất.

~~

Hà Tâm Ẩn cười nói:

- Nói cứ như thật đấy, cũng không biết chuẩn hay không.

- Đến lúc đó sẽ biết.

Đường Thuận Chi cười nói rất không có trách nhiệm.

- Được thôi.

Hà Tâm Ẩn cười gượng một cái, từ trong tay áo móc ra một bức thư dán ở trên ba cọng lông nhạn, nói:

- Tuy nhiên có chuyện, hiện tại ngươi phải đưa ra phán đoán.

Đường Thuận Chi vừa nhìn thì thấy là thư tín cơ mật của nội bộ Vương Học, liền thu lại dáng cười và tiếp nhận lấy, nhìn nội dung trên thư là: "Đề bạt thượng thư bộ binh Nam Kinh - Trương Kinh, không giải trừ bộ vụ, tổng đốc Giang Nam, Giang Bắc, Chiết Giang, Sơn Đông, Phúc Kiến, Hồ Quảng chư quân, tuỳ cơ ứng biến? Đề bạt binh bị phó sử Từ Châu - Lý Thiên Sủng làm tả Thiêm đô ngự sử, tạm thay tuần phủ Chiết Giang Vương Dự?" Hắn không khỏi giật mình nói:

- Buổi chiều mới nhận được tin của Từ các lão, chuyện lớn như vậy vì sao không nói gì hết?

- Chỉ sợ hiện tại ông ấy còn chưa biết.

Hà Tâm Ẩn cười lạnh nói:

- Quân quốc đại sự đều là hoàng đế và Nghiêm Tung quyết định, mặc dù ông là thứ phụ, chẳng qua cũng là một chân tuỳ tùng chạy theo.

*Thứ phụ: cách xưng đối với chức vụ phó tể tướng hoặc tương đương với phó tể tướng. Minh triều thủ tịch nội các đại học sĩ xưng thủ phụ hoặc nguyên phụ; thứ phụ chỉ hiệp trợ thủ phụ, có địa vị gần với thủ phụ.

Đường Thuận Chi thầm nghĩ: "Ngươi đã nhìn nhầm rồi." nhưng hắn biết Hà Tâm Ẩn bản tính rất bướng bỉnh, đạo lý mà đã nhận chuẩn rồi, chín con trâu cũng không kéo lại được, cũng không tranh cãi với hắn, cười nói:

- Vậy làm sao ngươi biết được?

- Việc này ngươi không cần quản.

Hà Tâm Ẩn khoát tay nói:

- Hiện tại ta chỉ muốn biết, vì sao Nghiêm Tung bổ nhiệm hai người của Vương Học chúng ta để gánh đại kế kháng Oa? Tới cùng lão ta muốn làm gì?

Đường Thuận Chi nhìn chằm chằm vào ánh nến chập chờn, nhỏ nhẹ nói:

- Tạm thời vẫn chưa nhìn ra được, phải đợi bước tiếp theo của chúng.

Thấy Hà Tâm Ẩn vẻ mặt thất vọng, hắn không khỏi cả giận:

- Ta cũng không phải Gia Cát Lượng, đưa ra phán đoán thì cũng phải có đủ tin tức!

- Vừa rồi còn tự cho mình là đại tiên, nói cái gì văn mạch 30 năm, tương lai của năm người thế nào thế nào. . .

Hà Tâm Ẩn mỉm cười nói.

- Loại chuyện này ta mà nói sai thì làm thế nào?

Đường Thuận Chi trừng mắt:

- Mà hiện tại loại đại sự này, ta tùy tiện cho một kết luận, ngươi dám tin không?

- Tin, vì sao không tin?

Hà Tâm Ẩn có thể nói khiến cho người ta tức chết.

- Được, vậy ngươi nghe đây.

Đường Thuận Chi tức điên nói:

- Không ngoài ba suy luận. Thứ nhất, thế cục Đông Nam quá nguy cấp, triều đình chọn người đúng khả năng. . . Dù sao Trương Kinh tại Lưỡng Quảng có uy danh hiển hách, Lý Thiên Sủng còn là vị tướng tài về kháng Oa.

- Thứ hai thì sao?

- Thứ hai, Đại Minh ta phòng thủ bờ biển rất yếu, binh bị lỏng, tướng lĩnh tham sống sợ chết, không chịu điều khiển. Muốn đối kháng với giặc Oa như lang như hổ cần phải dốc sức rất lớn để chỉnh lý mới được. Có thể là Nghiêm các lão trước tiên để họ đi hái xuống cành mận gai này, rồi mới để người mình đi lập công.

Hà Tâm Ẩn gật đầu:

- Việc này càng hợp thực tế, thứ ba thì sao?

- Thứ ba, đó chính là chủ ý của bản thân hoàng đế bệ hạ.

Đường Thuận Chi nhỏ nhẹ nói:

- Mặc dù bệ hạ một lòng tu đạo, nhưng sự tình lớn như vậy, cũng có khả năng là thánh tâm độc tài.

Hà Tâm Ẩn lại gật đầu, suy nghĩ một lúc lâu mới chậm rãi nói:

- Tổng hợp lại ba điều này, ta có thể nói thế này không, là hoàng đế muốn dùng Trương Kinh và Lý Thiên Sủng, Nghiêm Tung cảm thấy dù sao không có trách nhiệm của mình. . .Đến khi hai người họ thất bại cũng có thể đánh rắn giập đầu, làm tốt thì còn có thể hái quả đào, cho nên đáp ứng. Có phải là ý như vậy không?

Đường Thuận Chi chậm rãi gật đầu nói:

- Đúng là ý này, nhưng còn phải nhìn động tác tiếp theo của Nghiêm đảng, nếu như chúng không can thiệp vào, chúng ta liền toàn bộ xuất hiện để giúp đỡ hai người Trương Lý kháng Oa, giữ yên ổn cho Đông Nam; nếu như chúng đặt vào quân cờ. . .

Hắn hít một hơi dài nói:

- Chúng ta phải tiếp tục giấu thủ đoạn, mãi đến khi có người thật có thể thu thập tàn cục Đông Nam xuất hiện, mới cống hiến ra toàn bộ.

- Vậy còn phải chờ nữa hả?

Hà Tâm Ẩn mặt không chút thay đổi hỏi.

- Đợi!

Đường Thuận Chi trầm giọng nói:

- Không nhẫn sẽ bị loạn đại mưu, muốn tiêu diệt giặc Oa không phải là việc một sớm một chiều, phải bàn bạc kỹ hơn.

- Kéo dài một ngày, dân chúng sẽ phải chịu tội thêm một ngày!

Hà Tâm Ẩn sắc mặt đau xót nói:

- Vừa nghĩ đến đám súc sinh chà đạp nữ nhân Đại Minh ta, ngũ tạng của ta như bị thiêu đốt!

Đường Thuận Chi chậm rãi nhắm mắt lại, bộ dạng như không có việc gì, nhưng hai tay nổi lên gân xanh đã bộc lộ nỗi lòng của hắn. Chỉ nghe hắn thì thào:

- Thánh thượng một lòng tu đạo, thủ phụ chỉ biết lộng quyền, trong triều gian đảng hoành hành, trong quân năm bè bảy mảng. Muốn dưới tình trạng này làm ra chút chuyện, thật sự còn khó hơn lên trời. . .

Hà Tâm Ẩn cũng không bi quan như Đường Thuận Chi, trong hai tròng mắt hắn chớp động ánh sáng yếu ớt, hình như muốn thôn phệ hết hắc ám khiến người nghẹt thở này vậy. . .

~~

Vài ngày sau có công báo truyền đến, bổ nhiệm của hai quan viên cao cấp đã tạo thành đề tài cho mọi người thảo luận:

Một người là thượng thư bộ binh Nam Kinh - Trương Kinh, bất giải Bộ vụ. Tổng đốc Giang Nam, Giang Bắc, Chiết Giang, Sơn Đông, Phúc Kiến, Hồ Quảng chư quân, tuỳ cơ ứng biến, chính nhị phẩm.

Một người nguyên là binh bị phó sử Từ Châu - Lý Thiên Sủng, thăng chức Đô Sát viện hữu Thiêm đô ngự sử, phụng mệnh tuần phủ Chiết Giang, chính tứ phẩm.

Nhưng bất kể là quan trường hay là dân gian, lúc mọi người đang nhao nhao nghị luận, cũng không chú ý tới một chi tiết -- xác định kèm với hai vị thống soái kháng Oa, còn có một tiểu nhân vật không để mắt tới cũng đồng thời đi tới Chiết Giang. . . Kỳ thực bổ nhiệm của ba người được phát ra đồng thời, chỉ là cấp bậc của vị nhân huynh này quá thấp, trực tiếp bị coi nhẹ.

Tên hắn là Hồ Tôn Hiến, tự Nhữ Trinh, chính là giám sát ngự sử Đô Sát viện, phụng mệnh tuần án Chiết Giang. . . Hình như rất tương tự với chức quan của Đô Sát viện hữu Thiêm đô ngự sử, phụng mệnh tuần phủ Chiết Giang.

- Hồ Nhữ Trinh này còn từng làm huyện lệnh của Thiệu Hưng chúng ta nữa mà, Chỉ là qua vài chục năm, vẫn là một quan thất phẩm, quả thực không hay ho lắm.

Thẩm lão gia tháo xuống cặp kính mắt, dùng khăn trắng ấm áp phủ lên hai mắt, nói:

- Tuần phủ tuần án, chỉ khác một chữ, phẩm cấp lại kém lớn. . . Cho dù tư lịch của Lý tuần phủ còn thấp, chỉ thụ hàm tứ phẩm, cũng cao hơn ngũ cấp của hắn. Hai người căn bản không cùng một đẳng cấp.

Ngoài cửa sổ cảnh xuân tươi đẹp, mới vừa giành được song án thủ phủ huyện, nhưng lại trốn ở một căn phòng tối nói chuyện với một lão đầu. Chỉ nghe Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:

- Quan bất tại đại, hữu quyền tắc linh*. Tuần án Ngự sử được xưng là thay thiên tử tuần tra, phụ trách giám sát kiểm tra kỷ luật sự vụ một tỉnh, cái gì đều có thể can dự, ngay cả Bố chính sử cũng phải cẩn thận ứng phó. Tựa như Lục khoa Cấp sự trung trong triều, không thể phớt lờ.

*Quan không nằm ở to nhỏ, có quyền là làm nên chuyện.

- Tuần án quả thực rất có chức quyền.

Thẩm lão gia gật đầu nói:

- Nhưng ngay thời chiến tranh, đối với sự vi kỷ vi pháp của quan viên, triều đình từ trước đến nay vẫn luôn mắt nhắm mắt mở cho qua. Hồ Nhữ Trinh hắn lẻ loi một mình đi tới Chiết Giang, ngay cả một quan thuộc hạ cũng không có, tám phần mười là kêu trời trời không biết kêu đất đất chẳng hay, lão phu không tin hắn có khả năng làm ra trò gì.

- Nếu như hắn chỉ là một tuần án bình thường, quả thực cái gì cũng làm không được.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Nhưng cháu đã xem lý lịch của hắn, người này rất không đơn giản. . . Gia Tĩnh năm 17 trúng tiến sĩ, hai năm sau được thụ quan làm huyện lệnh Ích Đô phủ Thanh Châu Sơn Đông. Thời gian tại nhiệm đã từng tiêu diệt nạn châu chấu nhiều năm không gặp. Lại dùng kế sách trấn an chiêu hàng, giải tán thổ phỉ đã làm hại địa phương nhiều năm, còn dùng người trong đó làm nghĩa quân bên người. Văn thao vũ lược có thể thấy được.

- Sau 5 năm liền giữ đạo hiếu cho phụ mẫu, lại đảm nhiệm tri huyện Dư Diêu. Sau khi lấy Ngự sử tuần án đã chỉnh quân kỷ, củng cố biên phòng các trọng trấn như Đại Đồng Tuyên Phủ, đã từng đơn thương độc mã ngăn cản quân đội nổi loạn. Gia Tĩnh năm thứ 30, trở lại nội địa, tuần án Hồ Quảng, lại tham dự bình định khởi nghĩa Miêu dân.

Trí nhớ đời này của Thẩm Mặc rất cao, những gì xem qua trên cơ bản sẽ không quên, y vô cùng khẳng định nói:

- Người này bước vào sĩ đồ mười mấy năm qua, mỗi bước là một dấu chân, đi tới đâu đều chiến tích rõ rệt. Vì sao vẫn không được đề thăng chứ?

~~

- Như sư phụ của cháu vậy, bị Nghiêm đảng áp bách.

Thẩm lão gia thở dài nói:

- Bằng không thì chí ít đã là một tri phủ.

- Không giống.

Thẩm Mặc lắc đầu cười:

- Sư phụ là do đắc tội với người khác, bị chỉnh trị. Nhưng Hồ Tôn Hiến bị điều động đã rất nhiều lần, trừ 5 năm có tang, hai năm một điều nhiệm rất có quy luật. Án theo thứ tự chính vụ của tướng phương bắc và nam, quân vụ tại bắc nam đã thể nghiệm một lần. Nếu chỉnh trị hắn, có phải đã quá khổ tâm rồi không?

Nói rồi cười ha ha:

- Vậy oán thù nhiều quá còn gì.

Thẩm lão gia cũng bị pha trò bật cười, hơi gật đầu nói:

- Chính xác, đây rõ ràng là đang bồi dưỡng kinh nghiệm và năng lực của hắn.

Nói rồi sắc mặt trầm xuống:

- Chẳng lẽ là Nghiêm Tung đang nuôi dưỡng nanh vuốt? Cháu vừa nói hắn là tiến sĩ Gia Tĩnh năm thứ 17, ta nhớ kỹ lúc đó Nghiêm Tung là Lễ bộ Thượng thư kia mà.

- Mặc dù Nghiêm Tung đảm nhiệm Lễ bộ Thượng thư, nhưng đang lúc vội vàng trùng tu [Tống sử], cho nên quan chủ khảo năm ấy là. . .

Nói rồi cúi đầu nhìn tư liệu trên tay:

- Chưởng viện Hàn Lâm Viện Trương Bang Kỳ.

Liền ngẩng đầu lên nói:

- Hơn nữa Hồ Tôn Hiến thành tích không tốt, không may tiến vào thứ cát sĩ, chỉ có thể đi hình bộ quan chính. Tiểu tiến sĩ không có tiền đồ đáng nói loại này, khả năng không lớn khiến cho Nghiêm Tung chú ý.

*Thứ cát sĩ, cũng xưng thứ thường, là chức ngắn hạn trong Hàn Lâm Viện ở hai triều Minh Thanh, từ trong khoa cử tiến sĩ chọn ra người có tiềm chất đảm nhiệm, mục đích là để cho họ học tập trong Hàn Lâm Viện trước, sau đó mới thụ quan chức. Giống như nghiên cứu sinh hoặc thực tập sinh ngày nay.

Nói xong y chỉ vào phần nội báo Cẩm Y Vệ còn tường tận hơn nhiều so với công báo, trầm giọng nói:

- Hơn nữa đại bá xem, hắn đảm nhiệm tuần án Hồ Quảng là bệ hạ khâm điểm, đảm nhiệm tuần án Chiết Giang vẫn là bệ hạ khâm điểm. . .Điều này nói rõ cái gì?

- Là. . . giản tại đế tâm.

Thẩm lão gia cũng là người từng trải trên quan trường, sau khi được Thẩm Mặc kéo tơ lột kén, ông tự nhiên hiểu rõ nguyên nhân sự tình, ông trầm giọng nói nói:

- Nói như vậy bệ hạ đã sớm chú ý tới Hồ Nhữ Trinh, xem ra vẫn luôn đè nặng quan cấp của hắn, cũng là vì rèn luyện tính khí của hắn.

- Càng quan trọng là, vì không dẫn người chú ý. . . tác dụng của hắn cần phải là tiếp tục học tập, thời khắc chuẩn bị tiếp ban của một vị quan to nào đó.

Thẩm Mặc đột nhiên cười khổ nói:

- Cháu đột nhiên cảm thấy lo lắng của đại bá là có đạo lý. . . Bệ hạ chèn ép hắn quá khép mình, sợ rằng đi tới Chiết Giang sẽ nơi chốn vấp phải trắc trở!

- Vậy cháu còn lo lắng cái gì? - Thẩm lão gia kỳ quái hỏi.

- Cháu lo lắng. . . một quân cờ bị chơi quá lâu, sẽ sản sinh ý nghĩ của mình.

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:

- Bệ hạ lấy quyền mưu ngự thần, khó tránh khỏi khiến người đoán sai thánh ý, làm ra lựa chọn khác.

- Cháu nói là. . . Nghiêm đảng?

Thẩm lão gia khó có thể tin nói:

- Không thể nào, thân thế của Hồ Nhữ Trinh cũng không đơn giản, hắn sinh ra tại hào môn vọng tộc, ông cố còn từng làm hộ bộ thượng thư Nam Kinh, hiển hách một thời. Thế gia đệ tử như vậy, yêu quý nhất là danh tiếng, sẽ không chen vào Nghiêm đảng.

- Chỉ hy vọng như thế.

Thẩm Mặc thở dài:

- Chỉ sợ hắn cùng tắc tư biến*!

Nói xong khẽ xoa chân mày bên phải, cười miễn cưỡng:

- Cháu chỉ phân tích lung tung thôi, rất có thể tất cả sẽ thuận lợi, bệ hạ thủy chung sẽ không đến mức để hắn đưa ra lựa chọn sau cùng này.

*cùng tắc tư biến: sự vật đến phần cuối cùng sẽ phát sinh biến hóa.

~~

Thẩm lão gia gật đầu, khẽ ho khan nói:

- Nói một Hồ Nhữ Trinh đã lạc đề xa như vậy. . . Chúng ta vẫn nên về chính đề đi, hiện tại tình báo nhiều như vậy, cháu nói chiến cuộc Đông Nam sẽ thế nào? Thiệu Hưng sẽ không có việc gì chứ?

Đây mới là mục đích chân chính ngày hôm nay hai người nói chuyện, về Hồ Tôn Hiến chẳng qua là nhạc đệm thôi.

- Hẳn là vẫn còn lạc quan.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

- Trương bộ đường và Lý phủ đài đều là nhân tuyển tạm thời, tính cách cũng là một âm một dương, một cương một nhu, không có người hợp tác nào tốt hơn so với họ, hơn nữa bệ hạ còn ủng hộ họ, phỏng chừng phiền phức có lớn cũng có thể ứng phó được. Giả lấy thời gian, quan binh của ta được ghép lại, khôi phục chiến lực, còn sợ giặc Oa nữa không?

*bộ đường: danh xưng của mỗi bộ thượng thư, thị lang.

phủ đài: danh xưng của tuần phủ triều Minh, Thanh.

- Đúng vậy.

Thẩm lão gia buông khăn mặt xuống, đứng dậy đẩy ra cửa sổ, không khí trong lành và ánh dương quang ập tới, khiến ông cảm thấy thần thanh khí sảng, không khỏi cười ha ha nói:

- Có Trương Lý nhị vị môn thần, Thiệu Hưng chúng ta xem như là an toàn rồi.

- Chỉ hy vọng như thế.

Thẩm Mặc vừa nói vừa đứng dậy theo, hoạt động eo một chút rồi nói:

- Đại bá, tình hình gần đây của sư phụ cháu thế nào, cho cháu nhiều tin tức như vậy, nhưng lại không có tin tức của ông ấy.

- Cũng không tệ lắm.

Thẩm lão gia cười ha ha nói:

- Lục thiếu bảo. . . A không, hiện tại là lục thái bảo rồi, rất hợp với sư phụ ngươi, chuyện lớn chuyện nhỏ đều nói gì nghe nấy, không chỉ sửa lại một nhóm tù oan bị xử sai, còn che chở rất nhiều quan viên bị oan vào tù, làm cho danh tiếng của Cẩm Y Vệ và Lục thái bảo rất tốt.

Nói rồi cảm thấy buồn cười:

- Địa vị của sư phụ ngươi trong cảm nhận của Cẩm Y Vệ cũng là nước lên thì thuyền lên. . . thái độ của Kỳ tổng truyền tin cho chúng ta cũng đã biến hoá rất rõ ràng.

Thẩm Mặc không khỏi cảm thán:

- Có thể tạo được danh tiếng tốt tại cơ quan đặc vụ như Cẩm Y Vệ, sư phụ cũng coi như kỳ nhân.

Kỳ thực y còn có thêm nữa câu nữa: "Nhưng không thể xài được tại nha môn bình thường." chỉa là không thể nói ra mà thôi.

- Có Lục thái bảo che chở, cho dù tính tình của sư phụ ngươi có hơi nóng nảy, chọc tới một hai người quyền quý chắc cũng chả sao.

Thẩm lão gia hài lòng nói:

- Ta cũng coi như giải được một tâm bệnh.

Cảm thấy cuộc sống tương lai một mảnh sáng sủa, trong lòng hai người đều thật cao hứng, Thẩm lão gia lại tự mình tiễn Thẩm Mặc tới cửa.

Khi chia tay, Thẩm Mặc đột nhiên nhớ tới một việc:

- Thiếu chút nữa quên mất, cha cháu nói ngày 'sơ bát' thích hợp chuyển nhà, bảo cháu tới mời đại bá qua ăn tân gia.

Thẩm lão gia biết nhà của Thẩm Mặc đã sửa xong hoàn toàn, gật đầu cười nói:

- Nhất định nhất định.

*sơ bát: ngày mùng 8, theo người Trung Quốc thì đây là một ngày may mắn.

Đảo mắt đã đến ngày sơ bát, Thẩm lão gia dẫn Thẩm Kinh, chuẩn bị đầy đủ quà cáp, ngồi xe tới nhà cũ của Thẩm Mặc ở phía tây phường Vĩnh Xương.

Bắt đầu sửa chữa từ đầu năm, từ đó đến giờ Thẩm Kinh vẫn chưa tới nơi này. Hắn còn có thể nhớ kỹ, lúc đó trên tường tòa nhà này còn mọc đầy cỏ, vôi trên mặt tường bong ra từng màng, lộ ra gạch vàng bên trong. Đại môn cũng sứt mẻ từa lưa, lung lay sắp đổ, khiến người lo lắng bất cứ lúc nào nó cũng sẽ đổ xuống.

Nhưng khi hắn đỡ cha già xuống xe, đã hoàn toàn tìm không thấy cảnh tượng rách nát trong trí nhớ. . . Chỉ thấy vách tường mọc đầy cỏ đã không còn, thay thế là bức tường màu trắng gạch xanh ngói đỏ; đại môn rách mướp cũng không ở đây, đã đổi thành đại môn màu sơn đen trang nghiêm. Nhìn khuông cửa bằng đá mới tinh, bậc thang đá cũng cao hơn nhà người khác một đoạn, to hơn một đoạn.

Nhà người khác cũng chỉ có thể giương mắt nhìn, bởi vì chỉ có nhà của tú tài mới cho phép làm đại môn cao hơn.

Đứng trước cửa là một người tôi tớ bận thanh y mới tinh, vừa thấy hai người liền vẻ mặt tươi cười chào đón:

- Tiểu nhân Thẩm An chúc nhị vị an khang, không biết đài phủ tiên hương là gì, để tiểu nhân vào thông báo một tiếng. . .

Lời còn chưa dứt, liền bị người đạp vào mông một cái:

- Thẩm An, không phải là không cho ngươi khoe chữ sao?

/*đài phủ tiên hương: lời nói kính trọng khi hỏi tên và nhà người khác.

- Thiếu gia tới rồi.

Thẩm An ôm cái mông quay đầu lại cười làm lành:

- Lão gia nói 'nhà chúng ta là dòng dõi thư hương', chúng ta làm hạ nhân cũng phải nhã nhặn một chút.

Thẩm Mặc bất đắc dĩ vân vê giữa đôi lông mày, hướng Thẩm lão gia cung kính hành lễ:

- Đại bá, chê cười rồi.

Thẩm lão gia cười ha ha:

- Không sao, ta thấy tiểu tử này rất thú vị.

Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:

- Còn thiếu quản giáo, qua đoạn thời gian thì tốt rồi.

Tiếp đó mời hai người đi vào nhà.

Thẩm lão gia vào cửa, vừa nhìn thấy một căn nhà năm gian, ngói đen gạch xanh nằm phía bắc hướng về nam, mặt tường quét vôi trắng sạch sẽ như tuyết. Một hàng cửa sổ dài bằng lưới sắt đặt trên bậc cửa đá, đón chào ánh nắng sáng sủa vào trong phòng.

Lại nhìn viện tử vuông vắn rộng tới năm trượng, trên mặt đất lát gạch xanh, đã rửa sạch sẽ không nhiễm một hạt bụi. Ngoại trừ một cây bồ kết cao to ở góc phía bắc, cùng bộ bàn ghế đá dưới tàng cây, thì không có đồ vật thừa nào khác. Có vẻ đặc biệt rộng rãi.

Thẩm lão gia đã nhìn quen cách bố trí nhà ở chặt chẽ, tinh điêu tế trác của người dân Giang Nam, rồi đột nhiên nhìn thấy nhà cửa gọn gàng thế này, bỗng nhiên cảm thấy thần thanh khí sảng, liền nói liền ba tiếng 'hảo'.

Nhưng làm người đi ra nghênh đón là Thẩm Hạ vui mừng muốn chết, ông hướng về lão gia chắp tay khiêm tốn cười nói:

- Đại huynh khen trật rồi.

Thẩm lão gia vừa muốn nói 'đừng quá khiêm tốn', lại bị Thẩm Hạ kéo tay đi ra phía sau:

- Tiền viện đều là do Chuyết Ngôn thiết kế. Tiểu đệ dẫn huynh ra phía sau coi sao, ở đó mới là tâm huyết của đệ đấy.

Thẩm lão gia đành phải cười đi theo Thẩm Hạ đi qua cánh cổng tò vò, rồi đến viện tử. Đi vào liền nhìn thấy một cột giả sơn kề sát với kiến trúc tường đông, đồi núi xếp chồng lên nhau, thực vật thì lấy hoa và cây cảnh. Mặc dù chỉ một tấc vuông nhưng cũng tuyệt vời như thiên nhiên. Lại nhìn trong vườn trồng cả trăm cây trúc xanh biếc, cơn gió nhẹ thoảng qua khẽ đong đưa, bóng trúc lòa xòa. Chính giữa có con đường bằng đá cuội xuyên qua khu vườn, bốn góc trồng chuối tây, lựu và bồ đào san sát, cũng có hoa lan, cỏ huyên và không ít bồn cảnh tô điểm thêm ở giữa. Quả thực có phong cách khác hẳn tiền viện.

Thẩm Hạ tràn đầy đắc ý cười nói:

- Những cây hoa này đều là từ nơi khác đưa tới vào tháng trước. Đại huynh không nhìn ra hả?

Thẩm lão gia rốt cuộc kinh hãi nói:

- Có thể làm được như vậy sao?

Nhìn kỹ, không ngờ một gốc cây khô héo cũng không có, không khỏi thầm than: "Trong nhà này phong thủy đang lên."

~~

Theo Thẩm Hạ đi qua rừng trúc, trước mắt trở nên sáng sủa, nhìn thấy một hàng phòng ốc, dưới mái hiên còn có một cái ao rộng khoảng một trượng, nước trong thấy đáy, trong ao cá chép bơi lội. Bên cạnh ao có một gốc cây, cành cây uốn lượn, cành lá được tỉa như hình mui xe.

Dưới bóng cây râm mát đã dọn sẵn một cái bàn hình vuông, bốn chiếc ghế bành, trên bàn đặt hai bình gốm Nghi Hưng, phân biệt để pha trà Mao Tiêm và Qua Phiến, cùng bốn cái ly gốm rất tinh tế đặt ở bốn góc bàn. Ở giữa là bảy tám đĩa nhỏ -- phân biệt đựng sủi cảo, xíu mại mại, bánh đậu xanh, bánh ngọt đậu côve, bánh cam, nem rán, bánh rau hẹ nhồi thịt. Còn có một nha hoàn đang đứng ở bên cạnh.

Thẩm Hạ mời Thẩm lão gia thượng tọa, còn mình làm chủ bồi. Thẩm Kinh Thẩm Mặc cũng đều tự ngồi xuống, nha hoàn kia liền bắt đầu pha trà. Sau khi nhìn biến hóa long trời lở đất của căn nhà, Thẩm lão gia tự đáy lòng vui vẻ cho hai cha con:

- Ngu huynh tận mắt nhìn thấy hai cha con các ngươi, từng bước đi tới ngày hôm nay, thật sự là. . . không dễ dàng gì.

Nghe xong lời này. Thẩm Hạ không khỏi nhớ tới tình hình lúc trước ở lều cỏ, ở nhờ lầu các, khi đó ngay cả xem bệnh cũng không có tiền, hoàn toàn chưa từng dám nghĩ tới có thể có ngày hôm nay, không khỏi bùi ngùi:

- Đúng vậy, biến hóa cũng thật lớn.

Nói rồi vành mắt liền đỏ, nghẹn ngào nói:

- Đáng tiếc gia gia nãi nãi của nó không thấy được.

Thẩm Kinh thấy lão thúc muốn rớt lệ, vội vàng ngắt lời:

- Chuyện tốt lớn thế này phải nên mời thêm thân bằng hảo hữu, mọi người cùng nhau ăn mừng mới phải.

Thẩm Mặc cũng gật đầu cười nói:

- Ta cũng thấy vui vẻ chưa từng có, nhưng cha nói không được nên cũng đành thôi.

Thẩm Kinh xoa xoa vành mắt, xấu hổ cười:

- Chuyết Ngôn đã trúng khôi thủ hai lần thi, tháng sau thi viện phải mở tiệc chiêu đãi khách, nếu lần này cũng bày, hai lần gần nhau quá, hình như có vẻ khoe khoang rồi.

Thẩm lão gia khen ngợi gật đầu:

- Chúng ta là người đọc sách, quả thực nên khép mình mới tốt.

Thẩm Hạ gật đầu thưa phải, mấy người ăn uống một hồi trà, Thẩm lão gia đặt chung trà xuống, nhìn Thẩm Mặc, lại nhìn Thẩm Hạ nói:

- Ngày hôm nay Chuyết Ngôn có ở đây, có chuyện ta muốn hỏi ý kiến của hai người các ngươi.

Hai cha con gật đầu cười nói:

- Mời đại huynh nói.

Thẩm lão gia lặng lẽ cười, nhìn Thẩm Kinh một cái:

- Con tới nói đi.

Thẩm Kinh liền cười tủm tỉm nhìn Thẩm Mặc, nói:

- Triều Sinh, ý của cha ta là, ngươi có để ý có mẹ kế hay không?

Thẩm Mặc đang uống nước, nghe vậy vội vàng quay đầu đi, "phù" một tiếng, may mà không phun trên bàn. Vội vàng cầm khăn tay xoa miệng, nở nụ cười áy náy với Thẩm lão gia, rồi trừng mắt với Thẩm Kinh:

- Tới cùng là chuyện gì?

Thẩm lão gia nối tiếp câu chuyện, cười ha ha nói:

- Nhân luân đại sự! Lão phu chuẩn bị giúp cha ngươi tái giá, ngươi có nguyện ý hay không?

Thẩm Mặc thầm nghĩ: 'Ta đương nhiên không muốn rồi' hai cha con đang sống tốt, đột nhiên có thêm một người ngoài, đổi lại là ai cũng không muốn. Y liền liếc nhìn sang cha, chỉ thấy ông vẻ mặt thấp thỏm, tội nghiệp nhìn mình, tức khắc vỡ lẽ:

- Thì ra ba các người thông đồng với nhau.

Ba người chỉ cười hắc hắc không nói lời nào, hiển nhiên là bị y nói trúng.

Thẩm Mặc nhìn Thẩm Hạ với vẻ mặt cầu xin, trong lòng thầm than một tiếng: "Có câu là nam nhân bốn mươi một cành hoa, có xe có nhà có tiền tiêu. Chính là miêu tả chân thực cho lão đầu hiện tại." liền thở dài nói:

- Trước tiên nói đối phương là nhà nào đi.

Kỳ thực từ khi Thẩm Hạ ăn nên làm ra, y biết sớm muộn gì ngày này cũng đến.

- Nói thật cho ngươi biết, lão thúc coi trọng con gái thứ hai nhà họ Điền ở đường Hồ Bảo miếu Thành Hoàng, khuê nữ đàng hoàng, chỉ chờ ngươi gật đầu là sẽ đưa sính lễ thôi.

- Tuổi tác thế nào? - Thẩm Mặc hí mắt hỏi.

- Lớn tuổi lắm. - Thẩm Hạ nhỏ giọng nói.

- Lớn là bao nhiều?

- Tháng sau thì 18 rồi!

Thẩm Hạ cúi đầu nói. Thời đại này nữ tử mười sáu cập kê, mười tám chưa gả đi là rất hiếm thấy, cho nên ông nói như vậy cũng có đạo lý.

Nhưng Thẩm Mặc chịu không nổi đạo lý này. Vừa nghe hơi cùng tuổi với mình, đầu tức thì ông một tiếng, lần đầu tiên không nể mặt nói:

- Cha muốn tìm vợ bé, nhưng con không muốn tìm mẹ kế!

Nói rồi tức giận thở hổn hển quay mặt qua chỗ khác.

Thẩm Hạ đỏ mặt, cúi đầu không nói. Thẩm lão gia đành phải tận tình khuyên bảo:

- Chuyết Ngôn này, ngươi là một đứa trẻ hiểu chuyện. Ngươi nghĩ đi, cha ngươi năm nay 36 rồi, chung quy không thể cả đời goá vợ mà?

Nói rồi lại dẫn dắt từng bước:

- Hơn nữa, ngươi thi đỗ tiến sĩ là chuyện nắm chắc, đến lúc đó ngươi vỗ mông đi ra ngoài làm quan, bỏ cha ngươi lại ở nhà một mình, có thể yên lòng được không?

Nghe xong Thẩm lão gia nói, Thẩm Mặc trầm mặc chốc lát, mới nhỏ nhẹ nói:

- Cháu cũng cảm thấy mình hiểu lí lẽ, không thể để cha nửa đời sau không người bầu bạn.

Nói rồi nhìn cha mình vẫn đang im lặng:

- Nhưng ít nhất cha cũng phải tìm người môn đăng hộ đối một chút chứ?

Một người 36, một người 18, vừa kém gấp đôi.

- Người thế nào mới là môn đăng hộ đối? - Thẩm Hạ cẩn thận hỏi.

- Quan phu đối quả phụ, điều này rất môn đăng hộ đối.

Thẩm Mặc tức giận nói:

- Cha cứ tìm một người về, cho dù có con riêng con cũng chấp nhận.

Lúc này Thẩm Hạ mới ngẩng đầu lên nói:

- Chúng ta là dòng dõi thư hương, sao có thể lấy quả phụ được? Không duyên cớ đi bại hoại gia phong.

Thẩm Mặc trợn trắng mắt:

- Quan phu có thể tái thú, quả phụ không thể tái giá, quy củ này thật vô nghĩa.

Nhéo nhéo mũi, rồi buồn bực nói:

- Vậy tìm xem nhà ai có cô nào lỡ thì cũng được.

- Ngươi cũng không thể xỉ nhục thúc của ta.

Thẩm Kinh ở một bên bênh vực:

- Lão thúc muốn gì có đó, dựa vào cái gì phải kết hôn với một người không gả được?

- Không phải hoàng hoa khuê nữ thì không thể cưới hả?

Thẩm Mặc hai tay ôm trước ngực, trên mặt không hề có chút tình cảm.

Thẩm Hạ gật đầu, nói nhỏ như muỗi kêu:

- Tương lai con sẽ làm quan lớn, không khiến co mất mặt thì không đúng sao?

Nói rồi cười lấy lòng:

- Con không cần gọi mẹ, chỉ gọi tiếng dì là được rồi. Di nương rất tốt, sẽ không bạc đãi con đâu.

- Không bạc đãi cha là được rồi.

Thẩm Mặc buồn bực khoát tay nói:

- Các người tự mà tính đi, con sẽ không quản.

Rồi cũng không nói thêm gì nữa.

~~

Ngồi thêm một lúc, Thẩm Mặc liền mượn cớ đi tìm Từ Vị.

Nhìn bóng lưng đi cũng không quay đầu lại của y, Thẩm Hạ cười khổ nói:

- Không ngờ nó phản ứng lớn như vậy, bình thường đâu thấy nó có tính khí như vậy đâu.

Thẩm lão gia an ủi:

- Có thể tạm thời khó tiếp nhận, quay về ngẫm lại sẽ tốt thôi.

- Không thể đâu.

Thẩm Kinh lắc đầu nói:

- Chuyện mà Triều Sinh đã nhận định thì chưa từng sửa đổi lần nào, đừng hy vọng hắn đổi chủ ý.

- Vậy biết làm thế nào đây? Sính lễ cũng đã đưa rồi.

Thẩm Hạ lo lắng, thì ra lúc nãy vẫn còn rất kiềm chế.

- Đừng nóng vội, để cháu nghĩ xem. . .

Thẩm Kinh gãi gãi đầu, liền phun ra ngay một chủ ý thiu thối:

- Có rồi, mình cũng tìm cho hắn một cô vợ.

Gã sai vặt Thẩm An cũng từ trong nhà đi ra, nhiệt tình mà khiêm tốn nói:

- Để tiểu nhân gọi xe cho thiếu gia.

Rồi nhanh như chớp chạy đến đầu phố.

Lúc này tâm tình của Thẩm Mặc cũng đã tốt hơn, cười tự giễu:

- Không ngờ ta cũng có thư đồng.

Thành Thiệu Hưng đang có rất nhiều nạn dân, không ít người cùng đường, chỉ có thể bán mình cho người nội thành làm người ở. Thẩm Hạ ủy thác Mã điển sử mua một gã sai vặt lanh lợi để làm thư đồng cho Thẩm Mặc, đồng thời quét dọn viện tử; lại mua một nha hoàn làm việc nặng, hầu hạ sinh hoạt của hai cha con, đồng thời làm cơm thu dọn nhà cửa.

Chỉ là nhà y mặc dù dư dả, nhưng còn chưa đến mức có thể nuôi thêm một mã phu. . . Bởi vì còn phải nuôi thêm cả người lẫn ngựa, rất tốn kém, so với gọi xe tới thì vẫn có lời hơn.

Thẩm An làm việc rất nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã dẫn tới một chiếc xe ngựa.

~~

Đến trước con hẻm, Thẩm Mặc bảo Thẩm An thanh toán tiền xe, sau đó đợi ở bên ngoài, một mình y đi vào. Khi đến nơi đã thấy có thất con ngựa cao to đang buộc ở trước cửa nhà Từ Vị.

Thẩm Mặc đang do dự có nên đi vào hay không, phía sau bị người vỗ vào vai một cái, y quay lại nhìn thì thấy là Từ Văn Trường với vẻ mặt cười xấu xa. . . Vị lão huynh này gần đây nghĩ lại, vì sao tài tử lớn như vậy, ngay cả cử nhân cũng không thi đậu? Cuối cùng hắn cảm thấy vấn đề là ở tên chữ -- Văn Thanh, chính là 'Văn Khinh', tự nhiên sẽ không được 'xem trọng' rồi, hắn liền nghĩ đổi tên chữ thành 'Văn Xương', chuẩn bị mượn tài văn chương của đế quân Văn Xương, sang năm phải thi được thành tích tốt.

*từ 'khinh' và 'thanh' đồng âm.

Nhưng nghĩ lại từ 'xương' rất dễ khiến người liên tưởng khác, thực sự không đẹp, liền đổi nó thành 'Trường'. Văn trường văn trường, văn mạch du trường, khiến hắn vô cùng thoả mãn.

- Trong nhà có khách hả? - Thẩm Mặc nhẹ giọng hỏi.

Từ Văn Trường nhìn vào trong, miệng lầm bầm:

- Sao giờ còn chưa đi?

- Ác khách hả? - Thẩm Mặc nhỏ giọng hỏi.

- Một người có ý nghĩ kỳ lạ.

Từ Văn Trường nhỏ giọng nói:

- Một tuần án nho nhỏ cũng muốn bảo ta làm mạc hữu cho hắn.

Mạc hữu là sư gia, không phải là 'nhập mạc chi tân'.

*'Nhập mạc chi tân' chỉ tâm phúc, bạn bè.

Mạc hữu coi như trợ tá.

Thẩm Mặc 'à' một tiếng:

- Tuần án Chiết Giang hả?

Từ Vị gật đầu nói:

- Một người họ Hồ, tới từ buổi sáng, giờ vẫn chưa chịu đi. Ta nghĩ hắn cũng không dễ đuổi, nên ra ngoài đi dạo, để hắn thức thời bỏ đi.

Liền nổi nóng lên nói:

- Ai ngờ người này vẫn chưa chịu đi!

Nói rồi lại sắn tay áo, xoa tay nói:

- Vậy đừng trách ta không khách khí.

Thẩm Mặc kéo cũng kéo không được, đành phải theo hắn đi vào.

Đi vào thấy được trên chiếc ghế đá dưới dàn hoa đang ngồi một nam tử bận thường phục, nhìn qua tuổi khoảng 40, tướng mạo đường đường, mày kiếm mắt ưng, giống như mang theo một cỗ khí thế trời sinh, khiến người không dám xem thường.

Nhưng đối với Từ Vị không có một chút tác dụng nào, hắn xụ mặt đi qua, chắp tay sau lưng đứng ở trước mặt người đó, tức giận trừng mắt với hắn.

Người nọ mặt không đổi sắc, mở miệng nói:

- Từ tiên sinh, xin tiếp nhận lời mời của ta.

Khẩu âm quan thoại của hắn rất quái lạ, mang theo vị Huy Châu, điệu Sơn Đông, tiếng Dư Diêu, giọng Đại Đồng. . . Hình như là một người rất có năng lực học tập.

Từ Vị lập tức trở mặt, chỉ vào người đó '!@#$%^' phun ra một tràng thổ ngữ Sơn Âm.

Thiệu Hưng được xưng mười dặm bất đồng âm, cho dù Thẩm Mặc nghe được lời hắn nói cũng phải vất vả, càng miễn bàn ông tuần án Chiết Giang kia. Rơi vào đường cùng, hắn đành phải đưa anh mắt xin viện trợ nhìn Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:

- Nói khái quát chính là một câu: "Ngươi có nói một trăm lần cũng không có tác dụng."

Hồ tuần án không tin:

- Hắn nói cả nửa ngày mà chỉ có một câu đấy thôi?

- Còn lại đều là thán từ, không có ý nghĩa thực tế.

Thẩm Mặc cười khổ một tiếng nói.

Hồ tuần án hiển nhiên minh bạch 'thán từ' là ý gì, sắc mặt không khỏi trầm xuống, nhưng chợt khôi phục bình tĩnh nói:

- Không biết thế nào thì tiên sinh mới chịu rời núi, cùng tại hạ cộng sáng một phen sự nghiệp?

Từ Vị nhỏ giọng lầm bầm một câu, Thẩm Mặc không nghe rõ, lại hỏi một lần. Lúc này mới nhỏ giọng nói:

- Tuần án biến thành tuần phủ thì hãy nói.

Hồ tuần án thần sắc không khỏi buồn bã:

- Khi ta nghèo hèn ngươi giúp ta, đó mới gọi là cộng sáng, nếu Hồ Nhữ Trinh ta thực sự có quan có chức, vậy gọi là a dua rồi.

Từ Vị cười nhạt một hồi, Thẩm Mặc liền phiên dịch:

- Chim khôn chọn cành mà đậu.

Hồ tuần án rốt cuộc chậm rãi đứng dậy, người cũng không tính cao, nhưng rất có khí thế, vừa nhìn chính là loại rèn luyện ra từ biên quan. Hắn cung kính chắp tay nói với Từ Vị:

- Ta sẽ còn trở lại.

Nhìn Thẩm Mặc một cái rồi xoay người nhanh chóng đi khỏi.

Đợi tiếng vó ngựa biến mất tại cửa ngõ, Thẩm Mặc mới oán giận nói:

- Ai lại tin Từ tài tử đại danh lừng lẫy ngay cả tiếng phổ thông cũng không biết nói?

Từ Vị cười méo xẹo:

- Ta cũng bất đắc dĩ thôi, người này rất biết cách mê hoặc, lúc nãy suýt nữa ta đã thu dọn quần áo đi cùng hắn rồi. . . Đi ra ngoài bình tĩnh một vòng mới nghĩ ra chủ ý thiu thối này.

Thẩm Mặc gật đầu, thấp giọng nói:

- Một tuần án thất phẩm, lại giống như đi mời chào tài tử nổi tiếng thiên hạ, nên nói người này là cuồng vọng hay là quyết đoán đây?

Từ Vị mời y ngồi xuống, thở dài nói:

- Chưa từng thấy qua một người như vậy, ta có một loại cảm giác, một khi bị hắn nhìn trúng, sợ rằng đời này sẽ trốn không thoát.

Thẩm Mặc không nghe được đối thoại trước đó của hai người họ, cũng không thể lĩnh hội hết tâm tình của Từ Vị, y khẽ hỏi:

- Vì sao hắn lại tới tìm huynh?

Từ Vị cười lặng lẽ:

- Đương nhiên có quan hệ với chút văn danh của ta, cũng có quan hệ tới sư trưởng của ta nữa.

Vừa nói vậy, Thẩm Mặc đã hiểu được, lão sư Quý Bản của Từ Vị và Vương Kỳ đều là trí sĩ quan viên có danh tiếng lớn, bạn cũ trên quan trường của họ tại Chiết Giang cũng rất nhiều.

Sự thực cũng quả thực như vậy, Từ Vị sở trường về văn, bởi Quý Bản, Vương Kỳ có hơi đường hoàng, cho nên mặc dù một giới hàn sĩ, nhưng văn danh truyền bá khắp tỉnh thành, các vị quan lớn đều khâm phục. . . Tỷ như nói Án sát sử Chiết Giang - Hồ Bách Tuyền đối đãi với hắn như thượng khách, đây là sự thực rất nhiều người đều biết. Hồ Tôn Hiến đi tới Chiết Giang, đương nhiên có nghe thấy, ngay lúc khắp nơi trắc trở, hắn muốn mở cửa đột phát từ trên người Từ Vị.

Nhưng Từ Vị há có thể đơn giản tỏ thái độ, vẫn là câu nói kia. Mặc dù hắn là một giới hàn sĩ, nhưng đại biểu cho thái độ của rất nhiều người, trước khi chưa thận trọng suy nghĩ rõ ràng, há có thể tuỳ tiện hạ quyết tâm?

~~

Trong khi nói chuyện, tự nhiên đề tài chuyển tới chiến cuộc trước mắt, thừa dịp lỗ hổng thống soái Đông Nam giao tiếp quyền lực, giặc Oa cướp bóc trắng trợn tại vùng duyên hải Giang Chiết, nhất là vùng Ninh Ba, Đài Châu vốn dân tình phức tạp, lại bởi vì mật thám nhiều quá, bất lợi cho viện trợ, lâm vào trong khổ chiến.

*Giang Chiết: chỉ Giang Tô và Chiết Giang.

Thẩm Mặc vốn đến tìm Từ Vị để giải sầu, nhưng vừa nói đến mấy vấn đề này, tâm tình đâu thể tốt lên được, y thấp giọng oán hận:

- Vô dụng nhất chính là thư sinh, gần đây đệ thực sự đã lĩnh hội qua rồi.

Từ Vị cười ha ha:

- Chuyết Ngôn, lời này của đệ nghe thật không lọt tai, tại Đại Minh triều ta đều là quan văn thống binh, xa hơn thì có Thiếu bảo, gần có Trương bộ đường, người nào không phải là xuất thân hai bảng tiến sĩ, nhân vật tài hoa phong lưu?

*Thái sư, thái phó, thái bảo là tam công, chính nhất phẩm. Thiếu sư, thiếu phó, thiếu bảo là tam cô, tòng nhất phẩm.

- Đệ biết mà, nhưng nước ở xa không giải được cái khát ở gần!

Thẩm Mặc nhịn không được vỗ bàn nói:

- Mắt thấy giặc Oa tại bên ngoài gang tấc tàn sát bừa bãi, chúng ta lại bất lực, có thể không khiến người đau lòng sao?

Đây mới là nguyên nhân khiến tâm tình của y gần đây không tốt.

Từ Vị cười nói:

- Loại thời gian này quả thực là tự thân cầm đao ra trận thì mới thoả nguyện, nhưng có thể vì Đông Nam mưu đồ phá cục, cũng coi như là kháng Oa báo quốc!

Rồi hắn đứng dậy vào nhà, cầm ra một phần bản thảo:

- Ta đã mưu đồ một kế sách bình Oa, chuẩn bị thượng thư cho tân nhiệm Trương trung thừa.

Nói rồi đưa cho Thẩm Mặc:

- Đệ giúp ta xem xét đi.

Thẩm Mặc tiếp nhận rồi tỉ mỉ xem hai lần, chỉ thấy chủ trương chiến lược của Từ Vị là 'rút củi dưới đáy nồi', hắn chủ trương trảm thảo trừ căn, lấy thuỷ quân tấn công căn cứ địa của địch, đoạn tuyệt đường lui, khiến giặc Oa không chiến mà tan, cho nên hắn lực chủ 'phòng giang tất phải phòng hải trước, thủy binh thắng nằm tại lục binh.'

Từ Vị còn ở phía sau làm một bài thơ tràn ngập cảm tình:

"Cô thành nhất đái Hải Đông huyền, khấu đạo kinh quá kỷ xử toàn?

Mạc phủ tân doanh khai Việt kỵ, Hán gia danh tướng hào lâu thuyền.

Kinh xuân khổ chiến phong vân ám, thâm dạ cùng truy đảo dữ liên.

Kiến thuyết luận công ứng hữu đãi, khấu tuân chân dục tá minh niên. "

Thẩm Mặc thầm nghĩ: "Người này vỗ mông ngựa thật đúng là không sợ buồn nôn. Một câu 'Mạc phủ tân doanh khai việt kỵ, Hán gia danh tướng hào lâu thuyền' đã cùng khen ngợi Lý Thiên Sủng và tên Du Đại Du."

Nhưng sau mấy tháng nghiên cứu, Thẩm Mặc đối với thế cục Đông Nam cũng là thế cục của thiên hạ đã có lý giải rõ rệt, y biết rõ Từ Vị cái gọi là 'khấu tuân chân dục tá minh niên', hy vọng năm tới có thể triệt để giải quyết cái họa giặc Oa là không có khả năng thực hiện được.

Mặc dù Thẩm Mặc đành phải thừa nhận, Từ Vị là một thiên tài, tư tưởng chiến lược của hắn phải nói gãi đúng chỗ ngứa, tuyệt đối là biện pháp bình Oa nhanh nhất tốt nhất. Nhưng Thẩm Mặc cũng biết, hắn có mâu thuẫn rất sâu với nội bộ quan trường, nên hiểu không được nhiều.

Suy nghĩ một chút, y tỉ mỉ nói với Từ Vị:

- Biện pháp này của huynh muốn thực thi thì phải mở rộng hải quân, thống nhất chỉ huy. Việc này yêu cầu địa phương tập trung tài lực, lại yêu cầu tại phương diện quân sự tập trung binh lực, tập trung quyền lực, nó sẽ động chạm đến rất nhiều 'quý quan gia' của vùng duyên hải, nhất là lợi ích của thương nhân Mân Chiết, ai có thể ủng hộ huynh?

Từ Vị buồn bực nói:

- Ta cũng vì tốt cho quốc gia! Lý trung thừa nhất định sẽ ủng hộ ta!

- Ông ta tuyệt đối sẽ không ủng hộ huynh!

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Tấm gương nhà Ân của Chu đề đốc không xa, Lý trung thừa sẽ không giẫm lên vết xe đổ!

Vừa nghe đến ba chữ 'Chu đề đốc', Từ Vị thoáng cái nản lòng.

Chu đề đốc gọi Chu Hoàn, cũng là thượng cấp của Lư Thang và Lý Hiển vừa mới thoát tội trước đó không lâu. Gia Tĩnh năm thứ 26, Chu Hoàn vâng mệnh đề đốc Chiết Mân quân vụ hải phòng(phòng thủ trên biển). Sau khi hắn đến nhận chức đã thi hành thủ đoạn mạnh mẽ, gắng sức chỉnh đốn hải phòng, 'cách độ thuyền, nghiêm bảo giáp, sưu bộ gian dân'*. Xử tử 92 tên hải tặc và hải thương buôn lậu, lại chọn dùng biện pháp của Từ Vị chỉ huy Lư Lý nhị vị dũng tướng, tập kết chiến thuyền rời bến, đánh thẳng vào hang ổ địch, nhiều lần lập chiến công.

*Cải cách thủy vận, chặt chẽ hộ khẩu, lùng bắt gian dân.

bảo giáp: chế độ biên chế hộ tịch ngày xưa để quản lý nhân dân theo nhiều tầng. Một số nhà hợp thành một giáp; một số giáp hợp thành một bảo; giáp có giáp trưởng; mỗi bảo có một bảo trưởng.

Nhưng một vị tướng quân chiến công hiển hách như vậy, lại đã tự sát.

Rất nhiều người đều nói hắn đã đắc tội với Nghiêm đảng, cho nên mới bị hại. Nhưng mà Thẩm Mặc thì lại không cho là như thế, y cho rằng Chu Hoàn là chết ở trên hai chữ -- 'hải cấm'.(cấm đoán những qua lại trên biển)

Hai chữ này là đặc sắc nhất của Đại Minh, bởi vì trước đó chưa từng có người thực thi qua, cho dù khi Mông Nguyên cầm quyền cũng chưa từng cấm.

Nhưng Đại Minh triều lại cấm, hơn nữa biến nó thành quốc sách cơ bản nhất, 200 năm kiên trì bất biến. Nguyên nhân Thẩm Mặc không muốn nghiên cứu, nhưng chỉ cần biết Hồng Vũ tháng 12 năm thứ 4, 'cấm dân gần biển không được tứ ý ra biển'; Tháng 10 năm thứ 14 'cấm dân gần biển tư thông với các quốc gia bên ngoài'; tháng 10 năm thứ 23, 'Chiếu hộ bộ nghiêm cấm giao thông với ngoại phiên.' Tháng 10 năm thứ 30 'cấm không được mua bán với ngoại quốc', toàn phương vị trên dưới đều cấm tất cả mậu dịch hải ngoại.

Nếu không thì sao người ta lại nói, lão Chu có tam đại cừu nhân 'Mông Nguyên, bách quan và biển cả' chứ.

Mặc dù sau đó Vĩnh Lạc đế không quá sẵn lòng, lặng lẽ thả lỏng nó, nhưng các con cháu của ông chưa từng có phần tự tin đó, chỉ có ôm 'pháp luật tổ tông' không bỏ mới có thể ngủ yên, vì vậy hải cấm lại từ từ được tăng cường.

Tuy nhiên sau khi tới năm Chính Đức, bởi vì 80 năm trước đều thực hành hải cấm, giá cả hàng nhập khẩu trở nên đắt đỏ, buôn lậu liền tràn lan. Mà quan binh Vệ sở bị hải thương hối lộ, không đích thân xuống biển hộ tống, coi như là rất kính trọng rồi. . . Kết quả là trong khoảng thời gian đó, quan thương vùng duyên hải nhao nhao tạo thuyền ra biển, đã thành những năm tháng hoàng kim về buôn lậu. Về sau tới thế lực hải thương Mân Chiết cũng hình thành từ đoạn thời gian đó.

*hải thương: thương nhân trên biển.

Có người muốn hỏi. Hoàng đế đâu? Hoàng đế không quản hả? Hoàng đế bận nhiều việc lắm, không có thời gian đi quản. Bận cái gì? Bận đi chơi chứ gì.

Nếu hoàng đế không quản, vậy là các đại thần định đoạt rồi. Họ thấy cá nhân rời bến không cách nào cấm tiệt được, liền cứ tùy thế, mở rộng hải cấm, thừa nhận địa vị hợp pháp của nó, cũng thu được nhiều thuế, kiếm tiền cho triều đình và các vị đại nhân không tốt sao.

Vì vậy lúc đó mấy Thị bạc ti không cấm thương nhân nước ngoài tới buôn bán nữa, hải thương quốc nội cũng đục nước béo cò. Cá nhân buôn bán với hải ngoại đều tiến hành nửa công khai, hải cấm trên cơ bản lỏng lẻo.

*Thị bạc ti tên cơ quan thiết lập tại mỗi hải cảng để quản lý ngoại thương trên biển, tương đương với hải quan hiện tại.

~~

Nhưng khi đến thời Gia Tĩnh hoàng đế hiện nay, đây có thể coi là một vị hoàng đế cố chấp nhất sau Thái tổ, nhưng lão Chu người ta là hoàng đế của nhân dân, điểm xuất phát cho tới bây giờ đều tốt; hiện nay thánh thượng không phải vậy, ông ta tất cả đều xuất phát từ bản thân phát. . . Bởi vì ... Ngôi vị hoàng đế này nhặt được ven đường, cho nên ông ta rất nhấn mạnh chính thống. Chủ yếu chọn dùng hai biện pháp, một là đem cha vương gia của mình biến thành cha hoàng đế, sau đó đưa đến Thái miếu; một biện pháp khác đó là ôm vững vàng pháp luật tổ tông vào trong ngực.

Cho nên hoàng đế Gia Tĩnh mạnh mẽ thi hành hải cấm, đóng cửa toàn bộ bến tàu ngoài Thị bạc ti Quảng Châu, cấm dân biển ra khơi; tiêu hủy các thuyền lớn vi phạm lệnh cấm; cấm tự mình mậu dịch, lại mang ra cái khuôn của Thái tổ, có thể thấy được sự nghiêm khắc của hải cấm.

Chỉ là sự việc thay đổi theo thời gian. Hắn không phải là Hồng Vũ đại đế dám giết hết quan thiên hạ, Đại Minh cũng không phải là như lúc đầu lập quốc, yêu cầu nghỉ ngơi để lấy lại sức, mà là Đại Minh phát triển, cực đại trù phú đã trải qua 200 năm tương đối yên ổn. . . Đương nhiên chỉ là phía Nam Trường Giang, Lưỡng Hoài, Sơn Đông và kinh sư.

Sự trù phú của những địa phương này cần phải thể hiện ở trên những vật phẩm xa xỉ từ hải ngoại; đã hình thành tập đoàn hải thương Chiết Mân, cũng yêu cầu lợi nhuận lớn của mậu dịch hải ngoại tới duy trì; những thương nhân Tây Dương cũng không thể vứt bỏ thị trường lớn nhất trên thế giới Đại Minh, cho nên cách làm này của hoàng đế Gia Tĩnh đã định trước là là phải lọt vào sự phản hồi kịch liệt.

Đúng lúc này Nhật Bản bị vây vào thời đại loạn quốc, rất nhiều quỷ tử bị đánh bại, không thể kiếm ăn tại quốc nội, dựa theo truyền thống 200 năm qua, chạy đến Đại Minh làm hải tặc. Vì vậy tựa như một quả cầu tuyết đã lăn qua dơ dáy, rất nhiều hải thương Đại Minh bởi vì hải cấm mà kiếm sống khó khăn, bởi vì hải cấm mà phá sản không thể về nước, họ đều gia nhập đội ngũ hải tặc, tạo thành thanh thế lớn cho giặc Oa -- tổng quy mô đã đạt tới hơn 1000 chiếc thuyền, hơn bảy tám vạn người.

Trên thực tế, bảy tám phần mười giặc Oa đều là 'Oa giả', là người của Minh triều. Ngoại trừ một bộ phận vốn dĩ là hải tặc, phần lớn là hải thương đã không cách nào buôn bán cùng lưu dân dựa vào hải thương. Những người này một mặt điên cuồng mà cướp đoạt giết chóc, trả thù xã hội, mặt khác cùng hải thương Mân Chiết tiếp tục buôn lậu, có liên hệ rất mật thiết.

Hai bên cấu kết lẫn nhau, triển khai buôn lậu đại quy mô. Đường ven biển dài như thế, dương đông kích tây, nội ứng ngoại hợp, tùy ngươi có cấm hay không; ngươi không cho phép mậu dịch, ta liền công khai đánh cướp, cướp xong dong, trên biển gió to sóng lớn, ngươi có thể làm khó dễ được ta không? Biên sự thất sách, quốc thế suy vi, quyền gian cản trở, hối lộ công khai, cuối cùng đã nhưỡng thành tràng 'giặc Oa loạn Giang Nam' nghiêm trọng xâm phạm biên giới.

~~

Khi Thẩm Mặc tổng hợp các loại tin tức Thẩm Luyện chuyển cho y, khi rút ra 'nguyên nhân chính Oa loạn là hải cấm', y liền bắt được chân tướng ẩn sâu ở phía sau thế cục hỗn loạn -- từ đây mỗi một việc phát sinh tại vùng duyên hải Đông Nam, cũng không biết khiến y mê muội thế nào.

Cho nên y dám nói chắc chắc, Chu Hoàn là bị mười chữ phương châm của chính hắn 'cách độ thuyền, nghiêm bảo giáp, sưu bộ gian dân' hại chết, bởi vì hắn đang cấm hải.

Lại bởi vậy, khi trở lại trên sự kiện lúc trước sẽ phát hiện rõ ràng, bởi vì Chu Hoàn cấm hải, đã tổn hại nghiêm trọng lợi ích của hải thương Chiết Mân, cho nên họ bỏ ra số tiền lớn hối lộ các vị quan đồng hương ở kinh thành, lại trải qua hối lộ Nghiêm đảng, cùng công kích có tổ chức, trước tấu thay Chu Hoàn là tuần sát, lấy chút quyền của hắn để buộc hắn 'tự sát', triều đình vì thế cách chức Chu Hoàn.

Buồn cười là triều đình phái Chu Hoàn đi giết người, quay đầu lại dùng tội danh này bắt lấy hắn, thực sự là chuyện buồn cười nhất thiên hạ.

Chu Hoàn tính tình cương liệt, căm phẫn mà tự sát, triều dã than vãn. Nhưng từ đó triều đình bãi bỏ tuần tra đề đốc, trên dưới không dám nói đến việc hải cấm, hải phòng buông thả, giặc Oa càng thêm ngang ngược, độc hại vùng duyên hải Đông Nam hơn 10 năm.

Chỉ đơn giản nói từ chuyện này, từ đầu đến cuối hoàng đế Gia Tĩnh là người thất bại, ông ta đã vô lực đi hải cấm nữa rồi!

Mà biện pháp 'tăng cường hải quân hải phòng' của Từ Vị hiển nhiên sẽ kích động thần kinh mẫn cảm của 'quý quan gia vùng duyên hải', đại quan nào dám dẫn lửa trên thân, lại có ai muốn vì hắn chuyển báo triều đình chứ?

Sau khi y đem điều tâm đắc của mình, kéo tơ lột kén giảng cho Từ Vị, Từ Văn Trường đờ đẫn dại ra cả nửa canh giờ, sau đó xé nát bấy kế sách bình Oa của mình, tiếp theo lại quỳ xuống trước mặt Thẩm Mặc, khổ sở nói:

- Xin Chuyết Ngôn huynh dạy ta.

Thẩm Mặc vội vàng nâng hắn dậy, đã thấy Từ Văn Trường vốn phóng đãng ngang ngạnh đã rơi lệ đầy mặt rồi. Thẩm Mặc cũng bị buồn lây, hai người liền ôm đầu khóc lóc. . .

Tứ hải ô yết. Đông nam quỷ khấp thiên.

Thất xích long bàn kim tạo tuyến, đoản thương thiết y hoành kiếm!

A Tô sơn thượng cao phong. Long kỳ mạn quyển thiên phong.

Hà nhật trường anh tại thủ, phược trụ đông hải ác long?

~~

Từ sau ngày đó, quan hệ giữa hai người liền trở nên vô cùng mật thiết, Thẩm Mặc lãnh giáo văn học triết lý, binh pháp âm dương của Từ Vị, Từ Vị lãnh giáo Thẩm Mặc quyền mưu chính trị, đạo xử thế, thậm chí là các loại tri thức số học, vật lý. Hai người đều không hề giấu diếm, dốc lòng truyền thụ, có đôi khi nói chuyện tới vài ngày, Thẩm Mặc liền dứt khoát bảo Thẩm An thu dọn nhà Từ Vị ra một phòng, thường thường ở chỗ này luôn.

Từ Vị chỉ có một con chó, tự nhiên nguyện ý có người làm bạn rồi, cho nên vô cùng phấn khởi giúp y bố trí, cũng không đòi tiền thuê nhà của y.

Sở dĩ Thẩm Mặc không về nhà, đương nhiên không phải là vì ham học, mà là y không cách nào tiếp thu một số sự tình.Y cũng biết cha mấy năm nay sống một thân một mình không dễ dàng, cũng biết cha cưới một hoàng hoa khuê nữ làm vợ kế là rất bình thường, nhưng y cũng rất rõ, mình vô pháp tiếp thu sự thật này, cũng không muốn đi đối mặt với nó.

Ừ, vậy ở riêng đi. Mắt không gặp tâm không phiền.

Hơn nữa y phát hiện phòng sách của Thanh Đằng thực sự là một địa phương tốt để tu thân dưỡng tính, mỗi ngày đọc sách dưới giàn hoa, cùng Từ Vị tâm sự, khi mệt mỏi thì cho Đại Hắc ăn, rồi dẫn nó ra ngoài đi dạo, phiền não cũng vứt qua một bên.

Thẩm Mặc nghĩ thầm: "Hiện tại thật tốt, mặc dù Từ Vị cũng là một lão nam nhân hơn 30 tuổi, nhưng người ta cũng chỉ cưới về một đứa ba tuổi."

Nhàn nhã như vậy qua mấy ngày, thì Thẩm Kinh tới tìm.

Lúc đó Thẩm Mặc đang cho chó ăn, vừa nhìn đến tiểu tử này dáo dác xuất hiện, liền hô to:

- Thẩm An, đóng cửa!

Thẩm An đã được y dạy bảo rất nghe lời, nghe vậy liền cài then lên cửa.

Thẩm Kinh như con hổ lồng lên:

- Đóng cửa làm gì?

- Đóng cửa thả chó.

Thẩm Mặc cười lạnh một tiếng, rồi thực sự tháo ra sợi xích của con Đại Hắc. Con chó đen kia ăn không ít thứ tốt của y, quả thực gầm gừ lao tới Thẩm Kinh.

Thẩm Kinh sợ đến nhãy cẩng lên, la toáng một tiếng rồi chạy khắp sân. Hắn cũng rất lanh trí, chạy một hồi đến dưới gốc cây, liền tay chân cùng sử dụng bò lên trên đi, có nguy hiểm mấy cũng thoát khỏi hàm răng sắc bén của con chó.

Bỏ lỡ mất con mồi, Đại Hắc rất là tiếc nuối, nó chồm hai chân trước lên thân cây, một mặt dùng chân cào vào vỏ cây, một mặt thì hung dữ sủa to.

Thẩm Kinh cầu xin, Thẩm Mặc thì không động đậy, Thẩm Kinh còn nói:

- Ta có hỉ sự muốn nói cho ngươi.

- Ta không nghe.

Thẩm Mặc lạnh lùng nói, tuy nhiên vẫn bảo Đại Hắc ngừng lại.

- Cha ngươi đã lo liệu tìm vợ cho ngươi rồi, băng nhân đang ở nhà, ngươi mau trở về đi gặp bà ta đi.

Băng nhân chính là bà mối, quy củ của những người này là, trước tiên nhìn thấy mình rồi mới bằng lòng đi làm mai.

- Ngươi về bảo ông ấy cưới hết luôn đi.

Thẩm Mặc cười nhạt:

- Ngươi là một kẻ phản bội!

Thẩm Kinh xuống cây, dè dặt theo ở phía sau, hắn biết lần này Thẩm Mặc đã hiểu lầm mình rồi, liền phân minh:

- Khi ta biết thì họ đã đưa sính lễ rồi.

Thẩm Mặc dừng bước, quay đầu lại nói:

- Vậy ngươi cũng không nên hợp lại cùng trêu ta.

Hiển nhiên đã nguôi giận không ít.

- Sao ta biết ngươi lại có phản ứng mạnh như thế chứ?

Thẩm Kinh cười làm lành:

- Đi thôi, chúng ta trở về đi.

- Không về.

Thẩm Mặc lắc đầu nói:

- Ngươi về nói cho cha ta biết, ta không hề giận ông ấy, cũng tôn trọng lựa chọn của ông.

- Vậy sao ngươi còn dọn ra ngoài?

Thẩm Kinh kỳ quái nói.

- Coi như là ở riêng đi.

Thẩm Mặc gãi đầu nói:

- Dù sao sớm muộn gì cũng phải ở riêng, không bằng hiện tại chia trước nó tự tại hơn.

Thẩm Mặc cuối cùng vẫn lo cha y quẫn bách quá nên theo Thẩm Kinh trở về.

Vừa thấy y trở về, bà mai kia liền ưỡn mặt lên nghênh đón, õng ẹo nói:

- Ai u, ta nói tướng mạo của Thẩm công tử thực sự là mười dặm tám thôn cũng không chọn ra được một người a.

- Đi ra ngoài!

Thẩm Mặc cũng không nhìn mụ ta, lạnh lùng nói:

- Thẩm An!

Thẩm An liền vén lên tay áo, đẩy mụ tú bà đi ra ngoài.

Thẩm Kinh cũng đi ra ngoài theo, trong phòng chỉ còn lại Thẩm Hạ và Thẩm Mặc.

Nhìn cha đứng ngồi không yên, sắc mặt Thẩm Mặc bình tĩnh như nước, y nhẹ nhàng vén lên vạt áo, chậm rãi quỳ xuống nói:

- Phụ thân, đều là hài nhi sai, phụ thân đừng giận mà ảnh hưởng đến thân thể.

Thẩm Hạ vội vàng tiến lên, muốn nâng y dậy, ai ngờ hai đầu gối của Thẩm Mặc như đóng rễ, không thể kéo dậy nổi, y lại nắm lấy hai tay của cha, nhỏ nhẹ nói:

- Con bất hiếu nói lời bất hiếu, nếu đứng nói, trong lòng sẽ càng khó chịu.

Thẩm Hạ vành mắt ửng đỏ, nói:

- Con cũng đừng như vậy, chúng ta gây nhau, con khiến cha không còn mặt mũi nào. Cha con được sống như con người, còn không phải đều bởi vì con sao?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu nói:

- Việc nào ra việc đó, hài nhi không phải là người ỷ công mà kiêu, nếu chỉ nói chuyện này, quả thực con không có đạo lý.

- Con có đạo lý, cha nên sớm nói cho con biết.

Sắc mặt Thẩm Hạ cũng trở nên đỏ bừng:

- Chuyện này là người trong nha môn dàn xếp cho cha, cha cũng thấy tuổi tác cách biệt quá, thực sự xấu hổ không dám mở miệng với con, ai ngờ những người đó lại ở sau lưng cha đưa sính lễ trước, lúc này cha mới đâm lao phải theo lao, đành phải trở về tìm đại lão gia thương lượng, ông ấy đáp ứng gọi Thẩm Kinh, rồi ba người cùng nói chuyện với con.

Nói rồi lại vội vàng giải thích:

- Đại lão gia thuần túy chỉ vì tốt cho hai cha con ta thôi, con cũng đừng đi trách ông ấy.

- Chuyện này ai cũng không sai, sai chỉ là một mình con.

Thẩm Mặc lắc đầu, nhỏ nhẹ nói:

- Phụ thân đã sống độc thân ba năm, theo lý nên tái giá. Cho dù muốn kết hôn với một quả phụ, cha mẹ người ta sẽ không đồng ý. Cho nên hài nhi suy nghĩ kỹ rồi, cha theo đuổi hạnh phúc là việc ai cũng không thể chỉ trích, bao gồm cả con cũng vậy.

Nghe được những lời này của y, Thẩm Hạ như trút được gánh nặng:

- Vậy con không trách ta nữa ư?

- Không trách.

Thẩm Mặc gật đầu, gượng cười một tiếng.

Thẩm Hạ lau lau khóe mắt, mặt giãn ra cười nói:

- Cha nghĩ được rồi, trước tiên để con cưới vợ trước. Sau đó mới nói tới chuyện của cha, như vậy con sẽ không xấu hổ nữa.

Nói rồi đi tới muốn dìu Thẩm Mặc dậy.

Thẩm Mặc vẫn không đứng dậy, bộ dạng kiên quyết nói:

- Hài nhi có hai sự tình, xin phụ thân có thể thông cảm.

- Con nói đi, ta đều thông cảm.

Thẩm Hạ cười ha ha nói. Nếu như Thẩm Mặc kiên trì không chịu, ông thật sự không biết nên làm gì.

- Một là sau khi phụ thân tái giá, hài nhi ở trong nhà sẽ không tiện.

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:

- Xin phụ thân cho phép hài nhi dọn ra ngoài ở, chuyên tâm học tập.

Thẩm Hạ không muốn xa con trai bảo bối, nhưng Thẩm Mặc cứ kiên trì muốn dọn ra ngoài. Ông nghĩ ngợi, cảm thấy như vậy có thể hoà hoãn cũng tốt, bằng không thì quả thực có hơi xấu hổ, rồi ông miễn cưỡng gật đầu nói:

- Ở tạm thời một khoảng thời gian cũng tốt, nhưng con phải thường xuyên về thăm cha.

- Không quá ba ngày sẽ thỉnh an một lần.

Thẩm Mặc gật đầu nói:

- Chuyện thứ hai, đó là xin phụ thân đừng vội vã làm mai vã cho hài nhi.

- Con có nữ tử ngưỡng mộ trong lòng rồi à?

Thẩm Hạ lấy tâm tư của mình để suy đoán.

- Không có, chỉ là bây giờ còn chưa muốn.

Thẩm Mặc thản nhiên cười nói:

- Hay là sang năm đi, có thể năm sau sẽ muốn, phụ thân không cần lo lắng.

Thẩm Hạ vừa nghĩ, dù sao con trai cũng chỉ mới 16, cũng không cần quá nóng vội, liền đáp ứng:

- Vậy để cha đi từ chối với bà mai.

Đợt phong ba nho nhỏ này coi như đã trôi qua.

~~

Thẩm Mặc dọn đến ở cùng với Từ Vị, mắt thấy thời gian cách thi viện còn có một tháng, liền bắt đầu chuyên tâm đọc sách, dốc lòng chuẩn bị cho cuộc thi.

Bị y lây nhiễm, Từ Vị cũng bắt đầu dằn nén tính tình, viết lách một ít, thường cũng chỉ là loại 'văn bát cổ khô khan' không đáng nhìn. Thẩm Mặc nhìn mấy bài không khỏi thất kinh nói:

- Cho dù là Đường Vương chế nghệ cũng không hơn cái này!

Hiện tại y có ánh mắt, thế nào cũng không tin một bài văn như vậy, ngay cả thi hương cũng không đậu.

*chế nghệ là tên cũ của văn bát cổ.

Thẩm Mặc liền truy hỏi Từ Vị, khi đó rốt cuộc là thế nào.

Hiện tại Từ Vị cùng với y không chuyện gì không thể nói, nên hắn liền nói lại tình hình lúc trước cho Thẩm Mặc -- không cần hoài nghi, Từ Vị là một thiên tài, tất cả mọi người tin tưởng vững chắc điểm này, cũng bao gồm cả chính hắn. Khi hắn lần đầu tiên tham gia thi hương, bài văn viết cô đọng súc tích, thống khoái lâm li, hắn cũng tự nhận là lần này nhất định có thể có tên trên bảng, quang tông diệu tổ.

Nhưng hắn đã quên sáng tác văn bát cổ phải trên 500 chữ, vậy nên khảo quan vừa nhìn còn chưa có đủ một trang giấy, cũng không muốn xem thêm nữa, phê luôn hai chữ 'quá ngắn' rồi trả về.

Ba năm sau đó, Từ Vị đã trở lại. Ai ngờ lại là vị khảo quan đó coi thi, dưới oan gia ngõ hẹp, Từ Vị nổi giận, thẳng thừng nổi tính khí, mặc sức thi triển tài hoa, bi thương viết về tệ nạn khoa cử, viết xong bài thi còn chưa đủ, còn viết lên cả cái bàn. Đến khi nộp bài còn khiêng cả cái bàn lên, khảo quan quá sợ hãi nói:

- Quân tử động khẩu bất động thủ.

Từ Vị nói:

- Không phải là ông chê ta viết ngắn sao? Giờ ta viết dài cho ông xem.

Kết quả có thể nghĩ, thảm hại hơn -- bị gán tội danh 'quấy rầy trường thi' và bị đuổi ra ngoài cửa, ngay cả tư cách để khảo quan chấm bài thi cũng không có.

Đợi đến lần thi thứ ba, mặc dù quy củ đáp đề, nhưng trong lời nói khó tránh khỏi có oán hận, từ ngữ phẫn uất bực tức, hơn nữa ác danh của hắn đã truyền khắp khảo quan, họ đều nhìn hắn như hồng thủy mãnh thú, lại một lần nữa đuổi hắn trở về.

Nghe xong cố sự của Từ Vị, Thẩm Mặc không ngừng cười khổ nói:

- Ta nói Văn Trường huynh này, nếu huynh phẫn nộ, cũng đừng tham gia khoa cử; nếu tham gia khoa cử, phải thu hồi lại phẫn nộ, bằng không thì lần sau vẫn sẽ không đậu, còn phải tiếp tục đày đoạ mình.

Từ Vị cười cay đắng:

- Đạo lý này sao ta lại không hiểu? Chỉ là giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, vừa đến thời gian đó thì ta lại tức giận không dằn nổi!

- Huynh cũng đừng nhìn văn bát cổ nữa, trước tiên tu thân dưỡng tính đi.

Thẩm Mặc nghiêm trang nói.

Từ Vị cảm thấy hứng thú nói:

- Đệ có biện pháp gì tốt sao?

Thẩm Mặc cười nói:

- Mỗi ngày quét dọn nhà cửa, làm cơm, tưới hoa, cho chó ăn, tự nhiên tâm bình khí hòa.

Từ Vị cười mắng:

- Biết ngay là đệ không phải thứ gì tốt.

~~

Đang nói cười thì vang lên tiếng đập cửa, Từ Vị cất cao giọng nói:

- Cửa không đóng, muốn vào thì vào, không muốn vào thì nhờ đóng lại giúp.

Một tràng tiếng cười khúc khích vang lên, người đi vào kèm theo làn gió vương mùi thơm nồng nặc. Thẩm Mặc vừa nhìn thì thấy chính là bà mai lần trước, không khỏi tái mặt, giật mình nói:

- Sao bà lại còn theo đến tận đây?

Bà mai vừa thấy y cũng giật cả mình, nhưng rất nhanh đã nghiêm mặt, như dùng lỗ mũi mà nói với y:

- Bà này cũng không phải đến tìm Thẩm công tử.

Nói rồi hướng về Từ Vị cười lấy lòng:

- Ta là đến tìm Từ gia.

Từ Vị cười nói:

- Không phải là bà cũng muốn đến làm mai cho ta đấy chứ?

Bà mai lấy khăn tay che miệng, khẽ cười nói:

- Từ gia đại danh đỉnh đỉnh, chính là đại tài tử mười dặm tám thôn cũng không chọn được một, đâu thể để phòng không chứ? Chỗ ta có một thiếu nữ đẹp, chính là. . .chất nữ của tri phủ đại nhân, năm nay mới đôi tám, khuê nữ đó. . .Đệ đệ của tri phủ đại nhân đã ngưỡng mộ văn danh của Từ gia đã lâu, có ý định gả cho Từ gia làm kế thất, nếu như Từ gia cũng có ý nghĩ này, ngày mai đi gặp một lần đi.

Thẩm Mặc cười nói:

- Việc này cũng rất đúng lẽ, đệ cũng thấy nên có một nữ nhân để chăm sóc cho huynh, bằng không thì sớm muộn gì cũng bị lôi thôi chết.

Bà mai thấy lần này y giúp mình, liền thay bằng khuôn mặt tươi cười chân thành nhất, cùng Thẩm Mặc mỗi người một câu, nói cho Từ Vị choáng đầu hoa mắt, đành phải lung tung đáp ứng.

Ngày hôm sau hắn cố muốn kéo Thẩm Mặc đi cùng. Hai người ăn mặc tươm tất, được bà mai dẫn dắt, ngồi thuyền ra khỏi thành, đi đến nơi ở của. . . đệ đệ tri phủ đại nhân ở trấn Lan Đình.

Khi đến nơi, quả nhiên là một gia đình giàu có, trong nhà có tới vài gian phòng lớn, nô tỳ vú già vô số kể, vị đệ đệ của tri phủ đại nhân chính là người sùng bái Từ Vị, thấy hắn có thể đích thân đến, tự nhiên thịnh tình chiêu đãi. Song phương trò chuyện vui vẻ, mãi khi hoàng hôn mới lưu luyến chia tay.

Trở lại trên đường Thẩm Mặc cười nói:

- Đệ thấy cũng được.

- Không được, tuyệt đối không được. - Vậy mà Từ Vị nói như đinh đóng cột.

- Vì sao? - Thẩm Mặc giật mình.

- Bởi vì ông ta có họ với quốc tặc!

Từ Vị nói giọng chính nghĩa:

- Từ Vị ta sẽ sẽ không cưới nữ tử họ Nghiêm.

- Đệ thấy đầu huynh thật sự bị bệnh rồi!

Thẩm Mặc thật sự hết cách với tư duy quái dị của hắn.

Bất kể y khuyên như thế nào, Từ Vị đều không đáp ứng. Hai người đốp chát nhau đến tận ngoài thành, khi chuẩn bị đi vào thì thấy một đội quan binh với thôn binh cầm đao mang súng chạy ra khỏi thành, nhân số chí ít cũng trên 1000 người.

Hai người đang ló đầu nhìn, liền bị quan quân phát hiện, lập tức coi như giặc Oa gian tế bắt đi, Thẩm Mặc hảo hán không ăn thiệt thòi trước mắt, vội vàng cao giọng nói:

- Ta là sư điệt của Đường tri phủ, tới để tiễn đưa đại nhân.

Từ Vị cũng nói to:

- Ta là sư đệ của Đường tri phủ, cũng tới để tiễn đưa ông ấy.

Thẩm Mặc trừng mắt với hắn:

- Ngươi chiếm dựa hơi của ta.

- Vốn chính là vậy mà. - Từ Vị cười khặc khặc nói.

Có thôn binh đi qua nhận ra hai người họ nói:

- Đây là đại tài tử Từ tiên sinh của Sơn Âm chúng ta mà.

- Đây còn là đại tài tử Thẩm công tử của Hội Kê chúng ta.

Tên thám báo tuần tra mới yên lòng, đưa hai người họ tới chỗ trung quân.

Đường Thuận Chi đang cùng tuần phủ đại nhân nghị sự chứ đâu, vừa nghe nói hai người họ tới, liền xin phép đi ra gặp.

Vừa thấy quả nhiên là hai người họ, Đường Thuận Chi như trút được gánh nặng nói:

- Tìm các ngươi mãi không được, dù sao trước khi xuất phát cũng phải gặp một lần.

- Đại nhân, muốn đi đâu? - Từ Vị lo lắng hỏi.

-Ở đây không phải là chỗ nói chuyện.

Đường Thuận Chi nhỏ giọng nói, rồi dẫn hai người họ tới chỗ không người, mới nhỏ giọng nói:

- Chiến cuộc Đài Ninh đang căng thẳng, mấy vạn giặc Oa công thành, Đàm tri phủ và Du tướng quân sắp không chống đỡ được, trung thừa đại nhân tập trung binh sĩ các phủ, muốn đi chi viện tiền tuyến.

- Vậy Thiệu Hưng thì làm thế nào? Thẩm Mặc trầm giọng hỏi.

- Chỉ cần Đài Châu Ninh Ba có thể thủ được, Thiệu Hưng sẽ không có nguy hiểm. - Đường Thuận Chi nhỏ nhẹ nói.

- Nếu giặc Oa đi vòng phòng tuyến qua đây thì sao? - Thẩm Mặc vẫn không chịu hỏi tiếp.

- Tối đa cũng chỉ một đám nhỏ qua đây thôi, trong thôn đội bảo an đều có đội bảo an rồi.

Đường Thuận Chi sắc mặt trịnh trọng nói:

- Ta còn để lại 500 thôn binh trong thành, giao cho Tiết Thông Phán thống lĩnh. Nhị vị đều là người tài trí, đến lúc đó xin hiệp trợ nhiều hơn.

- Nghĩa bất dung từ! - Hai người cùng đồng thanh đáp.

Tri phủ đại nhân và thôn binh chủ lực bị điều đi, khiến bầu không khí bên trong thành đột nhiên trở nên khẩn trương, sự vụ trong tam phủ nha môn tự nhiên bắt đầu nặng nề. Thẩm Hạ thân là chủ bộ Hội Kê, lượng công việc cũng nhiều hơn mấy lần, ngay cả nhà cũng chả buồn về, đành phải như tiểu lại bình thường ở lại trong phòng của huyện nha, ngày cưới cũng phải tạm thời gác lại.

*tam phủ: tri phủ, đồng tri phủ, thông phán phủ.

Đối với dân chúng mà nói, cảm thụ càng trực quan hơn là bên trong thành giá hàng tăng cao, lời đồn rải rác, ngày hôm nay nói quan quân đại phá giặc Oa, ngày mai nói giặc Oa đại bại quan quân, khiến họ chốc thì vui vẻ chốc thì sợ hãi, lại còn không có thịt mà ăn, cũng không có kịch để nghe, chất lượng cuộc sống bị tổn hại nghiêm trọng, ngày ngày phải chịu dày vò.

Cũng chịu loại dày vò này còn có một số người khác, đó chính là các đồng sinh thi phủ, bởi vì các tin đồn trên phố, bởi vì nguyên nhân thế cục, sớm định ra vào ngày 15/6 tại tỉnh thành cử hành thi viện, khả năng sẽ phải chậm lại vô kỳ hạn rồi.

Điều này đối với các khảo sinh tích cực dự thi mà nói, giống như là giáng một gậy vào đầu. Cả ngày họ đi đến các nơi giáo thụ, giáo dụ để hỏi thăm, tới cùng có thi hay là không, nếu thi thì phải đến khi nào.

Cả tháng năm, Thiệu Hưng đều sống trong bầu không khí 'toàn thành phố đều bị dày vò', ngay cả không khí dường như cũng bị đông lại.

May mắn bước vào tháng sáu, liền có tin tức tốt truyền đến, bên Đài Châu liên tiếp đánh đuổi vài lần tiến công của giặc Oa, cuối cùng cũng đứng vững. Lại qua hai ngày, dụ lệnh của đề học Chiết Giang cũng đến Thiệu Hưng, Gia Tĩnh năm thứ 33 thi viện đúng hạn cử hành.

Cách cuộc thi còn có 10 ngày, Thiệu Hưng cách Hàng Châu cũng không tới hơn 100 dặm, cho dù cuốc bộ cũng đến kịp. Nhưng bây giờ đã khác xưa, trên đường không thái bình, ngoại trừ giặc Oa chính quy, còn có một số kẻ hại dân hại nước thừa dịp quan phủ không rảnh bận tâm, đã làm một số sinh ý không vốn.

Cho nên các đồng sinh bàn bạc, mọi người gom tiền, mời tiêu cục hộ tống đi tỉnh thành. Đối với tiêu cục bên trong thành mà nói, đây chính là sự tình tốt nở mày nở mặt, cho dù bồi tiền cũng vui lòng tiếp. . . Hơn nữa nói thật chứ, toàn bộ hành trình rời xa chiến khu, cũng không có gì nguy hiểm.

Vì vậy song phương ước định, hộ tống cả đi và về tổng cộng 200 lượng bạc. Thiệu Hưng phủ tổng cộng 150 khảo sinh, người có tiền thì đưa nhiều chút, người không có tiền thì đưa ít chút, rất nhanh đã gom tiền xong, song phương liền ký kết hiệp nghị, ước định ngày 12/6 lên đường.

Xuất phát trước một ngày, Thẩm Mặc nói lời từ biệt với cha, Thẩm Hạ đang vội vàng chuyển vận quân lương. Hai cha con chỉ gặp một lần, y liền vội vã dẫn theo đội ngũ đi, tổng cộng chưa nói được ba câu.

Lại đến đài môn Thẩm gia cáo biệt Thẩm lão gia, Thẩm lão gia tự nhiên ôn hòa thăm hỏi cổ vũ một phen, lại muốn giữ y lại ăn cơm. Thẩm Mặc nói nhà Trường Tử đã nấu cơm chuẩn bị rồi, rồi đi cùng với Thẩm Kinh đến đường phố Bảo Hữu Kiều.

Đến nhà Trường Tử, thấy hắn đang chuẩn bị hành trang rồi, Thẩm Mặc vừa hỏi, hắn không ngờ muốn đi Hàng Châu nhập muối, liền kỳ quái hỏi:

- Thiệu Hưng chúng ta có ba ruộng muối Tiền Thanh, Tam Giang, Tào Nga, sao còn phải đến Tây Hưng nhập muối?

Vừa nghe lời này, Trường Tử suýt nữa rơi lệ, hắn buồn bực nói:

- Ngươi thật quá không quan tâm đến việc buôn bán của ta rồi đấy?

Thẩm Mặc xấu hổ cười:

- Ta là con mọt sách hai tai không nghe chuyện bên ngoài, ngươi cũng đừng chấp nhặt với ta mà.

Trường Tử không giống như Thẩm Kinh hay thích làm bộ làm tịch, liền nói cho y diêm dẫn mà Lý tri huyện mỗi tháng cấp cho cũng không chỉ của ba ruộng muối Thiệu Hưng, cũng có Hàng Châu, Ninh Ba. Mọi khi quang cảnh thái bình cũng không thành vấn đề, bởi vì có người môi giới chuyên môn thu mua đổi thành diêm dẫn, mặc dù phải trả khoản phí thủ tục không nhỏ, nhưng so với lộ phí đi đất khách mua muối thì luôn tiết kiệm hơn không ít.

Chỉ là hiện tại chiến loạn nổi lên, rất nhiều ruộng muối đều đoạn tuyệt cung cấp, hoặc là ở vào trong lúc nguy hiểm nên dừng cung cấp, diêm dẫn các nơi này từ chứng khoán có giá trị liền biến trở thành khoai lang phỏng tay, không người đồng ý thu mua. Cho nên Trường Tử hết cách, chỉ phải gom góp lại rồi xuống Hàng Châu, Tây Hưng mua diêm dẫn, chuẩn bị tự mình đi một chuyến.

- Không được thì thôi, an toàn quan trọng hơn.

Thẩm Mặc nhẹ giọng khuyên nhủ:

- Trước tiên nghỉ ngơi nửa tháng, đợi tháng sau có diêm dẫn mới rồi tính.

- Không cần lo lắng.

Trường Tử cười chất phác nói:

- Ta đã thương lượng với hiệu buôn Bảo Thông Nguyên của Ân gia rồi, sẽ đi chung với họ. . . Người ta vừa nghe nói là hiệu buôn Tam Nhân của chúng ta, một lượng bạc cũng không thu.

Lúc này Thẩm Mặc mới cười nói:

- Vậy ta an tâm rồi.

~~

Sau khi ăn xong bữa trưa, Thẩm Mặc đang nói chuyện với hai người Thẩm Kinh, tiểu nhị dẫn một gã sai vặt tới nói:

- Người này nói muốn gặp Thẩm công tử.

Gã sai vặt hành lễ vấn an Thẩm Mặc, Thẩm Mặc nhận ra hắn, chính là tiểu nhị của hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên, liền hỏi hắn có việc gì, tiểu tử kia đưa cho Thẩm Mặc một bao quần áo, nói là Lãnh chưởng quỹ nhà hắn nghe nói Thẩm công tử ngày mai khởi hành, nên sai hắn đưa tới.

Trong lòng Thẩm Mặc rõ ràng, đây nhất định là của Họa Bình đưa tới, nào có đạo lý nam nhân tặng quần áo? Y liền tỉnh bơ hỏi:

- Chưởng quỹ nhà ngươi sức khỏe thế nào?

Gã sai vặt vội vàng đáp:

- Lúc tốt lúc xấu, vài ngày trước thì không tốt.

- Về nói với chưởng quỹ nhà ngươi, đợi ta từ Hàng Châu trở về, nhất định sẽ đi thăm ông ấy. - Thẩm Mặc mỉm cười nói.

- Vâng.

Gã sai vặt thấy y không có phân phó khác nên liền thi lễ lui xuống.

Gã sai vặt vừa đi, Thẩm Kinh liền chạy qua đoạt lấy bao quần áo, lại bị Thẩm Mặc đạp cho một phát văng ra, tức giận nói:

- Có cái gì mà nhìn?

Liền mang theo bao quần áo thong thả bước đi.

Sau khi trở về lấy ra xem, bên trong là hai bộ nho sam mới tinh, một bộ thuần trắng, một bộ xanh ngọc, nhẹ nhàng vuốt ve hai bộ quần áo, lòng dạ gần đây có phần thê lương của Thẩm Mặc rốt cuộc cảm thấy khẽ ấm áp, y không khỏi than nhẹ một tiếng:

- Cũng không biết có vừa người hay không?

Kết quả vô cùng vừa người, giống như từng dùng thước đo qua vậy.

~~

Ngày hôm sau, được phụ lão toàn thành đưa tiễn, Chuyết Ngôn mặc bộ nho xanh nhạt mới tinh, đại biểu 170 khảo sinh đi dự thi, uống xong hai ly Tráng hành tửu của đồng tri đại nhân, hướng về phụ lão gia hương vái ba cái, bước trên con thuyền hướng về tỉnh thành.

Một đường bình an vô sự, khi đến tỉnh thành thì lại gặp chút phiền phức, thì ra mấy ngày trước đây có giặc Oa xuất hiện tại Hàng Châu, trong thành thần hồn nát thần tính, đang nghiêm ngặt tra gian tế, không cho người ngoài vào thành.

Khảo sinh ồ lên, Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đi vào can thiệp, biểu lộ mọi người trên thuyền là đồng sinh Thiệu Hưng tới để tham gia thi viện, ngày hôm sau đã thi rồi, đâu thể không cho chúng ta vào thành chứ?

Nói hết lời, tên lính thủ thành mới đáp ứng xin chỉ thị một chút, qua nửa ngày mới quay lại nói:

- Có thể, nhưng phải lục soát.

Thẩm Mặc biết đây đơn giản là muốn chút bạc, liền móc ra 10 lượng bạc nhét vào trong tay tên bách hộ kia, cười nói:

- Tặng các huynh đệ uống trà.

Bách hộ thấy y nói như vậy, tự nhiên không làm khó nữa, chỉ là dẫn người lên thuyền loanh quanh một vòng rồi mới cho đi.

Đợi sau khi vào thành, Đào Ngu Thần nhỏ giọng oán giận:

- Thượng quan của họ đã đáp ứng cho đi, ngươi còn đưa tiền làm gì.

Thẩm Mặc cười:

- Diêm vương dễ qua, tiểu quỷ khó chơi, không trả tiền thì thế nào cũng phải làm khổ ngươi đến nửa đêm.

Đào Ngu Thần cười nói:

- Thế cũng chưa hẳn đâu.

Nhưng hắn cũng không nói gì thêm nữa.

Đến bến tàu rồi, các đồng sinh nghĩ lên bờ nghỉ ngơi một chút, thuận tiện nhìn xem thiên đường nhân gian tới cùng đẹp ở chỗ nào, lại bị tên lính ở bến tàu ngăn cản, không cho họ rời khỏi bến tàu. Có người nóng nảy nói:

- Chúng tôi đều có Lộ dẫn khảo bài, dựa vào cái gì hạn chế tự do của chúng tôi?

*Lộ dẫn: Một loại công văn như giấy thông hành, thư giới thiệu mà một nhân viên đi xa chỗ ở ngoài trăm dặm phải do bộ môn Chính phủ địa phương cấp cho. Trên thực tế chính là giấy chứng minh rời khỏi thôn.

+ khảo bài: lệnh bài chứng nhận đi thi.

Bọn lính cũng không bỏ qua, một ngũ trưởng cười nói thô lỗ:

- Đây là cái mông vương bát quy định! Ai không phục thì cứ lên đây, để xem gia gia có oánh các ngươi thành thập bát ban hình dạng hay không.

Những binh lính này thường ngày bị người đọc sách giễu cợt, hiện tại rốt cuộc nắm được cơ hội, đối phương lại không có công danh, tự nhiên muốn trả thù rồi.

Sáng mai đã bắt đầu thi, đương nhiên không ai nguyện trêu chọc phiền phức, đám khảo sinh đành phải tức giận quay lại, trên bến tàu hoặc ngồi hoặc nằm, trong miệng tự nhiên phun ra những lời không dễ nghe.

Đào Ngu Thần căm giận nói:

- Có thể nào coi người đọc sách chúng ta như tù nhân được chứ?

Thẩm Mặc vỗ vỗ cánh tay hắn, cười an ủi:

- Ngày mai thi xong chúng ta sẽ trở về rồi, không còn ở đây để mà chịu tức giận nữa đâu.

- Cũng chỉ có thể như vậy.

Đào Ngu Thần thở dài nói.

Thư đồng của hắn liền mang qua một cái ghế nhỏ, mời công tử ngồi xuống, lại lấy xuống túi nước và mời công tử uống. . . Bồi công tử đi thi chăm sóc sinh hoạt thường ngày, chính là trách nhiệm lớn nhất của thư đồng.

Thẩm An vừa nhìn người ta ra cửa còn mang theo ghế, không khỏi mắt choáng váng. Hắn lần đầu tiên đi ra ngoài, cũng không ai dạy hắn, ngoại trừ giúp công tử cầm đồ đạc, đeo bọc hành lý, cái khác thì không mang theo.

Hắn thầm nghĩ ta đã lập chí phải làm thiên hạ đệ nhất thư đồng, đâu thể thua người ta chứ? Hắn liền bắt đầu vò đầu nghĩ biện pháp, thấy xa xa có một đống gạch, hắn sáng mắt chạy qua đó.

Chẳng mấy chốc chạy về, cười hì hì nói:

- Công tử cũng ngồi đi.

Thẩm Mặc vừa nhìn, người này dùng vải bông bao quần áo để lót gạch, rồi đặt ở trước mặt mình, không khỏi cười mắng:

- Ngồi thế đau mông chết à, kê thêm hai quyển sách.

~~

Buổi chiều, có thuyền lục tục cập bến, đi xuống đều là đồng sinh đi thi, phân biệt đến từ Hồ Châu, Gia Hưng, Kim Hoa, Xử Châu, cũng có Ninh Ba, Đài Châu, nhưng nhân số rất ít.

Bọn Thẩm Mặc tìm được mấy người của hai vùng Ninh Đài, mời họ đến chỗ mình, thịnh tình chiêu đãi một phen, sau đó liền bắt đầu hỏi thăm tình hình chiến đấu của hai nơi này ra sao?

*Ninh Đài: tên gọi tắt của Ninh Ba, Đài Châu.

Vừa nghe thế, đám khảo sinh vốn đang vui vẻ thần sắc tức thì ảm đạm, một người đầu lĩnh chua chát nói:

- Quá thê thảm, đều bị giặc Oa khi dễ chết, vài vạn quan quân đều đánh không lại mấy nghìn người của chúng, ngược lại bị chúng nhiều lần đánh lén đắc thủ, tai hoạ dân chúng chúng ta. . . Vài làng chài đều bị chúng đánh cướp, dân chúng sợ hãi đều trốn trong thâm sơn, không ai dám ở cạnh biển.

- Mấy vạn người đánh không lại mấy nghìn người của chúng?

Khảo sinh Thiệu Hưng không tin nói:

- Mười người đánh một người, chẳng lẽ còn không thắng à?

- Đúng vậy, Đàm Luân, Du Đại Du đều là đại tướng tiếng tăm lừng lẫy mà!

Đám khảo sinh Ninh Đài cười lạnh nói:

- Cho dù Khai Bình Vương có đội mồ sống dậy cũng đánh không thắng được trận này!

Khai Bình Vương chính là Thường Ngộ Xuân, đệ nhất mãnh tướng Đại Minh.

- Vì sao? Lẽ nào giặc Oa lợi hại đến vậy? - Người Thiệu Hưng kỳ quái hỏi.

- Giặc Oa đúng là lợi hại, nhưng then chốt vẫn là Chiết binh của chúng ta quá kém.

Một người nóng tính phì một tiếng nói:

- Thấy tình thế không tốt liền bỏ chạy mất dép, còn đánh cái rắm chó gì nữa!

Phẫn nộ thì phẫn nộ, trời tối thì vẫn phải ngủ, ngày mai còn có một cuộc thi dài đằng đẵng đang chờ nữa mà.

Khí trời tháng sáu nóng lắm, mọi người trải chiếu ra đất, rồi nằm ngủ ở trên bến tàu, chỉ có một số không quen thì trở lại ngủ trong khoang thuyền, trong đó bao gồm cả Thẩm Mặc.

Đại khái đã đến canh tư, đột nhiên có người qua la lớn tiếng:

- Ai đi thi thì mau thức dậy, sắp xuất phát rồi.

Các khảo sinh đều giật mình tỉnh giấc, đánh thức bạn còn đang ngủ say, bắt đầu mò mẫm mặc quần áo, đi giày, toàn cảnh hết sức hỗn loạn.

So với các đồng niên chật vật ở bên ngoài, Thẩm Mặc thì ung dung hơn nhiều, trên thuyền có đèn, bên người còn có thư đồng hầu hạ, chậm rãi rửa mặt, mặc quần áo đi thi, lại ăn chút điểm tâm, lúc này mới xuống thuyền.

Các khảo sinh bên ngoài cuối cùng cũng sửa soạn xong, mặc dù rất nhiều người quần áo còn không chỉnh tề, thậm chí còn đi chân không, nhưng mọi người đã đi ra ngoài, họ cũng chỉ đành ôm vẻ mặt cầu xin mà đuổi theo, trong miệng còn lầm bầm:

- Không phải điềm lành, không phải điềm lành rồi.

~~

Bầu trời đầy sao, bốn phía tối om, Thẩm Mặc cũng phân không rõ đông tây nam bắc, chỉ theo đội ngũ đi về phía trước, đại khái đi được một khắc, lại đụng phải một đội ngũ khảo sinh khác, vì vậy hai nhóm gộp thành một nhóm, tiếp tục lên đường.

Lại đi được nửa canh giờ thì mới tính là đến nơi. . . trên một quảng trường lớn mà chỉ quỷ mới biết là đâu. Lúc này trời vẫn còn rất tối, nhưng người cũng rất nhiều, Thẩm Mặc đoán chừng ít nhất cũng tới vài nghìn người.

Sau đó liền bắt đầu điểm danh. Cũng như thi phủ vậy, có người làm ra đèn lồng của mỗi phủ, để mà tập hợp khảo sinh theo phủ, sau đó bắt đầu điểm danh vào trường thi.

Vận khí của khảo sinh phủ Thiệu Hưng không tốt, xếp hạng thứ tám, phải đợi bảy phủ phía trước đi vào rồi mới đến lượt mình. Lấy tốc độ hiện nay mà xem, nhanh lắm cũng phải một canh giờ mới xong được.

Lúc này có tiểu lại mặc chế phục đi qua, cao giọng nói:

- Giao một lượng bạc thì có thể đi vào trường thi trước.

Chào giá rất cao, rất nhiều khảo sinh nghe mà sợ, nhưng tiểu lại muốn chính là hiệu quả này, nếu như rẻ quá, tất cả mọi người đều đưa thì thể hiện không ra chút quyền ưu tiên nào.

Nhìn kẻ có tiền đều nhao nhao móc bị, đám thư sinh nghèo chỉ có thể ước ao mà chép miệng, thầm nghĩ: "Sao mình lại không có người cha tốt nhỉ?"

Đợi khi tiểu lại đến chỗ hai huyện Sơn Âm Hội Kê, Thẩm Mặc đột nhiên cao giọng nói:

- Chư vị, năm nay không giống trước đây, nếu đi vào chậm, có chỗ ngồi hay không cũng không nhất định. Ta có một kiến nghị, 170 người của thành Thiệu Hưng chúng ta đi cùng thì phải cùng nhau đi vào.

Lời này của y là có nguyên nhân cả. . . Thi viện năm rồi đều phân trường mà tiến hành. Đề học đại nhân trước tiên ở Hàng Châu thi phủ của mình và năm phủ Hồ Châu, Gia Hưng, Thiệu Hưng, Ninh Ba lân cận. Các phủ còn lại thì phải vào thời gian sau đó tập trung thi tại Xử Châu. Nhưng bên ngoài rối loạn, đề học đại nhân yêu quý sinh mệnh quyết định sẽ không đi ra ngoài, liền gọi cả khảo sinh của 11 phủ đến Hàng Châu để đi thi. . . Dù sao thì đều là mình ông ta định đoạt.

Trường thi vẫn là trường thi đó, khảo sinh lại nhiều hơn gấp đôi, vậy tình hình sẽ thế nào đây? Dùng ngón chân cũng có thể nghĩ ra được.

Thấy mọi người đều gật đầu, Thẩm Mặc liền tháo xuống bao quần áo trên lưng Thẩm An, rồi giơ cao lên nói:

- Ta tổng cộng còn có 20 lượng bạc, mọi người có chịu cùng ta góp ra 170 lượng hay không?

Thẩm An sắp khóc luôn, thầm nghĩ sao ta lại gặp phải một bại gia thiếu gia như thế chứ?

Khi y vào thành, xuất ra 10 lượng bạc làm tiền đút lót cho mọi người, điều này tất cả mọi người đều thấy được, lúc đó cảm thấy vị phủ huyện song án thủ này vô cùng trượng nghĩa, hiện tại thấy y lại muốn trả giúp bạc cho đám khảo sinh không có, chính điều này đã khiến họ bội phục từ trong lòng, lập tức cũng không quản có tiền hay không đều tới đóng góp, móc sách toàn bộ tiền trên người, cũng không quản bao nhiêu, đều đặt vào trong tay Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc vội vàng ngăn cản:

- Như vậy thì lộn xộn quá, chúng ta phải càng nhanh càng tốt.

Nói rồi hơi đề cao giọng:

- Chi bằng mời mấy người có gia cảnh tốt hơn ứng trước cho mọi người vậy, đợi thi xong rồi trở lại sẽ tính sau. . . Đương nhiên, 20 lượng của ta sẽ không cần.

Sở dĩ y chọn dùng biện pháp đơn giản nhất, mơ hồ nhất, ngoại trừ thời gian quý giá, còn bởi vì tại Đại Minh có rất nhiều sự tình không thể dùng tiền tài đi tính toán. Nếu như tính toán rõ ràng quá, ai đưa ra, ai không đưa ra, liếc qua là thấy ngay rồi.

Không nói những người đưa ra, chỉ nói những người không đưa ra nổi, tất nhiên sẽ cảm thấy mất mặt, thậm chí có người sẽ có cảm giác bị làm nhục, không khỏi sẽ không mang ơn y, trái lại sẽ oán giận y đa sự, rồi thù hận cũng là có khả năng.

Chính bởi vì biết rõ tật xấu của người trong nước, nhất là thư sinh 'mặt mũi lớn hơn tất cả', Thẩm Mặc mới dùng biện pháp mơ hồ nhất này. Lại nói không có tiền cũng chỉ một nửa số người, có 20 lượng làm mồi của y, đám phú gia đệ tử đưa ra số tiền cũng sẽ không quá lớn.

Liền có mấy khảo sinh nhà giàu, ngươi 10 lượng, ta 20 lượng, chẳng mấy chốc đã gom đủ 170 lượng, rồi đưa cho tiểu lại đang chờ ở bên cạnh.

Tiểu lại cầm nhiều bạc như vậy, cả người đều kinh sợ, liên thanh nói:

- Ta làm ở chỗ này đã 20 năm, chưa từng thấy qua có người đoàn kết như các ngươi.

Lời khen của một tiểu nhân vật tức thì khiến khảo sinh hai huyện cùng có quang vinh, mấy khảo sinh phú hộ thì vẻ mặt rạng rỡ, sảng khoái đến độ không kềm chế được, trong lòng luôn miệng nói: "Tiền này bỏ ra cũng thật đáng giá!"

170 khảo sinh của thành Thiệu Hưng, trong ánh mắt ước ao của các khảo sinh phủ huyện khác đi theo sát phía sau Thẩm Mặc, ngửng đầu ưỡn ngực đi qua đoàn người, đi trước vào trường thi. Phần kích động trong lòng lúc đó, rất nhiều người đến già cũng khó mà quên.

~~

Đến khi họ vào trường thi, chỉ thấy trước học cung đại viện bày chi chít là bàn thi, mặc dù mấy trăm khảo sinh đã ngồi vào, nhưng vẫn còn có vẻ rất trống trải. Mọi người đều nói "may quá", rồi giải tán tự tìm kiếm chỗ ngồi vừa ý.

Khi bắt đầu ngồi xuống, cũng không cảm thấy có chỗ gì tốt đặc biệt. Nhưng khi một lúc lâu sau, toàn bộ khảo sinh đều vào bàn, mọi người mới phát hiện hành động của Thẩm Mặc là anh minh cỡ nào, chỉ thấy trường thi vốn trống trải giờ đã chật kín người, còn chen chúc nhau. . Dưới lều thi có thể che nắng che mưa, chỉ có 4000 chỗ ngồi, có hơn 1000 khảo sinh đành phải ngồi tạm ở chỗ ngồi bổ sung, bắt đầu khẩn cầu hôm nay trời đầy mây không có mưa.

Khó khăn lắm mới dàn xếp xong, giờ Mẹo đã tới, mặt trời còn chưa có xuất hiện, xem ra lời cầu nguyện của các khảo sinh vẫn rất linh.

Lúc này đề học đại nhân toàn thân ửng đỏ màu quan phục tứ phẩm rốt cuộc xuất hiện, vừa nhìn nhân số khảo sinh siêu nhiều, đề học đại nhân cũng choáng -- bởi vì nhiều bài thi như vậy, ông ta chỉ có một mình phê, thực sự là tự làm tự chịu, muốn cái mạng già rồi.

Nhưng nghĩ lại, lần này chung quy cũng đơn giản hơn nhiều so với năm rồi đến từng phủ để thi. 'Bị tội vất vả cũng chỉ một lần!' bản thân đề học đại nhân an ủi mình. Lúc này mới điều chỉnh tốt trạng thái, hướng về các khảo sinh tuyên bố kỷ luật trường thi, cũng nói rõ cuộc thi chỉ tiến hành ngày hôm nay, nội dung thi hoàn toàn tương đồng với thi huyện phủ, không hề tiến hành 'bổ lục' lần thứ hai,. . . Thấy mọi người phản ứng cường liệt, đề học đại nhân cười tủm tỉm giải thích:

- Thế cục trước mắt khẩn trương, tất cả chỉ có thể giản lược, tuy nhiên các ngươi yên tâm, chỉ cần thế cục được hòa hoãn, bản quan sẽ tại tuế khảo phủ huyện vào cuối năm, lại thêm một lần bổ lục nữa.

*Bổ lục là sau khi trình tự thi tuyển bình thường kết thúc, sẽ tiến hành thi tuyển thêm lần thứ hai.

Quan đề học có ba trách nhiệm lớn, một là tổ chức cuộc thi nhập học cho phủ huyện học này, mà mỗi cuối năm, phải đến các phủ huyện học, tiến hành tuế khảo cho các lẫm sinh, tăng sinh và phụ sinh đang học, để quyết định thưởng phạt hàng loạt. Thứ ba chính là tiến hành cuộc thi khoa cử đối với sinh viên của phủ huyện học, để lấy danh sách những người được quyết định tham gia thi hương.

*Tăng sinh: một trong danh mục của sinh viên trong chế độ Khoa cử, có địa vị gần với Lẫm sinh, nhưng không được hưởng gạo lẫm hàng tháng.

+ Phụ sinh: tên gọi tắt của Phụ học sinh, là số sinh viên được bổ sung thêm ngoài số lượng định mức.

Có thể nói vị lão ca này một tay chưởng quản nhập học, học trung và tốt nghiệp của phủ huyện học toàn tỉnh, đối với sĩ tử có bằng cấp cử nhân trở xuống mà nói, ông ta chính là Thiên Vương lão tử.

Cho nên ông ta chỉ thoáng nghiêm mặt, giữa sân liền an tĩnh lại. Đốc học đại nhân liền công bố đề thi, chính là hai đạo văn bát cổ, toàn thuộc về tiệt đáp tiểu đề, vả lại đều thuộc về dạng thiên nan quái. . . Phỏng chừng, tám phần mười mọi người ngay cả đề cũng phá không đúng, không biết phải chăng là đề học đại nhân vì giảm bớt độ khó chấm bài thi mà nghĩ ra chủ ý thiu thối này hay không.

Nhưng điều này không làm khó được Thẩm Mặc, trải qua mấy tháng luận bàn cùng Từ Vị, y cảm thấy năng lực toát ra tư duy của mình đã đề thăng rất lớn, mặc dù còn chưa mạnh đến cái trình độ bậy đâu ra đó như của Từ Vị, nhưng dùng để phá một tiệt đáp đề thì vẫn dễ như trở bàn tay.

Sau khi thuận lợi phá đề, lại là một phen dày công miệt mài, mãi cho đến lúc trời gần tối mới giải đáp hết bài thi, không biết có phải là do sùng bái y vô cùng hay không, Đào Ngu Thần không ngờ phải chờ y đứng dậy mới đứng dậy nộp bài theo.

Bởi vì thi viện đều là hồ danh, cho nên quan đề học không nhận ra Thẩm Mặc, tiếp nhận bài thi của y rồi liếc nhìn một cái, vừa muốn đặt qua một bên lại lập tức bị thể Quán Các đẹp đẽ trên giấy hấp dẫn. Không khỏi dụng tâm dụng ý nhìn kỹ bài thi của vị đồng sinh trẻ tuổi này.

*Hồ danh: Một trong những biện pháp đề phòng rối loạn kỉ cương trong thi cử, phàm là bài thi thì đều phải dán lên tính danh của người thi đó.

Đợi sau khi xem xong, phản ứng của ông ta rất kỳ quái, tỉ mỉ quan sát Thẩm Mặc một lát, nhưng không lên tiếng, chỉ gật đầu, rồi bảo y lui ra.

Đợi Đào Ngu Thần đi lên, đề học đại nhân một mặt cầm bài thi của hắn, một mặt mới mở miệng nhẹ giọng hỏi:

- Hắn chính là Thẩm Mặc đó hả?

Đào Ngu Thần mỉm cười gật đầu:

- Sao đại nhân biết?

- Bài văn làm tốt hơn của ngươi chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay.

Đề học nhỏ giọng nói:

- Nói hắn thắng ngươi hai lần liền, ta tin.

Đào Ngu Thần vừa muốn nói, lại nghe đề học đại nhân nói tiếp:

- Nhưng ta chuẩn bị để ngươi làm án thủ, sư đệ của ta không thể bại bởi hắn ba lần liên tiếp.

Nói rồi cầm bút muốn viết chữ trên bài thi của hắn. Bởi vì là người quyết định cuộc thi nhập học của phủ huyện học, thành tích của các phủ cũng không so sánh theo chiều ngang, mà chỉ so sánh theo chiều dọc tại bên trong phủ, cho nên đề học đại nhân không cần suy nghĩ tình huống của phủ khác, liền có thể định ra án thủ của phủ Thiệu Hưng là ai.

- Tuyệt đối không được.

Đào Ngu Thần gấp giọng nói:

- Thế nhân cũng biết quan hệ giữa hai ta, cũng biết ta đã thua hắn hai lần liền, nếu như lần này ta lại thắng, họ sẽ nhìn đề học đại nhân thế nào?

Đề học đại nhân suy nghĩ một chút, gật đầu nói:

- Ngươi nói có đạo lý.

Lại nhỏ giọng nói:

- Tiểu tam nguyên sao? Quá tiện lợi cho tiểu tử này rồi.

Đào Ngu Thần chỉ nói một câu:

- Bại bởi người khác, ta không cam lòng.

Liền bảo đề học đại nhân bỏ đi ý nghĩ xấu.

Đến buổi chiều ngày kế, có sai dịch của nha môn đề học đến bến tàu chỗ ở của đồng sinh mỗi phủ, trong lữ quán dán bảng danh sách đỗ đợt thi viện. Các khảo sinh chen chúc nhau, bắt đầu tìm bảng của phủ mình chung quanh, nhưng lần này tâm tình của đại đa số mọi người khi nhìn bảng vẫn khá thoải mái.

Bởi vì trong chế độ khảo thí lưỡng tầng tam cực 'huyện phủ viện', 'hương hội điện' tại Đại Minh triều, hai cấp trước 'huyện phủ' và 'hương hội' chỉ dùng để sàng lọc khảo sinh, mà một cấp 'thi viện' cuối cùng và 'thi đình' thì sắp xếp để định thứ tự, quyết định phân phối là mục đích. . . Điểm này thể hiện càng rõ ràng tại trên thi đình, thường chỉ cần trúng thi hội, chỉ cần đừng để đầu óc choáng váng phạm vào thánh húy, can phạm long nhan, thì dù gì cũng kiếm được 'kim bảng đề danh'.

Thi viện và thi đình có tính chất tương tự, cũng là vì để phân chia khảo sinh có thể bộc lộ tài năng trước cuộc thi, quyết định họ tiến vào Phủ học đọc sách, hay là vào Huyện học đọc sách. Nhưng thi viện vẫn không thoải mái bằng thi đình, bởi vì nó cũng có tỉ lệ đào thải nhất định. Tổng thể đại khái có bảy thành trúng tuyển, tuy nhiên bởi vì trình độ dạy học của mỗi phủ huyện không như nhau, cho nên có phủ huyện tám phần thậm chí càng nhiều khảo sinh được đề bảng, có phủ huyện chỉ có năm đến sáu thành.

Nhưng tổng thể mà nói, so với sự tàn khốc của thi huyện 10 chọi 1, thi phủ 15 chọi 1, cuộc thi này không thể nghi ngờ giống như là thiên đường vậy.

~~

Thẩm Mặc còn chưa kịp xem, đã có mấy khảo sinh Hội Kê chạy tới, thở dài vui cười nói với y:

- Chúc mừng sư huynh, đã trở thành tiểu tam nguyên đầu tiên của phủ ta vài chục năm qua.

Thẩm Mặc nhìn Đào Ngu Thần đang từ xa chậm rãi đi tới, thấy hắn mỉm cười gật đầu với mình, rốt cuộc nhoẻn miệng cười như trút được gánh nặng, rồi chắp tay với chư vị đồng niên vây quanh chúc mừng.

Lúc này người càng tụ càng nhiều, thành Thiệu Hưng tới 170 khảo sinh, hầu như đều vây quanh bên người y, đều thật tình thực lòng chúc mừng Thẩm Mặc -- có thể tại học vấn và thái độ làm người thuyết phục được họ, thật sự là còn khó hơn lên trời.

Nhưng Thẩm Mặc đã làm được, y đã trở thành nhân vật đứng đầu 'việc nhân đức không nhường ai' của đám sĩ tử Thiệu Hưng.

Nói cho đúng thì lẽ ra cần phải phát bao đỏ, nhưng trong túi Thẩm Mặc đã trống trơn, chỉ có thể xấu hổ cười nói:

- Đợi sau này trở về ta sẽ mời mọi người đi uống rượu ở tửu lâu tốt nhất.

Mọi người cũng biết y đã đóng góp hết tiền rồi, tự nhiên đều lý giải. Có khảo sinh nhà giàu cao giọng nói:

- Chúng tôi nên mời sư huynh mới phải!

Lập tức có rất nhiều người phụ họa:

- Đúng! Đúng! Nếu không có nghĩa cử của sư huynh, hai huyện chúng ta khẳng định thi không được tốt như vậy.

Thẩm Mặc lúc này mới nhớ hỏi:

- Hai huyện chúng ta tổng cộng thi đỗ bao nhiêu?

- Trong 100 người xếp đầu cả phủ, hai huyện chúng ta đã chiếm 63!

Các khảo sinh kích động không ngớt nói:

- Thành tích này không tiền khoáng hậu a!

Thẩm Mặc vừa nghe cũng kích động, thanh âm có vẻ kịch liệt:

- Nhiều thế? Vậy chẳng phải cơ bản đều đã vượt qua rồi?

- Đúng vậy, phủ học có 100 danh ngạch, chúng ta đã chiếm 63.

Các khảo sinh vô cùng phấn khởi nói:

- Hơn nữa mỗi Huyện học chọn ra thêm 50, tổng cộng vượt qua là 163!

Tỉ lệ trúng tuyển cao như thế, quả thực chưa từng xuất hiện qua, ngoại trừ thực lực mạnh của khảo sinh hai huyện, cũng có quan hệ rất lớn đến việc họ tiến vào trường thi sớm.

Bởi vì phủ Thiệu Hưng được xếp vào trường thi cuối cùng, nếu đi vào theo từng bước, nhất định hết thảy đều sẽ vô duyên với lều thi. Đây chính là tháng sáu đó, nếu như không có lều thi để che bóng râm, trực tiếp ngồi dưới ánh mặt trời, phỏng chừng có thể bị cảm nắng, sẽ phải cách khá xa với việc thi đỗ.

Thẩm Mặc cũng cực kỳ vui mừng, cùng mọi người cười to một lúc, hai tay khẽ giơ lên cao, đám người liền an tĩnh lại, nghe y cất cao giọng nói:

- Đợi sau khi trở về, chúng ta sẽ liên danh dâng một bức thư, xin đề học đại nhân phá lệ khai ân, ghi danh cả bảy vị đồng niên còn lại. Quân tử hữu thành nhân chi mỹ*. Chắc hẳn đề học đại nhân sẽ rất vui lòng thành toàn cho đoạn giai thoại này.

*Luận ngữ: người quân tử giúp người ta làm việc tốt.

Mọi người đều trầm trồ khen ngợi, vừa hú vừa nhảy nhót, miễn bàn có bao nhiêu hăng hái, dẫn đến người xung quanh đều ghé mắt nhìn. . . hoặc nói là ước ao.

~~

Nếu đã có thành tích, mọi người quyết định lập tức rời khỏi địa phương quỷ quái này. . . Hành trình Hàng Châu lần này phải nói bị đối đãi như tù nhân, làm cho các khảo sinh giảm đi sự hảo cảm đối với nhân gian thiên đường vốn trông mong đã lâu.

Nhưng thuyền gia vừa muốn rút ván thuyền lại, có một chiếc xe ngựa của nha môn đề học chạy tới bến tàu, quan sai trên xe lớn tiếng nói:

- Đề học đại nhân cho mời ngũ khôi của mỗi phủ có mặt tại Trâm Hoa yến!

Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đành phải rời thuyền, mọi người nói:

- Chúng ta chờ hai ngươi.

Hai người Thẩm Mặc nhỏ giọng thương lượng một chút, rồi cười nói:

- Không cần đâu, còn không biết lúc nào mới về, chúng tôi ngồi thuyền khách về được rồi.

Mọi người vừa nghĩ thấy cũng phải, lại dặn hai người họ chú ý an toàn, rồi lưu luyến chia tay.

Thẩm Mặc và Đào Ngu Thần đứng trên bến tàu, nhìn con thuyền dần dần đi xa, cùng mấy con chim biển đang bay theo phía sau thuyền, Thẩm Mặc đột nhiên nhỏ nhẹ nói:

- Thật không dễ gì. . .

Đào Ngu Thần tràn đầy cảm xúc gật đầu, trầm giọng nói:

- Gian khổ học tập vài chục năm, khảo thí khắc nghiệt gần nửa năm, trong hai ba trăm người mới có thể thi đỗ một người. Quả thực không dễ gì!

Thẩm Mặc đầu tiên là sửng sốt, sau đó mới thản nhiên cười nói:

- Đúng vậy.

Kỳ thực điều y cảm khái lại càng sâu hơn một tầng --y từ trong sự không dễ dàng của tú tài, liền nghĩ tới phụ thân của mình. . .

Vốn theo Thẩm Mặc thấy, nhân sinh của cha quả thực đã cực kỳ thất bại, nhiều lần thi không đỗ, gia sản bại sạch, vợ bị bệnh không có tiền trị, cả căn nhà cũng bị người ta chiếm, khi con trai bị thương, ngay cả căn nhà ở cũng không ra gì, nếu không phải gặp được Ân tiểu thư, con trai chắc cũng chả còn mạng. Sau đó ăn nhờ ở đậu không nói, bán chữ trên phố cũng bị người ta đánh suýt nữa thành người không thể tự sinh hoạt.

Tất cả tất cả những điều này Thẩm Mặc đều nhìn thấy hết, mặc dù chưa bao giờ nói ra, nhưng trong lòng luôn mơ hồ có chút coi thường đối với cha mình. Mặc dù y che giấu rất tốt, nhưng có thể thấy được chút manh mối từ biểu hiện hàng ngày của y. . . Đầu tiên khi hai cha con đơn độc ở chung, từ trước đến nay y không dùng từ ngữ tôn kính mà lấy phương thức của bằng hữu để đối đãi, như vậy mặc dù thân mật nhưng mất đi sự tôn kính. Phải biết rằng khi y đối đãi với ngoại nhân đều lễ nghĩa cung kính, từ trước đến nay có tiếng về 'khiêm khiêm quân tử'. Vì sao khi đối đãi với phụ thân của mình lại chưa bao giờ khiêm tốn chứ? Đây là tư tưởng khinh thị đang tác quái.

Càng rõ ràng hơn là, y kiểm soát cha quá chặt, một bước nào nên đi như thế nào, đều phải dựa theo sự lo liệu của y mà làm, nếu như không theo, y cũng sẽ buộc ông làm theo. Có thể nói quan hệ giữa hai cha con y hoàn toàn đảo ngược, con trai cường thế phụ thân nhược thế, cho nên vừa nghe đến loại sự tình đó, y liền nổi trận lôi đình, rõ ràng là ngại ông cùng với người vợ kế tuổi tác kém quá lớn, trên thực tế còn không bằng nói là giận ông tự chủ trương, thoát ly khỏi sự khống chế của mình.

~~

Nếu như Thẩm Hạ thực sự là người thất bại rõ đầu rõ đuôi, vậy đáng đời chịu như thế. Nhưng khi Thẩm Mặc tự mình trải qua một lần đồng sinh đi thi, sau khi biết tỉ lệ đào thải trong đó tàn khốc cỡ nào, y mới đột nhiên phát hiện, có thể trở thành một tú tài, đó là thành công rất lớn của đời người! Chí ít chứng minh ngươi mạnh hơn 90% đồng sinh của toàn phủ rồi!

Người trong hơn 5000 khảo sinh có thể thi vào 300 người, đâu thể nói là người thất bại chứ? Sở dĩ nhân sinh khốn đốn, chẳng qua là khoa cử quá khắc nghiệt, Chiết Giang thi hương quá khắc nghiệt mà thôi.

Khi thấy được vẻ hăng hái của những người đồng niên, Thẩm Mặc phảng phất thấy được 20 năm trước, Thẩm Hạ cũng là một thành viên trong đó, thoả thuê mãn nguyện bước trên chuyến tàu về thôn, quay đầu lại liếc nhìn Hàng Châu một lần, dùng thanh âm còn trẻ hết sức lông bông hô lớn một tiếng: Ngày ta trở lại nhất định phải đậu quế bảng!

*Quế bảng: Thi hương yết bảng vào tháng 9, ngay mùa hoa quế nở nên gọi là Quế bảng, còn gọi Ất bảng.

Có từng trải kiêu ngạo như vậy, lại ở vào một xã hội luân thường 'quân vi thần cương, phụ vi tử cương', có thể nghĩ sự điên đảo của loại quan hệ phụ tử này, và sẽ mang đến áp lực lớn thế nào cho cha. Nhưng mà Thẩm Hạ cho tới bây giờ không biểu hiện ra ngoài -- bởi vì ông biết con trai mạnh hơn ông, con trai là vì tốt cho ông. Ở thời điểm bị số mệnh ngang trái giày vò sắp sống không nổi, con trai chính là cọng rơm đã cứu mạng ông.

Thẩm Mặc rốt cuộc cảm nhận được, phụ thân nhất định rất đau đớn, bởi vì trước mặt con trai, ông đã đánh mất một thứ gọi là 'tôn nghiêm', cho dù lên làm người đứng thứ ba trong huyện, ông vẫn không được chấp nhận trước mặt con trai. . . Cảm kích và thống khổ dây dưa, chắc hẳn trong lòng lão đầu rất khát vọng được giải thoát.

Đáy lòng đóng băng của Thẩm Mặc đột nhiên được hơi giãn ra, hình như y đã hơi lý giải nguyên nhân mà phụ thân vội vã tái giá rồi -- là muốn từ địa phương khác tìm về sự tôn nghiêm của mình, do đó thoát khỏi loại trạng thái quấn quýt có địa vị không tôn nghiêm, có hạnh phúc không vui sướng như hiện nay.

Thở dài một hơi xa xăm, y lẩm bẩm:

- Đổi lại một lập trường suy nghĩ khác, kỳ thực lão đầu cũng không đáng giận như vậy.

- Ai đáng giận?

Đào Ngu Thần thấy y đờ ra một lúc lâu, rốt cuộc nhịn không được lên tiếng hỏi.

- Ai thì hỏi làm gì.

Thẩm Mặc lườm hắn một cái, rồi thong thả bước đi.

Đào Ngu Thần đuổi theo, cười nói:

- Đợi cơm nước xong, chúng ta đi Tây Hồ chơi đi?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Ta muốn nhanh chóng được về nhà, có hơi nhớ nhà rồi.

Đào Ngu Thần trừng mắt nói:

- Ta vẫn luôn cho rằng tâm của ngươi rất lớn chứ.

- Tâm có lớn, bên trong đều chứa một cái nhà.

Thẩm Mặc lại lườm hắn một cái, lại bước nhanh đi trước một đoạn.

Nhìn bóng lưng tiên khí mười phần của y, Đào Ngu Thần lắc đầu cười:

- Gần đây người này có biến hóa lớn thật.

~~

Điều khiến Đào Ngu Thần hô to may mắn chính là Trâm Hoa yến của đề học đại nhân được bày trên một chiếc du thuyền Tây hồ, trên boong tàu rộng rãi đặt mười cái bàn, cùng một số trí sĩ lão tiến sĩ của vùng này đang ngồi.

Sơn ngoại thanh sơn lâu ngoại lâu, Tây Hồ ca vũ kỷ thì hưu. Từ nghìn năm nay, Tây Hồ là một nơi luôn ngợp trong vàng son.

Hồ nước xanh sẫm dưới ánh trăng, bập bềnh sóng nước trong vắt. Một chiếc thuyền hoa tinh mỹ, ngọn đèn dầu rực rỡ, mang theo tiếng nói cười hoan ca, nó chậm rãi bơi lội trên mặt hồ, chỉ thấy mỗi một chiếc du thuyền đều hết sức xa hoa, đều có ca nữ quyến rũ mỏng manh ôm đàn, hát điệu Côn sơn xa xăm uyển chuyển, đều có các sĩ tử nón cao vạt áo rộng nhẹ giọng ngâm nga, đối đáp theo từng điệu bình, thượng, khứ, nhập, mỗi một chi tiết đều cố đạt được hoàn mỹ. Càng có các quan thân phú thương ỷ hồng ôi thúy, cạn ly chạm cốc, thoải mái chè chén.

Quả là một bức thịnh thế du hồ dạ yến đồ!

*Bình, thượng, khứ, nhập: bốn thanh trong Hán ngữ cổ. Còn Hán ngữ hiện đại thì do âm bình, dương bình, thượng thanh, khứ thanh cấu thành.

Tôn Lung căm giận thu ánh mắt, cắn răng thấp giọng nói:

- Thương nữ bất tri vong quốc hận, cách giang do xướng cúc hoa hoa!

(Kỹ nữ đâu biết hận vì mất nước, bên sông vẫn hát cúc hoa hoa)

Trần Thọ Niên ở bên cạnh vội vàng nhỏ giọng khuyên nhủ:

- Chớ có lên tiếng, Văn Trung huynh!

Đào Ngu Thần thở dài, Thẩm Mặc mặt trầm như nước, Tôn Đĩnh thì hơi nhắm mắt, coi như đang ngủ, lại tựa như đang thưởng thức làn điệu từ thuyền bên ngoài truyền đến.

Thi viện lần này, ngũ khôi của Thiệu Hưng lại là năm người họ, có thể thấy được cuộc thi bát cổ quả thực có tính khách quan. . Trên cơ bản chỉ cần là giám khảo xuất thân hàn lâm, kết quả chấm bài thi cũng không khác nhau mấy.

Năm người được an bài đến một bàn, ngồi cùng bàn còn có ngũ khôi của Ninh Ba, nhìn xung quanh người ăn uống linh đình, lời nịnh hót như nước thủy triều, bầu không khí trên bàn này lại có vẻ không hợp nhau. . . Gia hương của mấy vị tú tài Ninh Ba còn đang bị giặc Oa tàn phá, người thân của vài người còn chết tại trận chiến này, thấy được tỉnh thành lại ngợp trong vàng son như vậy, trong lòng có thể dễ chịu sao?

Cũng may ở trên bàn này của họ cũng không có ai gọi là danh sĩ hết, nặng nề thì cứ cho nặng nề đi.

Đào Ngu Thần nhỏ giọng nói:

- Sư huynh nói những người này làm sao có thể nuốt trôi được vậy?

Thẩm Mặc vừa định gắp món ngư chua Tây hồ nếm thử, nghe vậy đành phải đặt đũa xuống, cười khổ nói:

- Buổi chiều ngươi không phải còn muốn du hồ sao?

- Ta chỉ nói đến xem thôi.

Đào Ngu Thần xấu hổ nói:

- Là tham quan không phải là du ngoạn.

- Ký lai chi tắc an chi.

Thẩm Mặc nhỏ nhẹ nói:

- Chí ít bàn tiệc này rất tốt.

Năm người của Thiệu Hưng cũng không nói gì thêm nữa, buồn bực mà ăn cơm. Lại nhìn năm vị của Ninh Ba thì càng hóa bi phẫn làm thèm ăn, vùi đầu bắt đầu ăn như gió cuốn mây tan.

~~

Lúc này có danh sĩ đề nghị, do những lão tiền bối như họ đưa ra câu đối để thử khảo sinh của các phủ, đối được tự nhiên mọi người đều vui, đối không được phải phạt ba ly rượu.

Đề học đại nhân gật đầu bảo hay, rồi bắt đầu đưa ra câu đối, ngày hôm nay là ngày vui, các lão danh sĩ tự nhiên sẽ không đưa ra câu khó, chỉ chọn những câu có ý may mắn, làm cho bầu không khí thêm sôi nổi hơn.

Các tân tú tài đều là người giỏi được chọn từ hàng nghìn hạng vạn người, tự nhiên sẽ không đáp trật, người nào cũng đối được tuyệt diệu, kín kẽ, dẫn tới tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên không ngớt.

Nhưng đến bàn của bọn Thẩm Mặc, lão danh sĩ ra đề mục đã sớm nhìn không vừa mắt mấy người họ. . .Đang vui mà vác vẻ mặt như đưa đám, đây không phải là khiến người ta ngột ngạt sao? Liền nói với bọn Thẩm Mặc:

- Từ lâu đã nghe Thiệu Hưng địa linh nhân kiệt, chỗ ta có câu đối muốn thỉnh giáo.

Bốn vị của Thiệu Hưng liền nhìn sang Thẩm Mặc, trong lòng họ rất phức tạp. Vừa muốn để y làm vẻ vang cho Thiệu Hưng, lại không muốn y đi đáp lý những kẻ tiện nhân này.

Lúc này lão danh sĩ kia đã ra đề mục:

- Lục tháp trùng trùng, tứ diện thất lăng bát giác.

Đây là nói danh thắng 'tháp Lục Hòa' của Hàng Châu, dùng chữ số xâu chuỗi lại, cũng không phải là dễ đối.

Thẩm Mặc ngậm miệng không nói, chỉ giơ bàn tay lên trên, xòe ra khép lại.

Lão danh sĩ cho rằng y không đối được, không khỏi đắc ý nói:

- Lại cho ngươi một cơ hội nữa, lần này đối không được thì phải phạt rượu.

Lại dùng một tòa tháp nổi tiếng khác của Hàng Châu để đưa ra vế đối:

- Bảo thúc tháp, tháp đính tiêm, tiêm như bút, bút tả tứ hải.

Lúc này thuyền đã đi đến bên cầu Cẩm Đái, Thẩm Mặc vẫn chẳng nói câu nào, mà chỉ dùng ngón tay chỉ vào cây cầu, lại chắp tay với lão danh sĩ mập mạp đó, sau đó ngửa hai tay, lại giơ lên trên.

Lão già kia cho rằng y thở dài xin tha chứ, tức thì cười ha ha nói:

- Cầu xin cũng vô dụng, mau mau uống rượu đi.

Mọi người cũng đều nhỏ giọng cười nói:

- Quả nhiên là 'chuột vác súng ngông nghênh trong ổ', vừa ra ngoài thì lộ nguyên hình.

Đào Ngu Thần ở bên cạnh nhịn không được trả lời lại một cách mỉa mai:

- Sư huynh ta sớm đã đưa ra vế dưới rồi, là các ngươi không rõ mà thôi.

Lão danh sĩ kia không hài lòng nói:

- Ngươi dám vô lý nguỵ biện, lường gạt lão phu?

- Ông nói bằng miệng, sư huynh ta thì đối bằng tay.

Đào Ngu Thần cười nhạt:

- Để ta giải thích cho ông, nếu thực sự đối được, lão tiên sinh tự phạt ba ly vậy, thế nào?

- Không thành vấn đề.

Lão danh sĩ thận trọng cười nói:

- Vế trên của lão phu là, lục tháp trùng trùng, tứ diện thất lăng bát giác.

Đào Ngu Thần học hình dạng của Thẩm Mặc giơ tay lên:

- Nhất chưởng bình bình, ngũ chỉ tam trường lưỡng đoản.

Tức thì dẫn tới tiếng trầm trồ khen ngợi.

*Lục tháp trùng trùng, bốn mặt, bảy góc, tám cạnh.

Một bàn tay bình thường, năm ngón ba dài hai ngắn.

Lão danh sĩ đỏ mặt nói:

- Vế thứ hai của ta là: 'Bảo thúc tháp, tháp đính tiêm, tiêm như bút, bút tả tứ hải.'

Đào Ngu Thần chỉ tay vào cầu Cẩm Đái, chắp tay với ông ta, ngửa hai tay hai bên, lại giơ lên trên:

- Cẩm Đái kiều, kiều động viên, viên tự kính, kính chiếu vạn quốc cửu châu.

Lần này tiếng trầm trồ khen ngợi càng vang dội hơn, lão danh sĩ đã triệt để không còn mặt mũi nào, chỉ có thể mượn đi tiểu mà bỏ chạy.

*Tháp Bảo thúc, đỉnh tháp nhọn, nhọn như bút, bút vẽ bốn biển.

Cầu Cẩm Đái, vòm cầu tròn, tròn như gương, gương chiếu vạn quốc Cửu Châu.

~~

Những tiếng trêu đùa của sinh viên Thiệu Hưng đã làm cho lão danh sĩ vô cùng lúng túng, nhưng đã nói là một người đối một người, nên chỉ có thể trút giận lên đầu tú tài của Ninh Ba. Họ liền nghĩ ra một câu đối dài, muốn để cho bên kia kinh ngạc, một danh sĩ càng già hơn ho khan vài tiếng rồi nói:

- Thọ bỉ nam sơn, sơn bất lão, lão đại nhân, nhân thọ niên phong, phong y túc thực, thực tẫn trân hào mỹ vị, vị tôn đức đại, đại hưởng vinh hoa phú quý, quý khách tảo ứng đáo lai, lai chi thị lý, lý sở đương nhiên.

(Sống ngang với núi Nam, núi không già, người lại già, con người khoẻ mạnh, cơm no áo ấm, ăn đủ trân hào mỹ vị, địa vị cao quý tấm lòng lớn lao, hưởng hết vinh hoa phú quý, quý khách nên đến sớm, đến là quan tâm, đó là đương nhiên)

Tú tài Ninh Ba vốn không nghe lọt tai những người này ở đây ngâm thơ đối chữ, hiện tại thấy họ không biết xấu hổ tự nâng tự thổi như thế, trong lòng cực kỳ tức giận, lập tức vỗ bàn đứng dậy, rồi đối ra vế dưới:

- Phúc như đông hải, hải bất khô, khô thụ căn, căn lạn bì hậu, hậu nhan vô sỉ, sỉ dữ nhĩ đẳng vi ngũ, ngộ quốc ngộ dân, mân chiết nhất bại đồ địa. Địa phủ oan hồn vô sổ, thục năng bất thống, thống nhĩ lão mẫu!

(May mắn như biển Đông, biển không khô, rễ cây khô, cây to vỏ dày, mặt dày vô liêm sỉ, nhục cả bọn các ngươi, hại nước hại dân, Mân Chiết bị thua không còn manh giáp, Địa phủ oan hồn vô số, còn nỗi đau nào đau hơn, vạch trần con mẹ các ngươi)

Nói xong dẫn sinh viên Ninh Ba phẩy tay áo bỏ đi, người của Đài Châu cũng đi khỏi theo. . .Họ cũng thực sự tức giận, quên hiện tại còn đang ở trên thuyền, thuyền tại trong hồ, đợi đến khi đến mép thuyền rồi mới nhớ ra.

Nhưng quyết định sẽ không trở lại ngồi cùng những người đó nữa, không ngờ "ùm ùm" nhảy xuống nước, rồi bơi thẳng về phía cầu Cẩm Đái cách đó không xa.

Tôn Lung cũng muốn đứng dậy, nhưng bị Trần Thọ Niên túm chặt lấy tay, lúc này mới thôi.

Một cái vế dưới đã mắng cho chúng danh sĩ xấu hổ muốn chết, đề học đại nhân cũng không ngoại lệ, tiệc rượu tự nhiên cũng tiến hành không được nữa, lệnh thuyền hoa vội vàng cập bờ, ai về nhà nấy, tự tìm mẹ của mình.

Năm sinh viên Thiệu Hưng xuống thuyền, Trần Thọ Niên tỏ ra lo lắng nói:

- Đề học đại nhân sẽ không hận chúng ta chứ?

Tôn Đĩnh vẫn không nói gì, giờ đột nhiên cười nói:

- Hận chúng ta cái gì? Chúng ta cũng đâu có làm xấu mặt ông ta.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Kệ nó đi, không ảnh hưởng đến học nghiệp của ngươi đâu.

Trần Thọ Niên xấu hổ nói:

- Vậy ta an tâm rồi.

Nhìn sắc trời, trăng đã lên đầu cành, Thẩm Mặc liền hỏi:

- Tối ngủ ở đâu đây?

Vừa hỏi ra, không ngờ đều có nơi để đi. Huynh đệ Tôn gia đến cậy nhờ thúc phụ làm quan tại Hàng Châu, Trần Thọ Niên có một đường huynh ở trong thành, Đào Ngu Thần nháy mắt với Thẩm Mặc rồi nói:

- Ta tự có nơi để đi.

Tự nhiên phải đến chỗ của đề học đại nhân, để mà chùi đít cho mọi người rồi.

Thẩm Mặc không khỏi cười mắng:

- Các ngươi thân thích thì nhiều rồi, sao ta lại không có biểu thúc ở Hàng Châu chứ?

Đào Ngu Thần cười nói:

- Không bằng đi cùng ta đi?

- Không đi không đi.

Thẩm Mặc lắc đầu, đột nhiên vỗ đùi nói:

- Đúng rồi, ta có chỗ để đi rồi.

Nói xong phất tay tạm biệt những người khác.

~~

Đợi sau khi mỗi người đi một ngả, Thẩm An nhỏ giọng hỏi:

- Thiếu gia chắc không phải muốn đưa ta đi thanh lâu đấy chứ?

Thẩm Mặc vỗ lên đầu hắn một cái, cười mắng:

- Ngươi đã mọc lông chưa?

- Vẫn chưa.

Thẩm An xấu hổ nói, đi vài bước lại hỏi:

- Thiếu gia thì sao?

Thẩm Mặc thiếu chút nữa té ngửa.

Ban ngày Hàng Châu nóng như lồng hấp, cho nên mọi người đều sống về đêm, giờ này trên đường vẫn còn rất nhiều người qua lại, rất nhiều cửa hàng còn sáng đèn.

Thẩm Mặc dường như rất quen thuộc nơi đây, cũng không hỏi thăm đường, liền dẫn tiểu thư đồng sải bước đi về phía trước.

Thẩm An đi theo ở phía sau nói:

- Trước đây thiếu gia đã từng tới Hàng Châu hả?

- Kiếp trước. - Thẩm Mặc rất nghiêm túc hồi đáp.

- Thiếu gia thật biết đùa.

Thẩm An nịnh hót:

- Không chừng kiếp trước thiếu gia chính là người Hàng Châu đấy.

- Làm người Hàng Châu thì tốt sao? - Thẩm Mặc thuận miệng hỏi.

- Đương nhiên tốt rồi, 'trên có thiên đường dưới có tô hàng' mà, mọi người cứ như đang ở trong bức tranh vậy.

Thẩm An ước ao vô hạn nói:

- Thức ăn ngon cũng nhiều, cá chua Tây hồ, thịt lợn kiểu Đông Pha. Gà ăn mày thơm phức, vừa nghĩ đến đã chảy nước miếng rồi.

Rồi lại nhỏ giọng nói:

- Nếu như sửa lại hai thứ vậy thì hoàn mỹ rồi.

- Hai cái gì? - Thẩm Mặc cười hỏi.

- Một là nhà mắc quá, cho dù ta làm cả đời cũng mua không nổi một cái nhà xí bên Tây hồ.

Thẩm An nghiêm túc nói:

- Hai là xe ngựa trên đường chạy quá nhanh, ta nhìn mà cũng sợ. . . Thiếu gia nói xem, với cảnh tối lửa tắt đèn thế này, đụng phải người thì biết làm thế nào?

~~

Hai chủ tớ cười nói đi được một đoạn đường dài, dần dần cách xa phố xá sầm uất. Thẩm An đã hơi mệt, liền hỏi:

- Tới cùng chúng ta đi đâu?

- Tìm một quán trọ. - Hắn nghe thiếu gia nói vậy.

- Thì ra là muốn ở trọ à.

Thẩm An phiền muộn nói:

- Lúc nãy chúng ta đã đi ngang qua vài quán trọ rồi, sao thiếu gia không đi vào?

- Bởi vì ta muốn tìm một quán trọ.

- Quán nào?

- Đến rồi.

Thẩm Mặc rốt cuộc dừng lại trước cửa một gian quán trọ. Thẩm An ngẩng đầu lên nhìn, chỉ thấy trên tấm biển quán trọ đó viết 'quán trọ Nghi Gia'!

- Xin lỗi khách quan, tiểu điếm đã đầy khách rồi.

Thấy một vị công tử trẻ tuổi dẫn theo một tiểu thư đồng đi vào, chưởng quỹ áy náy nói.

Thẩm Mặc mỉm cười nói:

- Ta đến tìm người, người đó tên Diêu Trường Tử.

~~

Nhìn thấy Thẩm Mặc đột nhiên đến, Trường Tử rất vui vẻ, hắn kéo Thẩm Mặc vào trong, hưng phấn nói:

- Không ngờ ngươi thực sự tới đây.

Thẩm Mặc ôm một cái thật nồng nhiệt với hắn, cười hắc hắc nói:

- Hai chúng tôi trong người không có một xu, đành phải tới cậy nhờ ông chủ thôi.

Trường Tử một mặt bảo tiểu nhị dâng trà, một mặt lại giật mình nói:

- Không phải ngươi mang theo 40 lượng bạc sao?

Thẩm An ở bên cạnh lại buồn bực:

- Xài hết rồi.

Kỳ thực hắn càng muốn nói 'bị thiếu gia đi mua nhân tâm rồi', nhưng sợ bị đánh nên không dám nói.

Trường Tử đau lòng:

- Nhiêu đó phải bán bao nhiêu muối đây?

Lúc này mới nhớ hỏi:

- Thi thế nào?

- Tiểu tam nguyên!

Thẩm An lại giành nói, lời còn chưa dứt liền bị Thẩm Mặc cốc đầu cho một cái, tủi thân nói:

- Ta không dám nữa.

Trường Tử vừa nghe Thẩm Mặc lại giành được đệ nhất, cao hứng không thể tả, vội vàng bảo tiểu nhị ra ngoài chuẩn bị một bàn tiệc, ăn mừng cho Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đã ăn qua ở trên 'Trâm Hoa yến', nhưng nhìn Trường Tử vui vẻ như thế, lại thấy vẻ mặt cầu xin của tiểu thư đồng Thẩm An, y cũng không ngăn cản.

Nhắc tới thì quán trọ Nghi Gia cũng thật không kém, chẳng mấy chốc đã đưa lên bốn món ăn nóng, bốn món lạnh, còn có một tô canh rau nhút nóng hổi.

Thẩm Mặc ngồi chính vị, Trường Tử ngồi bên trái, rồi nói với Thẩm An và tiểu nhị kia:

- Người một nhà cả không cần chú ý, đều ngồi đi.

Hai người sớm đã đợi những lời này, cười cợt nhả cảm tạ hai người rồi mới ngồi xuống bên phải. Trường Tử dẫn hai người họ kính rượu cho Thẩm Mặc, Thẩm Mặc cũng không chối từ, sau khi uống ba ly, gắp một đũa thịt bò vào trong đĩa. Hai người Thẩm An lúc này mới dám động đũa, cắm đầu vào chén.

Thẩm Mặc ăn qua một chút, rồi buông đũa nói chuyện với Trường Tử, hỏi lần này hắn đi nhập muối có thuận lợi hay không.

Trường Tử ban đầu thì nói quanh co, nhưng Thẩm Mặc nói mấy câu liền lộ ra chân tướng, thì ra bởi vì giặc Oa tàn sát bừa bãi, việc sản xuất tại ruộng muối Chiết Giang chịu ảnh hưởng rất lớn. Một số ruộng muối không bị giặc Oa xâm hại liền bắt đầu cố định lên giá. . . Chỉ bằng vào diêm dẫn đã mua không được muối rồi, còn cần thêm tiền mới có thể lấy hàng.

Thẩm Mặc cảm thấy đây là điều rất bình thường, nhưng Trường Tử lại rất tức giận. Lúc đó đã xảy ra tranh chấp cùng đối phương, không chỉ không mua được muối, còn xé nát cả diêm dẫn. Hiện tại nhớ lại, hắn vẫn còn tức tối nói:

- Ngày xưa muối ở Thiệu Hưng, chưa từng có nhiều chuyện như vậy, tại sao khi đến tỉnh thành phiền phức lại nhiều như vậy chứ?

Thẩm Mặc cười khổ nói:

- Người ta đều biết người đứng thứ tư của huyện Hội Kê có cổ phần trong cửa hàng của chúng ta, tự nhiên không dám đòi tiền ngươi rồi.

Trường Tử oán giận nói:

- Cũng không phải chỉ dùng diêm dẫn đổi lại muối, ta cầm bạc trắng bóng đó, dựa vào cái gì còn phải móc ra thêm một phần?

Thẩm Mặc thầm than, y đã thu xếp quá thấu triệt hắc bạch lưỡng đạo của huyện Hội Kê, làm cho Trường Tử cho tới bây giờ không cảm nhận được buôn bán không hề dễ dàng. Liền nhỏ nhẹ nói:

- Sau này chuyển toàn bộ diêm dẫn của ruộng muối huyện khác về huyện nha đi, để cho bọn họ đổi lại của bản huyện.

Trong lòng Trường Tử có cảm giác thất bại rất nặng, uống liền vài chung rượu, hậm hực nói:

- Ta phát hiện mình thật chẳng là gì ở đây rồi.

Thẩm Mặc an ủi hắn vài câu, nhưng Trường Tử có vẻ tâm sự nặng nề, vẫn cúi đầu, thủy chung không vui nổi. Thẩm Mặc đành phải nói:

- Nếu như thực sự không muốn làm nữa thì giao cửa hàng cho chưởng quỹ đi.

- Vậy ta làm gì?

Trường Tử bỗng nhiên ngẩng đầu, hai mắt đỏ bừng nói:

- Đọc sách thì đã muộn, tham gia quân ngũ các ngươi lại không cho, ta có lẽ trở lại đánh cá thôi!

Thẩm Mặc mỉm cười nhìn người bằng hữu từ nhỏ đến lớn, không hề vì một chút thất thố của hắn mà tức giận, vẫn nhẹ giọng từ từ nói:

- Trước tiên cứ nghỉ ngơi một đoạn thời gian đi, đợi tâm tình bình tĩnh lại rồi hãy làm ra quyết định.

- Khi đó ngươi sẽ ủng hộ ta chứ? - Trường Tử đáng thương hỏi.

- Để xem tình hình thế nào.

Hắn là một con người ngoan cố, Thẩm Mặc cũng không dám tùy tiện nói cho có lệ, bằng không thì hắn sẽ làm điều dại dột mất.

~~

Ngày hôm sau khi đi tới bến tàu, Trường Tử vẫn buồn bã ỉu xìu, Thẩm An kể chuyện cười mà hắn cũng không vui. . . Đương nhiên, điều này cũng có quan hệ rất lớn đến chuyện cười mà không cười nổi của hắn.

Mãi đến khi đến bến tàu Vũ Lâm Môn, hắn mới xốc lại tinh thần, dẫn Thẩm Mặc đi tìm thuyền của Ân gia. Kỳ thực rất dễ tìm, bởi vì con thuyền lớn nhất trên bến tàu đã treo lá cờ của hiệu buôn 'Bảo Thông Nguyên'.

Đến bên cạnh thuyền, thủy thủ của Bảo Thông Nguyên đã nhận ra Trường Tử, cũng không ngăn cản liền để cho họ lên thuyền, còn nhiệt tình cười nói:

- Trong phòng lần trước vừa may có bốn cái giường.

Trường Tử đi trước, kế tiếp là Thẩm Mặc, hai người tùy tùng đi theo phía sau, nối đuôi nhau lên boong tàu, Thẩm Mặc phát hiện ở trên đứng đầy người đủ màu sắc, những người đó cũng đang nhìn bốn người họ.

Trường Tử nhỏ giọng giải thích:

- Trên đường lui tới không thái bình, Bảo Thông Nguyên trang bị bảo tiêu, mọi người thà rằng giao tiền cũng muốn ngồi thuyền của họ.

Thẩm Mặc gật đầu không nói gì, nhưng khi họ đi vào một gian phòng nhỏ hẹp trong khoang thuyền, chuẩn bị bỏ đồ đạc xuống, một người dáng dấp như quản sự tiến lên nghênh đón, kính cẩn cười nói:

- Thẩm công tử, gian phòng của bốn vị ở tầng trên.

Thẩm Mặc kỳ quái nói:

- Ông quen tôi hả?

Sắc mặt quản sự có hơi lúng túng nói:

- Tiểu nhân chưa thấy qua công tử, chỉ là nghe người ta nói công tử đã tới. . .

Thẩm Mặc lắc đầu cười nói:

- Ở đây rất tốt.

Khi họ tới đây, gần hai trăm người chen chúc trên một chiếc thuyền khách hai tầng, ngay cả khoang thuyền cũng nhét đầy người, khi so với khi đó, quả thực rất tốt rồi.

Quản sự vẻ mặt khó xử:

- Ông chủ chúng tôi phân phó qua, chỉ cần công tử lên thuyền của chúng tôi, thì phải chuẩn bị cho công tử gian phòng tốt nhất.

Nói rồi cười bồi nói:

- Cho dù công tử không ở, chúng tôi cũng phải để trống căn phòng, chi bằng công tử giúp chúng tôi hoàn thành ước vọng, cũng có thể đưa gian phòng này cho người khác ở.

Thẩm Mặc cười ha ha nói:

- Đúng như ông vừa nói, ta không ở cũng thật không hay.

Sau đó đi theo quản sự đến tầng hai, không gian ở tầng hai hơi nhỏ hơn, nhưng chỉ có sáu gian phòng, bên ngoài cũng trang hoàng hơn, hiển nhiên là chuẩn bị cho khách quý.

Chưởng quỹ mở ra gian phòng đầu tiên, cung thỉnh Thẩm công tử đi vào. Đây là một phòng xép bên ngoài là phòng khách, trong là phòng ngủ, ở giữa dùng bốn tấm bình phong sơn thủy bằng gấm ngăn cách, trên mặt đất trải thảm dệt nổi dày, phụ trợ thêm cho song cửa sổ màu nâu chạm trổ hoa văn tinh xảo, cùng chiếc bàn tròn cộng ghế hình vuông có vẻ cổ kính, khiến sắc thái của gian phòng này được cơ bản phối hợp. Hơn nữa trên tường treo hai bức Lập Trục thời Đường, góc phòng đặt bình phong lan quý giá, tất cả đã bộc lộ ra một khí tức trang nhã mà lại phú quý.

*Lập trục: tranh cuộn treo đứng.

Đợi Thẩm Mặc thu hồi ánh mắt, quản sự đứng ở cửa nói:

- Cơm canh sẽ đưa tới đúng giờ, công tử có gì phân phó thì cứ nói một tiếng với đầy tới bên ngoài là được.

~~

Đợi cửa đóng lại, Thẩm An liền dùng ánh mắt sùng bái nhìn Thẩm Mặc:

- Thiếu gia, ta tin tưởng vững chắc, sau này đi theo thiếu gia khẳng định là được ăn thơm uống cay.

Thẩm Mặc thật sự bất đắc dĩ với tiểu thư đồng không quy củ này rồi, trợn trắng mắt nói:

- Đi pha trà đi.

Thẩm An cười đáp ứng, liền đi sờ vào ấm trà, lại thoắt cái thu tay về, khẽ thổ phù phù vào đầu ngón tay, nói:

- Trà đã pha rồi.

Thẩm Mặc mở nắp ấm trà, hơi nóng liền mang theo mùi thơm ngát bốc lên, y thoáng ngửi qua, ánh mắt sáng ngời nói:

- Vũ tiền Long Tĩnh Tốt nhất đó.

Thẩm An thì càng đắc ý, cười ha ha nói:

- Đúng như ta vừa nói, ăn thơm uống cay mà. . .

Trường Tử ở bên cạnh thì khó hiểu, ngồi xuống đối diện Thẩm Mặc rồi nói:

- Không phải là họ có chuyện muốn cầu ngươi đấy chứ?

- Ân gia là a? Cầu một thư sinh nghèo như ta làm gì?

Thẩm Mặc cười thất thanh:

- Ký lai chi tắc an chi, nên ăn thì ăn nên ngủ thì ngủ, không cần phải thụ sủng nhược kinh như vậy làm gì.

- Công tử nói rất phải? - Thẩm An ở bên cạnh vuốt mông ngựa.

- Nếu như ngươi còn muốn ăn cơm trưa, từ giờ trở đi hãy ngậm cái miệng lại.

Thẩm Mặc vừa rót trà, vừa thản nhiên nói:

- Nếu như không muốn ăn, thì cứ nói tiếp đi.

Thẩm An vội vàng che miệng lại, một câu cũng không dám nói nữa.

~~

Qua hơn nửa giờ, mọi người cảm thấy dưới chân hơi khẽ động, thuyền đã chạy rồi.

Từ Hàng Châu đến Thiệu Hưng không tính xa, nhưng thuyền chạy tương đối chậm, phải qua một đêm, buổi sáng ngày hôm sau mới có thể cập bờ.

Tròn thời gian một ngày, so với bình thường phải khó khăn hơn nhiều. Kỳ thực trong túi đồ của Thẩm Mặc có mấy cuốn sách cổ trôm được của Từ Vị, nếu như có thể lặng tâm mà đọc sách, hành trình có xa mấy cũng không nản, nhưng y không chịu nổi trong phòng còn có ba người sống. Bên này thì làm ra chút động tĩnh, bên kia thì nói mấy câu, khiến y không cách nào đọc sách được.

Thẩm Mặc đành phải cất sách vào trong túi đồ, rồi đi tới trước bàn, thì ra trên bàn đã đặt một bộ bài Mã Điếu, y không khỏi cười khổ nói:

- Không cho ta đọc sách, thì ra là vì cái này à?

Ba người xấu hổ cười, ngay cả người vẫn vô tình như Trường Tử khi ngồi vào trên bàn bài, thần thái cũng trở nên phấn chấn.

Là một người Đại Minh chính cống, Thẩm Mặc tự nhiên đã từng chơi qua bài Mã Điếu. . . Loại bài này là tiền thân của mạt trượt, tổng cộng có 40 quân, cũng chia bốn màu, và bốn người chơi, mỗi người trước tiên lấy tám quân bài tẩy, 8 quân còn dư thì đặt ở giữa bàn. Bốn người thay phiên ra bài, lấy bài, ra bài lấy lớn đánh nhỏ, người ra bài hết là người chiến thắng.

Đây chính là trò chơi thịnh hành của Đại Minh vào thời đó, bất kể địa vị thế nào, không ai không biết chơi, rất nhiều người cả ngày lẫn đêm sa vào đánh Mã Điếu, chính sự cũng đều bỏ bê.

Kỳ thực Thẩm Mặc cũng rất thích chơi, nhưng sau khi chơi vài ván, y đã chơi không nổi nữa, bởi vì trình độ của y quá cao. . .Trò này kỳ thực cũng cùng một đạo lý như chơi mạt chược, chú ý người trước, nhìn chăm chú người kế mình, phòng bị người đối diện. Ngoại trừ căn cứ vào bài của mình mà quyết định đấu pháp cơ bản, còn phải từ tình thế trên ván bài mà phán đoán tình huống bài của ba người khác, để mà quyết định cân bài, xuất bài, điếu bài, kịp thời dự kiến, suy đoán diễn biến của bài, phán đoán tình thế lợi và hại.

*cân bài, xuất bài, điếu bài: thuật ngữ chơi bài Mạt chược.

Công tác tại kiếp trước, y không một ngày không 'thế trường thành', lại thêm trí nhớ siêu cấp linh quang của đời này, đã thành bài kỹ độc cô cầu bại của y, cũng chỉ mấy vị như Đường Thuận Chi, Hà Tâm Ẩn mới có thể cùng y tranh mấy ván, về phần ba người tính là đầu đất trước mặt cũng không quá, thật sự là quá không đủ trình để so.

*thế trường thành: khi chơi bài chồng quân bài lên nhau giống như xây thành, nên gọi chơi bài Mạc chược là thế trường thành.

Chơi được vài ván, Thẩm Mặc đã mất hứng, bỏ bài xuống và nói với Thẩm An:

- Đi ra ngoài nhìn xem có ai muốn chơi không, ta muốn đi ra ngoài hít thở không khí.

Ba người kia sớm đã bị y chà đạp đến tả tơi, nghe vậy vội vàng gật đầu. . . Đại Minh cái gì thiếu chứ không hề thiếu người, càng không thiếu người đánh bài, không cần thiết phải ăn no hành của y.

Thấy Thẩm An đi ra ngoài tìm người, Thẩm Mặc cũng đi ra cửa, theo thang cuốn đi thẳng lên đỉnh, y có một thói quen, thích đứng ở chỗ cao nhất để ngắm phong cảnh.

- Đứng lại!

Thẩm Mặc vừa mới đến lầu ba, liền nghe được một tiếng quát:

- Tính làm cái gì?

- Tại hạ muốn lên trên ngắm phong cảnh.

Thẩm Mặc giật nảy mình, cười khổ nói:

- Không tro lên thì thôi vậy.

Khi không thể trêu vào thì y luôn né tránh.

Nhưng khi y chuẩn bị xuống thì hai trên bảo tiêu kia lại nhường đường, trầm giọng nói:

- Mời thẩm công tử lên thẳng tầng trên cùng.

Thẩm Mặc bất giác sờ mặt mình, thầm nghĩ :" Cái khuôn mặt này đúng là giấy thông thành siêu cấp." Người ta đã nói như thế rồi, y không lên cũng ngại, liền cười với hai đại hán lực lưỡng đó, coi như chuyện vừa rồi chỉ là chuyện vặt vãnh.

Y từ thang gác đi thẳng lên tầng đỉnh, không nhìn vào khi đi qua lầu ba. Người ta đã nhấn mạnh y trực tiếp lên tầng trên cùng rồi, bản thân không tiện lập lò nhìn nữa. Kỳ thực y đã đoán ra là thần thánh phương nào rồi.

Vừa mới thò đầu ra, liền nhìn thấy bầu trời đầy sao, Thẩm Mặc không kìm được chửi khẽ:

- Đánh bài thật là phí thời gian.

Mặc dù đã vào tháng sáu, nhưng đem vẫn lạnh như nước, gió hiu hiu thổi qua ruộng nước vô tận ở hai bên, mang tới mùi hương gạo say lòng người, làm y tức thì cảm thấy toàn thân khoan khoái. Côn trùng râm ran ca vang, tiếng mái chèo khua nước, đất trời không còn một âm thanh nào khác nữa.

Những bực bội buồn chán biến mất, trong lòng chỉ còn lại một mản yên lặng, y chậm rãi đi tới bên mép sàn, dựa vào lan can hít thật sâu không khí trong lành, muốn hát lớn khúc ca đêm hè, nhưng lại muốn nỡ đánh thức những điền viên đang ngủ say.

Bất tri bất giác, y phảng phất như tiến vào một loại cảnh giới vong ngã, khi nhắm mắt lại, tất cả đều biến mất, khi mở mắt ra thì lại rõ ràng vẫn còn ở nơi đó. Y đột nhiên có lĩnh lĩnh ngộ, bất giác khẽ ngâm:

Nhĩ vị lai khán thử hoa thì, thử hoa dữ nhữ tâm đồng quy vu tịch. Nhĩ lai khán thử hoa thì, tắc thử hoa nhan sắc nhất thì minh bạch khởi lai, liền tri thử hoa bất tại nhĩ tâm ngoại.

Trong cảnh bốn bề yên tĩnh, có một thiếu niên tựa hồ sắp thành thánh.

Thế nhưng thánh nhân đâu phải hoa màu trong đất, trồng một cái là có cả đống? Thế thì quá mất giá rồi.

Đúng lúc y sắp đuổi kịp bước chân của tổ sư gia, lập địa thành thành thì đột nhiên ở ruộng nước đằng xa có tiếng phành phạch, đánh thức y từ trong trạng thái thần đạo quay trở về.

Thẩm Mặc bị tiếng động làm cho tim đập loạn xạ, nhìn theo nơi phát ra âm thanh, thì ra là là một đám vịt trời dừng chân trong ruộng bị kinh động bay lên. Y không khỏi mắng thầm một tiếng, nói :

- Lũ chim chết tiệt, đêm hôm khuya khoắt không chịu ngủ, chạy ra dọa chết người...

Nói được một nửa y đột nhiên ngừng lai, nhìn vào ruộng nước có vịt trời bay lên kia, dường như có một con rắn cực lớn, đang trườn về phía con mồi.

Thẩm Mặc lông tóc dựng đứng hết cả lên, một câu trong binh pháp đã đọc thuộc lòng hiện ra: Chim đêm bay lên, tất có phục binh! Tiếng động càng ngày càng lớn. Trong lúc Thẩm Mặc dụi mắt, liền có vô số bóng đen từ trong ruộng nước xông ra, bổ nhào về phía con mồi. Mục tiêu của bọn chúng chính là chiếc thuyền mình đang có mặt.

Thẩm Mặc vội chạy tới cầu thang, vừa muốn lên tiếng cảnh báo, nhưng lại nghe thấy bên trong truyền tới tiếng thét kinh hãi. Tiếp đó là phụt một tiếng mũi nhọn vào da thịt, rồi tiếng gào thét thảm thiết, làm người trên thuyền đều từ trong giấc mộng tỉnh lại.

Ý thức được ác đồ nội ứng ngoại hợp, Thẩm Mặc ngược lại trở nên bình tĩnh, mặc dù lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, nhưng ít nhất đầu óc tỉnh táo. Y biết rằng lúc này ngàn vạn lần không thể đi xuống thang, chỉ có lặng lẽ nhảy xuống nước, có lẽ cơ hội sống còn nhiều hơn.

Lặng lẽ mò tới bên mép sàn phía trái, n hưng thấy bên bã đã có mười mấy tân nam tử mặc đủ thể loại y phục, tay cầm đao thương cung tiễn. Có kẻ mặc giáp da, có kẻ mặc áo cộc, có cả mấy tên người thấp lùn, mặc áo khoác không cổ, ống quần rộng, lưỡi đao cắm trêm mặt đất cũng hẹp dài, khác với người bên cạnh..

" Giặc Oa..." Tim Thẩm Mặc như muốn nổ tung, y mặc dù biết sống ở cái thời đại này thì khó tranh khỏi va chạm với đám súc sinh đó, nhưng chuyện xảy ra quá đột nhiên, làm y luống cuống chân tay.

Thẩm Mặc vô cùng căm hận đôi tay của mình, ngoại trừ viết chữ mài mực thì chẳng biết gì cả, cho dù thường ngày học mấy công phu quyền cước thô thiển cũng không tới mức khi gặp phải giặc Oa một chút năng lực phản kháng cũng không có.

Chính lúc y đang chuẩn bị xấu hổ nhảy sông bỏ trốn thì nghe thấy phía dưới cách một lớp ván, truyền tới tiếng thét hoảng sợ của nữ tử:

- Tiểu thư chạy mau..

Tiếp đó là những tiếng đổ vỡ ở bên trong truyền tới.

"Họa Bình!" Thẩm Mặc rùng mình ớn lạnh, véo lên đùi mình một cái thật mình, cảm giác đau đơn tức thì xua đi sự sợ hãi. Y thừa nhận mình cực kỳ sợ hãi, nhưng quyết không thể vờ như không nghe thấy, cho dù hai tay trói gà không chặt, Thẩm Chuyết Ngôn y vẫn đường đường một đấng nam nhi.

Nên chẳng kịp suy nghĩ nhiều, tấm thân mỏng manh không chút chậm chui xuống, người lập tức lơ lửng ở không trung. Còn may là hai tay y nắm chặt xà ngang, quá nửa người đã tro ở ngoài cánh cửa sổ đóng chặt kia.

Thẩm Mặc chổng mông lên, lấy sức bình sinh kéo người ra đằng sau, tiếp đó hai chân chụm lại, xô mạnh vào cửa sổ.

Chỉ thấy tấm thân của y bị ném vù vào như một cái bao tải, làm cửa sổ bị vỡ một mảng lớn, tiếp ngay đó là xô vào lưng một vị lão huynh đứng xoay lưng lại với cửa sổ.

Y chẳng chút khách khí đánh ngã kẻ đó lăn ra đất.

Thẩm Mặc chỉ thấy trời đất chao đảo, sau đó là rầm một tiếng, ngã lăn quay ra mặt đất, làm y đau tới co giật. May mà mặt đất rất mềm, giám bớt đại bộ phận lực rơi, cho nên y mới không ngất đi.

Mặc dù toàn thân như bị trâu dầy, chẳng muốn động đậy chút nào, nhưng y không quên thân đang ở trong hiểm cảnh, cố gượng bò dạy, mới phát hiện một tên nam tử y phục tả tơi bị mình đập ngã xuống đất, làm đệm cho y.

Vừa nhìn thấy máu tươi từ trong mũi kẻ đó chảy ra, Thẩm Mặc liền cảm thấy tay chân mềm nhũn, một chút sức lực vừa mới khôi phục được lại biết mất không thấy đâu nữa :" *** chứng sợ máu."

- Thẩm... Thẩm công tử phải không?

Một tiếng hô khẽ như con chim nhỏ bị kinh hãi vang lên bên cạnh y:

- Có phải công tử không?

Thẩm Mặc cố hết sức quay đầu sang, liền thấy khuôn mặt xinh đẹp tái nhợt tái nhạt, làm người ta hết sức đau lòng, đang vừa mừng vựa sợ nhìn mình. Y liền khàn khàn nói:

- Đỡ tại hạ một chút.

Nữ tử yếu duối mặt một bộ váy trắng muôt, nghe thế vội vàng tiến tới, duỗi bàn tay nhỏ trắng vươn ra muốn đỡ y dậy, nhưng khi cách người y còn một tấc thì lại rụt về. Chỉ thấy nàng nhíu chặt mày, khuôn mặt căng thẳng, dường như đang tiến hành đấu tranh kịch liệt.

Nghe thấy tiếng khóc cha kêu mẹ phía dưới, hiển nhiên giặc Oa có thể xông lên bất kỳ lúc nào, Thẩm Mặc vừa cuống vừa tức, quát khẽ:

- Cô điếc đấy à?

Cô gái đó bị y quát cho giật nảy mình, không đấu tranh nữa, vội vàng đưa tay ra đỡ lấy y. Nhưng Thẩm Mặc mặc dù có năm mươi một kilogam, có điều so với một cô gái yếu đuổi mà nói, thì chẳng khác gì một con voi lớn.

Đỡ một lúc không được, cô gái đó chỉ đành luồn hay tay xuống dưới nách y, hay tay ôm chặt lấy ngực y, nửa như ôm nhấc y dậy. Kỳ thực nếu như đối phương không phải là Thẩm Mặc, nàng quyết không làm như thế, mặc dù chưa từng cùng y gặp mặt lần nào, nhưng từng việc từng việc liên quan tới y, nàng lại biết rất rõ, bất tri bất giác đã xem y khác với nam tử khác trên thế gian rồi.

Dựa vào sự trợ giúp đó, Thẩm Mặc cuối cùng cũng đứng lên được. Vừa đứng lên, sức lực liền quay về thân thể, y không nhìn cô gái mặt thẹn đỏ bừng sau lưng, nhào thẳng tới một cỗ thi thể nữ ở cửa, run run lật qua, thì ra là một nữ tử chưa từng quen biết, bị trúng đao vào bụng, đã đứt hơi rồi.

Thẩm Mặc lại cảm thấy váng vất, may mà y có chuẩn bị sẵn, dựa lưng vào tường đứng vững, khàn giọng nói:

- Bất kể cô là ai, chúng ta cũng phải rời khỏi nơi này.

Nữ tử kia gật đầu, liền đi tới đỡ lấy y, nàng tưởng rằng chân bị bị thương, Thẩm Mặc cùi đầu xuống, nói sát bên vành tai ấm mềm của cô nương đó, nói nhỏ:

- Không thể đi ra từ cửa nữa, bên trong bị khống chế cả rồi.

Dưới lầu tiếng cười hô hố và tiếng kêu khóc chưa ngừng lại một chút nào, nhưng tới giờ vẫn chưa có kẻ nào lên, điều này nói rõ kẻ vừa bị y đè chết, hẳn là tên thủ lĩnh giặc Oa ở trên cái thuyền này, tên quỷ xui xẻo đó định ăn một mình, kết quả chết mà không ai biết.

Nhưng giặc Oa có thể lên bất kỳ lúc nào, Thẩm Mặc bảo cô gái kia đỡ mình đi tới bên cửa sổ, đẩy một cánh cửa ra, liền thấy dòng sông đen ngòm. Thẩm Mặc thấy lòng nhẹ nhõm, nói:

- Chúng ta từ đây xuống, chỉ cần có thể trốn vào lau sậy bọn quỷ tử sẽ không phát hiện ra chúng ta.

Y vẫn có thói quen gọi là quỷ tử.

Cô gái kia gật đầu, đột nhiên nhớ tới cái gì, chạy tới tủ ở góc tường, lục lọi một hồi, ôm ra một cái hộp gỗ lim tinh xảo.

" Đúng là bỏ mạng không bỏ tiền tài." Thẩm Mặc không khỏi khẽ thở dài, vừa thấy hành động này, y xác định ngay được thân phận của đối phương.

Cô gái đó ôm hộp gỗ chạy tới bên cạnh Thẩm Mặc, rút rẻ nhìn y, người bất an co lại, dường như cực kỳ không quen ở gần một nam tử như vậy...

Thẩm Mặc hỏi nhỏ:

- Biết bơi không?

Cô gái kia lắc đầu, đáp nhỏ như muỗi kêu:

- Không biết.

- Người vùng sông nước lại không biết bơi!

Thẩm Mặc mắng khẽ một câu, liền cởi đai lưng của mình ra.

Cô gái kia đang thầm làu bàu :"Có cô nương con nhà đứng đắn nào biết bơi cơ chứ?" Liền thấy Thẩm Mặc cởi đai lưng, vội vàng quanh đầu đi.

- Đứng ở trước mặt ta.

Thẩm Mặc thấp giọng hạ lệnh:

- Còn lề mề ta mặc xác cô.

Co gái vội vàng đứng trước mặt y, rụt cổ cúi đầu xuống không dám nhìn y.

- Quay người đi.

Cô gái lịa nghe lời xoay người lại, đột nhiên cảm thấy có cái gì luồn qua hông, còn chưa kịp cúi xuống nhìn, thân thể đã bị giật mạnh về phía sau, va vào lòng nam tử sau lưng, ngửi mùi nam nhân nhàn nhạt, nàng tức thì ngây dại...

Buộc chặt mình và cô gái lại với nhau, Thẩm Mặc đẩy cửa ra, tung mình lao xuống ...

Mây mù che chuất trăng sao, bầu trời tối đem như mực, phảng phất như không muốn thấy chém giết đang diễn ra.

Phát động tập kích ở trên thuyền là mật thám giặc Oa trong thành Hàng Châu, bọn chúng sau khi ám sát thành công, nấp ở trong bóng đêm, nhân lúc tối trời lẻn vào trong khoang thuyền Bảo Thông Nguyên. Sở dĩ bọn chúng không chọn thuyền khác mà chọn thuyền này là bởi vì một là thuyền này lớn nhất, hai là nhân vật trên thuyền phức tạp, hai điều này hết sức thuận lợi cho bọn chúng ẩn nấp.

Đợi tới khi thuận lợi rời thành thoát khỏi nguy hiểm, giặc Oa tất nhiên sẽ không bỏ qua con dê béo lớn Bảo Thông Nguyên này. Công việc bổn phận của bọn chúng là cướp bóc, tất nhiên là làm việc này nhẹ nhàng lại thành thạo.

Trước tiên phát ra ám hiệu vào ban ngày, thông báo cho đồng bọn đi theo, cho tận tới khi đêm khuya vắng lặng, rời xa chốn không người, mới đột nhiên phát động, bắt đầu giết người phóng hỏa.

Trên thuyền đúng là có hai ba chục bảo tiêu nhưng đám giặc Oa ở trên thuyền chính là đám vong mạng kiêm cao thủ tinh nhuệ có thể lẻn vào tỉnh thành ám sát quan lớn. Chặt rau chém thịt một hồi, đám bảo tiêu chỉ được cái mẽ bên ngoài kia đã bị xử lý sạch sẽ, khống chế được cục diện.

Sau đó bọn súc sinh này bắt đầu đánh cướp gian dâm phụ nữ, bọn chúng đã do thám được trên tầng ba của con thuyền này có một vị đại tiểu thư dung mạo vô song, vì thế tên đầu xỏ liền hào hứng xông lên thuyền, giết tiểu nha hoàn cản đường, sau đó lao vào phòng của tiểu mỹ nhân được nghe kể kia.

Ai ngờ chi nhìn nàng một cái, tên đầu sỏ toàn thân chấn động, nhiệt huyết sôi trào , tâm thần đều si dại. Hắn chưa bao giờ được nhìn thấy một nữ tử mỹ lệ đến như vậy, chỉ cảm thấy như mình vào tiên cảnh, đối diện với bạch y tiên từ đứng ở trên mây vậy, nhất thời quên mất mình tới để phạm tội, luống cuống tự giới thiệu:

- Ta, ta tên là Bản Môn Thất Lang...

Lời còn chưa nói hết đã bị Thẩm Mặc từ trên trời giáng xuống đè chết.

Kỳ thực hắn là cao thủ hàng đầu trong đám giặc Oa, nếu là bình thường thì vạn vạn lần không thể bị một kẻ 51 kilogam xô chết. Hắn chỉ cần xoay người tung một cú đá đẹp đẽ là làm Thẩm Mặc đến từ đâu trở về đó ngay. Nhưng vị lão huynh Bản Môn Thất Lang này nhìn cô nương xinh đẹp kia tới ngây ngất, nhất thời bị Thẩm Mặc xô trúng ngay vào ót.

Công phu có cao tới đâu chăng nữa cũng chẳng luyện được chỗ đó, cho nên vị cao thủ trong cao thủ này mới chết một cách không rõ ràng như thế.

Thủ hạ của hắn đang hoành hành tàn phá phía dưới, trên thuyền khắp nơi quỷ khóc sói tru, căn bản không ai chú ý tới động tĩnh bên trên ....

Nói tới việc Thẩm Mặc nghe thấy câu " Tiểu thư chạy mau." Còn cho rằng là Họa Bình kêu cứu, kết quả đi xuống xem, thì ra Họa Bình không có ở trên thuyền, nhưng cũng không thể để Ân tiểu thư ở lại rồi đi.

Kỳ thực lần nhìn thấy Ân tiểu thư ở hiệu cầm đồ mặc dù chỉ là một thoáng rất nhanh, nhưng đối mắt sáng đó để lại cho y ấn tượng quá sâu, khiến cho nhìn đôi mắt của cô gái này, y liền nhận ngay ra nàng.

Mặc dù không phải là Họa Bình, nhưng nên cứu thì vẫn phải cứu... Cho dù là một cô gái không quen biết thì cũng không thể vứt bỏ cho giặc Oa chà đạp.

Y cũng không có bản lĩnh đi cứu người khác nữa, nếu không cả Ân tiểu thư cũng phải liên lụy mà chết, Thẩm Mặc liền buộc nàng và mình vào với nhau, ùm một tiếng nhảy xuống nước.

May mà hai người bọn họ cũng không cô đơn, trên thuyền trái phải đều có người nhảy xuống nước, cho nên hòa trộn vào nhau không hề gây chú ý.

Trong chớp mắt rơi vào trong nước, Ân tiểu thư ra sức vung chân vung tay, muốn tóm lấy cái gì đó, nhưng kết quả chẳng tóm được cái gì, chỉ đành cuộn mình lại như con mèo nhỏ, tự mình ôm lấy mình. Đó là điều Thẩm Mặc đã dự tình trước, nếu như để Ân tiểu thư đối diện với mình, hiện giờ nhất định đã ôm chặt lấy y như con bạch tuộc, ở trên mặt đất là diễm phúc mơ cũng không dám, nhưng ở dưới nước tuyệt đối là chiêu thức đồng quy vu tận.

Khi rơi sâu vào bên trong dòng nước, Thẩm Mặc không vội nổi lên ngay mà lộn người một cái tuyệt đẹp, đẩy người xuống dưới đáy thuyền, động tác vừa tiêu sái và đẹp đẽ, hoàn toàn khác với sự vụng về chậm chạp ở trên thuyền vừa rồi.

Lúc này mới áp sát vào đáy thuần từ từ nhô đầu lên.

Trong chớp mắt thò đầu lên mặt nước, y liền đưa tay ra bịt lấy miệng của Ân tiểu thư, đem tiếng hô cứu phát gia theo tiềm thức của nàng nghẹn kín trong miệng.

Hắn cúi đầu nhìn xuống, Ân tiểu thư đang ngửa mặt lên, hai tay ra sức quạt nước, mắt đầy sợ hãi với cái chết và lưu luyến với cuộc sống.

Trong lòng đột nhiên nổi lên chút thương xót, nhỏ giọng nói với nàng:

- Tin tưởng ta, chúng ta sẽ không sao.

Vốn cho rằng nàng sẽ giống như trong các tiểu thuyến ngôn tình lập tức yên tĩnh lại. Nhưng người ta vẫn vùng vẫy mãnh liệt, đôi tay nhỏ ra sức cậy bàn tay lớn của y ra.

Thẩm Mặc nhìn xuống, thực sự là muốn đập đầu chết cho xong, té ra y bịt lấy cả mũi lẫn miệng của người ta, bấy giờ mới chịu buông ra.

Ân tiểu thư thở dốc từng hơi lớn, còn chưa bình ổn lại đã vươn tay tóm lấy cái hộp trôi ở bên cạnh, nhưng thế nào cũng thiếu một chút, nàng cuống tới bật khóc:

- Mau.. Mau lấy về...

Thẩm Mặc ngiêng cười đưa tay ra cầm lấy cái hộp đó, trong lòng đúng là bội phục vị Ân tiểu thư này tới sát đất rồi ... Thế nhưng khi y nhìn thấy cảnh tượng xảy ra bên bờ sông thì toàn thân như bị điểm huyệt.

Sau khi bình tình lại một chút, Ân tiểu thư cũng không hỏi y đòi lại cái hộp, mà mặt đầy hoảng sợ nhìn xung quanh, chỉ thấy giặc Oa ở trên bờ dùng cung tiễn bắn những người khách ở trong dòng nước. Trong bóng đêm người rơi xuống nước kêu thảm thiết biến thành những cỗ thi thể nổi phềnh phềnh.

Mặc nước mau chóng bị nhuộm đỏ, từng khuôn mặt kinh hoạt tuyệt vọng lướt qua mắt, từng sinh mạng biết mất trước mắt nàng, mùi máu tanh khiên nàng lợm giọng,

Nàng vội vàng quay đầu đi, vừa vặn nhìn thấy khuôn mặt của Thẩm Mặc, chỉ thấy dưới sắc đỏ kia ánh chiếu, con ngươi của y phảng phất như rực cháy, phẫn nộ trên khuôn mặt đã ngưng kết thành một thứ khỏi là mối thù khắc cốt.

- Nhắm mắt lại.

Giọng nói của Thẩm Mặc lạnh băng cứng rắng, mang theo sức mạnh không thể phản bạc, làm nàng bất giác ngoan ngoãn nghe theo, khép đôi mắt lại.

Thẩm Mặc lại nhìn chằm chằm vào mặt sông, đám súc sinh đang tàn sát trước mắt y, máu tươi sôi lên trước mắt y, mạng sống mất đi trước mắt y, nhưng y không mảy may xúc động, chứng sợ máu gì, sự yếu đuối gì cũng vứt sạch hết qua một bên, trong lòng chỉ còn lại mỗi sự phẫn nộ thuần túy, lửa giận ngùn ngụt thiêu đốt chín tầng trời đem sự sợ hãi, ích kỷ, nhút nhát của y đốt cháy sạch sẽ không còn lại một chút gì.

Một số thứ ăn sâu bén rễ ở trong lòng đã bị thanh trừ triệt để vào thời khắc đó, Thẩm Mặc cuối cùng hiểu ra một đạo lý nông cạn -- Thời thái bình theo đuổi danh lợi không có gì không đúng, nhưng trước mặt tai nạn của quốc gia và dân tộc, thân là nam nhi chỉ có một sứ mệnh là bảo gia vệ quốc, tất cả mọi thứ danh lợi gì cũng phải nhường đường.

Khi y vứt bỏ hết được mất cá nhân, lập tức trở nên mạnh mẽ chưa từng có, cho dù trước mắt có là núi xương biển máu cũng không thể ảnh hưởng tới đầu óc tỉnh táo của y.

Sau một phen suy xét, trong lòng Thẩm Mặc đã có tính toán đối với cục diện hiện tại. Nơi này đã không thể cứu vãn được nữa, điều cần phải làm là tránh cho đám giặc Oa này gây hại cho hương thân nơi khác. Đám giặc Oa này cũng chỉ có chừng hai trăm tên không thể tiến công thành Thiệu Hưng có phòng ngự hoàn thiện, bọn chúng nhất định sẽ lựa chọn nông thôn, hướng trấn tương đối yếu làm đối tượng cướp bóc.

Muốn làm được điều này, biện pháp tốt nhất không gì hơn tiêu diện bọn chúng, vấn đề là thành Thiệu Hưng cách xa hơn bốn mươi dặm, mặc dù vì đề phòng giặc Oa, Đường tri phủ hạ lệnh kiến tạo phong hỏa đài, nhưng thời gian ông tới nhậm chức còn ngắn, không kịp xây dựng hoàn thiện, ở phía hướng về Hàng Châu chỉ kèo dài tới mười lăm dặm ngoài thành.

Nói cách khác, ít nhất y phải đi hai lăm dặm nữa mới có thể phát ra cảnh báo vào trong thành, sau đó trong thành còn phải xác nhận, tập kết, xuất phát ... Bằng vào khả năng của đám hương dũng kia, hai canh giờ sau có thể tới được nơi đã phải thắp hương khấn bái rồi.. Thêm vào thời gian y đi báo tin, đám giặc Oa kia ít nhất sẽ tàn phá nửa ngày nữa.

Mà trong vòng ba mươi dặm, có một trấn và hai thôn, nếu như giặc Oa tập kết ba nơi này, đám hương dũng trong thành bất kể thế nào cũng không thể tới trước được.

"Cần phải dụ bọn chúng đi!" Thẩm Mặc thầm nôn nóng nghĩ, nhưng bất kể như thế nào y cũng không thể đồng thời làm được cả hai chuyện đó, cần phải có người phân công với y mới được. Cúi đầu xuống nhìn Ân tiểu thư đang nhắm chặt mắt, thẩm nghĩ : " Thực sự không được thì chỉ hi vọng vào nàng thôi."

Quyết định đã đưa ra, tiếp theo là đợi cho giặc Oa rời đi thôi, đám giặc Oa xảo quyệt này đều lớn lên trong nước, Thẩm Mặc tin , nếu mình tùy tiện cử động, nhất định sẽ không thoát được cặp mắt của đối phương.

Chỉ có nương nhờ bóng tối dưới đáy thuyền mới có thể

Hai người không nhúc nhích chút nào dán sát vào dưới đáy thuyền, còn may là vào tháng sáu, nước sông tuy lạnh nhưng không thấu xương, Thẩm Mặc còn có thể kiên trì được. Nhưng cô cái yếu ớt như Ân tiểu thư đã không chịu được nữa, răng nàng bắt đầu va vào nhau cầm cập, người cũng bất giác run rẩy.

Thẩm Mặc đã mang quyết tâm liều chết, y không để ý tới đạo lý chết gì nữa, cái thứ đáo đã đè nén y nhiều năm :" Chẳng lẽ lão tử sắp chết rồi còn phải cố kỵ sao?"

Nghĩ tới đây, y đưa tay ra khẽ ôm lấy thân thể của nàng, Ân tiểu thư toàn thân run lên, muốn lên tiếng nói "đừng", nhưng cổ họng như bị đông cứng rồi, không phát ra được âm thanh nữa.

Thẩm Mặt siết chặt cánh tay, ôm gọn nàng vào trong lòng, nhưng trong lòng chẳng có chút khoan khoái nào, cũng không có động tác nào thêm, chỉ ôm chặt mà thôi.

Bị y ôm chặt trong lòng, Ân tiểu thư xấu hổ tới mức muốn ngất xỉu, tức thì ráng hồng đầy mặt, toàn thân nóng lên. Không biết là do xấu hổ hay là do nhiệt độ cơ thể Thẩm Mặc gây ra, thân thể đông cứng dần dần ấm áp trở lại, người đã có chút sức lực.

Nàng không dám lên tiếng, vừa muốn dùng sức đẩy Thẩm Mặc ra, nhưng bị y bịt lấy miệng, cô nương hoàn toàn bất lực rồi, thầm nhĩ :" Người này sao lại như thế?"

Song nghe Thẩm Mặc nói nhỏ bên tai:

- Đừng lên tiếng, đợi bọn chúng đi đã.

Cô nương chỉ đành để mặc cho y ôm.

Đám giặc Oa sở dĩ làm cho quan quân Đại Minh đau đầu không thôi, vì hành tung khó lường. Với những đám giặc Oa nhỏ mà nói, giữ cho hành tung không bị phát hiện là chuyện quan trọng hàng đầu, so với cướp phá còn quan trọng hơn.

Cho nên khi cướp bóc hoàn tất, phát tiết thú dục xong, đám súc sinh này không tha cho bất kỳ một người sống nào. Bọn chúng đem người trong thuyền ngoài thuyết giết sạch, người có thể nhúc nhích dưới sông cũng bắn chết hết, lúc này mới thỏa mãn đưa thuyền lớn cập bờ, mang theo vàng bạc và một tù binh cao lớn xuống thuyền.

Một tên người Oa thật mặc khố đi tới, nói một loạt lời líu la líu lo với người trên thuyền xuống.

Liền có kẻ phiên dịch cho hắn:

- Bản Môn Lục Lang hỏi các ngươi, đệ đệ của hắn đâu?

Những kẻ trên thuyền xuống nhìn nhau, có kẻ đánh liều đáp:

- Xảy ra chuyện bất ngờ, chết rồi.

Đám người tránh ra, liền thấy hai tên kiêng Thất Lang tới.

Lục Lang chết lặng, ôm lấy Thất Lang khóc rống lên, sau đó muốn lấy đao ra giết tù binh, người bên cạnh vội ngăn lại:

- Chúng ta đã rời khỏi Hàng Châu rất xa rồi, căn bản không tìm được đường trở về, còn phải hi vọng vào thằng ngốc này đó.

Người cao to kia rối rít gật đầu, hà miệng ra tuôn một tràng, âm lượng còn rất lớn. Trong địa phận Thiệu Hưng bên núi bên biển, có câu ngoài mười dặm không hiểu nhau nói gì, khẩu âm trong ngoài thành khác nhau rất lớn, cho dù ở trong thành cũng có khác biệt rõ ràng. Hiện giờ thứ khẩu âm mà người này nói thì chỉ có người sống trong khu dân nghèo mới có thể nói được.

Đám giặc Oa đưa mặt nhìn nhau, chẳng tên nào hiểu được, chỉ có tên Oa giả đá hắn một cái, hỏi:

- Mẹ mày chứ, không biết nói tiếng quan thoại à?

Người cao lớn lại khấu đầu lại chắp tay, còn dùng tiếng địa phương nói lớn gì đó.

Đám giặc Oa nghĩ :" Chắc là đang cầu xin." Trao đổi suy nghĩ với nhau, bọn chúng cho rằng người này hiểu được điều chúng nói, chỉ không nói được mà thôi, liền có kẻ thử:

- Ngươi mà không nói tiếng tiếng quan thoại, ta đâm chết ngươi.

Tên ngốc cao lớn quả nhiên sợ tới toàn thân run rẩy, chỉ biết quỳ xuống khấu đầu, nói lí la lí lố.

Đám giặc Oa đột nhiên ngửi thấy mùi thối, lúc nà mới phát hiện ra hắn xón ra quân rồi, liền cười rộ lên. Tin chắc hắn có thể hiểu lời mình rồi.

Một tên thủ lĩnh cười lớn hỏi:

- Thằng ngốc, chỉ cần từ bây giờ ngươi ngoan ngoãn nghe lời, thì sẽ thả cho ngươi về nhà, về nhà, hiểu không?

Thằng Ngốc gật đầu, chỉ về phía nam kêu toáng lên.

Tên thủ lĩnh hài lòng gật đầu, rồi lại hung tợn nói:

- Nếu dám giở trò, thì phải chết, phải chết.

Mặc dù hắn là người Minh, nhưng làm giặc Oa lâu rồi, nên bị nhiễm một ít.

Thấy Thằng Ngóc sợ hãi gật đầu, tên thủ lĩnh hỏi:

- Ta hỏi ngươi, có biết Chu Sơn đi thế nào không?

Thằng Ngốc nói lớn mấy câu, vỗ ngực bồm bộp, hiển nhiên là biết.

Đám giặc Oa hết sức hài lòng, liền dùng thực trói ngoặt hai tay hắn ra đằng sau, lệnh hắn đi trước dẫn đường.

Thằng Ngốc nói líu lo một hồi, đại khái là "Ta nhất định đưa đi, các ngươi đừng giết ta." Dù sao thì bọn giặc Oa giải thích như thế.

Nghe thấy giọng nói bên bờ, Thẩm Mặc nấp dưới đáy thuyền nước mắt chan chứa, Thằng Ngốc bị bắt làm tù binh là Diêu Trường Tử, hắn kinh doanh hiệu buôn ba người, làm sao không biết nói tiếng quan thoại cho được?

Sở dĩ Trường Tử cố ý bêu xấu, tỏ vẻ nhát gan ăn hại, chẳng qua làm giặc Oa lơi lỏng, hắn nói mặc dù bọn giặc Oa không hiểu, nhưng Thẩm Mặc hiểu, chỉ nghe hắn lớn tiếng nói:

- Ta biết ngươi nghe được, ta bị giặc Oa bắt rồi, ngươi đừng ra, vì ta cố ý đấy.

- Bọn chúng muốn tới thôn Chu Sơn gần đây, ta tới đó rồi, đó là một cái thôn lớn giàu có, nếu như ta dẫn chúng tới đó thành tai họa rồi, cho nên ta phải dán chúng đi chỗ khác.

Trường Tử không biết Chu Sơn ở đâu, còn tưởng là thôn Chu Sơn.

- Ta vẫn chưa nghĩ ra đi tới đâu, cố gắng đi theo hướng ngược lại, cố gắng tránh nơi có người, mau đí đốt phong hỏa đài, ta ngăn bọn chúng...

Khi tai họa giáng xuống, khi sài lang xông vào quê hương, Trường Tử và Thẩm Mặc không hẹn mà cùng nghĩ giống nhau, tin rằng tất cả nam nhân chân chính đều lựa chọn như thế...

Được Trường Tử dẫn đường, đám người kia dần đi xa, Ân tiểu thư hỏi nhỏ:

- Đi lên chứ?

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu, làm động tác im lặng.

Ân tiểu thư trong lòng tức tối, nghĩ :" Lúc này rồi còn muốn xàm xỡ người ta, đúng là không phải người tốt." Thì ra Thẩm Mặc vẫn ôm chặt nàng.

Nhưng một khắc sau, nàng liền biết mình nghĩ nhầm, chỉ thấy đám giặc Oa quay trở lại, giống như chó sói dò xét mặt sông một lượt, đợi tới khi không thấy có chút gợn sóng nào nữa mới yên tâm bỏ đi, đứng là cực kỳ giảo hoạt.

"Té ra là hồi mã thương" Ân tiểu thư cuối cùng cũng hiểu ra, lập tức xấu hổ vì sự thiếu nhạy bén của mình, thầm nghĩ :" Ta bình thường rất cơ trí, rất thông minh, sao tới lúc này đầu óc lại trống rỗng, không bằng trẻ lên ba chứ?" Kỳ thực nàng đã đáng nể lắm rồi, nếu là cô gái bình thường nhìn thấy xác chết trôi đầy sông sớm đã chết ngất, còn có thể phát điên.

Còn Trường Tử thường ngày chậm chạp chất phác, vào thời khắc nguy hiểm, không ngờ lại có tâm tư chu đáo, trí kế xuất hiện, xỏ mữi cả đám giặc Oa hung tàn giảo hoạt. Tới ngay Thẩm Mặc quét sạch bệnh sợ máu thường ngày, trở nên cực kỳ nam nhân. Đó là do cấu tạo khác nhau của nam nữ, chẳng phải xấu hổ.

Cho nên vệ quốc là trách nhiệm của nam nhân, cho nên phải để nữ nhân tránh khỏi chiến tranh.

Lại ở trong nước lặng lẽ đợi chốc lát, cảm giác giặc Oa đi thật rồi, Thẩm Mặc mới nói khẽ bên tai nàng:

- Chúng ta lên bờ.

Y đem cái hộp đưa cho Ân tiểu thư, bảo:

- Ôm lấy nó, thả lỏng người, giao hết cho ta.

Liền ôm lấy vòng eo liễu, dùng động tác ít tiếng động nhất bơi về phía bên sông, vừa cảnh giác nhìn xung quanh.

Cho tới khi bơi vào bãi cỏ lau rậm rạp, y mới thở phảo, nơi này sẽ đảm bảo an toàn cho bọn họ.

Ôm Ân tiểu thư bơi về phía nam một lúc, Thẩm Mặc mới lên bờ.

Vừa mời cở bỏ đai lưng, đặt Ân tiểu thư qua một bên, hai người liền nằm ngửa mặt lên trời thở hồng hộc.

Không dám nghỉ ngơi lâu, Thẩm Mặc cắn răng ngồi dậy, tức thì cảm thấy toàn thân trống trỗng, y quay sang cô gái bên cạnh, thấy Ân tiểu thư toàn thân từ trên xuống dưới ướt sũng, làm lộ hết đường nét thon thả lả lướt.

Nhưng Thẩm Mặc không có lòng dạ nào thưởng thức, khàn giọng hỏi:

- Hỏi cô một vấn đề riêng tư, cô quấn chân à?

Ân tiểu thư tức đỏ đỏ mặt tía tai, rụt chân vào trong váy, nói nhỏ như muỗi kêu:

- Hỏi điều đó làm gì?

Vào thời đại đó, hỏi cô nương người ta vấn đề này cũng giống về sau hỏi vòng ngực các cô gái số bao nhiêu vậy, nếu chẳng phải hôm nay tiếp xúc khác thường, Ân tiểu thư nhất định trở mặt.

- Không có ý gì khác.

Thẩm Mặc hỏi:

- Nếu như câu trả lời là khẳng định, vậy ta chỉ đành nghĩ cách khác, nếu như cô không quấn chân, thì ta nhờ cô một chuyện.

- Ngươi nói đi.

Ân tiểu thư mặt sắp cúi gằm xuống ngực rồi.

- Nói vậy là cô không quấn chân rồi?

Thẩm Mặc vui mừng.

" ..." Ân tiểu thư lí nhí:

- Người ta nhìn thấy mẫu thân quấn chân, liền thề chết không quấn chân...

Nói xong sắc mặt trở nên ảm đạm, vì đó là là cái thời đại thịnh hành quấn chân, không quấn là không đẹp.

- Vậy là tốt rồi, vậy là tốt ròi.

Thẩm Mặc nào có thời gian nghĩ tới chuyện đó, y vừa sờ ngực vừa hỏi :

- Cô có cái ăn không?

Ân tiểu thư hoang mang lắc đầu, đem mái tóc ướt sũng dán sát trên mặt gạt qua một bên:

- Ngươi cũng không có hả?

Vào lúc này tất cả công tử, tiểu thư gì đó đều thành loại xưng hô vô vị, chỉ có ngươi và ta mới có thể biể đạt tình cảm trong lúc nguy khốn dựa dẫm vào nhau này.

- Ta có.

Thẩm Mặc cho tay vào nước rửa qua, rồi cho vào lòng ngực móc ra một đống thứ đen đen dinh dính, nói:

- Đây là món điểm tâm ta điều phối để khi khảo thí thì ăn, có thể mau chóng bổ xung nhiệt lượng.

Té ra từ lúc thì xong đến giờ y còn chưa thay y phục:

- Có điều bị nước ngâm, trông không dẹp lắm, nếu cô không có gì ăn, phải ăn cái này...

Ngâm mình trong nước gần một canh giờ, hai người cần phải bổ xung nhiệt lượng ngay, loại đồ ăn bổ điều chế từ đậu, nước thịt mà thành này thực sự không thể thích hợp hơn.

- Ta ăn.

Ân tiểu thư bình tĩnh nói:

- Nhưng ta ăn không nhiều, ngươi cho ta một chút là được.

Thẩm Mặc liền đưa cho Ân tiểu thư nửa nhỏ, mình thư ăn hết số còn lại như gió cuốn mây tàn. Đây là lần y ăn nhanh nhất cả hai kiếp người, vì thời gian Trường Tử tranh thủ được rất quý báu.

Ân tiểu thư mới ăn được một nửa của nửa nhỏ kia, thấy y ăn xong liền đưa cho y:

- Ta no rồi.

Thẩm Mặc khoát tay:

- Mang theo ăn trên đường.

Rồi đem sự an bài của mình nói ra:

- Cô chạy dọc theo phía đông nam bờ sông, biết đâu là hướng đông nam không?

Ân tiểu thư bất lực gật đầu, trong lòng than khóc :" Hôm nay biểu hiện qua thất bại, bị người ta tưởng là con ngốc rồi."

Đợi Ân tiểu thư nghe xong, Thẩm Mặc nói:

- Đại khái chạy hai mươi dặm là sẽ gặp được một phong hỏa dài, cô đem tình hình nói với dân phu, bảo bọn họ đốt phong hỏa đài.

Nói rồi vốc một nắm bùn bên sông, đưa tới trước mặt nàng:

- Trát lên mặt, cả người nữa.

Nhìn nắm bùn đen xì, Ân tiểu thư bấc giác lắc đầu.

- Cô cho rằng người ta đầu là người tốt như ta, đều là Liễu Hạ Huệ hết à?

Thẩm Mặc hung dữ nói:

- Nếu cô không trát thì ta trát cho cô.

Biết y có ý tốt, Ân tiểu thư mới ủy khuất gật đầu, bôi một ít lên mặt.

Lửa cháy ngang mày rồi mà Thẩm Mặc thấy nàng còn điệu đà như thế, liền sốt ruốt sát một nắm bùn lên mặt nàng, nhìn người nàng nói:

- Y phục thì không cần nữa, đủ bẩn rồi.

Nói rồi cũng đem mình biến thành con khỉ đất, nói chân thành:

- Có thể tóm được đám súc sinh này hay không, hoàn toàn trông vào cô đấy.

Đêm hè ngắn, trời đã tờ mờ sáng, ánh bình mình ở nơi này lặng lẽ chiếu xuống.

- Đi đi.

Thẩm Mặc nhẹ giọng nói:

- Nhờ cô đó.

Ân tiểu thư cúi gằm mặt, hỏi nhỏ:

- Vậy ngươi thì sao?

- Ta phải đuổi theo Trường Tử:

- Một mình hắn làm không được, ta phải phối hợp với hắn.

Ân tiểu thư rất muốn ngăn cản y, nhưng không thể nói ra khỏi miệng, sau khi đấu tranh tư tưởng ngắn ngủi, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kiên quyết:

- Ngươi cầm lấy cái hộp này.

Rồi đem cái hộp gỗ lim nàng vẫn coi như tính mạng dùng hai tay đưa tới trước mặt y.

Thẩm Mặc chối từ:

- Nơi này cách xa thành trấn, ta nghĩ không cần phải dùng tới tiền.

Ân tiểu thư thiếu chút nữa làm rơi cái hộp xuống đất, dùng sức đặt cái hộp lên tay y, trong giọng nói có chút hờn dỗi:

- Mở ra xem rồi hãy nói.

Thẩm Mặc hồ nghi ấn nút lò xo, cái hộp giá trị không nhỏ kia liền bật mở, vừa thấy thứ bên trong, y không kìm được thốt lên:

- Hỏa thương?

Chỉ thấy trong chiếc hộp chống nước cực tốt đó, có hai khẩu súng ngắn dài chừng một xích nằm yên tĩnh. Không giống với điểu súng cao bằng một người mà quân đội Đại Minh trang bị, hai khẩu súng này hoàn toàn có thể cầm trong tay để bắt. Nói cách khác chính là súng lục. Hơn nữa khẩu súng này được làm cực kỳ tỉ mỉ, nòng súng soáng loáng, xung quanh còn dát vàng, trạm trổ, mang theo kiểu cách Tây Dương đặc sệt.

Ân tiểu thư lấy ra một khẩu súng, lại lấy từ trong một cái bình đen ra một chút bột màu đồng, khẽ giải thích:

- Đây là thuốc nổ, làm như ta này.

Nói xong cho nó vào nòng súng, rồi dùng một cái que bạc có đường kính bằng đường kính trong của nòng súng nhồi thuốc súng.

- Rồi cho đạn vào.

Lấy trong một cái túi da ba viên đạn sắt, cho vào bên trong nòng súng. Rồi đem cái đánh lửa đưa cho Thẩm Mặc xem, khuôn mặt nghiêm túc nói:

- Châm dây lửa một cái, đạn sắt sẽ bắn ra ngoài.

Thẩm Mặc gật đầu, y không khỏi cô nương có món này sao hôm qua không dùng? Ắt là biến cố bất ngờ sợ quá nên quên, hơn nữa cái thứ này lắp đạn nhồi thuốc quá phức tạp, thực sự không phù hợp với sự kiện đột phát.

Cô nương cho đạn vào cả hai khẩu súng, đặt vào hộp nói:

- Hi vọng có thể giúp được ngươi một tay.

Kỳ thực nàng định nói mong cứu được ngươi một mạng, nhưng không may mắn, nên sửa lời.

Thẩm Mặc lấy ra một khẩu:

- Cô mang theo một khẩu phòng thân đi.

Ân tiểu thư lắc đầu:

- Ta đi báo tin thôi mà, có thanh trùy thủ sắc bén này là được rồi.

Thì ra người ta khi ấy cũng không phải là không có phòng bị.

Nàng lại lấy từng trong ngăn kép ra hai ống trúc như pháo bông, tự mình cầm lấy một cái, đưa cho y một cái:

- Đây là đạn cầu cứu của Ân gia ta, mặc dù ban ngày ở xa nhìn không rõ, nhưng tiếng rất vang.

Căn dặn hết việc với nhau, đã tới lúc chia tay hành động.

Thẩm Mặc lần đầu tiên trong đời nhìn một cô nương không hề cố kỵ --- dung nhan của nàng tuy bị bùn che lấp nhưng chỉ riêng đôi mắt to mà sáng, đã đủ làm Thẩm Mặc cảm thụ được sinh mạng tươi đẹp rồi.

Ân tiểu thư cũng lần đầu tiên từ khi sinh ra tới nay đón nhận ánh mắt chăm chú của một nam nhân --- người y tuy hơi gầy , nhưng là một nam nhân chân chính.

Cái nhìn này như vượt qua nghìn năm, kỳ thực chỉ trong chớp mắt, Thẩm Mặc thở dài:

- Mau đi đi, nhất định phải kiên trì.

Ân tiểu thư gật đầu kiên cường, nói từng chữ:

- Nhất định không phụ ủy thác.

Nói xong nàng xoay người lên đường, không ai nhìn thấy nước mắt của nàng chảy xuống như vòng ngọc bị đứt, làm gò má chảy thành một đường màu trắng.

Sau khi đi được mười mấy trượng, nàng đột nhiên nghe thấy Thẩm Mặc ở sau lưng la lớn:

- Nếu như ta không quay về nữa, nhờ cô nói với cha ta, ta không thể tận hiếu. Ông ấy muốn cưới ai thì cưới, nhiệm vụ nối dõi tông đường giao lại trên người ông ấy.

Ân tiểu thư mới đầu nghe còn lệ hoa tuôn trào, nhưng nghe tới câu sau thì dở khóc dở cười, trong lòng nghĩ :" Người này sao lúc thế này lúc lại thế khác vậy chứ?" Nhưng chớp mắt sau nàng đột nhiên hoàn toàn cảm nhận được tâm thái phức tạp của Thẩm Mặc khi nói những lời đó, nàng cũng quay lại, hai tay đặt ở bên miệng, dùng sức lực lớn nhất nói với y:

- Ta tên là Ân ... Nhược ... Hạm...

*** Hạm là cách gọi khác của hoa sen.

Thẩm Mặc đã quay đầu đi, nghe lời không quay đầu lại, chỉ vẫy vẫy tay, ý bảo mình đã nghe thấy, chốc lát sau biến mất trong cỏ lau mênh mông, một chút bóng lưng cũng không nhìn thấy nữa.

Thẩm Mặc cởi áo ngoài, buộc chặt chiếc hộp gỗ lim trên lưng, phân biệt phương hướng một chút rồi đi thẳng về hướng nam.

Vừa đi y vừa suy sính bước tiếp theo, Thẩm Mặc nửa năm qua bỏ công sức ở mặt quân sự, cuối cùng thế hiện ra vào thời khắc này. Y chỉ cần nhắm mắt lại núi sông trong chu vi mấy chục dặm liền hiện lên trong trong đầu , dựa theo cách nói phương hướng ngược lại với thôn Chu Sơn mà đi, cố gắng tránh nơi có người của Trường Tử, muốn tính toán ra một con đường thích hợp...

Thế nhưng không bao lâu y liền đoán định điều này là không thể, bởi vì Giang Nam nhân khẩu đông đúc, dù nói mười dặm tám thôn là có chút khoa trương, nhưng bất kể là đi lại thế nào đều nhìn thấy nông điền nhà cửa, sau đó lần theo, tìm tới được thôn trấn.

Sống ở đâu hiểu nơi đó, Trường Tử nhất định sẽ ý thức được vấn đề này. Khi Thẩm Mặc nghĩ tới đây, liền đoán được hắn nhất định rất sốt ruột.

- Ta phải để cho hắn biết được ta ở đây.

Thẩm Mặc tự lẩm bẩm, sau đó chạy vắt chân trên cổ.

Dọc đường đi gặp suối băng suối, gặp đèo qua đèo, không dừng lấy một bước. Cuối cùng khi mặt trời bay lên sườn nùi, y dựng lại ở bên một con đường núi, đó chính là nơi Trường Tử ắt phải qua.

Vừa thở vừa quan sát cẩn thận mặt được, chỉ thấy bụi đất bằng phẳng, không có dấu vết đại đội nhân mã đi qua.

- Tốt quá.

Thẩm Mặc dùng tay lau trán, nhặt một cục đất cứng bên đường, viết trên vách núi một hàng chữ lớn. Viết xong ném miếng đất đi, dọc theo đường núi co cẳng chạy về phía nam.

Y tin rằng Trường Tử nhất định xem sẽ hiểu, mình bảo y dẫn đám quỷ tử tới phướng hướng trấn Giám Hồ, cho nên y Thẩm Mặc phải tới đó báo tin trước.

Y lại chạy như điên năm dặm nữa, thêm vào lộ trình trước đó thì thủy lộ tổng cộng mười dặm rồi, điều này với một thư sinh yếu ớt mà nói quả thực là nhiệm vụ không thể hoàn thành. Thẩm Mặc cảm thấy phổi như có lửa đốt, hai chân như đeo trì, trời đất không ngừng đảo lộn, nhưng được một luồng sức mạnh chống giữ, kiên trì không dừng lại, tốc độ cũng không suy giảm.

Cho tới tận khi hai bên đường xuất hiện ruộng nước, y gặp phải một lão nông đánh xe bò, hai chân mới nhũn ra, ngồi phịch xuống mặt đất thở hồng hộc, không nói ra nổi một câu.

Ông già kia thấy chàng trai này y phục bẩn thỉu vô cùng, mặt cũng như diễn kịch, bôi nhem nhuốc, nhìn không ra mặt thật, liền tốt bụng hỏi:

- Chàng trai, cậu gặp phải cướp hả?

Thẩm Mặc chỉ vào cổ của mình, ông già liền ném túi nước cho y.

Ngửa đầu uống ừng ực, Thẩm Mặc mới điều hòa được hơi thở, chỉ con đường nói:

- Oa.. Oa...

- Cậu làm sao đấy?

Ông già quan tâm hỏi.

- Giặc Oa tới rồi.

Thẩm Mặc cuối cùng cũng nói hoàn chỉnh được cả câu.

- Giặc Oa?

Ông già giật bắn mình:

- Chàng trai, có giặc Oa sao?

- Chúng giết cả một thuyền.

Thẩm Mặc cố bò dậy, nằm lên xe cỏ khô của ông già, nói:

- Nhiều nhất nửa canh giờ là tới, mau đưa tại hạ đi gặp lý chính của các vị.

Ông già mặc dù không tin lắm, nhưng loại chuyện liên quan tới mạng sống toàn thôn như thế này, nên giao cho thông trưởng lý trưởng phán đoán vậy. Ông ta liền quất mạnh roi, rong xe bò chạy về trong thôn.

Vừa tới đầu thông may mắn gặp ngay lý chính, ông già vội kìm xe bò, ném thẳng Thẩm Chuyết Ngôn nằm chổng bốn vó lên rời ngã xuống xe.

Ông già nói rõ tình huống với lý chính, lý chính hồ nghi nhìn cái xe:

- Chu Bát Hán, ông gặp mua giữa ban ngày rồi, đâu thấy ai đâu?

Ông già quay đầu lại, kỳ quái nói:

- Vừa rồi còn ở trên xe mà.

Lời còn chưa dứt liền thấy một cái tay từ sau xe thò ra, vừa lắc vừa nói:

- Ta ở đây ... Đường xá của các ngươi phải tu sửa rồi.

Hai người vội chạy đem Thẩm Mặc đỡ dậy, lý chính hỏi:

- Ngươi nói giặc Oa ở đâu?

Thẩm Mặc liền kể lại sự việc một cách đơn giản rõ ràng.

Lý chính thấy y nói có lý có cứ, nhưng vẫn không tin lắm, mặt do dự nói:

- Ngươi không đùa chúng ta chứ?

Thẩm Mặc biết tư duy của người dân nông thông có chút độc đáo, chỉ nhìn sự thực, nói lý không sao khiến họ nghe theo được, phải lừa một phen, y hắng giọng quát:

- Càn rỡ, lời của bản quan nói ngươi cũng không tin sao?

Lý chính quả nghiên ngẩn ra, nhìn hắn từ trên xuống dưới:

- Ngươi là ai?

- Bản quan là tân Chiết Giang tuần diễn Ngô Tôn Hiến.

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Khi chuyện xảy ra bản quan chính đang ở trên thuyền, tùy tùng đều bị sát hại.

Nói xong trợn mắt lên:

- Láo toét, lý chính kia! Thấy bản quan sao còn không quỳ.

Lý chính bị y quát một cái, liền hồ đồ quỳ xuống:

- Đại nhân thứ tội, đại nhân thứ tội.

Lý chính đã nghe qua tuần phủ, tuần án, tuần kiểm nhưng tuần diễn thì mới nghe thấy lần đầu, sau khi quỳ xuống, lòng lại thầm nhủ :" Đâu ra cái chức quan này thế nhỉ?"

Thẩm Mặc hai mắt như đuốc, tất nhiên nhìn ra sự do dự của ông ta, liền cởi trường xam trên lưng, đặt cái hộp gỗ lim xuống, đem hai khẩu súng lục dát vàng tạo hình nghệ thuật ra, một khẩu giắt vào hông, một khẩu cầm trên tay nói:

- Bản quan không lui nữa, quyết cùng các ngươi chung sức kháng địch.

Nói xong liếc mắt nhìn hai lão già kia, quả nhiên thấy cả hai trố mắt ra, bọn họ nhìn thấy điểu súng của quan quân, đó là cái thứ nặng nề cao hơn một người, bề ngoài thô thiển không chịu nổi, đem so với hai tác phẩn nghệ thuật tinh xảo đẹp đẽ này, quả thực chỉ đáng là bùn đất.

Lúc này giá trị quan mộc mạc đã có tác dụng, nếu như có súng cao cấp hơn quan quân, vậy người cầm súng cũng phải cao cấp hơn quan quân, cho nên hai người đó cuối cùng cũng tin.

Lý chính trong lòng còn giải thích hộ Thẩm Mặc :" Nếu như đã có kiểm ( nhặt) có phủ (vỗ) có cả án (bóp), lại chẳng cho người ta diễn hay sao?" Nghĩ tới vị này mang đầu hàm Chiết Giang, vậy là cán bộ cáp tỉnh rồi, thái độ lý chính liền cung kính vô cùng, dập đầu nói:

- Đại nhân có gì sai bảo, tiểu nhân dù nước sôi lửa bỏng cũng không từ.

- Đem tất cả hương thân sơ tán vào trấn.

Thẩm Mặc trầm giọng nói.

Lý chính liền vội vàng chạy tới gốc cây du, gõ chuông cảnh báo.

Vùng này sông núi đan xen, gò đồi mấp mô, không có chính nam chính bắc, đi tới phía nào nhìn cũng na ná như nhau, nếu như không có người dẫn đường, đúng là sẽ phải đi không ít đường đất oan uổng.

Nhưng nếu như người dẫn đường có ý phá đám thì càng phải đi nhiều đường đất oan uổng. Ví dụ như hơn ba trăm trên giặc Oa này liền bị Trường Tử dẫn đi du lịch khắp cảnh đẹp Thiệu Hưng, đ hơn một canh giờ mới phát hiện ra không ổn, tên thủ lĩnh hung hăng nói:

- Tiểu tử, ngươi không chơi bọn ta đấy chứ?

Trường Tử ra sức xua tay, lí la lí lô giải thích một hồi.

Tên thủ lĩnh rút đao ra dọa hắn:

- Sao đi lâu thế mà không nhìn thấy cái thôn nào?

Trường Tử không kêu không hay, giặc Oa cuối cùng cũng phát hiện ra điều này, chỉ đành nói loạn một hồi, hất mạnh cằm về phía trước.

Tên thủ lĩnh hỏi:

- Phía trước có thôn?

Trường Tử gật mạnh đầu, thầm nhủ :" Chắc kéo dài thêm một chút nữa." Liền dẫn giặc Oa đi về phía trước, không bao lâu sau thì tới một cái đường núi, đối diện với phía bọn chúng còn viết mấy chữ lớn.

Giặc Oa nghị luận xôn xao, muốn biết bên trên viết cái gì, có tên biết chữ dương dương đắc ý nói:

- Cái gì mà Hồ trấn trưởng Diêu trường tử, hoan nghênh biết bơi.

Tên gia hỏa đó càng chẳng làm rõ được, tên thủ lĩnh ngứa mắt, bợp tai tên đọc chữ kia:

- Đúng là tiên sinh mù chữ ... Đây rõ ràng là Loan Hồ trấn trưởng Diêu Trường Tử, hoan nghênh ngươi đến bơi.

Đám giặc Oa vội nịnh bợ một hồi, nhưng mắt vẫn trố ra, không hiểu thế tức là thế nào. Tên thủ lĩnh có chút xấu hổ bực mình:

- Dù sao phía trước có cái trấn hoan nghênh ngươi tới là được.

Nói xong hơi chột dạ nhìn Trường Tử:

- Phải không?

Trường Tử khom lưng gật đầu, há mồm lí lố, trong lòng lại hết sức khinh bỉ cái đám nửa mù chữ này, tới ngay cả hắn cũng nhận ra đó là "Giám Hồ trấn trưởng Diêu Trường Tử, hoan nghênh ngươi tới đây." Phía trước là ba trấn Thượng Pha, Giám Hồ, Hạ Pha kề sát nhau, bất kể như thế nào cũng không tránh được, y đang sốt ruột đây, giờ thi biết phải tới Giám Hồ rồi.

Đám giặc Oa đều hiếu ý của hắn, đều hớn hở:

- Nếu như gia chủ đã nhiệt tình như thế thì chúng ta đừng khách khí nữa.

Liền xua Trường Tử đi trước dẫn đường, hưng phấn đi tới cái Loan Hồ trấn gì đó kia.

Phải nói đám súc sinh này đúng là súc sinh, tên nào tên nấy thể lực hơn người, chỉ chừng thời gian một bữa cơm đã tới chỗ Thẩm Mặc gặp được xe bò, sau đó nhìn thấy một cột khói từ trong thôn bốc thẳng lên trời.

Hôm nay không có gió, cho nên cột khói rất thẳng, vừa đen vừa thẳng, có mấy tên giặc Oa bất giác cảm thán:

- Hình như cột chống trời ...

- Đẹp quá nhỉ.

Tên thủ lĩnh giặc Oa muốn giết bọn chúng lắm rồi, điên tiết nói:

- Đó là cột khói, một lũ đần độn, chúng ta bị phát hiện rồi.

- Vậy chúng ta mau chạy đi.

Có tên nhát gan đề nghị, Trường Từ cũng gật đầu hưởng ứng.

- Chạy cái buồi.

Đại bộ phận giặc Oa cười gằn:

- Bằng vào đám quan binh ăn hại đó còn có thể giữ nổi chúng ta sao?

Tên thủ lĩnh gật đầu:

- Đúng thế, vào thôn cướp bóc một phen rồi hẵng hay.

Lão đại hạ lệnh, đám giặc Oa khom lưng cầm đao, thông thạo lần mò tiến vào thôn, nhưng phát hiện ra không có một bóng người.

Tên thủ lĩnh đi dạo trong thôn một vòng, quay về nói với đồng bọn:

- Lương thực và gia súc vẫn còn, rõ ràng là mới bỏ chạy.

- Chúng ta đuổi theo nhé?

Một tên liều lĩnh hỏi.

- Đuổi cái buồi.

Tên thủ lĩnh chửi:

- Giết gà nấu cơm, ăn no bụng rồi tiếp tục lên đường.

Liền có mấy tên đầu bếp giặc Oa tìm nhà bếp và gạo, tưng bừng giết gà mồ trâu.

Những tên có địa vị tầm trung thì bắt đầu tìm kiếm nhà giàu, xem xem có vàng bạc đồ quý gì không. Bọn chúng thuộc về hạng gây án lưu động, trừ vàng bạc ra không cướp gì hết.

Còn lại mấy giặc Oa cao cấp, cơ bản thuộc về hạng giỏi đámh đấm, không cần phải động thủ cũng có tiểu đệ dâng đồ tới, cho nên bọn chúng ngồi ở trong sân lớn của thôn nghỉ ngơi.

Có tên giặc Oa lấy nước sạch từ giếng lên, mời thủ lĩnh đại nhân dùng, bọn chúng mặc dù đều mang theo túi nước, nhưng sao ngon bằng nước giếng trong.

Tên thủ lĩnh nhận lấy bát nước, đặt lên môi định uống, đột nhiên nghĩ ra một việc, đặt bát xuống nói:

- Dắt một con chó lại đây.

Tên thủ hạ không biết vì sao, nhưng đều hết sức sợ hắn, vội đi tìm một nhà, kéo con chó đen lớn sua oăng oẳng tới.

Tên thủ lĩnh đặt bát nước trước mặt con chó, con chó không uống, hắn liền sai người ấn con chó xuống đổ nước vào. Không bao lâu sau con chó kia liền rên ư ử lăn ra chết.

Đám giặc Oa sợ hãi, nếu chẳng phải thủ lĩnh có quy định thép, tất cả đồ ăn thức uống phải ăn sau hắn, thì lần này đã mắc bẫy người ta.

Tên thủ lĩnh cười kiêu ngạo, nhưng trong lòng lại sợ hãi, nếu không phải tháng ba năm nay hơn ba trăm tên đồng bọn ở huyện Gia Hưng bị đầu độc trong đồ ăn, toàn bộ rơi vào ngục, hôm nay hắn cũng không cẩn thận như vậy.

"Quá nguy hiểm!" Thủ lĩnh đại nhân càng nghĩ càng sợ, bọn chúng không sợ đao thương chém giết, đây không phải là điều khoác lác, vô số cuộc chiến trước kia đã chứng minh rồi, cho dù đối diện với ba nghìn quan quân, thì chưa tới ba trăm tên giặc Oa này cũng nắm chắc thắng cả mười phần.

Nhưng bọn chúng tác chiến ở đất khách, nhân sinh không quen, sợ nhất là bị ám toán, không khéo một chút là mắc bẫy, không quay về đại hải được nữa.

Nghĩ tới đây hắn liền giục thủ hạ mau mau lên đường, rời khỏi chỗ quỷ quái này, trước khi đi còn không quên thiêu rụi cả cái thôn lớn.

Thẩm Mặc không biết kế đầu độc của y bị phá, thực ra y cũng không tin lắm, đám giặc Oa gian xảo này sao có thể bất cẩn như thế. Cho nên dùng danh nghĩa Chiết Giang tuần diễn, mệnh lệnh lý chính suất lĩnh bách tính đi về phía bắc, y thì dẫn hơn một trăm trai tráng trong thôn chạy về trấn Giám Hồ.

Thôn trấn cách nhau mười dặm, đám trai tráng đều quen công việc thể lực, chạy ầm ầm, không ngờ có thể ngang với Thẩm Mặc cưỡi lừa thời gian dài.

Đúng thế, hiện giờ y đã thoát khỏi giai đoạn nguyên thủy giao thông dựa vào chân, thành tộc người có vật cưỡi rồi, kỳ thực trong thôn có một con ngựa lớn, lý chính cũng mời y cưỡi. Nhưng cưỡi ngựa là một một kỹ thuật, y là kẻ ngoài nghề, một khi thúc ngựa không đúng chừng mực, không khéo ngã cho bán thân bất toại, cho nên y mới chọn cưỡi lừa chậm hơn không ít ... Ít nhất thì ngã cũng không chết.

Đương nhiên y không thừa nhận là mình không dám cưỡi ngựa, mà dùng một cách nói đường hoàng, sau khi nghe nói trong thôn có ngựa, y oai phong lẫm liệt nói:

- Mặc dù đã đốt khỏi, nhưng trong trấn ắt không rõ nguồn cơn, mau chọn một người giỏi cưỡi ngựa nhất, cưỡi ngựa tốt đi báo tin, cứ nói Thẩm Hạ tới rồi, bảo tuần kiểm đại nhân mau mau tập trung bách tính, tổ chức hương dũng, phối hợp với chúng ta.

Mọi người cảm động lắm, thực lòng tán dương:

- Tuần diễn đại nhân đụng là đạo đức sáng ngời.

Liền chọn một con lừa cường tráng nhất ngoan ngoãn nhất làm vật cưỡi cho đại nhân. Mặc dù Thẩm Mặc không nặng chút nào, nhưng khi tới nơi con lừa đáng thương kia cũng đã sùi bọt méo, mệt tới xỉu rồi.

Trấn Giám Hồ có tường đất cao hai trượng, năm nay giặc Oa quấy phá, lại đào thêm sông hộ thành rộng một trượng, hiện giờ đám Thẩm Mặc bị ngăn ở ngoài sông.

Ở trên cửa thành đã đứng đầy hương dũng cầm trường mâu, giám hồ trấn trưởng ... Đương nhiên không phải tên là Diêu Trường Tử, cùng với Ngô Thành Khí tuần kiểm Hội Kê đứng ở trên tường thành. Ngô tuần kiểm hỏi:

- Chủ bạ đại nhân ở đâu.

Hiển nhân đã được tin báo.

Người ở dưới thành tránh ra, một tên gia hỏa y phục bẩn thỉu, nhìn không rõ mặt đứng ra, chỉ nghe y nói:

- Lão Ngô, ta đây.

Ngô Thành Khí nghe giọng này quen quen, không khỏi nheo mắt lại:

- Ngươi là ...

- Con trai...

Thẩm Mặc thở dốc:

- Thẩm chủ bạ.

Ngô Thành Khí vỗ đầu, mặt đầy vui sướng:

- Ái chà chà, xem cái tai ta kìa, thì ra là Tam thiếu gia ... Mau mua mở cửa thành.

Nếu như tuần án hỏi :" Cùng là chữ tuần, vì sao án và phủ lại chênh nhau lớn như thế?" Vậy tuấn phủ nhất định sẽ trả lời :"Thôi đi huynh đệ, ngươi tốt xấu gì cũng là đặc phái viên trung ương, còn thảm hơn được kẻ quanh năm làm việc ở nông thôn như ta sao?"

Tuần kiểm là quan thuộc quyền huyện lệnh, nhưng ở trong nha môn không có văn phòng làm việc, bởi vì bọn họ thuộc về đại tự nhiên, bởi vì bọn họ phụ trách tất cả công tác phòng tặc trì an của các hương trấn bên ngoài thành, cho nên là cơ cấu phái đi của huyện nha, ví như Ngô tuần kiểm thường trú ở trấn Giám Hồ. Kỳ thực quyền lực của hắn rất lớn, ví như dân đoàn hương dũng các thôn đều chịu sự lãnh đạo của hắn.

Thẩm Mặc tới tìm hắn, chính là muốn thông qua hắn triệu tập hương dũng tinh tráng các thông, tốt xấu gì cũng phải chặn đám giặc Oa này lại, không thể để cho bọn chúng tới phía trước thêm nữa. Qua trấn Giám Hồ, mật độ dân số càng đông đúc, tính nguy hại càng lớn.

Ngô Thành Khí mặt dù là quan nhỏ không đáng kể, nhưng thân hình cao lớn, lông ngực rậm rịt, nghe Thẩm Mặc kể xong mặt không hề sợ hãi:

- Tam thiếu gia là thư sinh văn chất, vì cứu bách tính khỏi miệng sói, cũng đã liều mạng rồi.

Nói xong vỗ lên bội đao bên hông:

- Ta đây chỉ là viên tiển lại, vốn không kham được trọng trách này, nhưng thời khắc liên quan tới sinh tử, thì "đất Thục không đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong" thôi.

Nói xong hướng vào thành rống lớn:

- Bảo các huynh đệ tập hợp lại, rời trấn giết nhuệ khí của Oa nô.

Thẩm Mặc vội giữ hắn lại, hỏi nhỏ:

- Thêm vào người ta đưa tới, tổng cộng không tới năm trăm người, ngươi thấy dốc hết cả ra phần thắng là bao nhiêu?

Ngô Thành Khí lắc đầu, hạ giọng đáp:

- Chết cả mười phần.

Thủ hạ của hắn là nông dân chất phác tới heo cũng chưa giết qua, sao sao so được với giặc Oa võ nghệ cao cường giết người như ngóe. Nhưng hắn không bận tâm:

- Ta chỉ dẫn một trăm người rời thành, hạ nhuệ khí của giặc Oa, sau đó chạy về phía bắc, làm cơ động ngoài thành, cho giặc Oa không dám yên tâm đánh thành.

Thẩm Mặc vốn cho rằng hắn là loại tầm thường như Mã điển sử, ban đầu không để hắn vào mắt, nhưng nghe câu này thu lại lòng coi thường, trầm giọng nói:

- Chúng ta phải tính kế cho kỹ đã.

Tên thủ lĩnh giặc Oa hoàn toàn hài lòng vì tên tù binh dẫn đường, hiện giờ xem ra tên ngốc to xác này rất thành thật, bảo đi đâu liền đi đó, hơn nữa khi không ít thủ hạ của hắn bắt đầu thở dốc thì tên tiểu tử này mặt vẫn không hồng, hơi thở vẫn đều, thể hiện thể chất rất tốt.

Hơi kinh ngạc một chút, tên thủ lĩnh từ đằng sau xem xét vóc người của hắn, không khỏi sáng mắt khen:

- Lưng hổ eo eo chân bọ ngựa, đúng là nhân tài luyện võ đây.

Liền bỏ ý nghĩ tới Chu Sơn liền diệt khẩu, quyết định kéo hắn nhập bọn, bồi dưỡng thật tốt.

Chính đang suy nghĩ thì một tòa thành trì thấp hiện ra trước mắt, tên thủ lĩnh giặc Oa không khỏi buồn bực:

- Sao lại có tường thành chứ?

Mặc dù chỉ cần vượt qua tường thành đánh vào không phải là chuyện gì khó, nhưng hiện giờ xâm nhập vào sâu trong nội địa, bốn bề nguy hiểm, làm hắn cảm thấy hết sức bất an...

Nhưng cả đám thủ hạ lại gào rú, muốn tắm máu cái trấn Loan Hồ này, làm cho hắn có chút do dự, liền quyết định cứ tới dưới thành xem một phen rồi hẵng nói.

Làm hắn ngàn vạn lần không ngờ tới là, khi tới gần tường đất năm mươi trượng thì cửa thành mở toan, cùng với tiếng hò hét cao vút, một kỵ sĩ áo đen ngựa đen, suất lĩnh bảy người bảy ngựa xông tới trước, theo đằng sau còn có mấy chục hương dũng cầm trường mâu, cùng hô vang xông về phía mình.

Đám giặc Oa sớm đã quen cảnh lính Giang Chiết thấylà bỏ chạy, cảnh trái ngược này rất lâu rồi chưa thấy, nhất thời có chút ngẩn ra.

Chỉ thấy Ngô tuần kiêm trong lúc phóng ngựa giương căng cung cứng, vù một tiếng bắn ra một mũi tên, một tên giặc Oa không kịp phản ứng, liền bị bắn xuyên qua trán, chết ngay tại chỗ.

Thẩm Mặc và đám hương dũng tráng đinh đứng trên tường thành, tâm tình khẩn trương vô cùng lập tức được đốt cháy, hưng phấn reo hò, cứ như là giành được thắng lợi cuối cùng vậy.

Nhưng chỉ có một mũi tên, vì mấy kỵ sĩ khác không biết băn cung, Ngô tuần kiểm rút mã đao ra, quát lớn một tiếng:

- Giết!

Bảy kỵ sĩ cũng rút binh khí ra, hét lớn theo:

- Giết.

Dùng một sự điên cuồng có đi không về xông vào trong đám giặc Oa.

Để ngựa lớn đang phóng nước kiệu xô phải không chỉ là đơn giản là bán thân bất toại, đám giặc Oa ào ào tránh sáng hai bên nhường đường.

Đám hương dũng kỵ sĩ mặc dù thường ngày theo Ngô tuần kiểm học được không ít, nhưng lại lần đầu tiên ra trận, khó tránh khỏi quên sạch mọi thứ. Khiến cho đợt xung phong này, trừ Ngô tuần kiểm chén bị thương một tên ra, không ai có thu hoạch nào, hơn nữa còn bị giặc Oa kéo xuống ngựa, loạn đao phân thây.

Đội hình các hương dũng rõ ràng là không ăn khớp, kỵ binh đã xông qua rồi, bộ binh phía sau mới cầm trường mâu lộn xộn xông lên, vừa nhìn thấy giặc Oa đã khôi phục lại đội hinh, đang vung đao sáng loáng cười gằn, cứ như là một bầy sói đói đang chờ bầy dê tới.

Một chút dũng khí đám hương dũng khó khăn lắm mới gây nên được lập tức biến mất tăm tích, trong lòng chỉ còn lại chữ chạy, nhưng cửa thành sau lưng đã treo lên, hết hi vọng quay đầu, chỉ còn cách chạy sang hai bên.

Đám giặc Oa cười hô hố, đưa mắt tiễn đám nhát gan rời đi, nhìn hết sang tên thủ lĩnh:

- Long đầu, chúng ta hạ thành đi.

Tên thủ lĩnh hơi động lòng:

- Lên tiếng đi.

Liền có tên giặc Oa giọng khỏe đi tới hô lớn, bảo người trong trấn từ bỏ kháng cự, mở cửa đầu hàng, nếu không giết không cần hỏi.

Trên tường thành lại vang lên tiếng địa phương Thiệu Hưng, làm tên thủ lĩnh hết căm tức:

- To Xác, bảo với bọn chúng kiếm một kẻ biết nói quan thoại lại đây.

Trường Tử liền hướng về phía tường thành cao giọng líu lo, nam tử đen như đít nồi trên tường thành cũng lí lố đáp lời hắn, lâu sau nam tử kia đi xuống. Qua một lúc nưa mới có thư sinh mặc lam sam tới, cười nhạt với giặc Oa:

- Đám giặc cướp kia, có rắm thì đánh đi.

Quả nhiên là tiếng quan thoại chân chính, chỉ có điều nghe không được thoải mái lắm thôi.

Tên hô lớn kia lại lặp lại lần nữa, lập tức được thư sinh kia nhiệt liệt hưởng ứng, chỉ nghe thấy y cười ha hả nói:

- Không bằng các ngươi tự sát tạ tội hết đi, đỡ cho chúng ta phải ra tay.

Tên giặc Oa tức giận:

- Ngươi nằm mơ đấy à?

Thư sinh kia thu lại nụ cười, sầm mặt nói:

- Ta chính đang nói với các ngươi đó.

Nói rồi chỉ vào giặc Oa dưới thành, mặt như phủ sương:

- Đám giặc cướp các ngươi quấy phá Đại Minh ta không phải một hai năm nữa, bao năm qua các ngươi đã xới tung, đánh hạ thậm chí tiến vào bao nhiêu thôn trấn không hề bị cản trở? Có lần nào không cướp giết đốt phá? Nhưng có lần nào mà có lòng thiện, không đốt sạch, cướp sạch, giết sạch?

Nói tới đó không kìm được lửa giận, vỗ mạnh lên tường đất, rống lớn:

- Ai chẳng biết nơi các ngươi đi qua xương trắng chất thành gò, tan hoang vắng lặng, chớ mong tới lừa người Thiệu Hưng chúng ta.

Đám hương dũng trên thành vốn còn nghĩ có nên đầu hàng hay không, nhưng nghe thư sinh đó nói thế thì bỏ ý nghĩ này. Thẩm nhủ :" Nếu đầu hàng cũng không tránh được tai vạ, không bằng liều một phen, được đến đâu hay đến đó."

Cho nên đám hương dũng mặc dù rất khẩn trương, nhưng dù sao cũng không có ý nghĩ đầu hàng.

Thư sinh đó là Thẩm Mặc, y mẫn cảm phát giác ra không khí trên tường thành có thay đổi, dủ chỉ là rất nhỏ.

Thế nhưng cũng đủ làm cảm giác cô độc trong lòng y giảm đi không ít.

Đám giặc Oa thấy bọn họ không hề lay động, liền lừa:

- Hiện giờ cho các ngươi nửa canh giờ để bỏ chạy, sau nửa canh giờ bọn ta sẽ phát động tấn công.

Thẩm Mặc không đợi cho đám hương dưng phản ứng, liền cất tiếng cười vang:

- Chạy ư? Sau lưng chúng ta là nhà của chúng ta, trong nhà có cha mẹ vợ con, có mọi thứ cần chúng ta bảo hộ, chư vị nói đi chúng ta có chạy không?

Bản năng bảo vệ nhà cửa của nam nhân chiến thắng sợ hãi tận đáy lòng, đám hương dũng trên tường thành nối nhau hô lớn:

- Không chạy.

- Nghe thấy không?

Thẩm Mặc cười ha hả:

- Tiểu quỷ tử, các ngươi cứ lên đây, người trên thành bọn ta chết sạch rồi, bên trong còn có năm trăm dũng sĩ; năm trăm dũng sĩ chết hết còn có tám trăm nam đinh; tám trăm nam đinh chết hết còn có già trẻ gái trai! Bọn ta xem các ngươi có thể giết được đến đâu.

Nói xong vung tay lên nói:

- Đến đây đi.

Đông đảo hương dũng trên tường thành hét lớn theo:

- Đến đây đi.

Tên thủ lĩnh không ngờ đối phương tùy tiện kiếm ra một thư sinh lại có sức kích động như thế, có thể một đám ô hợp tức thì có sĩ khí cao vọt, hơn nữa tường thành tuy không cao, nhưng bên trên chất đầy đá gỗ, còn bắc cả dầu sôi, hiển nhiên có chuẫn bị đầy đủ. Lại nhìn đám hương dũng xuất thành lại tập trung xung quanh kỵ sĩ áo đen, hiển nhiên là đang đợi mình rơi vào khổ chiến sẽ tập kích sau lưng.

Thái độ cứng rắn của kẻ địch ở nơi này vượt xa dự tính của tên thủ lĩnh, nhưng thủ hạ quá hiếu chiến, cho nên hắn không thể không đánh trước một trận rồi mới tính, liền ra lệnh cho Bản Môn Lục Lang suất lĩnh một trăm tên giặc Oa tấn công một đoạn tường thành.

Không ngoài dự đoán, giặc Oa công thành bị kháng cự kịch liệt, trong chớp mắt bọn chúng chuẩn bị lội qua sông hộ thành, trên tường thành liền ném đá lớn xuống như mưa, trong đó còn xen cả vào trường mâu cung tiễn, tức thì giết chết mấy tên.

Nhưng đại bộ phận giặc Oa thân thủ hết sức linh hoạt, chớp mắt một cái đã vượt qua sông, leo lên bờ đối diện, đồng thời tung móc câu leo lên tường thành.

Hương dũng thủ thành biết đối phương đều là cao thủ, còn bên mình ngay cả thấp thủ cũng chẳng phải, một khi bọn chúng xông lên, chỗ hở sẽ mở rộng, cả trấn rất có khả năng không giữ được nữa. Cho nên móc câu vừa tung lên, các hương dũng liền rút vũ khí muốn gạt xuống, nhưng sợi giây thừng trên móc câu kéo căn, dù có đao chém thương gạt cũng không chút sứt mẻ.

Giặc Oa liền trèo theo giây thừng, như đi trên đất thằng xông lên, hương dũng trên thành dùng đá ném xuống, dùng trường mâu đâm, không ngờ đám giặc Oa này thân quá quá cao, không ngờ có thể né tránh tập kích không khi xông lên. Gần như trong chớp mắt tên giặc Oa thân thủ tốt nhất cuối cùng hít hơi vọt llên cao, nếu theo kế hoạch của hắn chắc chắn là sau khi vững vàng rơi xuống sẽ chém giết thẳng tay một phen.

Thế nhưng kế hoạch thường thường là để tan vỡ, chỉ nghe soát một cái, tên giặc Oa xông lên trên cùng gào lên một tiếng ngã lăn ra đất. Lúc này đám hương dũng trên thành ngây ra nghe tuần diễn đại nhân gầm lên:

- Chẳng lẽ dầu trong nồi là để cho các ngươi rán bánh chẻo à?

Đám hương dũng như tỉnh giấc mộng, bưng nồi dầu đổ xuống, lần này thì đám giặc Oa như kiến léo tường thành gặp phải tai ương, lần lượt rú lên thảm thiết rơi xuống.

Đòn đả kích này khiến cho mấy tên giặc Oa ngã xuống thành trọng thương, bảy tám tên bị bỏng nghiêm trọng, còn về bị thương nhẹ bỏng nhẹ thì vô số.

Ngay lúc đám giặc Oa chinhr đốn lại đội ngũ chuẩn bị tấn công lần nữa thì tiếng tù và ù ù vang lên.

Đó là tiếng tù thu binh, bọn giặc Oa chỉ đành bở lại đồng bọn bị thương, không cam lòng lui về bên kia sông.

Sau khi cân nhắc lợi hại nhiều lần, tên thủ lính giặc Oa quyết định vòng qua cái trấn này mau chóng về Chu Sơn --- Đối với giặc Oa mà nói sống sót quan trọng hơn thể diện nhiều, cho dù bị mất mặt, cùng lắm về xin lão chuyền thủ mang theo mấy nghìn nhân mãn quay lại phục thù.

- Mau đưa bọn ta tới Chu Sơn.

Tên thủ lĩnh mất kiên nhẫn, tóm lấy cổ áo Diêu Trường Tử rống lớn:

- Mau.

Trường Tử gật đầu, dẫn bọn chúng tiếp tục chạy về phía đông nam, y sớm đã nói với Thẩm Mặc trên tướng thành:

- Ta chuẩn bị đưa bọn chúng tới Hóa Nhân Đàn.

Khi thủ lĩnh giặc Oa bảo Trường Tử nói vào trong thành, hắn liền giở lại trò cũ, hét:

- Ta dẫn đám giặc Oa đi một đường vòng lớn tới Hóa Nhân Đàn, các ngươi chọn đường tắt tới đó, đợi ta vào trong rồi thì rỡ cầu đi.

- Hóa Nhân Đàn?

Đợi nguy cơ của trấn Giám Hồ được giải trừ, Thẩm Mặc bắt đầu nhớ lại lời của Trường Tử, nhưng ngây ra, trong ấn tượng của y không có cái địa danh này. Lúc bấy giờ Ngô Thành Khi đã quay trở về. Vì làm trưởng quan trị an nông thôn, hắn quen thuộc từng cái cây cọng cỏ nơi này, nghe vậy khẳng định:

- Trong chu vi mấy chục dặm, chỉ có một cái Hóa Nhân Than, người đương địa nói than và người trong thành nói đàn là một cách đọc... Tám phần vị nghĩa sĩ kia ban đầu nghe nhầm.

- Không sai.

Thẩm Mặc gật đầu:

- Xin Ngô đại ca giới thiệu một chút tình hình nơi đó.

- Hóa Nhân than kỳ thực là một bãi bùn nổi lên trên mặt sông, từ chỗ chúng ta đi thẳng mười ba dặm là tới.

Sợ mình miêu tả không rõ, Ngô Thành Khí nhặt một cành cây lên, vẽ hình trên mặt đất giải thích cho Thẩm Mặc:

- Nó từ nam tới bắc dài chừng hai dặm, đông tây rộng nhất không qua hai mươi trượng, vừa hẹp vừa dài, bốn xung quanh nó là sông lớn vừa sâu vừa rộng, hai đầu nam bắc có trụ cầu đá, bên trên đặt cầu gỗ ... Phía nam thông tới chỗ chúng ta, phía bắc thông tới bên Kha Kiều hương.

Nhìn hình hắn vẽ trên mặt đất dù có là thằng ngốc cũng phát hiện ra nếu rỡ bỏ hai cây cầu nam bắc, Hóa Nhân Than thành cô đảo, bị vây giữa sông.

Thấy sắc mặt Thẩm Mặc trầm như nước, Ngô Thành Khí Than :

- Vị nghĩa sĩ đó hiển nhiên là muốn...

Nhưng bị Thẩm Mặc cắt ngang một cáy thô bạo:

- Đừng nói nữa.

Rồi dùng chân xóa hình vẽ trên mặt đất đi.

Ngô Thành Khí vốn có chút khó chịu, thầm nghĩ :" Dù cha ngươi cũng chẳng quản được ta." Nhưng khi hắn nhìn thấy vẻ mặt Thẩm Mặc lạnh như gió bắc giữa mùa đông, không khỏi toàn thân run lên, đem lời mỉa mai nuốt vào trong bụng.

" Quên đi, lấy đại cục làm trọng." Ngô tuần kiểm thầm thở dài, đứng dậy nói:

- Bất kể như thế nào, trước tiên cứ tới Hóa Nhân Than rồi hẵng nói.

Hắn vốn cho rằng tên tiểu tử này lại sắp khùng lên, không ngờ Thẩm Mặc hít sâu một hơi, bình tĩnh trở lại nói:

- Thứ nhất, phái tất cả kỵ binh đi tìm quân đội quan phủ, đem tình hình của chúng ta thông báo. Phải cho bọn họ biết, giặc Oa không đông, hơn nữa đã bị dồn vào tuyệt địa, đợi bọn họ tới bắt cua trong lỗ ... Nếu không cái đám lính lão gia nói không chừng bị dọa chết khiếp bỏ về; thứ hai, tụ tập tất cả hương dũng, mang theo tất cả trường mâu cung tiễn, mỗi người mang theo một thanh khảm đao; thứ ba...

Dừng lại một chút, mới gian nan nói:

- Tìm ... Thợ có thể rỡ cầu...

Nói xong quanh đầu đi, y không muốn ai nhìn thấy mình mím chặt môi.

Y nói đâu ra đấy, Ngô tuần kiểm trong lòng lấy làm lạ :" Đây rõ ràng là chuẩn bị rỡ cầu mà? Sao vừa xong lại nổi giận?" Nhưng thấy ý kiến hai người nhất trí, hắn cũng không nói gì thêm, liền đi ra lệnh.

Sau một phen bận rộn, hai người dẫn theo hơn bảy trăm hương dũng, cùng với tất cả xe lớn ở trong trấn, trên xe trở đầy trường mâu, gậy gộc, dao phay dao bầu. Rầm rầm rộ rộ chạy về phía bắc.

Cuối cùng chừng giờ Thân tới được bãi bùn kia.

Thời gian không chờ ai, hai người chỉ xem xét đơn giản, thấy địa thế cơ bản như dự liệu, liền lệnh cho thợ giở trò trên hai cây cầu. Đây không phải là chuyện gì khó, vì mặt nước nơi này rất rộng, dưới cầu còn phải đi thuyền, cầu bình thường không thể thỏa mãn nhu cầu.

Nhưng đây không phải nút giao thông trọng yếu, chỉ có mấy hương trấn qua lại với nhau mới rùng, xây cầu đá hoặc là dùng sắt làm cầu là không đáng, cho nên trước kia những người thợ xây cầu liền lắp hai cây cầu gỗ đặt ngang giữa hai bờ sông.

Hiện giờ những người thợ đang cưa một cây cột chống ở dưới cầu, mặc dù nhìn qua thì không có gì khác thường, nhưng chỉ cần làm đổ mấy cái cột, cây cầu gỗ sẽ sập xuống.

Thẩm Mặc cũng không để cho đám hương dũng nhàn rỗi, mệnh lệnh cho bọn họ tới quanh đó chặt trúc, vót thành những cây trường mâu nhọn, đồng thời đi xua đuổi thuyền bè người đi đường qua đây, để tránh vật hi sinh không cần thiết.

Chính đang bận rộn thì nhìn thấy phía bắc có bụi mù bốc lên, Thẩm Mặc và Ngô Thành Khí vội chạy tới xem, thì ra là sĩ thân của Kha Kiều Hương nhìn thấy cột khói, suất lĩnh dân đoàn tới tri viện.

Thẩm Mặc nhìn thấy có chừng sáu bảy trăm người tới, lòng tức thì nhẹ đi, y nắm chắc có thể làm giặc Oa rơi vào bẫy, nhưng không dám xác định bên mình có thể giữ được bọn chúng tới khi quan quân tới không. Ban ngày còn dễ, qua một hai canh giờ nữa trời tối, tới khi ấy thì phải theo dõi sát sao mặt nước mới được ... Nếu không nếu để giặc Oa thừa lúc tối trời lội qua sông, lên bờ thì bọn họ biến thành bị chó điên cắn ngay.

Hiện giờ có hương dũng Kha Kiều Hương, hai bên bờ có thể bố trí bảy trăm người, Thẩm Mặc và Ngô Thành Khí lúc này mới yên tâm, nhìn nhua nói :" Thế này hẳn là đủ rồi." Mặc dù đã hơn đối phương nhiều lần, nhưng người quý ở chỗ biết mình. Chỉ cần tám chục tên giặc Oa lên được bờ là đánh cho bọn họ tan tác, đó chính là sự chênh lệch.

Chênh lệch không đáng sợ, đáng sợ nhất là không thừa nhận chênh lệch.

Đợi cạm bẫy ở cầu bố trí xong, Ngô Thành Khí và đầu lĩnh Kha Kiều Hương ai dẫn thủ hạ người nấy ẩn nấp trong bãi lau sậy mênh mông bên bờ sông, đợi vị tráng sĩ kia dẫn giặc Oa tới.

Thấy mọi việc đã xong, Thẩm Mặc lệnh chèo một con thuyền nhỏ tới, nói với Ngô Thành Khí :

- Phía nam giao cho Ngô đại ca ước chừng khi giặc Oa tới giữa bãi bồi thì huynh phá sập cầu gỗ ở bên này, bọn chúng muốn lội nước thì ném trường mâu, bọn chúng bơi tới gần cũng đừng sợ, dựa vào đông người đâm chúng là được.

Nói xong hít một hơi:

- Quỷ tử thấy chúng ta đông như thế, ban ngày ít có khả năng cố bơi qua, cho nên trời vừa tối bọn chúng ta phải đốt đuốc tập trung tinh thần ... Ta nghĩ từ đêm tới sáng mai quan quân có lẽ sẽ tới.

Y đã ý thức được mình đã đánh giá sai thời gian quan quân tới nơi, cho dù dựa theo khả năng tốt nhất, nhìn thấy phong hỏa đại lập tức tập kết xuất phát, như vậy quan quân cũng nhất định tiến về phía phong hỏa đài ở tây bắc trước, mà giặc Oa thì quành về phía đông nam. Cho nên quan quân định sẵn phải đi rất nhiều đường oan mới có thể theo được y và đám giặc Oa, hơn nữa tốc độ hành quân của quan quân không thể bằng giặc Oa, nói không chừng có đủ tình huống, đói, khát, mệt diễn ra.

Cho nên y bảo với Ngô tuần kiềm đêm tới sáng mai quan quân tới nơi là điển cố Tào công chỉ vườn mai ngăn cái khát, dù sao chiều mai cũng vẫn là ngày mai phải không?

Ngô Thành Khi gật đầu, đang muốn nói thì thấy Thẩm Mặc muốn thuyền nhỏ trèo đo, liền hỏi:

- Tam thiếu gia muốn làm gì?

- Sang bên kia.

Thẩm Mặc nhảy lên thuyền, thuyền chòng chènh, thiếu chút nữa không đứng vững, may có thuyền phu đỡ mới không ngã xuống nước.

Ngô Thành Kiến vờ như không thấy, gật đầu nói:

- Cũng tốt, bờ bắc tuy đã an bài thỏa đáng, nhưng vẫn cần công tử ở đó mới yên tâm.

Bất giác hắn xưng hô với Thẩm Mặc từ tam thiếu gia đã thành công tử.

Thẩm Mặc khẽ lắc đầu:

- Bên kia để cho các hương thân tự chủ đi, một kẻ hậu sinh xa lạ như ta xen vào, người ta sẽ không nghe đâu.

Lời lừa gạt y là tân nhiệm Chiết Giang tuần diễn chỉ có thể lừa được người thôn dân ít hiểu biết, tất nhiên không mang ra tự chuốc lấy nhục.

- Vậy công tử muốn đi đâu?

Ngô Thành Khí hỏi tới.

Thẩm Mặc cũng không giấu hắn, chỉ vào bãi bồi nói:

- Tới đó... Ta đi tiếp ứng cho huynh đệ của ta.

Thuyền phu hai chân nhũn ra, nhảy khỏi thuyền nói:

- Tiểu nhân không dám đi, giặc Oa ăn thịt người đấy.

Ngô Thành khí giữ lấy mạn thuyền, trầm giọng nói:

- Công tử suy xét, làm thế quá nguy hiểm, công tử tuyệt đối không thể đi, nếu có gì bất trắc, ta phải trả lời với chủ bạ đại nhân ra sao?

Thẩm Mặc bình tĩnh nói:

- Không cần trả lời, ta đã sai người chuyển lời trăn trối rồi.

- Dù sao ta cũng không để cho công tử đi.

Ngô Thành Khí giữ chặt mạn thuyền:

- Mấy người nữa tới đây, giúp ta mời công tử xuống thuyền...

Một khẩu súng đột nhiên chĩa vào ngực, cắt ngang lời Ngô tuần kiểm, đám hương dũng tức thì sững sờ, không dám động đậy.

- Đắc tội với Ngô đại ca rồi.

Thẩm Mặc khẽ nói:

- Ta không thể vứt bỏ bằng hữu của mình hai lần liền.

Ngô Thành Khí trầm giọng nói:

- Vị tráng sĩ đó tự nguyện dẫn giặc Oa vào tuyệt địa, để chúng ta bắt lấy, hắn chết theo sở nguyện, sẽ không trách ai đâu.

- Trách hay không trách là chuyện của hắn, cứu hay không là chuyện của ta.

Thẩm Mặc lắc đầu, buồn buồn nói:

- Đêm qua ở trên thuyền, ta không cố cứu hắn, khi đó còn an ủi bản thân không có khả năng; nhưng lần này ta có thuyền có súng, nếu còn không thử thì sao biết không thể.

Ngô Thành Khí thấy y đã quyết chí, chỉ đành buông tay:

- Vậy ta đi với công tử.

- Không được, huynh khác với ta, huynh là tuần kiểm bản huyện, tất cả dân đoàn phải nghe huynh.

Thẩm Mặc không cần nghĩ, từ chối ngay:

- Huynh phải ở lại đây tọa trấn.

Lúc này chiếc thuyển nhỏ đột nhiên chao đẩo, một hương dững vừa to vừa đen nhảy lên thuyền, nói với Ngô Thành Khí:

- Để Thiết Trụ đi với công tử một chuyến.

Ngô Thành Khí mừng rỡ nói:

- Có ngươi ta yên tâm hơn nhiều rồi.

Nói với Thẩm Mặc:

- Thiết Trụ một thân công phu khổ luyện, mười dặm quanh đây không ai là địch thủ, được người ta tặng cho ngoại hiệu Lãng Lý Hắc Điều, có thể làm hộ vệ cho công tử.

Thẩm Mặc nhìn hán tử này một lượt, thấy hắn chỉ mặc một cái quần cộc, toàn thân tren dưới đen xì rắn chắc, hai chân to như hai cái quạt, vừa nhìn là biết giỏi bơi lội, trong lòng hết sức vui mừng, mặt ngoài bình thản hỏi:

- Đi theo ta khả năng sẽ gặp nguy hiểm, ngươi nghĩ kỹ chưa?

Thiết Trụ cười tự nhiên, lộ ra hàm răng trắng:

- Ta rất sùng bái nghĩa sĩ, công tử dù không cho ta cũng làm một mình.

Thẩm Mặc vái y thật sâu:

- Cám ơn tráng sĩ tương trợ.

Thiết Trụ điều khiển thuyền rời khỏi bờ sông, vượt qua mặt nước rộng, hướng tới bãi sậy trên bãi bồi.

Trường Tử dẫn giặc Oa đi một vòng lớn khi ráng hồng đầy trời mới từ xa xa nhìn thấy cây cầu gỗ của Hóa Nhân Than.

Từ trưa hôm qua đuổi theo chiếc thuyền ba tầng, đám giặc Oa chưa dừng lại lần nào. Cho dù người có rèn bằng sắt cũng cảm thấy không trụ nổi nữa, tên nào tên nấy sắc mặt mệt mỏi, bước chân nặng nề, tốc độ giảm xuống rõ ràng, liền có người đề nghị nghỉ ngơi tại chỗ, đợi sáng mai hãy lên đường.

Tên thủ lĩnh động lòng, gật đầu nói:

- Đúng là nên nghỉ rồi.

Trường Tử sốt ruốt, nhìn thấy cây cầu gỗ rồi, sao có thể dừng lại? Liền lí lố với tên thủ lĩnh một hồi, chỉ về phía bắc, thực ra hắn cũng chẳng nghĩ ra nói gì, chỉ vừa nói vừa nghĩ.

Phải nói con người với nhau có chênh lệnh thật lớn, kẻ nói chẳng hiểu, người nghe đã nghĩ thay cho hắn rồi, chỉ nghe tên thủ lĩnh đoán:

- Ngươi nói bên kia có thôn trang?

Câu "cám ơn" thiếu chút nữa vọt miệng phát ra, Trường Tử gật mạnh đầu, hai tay đặt lên má, làm bộ dạng đi ngủ.

Lần này bọn chúng đều hiểu, đám giặc Oa phấn chấn tinh thần:

- Xem ra có giường để ngủ rồi.

- Thế nào cũng có cái ăn uống no nê, còn có cô nương nữa.

Trường Tử liên tục gật đầu, lòng lại cười lạnh :" Ý của lão tử nơi đó chính là chỗ chôn thây các ngươi.

Tên thủ lĩnh tưởng là hắn đã sinh thích thú với sự nghiệp này rồi, liền vỗ vai Trường Tử, nói chân thành:

- Dẫn đường cho tốt, đợi đi hết chuyến này thì ngươi theo ta ...

Thấy Trường Tử mặt mày hoang mang, tên giặc Oa bên cạnh nói:

- Biết hảo hán Lương Sơn không?

Trường Tử gật đầu, tên thủ lĩnh nói:

- Bọn họ là Lương Sơn hảo hán, bọn ta là Đông Hải hảo hán, cũng ăn thịt lớn, uống bát to, chia nhau vàng bạc ...

- Còn chia cả nữ nhân nữa ...

Có tên giặc Oa cười hô hố.

Trường Tử trong lòng ngắn răng nghiến lợi, nhưng mắt cứ phải tỏ ra khát vọng vô hạn. Gật đầu kêu một hồi, hắn đang dùng tiếng địa phương chửi, đám giặc Oa lại tưởng rằng đang biểu đạt sự ngưỡng mộ, tên thủ lĩnh khẽ vỗ vai hắn, mặt đầy cổ vũ:

- Làm thật tốt, ngươi sẽ mau chóng phát hiện ra, đây là sự nghiệp rất có tiền đồ.

Trường Tử vừa vỗ ngực vừa la lớn, trông hết sức kích động, làm đám giặc Oa cười rộ lên.

Thừa lúc bọn chúng náo nhiệt, Trưởng Tử lắc lắc giây thừng đằng sau, mặt đầy đau đớn kêu oa oa.

Bọn giặc Oa biết hắn bị trói một này, thẳng định là khó chịu lắm rồi, liền đó đồng bọn mới thông cảm nói:

- Long đầu, nếu quyết định cho hắn gia nhập rồi, thì cần phải trói nữa sao?

Tên thủ lĩnh nghĩ một lúc, nói:

- Không bao xa nữa, đợi tới bờ biển rồi hẵng hay.

Rồi nhìn Trường Tử hỏi:

- Đúng không.

Trường Tử ấm ức gật đầu, trong lòng thất vọng khỏi nói cũng biết.

Trong lúc nói chuyện Trường Tử đã dẫn bọn chúng tới trước cầu, tâm tình của hắn trở nên khẩn trương, thẩm nhủ :" Bọn họ bố trí xong rồi chứ? Không có sai sót gì chứ?

Vẻ khẩn trương trên mặt liền bị tên thủ lĩnh giặc Oa đa nghi tóm được, trầm giọng hỏi:

- Sao thế tiểu tử.

Trường Tử vội lắc đầu, chỉ vào mặt trời sắp xuông núi kêu loạn lên.

Tên thủ lĩnh giỏi động não nói:

- Đúng là phải đi nhanh hơn rồi, nếu không trời tối đường sẽ trở nên khó đi.

Trường Tử phục hắn sát đất, đưa ngón tay cái lên biểu dương, miệng dùng tiếng địa phương nói:

- Ta tên là Diêu Trường Tử, là ông chủ hiệu buôn Tam Nhân huyện Hội Kê, nếu có người nghe thấy nói giúp cha ta một tiếng ... Con trai ông không làm ông thất vọng.

Gió mang tiếng nói của hắn đi xa vạn dặm, lau sậy xung quanh cùng gật đầu, phát ra tiếng xào xào, dường như đang đồng thanh hưởng ứng chàng trai dũng cảm của Thiệu Hưng.

Nói xong câu này Diêu Trường Tử không còn tiếc nói gì nữa, ngẩng đầu đi lên cầu. Kỳ thực mấy trăm hương dũng nấp trong lau sậy mỗi người đều khắc ghi câu nói đó trong lòng. Không dám quên lời phó thắc của Diêu tráng sĩ.

Đi lên bãi bồi không lâu, đám giặc Oa liền nhìn thấy có bia mộ nấm mồ, cắm hương. Trên mặt đất rải vô số tiền vàng, càng quỷ dị hơn nữa là có nhiều món đồ chơi hoặc cũ hoặc mới treo lủng lẳng. Điều này làm đám sát nhân giết người như ngóe không rét mà run.

Nhìn những nấm mồ đầy âm khí, tâm tình tốt đẹp của tên thủ lĩnh mất sạch, đá một phát vào mông Trường Tử, làm hắn trở thành chó gặm bùn.

Tên thủ lĩnh ngoạc miệng chửi:

- ***, ngươi dẫn đường kiểu gì thế?

Mặc dù hắn mù chữ nhưng không phải là kẻ ngốc, tất nhiên phát giác Trường Tử dẫn bọn chúng đi sai đường.

Trường Tử nằm rạp trên mặt đất , dùng ánh mắt liếc nhìn ra sau, cây cầu kia vẫn còn nguyên. Hẳn là bên mình không ngờ giặc Oa cảnh giác như thế, khẳng định bọn chúng còn đi một lúc nữa. Liền vùng vẫy đứng dậy, ra sức dập đầu, miệng hàm hồ kêu:

- Ất ần.. Ất ần...

- Rất gần?

Tên thủ lĩnh quả nhiên năng lực liên tưởng lợi hại. Nếu như là người đọc sách khẳng định sẽ không bị tiệt đáp đề làm khó dễ. Hắn một lần nữa "hiểu" được câu nói linh tinh của Trường Tử. Liền tha cho Trường Tử, nói:

- Nếu đi ba dặm nữa mà không thấy thốn trang là chết đấy chết đấy.

Trường Tử gật đầu đứng dậy, lảo đảo đi trước dẫn đường.

Trong lòng hắn lửa giận ngút trời nhưng ngoài mặt vẫn cười giả lả. Dù hắn không phải là môn nhân Vương Học, cũng chẳng hiểu thế nào là Tri Hành Hợp Nhất. Nhưng so với môn nhân Vương Học trong thiên hạ, hắn càng giống tổ sư gia của họ hơn --- Vì hắn và Dương Minh công cùng có một tấm lòng son, dùng hành đồng thực tế thể hiện tấm lòng của mình.

Tấm lòng son và Tri Hành Hợp Nhất không ảo diệu chút nào, không cao thâm chút nào, rất bình thường. Nó ở ngay bên cạnh mỗi con người. Chỉ cần nhận định làm thế là đúng thì phải đi làm, làm mọt cách kiên định không dời. Bất kể quá trình có nhục nhã nhường nào, có nguy hiểm nhường nào, cũng không dao động, cho tới khi làm xong mới thôi.

Đó mới là trái tim Dương Minh chân chính.

Cái đám sĩ phu suốt ngày chỉ biết ngồi thanh đàm vĩnh viễn không chịu đựng được gian khổ vất vả, uất ức. Cho nên bọn chúng vĩnh viễn chỉ là một lũ rác rưởi lấy tâm học ra làm cái cớ, chỉ biết nói dông dà rỗng tuếch. Làm bôi nhọ Dương Minh công, làm người đời hiểu lầm tâm học.

Hai dặm được chớp mắt đã qua, khi Trường Tửu dẫn đám giặc Oa tới đầu bắc của Hóa Nhân Than thì chỉ thấy một cây cầu đổ sập trên bãi bồi, bị dòng nước chảy xô đẩy. Hoàn toàn mất liên hệ với bờ đối diện.

Mặc dfu bầu trời có ráng lửa rực cháy, chiếu lên mặt sông và từng khuôn mặt đỏ rực, nhưng tên thủ lĩnh mặt lại sa sầm, hắn nghiến răng nghiến lợi ra lệnh:

- Quay lại xem đường.

Liền có tên giặc Oa chạy nhanh co cẳng chạy về phía nam

Trông khí trên bãi bồi ngột ngạt, bọn giặc Oa không dám thở lớn, nhìn tên thủ linh tức tối thở phì phỏ tay siết chặt chuôi đao, mắt như rắn động nhìn chằm chằm tên dẫn đường cao hơn. Mặc dù vốn rất thích tên tiểu tử này, nhưng liên tiếp xảy ra chuyện lạ, làm hắn bất giác sinh nghi ngờ, sát khí bốc lên. Đợi bên kia truyền lại tin tức, một khi đường lui bị cắt đứt, sẽ băm Trường Tử ra thành thịt vụt để xả mối hận trong lòng.

Kỳ thực do lòng sót tài của hắn gây nên, nếu như chỉ là người thường, hắn sớm đã chét một phát cho xong chuyện. Sẽ không thận trọng như thế, cũng không định chém Trường Tử thành thịt băm.

Trường Tử mặt đầy thấp thỏm đứng đó, hai chân khẽ run rẩy, lần này không phải là giờ vở, là là thật. Sứ mệnh đã hoàn thành, trong lòng không còn nghĩ làm sao lừa gạt giặc Oa nữa, sự sợ hãi với cái chết tàn khốc sắp tới chiếm lấy tâm trí. Làm bốn chân tay hắn tê liệt, hô hấp trở nên nặng nề, cảm giác trái tim sắp thoát khỏi lồng ngực rồi.

Kỳ thực hắn muốn nói vài câu hùng tráng, hoặc giống Thẩm Mặc cười nhạt :" Ha ha, đám ngu xuẩn mắc lừa rồi." Nhưng trong lòng bao phủ sự sợ hãi, đè chặt lấy cổ họng hắn, không nói ra nổi một lời.

Cỏ lau cách đó không xa lay động, dường như đang âm thầm cười nhạo hắn thiếu anh hùng, thật giống nụ cười của Triệu Sinh, ranh mãnh y như thế, ngạo nghễ y như thế. Hắn cười gượng, thầm nghĩ :" Kiếp sau làm con chó kiếm ăn chờ chết còn hơn làm người trong thời loạn."

Chínhđang miên man suy nghĩ, tên chạy nhanh quay lại, vừa thở vừa nói:

- Long... Đứt rồi...

Không có tâm tình đợi hắn nói xong, tên thủ lĩnh xông tới , tóm lấy tên chạy nhanh gầy như khỉ, phun mưa vào mặt hắn:

- Cây cầu kia cũng đứt rồi sao?

Chạy Nhanh bị hắn bóp lấy cổ họng, nói không lên lời, chỉ đành ra sức gật đầu.

- Mẹ kiếp! Ta đem ngươi đi nuôi chó.

Tên thủ lĩnh rút bội đao ra xoay người bước về phía Diêu Trường Tử.

Trường Tử nhắm chặt mắt lại, cầu khẩn thẩn phật cho hắn chết ngay sau nhát đao đầu tiên.

Ai ngờ không thấy đao chém lên người, lại nghe thấy "tiếng ếch" ộp oạp, hắn miễn cưỡng mở mắt ra nhìn, thì ra là cái tên Bản gì đó hay là Môn gì đó, năng tên thủ lĩnh, đang vừa lạy vừa khóc tu tu, vừa nói tiếng ếch.

Tên thủ lĩnh hiển nhiên là hiểu tiếng ếch, sắc mặt biến đổi một hồi, mới thở ra một hơi, ném đao lên mặt đất, quay đầu đi không nhìn nữa.

Còn chưa kịp ăn mừng thoát nạn, Trường Tử đã thấy tên Oa thật vựa khóc vừa đi tới phía mình.

"Ta có ăn hiếp ngươi đâu?" Trường Tử đang ngạc nhiên thì Bản Môn Lục Lang đá hắn một cái, sách cổ hắn lôi tới bên bờ sông. Đừng thấy tên tiểu quỷ tử này người nhỏ mà nhầm, sức lực của hắn thật kinh người. Trường Tử cao to như thế vẫn bị hắn lôi tới bên bờ sông.

Tên giặc Oa ấn Trường Tửu xuống đất, từ tư thế nằm thành tư thế ngồi, rút Oa đao sáng loáng ra, thì ra vẫn muốn giết Trường Tử.

Bản Môn Lục Lang kề đao lên cổ Trường Tử, nhưng không vội chém, mà hát cực kỳ khó nghe, giọng kéo dài, âm thanh khàn đặc, giống như con vịt kêu vậy.

Hắn đang toàn tâm vào tiếng ca thì đám Oa giả xung quanh lần lượt che tai lại, trốn đi thật xa, nếu chẳng phải tên lên Lãng nhân này là cao thủ, bọn chúng đã sớm băm cả hắn ra thành từng mảnh rồi.

*** Lãng nhân: Ronin một samurai không chủ.

Không biết hát bao lâu, cho tới tận khi miệng khô cổ cháy, tên Oa thật mới giơ đao lên cao, hét lến chém mạnh xuống.

Trường Tử sớm đã suốt rột lắm rồi, thầm nghĩ :" Con bà nó, ngươi nhanh lên chứ, có chơi người ta cũng đừng chơi như thế."

Đúng lúc này một tiếng quát khẽ vang lên bên tai hắn "chạy.." Lời còn chư dứng đã bị một tiếng thét lớn át đi.

Đao của Bản Môn Lục Lang chém xuống một nửa thì nghe thấy tiếng " chạy " kia, hắn bất giác nhìn theo tiếng động, nên động tác cũng chậm lại ba phần, chỉ thấy một bóc đen theo ánh lửa lao nhanh tới. Nói thì chậm, khi ấy rất nhanh, chớp mắt đã tới mặt hắn.

Phải nói Bản Môn Lục Lang không thẹn là cao thủ được huấn luyện võ thuật từ nhỏ, phản ứng rất nhanh, dùng tốc độ nhanh nhất rút thái đao ra cản, nếu như thúe đó đi theo đường thẳng thì đã bị nó chém ra thành hai đoạn.

Nhưng cái thứ kia xoay tròn bay tới, vừa khéo vòng qua thái đao, đùng một tiếng đụng vào ngực hắn, Bản Môn Thái Lang hoảng sợ rống lên. Cái thứ kia làm hắn loạng choạng , lại đổi hướng điên cuồng đuổi theo hắn.

Lần này thì hắn nhìn rõ rồi, thì ra là một cái ống trúc bốc cháy, trừ bắn vào ngực mình gây đau đớn ra thì không có tổn thương gì, lúc này mới bình tĩnh lại. Hơn nữa như có phép lạ, cái thứ quái đản kia lại đuổi theo tên cao lớn đang lảo đảo chạy về phía sông, điều này làm cho Bản Môn Lục Lang hết sức kinh hãi, dùng tiếng ếch lẩm bẩm:

- Vũ khí của người trung nguyên tiên tiến quá, không ngờ lại biết truy đuổi.

- Mẹ nó chứ, người chạy mất rồi.

Khi hắn đang thành kính tạ ơn Thiên Chiếu Đại Thần phù hộ thì đằng sau lưng vang lên tiếng rống tức giận của tên thủ lĩnh:

- Còn không đuổi cho ta.

Lời còn chưa dứt, cái ốc trức kia ở sau lưng Trường Tử chưa tới một trượng biến thành ánh kim quang rực rỡ, ánh sáng đó trong bóng đêm cực kỳ chói mắt, làm tất cả đám giặc Oa nhất tề cúi đầu che mắt.

Cùng lúc đó một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, làm tai người ta kêu ong ong. Nhất là Bản Môn Lục Lang vì đứng quá gần khiến cho hai mắt bị mù tạm thời, lại bị tiếng nổ lớn làm cho sợ hãi ngã phệt mông xuống đất.

Nhưng thân thể hắn được tôi rèn thừ nhỏ, sức chịu đựng với đau đớn hơn xa người thường, mau chóng khôi phục lại thị giác, hắn vừa bỏ dậy, vừa cố sức nhìn về phía trước , liền thấy tên cao to kia đang cựa mình đứng dậy, tiếp tục lật đật chạy về phía trước.

Vừa rồi cái thư kia phát nổ sau lưng Trường Tử chưa tới một trượng, quả thực như sét đánh bên tai, làm cho hắn ngã sấp mặt xuống. Nhưng chúng ta đã nói tới việc Trường Tử là Trí Hành Hợp Nhất, trong lòng hắn chỉ có một chữ chạy, vậy bất kể gặp phải tình huống gì cũng liều mạng chạy vệ phía trước, tay bị trói không sao, bẻ tay sau lưng chạy cũng không sao, bị xô ngã cũng không sao. Cứ bò dậy tiếp tục chạy về phía trước. Tai ong ong càng chẳng thành vấn đề, chỉ cần mắt còn nhìn thấy rõ là được.

Hắn cứ như như đẩy một cỗ xẽ nhỏ, cuối cùng khom lưng cúi đầu lao vào dòng nước siết.

Trường Tử vốn tưởng rằng thế là giao long được về biển rồi, không ai tóm được mình nữa. Kết quả vừa tới sâu trong nước, chuẩn bị duỗi mình bơi, mới phát hiện chuyện hoàn toàn khác hẳn. Mặc dù hắn từ nhỏ lớn lên trong sông nước, nhưng chưa bao giờ thử qua bơi khi hai tay bị trói quặt ra đằng sau, nhất thời trở nên luống cuống.

Trong cơn hoảng loạn quay đầu nhìn lại, liền thấy rất nhiều tên giặc Oa đã đuổi theo, ở phía trên cùng là Bản Môn Lục Lang, đã cách hắn chưa đầy hai trượng, Trường Tử không khỏi càng thêm hoảng loạn, chỉ biết đạp loạn hai chân, như con ruồi không đầu vậy.

Đúng lúc này trên mặt sông bên trái truyền tới một tiếng hô lớn:

- Học theo tư thế của ếch, bơi thuận dòng xuống hạ du.

Trường Tử vừa nghe thấy âm thanh đó, liền không cần suy nghĩ làm theo, hắn ưỡn lưng lên, hai chân co lại, đạp mạnh về phía sau, người liền lao về phía trước một đoạn. Mượn cái sức này hắn lại co hai chân, đợi người tụt lại mới đạp tiếp, quả nhiên là giống y hệt một con ếch lớn.

Nhưng bất kể là giống cái gì thì tốc độ của Trường Tử cũng tăng lên rồi, làm Bản Môn Lục lang hùng hổ xông tới vồ vào chỗ trống. Đợi khi hắn đáng điên tiết điểu chỉnh thân thể thì một chiếc thuyền chắn ngang trước mặt mình, trên thuyền có một nam nhân bịt mặt, tay cầm súng chĩa về phía mình.

Người bịt mặt đó chính là Thẩm Mặc, y và thiết trụ đã tới trước một bước, bơi thuyền tới phía bắc Hóa Nhân Than, giấu thuyền trong bãi lau sậy cao hơn một người. Vì Thẩm Mặc cho rằng đám giặc Oa tới cây cầu thứ hai mới phát hiện trúng kế, tới khi đó nhân lúc bọn chúng hoảng loạn, nổ súng cứu người thì hẳn chắc chắn hơn một chút.

Nhưng bất ngờ ở đâu cũng có, chẳng may đám giặc Oa phát hiện chuyện bất thường ngay ở cây cầu đầu tiên thì sao? Cho nên hai người trước tiên nấp ở bãi lau sậy hía nam chuẩn bị nếu có biến cố thì xông ra, bất kể thế nào cũng phải dọa cho giặc Oa sợ chết khiếp rồi hẵng hay...

Còn tới lúc đó có thừa cơ bỏ chạy được không, hai người có có thành công rút lui hay không thì chỉ có trời mới biết được.

Đợi cho trời tối dần, hai người cuối cùng cũng nhìn thấy Trường Tử dẫn trên thủ lĩnh giặc Oa lên cầu, đi thẳng về phía bắc.

Hai người đều khẽ thở phào, nhìn nhau một cái rồi như hai con cá chạch âm thầm xuyên qua lau sậy. Lau sạy vô tận là sự che chở tốt nhất cho bọn họ, lại thêm vào lúc này trời đã tối, ánh sáng không tốt, giặc Oa lại không ngờ sẽ có người mai phục trước ở đây, nên không phát hiện ra chút nào.

Mọi thứ đang tiến hành đúng như theo dự liệu thì tiếng chất vấn của tên thủ lĩnh làm hơi người dựng hết tóc gáy.

Thiết Trụ đúng là một tay hảo hán, sắn tay ao muốn xông ra, bị Thẩm Mặc giữ vội vấy, nói nhỏ:

- Không phải muốn giết người.

Y nhìn thấy tên giặc Oa đó không có ý rút đao, liền đoán còn chưa muốn giết ngườ.

Hồ đồ thế nào tên thủ lĩnh giặc Oa lại tin lời Trường Tử, quả nhiên dùng bề ngoài chất phác lừa người có ưu thế trời ban.

Đi theo giặc Oa tới bờ bắc, sắc trời càng tối hơn, chỉ còn nhìn thấy bóng người đen xì trên bờ, không còn nhận ra được ai vào với ai nữa. Nhưng Trường Tử là ngoại lệ vì hắn cao hơn tất cả một cái đầu, đứng đó như hạc đứng trong bầy gà, không cần nhìn tướng mạo cũng nhận ra được hắn, có thể thấy cao ráo là rất tốt.

Nghe thấy ở trên bờ truyền tới tiếng rống điên cuồng của giặc Oa, hai người Thẩm Mặc biết Trường Tử đã bị phát hiện rồi, liền từ trong bãi lau sậy chui ra, chuẩn bị bất chấp tất cả cứu Trường Tử.

Dè đâu lúc này hai người lại nghe thấy tên thủ lĩnh giặc Oa nói:

- Tên nào chạy nhanh đi xem xem cây cầu kia ra sao.

Nhưng lại không ra tay giết Trường Tử.

Đối với chuyện quỷ dị này, Thẩm Mặc tự giải thích :" Nhất định là giặc Oa sợ vùng đồng hoang, không có dẫn được sẽ bị cho sói ăn thịt." Nhưng không ngờ rắng người là Trường Tử ai thấy cũng yêu, nên thủ lĩnh giặc Oa không nỡ giết.

Nhưng Trường Tử vẫn bị giặc Oa vây ở giữa, làm hai người không có cách nào ra tay, chỉ đành nấp ở trong lau sậy, mỗi người cầm một khẩu súng, khẩn trương chờ cơ hội...

Hai người sốt ruột chờ đợi, cứ như đang ngồi trên lò lửa, cảm giác hết sức gian nan.

Khi Thiết Trụ không nhịn được muốn xông ra, tên chạy nhanh cuối cùng cũng quay về, hô lớn cầu đứt, tên thủ lĩnh hoàn toàn điên cuồng, cầm đao lại chém Trường Tử.

Mặc dù Trường Tử vẫn ở trong đám đông, nhưng không thể chờ được nữa! Hai người nhìn nhau một cái , nhắm súng vào tên thủ lĩnh giặc Oa.. Tuy tay cầm súng nhưng lòng không tự tin chút nào, vì ánh sáng, khoảng cách, khả năng bắn chính xác đều không lạc quan, cho nên bắn trúng tên thủ lĩnh di động kia so với an toàn rút lui còn khó hơn.

Chính lúc hai người đang quyết định liều thì ai ngời tên Bản Môn Lục Lang xen ngang...

Thiết Trụ thầm lo lắng hỏi:

- Có bắn hay không?

Thẩm Mặc đang gấp tới cắn tới vỡ môi thì thì nghĩ ra một vật tựa hồ thích hợp sử dụng vào lúc này hơn, liền vội lấy ra thứ mà Ân tiểu thư nói là đạn tín hiệu tiếng động đặc biệt lớn, nhắm vào tên giặc Oa kia.

Nghe tên kia hát xong, hai người không dám trì hoãn nữa, Thiết Trụ châm lửa, dây dẫn cháy quá nhanh, Thẩm Mặc chị kịp quát : " Chạy ..." Liền ném ra.

Nhưng một chữ đó đã đủ rồi, Trường Tử vừa khéo lao về phía trước thoát được đạn trúc, sau đó phát sinh ra cảnh ban đầu.

Thừa lúc đám giặc Oa hỗn loạn hai ngươi vội vàng đẩy thuyền xông ra khỏi bãi lau sậy, khi thuyền thuận dòng tới vừa khéo thấy Trường Tử đang đạp loạn trong nước, phía sau truy binh đã gần trong gang tấc.

Thẩm Mặc vừa cầm súng vừa nhắc, thổ địa phù hộ, Trường Tử thoát được cú chộp cuối cùng, kéo dãn khoảng cách với tên Bản Môn.

Cơ hội chỉ thoáng qua là mất, đoàng một tiếng, khói trắng bay lên, Thẩm Mặc cảm thấy luồng hơi nóng phả vào mặt tay rung lên mãnh liệt, không nắm chắc được súng, bộp một cái rơi xuống thuyền.

Trước mặt khói súng mịt mù không biết có bắn trúng không.

Khói súng chưa tan, một tiếng quỷ kêu vang lên bên tai Thẩm Mặc.

Cùng với tiếng kêu, một bóng người sũng nước từ trong khói chui ra, bổ thẳng về phía Thẩm Mặc, nhìn thanh đao sáng loáng trong tay hắn, Thẩm Mặc biết vừa rồi mình đã bắt chệch.

Đúng lúc y chuẩn bị nhảy xuống nước bỏ chạy, thì lại một tiếng súng nổ nữa, tên Bản Môn Lục Lang đang từ trên không nhào tới, bắn ngược lại càng nhanh hơn, rơi sầm xuống nước.

Thẩm Mặc quay đầu lại nhìn, thấy Thiết Trụ một tay cầm súng, một tay giữ mạn thuyền, nòng súng còn bốc khỏi lượng lờ, hắn cười ha hả:

- Cái thứ này mạnh thật, thiếu chút nữa cầm không vững.

Thẩm Mặc đỏ mặt, vừa rồi y cầm súng bằng cả hai tay còn không vững, may là trời tối om om, không nhìn thấy nét mặt, y ho khan nói:

- Mau đi đón Trường Tử.

Đám giặc Oa sững sờ, đợi bọn chúng tỉnh lại, thuyền đã chèo nhanh đi, tên to xác cũng đã bơi rất xa rồi.

Đám giặc Oa đang đưa mặt nhìn nhau thì tên thủ lĩnh bơi tới, cao giọng quát:

- Chẳng lẽ muốn qua đêm ở bãi tha mà à? Còn không mau đuổi theo cho ta.

Cả đám như choàng tỉnh giấc mộng, ra sức đuổi theo.

Phải nói đám giặc Oa này bơi rất tốt, không bao lâu sau bơi qua giữa sống, cách bờ ngày càng gần.

Lúc này Thẩm Mặc đã đón được Trường Tử, nhảy xuóng thuyền quát lớn:

- Ra hết cả đi.

Lờ vừa dứt, trong lau sậy có hàng trăm hương dũng đứng lên, bọn họ châm đuốc, đốt lửa, chớp mắt một cái chiếu sáng mặt sông như ban ngày.

Nhìn phía trước lửa cháy rừng rực, tên thủ lĩnh giặc Oa cuối cùng cũng sợ rồi, hắn ý thức được mình đã thành cua trong giọ, nếu không mau lên bờ chạy thoát, sớm muộn cũng chết đói ở bãi tha ma này. Đôi mắt hắn đỏ rực, rống lên như chó dại:

- Tất cả xông lên.

Đám giặc Oa cũng ý thức được hoàn cảnh của mình, nghe lời hò hét toàn lực bơi vào bờ.

Thấy giặc Oa ngay càng gần, đám hương dũng ào ào ném trường mâu làm bằng trúc ra, thứ này rất sắc, dễ dàng xuyên qua da thịt. Thêm vào lực phóng, có thể đâm xuyên lục phủ ngũ tạng, nếu không may bị ném trúng đầu, thậm chí có thể chết ngay tại chỗ.

Mặc dù đám hướng dũng ném không chính xác, nhưng nó dày đặc như mưa, chớp mắt đã có không ít tên giặc Oa trúng mâu... Nhưng đám vong mạng này cực kỳ dũng mãnh, chỉ cần không trúng phải chỗ yếu hại, mất năng lực cử động, bọn chúng sẽ rút trúc mâu, ném vào nước. Sau đó tiếp tục bơi tới.

Trả giá bằng mười mấy sinh mạng, đám giặc Oa tới chỗ cách bờ chưa tới ba xích, thấy mau ném ra ngày càng dầy đặc, không cần thủ lĩnh chỉ huy, đám giảo hoạt này liền chìm hết xuống nước, lặn qua nốt quãng đường còn lại.

Nhìn thấy cảnh này, Thẩm Mặc cười lạnh:

- Trường mâu thủ chuẩn bị.

Một khi chiến đấu, đám sĩ thân không luận thứ xếp bậc nữa, thấy chàng hậu sinh này có chút năng lực, liền ngoan ngoãn giao quyền chỉ huy ra.

Một hương dũng cao lớn cầm trường mâu hai người khiên đứng ở trên cùng.

- Nhìn thấy có kẻ thò đầu ra thì dùng đầu mâu quét chúng.

Thẩm Mặc nói lớn:

- Nhớ kỹ là quét trong quét nhà, không hải đâm cũng không phải chém.

Những cây trúc này đầu toàn là cành tua tủa, quét là phát huy tác dụng tốt nhất.

Trường mâu thủ dạ ran, vừa mới đặt ngang trúc mâu, liền thấy đám giặc Oa lần lượt thò đầu lên ở chỗ cách bờ một trượng, liền làm theo lời Thẩm Mặc, bày tư thế quét sân, nhìn thấy nơi nào có giặc Oa, liền quét xuống, đảm bảo quét chúng trở lại nước.

Vì sao đám giặc Oa không trực tiếp bò lên bờ mà phải lộ đầu ra nửa chừng? Không phải phổi bọn chúng không đủ, mà Thẩm Mặc dự đoán trước sai các hương dũng cắm trúc kháng Oa dưới nước.

Thứ này nghe tên hơi quái, nhưng chế tạo đơn giản, chỉ cần buộc sáu cây trúc làm một hình sáu cạnh, sau đó rồi cắm xuống nước, có thứ này ngăn cản, bọn giặc Oa không thể bơi trực tiếp lên bờ, có thể nói rất thực dụng.

Nhưng thời gian cấp bách, chỉ làm được mấy trăm cái, đặt được chưa tới một dặm, nếu không phải Thẩm Mặc dẫn giặc Oa tới, e rằng thành đồ trang trí rồi.

Nhưng đám giặc Oa không biết chuyện này, thấy không thể vượt qua, lại bị trường mâu quét, trúc mâu ném, tổn thất không nhỏ, sau khi bỏ lại mấy chục mạng, chỉ đành hậm hực lui về.

Thấy giặc Oa lui về Hóa Nhân Than, các hương dũng bên bờ bắc reo hò vang dội, đối với Thẩm công tử càng phục sát đất.

Nhưng Thẩm Mặc không có tâm tình tiếp nhận sự sùng bái này, y biết đám giặc Oa sẽ mau chóng quay trở lại, hơn nữa lần sau sẽ không ngu ngốc như thế nữa.

Y nhíu chặt mày, suy nghĩ chốc lát, trầm giọng nói:

- Bắt đầu tuần tra đi, gặp phải giặc Oa thì chặn lại, chống đỡ không được thì gõ chiêng, ta sẽ phái người tới chi viện.

Những điều này đều đã nói trước cả rồi, cho nên các tiểu đầu mục không ai ngạc nhiên, lần lượt gọi đội ngũ của mình, bắt đầu tuần tra bên bờ. Thẩm Mặc chia tám trăm người thành mười sáu đội, mỗi đội năm mươi người, trong đó tám tiểu đội tuần tra, còn lại đợi lệnh sẵn sàng chi viện; sau đó qua nửa đêm đổi người, đảm bảo thể lực của các hương dũng.

Còn may hôm nay ông trời rất chiếu cố, vạn dặm không mây, trăng sao đầy trời, chiếu cho mặt sông phủ lớp ánh bạc, chỉ cần mở to mắt nhìn , có thể nhìn rõ trên mặt sông có người hay không.

Sự thực chứng minh, y không hề chuyện bé xé ra to, gần nửa canh giờ sau, giặc Oa liền trở lại. Đúng như Thẩm Mặc dự liệu, đám giặc cướp giảo hoạt này thay đổi sách lược, bọn chúng chia làm mấy nhóm, né tránh chỗ đụng phải đinh ban đầu, đồng thời lên bờ ở nhiều chỗ.

Tức thì bở bắc tiếng chiêng vang dội, Thẩm Mặc đành không ngừng phái người đi chi viện, không quá một khắc, trong tay không ngờ chỉ còn lại một trăm người cuối cùng.

- Nhanh thế đã phải giật gấu vá vai rồi?

Lòng y sốt ruột vạn phần, đứng ở trên một ngọn đồi, nhìn mấy chiến trường ở hạ du, không ngờ đều chém giết tưng bừng. Kỳ thực cách của y quá lý tưởng hóa rồi, những hương dũng buổi sáng còn làm việc trong ruộng, vừa nhìn thấy giặc Oa liền khẩn trương, chỉ sợ bị đám giặc Oa kia xông tới kết liễu cái mạng nhỏ của mình, chưa đánh đã ra sức gõ chiêng.

Thẩm Mặc cứ xin là cấp như thế, bao nhiêu người cũng không đủ dùng.

May là y nhanh chóng y thức được điều này, đối với bất kỳ yêu cầu chi viện nào cũng không động lòng, chỉ sai người đi truyền lời. Tất cả viện binh đều đã phái đi hết, chỉ có thể dựa vào số người hiện có kháng địch, tiếng chiêng liền không vang lên nữa.

Khi tâm lý ỷ lại biến mất đám hương dũng cuối cùng cũng có thể tập trung tinh lực đối địch, bọn họ vốn chiếm hết ưu thế, một khi lòng không có tạp niệm, toàn lực ngăn cản, giặc Oa trong nước đúng là chẳng thể làm gì.

Nhưng thủ lĩnh giặc Oa chẳng phải hạng vừa, y ở giữa dòng sông quan sát, đã nắm rõ hư thực của đối thủ. Hiển nhiên đây là một đám hương dũng dân đoàn sức chiến đấu rất thấp, chỉ huy chúng cũng chỉ là hạng chim non bàn việc quân trên giấy mà thôi.

Đối phó với loại cấp thấp này chỉ cần một chiêu đánh lạc hướng, giương đông kích tây là giải quyết vấn đề, ngươi chẳng phải có chút động tĩnh gì là nơm nớp lo sợ sao? Vậy ta sai số ít thuộc hạ hư trương thanh thế, kéo dài trận tuyến, dàn mỏng binh lực của ngươi, sau đó tập trung chủ lực, bất thình lình đánh vào một điểm. Hắn tin chắc chỉ cần phá được điểm này, tám trăm người kia sẽ nhất định tan vỡ.

Quyết định xong, hắn đặt tay lên miệng, thổi ám hiệu một dài ba ngắn, đám giặc Oa nghe thấy mệnh lệnh của thủ lĩnh, liền lui hết về giữa dòng sông, lần này bọn chúng gần như không có tổn thất, vì thủ lệnh mệnh lệnh cho bọn chúng quấy nhiễu nghe ngóng, làm rõ thực hư, đám giặc Oa rất quý mạng sống cho nên không tên nào tới bờ quá gần.

Tên thủ lĩnh đem phương án nói rõ, sau đó trầm giọng bảo:

- Lần này ta dẫn đội tổng tấn công, cần phải đánh một trận dứt điểm.

Đám giặc Oa thấy cách này đáng tin, liền lấy tinh thần hò hét quay lại, triển khai thế công một lần nữa.

Thấy giặc Oa lại tới, trên bờ bắc lần nữa chó chạy gàn bay, các hương dũng khẩn trương giơ đuốc, điên cuồng ném trúc mâu. Bọn họ hoàn toàn không phát hiện lần này đám giặc Oa tới quấy rối kỳ thực không tới một nửa.

Thẩm Mặc kỳ thực đã nhìn thấy ở giữa dòng có quá nửa đám giặc Oa chưa động đậy, liền ý thức được quỷ kế của đối phương. Nhưng khung cảnh đã loạn, y không sao khống chế được, chỉ đành nói lớn với Thiết Trụ sau lưng:

- Tập hợp tất cả những người có thể động đậy, chuẩn bị theo ta chặn chủ lực của địch.

- Vâng!

Thiết Trụ cũng nhìn thấy chủ lực giặc Oa ở giữa dòng, nhưng hắn không hề sợ hãi, ngược lại còn hết sức hưng phấn, trả súng cho Thẩm Mặc, mình cầm một thanh quỷ đầu đao, tập kết đội ngũ.

Thấy hương dũng trên bờ quả nhiên là trúng kế, tên thủ lĩnh cười đắc ý, liễn suất lĩnh một trăm năm mươi tên thủ hạ, tự cho là không ai phát hiện, lặng sang bờ đối diện.

Theo mệnh lệnh của hắn, đám giặc Oa toàn lực phát động tổng công kích.

Hơn 150 tên giặc Oa xông tới, lập tức đè bẹp phòng tuyến không kiên cố lắm của các hương dũng, may khi phòng tuyến sắp tan vỡ, Thẩm Mặc và Thiết Trụ dẫn một trăm dự bị người tới.

Đêm khuya, chiến trường bờ bắc lại tới hồi kịch liệt, nhất là vùng thượng du, cuộc chiến càng thảm khốc, đám hương dũng điên cuồng dùng trường mâu quét ngang mặt nước, nhưng trúc mâu đã ném sạch, không thể cung cấp hỏa lực hỗ trợ nữa, cho nên có không ít giặc Oa lẻn lên được trên bờ, nhào tới vung đao chém ngã một loạt.

May đúng lúc này, Thẩm Mặc dẫn đội dự bị đánh tới.

Chỉ nghe đoàng một tiếng, một tên giặc Oa bò lên bị bắn chết ngay tại chỗ, Thẩm Mặc thổi khói súng, đưa nó cho người tùy tùng tạm thời đằng sau, đó là một hương dúng hết sức khéo tay, tiếp tục nhồi thuốc lắp đạn cho y.

Thẩm Mặc nhận lấy một khẩu súng khác, phải xoa hai tay tê dại, đi tới sau những hương dũng đứng hàng đầu, chiữa nòng súng về phía đối phương, hai bên gần trong gang tấc, cũng không lo không trúng.

Cứ lặp lại như thế mấy lần, không ngờ y giết chết bốn năm trên giặc Oa, điều này với Thẩm Mặc một ngày trước thực sự là không sao tin nổi, phải biết rằng xưa nay y luôn sợ máu, gà còn chưa giết. Nhưng một đêm đồ sát điên cuồng của giặc Oa, đã hoàn toàn thay đổi tính cách của thư sinh yếu đuổi này -- Hiện giờ y thấy giặc Oa căn bản không phải là người, cho nên giết chúng chẳng có chút chướng ngại tâm lý nào.

Trong đám người này, Thiết Trụ là người duy nhất có thể bắt nạt được giặc Oa, hắn cầm quỷ đầu đao, oai phong lẫm liệt đứng bên sông, thấy giặc Oa leo lên, nhân cơ hội chúng đứng không vững liền chém xuống.

Nhưng người có vũ khí tốt, võ công giỏi như hai người họ dù sao là sừng lân lông phượng. Đại bộ phận hương dũng chẳng hề có sức chiến đấu, không thể ngăn cản được đám giặc Oa dũng mạnh thiệt chiến này. Dần dần bị chúng đứng vững chân, chiếm được đoạn sông dài hai trượng.

Thẩm Mặc và Thiết Trụ nóng rột lắm, nhưng một tay vỗ chẳng kêu, trừ gia sức giết địch, chỉ còn biết gào khản cổ:

- Không được lui, không được lui.

Nhưng máu tươi cùng chân tay đứt lìa bay tứ tung, đã làm đám hương dũng sợ vỡ mật, bọn họ bất giác lùi lại sau, thế bại đã không thể cản được nữa.

Đúng lúc Thẩm Mặc sắp tuyệt vọng, chỉ nghe phía nam có người quát lớn:

- Công tử trụ vững, tại hạ giúp một tay đây.

Thẩm Mặc nhìn theo tiếng nói, tháy Ngô tuần kiếm suất lĩnh một đám thủ hạ lao vào cuộc chiến.

Ngô Thành Khí tay cầm song đao, như mãnh hổ xuống núi, không hề sợ hãi xông tới trước trận giặc Oa, hai thanh đoản đao chém xuống như mưa, trông hết sức vững vàng. Thấy thần uy của tuần kiểm đại nhân, hơn trăm hương dũng đi theo hắn sĩ khí dâng tròa, nhất tề cầm trường mâu, hô to chém giết cùng giặc oa.

Có câu dài một tấc mạnh một tấc, so với đám giặc Oa quen dùng vũ khí ngắn, trường mâu dài tám xích đúng là chiếm hết ưu thế, thêm vào bọn họ là quân sinh lực, so với giặc Oa bị dày vò hai ngày hai đêm có chút ưu thế sức lực. Một đợt xung phong mạnh mẽ, không ngờ khó khăn cản được thế tiến công của giặc Oa.

Có đám quân này gia nhập, cấp cho đám hương dũng chút dũng khí, bọn họ liền dừng chân, quay lại xung phong. Cả chiến trường loạn hết cả lên, không còn đội hình gì cả, chỉ có một đám người ỷ thế đông hơn liều mạng đuổi kẻ địch khỏi quê nhà Thiệu Hưng.

Thẩm Mặc bị chèn giữa đám đông, trái phải trước sau toàn là người mình, căn bản không nhìn thấy giặc Oa, y thử chủi ra khỏi đám đông, nhưng thiếu chút nữa bị xô ngã, chỉ đành từ bỏ, thầm nhủ :" Đến đâu hay đến đây, cứ thuận theo vậy."

Nhưng làm người ta trố mắt ra nhìn là, không bao lâu, đám giặc Oa thực lực phi phàm lại bị ù ù cạc cạc đuổi trở về dòng sông. Hay nói cách khác bị đám người đông đảo đẩy xuống.

Tên thủ lĩnh cuối cùng hiểu được thế nào là đánh bừa lại chết lão sư phụ rồi, trên bờ sông rõ ràng chỉ là một đám ô hợp, nhưng ỷ thế đông người, không ngờ hỏa giải thế công mưu tính tỉ mỉ của mình bằng cách không thể kháng cự này. Sao mà hắn không tức chế cho được.

Dựa theo ý của hắn, muốn lập tức tổ chức đợt tấn công thứ hai ở hạ du, nhưng thủ hạ bãi công, bọn chúng nhao nhao nói:

- Long đầu, các huynh đệ hai ngày chưa chợp mắt rồi, không chống đỡ nổi nữa.

- Đúng đấy, nếu còn không nghỉ ngơi, chẳng cần ai ra tay, tự chúng ta đã ngủ gật chìm xuống sông rồi.

Tên thủ lĩnh cũng biết đó là sự thực, nhìn sao trên trời nói:

- Được rồi, nghỉ ngơi hai canh giờ, trước khi bình minh lại phát động tổng tấn công.

Đám thủ hạ mệt lắm rồi, vừa nghe thấy hai chữ nghĩ ngơi là bơi về Hóa Nhân Than, đừng nói đó là bãi tha ma, có là mười tám tầng địa ngục cũng phải ngủ một giấc.

Tên thủ lĩnh bất lực nhìn bờ đối diện, thầm nghĩ :" Hi vọng đây không phải quyết định sai lầm.

Thấy giặc Oa cuối cùng lại rút lui lần nữa, đám hương dũng đặt phệt mông xuống đất, mệt mỏi thở dốc, nhưng tâm tình cực kỳ hưng phấn, liên tục ba lần đánh lui giặc Oa tiến công, thực sự là chuyện làm người ta kiêu ngạo.

Thẩm Mặc chẳng hưng phấn nổi, cũng như giặc Oa, y đã hai ngày hai đêm không chợp mắt rồi, hơn nữa luôn bôn ba cường độ cao, tâm tình luôn khẩn trương cực độ.

Kỳ thực y sớm đã vừa mệt vừa buồn ngủ rồi, chỉ có điều tình thế cấp bách, tâm tình kích động lấn áp sự mỏi mệt. Hiện giờ nguy cơ vừa mới giảm đi một chút, tinh thần y vừa buông lỏng, làm ngón tay cũng không muốn nhấc lên, miễn cưỡng nói với Thiết Trụ bên cạnh:

- Ta ngủ một giấc, giặc Oa tới thì gọi ta..

Nói xong nằm vật ra đất, ngáy khò khò.

Ngô tuần kiểm thấy Thẩm Mặc và Thiết Trụ đứng nói chuyện cách đó không xa, khi hắn đi tới thì thấy vị công tử này đã giang chân giang tay kéo bễ rồi. Hắn cười khẽ một tiếng:

- Xem ra mệt lắm rồi.

Thiết Trụ gật đầu nói nhỏ:

- Thẩm công tử nói, giặc Oa tới hãy gọi.

Ngô tuần kiểm gật đầu:

- Nghe theo đi, giặc Oa không tới không cần gọi.

....

Nhưng hơn nửa canh giờ sau Ngô tuần kiểm nuốt lời, hắn ra sức lay tỉnh Thẩm Mặc đang ngủ say, hưng phấn vô cùng nói:

- Viện binh tới rồi.

Thẩm Mặc tức thì tan hết cơn buồn ngủ, từ mặt đất nhảy bật dây, ngó ngang ngó dọc:

- Viện binh ở đâu.

Liền thấy một trung niên tướng quân vóc dáng khôi ngô, khoác áo choàng đỏ, oai phong lẫm liệt đứng trước mặt mình.

Y nhìn tướng quân kia, tướng quân kia cũng nhìn y từ trên xuống dưới, nhưng Thẩm Mặc bẩn thỉu vô cùng, mặt cũng bị mồ hôi và bùn đất che lấp, không nhìn ra được. Tướng quân kia tay nắm đốc kiếm, cười lớn:

- Bản nhân Du Đại Du, xin hỏi vị tiểu anh hùng quý tính là gì, chúng ta thân cận một chút.

Giọng hắn như như chuông đồng, làm Thẩm Mặc ù hết cả tai.

Thẩm Mặc thuận miệng nói:

- Ra là Du tướng quân.

Nói rồi cũng mở to mắt nhìn vị tướng quân không già không trẻ này:

- Ngài chính là Du Đại Du đại danh đỉnh đỉnh sao?

Đó là nhân vật mà y nghe danh từ kiếp trước, sao chẳng kích động?

Lời này khiến Du tướng quân cười sang sảng:

- Bản tướng chính là Du Đại Du, có điều bốn chữ đại danh đỉnh đỉnh, công tử nên thu về đi.

Y chưa bao giờ nghe tới kiểu nói chuyện này, Thẩm Mặc nhất thời không rõ đối phương thật lòng hay giả dối, hay là châm chọc mình, đành cười gượng:

- Tướng quân cứ giữ trước đi, dù sao cũng là chuyện sớm hay muộn thôi.

Du Đại Du cười phá lên:

- Vậy xin nhận lời may mắn của công tử, Du mõ sẽ tiếp tục nỗ lực.

Thẩm Mặc lần này xác định được Du tướng quân là người thực tính, thầm nhủ :" Xem ra vừa rồi không phải châm chọc ta."

Lúc này Ngô tuần kiểm giới thiệu cho Thẩm Mặc:

- Du tướng quân là tham tướng Đài Ninh, dẫn binh đi qua Thiệu Hưng chúng ta, vừa vặn gặp phải người báo tin.

Liền giơ ngón cái lên, mặt đầy khâm phục nói:

- Du đại nhân không nói một lời, dẫn quân tới cứu viện.

Du Đại Du đột nhiên nghiêm mặt :

- Tổng đốc Chiết Giang Trương bộ đường có ụ, nếu quân tình hỏa cấp, các quân nên hiệp trợ địa phương trừ Oa, đảm bảo dân dúng an toàn là chuyện hàng đầu.

*** Cấp dưới gọi tổng đốc là bộ đường.

Thẩm Mặc vội tán dương:

- Bộ đường đại nhân đúng là yên thương bách tính, tướng quân một lòng vì nghĩa.

Lòng lại thầm nhủ :" Vị Du tướng quân này nhìn thô hào là thế, sao lại thận trọng như vậy? Chẳng lẽ bị cái gì kích thích.

Đang suy nghĩ lung tung thì Du Đại Du vào chính đề:

- Mời hai vị giới thiệu tình hình trước mắt.

Thẩm Mặc đem tình hình nói ra từ đầu tới cuối, tóm tắt nêu bật trọng điểm cho Du Đại Du nghe.

Du Đại Du nghe xong chậm rãi nói:

- Không dễ làm..

Thẩm Mặc giật mình:

- Tướng quân mang theo bao nhiêu quân.

- Ba nghìn.

Du Đại Du xấu hổ nói:

- Nhưng đó là lính già của Nam Kinh, căn bản không thể chọi cứng với đối phương.

- Ý tại hạ không phải thế.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Tại hạ muốn hỏi tướng quân, Du gia quân của ngài không theo sao?

- Du gia quân?

Di Đại Du cả kinh:

- Đại Minh còn có loại quân đội như vậy sao?

- Ngài còn chưa tự luyện quân à...

Thẩm Mặc vọt miệng.

Lời còn chưa dứt đã bị Du Đại Du bịt miệng, mặt khẩn trương nói:

- Ối dời ơi, tiểu tổ tông, ta nợ ngài bao nhiêu tiền chưa trả mà ngài chơi ta như thế.

Thẩm Mặc muốn gạt tay ông, ai ngờ dùng hết sức mà không nhúc nhích chút nào.

Ngô tuần kiểm bên cạnh cũng nhỏ giọng trách:

- Công tử nói chuyện quá thiếu chú ý rồi, ở Đại Minh ta ai dám tự luyện quân? Đó là tội tày trời lăng trì chu di cửu tộc đấy.

Rồi chân thành tha thiết nói:

- Quân đội Đại Minh đều thuộc về hoàng đế, nếu cố nói gia quân gì đó, thì đó là Chu gia quân.

Có Du Đại Du trong truyền thuyết mang theo ba nghìn binh mã tới, vậy không cần Thẩm Mặc chỉ huy bừa nữa.

Cho nên đem tình hình trình bày rõ ràng xong, Thẩm Mặc lấy cớ buồn ngủ, chuẩn bị đi tìm một chỗ đánh một giấc cho đã đời.

Khi đi, Du Đại Du đột nhiên háy mắt với y, sau đó lại đánh miệng về phía sau, không biết là muốn biều đạt điều gì.

Thẩm Mặc nghĩ không ra nhưng cũng không hỏi, đi thẳng tới hậu phương.

Dọc đường đi y thấy những hương dung hoặc nằm hoặc ngồi, nhưng bất kể là mệt mỏi bao nhiêu, đều nhiệt tình chào hỏi y, cung kính xưng y là đại nhân. Thẩm Mặc dùng biểu hiện anh hùng của mình, chiếm được sự tôn kính của những nông dân thuần phác này.

Nghe mọi người tán dương tự tấn đáy lòng, mặt y nóng như lửa đốt ... Trận chiến đánh đánh ra thế này đã chứng minh đầy đủ, Thẩm Chuyết Ngôn y không thích hợp với vai trò chỉ huy chiến trưởng.

Phải biết rằng giặc Oa nhân số chưa tới ba trăm, hơn nữa đại đa số không có mũ giáp, còn phải phải bơi vượt sông lên bờ. Bên mình lại mai phục, lại bố trí cơ quan, gần nghìn người từ trên đánh xuống, chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa. Theo dự liệu trước đó của y -- Trừ khi quỷ tử không tới, tới là sẽ chết không chỗ chôn.

Nhưng kết quả lại bị giặc Oa tấn công, vài thủ đoạn vặt liền đem quân mình đỡ trái hở phải ... Có nơi chen chúc ba năm trăm người, có nơi chỉ có ba năm chục người. Càng khỏi nói cuối cùng chủ lực của chúng công kích, phòng tuyến gần như sụp đổ .. Nếu chẳng phải Ngô Thành Khí dẫn người tới kịp, e rằng y phải tới địa ngục mà xem lại bản thân rồi.

Thẩm Mặc không nghĩ giặc Oa lợi hại như thế, hương dũng kém cỏi tự tìm an ủi cho bản thân, y biết mấy chục năm trước, vị tổ sư gia kia của y, Vương Thử Nhân tiên sinh, từng dựa vào tám nghìn nghĩa quân lâm thời chiêu mộ được, đánh bại hơn mười vạn đại quân do Ninh Vương chỉ huy, người ta sáng tạo ra kỳ tích không phải là do thủ hạ được huấn luyện tốt. Sự thực những thủ hạ của Vương tiên sinh cơ bản không được huấn luyện, chỉ dựa vào cảm giác chiến trường cùng trí tuệ chiến tranh không ai sánh bắng, luôn làm việc thích hợp vào đúng thời điểm, dùng phương thức không ai ngờ tới đạt được mục tiêu.

Còn bản thân binh thư đã học, đầu óc không ngu xuẩn, vì sao trên chiến trường đầu óc lại mơ hồ, không có năng lực nắm giữ cục diện? Suy đi nghĩ lại, y liền có được một kết luận :" Chỉ huy sa trường không phải sở trường của ta."

Có được kết luận này, tư vị trong lòng Thẩm Mặc thật khó diễn tả. Nhìn thấy Trường Tử ở trước một đống lửa vẫy tay với mình, y hít một hơi, cố phấn chấn tinh thần đi đến bên cạnh:

- Chân khỏe chưa?

Vì khi bơi dùng sức quá lớn, hai chân Trường Tử bị chuột rút, lên bờ không đứng nổi, nên được an bài ở phía sau nghỉ ngơi.

Nghe Thẩm Mặc hỏi, hắn đỏ mặt đáp:

- Hình như bị bong gân rồi.

Thẩm Mặc à một tiếng:

- Vậy nghỉ ngơi đi.

Nếu như bị bong gân tám mười ngày không thể đi lại, trong một tháng khó chạy được.

Thấy Thẩm Mặc hồn vía đâu đâu, Trường Tử nói:

- Còn chưa cám ơn ân cứu mạng của ngươi .. Nếu không có ngươi và vị tráng sĩ kia, ta khẳng định bị giặc Oa băm vằm rồi.

Thâm Mặc lắc đầu, che mặt nói:

- Đừng nói, ta ở trên thuyền vứt bỏ ngươi một lần, không thể vứt bỏ lần thứ hai.

Trường Tử trầm giọng nói:

- Tình hình lúc đó trên thuyền không có chút hi vọng nào, ngươi mà làm ra vẻ anh hùng bừa bãi, ta cũng coi thường ngươi.

Thẩm Mặc lúc này mới ngẩng đầu lên, gian nan nói:

- Thẩm An và Phúc Lục...

Phúc Lục là người làm của Trường Tử.

Trường Tử nhíu chặt mày, nhớ lại cảnh tượng làm người ta thống khổ đó:

- Khi ấy bọn ta đang chơi bài, đột nhiên nghe thấy dưới lầu hỗn loạn. Quản sự vội vàng đi xuống liền không quay lên nữa ... Ta càm giác tám phần là gặp phải thủy tặc nên giấu bọn chúng trong phòng.

- Về sau?

Thẩm Mặc bất giác nhen lên một tia hi vọng.

- Nơi đó có chỗ trốn sao?

Thẩm Mặc ngạc nhiên:

- Trừ gầm giường gầm bàn, đâu còn chỗ nào giấu người phải không?

- Ba bọn ta đều trốn dưới gầm giường.

Trương Tử minh họa:

- Giường đó rộng chín xích, ba người trốn phía dưới vẫn rất rộng rãi.

- Sau nữa?

- Sau nữa những kẻ kia bắt đầu lục phòng.

Trường Tử buồn bực nói:

- Bọn chúng rất có kinh nghiệm, bọn chúng vào một cái liền đâm xuống gầm giường, ta to lớn như thế , lại ở ngoài cùng, tất nhiên là lộ tẩy...

Tới đỏ mặt đầy hổ thẹn:

- Ta cứ tưởng rằng bọn chúng là thủy tặc bình thường, liền bảo Lục Phúc và Thẩm An tiếp tục ẩn nấp, một mình ra đầu hàng, chết tốt cũng chẳng bắng sống, dù nộp hết tiền ra cũng được.

Thấy dáng vẻ xấu hổ của hắn, Thẩm Mặc vỗ vai khẽ nói:

- Ai cũng có những suy nghĩ không được hay ho, chhỉ cần không làm ra thì không tính.

- Bọn chúng vốn muốn giết ta luôn, đao cũng rút ra rồi, nhưng lại nghe bên ngoài có đồng bọn nói Long Đầu muốn người sẵn lòng làm dẫn đường.

Trường Tử như không nghe thấy lời y nói, vẫn tự kể:

- Ta không nghĩ gì liền đồng ý luôn, sau đó bọn chúng đưa ta đi, ta nghĩ hai bọn họ được cứu rồi ... Ai ngờ đám người đó rất xảo trá, tiếp tục đâm vào trong.

- Khi ra ta đi tới cửa liền nghe bọn chúng cười rộ lên nói: "Lại đâm được một tên ." Ay đầu lại nhìn thì thấy bọn chúng lôi Phúc Lục ra...

Vừa nói vừa bật khóc :

- Nếu ta không đồng ý thì người sống là Phúc Lục rồi .. Ta đúng là con chó tham sống sợ chết.

Thẩm Mặc rất hiểu vướng mắc trong lòng Trường Tử, kỳ thực y cũng bị dày vò như thế, rõ ràng bản thân không làm sai, nhưng trong lòng không tha thứ được cho mình. Y khẽ vỗ lưng Trường Tử, an ủi:

- Đừng tự xem thường mình, ngươi là đại anh hùng chân chính. Nếu không phải ngươi dẫn giặc Oa vòng qua nhiều thôn trần như vậy, không biết sẽ còn bao nhiêu người dân bị chết không nhắm mắt. Nếu không phải ngươi hi sinh bản thân dụ giặc Oa lên Hóa Nhân Than, chúng ta cũng không thể bắt cua trong giọ, báo thù cho người tử nạn.

Trường Tử rất nghe lời Thẩm Mặc, lòng tốt hơn rất nhiều, ngượng ngùng nói:

- Khi ấy ta không nghĩ tới làm anh hùng hảo hán gì, chỉ là sau khi ra ngoài thấy bọn chúng giết người cưỡng gian, ghê tởm hơn cả súc sinh, mới biết đó là giặc Oa ... Khi đó ta nghĩ không thể để cho bọn chúng hại các hương thân khác, ngoài ra không nghĩ gì nữa.

Khúc mắc được cởi bỏ, Trường Tử cũng bị hành hạ hai ngày hai đêm rồi, liền ngủ thiếp đi, chỉ chốc lát sau là ngáy khò khò.

Thẩm Mặc sợ nhất cái tiếng ngáy như sấm rền này, dưới khúc nhạc đệm này, y trằn trọc mãi, rồi bực bồi đứng dấy, đá hờ Trường Tử một cái. Nhìn trăng sáng vằng vặc, cách trời sáng ít nhất một canh giờ, chỉ đành đi tìm chỗ ngủ.

Nhìn thấy đằng xa có mấy xe cỏ khô của quan quân, Thẩm Mặc liền đi nhanh tới, ngủ ở trên cỏ khô đó, tốt hơn ngủ dưới đất nhiều.

Đi tới phát hiện không ai trông coi, Thẩm Mặc liền sờ từng xe, thử xe cỏ trên xe nào khô nhất, mềm nhất. Không ngờ tới xe thứ hai đã nghe thấy tiếng gọi cực nhỏ:

- Thẩm công tử.

Thẩm Mặc không khỏi rùng mình, theo giọng nói nhìn lại, liền thấy một bóng người gầy nhỏ cuộn mình một góc xe, đôi mắt to sáng đang nhìn y đầy mừng rỡ.

Thẩm Mặc đi tới hai bước, nương theo ánh trăng nhìn kỹ, thốt lên:

- Ân tiểu ...

Người kia vội đưa ta ra dấu im lặng, bảo y đừng nói ra, nhưng chắc chắn đã thừa nhận thân phận của mình.

Thẩm Mặc nhìn xung quanh, cười nói:

- Đầu óc ta có hơi ngốc, tiểu thư đừng để ý.

Ân tiểu thư lắc đầu, hỏi nhỏ:

- Công tử không bị thương chứ?

Thẩm Mặc hoạt động chân tay, cười:

- Vẫn tốt số lắm, da cũng không bị xước.

Nói xong đi tới sau góc khuẩn của xe ngồi xuống, tránh bị người ta nhìn thấy. Đợi nấp kín rồi mời kỳ quái hỏi:

- Sao tiểu thư cũng tới?

Ân tiểu thư khẽ đáp:

- Du tướng quân gặp phải ta, sợ ta về một mình nguy hiểm, nên mang ta theo.

Thẩm Mặc lúc này hiểu thái độ ám muội kia của Du Đại Du, thì ra là có ý này. Dừng một lúc hỏi:

- Người trong nhà tiểu thư đã biết chưa?

Ân tiểu thư nghe vậy thì run người, im lặng hồi lâu mới đau đớn nói:

- Chưa...

- Vẫn chưa có cơ hội chuyển lời về nhà sao? Vậy bọn họ nhất định sốt ruột lắm rồi.

Thẩm Mặc đứng dậy:

- Ta đi tìm người báo tin cho tiểu thư.

- Đừng đi..

Ân tiểu thư gọi:

- Là ta không dám báo tin về nhà.

Nói rồi hơi ngẩng đầu lên , hai mắt đỏ hoe:

- Ta sở dĩ theo Du tướng quân tới , trừ .. Cũng là vì không biết phải đối diện thế nào...

Thẩm Mặc hai ngày không ngủ, đầu óc quả thực không mau lẹ như thường ngày, hồ đồ hỏi:

- Đối diện với cái gì? Người bị chết là người thân tiểu thư sao? Đám giăc Oa đó làm bậy, đâu phải trách nhiệm của tiểu thư.

Ân tiểu thư vẫn lắc đầu, cúi đầu xuống nói lí nhí:

- Trách nhiệm phải gánh vác ta tuyệt đối không trốn trách.

- Được rồi, cho dù tiểu thư chuẩn bị gánh vác trách nhiệm.

Thẩm Mặc chân thành nói:

- Vậy tiểu thư phải trở về mới được, hiện giờ con khỉ bùn này có năng lực gì chịu trách nhiệm chứ?

An tiểu thư im lặng hồi lâu, cuối cùng hai hàng lệ chảy xuống, u oán nói:

- Được rồi ta về.

Thẩm Mặc nghe thấy rõ ràng tiếng trái tim tan nát, đứng dậy nhìn nàng chăm chú hỏi:

- Rốt cuộc là sao?

Ân tiểu thư muốn nói lại thôi, nước mắt thì không ngừng được, cuối cùng cắn khóe áo, khóc không ra tiếng.

Thẩm Mặc bị làm hồ đồ rồi, đành vỗ đầu nói:

- Để ta nghĩ xem, rốt cuộc tiểu thư khóc vì cái gì ...

Nghĩ một lúc liền hiểu ra, y thở dài:

- Tiểu thư đúng là gặp phải rắc rối lớn ...

Ân tiểu thư sở dĩ không dám về nhà, nguyên nhân xét tới cùng do bốn chữ "miệng lưỡi thế gian."

Chỉ cần bị người ta biết thuyền của nàng bị giặc Oa hành hung, nàng một mình thoát thân, tin đồn sẽ đổ tới ngợp trời . Vì sao người khác chết hết rồi, một nữ tử yếu đuối như nàng lại không sao? Nghe nói tất cả các cô nương đều bị trà đạp, sao nàng lại là ngoại lệ? Sao có thể ngoại lệ được? Sao có thể sống được.

Đủ loại tin đồn như thế khiến thanh danh một cô nương mất hết, không còn chỗ đứng trên đời, đúng là khiến ngưởi ta sợ hãi.

Nghĩ thông điều này, Thẩm Mặc cảm thấy cái xã hội này thật vô nghĩa, cùng là may mắn sống sót, cùng ra sức diệt giặc Oa, y và Trường Tử thành anh hùng được người người tôn kính, cô nương này lại phải sắp đối diện với nguy cơ khủng khiếp.

- Để ta nghĩ biện pháp.

Thẩm Mặc gãi đầu:

- Bao nhiêu người biết tiểu thư ở trên thuyền?

Ân tiểu thư khẽ đáp:

- Trừ tùy viên trên thuyền chỉ có cha ta và đại chưởng quầy ở Hàng Châu.

Nàng giải thích:

- Nữ nhân mà xuất đầu lộ diện thế nào cũng bị người ta chê cười, cho nên mỗi lần ta ra ngoài đều cố gắng không kinh động tới người khác, cho nên người trong cửa hiệu Hàng Châu chỉ biết cao tầng Thiệu Hưng tới, không biết là ta.

Thẩm Mặc hỏi:

- Tiểu thư có nói rõ thân phận với Du tướng quân không?

- Đương nhiên là không?

Ân tiểu thư chun mũi:

- Ta đã quyết định, có chết cũng không nói mình là ai.

- Đại chường quầy ở Hàng Châu có đáng tin không?

Y lại hỏi.

- Đương nhiên là đáng tin.

Ân tiểu thư nhỏ giọng đáp:

- Đó là bậc gia gia đã nhìn ta lớn lên từ nhỏ, sẽ không nói lung tung.

- Thế thì dễ xử lý hơn nhiều.

Thẩm Mặc khẽ vỗ tay:

- Ta lén đưa nàng vào thành, sau đó mang nàng về nhà không để ai biết. Chúng ta chỉ cần không để ai bất kỳ ai nhìn thấy thì ai biết được tiểu thư ở trên con thuyền đó? Muốn tung tin đồn cũng không được.

- Nhưng người đi cùng ta chết cả trên thuyền rồi...

Ân tiểu thư thần sắc ảm đạm:

- Điều này giải thích ra sao?

Thẩm Mặc trầm giọng nói:

- Bọn họ phụng lệnh tới Hàng Châu làm việc, không phải tùy tùng của tiểu thư.

Ân tiểu thư thấy cách nói này có thể chấp nhận được, liền gật đầu:

- Ta hiểu rồi.

Nói xong nghĩ tới một việc, xấu hổ nói:

- Công tử không được tới nhà ta, cũng không được để cha ta biết công tử đưa ta về.

- Nữ nhân sống thật là mệt.

Thẩm Mặc không khỏi cảm thán:

- Không sao, ta đưa tiểu thư tới Nghĩa Hợp Nguyên trước, rồi bảo Họa Bình nghĩ cách đưa tiểu thư về.

- Làm công tử thêm phiền toái rồi.

Hai mắt Ân tiểu thư mang vẻ xin lỗi.

- Đừng khách khí.

Thẩm Mặc xua tay nói:

- Chúng ta được xem như hoạn nạn chi giao rồi, có khó khăng cùng nhau chống, thế nào cũng không để tiểu thư nhìn cửa nhà mà không vào được.

Ân tiểu thư mặc đỏ bừng cúi đầu xuống, nghĩ đi nghĩ lại bốn chữ "hoạn nạn chi giao", trái tim thiếu nữ bất giác ấm áp, khi nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đã sáng như sánh sao, giọng nhỏ mà kiên quyết:

- Đúng, chúng ta là hoạn nạn chi giao.

Đôi mắt đó quá hút hồn, Thẩm Mặc thiếu chút nữa bị cuốn vào bên trong, vội quay đầu sang bên nói:

- Được rồi, vấn đề đã được giải quyết, tất cả cứ để đặt trên người ta, tiểu thư yên tâm đi.

Ân tiểu thư gật mạnh đầu:

- Ta tin công tử.

Tâm tình thả lòng, mệt mỏi liền vây lấy, nàng dựa vào thành xe ngủ mê mệt.

Không ngủ được bao lâu liền bị Thẩm Mặc gọi dậy, mở mắt ra nhìn, trời vẫn còn tối.

- Trời sắp sáng rồi, đổi y phục này rồi hẵng nói.

Thẩm Mặc nhỏ giọng bảo, rồi đưa một bọc tới trước mặt nàng.

Ân tiểu thư mở ra xem, đó là một bộ nam phục màu thẫm, một đôi giày một cái nón rộng vành.

Thẩm Mặc dựa vào bánh xe ngồi xuống, nói:

- Chắn chắn là không vừa người, cũng chắn chắn là không đẹp, nhưng để tự do hoạt động , tiểu thư cứ thay đi.

Nói xong ngáp dài:

- Mệt chết đi, ta ngủ đây.

Đầu nghẹo sang, ngủ ngon lành.

Ân tiểu thư khẽ ngửi bộ y phục đó, vẫn còn mùi thơm, hiển nhiên là bộ y phục được giặt giũ chưa mặc. Lòng nàng bấc giác ngọt ngào, ngoan ngoãn thay y phục, đi giầy vào, đội nón lên, che đi toàn bộ dung mạo.

Dựa vào cái nón che giấu, nàng cuối cùng cũng lớn gan nhìn Thẩm Mặc, lúc này trời đã dần sáng lên, đường nét khuôn mặt y cũng dần rõ ràng, cô nương nhìn dáng vẻ như trẻ con ngủ say của y, lòng đầy yên tĩnh, những lo lắng sợ hãi kia cũng biến mất không tăm tích.

..... .....

Chuyến này Thẩm Mặc ngủ một giắc thống khoái, tới khi mặt trời lên tới ba cây sào mới bị cái đói đánh thức, y hoạt động gân cốt tê mỏi, nhìn Ân tiểu thư đã thay nam trang. Chỉ thấy nàng học theo bộ dạng nam nhân, chắp tay trầm giọng nói:

- Thẩm đại ca, tiểu đệ xin ra mắt.

Thẩm Mặc vui vẻ nói:

- Đi nào Hoa huynh đệ, ca ca đưa đệ đi ăn cơm.

Nói rồi sải bước đi về phía trước.

Ân tiểu thư chạy theo sau, hỏi:

- Vì sao để tiểu đệ mang họ Hoa?

- Hoa Mộc Lan mà.

Thẩm Mặc cười:

- Còn nữa, để phải bước dài hơn mới giống nam nhân, khẽ lướt gót xen thế kia là không được.

Ân tiểu thư học theo dáng vẻ Thẩm Mặc, theo sát y, tới chỗ hương dũng đưa cơm, lĩnh hai cái bánh hấp.

Thẩm Mặc vừa ăn vừa hỏi người bên cạnh:

- Sao rồi, hẳn là sắp đánh xong rồi chứ?

Y cho rằng Du Đại Du dẫn ba nghìn người đánh ba trăm người, xung phong một trận là gần thắng lợi.

Không ngờ những hương dũng chuyển sang làm hậu cần đều lắc đầu, có một lão hán thở dài:

- Công tử gia, lão hán cho rằng biểu hiện của chúng ta tối qua còn hơn quan quân hôm nay.

Thẩm Mặc không tin, nhưng mọi người đều gật đầu cả, lão hán kia giải thích cho y:

- Hôm nay trời vừa sáng, Du tướng quân liền tập trung thuyền bè phụ cận, suất quân lên Hóa Nhân Than, đám giặc Oa nấp trong lau sậy, thừa cơ quan quân chưa kịp ổn định, xông ra chém giết.

Nói xong nhổ phì một cái:

- Đám quan quân kia sợ chết, bị người ta giết trăm tên, liền sợ vỡ mật, ùn ùn lên thuyền bỏ chạy.

- Ta thấy quan quân trên nhiều con thuyền căn bản không xuống đã chèo thẳng về rồi.

Bên cạnh có người bổ xung:

- Đúng là mất mặt.

- Vậy Du tướng quân đâu?

Thẩm Mặc cảm thấy bất lực, thẩm nhủ :" Nếu quan quân đều như thế, Đại Minh còn cứu nổi nữa sao?"

- Du tướng quân.. Ài, đó đúng là một vị anh hùng.

Mọi người đều khen ngợi:

- Ông ấy xông lên trên cùng, công phu cao cường vô cùng, giết liền bảy tám tên giặc Oa, cuối cùng người bên cạnh chạy sạch mới lui về.

- Nếu không phải thân binh của ông ấy tiếp ứng đã không về được nữa.

Các hương dũng nói cơ bản đầu là sự thực, cho nên tâm tình Du tướng quân lúc này khỏi nói cũng biết, thân binh mang cơm cá tới, ông ta cũng không nuốt nổi, nhìn sang Hóa Nhân Than mà ấm ức.

Lúc này thân binh báo cáo Thẩm công tử cầu kiến, Du Đại Du thẩm nhủ :" Xem hành động của vị tiểu ca này hôm qua, hiển nhiên là người rất có mưu lược." Lập tức đứng dậy, mời Thẩm Mặc vào, Thẩm Mặc chẳng hàn huyên hỏi thẳng:

- Du tướng quân, quân đội Đại Minh đều tệ như vậy sao?

Du Đại Du xấu hổ nói:

- Cũng không phải là đều tệ như thế, ít nhất lính bản tướng đưa từ Quảng Đông tới tuyệt đối không như vậy.

- Thế binh tướng của ngài đâu?

- Bị bộ đường đại nhân cưỡng ép đổi rồi.

Du Đại Du buồn bực nói:

- Mặc dù nhân số không ít, nhưng lính dưới tay bộ đường đại nhân đều tới từ những nơi giàu có như Chiết Giang, Sơn Đông, bọn họ làm lính là vì kiếm cơm, dù không làm lính còn có thể trồng trọt buôn bán, không lo phải liều mạng.

Thời đại đó quan văn có quyền uy tuyệt đối với võ tướng, căn bản không cho phản bác.

Thẩm Mặc không nói gì, nhưng hiện trạng bày ra đó, dù có là rau thối, nên nấu thì phải nấu. Hai người thương lượng một phen, quyết định chỉ có thể đấu trí, không thể đấu sức, rồi dựa theo sở trường, một bày mưu, một dựa vào kinh nghiệm bổ xung, cuối cùng định ra kế phá địch.

Quyết định xong, hai người chia nhau hành động, cả chiều đều bận rộn chuẩn bị.

Lại nói đám giặc Oa trên Hóa Nhân Than, mặc dù có nước có lương khô, còn có thể bắt cá, nhưng tư vị làm cua trong lỗ thật không dễ chịu.

Tên thủ lĩnh triệu tập bộ hạ tới, nói với bọn chúng:

- Quan binh khẳng địn còn đánh tới, lần sau chúng ta không giết người nữa mà cướp thuyền.

Đám thủ hạ nghe theo.

Sáng sớm hôm sau, giặc Oa phát hiện quả nhiên đúng như dự liệu, quân Minh lần nữa đánh tới, liền lại nấp vào lau sậy. Bọn chúng thấy quan binh quân Minh lần này tựa hồ không tình nguyện lắm, nhưng bị tướng quân kia thức ép, mới lề mề bắt đầu đổ bộ.

Giặc Oa lần này rất kiên nhẫn, đợi quân Minh xuống thuyền hết mời từ trong đánh ra. Quân Minh quả nhiên ăn hại như trước, chưa va chạm nhau đã mau chóng ta vỡ, kêu cha gọi mẹ chạy lên thuyền.

Đám giặc Oa nhỡ kỹ lệnh của thủ lĩnh, không quan tâm tới quân Minh bỏ chạy tán loạn, chuyên đoạt thuyền, qua một phen đoạt được năm chiếc thuyền lớn.

Giặc Oa còn lại hai trăm năm mươi tên, vừa vặn một thuyền năm mươi tên, mặc dù có hơi chen chúc, nhưng chỉ cần về được biển là tốt rồi.

- Long đầu, chúng ta đi về phía nào.

Đám giặc Oa tranh nhau lên thuyền, chuẩn bị rời đi, nhưng không biết đi đâu.

- Cổ nhân có thơ: Bách xuyên đông đáo hải, hà thì tức phụ quy.

Tên thủ lĩnh nghĩ kỹ một phe, ngâm thơ rất có học vẫn:

- Chúng ta cứ đi về phía đông, nhất định ra được biển, ra tới biển là địa bàn của chúng ta rồi.

- Lão đại anh minh, lão đại là sao chỉ hướng.

Tức thì lời khen không ngớt, làm thủ lĩnh đại nhân hết sức khoan khoái, học theo lão thuyền chủ, phất tay:

- Xuất phát.

Năm con thuyền chở đầy giặc Oa liền chạy trên mặt sông rộng lớn.

Thủ lĩnh đại nhân tính, cứ đi về phía đông thế này không tới hai ngày là ra đến biển, có thể về Chu Sơn mà hắn mong mỏi, bất giác lòng thả lỏng. Hắn không sợ quan quân, vì quan quân lục chiến không ra sao, thủy chiến càng tệ.

Đám giặc Oa đi thẳng về phía đông, dọc đường cảnh điền viên như trong tranh vẽ, làm bọn chúng nhao nhao thề trở về sẽ chấn chỉnh quay lại cướp bóc một phen.

Tên thủ lĩnh còn hứng thú ngâm thơ:

- Bạch nhật lục thụ hôi ngõa, phú đắc lưu du nhân gia, kim ngân tài bảo mỹ nữ. Khẩu thủy lưu hạ, toàn bộ đô thưởng hồi gia!

Tức thì khiến đám đông khen ngợi truyền nhau hát.

*** Ngày sáng lá xanh tường đen,

Ngôi nhà giàu chảy mỡ.

Vàng bạc châu báu và mỹ nữ.

Nước bọt chảy ra, cướp sạch về nhà.

Bọn chúng ca hát vui sướng, không hề phát giác khi bọn chúng tới giữa lòng hồ Giám Thủ mênh mông, đột nhiên hai bên bờ tiếng hò reo, tiếng trống rầm trời, từng chiếc thuyền nhỏ chở quan binh, từ khác phía bơi tới, bao vay bốn phương tám hướng.

Tiếng ca ngưng bặt, cho dù là tên giặc Oa ngu nhất cũng biết mình trúng kế rồi, đều kinh hoàng nhìn tên thủ lĩnh, phải nói là hắn rất trấn tĩnh, phất tay nói:

- Mặc kệ bọn chúng, trèo thuyền về phía đông.

Phán đoán của hắn đã đúng, thuyền của quan quân tuy nhiều, nhưng đều rất nhỏ, căn bản không thể tạo thành uy hiếp với chúng, chỉ bám sát bốn phía vây mà không đánh.

Thuyền của giặc Oa đông người, ăn nước sâu, tốc độ không tăng lên được, thấy ngày càng có nhiều quân Minh vây tới, tên thủ lĩnh đang hoàng thì bỗng nghe thủ hạ hô lớn:

- Thuyền của chúng ta lọt nước rồi.

Cúi đầu nhìn quả nhiên thấy đáy thuyền có dòng suối ồng ộc chạy vào.

Đám giặc Oa cuống cuồng đi bịt lỗ thủng, nhưng lo đầu thì mất đuôi, không sao bịt hết, một lúc sau nước đã vào nửa thuyền, nhìn bốn con thuyền khác tình hình cũng tương tự.

Thấy chìm thuyền là không thể tránh khỏi, đám giặc Oa ào ào , đợi bọn chúng là điểu súng của quan quân, thậm chí còn cả lưới cá. Mặc dù sức chiến đấu làm người ta xâu hổ, nhưng khi tranh công, kiếm lợi, thì đám lính lão gia hiếu gia này thì mở to mắt, không sót chút nào. Bọn họ cũng không tới gần giặc Oa, cứ cách một khoảng xa, bắn từ bốn phương tám hướng tới.

Giặc Oa trong nước trừ thân thể đồng bọn ra, không có cái gì che chắn, muốn bơi tới chém giết, lại bị súng của quan quân bắn. Đúng là tiến cũng cũng không được, lùi cũng chẳng xong. Trừ ngoan ngoãn chịu chết thì không làm được gì khác.

Trong những tiếng đùng đoàng, khói súng tràn ngập, giặc Oa thay nhau trúng đạn, gào thét vang vọng mặt hồ, chết rất khó coi. Tuy điều dsúng thao tác rắc rối, độ chuẩn xác không cao, nhưng đứng trên cao, bắn chó rớt nước vẫn rất thích ý.

Chỉ dùng nửa canh giờ, cả vùng hồ đầy xác chết nổi lềnh phềnh, đám giặc Oa hoành hành ngang ngược cuối cùng cũng bị chết bị thương hết, tới ngay cả tên thủ lĩnh cũng bị lưới cá bắt lấy, thành tù binh của giặc Minh.

Nhìn mặc sông nhuốm đầy máu, Thẩm Mặc hướng hai tay lên trời, cao giọng hét:

- Các huynh đệ tỷ muội bị chết bởi đám súc sinh , mọi người có thể yên nghỉ rồi.

Thuyền của giặc Oa bị chìm, đương nhiên không phải là sự cố ngoài ý muốn, mà là kế sách của Thẩm Mặc, trước tiên đục thủng đáy thuyền, rồi dùng gỗ vụn nhét vào, sau đó giả vờ chiến bại, rất tự nhiên để lại thuyền cho giặc Oa.

Đồng thời đặt mai phục trên Giám Hồ, phái người ngư dân bơi giỏi đợi sẵn, bọn họ chỉ cần đợi thuyền giặc Oa tới, liền lặn xuống đáy thuyền, rút hết những gỗ nút tạm dưới đáy thuyền ra.

Giặc Oa còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thuyền đã chìm rồi.

Thế là mấy trăm tên giặc Oa tốn bao công sức không bắt nổi, liền dễ dàng bị bắt như thế.

Du Đại Du ở bên cạnh giơ ngón tay cái ra khen Thẩm Mặc:

- Lần này lập được đại công, Thẩm công tử và vị Trường Tử huynh đệ có công đầu, ta sẽ báo lên cho Trương Bộ Đường, xin công cho hai vị.

Thẩm Mặc thì chán nản nhìn đại quân reo hò trên mặt sông:

- Năm nghìn quân dân, mất ba ngày trời, trăm phương nghìn kế, cuối cùng tiêu diệt được ba trăm tên giặc Oa.

Rồi nhìn sang Du Đại Du hỏi:

- Du tướng quân, xin nói cho học sinh biết, thiên hạ có bao nhiêu giặc Oa.

- Điều này ..

Du Đại Du mặt xấu hổ nói:

- Ít cũng phải mười vạn ... Đương nhiên không lợi hại thế này.

Nếu toàn lợi hại như thế đám giặc Oa đã đánh thẳng tới Tử Cấm Thành, làm hoàng đế chơi rồi.

- Nhưng ít nhất đều lợi hại hơn quan quân chúng ta.

Mấy ngày qua điều nghe thấy nhìn thấy làm Thẩm Mặc nén lửa giận trong lòng, giờ cuối cùng bộc phát, phẫn nộ nói:

- Chẳng lẽ Đại Minh sẽ vĩnh viễn bị đám phản bộ đó ức hiếp sao? Bách tính duyên hải của chúng ta không có một ngày yên lành sao?

Du Đại Du bị nói tới đỏ cả mặt, nhưng không thể phản bắc, dù bản thân hắn cảm thấy ngày diệt trừ giặc Oa, quét sạch duyên hải, tựa hồ cũng vô cùng xa xôi.

Phát tiết một hồi, trong lòng Thẩm Mặc thoải mái hơn nhiều, chắp tay áy náy nói với Du Đại Du:

- Học sinh chỉ cảm khái mà nói, tuyệt không phải nhắm vào tướng quân.

Nói xong cười :

- Học sinh đối với tướng quân, nhất là với kiếm thuật của tướng quân, vẫn kính phục vô cùng.

Du Đại Du rộng lượng cười:

- Đông nam luân lạc tới thế cục này, là người làm lính chúng tôi thất chức, công tử chỉ trích thế nào cũng không hề quá.

Thẩm Mặc nhìn nét mặt ông ta tuyệt không có chút giả bộ nào, lòng càng áy náy, nói:

- Tướng quân làm tại hạ xấu hổ không biết để đâu cho hết, hãy để tại hạ mời khách, bồi tội với tướng quân.

Du Đại Du lắc đầu cười:

- Quân tình khẩn cấp, bản tướng đã trì hoãn ở đây hai ngày rồi, phải để lần sau thôi, sớm muộn gì cũng tới quấy rầy công tử.

- Rất sẵn lòng!

Thẩm Mặc chắp tay:

- Tướng quân đừng gọi tại hạ là công tử nữa, cứ gọi thẳng tên chữ là Chuyết Ngôn là được.

- Vậy công tử cũng đừng gọi ta là tướng quân nữa.

Du Đại Du cười ha hả:

- Tuổi ta lớn hơn công tử nhiều, gọi ta một tiếng Lão Du không thiệt chứ?

- Tiểu đệ Chuyết Ngôn ra mắt Du đại ca.

Thẩm Mặc lần nữa làm lễ chào hỏi.

- Thẩm huynh đệ, ca ca tên chữ là Chí Phụ.

Du Đại Du đáp lễ, hai người nhìn nhau cười, thành một đôi vong niên chi giao.

Đội thuyền của Du Đại Du phải tra về Kha Kiều xuất phát, Thẩm Mặc thì đi thẳng về Thiệu Hưng, hai người chia tay giữa lòng hồ.

Đưa mắt tiễn Thẩm Mặc, Trường Tử cùng người đội nón lên thuyền, Du Đại Du đột nhiên hét lớn:

- Hãy sống cho tốt nhé, có thể cùng chung hoạn nạn không dễ dàng đâu.

Trường Tử chẳng hiểu ra sao, Thẩm Mặc và Ân tiểu thư thì đỏ mặt, hai người bất giác nhìn đối phương rồi lại tự né đi.

Thuyền đi vài dặm liền rời khỏi Giám Hồ, tới thành Thiệu Hưng.

Dọc đường không khí nặng nề xuất hổ khác thường. Trường Tử phát hiện vị lão huynh đội nón này khẳng định là gái giả trai, nhưng Thẩm Mặc không nói, vậy quyết không thể hỏi. Chỉ đành nhịn trong bụng, nhìn con đường nhỏ bên sông, không nói một câu nào.

Cho tới nửa đường nhìn nhìn thấy một cỗ xe, hắn mới đột nhiên mở miệng:

- Là xe của cha ngươi.

Ch hắn là xa phu của huyện nha, chuyên đánh xe cho Thẩm Hạ, Trường Tử tất nhiên không nhận nhầm.

Thẩm Mặc nhìn lại, quả nhiên là xe của cha minh, nhưng người rong xe lại là Thẩm Kinh. Chỉ thấy Thẩm Hạ đứng trên xe, vừa nhìn mặt sông, vừa hét khản giọng:

- Triều Sinh ... Triều Sinh .. Con ở đâu ... Triều Sinh ..

Nghe giọng khản đặc, không biết đã gọi bao nhiêu lần rồi.

Nghe thấy tiếng gọi này, tầm nhìn của Thẩm Mặc đã nhòe đi, y đặt tay trước miệng, dùng giọng lớn nhất đáp:

- Cha ơi, con ở đây.

Bên kia Thẩm Hạ nghe thấy, không dám tin, hỏi:

- Chẳng lẽ ta nghe nhầm.

Nhưng Thẩm Kinh nước mặt rưng rưng, cười:

- Thúc không nghe nhầm đâu, Triều Sinh ở thuyền bên kia kìa.

Thẩm Hạ quay ngoắt đầu quang, thấy trên chiếc thuyền nhỏ không xa, con trai minh Thẩm Mặc đang ra sức vỗ tay.

- Dừng xe! Mau dừng xe.

Thẩm Hạ vỗ mạnh lên đầu Thẩm Kinh, xe còn chưa dừng hẳn, ông đa sốt ruột nhảy tới, người lảo đảo lao về phía trước, thiếu chút nữa ngã dập mặt.

- Ôi chao lão gia, ngài cẩn thận chứ.

Thẩm Kinh còn đang vội dừng xe, bên trong khoang xe đã nhảy ra một tên tiểu tử tinh quái, không ngờ là Thẩm An! Đúng là thấy quỷ sống rồi.

Hắn muốn đỡ lão gia, không ngờ Thẩm Hạ chạy trước một bước, làm hắn hụt, Thẩm An lắc đầu:

- Tình thương của cha thật vĩ đại.

Không đợi thuyền dừng hẳn, Thẩm Mặc liền nhảy xuống, chạy tới đón Thẩm Hạ.

Hai cha con gặp nhau dưới bóng chiều ta, Thẩm Hạ ôm ngay lấy nhi tử, khóc xé lòng:

- Triều Sinh con à, hôm qua nghe thấy con bị hại, cha không muốn sống nữa. Cha muốn nhìn con lần cuối, sau đó cha nhảy xuống xống sông tìm con.

Nói xong càng ôm chặt hơn, như sợ đứa con trở về lại đi mất, nghe thấy ông khóc tu tu:

- Về sau Mã điển sử nói tìm khắp thuyền không thấy con, bọn họ nói con có thể bị trôi theo dòng nước, ta liền thuận dòng tìm.. Tìm.. Tim một ngày một đêm, ông trời thương sót, Bồ Tát phù hộ, làm cha tìm được con về rồi.

Thẩm Mặc nước mắt dàn dua, an ủi cha:

- Là nhi tử bất hiếu để cha lo lắng...

Kỳ thực đêm hôm qua y đã sai người báo tin bình an cho cha, xem ra ông ở ngoài thành nên không thu được.

Khóc một hồi nữa, Thẩm Hạ hướng về phía tây quỳ xuống, cung kính khấu đầu với phật tổ, thành kính nói với trời cao:

- Phật Tổ, tất cả nhờ người phù hộ Triều Sinh mới trở về bình an, người đã toại nguyện cho đệ tử, vậy đệ tử phải thực hiện lời hứa với người rồi.

- Chuyện gì thế ạ?

Thẩm Mặc hỏi.

- Cha sẽ quy y.

Thẩm Hạ trang trọng nói:

- Cả đời này ta sẽ thờ phụng Phật Tổ.

- Cha muốn xuất gia làm hòa thượng?

Mắt Thẩm Mặc tròn như hòn bi, hiển lên hình ảnh cha mặc áo cà sa, cạo trọc đầu, tay gõ mõ, miệng tụng kinh.

- Không phải như thế.

Thẩm Hạ nghiêm túc nói:

- Cư sĩ ấy, hiểu không hả? Chính là tu hành ở nhà.

Thẩm Mặc lau mồ hôi, thấy mọi người đang nhìn, vội nói:

- Chuyện này chúng ta về nhà hãy nói.

Nói xong nghĩ tới một chuyện:

- Ai nói là con chết.

Y thấy đáng lẽ không ai biết y trên thuyền mới đúng.

- Thiếu gia, là nô tài ..

Thẩm An từ sau lưng Thẩm Kinh thò đầu ra, dè dặt nói:

- Nô tài tìm một vòng không thấy người sống, cho rằng thiếu gia không được may mắn như nô tài...

Thấy hắn nguyên vẹn đứng trước mặt mình, Thẩm Mặc vui sướng:

- Ngươi còn sống à?

Thẩm An mặc buồn bã:

- Ba người nô tài trốn ở dưới gầm giường, bọn chúng tìm được Diêu Trường Tử, lại tìm được Phúc Lục, nô tài ở trong cùng, người nhỏ nhất, kết quả là bị sót.

- Có thể sống được là tốt rồi.

Thẩm Mặc thở dài:

- Trường Tử không sao, chỉ tiếc cho Phúc Lục.

Thẩm Hạ đột nhiên cau mày nói:

- Nghe bảo Trường Tử dẫn đường cho giặc Oa.

- Lại ai nói với cha đấy?

Thẩm Mặc tức giận nhìn Thẩm An:

- Lắm mồm lắm miệng, cẩn thận xé nát lưỡi ngươi ra.

Rồi đem chuyện Trường Tử dùng tiếng địa phương liên hệ với y, dẫn giặc Oa tới Hóa Nhân Than, bọn họ chặt cầu ra sao, kể đơn giản một lượt.

Mọi người nghe mà run sợ lại mê mẩn, lúc này mới biết Trường Tử là anh hùng không phải cẩu hùng, Thẩm Mặc truy hỏi:

- Vậy sao Trường Tử thoát được?

Trường Tử đáp:

- Là Triều ...

- Là một vị tướng quân triều đình....

Thẩm Mặc cướp lời:

- Tên Du Đại Du cứu hắn.

- Vậy phải cảm tạ vị Du tướng quân đó.

Thẩm Hạ cảm thán:

- Trường Tử có bồ tát phù hộ đấy, sau này phải thành kính một chút.

Vị này chưa độ hóa đã bắt đầu nhiệt tình tuyên truyền Phật pháp rồi.

Thẩm Mặc đỡ cha lên xe, hỏi Trầm An:

- Ngươi có đem chuyện Trường Tử nói cho nhà hắn không?

- Công tử nói gì kìa, Thẩm An nổi danh là miệng thép mà, kín tiếng lắm.

Thẩm An vỗ ngực nói:

- Chuyện này chưa làm rõ, nô tài sao dám nói bừa.

- Thật ra là hắn chưa rảnh mà nói.

Thẩm Kinh ở bên cạnh cười mắng.

- Ta biết ngay mà.

Thẩm Mặc đá vờ Thẩm An một cái:

- Trường Tử chân bị thương, ta ngồi thuyền cùng hắn.

Thẩm Kinh cười:

- Vậy ngươi đợi ở bến tàu, ta đưa lão thúc về rồi đi đón ngươi.

- Không cần đâu.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Bến tàu có xe, ta tùy tiện tìm một cái là được.

Mọi người biết y có việc khác, liền nghe thao tự trở về thành.

~~~~~~~~~~~~

Lúc này Thẩm Mặc và Trường Tử không hề hay biết rằng, bọn họ cho rằng chút công lao chẳng đáng nói tới kia lập tức khiến bao nhiêu người chú ý. Ngay trong đêm hôm ấy, gia sư của phủ tổng đốc biến thành công văn ngôn tử sinh động đóng dấu tổng đốc Chiết Trực, ngoài ra còn có mấy bản chiến báo, dùng quy cách hỏa tốc tám trăm dặm cáo nhất báo lên Bắc Kinh. Nghe nói Trương bộ đường sau khi nhậm chức tới nay, cuối cùng có một đêm ngủ say.

Văn thư truyền tới Bắc Kinh, lại được ngay trong đêm đưa vào trong Tây Uyển, đặt ở trước mặt một vị lão gia mặc mãng bào màu đỏ, tướng mạo đường đường.

Lão giả rút thư bên trong qua, ghé ánh đèn xem hồi lâu, thở dài nói:

- Già cả kèm nhèm, nhìn cái gì cũng hoa hêt cả lên.

Lập tức có quan viên da trắng, nhỏ nhắn lanh lợi, râu hoa râm, mặc triều phục nhị phẩm, trông trẻ hơn tuổi thực không ít, nghe vậy vội lấy một cặp kính thủy tinh từ trong hộp vàng ra, cung kính đưa tới trước, nói:

- Các lão, mời dùng kính.

Vị các lão đó nhìn hắn một lúc, lại nhìn mắt kính, cười:

- Ông già bảy tám mươi tuổi đầu, buổi tối mờ mắt, Hoa Đình giúp lão phu đọc đi.

Hoa Đình là địa danh, khi một người làm quan lớn rồi, người ta có thói quen xưng hô quê quán, ví như nói Thẩm Mặc tương lai có thể gọi là Thẩm Hội Kê. Mặc dù nhất định là y sẽ không thích.

Hơn nữa trong nội các triều Minh, quê quán Hoa Đình Chiết Giang chỉ có một vị, đó chính là thứ phụ nội các, Văn Uyên các đại học sĩ, thái tử thiếu sư Từ Giai Từ Hoa Đình.

*** Đứng đầu nội các gọi là nguyên phụ/ thủ phụ tương đương thừa tướng, thứ phụ là phó thừa tướng. Nên nhớ thời Minh không có thừa tướng, gọi thừa tướng là thói quen, Thẩm Mặc cũng có thói quen gọi là thủ tướng theo cách hiện đại, không phải là do dịch nhầm.

Có thể khiến thứ phụ cung kính như thế, vậy thân phận lão giả mặc mãng bào kia không cần nói cũng biết, chỉ có thủ phủ đương triệu, Hoa Cái điện học sĩ, thiếu phó kiêm thái tử thái sư Nghiêm Tung Nghiêm Phân Nghi.

Chỉ thấy thứ phụ cười khổ:

- Các lão, hạ quan cũng hơn năm mươi rồi, hai máy này sớm đã mờ.

Miệng nói thế, nhưng động tác ở tay không chậm chút nào, nhanh nhẹn đeo kinh, đọc:

- Thần khâm mệnh Nam Kinh binh bộ thượng thư, kiêm quân vụ Mân Lỗ Lưỡng Quảng ...

Nghiêm các lão mất kiên nhẫn lắc đầu:

- Đừng đọc thứ rườm rà đó, chỉ nói là chuyện gì.

- Ồ, các lão nói đúng, để hạ quan xem sao.

Thái độ của Từ Giai rất cung kính ngoan ngoãn, vội đọc một lượt, mới nói:

- Là chiến báo hai tháng..

- Nói đi.

Ông ta nhắm mắt lại thở dài:

- Đây đúng là thời khắc khiến người ta khó chịu nhất.

- Vâng.

Từ Giai chậm rãi đọc:

- Cuối tháng năm, hơn một trăm giặc Oa, đổ bộ Nhạc Thanh, cướp bóc ba phủ mười huyện, hơn mười ngày, quan binh bách tính bị bắt giết vô số.

- Đầu tháng sáu, hơn ba trăm tên giặc Oa từ Sơn Đông lẻn vào Nhật Chiếu, cướp bóc Đông An vệ, Công Hoài an, Hạ Công Dư, thiêu trụi Thanh Hà ... Hơn nghìn quan binh, bách tính tắm trong vũng máu, chết dưới Oa đao.

- Giữa tháng sáu, hơn mười chiếc thuyền Oa, đổ bộ Tự Chết, đánh hạ Từ Khê, giết tri phủ Tiền Hoán Đằng, quân dân tử thương hơn nghìn người, cướp bóc bỏ đi.

Nghe liên tiếp tin tức xấu làm người ta buồn bực phát điên, sắc mặt Nghiêm các lão ngày càng khó coi, khuôn mặt vốn hồng nhuận bao phủ một tầng khí đen, cuối cùng không nhịn được vỗ bàn nói:

- Quá tồi tệ.

Từ Giai cũng thở dài:

- Đại Minh ta đường đường có trăm triệu con dân, đáng lý mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ nhấn chìm giặc Oa Đông Hải rồi.. Nhưng lại bị bị đám giặc Oa nho nhỏ, hoành hành ngang ngược, cướp bóc chém giết như chốn không người ngay trên quốc thổ! Thật không biết quốc uy Đại Minh ở đâu?

Hai lãnh tụ triều chính dưới ánh đèn mờ bất lực nhìn nhau, không ai nói lên lời.

Từ Giai cười khổ trong lòng, bề ngoài tỏ ra cung kính nói:

- Hạ quan nguyện theo các lão chỉ đâu đánh đó.

Thứ phủ tỏ thái độ như thế, Nghiêm Tung hài lòng gật đầu, chuyển đề tài, có chút tức giận nói:

- Bệ hạ trai giới không thuận, tâm tình vốn không tốt. Tên Trương Kinh đáng chết này đem bản tấu này lên, chẳng lẽ không muốn sống nữa?

Từ Giai cười:

- Trương Bán Châu mười bảy năm trước là quan lớn rồi, làm sao có thể dễ dàng để người ta nắm thóp.

Nói xong lấy một tấu báo đơn độc ra:

- Nếu như không có tin mừng này, ông ta còn không biết giấu cái tin xấu kia đến khi nào nữa ấy chứ.

- Ồ.. Hoa Đình, ngươi quá tệ đấy.

Nghiêm Tung lắc đầu:

- Đem tin tốt để lại sau cùng, lại làm lão phu sốt ruột một phen.. Không mau đọc ra nghe.

Từ Giai gật đầu đem tín thắng lợi cực dài cực tỉ mỉ đọc từng câu từng chữ cho Nghiêm các lão nghe.

Nghiêm Tung vừa nghe vừa gật gù, khi nghe thấy Diêu Trường Tử lấy thân mình làm mồi nhử, đưa giặc Oa vào Hóa Nhân Than, lão ta mở mắt ra tán thưởng:

- Ừ, Diêu Trường Tử đúng là nghĩa sĩ.

Lại nghe an bài khéo léo , bày mưu tính kế quay giặc Oa chóng mặt của Thẩm Mặc, lại cứu Diêu Trường Tử dưới đao giặc Oa, cho tới khi Du Đại Du dẫn quân tới thì lão ta càng tán dương:

- Đúng là chàng trai có dũng có mưu.

Cuối cùng nghe Thẩm Mặc dùng diệu kế làm giặc Oa chìm thuyền xuống đáy hồ, không còn sức phản kháng, mặc quan quân xử trí, Nghiêm các lão kích động vỗ tay:

- Hay! Hay! Hay.

Từ Giai cười :

- Vị Thẩm tiểu anh hùng này còn là tiểu tam nguyên năm nay của phủ Thiệu Hưng.

Nghiêm Tung cả kinh, cười ha hả:

- Còn văn võ song toàn nữa, thế này càng tốt rồi.

Cười xong lòng rất an ủi nói:

- Bệ hạ coi như qua được được cửa này rồi.

Lời còn chưa dứt, liền nghe thấy ngoài có người nói:

- Ái dà, ở ngoài sân đã nghe thấy các lão cười, xem ra có chuyện vui tới rồi.

Nghe thấy âm thanh này, Nghiêm Tung và Từ Giai đều đứng dậy, chắp tay với một trung quan da dẻ mềm mại nói:

- Thì ra là Trần công công.

*** trung quan: Hoạn quan.

Người tới là chấp bút thái giám đứng thứ hai trong ti lễ giám, người này còn là đề đốc Đông Xưởng, chính là tai mắt thân cận của hoàng đế Gia Tĩnh. Nhưng Gia Tĩnh cực kỳ đề phòng với thái giám, làm cho nhân vật số hai của thái giám này không dám ngang ngược như đám Vương Chấn Lưu Cẩn, vừa thấy hai vị các lão đứng dậy đón, vội quỳ xuống:

- Hai vị các lão làm nô tài phải tội chết.

Nghiêm Tung nhìn Từ Giai, Từ Giai vội tới đỡ Trần Hồng lên, cười nói:

- Chúng ta đều ra sức vì bệ hạ, chẳng qua là phân chia trong ngoài, công công ngàn vạn lần đừng làm đại lễ.

Nghiêm Tung cũng gật đầu:

- Đúng thế, Trần công công mau mời ngồi.

Liền bảo hạ quan mang trà thơm lên.

Trần Hồng cuống quít xua tay:

- Đa tạ các lão khoản đãi, nô tài còn mang hoàng mện trên người, không dám chậm trễ.

Nói xong cười với Nghiêm Tung:

- Các lão, bệ hạ đang đời ngài ở cung Ngọc Hi.

Hoàng đế triệu kiến gữa đêm khuya, song Nghiêm Tung không hề bất ngờ, mấy năm qua bệ hạ tu thần đạo, hỉ nộ vô thường, xuất thần nhập quỷ, giờ mới là giờ Tuất ( 7 -9 pm), có triệu kiến cũng chẳng có gì.

Liền nhận lấy mũ ô sa do Từ Giai đưa cho, chậm rãi đội lên đầu, lại nhận lấy tấu chương của Trương Kinh, run rẩy do Trần Hồng dìu ra cửa.

Cửa đã có một cỗ kiệu hai người khiêng, Nghiêm Tung ngồi lên, ghế ngồi để gần hông, nhìn trông có vẻ hèn kém, nhưng cho phép ngồi kiệu vào vườn thượng uyển đã là long ân của bệ hạ rồi.

Phải biết rằng các quan viên khác gồm cả Từ Giai ra vào Tây Uyển cũng chỉ được cưỡi ngựa, không có tư cách ngồi kiệu.

Từ Giai tiễn tới tận cửa, cho đến khi chiếc kiệu biến mất trong bóng tối mênh mông mới thở dài khó hiểu, quay về tiếp tục làm việc.

Đoàn người im lặng đi dưới ánh đèn lồng màu đỏ, mỗi một cái đèn lồng là một Cẩm Y Vệ hông đeo Tú Xuân Đao, người mặc Phi Ngư Phục, cho tới tận cửa cung Ngọc Hi, mới đổi thành đạo sĩ và thái giám đứng hầu.

Cung Ngọc Hi là chính điện của Tây Uyển, đi tới trước điện, thái giám hạ kiệu, Trần Hồng đỡ Nghiêm các lão xuống, sau đó làm động tác mở cửa.

Hai tên thái giám canh cửa nhắc cánh cửa lớn nặng nề trước mặt mình lên, sau đó đầy vào trong, hai cảnh cửa chầm chậm mở ra không một tiếng động.

Trần Hồng đi vào bẩm báo, không bao lâu sau đi ra nói:

- Mời các lão vào.

Nói xong hạ thấp giọng xuống:

- Bệ hạ tâm tình không tốt, ngài ngàn vạn lần giữ chừng mực.

Nghiêm Tung gật đầu, nhỏ giọng cám ơn, rồi được ông ta đỡ bước qua ngưỡng cửa cao, tiến vào trong đại điện. Bên trong đèn đuốc sáng choang, phía chính nam treo tượng Tam Thanh Đạo Quân, phía dưới có tế đàn cung phụng. Đối diện với tế đàn có một cái lư đồng ba chân cao bằng một người, lúc này trên đỉnh lư có khói màu trắng bạc bay ra, đó là nguyên nhân trong đại điện đàn hương nghi ngút.

Nhìn khắp đại điện cũng không thấy long ỷ, nhưng ở trước tế đàn, chính giữa đại điện, có một có một cái giường ngọc cao một xích rộng bảy xích, trên giường trải đệm gấm mong, trên đệm thêu hình thái cực rất lớn.

Nhưng lúc này trên cái giường bát quái trống không, đấng chí tôn Đại Minh không đả tọa trên đó.

Trần Hồng đưa Nghiêm Tung vào gian bên phải đại điện, nhìn qua tấm màn sa, tựa hồ là một gian phòng rất lớn.

- Bệ hạ, Nghiêm các lão tới rồi.

Trần Hồng nhỏ giọng nói.

Qua một hồi chờ đợi mệt mỏi, trong màn truyền lại một tiếng kim ngọc khe khẽ.

Trần Hồng lúc này mới dám khẽ vén màng, nói với Nghiêm Tung:

- Các lão vào đi.

Nghiêm Tung gật đầu, chỉnh y phục, run run đi vào bên trong, vừa tiến vào đã dập đầu nói:

- Vi thần Nghiêm Tung khấu kiến hoàng thượng vạn vạn tuế.

- Duy Trung, đứng dậy đi.

Một giọng nam phát ra từ mũi vang lên, có chút uể oải cười:

- Muộn như thế gọi ngươi tới, làm phiền giấc ngủ cua rngươi rồi.

Duy Trung là tên chữ của Nghiêm Tung, hoàng đế không dùng tên mà lại gọi tên chữ, thực sự là long ân duy nhất của bản triều.

Nghiêm Tung lúc này mới chậm rãi đứng dậy, cười khà khà:

- Lão thần già rồi, đêm ít ngủ, vừa khéo làm bạn với thánh thượng.

Lúc này một tên thái giám béo mang đôn gấm tới mời Nghiêm các lão ngồi, đây cũng là long ân của hoàng thượng, văn võ toàn triều chỉ có Nghiêm Tung được hưởng.

Sau khi ngồi xuống Nghiêm Tung mới ngẩng đầu lên nhìn trung niên nam tử thân hình gầy gò, tới tháng sáu rồi còn mặc áo bông dầy, đang nằm nghiên trên giường mềm màu vàng, bên cạnh giường đặt một cái chày vàng một cái bát ngọc, xem ra vừa rồi tiếng kim ngọc là từ thứ đồ này phát ra.

Vị nam nhân trung niên không biết nóng lạnh này chính là Gia Tĩnh hoàng đế bệ hạ với tên chữ là Thái thượng đại la thiên tiên tử cực trường sanh thánh trí chiêu linh thống tam nguyên chứng ứng ngọc hư tổng chưởng ngũ lôi đại chân nhân huyền đô cảnh vạn thọ đế quân. Ông ta năm mươi tuổi, là quân chủ thứ mười một của đế quốc Đại Minh, khâm định niên hiệu Gia Tĩnh.

Nói một các công bằng, hoàng đế Gia Tĩnh trông rất đẹp, da dẻ trắng bóc, ngũ quan ngay ngắn, cằm ba chỏm râu dài, hai bên *** tai dài. Đôi mắt hẹp và cách môi mỏng phá hỏng tướng bình hòa, khiến người ta có cảm giác rất khó đối phó. Lúc này hoàng đế Gia Tinh đặt ngón tay dài lên mi, hơi cau mày, mặc có vẻ lo lắng nói:

- Duy Trung, Ngũ Đế không tới, phải làm sao đây?

Người thường bị hoàng đế hỏi như vậy là choáng váng té xỉu nay.

Nghiêm Tung là quyền thần theo hầu hoàng đế hai mươi năm, hiểu thấu ý bề trên. Ngũ Đế trong miệng ông ta, không phải là năm vị đế vương hiền đức trong thượng cổ là Húc, Đế, Khốc, Ngu, Thuấn. Vị bệ hạ này không tin đế vương nhân gian, ông ta cho rằng mình là vị hoàng đế thánh minh nhất từ cổ chí kim.

Ngũ đế ở đây chính là năm vị đại đế năm phương trên trời -- trung ương hoàng đế hàm xu nữu ; đông phương thanh đế linh uy ngưỡng ; nam phương xích đế xích nộ ; tây phương bạch đế bạch chiêu cự ; bắc phương hắc đế trấp quang kỷ. Vị hoàng đế đạo quân này tin, thành kính thờ phục năm vị ngũ đế trên, sẽ phù hộ cho giang sơn xã tắc của ông ta không bị quấy nhiễu trong ngoài, cường thịnh mãi mãi. Bảo hộ cho tấm thân từ nhỏ yếu ớt của ông ta không bị phong tà xâm nhập, để kéo dài tuổi thọ, sống lâu muôn tuổi.

Từ tháng sáu, Gia Tĩnh đã ở trong điện Thanh Phức để thắp hương, bắt đầu trai giới, cầu phúc cho Đại Minh, cầu thần tiên bảo hộ sớm ngày quét sạch giặc Oa, trả lại cho ông ta giang sơn thanh bình.

Nghiêm Tung nghe hoàng đế nói, mỗi lần trai giới, ông ta đều cảm thấy hương thơm lạ đầy phong, tất cả mọi thư ô trọc trên cõi đời đều biến mất, trong lòng thanh tĩnh. Sau đó một vị ngũ đế sẽ tới đây, nói chuyện với ông ta, chỉ điểm cho ông ta điều mê hoặc.

Nhưng một tháng qua, khi trai giới không tài nào nhập định được, trong lòng toàn tiếng ồn ào, căn bản không thể giao tiếp với Ngũ Đế, liên tiếp thử hơn nửa tháng đều như thế, làm Gia Tĩnh sinh ra u oán bị vứt bỏ. Chỉ nghe ông ta thờ dài nói:

- Đào chân ngân đêm nhìn thiên văn, nói thấy Tuệ Tinh chỉ vào hướng đông nam, quét tới Tử Vi viên, phạm vào thiên cung Bắc Đế, e rằng đây là nguyên nhân Ngũ Đế không tới.

Rồi ngẩng đầu lên nhìn Nghiêm Túc, trong mắt lóe lên ánh sáng khó hiểu, chậm rãi nói:

- Duy Trung ngươi nói thiên tượng như thế đại biểu cho việc gì.

Nghiêm Tung thẩm nhủ :" Còn còn thể nói cái gì? Chẳng qua là giặc Oa mà thôi." Mặt ngoài lộ vẻ sợ hãi, vội quỳ xuống khấu đầu thỉnh tội:

- Thần vô năng, không thể chia xẻ lo lắng với quân phụ, thực sự là tội lớn, xin bệ hạ trách tội thần để thiên đế bớt giận ...

Nói rồi quỳ xuống khóc tu tu.

Ông ta khóc như thế làm Gia Tĩnh có chút không đành lòng, xua tay nói:

- Hoàng Cẩm, mau đỡ các lão dậy, bảy tám chục tuổi đầu rồi còn khóc lóc sụt sùi.

Tên thái giám béo tên Hoàng Cẩm đỡ dậy, Nghiêm Tung vẫn khóc nói:

- Thấy quân phụ lo lắng, trong lòng tội thần như bị đao cắt.

Ga Tĩnh lấy khăn lụa trắng từ ống tay áo ra, ném trước mặt ông ta, cười mắng:

- Ngươi cứ mỗi lần khóc là trẫm lại muốn cười.

- Bệ hạ ...

Nghiêm Tung ủy khuất nói:

- Tội thần một tấm lòng son ...

- Được rồi được rồi.

Gia Tĩnh thuận tay mân mê bát ngọc, mặt giãn ra một chút:

- Lão già ngươi khẳng định là rõ thiên tượng chỉ vào cái họa giặc Oa đông nam.

Nói xong thở dài:

- Ngươi nói xem cái thói đời này sao vậy? Một cái đảo quốc xa xôi ngoài biển lại ngông cuồng như thế, hoành hành ngang ngược trong Đại Minh của trẫm.

Nói rồi hoàng đế nổi giận, gõ mạnh bát ngọc, phát ra tiếng ong ong vang vọng, chỉ nghe Gia Tĩnh tức giận nói:

- Là trẫm vô đức ? Là bách quan tham lam tắc trách? Là tướng soái vô dụng? Hay là nam nhi Đại Minh ta bị thiến hết như Hoàng Cẩm rồi.

Hoàng Cẩm hết sức tội nghiệp nói:

- Bệ hạ, nô tài mặc dù bị thiến, nhưng vẫn còn huyết tính, chỉ cần bệ hạ ra lệnh, nô tài lập tức đi bình định đám giặc Oa đáng hận kia cho bệ hạ.

- Nghe thấy không?

Gia Tĩnh trừng mắt nhìn Nghiêm Tung:

- Vì sao văn võ bá quan của trẫm không bằng cả thái giám?

Nghiêm Tung chỉ đành lần nữa quỳ xuống thỉnh tội.

Gia Tĩnh nèm chày vàng vào bát, hừ một tiếng nói:

- Trong tay ngươi là thư báo tang à?

- Hồi bẩm bệ hạ, là chiến báo của Trương Kinh tổng đốc Chiết Trực.

Hoàng Cẩm muốn đi tới nhận lấy, nhưng bị Gia Tĩnh quát :

- Không cần cho trẫm xem nữa, tên Trương Kinh đó không ra cái gì cả, toàn đem chuyện vụn vặt nhạt nhẽo báo cáo cho trẫm, nếu cứ đọc hết tấu báo của hắn, trẫm sớm đã mù rồi.

Nghiêm Tung thầm cả kinh nghĩ :" Xem ra Lục Bỉnh cũng nhắm vào Giang Nam đây." Liền cung kính nói:

- Trương Bán Châu cũng có cái khó của ông ta, bệ hạ cứ xem đi, dù sao sao ông ta là người chủ sự, rất nhiều việc ông ta rõ nhất.

- Trầm hôm nay không muốn nghe tin tức xấu.

Gia Tĩnh phất tay:

- Suốt ngày toàn tin xấu, tin xấu. Chẳng lẽ không có một tin tốt nào sao?

- Có ạ.

Nghiêm Trung trấn định nói:

- Đại tiệp Thiệu Hưng thưa bệ hạ.

*** Tiệp báo: Tin chiến thắng.

- Nói mau đi.

Gia Tĩnh cuối cùng cũng lên tinh thần, cười:

- Rót một chén Mộc Lộ cho các lão.

Hoàng Cẩm cười vâng lời, không bao lâu sau , dùng một chén trạm kim long và một chén bạc mộc mạc, rót Mộc Lộ trong vắt cho hoàng đế và các lão môi người một cốc, thứ đồ uống này êm ngon miệng, uống vào tòa thân khoan khoái. Hoàng đế Gia Tĩnh từ nhỏ cơ thể yếu ớt, lạnh bụng, rất yêu thích thứ Mộc Lộ này.

Nghiêm Tung tuổi đã cao, thứ này chính hợp miệng ông ta, nhưng hiện giờ không rảnh mà nhấm nháp, thấy hoàng đế bày ra tư thế nghe chuyện, ông ta liền hắng giọng, kể lại sinh động chuyến hành trình nguy hiểm của Thẩm Mặc và Trường Tử.

Vì để hoàng đế vui lòng, Nghiêm Tung lấy ra thủ đoạn của đám xiếc rong ngoài phố, ba hoa Trường Tử dũng cảm cơ trí ra sao, Thẩm Chuyết Ngôn văn võ song toàn thế nào, quả nhiên làm Gia Tĩnh vừa lòng, uống liền hai chén lớn.

Nghiêm Tung quan sát phát hiện ra hoàng đế đặc biệt thích nghe chuyện của Thẩm Mặc, liền càng thêm dầu thêm mỡ, tự xưng là Chiết Giang tuần diễn khuất phục thôn dân thế nào; chống giặc Oa hung tàn giữ thành trì thế nào; gan dạ dùng hai súng cứu Trường Tử thế nào; chỉ huy hương dung đánh giặc Oa thế nào, kế phá thuyền đại công cào thánh thế nào, nói hết một lượt.

Gia Tĩnh cuối cùng hớn hở, vỗ cái bụng uống tới căng tròn:

- Sự thực chứng minh giặc Oa không phải là không thể chiến thắng, một thư sinh nho nhỏ có thể chơi đùa chúng trong lòng bàn tay.

Tổng kết ra một đạo lý:

- Có thể thấy đông nam có thể bình định được hay không , quan trọng là ở vấn đề dùng người.

Nghiêm Tung tỏ ra hết sức tán đồng:

- Hoàng thượng thánh minh.

Ông ta còn muốn phát huy một phen, ai ngờ hoàng đế rất chu đáo nói:

- Phun nhiều nước bọt như thế, trẫm cũng khát thay khanh, mau uống đi, không đủ vẫn còn.

Nghiêm Tung cảm kích uống ngụm nhỏ Mộc Lộ được ban cho, trong lòng tức tối :" Khi muốn uống không cho uống, khi không muốn uống lại bắt uống."

Ông ta đang uống, Gia Tĩnh lại đem đề tài quay về chuyện đại tiệp Thiệu Hưng, khẽ khua bát ngọc nói:

- Mặc dù thắng lợi lần này không lớn, nhưng ý nghĩa không hề tầm thường. Nếu như ba tháng qua tiễu Oa là một màu đen thui, thì đó là điểm sáng duy nhất.

Mặc dù chưa uống được mấy ngụm, Nghiêm Tung vội đặt chén xuống:

- Bệ hạ anh minh, ra sức tuyên truyền đại tiệp này là hết sức quan trọng.

- Nhất là cái tên...

Gia Tĩnh gãi đầu:

- Tên là cái gì nhỉ.

- Thẩm Mặc. ( cái gì?)

Nghiêm Tung cung kính đáp, trong tiếng quan thoại còn mang theo chút khẩu âm Giang Tây.

- Chính là tiểu tam nguyên đó, y tên là gì nhỉ?

Gia Tĩnh bực mình.

- Thẩm Mặc. ( cái gì?)

Nghiêm Tung lần nữa đáp y như thế.

- Cái lão già hồ đồ kia, rốt cuộc tên là gì?

Gia Tĩnh muốn phát điên rồi.

Nghiêm Tung lúc này mới vỡ lẽ, vội bồi tội:

- Bệ hạ bớt giận, tiểu tử đó họ Thẩm tên Mặc, tên là Thẩm Mặc không phải cái gì.

Nói rồi cười xấu hổ:

- Vi thần khẩu âm quê hương quá nặng, làm bệ hạ hiểu lầm.

Gia Tĩnh lúc này mới nghe rõ, bất giác dậm chân cười:

- Thẩm Mặc cái gì. Tên của tên tiểu tử này thật thú vị.

Ông ta cười tới chảy nước mắt.

Nghiêm Tung và Hoàng Cẩm vội cười theo.

Cười một lúc Gia Tĩnh thấy toàn thân thông suốt, không ngờ có sự khoan khoái thư thái mất đi đã lâu, long nhan hớn hở, lau long lệ bên long nhãn nói:

- Vì sao khoáng Oa gian nan như thế? Cội rễ của Đại Minh ta là người đọc sách không phát huy tác dụng phải có. Đó là nguyên nhân quan trọng. Chỉ khi tâm khí của người đọc sách trỗi dậy, khí thế của Đại Minh ta mới lên được! Cho nên trẫm dựng tên tiểu tử này làm tấm gương cho người đọc sách thiên hạ.

Càng nghĩ càng thấy hay, Gia Tĩnh cười:

- Có tình có nghĩa, có dũng có mưu, lại là tiểu tam nguyên vùng đất văn thịnh, đúng là mầm tốt.

Nghiêm Tung thẩm nhủ :" Tên tiểu tử này lợi to rồi. Có câu nói này của hoàng đế, tên tiểu tử này, như có đường mây đi thẳng tới hàn lâm viện." Đương nhiên ông ta cũng không dám đảm bảo, vì đương kim thánh thượng có một đặc điểm là sáng nắng chiều mưa, ai mà biết khi đó còn nhớ câu này không.

Nhưng ít nhất hiện giờ Gia Tĩnh hứng trí tràn trề, ông ta hệ lệnh Hoàng Cẩm mài mực cho các lão, soạn chỉ phong thưởng.

Nghiêm Tung cầm bút lên, cung kính nói:

- Nên phong thưởng ra sao xin bệ hạ cho biết.

Gia Tĩnh nâng cằm Hoàng Cẩm lên, hỏi:

- Thường thì thưởng ra sao.

- Theo thông lệ, văn nhân phong văn chức, võ nhân phong võ chức, phụ mẫu sư trưởng đều thăng lên một cấp.

Đối với đại học sĩ từng làm lễ bộ thượng thư mà nói , cái thứ này thuần miệng cũng nói ra được, Nghiêm Tung trầm ngâm một chút đề xuất ý kiến:

- Vi thần đoán bừa thánh ý, thấy bệ hạ tựa hồ có ý nâng đỡ Thẩm Chuyết Ngôn, nhưng y dù sao cũng chỉ là một tú tài mà thôi, không phải là tướng lĩnh lãnh binh, cũng không có công tích bình định gì đặc biệt. Phong tước vị cho y hơi quá, nhưng phong quan cũng không ổn. Bằng vào bản lĩnh tiểu tam nguyên Thiệu Hưng của y, thế nào cũng thi trúng vào hoàn lâm, chắc chắn là mong xuất thân chính đồ, từng bước kiên định làm quan.

Nói dông dài một hồi, nghe thì câu nào cũng đều có ý xây dựng, thực chất nghĩ kỹ chẳng có chút kiến nghị nào.

Tới khi có thành tích, ông ta có thể nói là do ta đề xuất, nếu phạm sai lầm, ông ta bảo không phải ý kiến của mình. Tiến có thể công, lui có thể thủ. Đó là công lực tuyệt thế của vị thủ phụ đương triều.

Gia Tĩnh mặc dù thông minh tuyệt đỉnh, nhưng không nghe ra vấn đề, còn ngồi đó mà gật đầu:

- Đúng thế thật, thưởng nhẹ không đủ thể hiện ý trẫm, thưởng lớn thì y không đảm đương được. Phải nghĩ biện pháp vẹn toàn.

Nói xong đứng dậy đi vòng tròn.

Lúc này Nghiêm Tung tuyệt đối không xen lời vào, mỗi khi Gia Tĩnh muốn quyết định ông ta giữ lời dưới đáy lòng. Chỉ khi nào bị ép bất đắc dĩ, mới dè dặn đưa ra loại chủ ý mà hoàng đế thích nghe nhất. Ai ai cũng nói Nghiêm thủ phụ không có nguyên tắc, kỳ thực quá oan uổng cho ông ta, ít nhất ông ta có một điều nguyên tắc kiên định, đó là ở nhà không đắc tội với vợ, đi làm không đắc tội với lãnh đạo! Đảm bảo thiên hạ thái bình.

Gia Tĩnh đi vài vòng không nghĩ ra, hỏi thái giám béo:

- Hoàng Cẩm , ngươi có chú ý gì hay không?

- Nô tài là kẻ đần độn, sao có ý kiến gì hay?

Hoàng Cẩm sinh ra có cái dáng Di Lặc, làm người ta nhìn không ghét, chỉ nghe hắn che miệng cười nói:

- Có điều nô tài có chủ ý buồn cười, hay là nói ra cho vạn tuế gia và các lão giải sầu.

- Nói.

Gia Tĩnh đế hứng thú bảo.

- Thẩm Mặc chẳng phải tự xưng là Chiết Giang tuần diễn sao?

Hoàng Cẩm cười:

- Không bằng bệ hạ phong cho y làm khẩm mệnh Chiết Giang tuần diễn, nghe rất tôn quý, nhưng thực tế không có phẩm cấp, không làm lỡ khoa cử của y.

Gia Tĩnh nghe thế có chút động lòng:

- Các lão thấy ra sao?

- Chủ ý của Hoàng công công làm người ta thấy mới mẻ.

Nghiêm Tung cười khà khà:

- Có điều từ tuần diễn nghe mất trang trọng, hay là đổi thành từ khác tốt hơn.

Nếu như không nói một câu hữu dụng nào thì làm sao cho thấy được trình độ của mình? Hơn nữa hoàng đế cũng sẽ không cần một thủ phủ rắm cũng chẳng đánh một cái. Cho nên khi có người đề xuất ý kiến, ông ta liền nghiêm túc suy nghĩ ý kiến, so với kiến nghị thì an toàn hơn.

- Gọi là gì đây nhỉ?

Gia Tĩnh hoàng đế vét chữ trong bụng một phen, vỗ tay nói:

- Có rồi, gọi là khâm mệnh Chiết Giang kháng Oa an dân tĩnh hải tuần sát sứ ... Gọi gọn là Chiết Giang tuần sát, các lão thấy sao?

Vừa nghe thấy cái tên quan này đã thoát khỏi phạm trù loạn lộng quan như tuần diễn, Nghiêm Tung lập tức lấy tinh thần nói:

- Bệ hạ, nhiệm vụ kháng Oa ở Chiết Giang quan trọng nhất, tổng đốc, tuần phủ, binh bị, tổng binh, ai có chức nấy rồi, không tiện thêm chức quan vào nữa. Vả lại nghe nói Thẩm Mặc còn chưa hai mươi, không đảm nhận được chức quan trọng yếu.

- Chức quan trọng yếu cái gì?

Gia Tiĩnh cười ha hả:

- Trẫm còn chưa hoang đường tới mức đó, cái gọi là Chiết Giang tuần sát, chỉ là bảo y đi khắp chiến trường kháng Oa, đem điều nghe thấy nhìn thấy cho trẫm mà thôi.

Nghiêm Tung thấy theo ý hoàng đế, cái chức này không tính là quan, chỉ có thể coi là chức vụ lâm thời phụng lệnh sai khiến, bấy giờ mới yên tâm.

Hơn nữa chẳng qua là một chức ủy thác lâm thời, không có phẩm cấp, hoàng đế khâm mệnh là được, không cần báo với lại bộ.

Cho nên sau khi Nghiêm Tung soạn chỉ, hoàng đế đóng dấu, khâm mệnh Chiết Giang kháng Oa an dân tĩnh hải tuần sát sử trầm mặc Thầm Chuyết Ngôn liền xuất hiện.

Thứ phiền phức nhất đã xong, chuyện phong thưởng còn lại đơn giản hơn nhiều rồi, Gia Tĩnh đế bảo Nghiêm Trung soạn ra rồi phê chuẩn.

Làm xong chuyện này, tâm tình Gia Tĩnh rất tốt, cuối cùng nói ra mục đích chân chính nữa đêm gọi ông ta tới đây:

- Đào chân nhân nói, thủ lĩnh giặc Oa là ác giao Đông Hải hóa thành, cho nên mới gây nên sóng gió, diệt mãi không được. Muốn hoản toàn diệt được giặc Oa, cần phải tế Đông Hải Long Vương, mời lão nhân gia phái binh tiêu diệt ác giao, trẫm rất tán đồng...

Tới đó cười khẽ:

- Khanh tiến cử cho trẫm một nhân tuyển đi.

Nghiêm Tung nghĩ một lúc, nói:

- Lão thần cho rằng, thông chính ti thông chính sư kiêm công bộ hữu thị lang Triệu Văn Hoa, trung thành thạo đời, tính tình ôn hòa, có thể gánh trọng trách này thay bệ hạ.

- Triệu Văn Hoa?

Gia Tĩnh nhìn Nghiêm Tung:

- Khánh đúng là tiến cử hiền tài không tránh thân thích.

Nghiêm Tung cười thản nhiên:

- Tế biển cho bệ hạ, phải trung tâm thành tân, chu đáo tỉ mỉ, mà không phải là tài cán, cho nên lão thần cho rằng Triệu Văn Hoa có thể đảm trách trọng nhiệm.

Gia Tĩnh nghĩ cũng phải, chẳng phải là tế biển thôi sao, dùng ai chả thế? Liền gật đầu:

- Tùy ý khanh.

Hai nhân vật lớn đều thấy quyết định hôm nay chẳng phải là đại sự, đều không để trong lòng.

Thế nhưng bọn họ quên, trên đời này có một loại người cho chút ánh sáng là sẽ chói lọi, cho chút nước mưa là đâm chồi -- Triệu Văn Hoa là thế, Thẩm Mặc càng là thế.

Chớp mắt Thẩm Mặc đã về nhà được mấy ngày, vừa về nhà Thẩm Hạ liền đổ bệnh, ho mãi không ngừng, mời đại phu tới thì nói là chứng thần phá tâm thương, sợ hãi lo lắng. Chủ yếu là vì vì chuyện gì đó mà quá nhọc lòng, khiến cho khí không thông, cơ thể hư nhược, mới có bệnh trạng này.

Thẩm Hạ nghe thế thì hoảng sợ, bảo đại phu cấp đơn thuốc tốt nhất, thuốc đắt nhất.

Đại phu cũng không khách khí, khai đơn thuốc năm lạng bạc, bảo Thẩm Mặc chiếu theo đó bốc thuốc, nói sáng tối một thang, uống liền một tháng liền khỏi.

Thẩm Mặc nghe thấy nhiều tiền như thế thì cả kinh, y đọc nhiều sách vở, tất nhiên đọc qua Na Kinh, Nội Kinh, Thiên Kim Phương. Mặc dù không biết khám bệnh cho người, nhưng có thể gọi là biết qua y lý, theo y thấy, cha ở ngoài đi khắp một ngày một đêm, thêm vào lo lắng rồi vui mừng quá độ, khả năng miễn dịch suy giảm, bị phong hàn nhập vào người, tục xưng là cảm mạo.

Y cầm đơn thuốc cười lạnh:

- Hay là mới đại phu Tế Nhân Đường qua chẩn đoán lần nữa.

Đại phu kia tức thì trở nên khẩn trương, ngó sang Thẩm Hạ. Chỉ thấy Thẩm chủ bạ nằm nghiêng trên giường, vừa ho vừa mắng:

- Vì sao đắt như thế, bớt một chút không được à?

Đại phu cười giả lả:

- Bệnh này của Thẩm gia nói lớn không lớn, nhưng dễ để lại mầm bệnh, nếu không dùng thoại thuốc tốt nhất, có chiếu cố tốt thế nào, sau này mỗi năm đều bị một lần, vậy phải chịu tội nhiều lần.

Không biết vì sao ông ta nhấn mạnh từ chiếu cố tốt.

Thấy Thẩm Mặc còn muốn nói, Thẩm Hạ nhớn nhác nói:

- Cha con hiếm khi bệnh một chuyến, để ta tiêu phí một chút đi.

Cha đã nói như thế rồi, Thẩm Mặc chỉ đành đem điều nghi vấn cất trong lòng, đưa cổ cho người ta chém, bảo Thẩm An theo đại phu bốc thuốc.

Đợi hai người họ vừa đi, Thẩm Mặc cũng đứng dậy đi ra ngoài, Thẩm Hạ không khỏi khẩn trương hỏi:

- Con muốn đi đâu.

Thẩm Mặc nói tới chỗ Từ Vị, Thẩm Hạ sắc mặt trắng bệch nói:

- Con còn muốn đi à?

Rồi ra sức ho:

- Cha đã ho cả ra phổi rồi, con không đi có được không?

Nha hoàn Xuân Hoa vội tới vuốt lưng cho lão gia.

Thẩm Mặc nói:

- Con phải đi lấy hành lý về chứ.

Thẩm Hạ tức thì mừng khôn xiết, người như lập tức khỏi hỏi vậy, ra sức phất tay:

- Đi nhanh về nhanh.

Thẩm Mặc hồ nghi nhìn ông ta, Thẩm Hạ lại lập tức ho khù khụ.

Thẩm Mặc tất nhiên lòng sáng tỏ như gương, đành lắc đầu bất lực. Dặn Xuân Hoa một câu:

- Ngươi xoa lưng cho lão gia thật tốt, đừng để ông ho ra phổi thật đấy.

Xuân Hoa thè lưỡi ra, nhỏ giọng đáp lời.

Đợi Thẩm Mặc đi rồi, Thẩm Hạ lại bảo Xuân Hoa ra ngoài xem, xác nhận tên tiểu tử này đã đi thật , tiếng ho liền ngừng lại, chỉ vào mật ong trên bàn nói:

- Cổ ta sắp bốc khỏi rồi.

Xuân Hoa vội mang nước cho lão gia, Thẩm Hạ uống ừng ực rồi lau miệng nói:

- Sao? Lão gia ngươi đi diễn kịch được chưa?

Xuân Hoa che miệng cười:

- Nô tỳ thấy thiếu gia nhất định phát hiện ra rồi, chỉ là không vạch trần lão gia thôi.

Thẩm Hạ thấy mất hứng:

- Phát hiện ra thì sao nào? Ta là cha nó, ta nói ta bị bệnh là bệnh.

Nói rồi mắng:

- Thằng tiểu tử thôi, bắt cha nó học Tư Mã Ý giả bệnh mới chịu về.

....

Thẩm Mặc đã đoán ra cha diễn kịch rồi, nhưng tâm lòng của người cha, y sao lại có thể không biết điều vạch trần? Hơn nữa phiêu diêu bên ngoài cũng rất khó chịu, vừa khéo thuận dốc dắt lừa, vẹn cả đôi đường.

Từ hậu viện đi tới tiền viện, Thẩm Mặc lại không đi cửa chính, mà thuận theo thang ở tường nam, bò sang tường láng giềng, rồi lại thuận theo thang đối diện, trèo xuống viện tử nhà người ta.

Láng giếng là một phú hộ, mấy người trong nhà đang ăn cơm ở sân, thấy Thẩm Mặc tới lại chẳng bất ngờ, còn nhiệt tình mời y ngồi xuống ăn cơm.

Thẩm Mặc xoa cái đầu tròn của tiểu tôn nhà họ, cười nói:

- Gây phiền phức cho mọi người rồi.

Vị lão gia tử nhà đó thông cảm:

- Thẩm tướng công khách khí rồi, người ta nói họ hàng xa không bằng láng giềng gần mà, phiền toái gì đâu.

Thẩm Mặc cười khổ:

- Thật không ngờ lại có một ngày bị người ta chặn ở cửa, phải leo tường ra ngoài.

Nói xong vẫy tay:

- Mọi người ăn tiếp, ta đi đây.

Rồi đội cái nón rộng vành vào, tiếp tục đẩy cửa hậu viện rời đi.

Nhìn bóng lưng của y, tiểu tôn nhà đó rất hâm mộ nói:

- Gia gia, nếu như có người ở cửa tranh nhau mời cháu đi ăn cơm, chú nhất định không trốn.

Con dâu hâm mộ nói:

- Bao nhiêu người tặng lễ như thế, sao Thẩm tướng công không cho người ta vào? Cho dù không vào thu lễ vật cũng tốt mà.

Con trai cũng hâm mộ nói:

- Còn bao nhiêu bà mai cầu thân, vì sao không gặp ai hết? Thật là đáng tiếc.

Lão gia tử cười lạnh:

- Một đám ngu xuẩn biết cái gì? Thẩm tam gia và Thẩm tướng công là người sáng suốt, biết những kẻ kia một nửa là tham cái danh tiểu tam nguyên của Thẩm tướng công, một nửa là thừa cơ hối lộ Thẩm tam gia, trên đời này làm gì có chuyện vô cớ tỏ ân cần? Có đưa ra ắt phải có cầu khẩn.

Nói rồi thở dài:

- Hơn nữa Thiệu Hưng ta vừa mới chết một thuyền người, chính đang cử hành tang lễ, nếu nhà Thẩm tướng công đông như chảy hổi, hiển nhiên là không phải lúc.

Đáng tiếc là người nhà ông ta thở dài, tám phần là không hiểu gì.

.......

Thẩm Mặc len lén từ nhà láng giềng chuồn ra ngoài, kiếm một cái thuyền mui che tới Sơn Âm, dọc đường đi thấy mấy nhà liền treo cờ trắng, dựng linh đường, vị lão ca trèo thuyền cũng không ngừng thở dài nói bi thảm, bi thảm.

Thẩm Mặc không ngờ cũng nhìn thấy cờ trắng linh đường ở cửa nhà Từ Vị, không khỏi kinh hồn bạt vía, thầm nhủ :" Tên gia hỏa này một thân một mình, chẳng lẽ nửa tháng không gặp, Diên Vương gia đã bắt vị đại tài tử này đi giải sầu rồi?"

Y ba chân bốn cẳng lao vào trong nhà Từ Vị, thấy ở trong sân, Từ Vị mặc tang phục màu trắng, đang ngồi đối diện với y đốt vàng.

Thẩm Mặc lúc này mới hơi yên lòng, nhìn câu đối treo ở hai bên linh đường, bất giá khẽ đọc vế thượng liên: Nhạ đạo tự minh, thiên thành liệt nữ danh. Rồi đọc tiếp hạ liên: Sanh tiền ký vô phân, tử hậu không dư tình...

Lời còn chưa dứt đã nghe Từ Vị đọc tiếp:

- Phấn hóa ứng thành bích, thần hàn nghiễm nhược sanh. Thí khán kiều thượng nguyệt, kỷ dạ hạ ba minh ...

Thẩm Mặc đi tới ngồi bên cạnh hắn, hỏi nhỏ:

- Lão ca đang tế điện ai thế.

Từ Vị không nhìn y, chuyên tâm đốt vàng, khẽ đáp:

- Nữ nhi của Lan Đình Nghiêm lão ông.

Thẩm Mặc giật mình:

- Là cô nương lão ca đi tương thân.

Từ Vị gật đầu, chua chát nói:

- Đầu tháng này Nghiêm Ông mang hai nữ nhi tới Hàng Châu thăm thân, hôm trước trở về, bất hạnh ngồi thuyền của Ân gia, bị giặc Oa tập kích, trong lúc tranh đấu Nghiêm Ông tử nạn, hai nữ nhi không muốn bị làm nhục, lao đầu xuống sông tự tử ... Trưởng nữ có ý phối gả cho Từ Vị ....

Nó xong đầm ngực dậm chân, lớn tiếng khóc ròng, xé gan nát lòng như tang thê thực sự vậy ... Kỳ thực hắn hoàn toàn dùng quy cách với vong thê tế điện cho vị tiểu thư kia.

Thẩm Mặc nghe trong lời ngôn từ của hắn có ý tự trách mình, khẽ khuyên nhủ:

- Văn Trường huynh, huynh và vị Nghiêm cô nương kia chưa từng gặp mặt, chưa từng đính ước, sao có thể nói trách nhiệm của huynh được.

Từ Vị vừa khóc vừa nói:

- Khi đó, nếu ta đồng ý thì đã ...

Lối tư duy của hắn là, nếu khi đó xác định cuộc hôn nhân này, thì vị Nghiêm gia đại tiểu thư kia sẽ phải ở nhà đợi gả, không thể ra ngoài nữa, cũng sẽ không gặp phải giặc Oa, không phải vì bảo vệ danh tiết mà tự vẫn. Chỉ nghe hắn hết sức chân thành nói:

- Cho nên cái chết của Nghiêm đại tiểu thư là ở Từ Vị, đó là nguyên nhân ca ca không tế Nghiêm Ông, không tế Nghiêm nhị tiểu thư, chỉ tế một mình nàng.

Thẩm Mặc im lặng, ngồi đốt vàng cùng người trung hậu đa tình này, nhìn khói xanh bốc lên, y đột nhiên thở dài:

- Văn Trường huynh, đệ kém huynh xa lắm.

Vì tế điện Nghiêm đại tiểu thư, Từ Vị dốc hết tiền của, còn vay hai lượng bạc, tất nhiên Thẩm Mặc phải giúp hắn bù đắp rồi.

Nhìn hắn vẫn khóc đau đớn không thôi, Thẩm Mặc cầm giấy nợ đi trả tiền hộ, sau khi trở về Từ Vị không khóc nữa, đang ngồi thẫn thờ bên bàn.

Thẩm Mặc lại lấy ra hai lượng bạc nữa, đặt trên bàn nói:

- Tạm tiêu số tiền này, mấy ngày nữa đệ lại mang tới tặng lão ca.

Từ Vị mắt sưng húp nói:

- Tuy nói bằng hữu chia sẻ tiền tài, nhưng cứ chiếm lợi của đệ mãi, ca ca cũng xấu hổ lắm.

- Lời đúng lời sai toàn do huynh nói hết rồi.

Thẩm Mặc cười mắng:

- Ai bảo chúng ta là bằng hữu chứ.

Liền chỉ vào đông sương phòng nói:

- Lão gia tử nhà đệ bệnh rồi, khóc lóc đòi đệ về, đành cuốn gói về thôi.

Từ Vị mặt lộ vẻ không muốn, nói:

- Vừa thấy đệ ta còn nghĩ bát cơm về rồi, ai ngờ ngay cả bát cơm cũng đi mất.

Thẩm Mặc cư lớn:

- Chẳng qua đi thêm và bước thôi, hoanh nghênh huynh tới bất kỳ lúc nào, cho dù thường trú cũng được.

Từ Vị cười:

- Thế nào cũng tới quấy rầy.

Rồi kéo Thẩm Mặc ra sân vườn ngồi nói:

- Mau mau nói chuyện dùng binh ở Hóa Nhân Than đi, ca ca sớm đã muốn đi tìm đệ hỏi rồi, mấy ngày qua bận cho tang, không để ý tới.

Thẩm Mặc gật đầu, nói:

- Đệ đang chính muốn tìm huynh thao khảo đây, xem xem nguồn bệnh ở chỗ nào.

Liền đem những chuyện xảy ra sau khi Du Đại Du suất quân tới Hóa Nhân Than kể ra cho Từ Vị nghe, cuối cùng thở dài:

- Ba nghìn quân Đại Minh cầm điểu súng, cung tiễn bị hơn hai trăm tên giặc Oa đuổi cho chạy té ra quần, đúng là làm người ta khó tin.

Từ Vị sắc mặt nặng nề nói:

- Điều này chẳng có gì mà lạ, giặc Oa có thể một đánh bại mười quan quân, đó là thành điều thừa nhận công khai.

- Nguyên nhân ở đâu?

Thẩm Mặc nói:

- Những ngày qua đệ nghĩ rất nhiều, hiện giờ muốn nghe ý kiến của huynh.

- Trước tiên bỏ đám cẩu quan cẩu tướng triều đình qua một bên, nói riêng sức chiến đấu của quân đội, ca ca cho rằng có ba nguyên nhân.

Từ Vị trầm giọng nói:

- Thứ nhất là lấy văn kiềm chế võ, thứ hai tệ nạn ở các vệ sở, thứ ba là nguồn binh lính không tốt.

- Trước tiên nói về cái dùng văn kiềm chế võ là tổ chế của thái tổ, để tránh quan quân kiêu ngạo, hiệu quả thực thi không tệ. Nhưng khiến cho kẻ ngoài nghề chỉ huy dân trong nghề, địa vị tướng lĩnh bị giảm sút.

Từ Vị thở dài:

- Triều đình đề phòng võ tướng qua nghiêm, tướng lĩnh làm huấn luyện không được mang binh, tướng lĩnh chỉ huy thì không hiểu lính, vả lại còn bị quan văn cấp trên kéo chân. Một võ tướng tam phẩm thấy ngự sử lục phẩm, nói không chừng còn phải quỳ xuống, một khi có điều trái ý, ngự sử còn có thể sai người đè tướng lĩnh đánh đòn .. Thử hỏi địa vị võ tướng thấp như thế, thì trừ quân hộ thế tập ra thì còn có ai muốn học võ bảo vệ đất nước?

- Không có, một người cũng không!

Từ Vị vỗ mạnh bàn nói:

- Thanh niên tài tuấn đều chen hết lên cây cầu khoa cử rồi, mười mấy năm dùi mài kinh thư, làm thân thể mong manh yếu đuổi, chỉ biết quy định giấy mực, chẳng biết đạo cầm binh vô thường! Để đám mọt sách đó làm chỉ huy, cho dù là hổ lang chi sư cùng thành dê cừu hết.

- Huống chi Đại Minh ta hoàn toàn chẳng có hổ lang chi sư.

Từ Vị trầm giọng nói:

- Binh chế của Đại Minh ta có hai đặc điểm lớn, một là thế binh chế, hai là tự binh chế. Thái tổ năm xưa đem quân đội toàn quốc biên vào quân hộ, lệnh cho đời đời truân điền tự cấp tự túc, đời đời làm lính bảo vệ tổ quốc. Thái tổ thường nói: Ta nuôi trăm vạn binh không phí một hạt gạo của bách tính. Đúng là trong nhiều năm sau, trong chi tiêu tài chính của Đại Minh ta không có hạng mục quân phí. Đúng là giảm bớt gánh nặng của triều đình và bách tính.

- Nhưng hiện giờ xem ra cách làm này hiển nhiên là có vấn đề lớn. Trước tiên khiến cho quân đội cơ bản thành một tập đoàn khép kín, không chỉ ở tổ chức, mà cà sinh hoạt cũng thế, không giống với quần chúng phổ thông. Khi bảo vệ quốc gia không phải là trách nhiệm của của toàn bộ nam nhân Đại Minh, mà cơ bản nằm ở trên người đại tập đoàn khép kín này hiển nhiên là cực đoan, bất công. Bọn họ khẳng định là oán trách, muốn tìm cách thoát khỏi nó.

- Thứ hai, khi tự cấp trong tập đoàn thì tất nhiên quan quân tăng cường bóc lột quân lính, đương nhiên là giảm bớt đãi ngộ của quân thủ vệ. Theo ca ca biết, binh tốt vệ sở Thiệu Hưng chúng ta thường là áo không đủ che thân, cơm không đủ no bụng. Sinh hoạt đừng nói là không thể so với bách tính đương địa chúng ta, mà so với cùng nghèo khó tây nam cũng kém nhiều lắm, điều này làm binh tốt bất an, bọn họ muốn thoát khỏi lao dịch nặng nề, sống cuộc sống đầy đủ, cách duy nhất là rời khỏi quân đội.

- Quan quân hủ bại càng xúc tiến chuyện bỏ chạy này.

Từ Vị căm phấn nói:

- Bọn chúng vì phát tài, đem ruộng quân thành ruộng tư, lại sai khiến sĩ tốt cày cấy, khiến ung ứng lương thực tiền bạc của vệ sở không đủ; bọn chúng còn bóc lột binh tốt, làm họ càng thêm khốn khổ; bọn chúng tham đồ hối lộ, thả cho sĩ tốt bỏ trốn, tham lương của sĩ tốt, nên có bỏ trốn cũng không báo cáo.

- Tháng năm tích lũy lại, quân số thiếu hụt của vệ sở khiến người ta kinh sợ! Đại Minh ta kiến quốc bảy mươi năm, vào năm Chính Thống, mà quan quân bỏ trốn lại lên tới trên một trăm sáu mươi vạn, chiếm quá nửa quân số đăng ký. Tới năm Gia Tĩnh hiện nay, đại bộ phận quân sĩ các vệ sở không đủ ba phần mười. Lấy bốn vệ sở trong phủ Thiệu Hưng mà nói, Thiệu Hưng vệ thiếu bảy phần, Lâm Sơn vệ thiếu chín phần, Tam Giang thiên hộ sở thiếu tám phần, Lịch Hải thiên hộ sở thiếu bảy phần. Mà những quân sĩ không bỏ trốn thì đã phần là già yếu bệnh tật không thể tác chiến.

Từ Vị mắt đỏ bừng bừng, rít lên:

- Thời thái tổ, quân đội vệ sở hùng mạnh tung hoành thiên hạ, uy chấn tám phương, đã luân lạc thành một đám rác rưởi không thể chiến đấu, không thể phòng thủ, có trăm hại mà không lấy một chút tác dụng nào rồi.

- Đem loại quân đội này ra tác chiến với giặc Oa mạnh mẽ, đánh thua không đáng chê cười, thắng mới đáng cười.

Từ Vị mặt đầy vẻ nhạo báng:

- Hơn nữa vì thiếu hụt quá nghiêm trọng, triều đình cho rằng phái đi ba nghìn người tác chiến, nhưng thực tế chỉ có năm sáu trăm người, còn là già cả bệnh tật. Đánh bại năm sáu trăm người già cả bệnh tật này bằng với đánh bại ba nghìn người, đó chính là nguyên nhân giặc Oa có thể lấy một địch mười.

Thẩm Mặc luôn tập trung lắng nghe, cuối cùng xen lời:

- Hôm đó quân đội của Du tướng quân mặc dù cũng không đủ quân số, nhưng cũng có bảy phần. Hơn nữa Du tướng quân nói, bộ hạ của ông ấy cơ bản là nông dân duyên hải, làm kính chẳng qua vì kiếm cơm, nên không muốn bán mạng đánh nhau.

- Ông ấy nói không sai, nhưng ta nói càng không sai.

Từ Vị nói tới khát khô họng, uống ừng ực một bụng trà lạnh, lau miệng tiếp tục nói :

- Quân vệ sở chạy mất quá nửa, nửa nhỏ còn lại cơ bản bị giặc Oa tiêu diệt, khiến cho những ngăm ngần đây vệ sở duyên hải chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa. Nhưng giặc Oa lại ngày càng trở nên mạnh mẽ, không có quân đội thì vạn vạn lần không được. Cho nên từ năm Gia Tĩnh thứ hai mươi, triều định mệnh lệnh cho các tỉnh các phủ chiêu mộ lính từ dân gian, bộ đội của Du Đại Du nhất định là lính chiêu mộ.

- Đệ nhớ huynh nói nguyên nhân thứ ba là nguồn binh lính không tốt.

Thẩm Mặc nói:

- Xem ra việc chiêu mộ cũng làm không tốt.

- Ừ giặc Oa đều ở ven biển, cho nên tuyển quân cũng làm ở duyên hải. Có câu : Nhân giả ngạc sơn, trí giả nhạc thủy. Câu này có đạo lý nhất định. Lính duyên hải tinh cách giảo hoạt mưu trí, loại binh lính này thấy địch là chạy; địch đi là đuổi, địch quay lại chạy tiếp. Còn về dụ địch thủ thành, cắm trại chống địch thì càng đừng hi vọng gì. Loại binh sĩ này chỉ huy kiểm soát dễ dàng, bình thường rất thỏai mái. Nhưng ngàn vạn lần không thể đánh trận.

Tới đây cười nhạo:

- Đừng nói là Du Đại Du, cho dù là Thường Ngộ Xuân từ trong mộ sống dậy cũng vô dụng.

***Người trí dũng ưa thích nước, người nhân nghĩa ưa thích núi : Luận ngữ.

Lời còn chưa dứt đột nhiên ngoài cửa có người nói:

- Một kẻ thư sinh cũng dám bàn sằng việc quân, không bắt ngươi lên gặp quan không được.

Câu nói này làm Thẩm Mặc và Từ Vị hết hồn, hai người vội nhìn ra cửa, chỉ thấy Đường Thuận Chi dẫn một thanh niên anh tuấn vóc người khôi ngô, nhìn chưa qua hai lăm hai sáu, mắt sao mày kiếm, tướng mạo đường đường, người mặc cẩm bào trắng như tuyết, chân đi dày da trâu đen, lưng vượn eo ong , dáng người cao ráo, bất kỳ ai thấy cũng phải kêu một tiếng : Hảo hán.

Từ Vị vẫn cái tật cũ, chỉ nói chuyện với Đường Thuận Chi, mặt đầy mừng rỡ:

- Nghĩa Tu ca, huynh về rồi sao?

Đường Thuận Chi gật đầu:

- Thiệu Hưng xuất hiện tung tích giặc Oa, e rằng từ nay không còn thái bình nữa, vừa khéo Du tướng quân đã dân quân tới, vi huynh liền đưa quân về.

Nói xong chắp tay với Thẩm Mặc cười:

- Tri phủ Thiệu Hưng cảm tạ Thẩm tướng công tiêu diệt giặc Oa xâm nhập, làm phụ lão Thiệu Hưng ta tránh khỏi tai họa.

Thẩm Mặc lắc đầu cười khổ:

- Thì ra chỉ đại biểu quan phủ cảm tạ học sinh, còn ngài thì không hả?

- Hai việc cái nào ra cái nấy.

Đường Thuận Chi nháy mắt nói, rồi hướng sang thanh niên tới cùng:

- Nguyên Kính, giới thiệu cho đệ một chút hai vị đại tài từ của Thiệu Hưng chúng ta, vị lớn tuổi tên Từ Vị Từ Văn Trường, vị trẻ tuổi tên Thẩm Mặc Thẩm Chuyết Ngôn.

Rồi giới thiệu với hai người:

- Vị này là Chiết Giang đô ti thiêm sự Thích Nguyên Kính.

Thanh niên đó ôm quyền nói:

- Mạt tướng Tích Kế Quang.

Từ Vị còn chưa có phản ứng gì Thẩm Mặc lại đã mở to mắt ra nhìn, đánh giá người trẻ tuổi này, nói với vẻ khó tin:

- Huynh đệ chính là Đăng Châu Thích Kế Quang?

Lần này tới lượt thanh niên cả ngạc nhiên, chỉ vào mũi mình nói:

- Công tử biết mạt tướng?

Thẩm Mặc thầm nghĩ :" Há chỉ biết thôi sao, nhân dân toàn quốc đều biết ngươi. " Đương nhiên đó là sau này, hiện giờ chỉ có thể cười ha hả nói:

- Nghe Du tướng quân nhắc tới.

Thích Kế Quang vỡ lẽ:

- Thì ra như thế.

Rồi mặt tỏ ra tôn kính:

- Du tướng quân trị quân nghiêm ngặt, mưu định sẵn mới hành động, là mục tiêu và tấm gương của mạt tướng.

Thẩm Mặc thì rất thất vọng :" Sao lại là đứa con ngoan trò giỏi thế này ?" Vị thiêm sự trước mắt so với Thích đại tướng quân sát phạt quyết đoán làm kẻ địch nghe tên mà vỡ mật thật sự chênh nhau quá xa.

Sau khi bốn người ngồi xuống rồi, Đường Thuận Chi mới nói rõ ý đồ tới đây:

- Ta và Nguyên Kính quen nhau khi thủ vệ Ninh Ba, rất là hợp nhau.

Rồi quay sang nói với hai người kia:

- Nghuyên Kính văn võ toàn tài hiếm thấy, dùng thời gian dài mày mò ra được biện pháp tác chiến với giặc Oa, đặc biệt tới xin Văn Trường nghiên cứu tìm ra chỗ thiếu sót.

Từ Vị cười:

- Không ngờ rằng cái danh khắc bạc của Từ Văn Trường đã truyền tới tai nhà quê Sơn Đông rồi.

Khi ấy Giang Nam giàu có trùm thiên hạ, văn nhân đông đảo, có chút xem thường người biên cương phía bắc, cho nên dùng cách xưng hô nhà quê nào đó để tỏ ý miệt thị, ời này của Từ Vị không có ý châm chọc Thích Kế Quang và chỉ là thường ngày quen mồm nên nói ra không biết cân nhắc gì.

Thích Kế Quang mặt khựng lại, nhưng nhanh chóng khôi phục bình thường, thể diện hàm dưỡng rất tốt, ngữ điệu của y bình tĩnh nói:

- Nghe nói nếu Từ tiên sinh không bới móc được khiếm khuyết gì, thì nhất định không có khiếm khuyết, cho nên mong được tiên sinh chỉ giáo.

Từ Vị khẽ gật đầu, liếc nhìn hắn nói:

- Được.

Thích Kế Quang rất cao hứng, muốn lấy bản thảo từ trong lòng ra thì nghe Từ Vị nói trước:

- Ta hỏi một câu trước đã, ngươi chuẩn bị dùng binh lính nào để thực hiện kế hoạch to lớn của mình?

Thích Kế Quang dừng lại một chút nói:

- Tổng đốc phủ cấp mạt tướng binh lính thế nào thì mạt tướng dùng binh lính đó.

- Vậy ngươi không cần nói nữa.

Từ Vị trợn mắt lên:

- Kế hoạch của ngươi có hoàn mỹ tới đâu mà dựa vào đám lính đó cũng chẳng thực hiện được.

Thích Kế Quang ngây ra:

- Tại sao nói như vậy?

Từ Vị hếch mũi lên với hắn.

Y kiền đem điều nguồn binh lính không tốt mà Từ Vị nói ra, ôn hòa kể cho Thích Kế Quang.

Thích Kế Quang cười cảm kích với Thẩm Mặc, rồi nói với Từ Vị:

- Tiên sinh chưa càm quân có khả năng chưa biết, nguồn binh ra sao không quan trọng, quan trọng là rèn quân thế nào, chỉ cần người làm tướng huấn luyện nghiêm ngặt, thưởng phạt rõ ràng, yêu lính như con, quân đội có tệ tới đâu cũng thay da đổi thịt, biến thành quân đội hùng mạnh.

Tránh hiềm nghi nói xuông, Thích Kế Quang lấy ví dụ:

- Mạt tướng lúc mới tới Kế Môn cũng đối diện với một đám lính ranh mãnh, cuối cùng rèn luyện chúng thành những dung sĩ đối diện với người Mông Cổ mà không hề sợ hãi.

- Vậy ta chống mắt lên chờ.

Từ Vị cười:

- Xem xem Thích tướng quân làm sao để cải tạo quan binh Chiết Giang thành dũng sĩ đối diện với giặc Oa mà không hề sợ hãi.

Thẩm Mặc và Đường Thuẩn Chi nói những lời điều hòa một phen mọi người mới không chia tay trong bực bọi.

Nhưng cuối cùng Thích Kế Quang không hề nói tới kế sách bình Oa của mình, hiển nhiên là lòng tự tôn bị tổn thương rồi.

Đường Thuận Chi thấy chẳng nói được chuyện gì ra hồn, đứng dậy nói:

- Không ở đây cãi nhau nữa, tìm chỗ nào ăn cơm đi.

Từ Vị chỉ vào linh đường nói:

- Đệ đang lo tang lễ, không đi.

Đường Thuận Chi đã hỏi qua là bái tế ai rồi, gật đầu nói:

- Vậy đệ kiềm nén bi thương.

Rồi hỏi Thẩm Mặc:

- Vậy Chuyết Ngôn thì sao?

Thẩm Mặc cũng lắc đầu:

- Cha học sinh đang bệnh ở nhà, sao tiện ra ngoài uống rượu.

Đường Thuận Chi quan tâm hỏi bệnh Thẩm Hạ, Thẩm Mặc đáp:

- Ngẫu nhiên mắc phong hàn, không sao.

Đường Thuận Chi lại nói:

- Lệnh tôn là người cửa quan, ta cũng không tiện tới thăm, giúp ta chuyển lời nhé.

Thẩm Mặc cám hơn, cùng Từ Vị tiễn hai người ra cửa, khi đi Đường Thuận Chi đột nhiên nói với Thẩm Mặc:

- Lần này lão đệ và vị nghĩa sĩ kia lập đại công, phủ huyện đều thưởng, nhưng phải đợi bên trên gửi lệnh xuống.

Nói xong nháy mắt:

- Theo tin tức đáng tin cậy, thiên sứ đã lên đường rồi, cuối tháng hoặc đầu tháng sau đừng có đi ra ngoài, dọn dẹp nhà cửa chờ tiếp thánh chỉ.

Có Thích Kế Quang ở bên cạnh, Thẩm Mặc cũng không tiện nói đùa, mặt khó xử nói:

- Phủ học mùng một mở cửa, học sinh phải tới báo danh.

- Chuyện đò không hề gì.

Đường Thuận Chi và Thích Kế Quang lên ngựa, ném lại một câu:

- Đừng đi khỏi Thiệu Hưng là được.

Nói xong cáo từ rời đi.

Thích tướng quân rất lễ độ chắp tay với Thẩm Mặc, đi theo Đường Thuận Chi.

- Còn thù dai nữa.

Thấy hắn không thèm nhìn mình, Từ Vị cười mắng.

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Văn Trường huynh, đừng cứ làm người ta mất mặt chứ.

- Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.

Từ Vị sờ miệng nói:

- Không giữ nổi cái miệng.

.....

Thẩm Mặc chuyển từ nhà Từ Vị về, bệnh của Thẩm Hạ liền đỡ quá nửa, nhưng ông vẫn nằm lỳ ở nhà không tới nha môn, hiển nhiên thời gian trước đó làm việc mệt mỏi rồi.

Đám đông kéo dài ngoài cửa cuối cùng đã tản đi rồi, nhưng Thẩm Mặc biết bọn họ chỉ từ công khai chuyển sang âm thầm, mình xuất hiện ở cửa một cái sẽ từ bốn phương tám hướng xông ra, cho nên thành thực ở nhà đọc sách, cho tới tận ngày 28, đột nhiên y không ngồi nổi nữa.

Trước tiên đi vòng quanh sân mấy lần, đá cây đại thụ vài phát, sau đó vào trong phòng, nhìn lịch một hồi, cuối cùng như hạ quyết tâm, nói:

- Lão tử hai kiếp làm người, không thể thua tên đa tình Từ Vị.

Nói xong liền thay y phục, nhưng y không mặc trường bào màu xanh nhạt mình thích nhất, mà mặc bồ màu lam nhạt mới may.

Thấy y tựa hồ muốn ra ngoài, Thẩm An đi tới nói:

- Thiếu gia muốn đi đâu? Tiểu nhân đi chuẩn bị xe.

- Đi ra chỗ khác chơi.

Thẩm Mặc không khách khí nói:

- Ta đi dạo lòng vòng.

Trong lòng y có chuyện muốn giấu, tất nhiên không mang tên lắm mồm này đi.

Thẩm An ấm ức nói:

- Thiếu gia phải chăng chê tiểu nhân rồi, tiểu nhân là tùy tùng của thiếu gia...

- Thế thì đợi ngươi có cái dáng của tùy tùng rồi hẵng nói.

Thẩm Mặc vỗ vai hắn, nói:

- Giờ ngươi ngoãn ngoãn làm chân sai vặt đi.

Nói xong nghênh ngang rời đi, để lại Thẩm Hạ ngồi ở cửa, mặt ủ dột xem lại mình.

Thông thạo từ trong viện tử của láng giềng rời đi, mục đích chuyến đi này là miếu Thành Hoàng, trước tiên là mua ít nhân sâm , nhung hiêu, tổ yến mấy loại đồ bổ ở các cửa hiệu, mấy gọi liền thành một chuối, tới hiệu cầm đồ Nghĩa Hợp Nguyên.

Nhìn Nghĩa Hợp Nguyên mở cửa trở lại, Thẩm Mặc tự hào một hồi, liền chuyển qua đường sau, đi tới gõ cửa sau.

Mở cửa là tên người làm đưa y phục cho y, vừa thấy Thẩm Mặc liền vui mừng:

- Thẩm tướng công, cơn gió nào thổi tướng công tới đây?

Thẩm Mặc cười:

- Lần trước ta nói từ Hàng Châu về tới thăm Lãnh chưởng quầy, ngươi đã chuyển lời chưa?

Tên người làm vừa đón y vào, vừa cười giả lả:

- Tiểu nhân sao dám quên, đã nói rồi.

Nhưng thấy ánh mắt Thẩm tướng công liếc tới cỗ xe du bích trong sân, liền ghé vào tai y nói:

- Ngài tới thật là khéo, đại tiểu thư nhà tiểu nhân v mới tới.

Thẩm Mặc lộ vẻ kinh ngạc:

- Thật không may, vậy ngày khác ta tới.

- Đừng.

Người làm vội nói:

- Để tiểu nhân đi bẩm báo một tiếng.

Một lúc sau ba vị triêu phụng lần trước đi ra, nhìn thấy quả nhiên là Thẩm Mặc, nhất tế khấu đầu gọi "ân công", Thẩm Mặc vội đỡ ba người dậy, nói:

- Chút việc nhỏ không đáng nói, các vị đừng xưng hô tại hạ như thế.

Ba người lại hết sức trịnh trọng nói:

- Nếu như không không có ân công trượng nghĩa giúp đỡ, mấy người chúng tôi thân bại danh liệt, chỉ còn đường treo cổ tự sát.

- Đúng, ân tình của ân công chúng tôi cả đời khắc ghi trong lòng.

Rồi vây quanh đưa y vào nhà.

Vừa mới vào trong y liền nhìn vào gian phòng treo rèm cửa hơi rung rinh kia, cho tới tận khi ngửi thấy mùi thuốc nồng đậm, Thẩm Mặc mới tỉnh lại. Liền thấy Họa Bình rõ ràng gầy gò hơn rất nhiều, đỡ Lãnh chưởng quầy bệnh tật tới, muốn hành lễ với Thẩm Mặc.

Thẩm Mặc đi trước một bước đỡ ông ta dậy, khẽ nói:

- Đại thúc đừng làm thế.

Liền nói với Họa Bình:

- Mau đỡ đại thúc nằm xuống.

Họa Bình ngẩng đầu lên thật nhanh nhìn y rồi cúi vội đầu xuống, nghe lời đỡ cha dựa vào cái gối lớn, rồi lặng lẽ lùi sang một bên.

Thẩm Mặc liền ân ần hỏi thăm Lãnh triêu phụng, vì lần trước treo cổ, Lãnh triêu phục lưu lại mầm bệnh ho ra máu, tới giờ vẫn nằm lỳ trên giường bệnh, cần đây còn có xu thế nặng hơn.

Thẩm Mặc hỏi đại phu chữa trị ra sao, Họa Bình nhỏ giọng đáp:

- Mời đại phu khắp thành Thiệu Hưng, đều chỉ nói chỉ cần nghỉ ngơi cho tốt là khỏi.

Mặt đầy lo lắng nói:

- Giờ sắp hết mùa hạ rồi, ai ngờ mãi không khỏi.

Thẩm Mặc không phải thầy thuốc, trừ an ủi ra không có cách gì hay. Một lúc sau mọi người hết lời để nói, cả phòng cứ ngồi đó trơ mắt nhìn nhau, khung cảnh hết sức gượng gạo.

Thẩm Mặc lần này tới kỳ thực là Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công. Khi y đưa Ân tiểu thư về thì như vô tình nói với nàng sẽ tới thăm Lãnh chưởng quầy vào ngày hai tám. Khi đó nghĩ vấn đề quá đơn giản, cho rằng nếu nàng cũng muốn tới thì có thể gặp lại nhau rồi. Song tới nơi y mới phát hiện ra cách nàng chỉ một tấm rèm mỏng manh, nhưng Họa Bình, Lãnh chưởng quầy, còn cả ba vị triêu phụng kia như từng ngọn núi lớn chắn ở đó, làm y không vượt qua được.

Biết rằng cứ im lặng thế này thì quá thất lễ, Thẩm Mặc cố lấy tinh thần, hỏi tình hình gần đây của Ân gia, là người may mắn sống sót trên thuyền Bảo Thông Nguyên, hỏi điều này không thất lễ.

Ba vị triêu phụng không dám nói bừa, chỉ đành nhìn Họa Bình cô nương, Họa Bình đáp:

- Vẫn tốt, tiểu thư bảo thống kê danh sách người tử nạn, bồi thường cho từng nhà một.

Mặc dù nàng nói rất hời hợt, nhưng Thẩm Mặc có thể cảm nhận được Ân tiểu thư đang chịu áp lực lớn thế nào.

Lãnh chưởng quầy thở dài:

- Người ta nói tích thiện ắt gặp chuyện lành. Nhưng ân gia đại thiện, tiểu thư nhà chúng tôi càng lấy việc giúp đỡ người nghèo khó làm trách nhiệm, nhưng sao không thấy báo đáp, ngược lại gặp phải chuyện này.

Thẩm Mặc an ủi vài câu, lại hỏi mình có giúp được gì không, Họa Bình nói nhỏ:

- Nô tỳ không rõ.

Có Tứ đại kim cương ở đây, Thẩm Mặc muốn bày tỏ quan tâm với Họa Bình, nói mấy câu như "cô nương gầy đi rồi, phải bảo trọng" cũng chẳng thể, không khỏi lòng buồn bực, liền có ý cáo từ:

- Nói chuyện một lúc đại thúc cũng mệt rồi, mấy vị cũng phải làm việc, ta không quấy rầy nữa.

Tứ đại kim cương lại không chịu, muốn giữ y lại dùng cơm, tứ triêu phụng nói:

- Đã gọi cơm ở Phượng Dẫn lâu rồi, công tử nể mặt.

Thẩm Mặc chỉ đành theo ba vị triêu phụng tới nhà chính dùng cơm.

Ăn sơn hào hải vị mà cứ như nhai rơm, Thẩm Hạ ngồi một chút, liền đứng dậy cáo từ.

Chào hỏi Lãnh chưởng quầy xong, ba vị triêu phụng liền tiễn y đi, khi qua sân, Thẩm Mặc không thấy chiếc xe du bích nữa, trong lòng rất buồn bã, từ chối bọn họ phái xe đưa tiễn, buồn vô cớ đi ra con đường phía sau.

Vừa đi ra liền thấy một chiếc xe du bích dừng cách đó không xa, thấy y tới, một nha hoàn lạ mặt đi nhanh đến, trái tim Thẩm Hạ kém cỏi không ngờ đập loạn mấy cái. Đối với phản ứng này của cơ thể, y cảm thấy buồn cười, tự giễu cợt bản thân :" Thẩm Mặc ơi Thẩm Mặc, cuối cùng ngươi cũng tới tuổi yêu rồi."

Nha hoàn kia tới, nhún eo với y, nói:

- Tiểu thư nhà nô tỳ nói, cám ơn sự tương trợ của công tử, có chút lễ mọn, tỏ ý cám ơn.

Nói xong đưa một cái giỏ trúc rất đẹp tới, bên trên đựng đầy hoa quả chín vụ.

Thẩm Mặc nhìn tới cỗ xe kia, liền thấy rèm châu lặng lẽ vén lên, lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn, khẽ gật đầu với y, rồi mau chóng biến mất trong rèm châu.

Thẩm Mặc lòng máy động, cám ơn nhận lấy, nhìn cỗ xe kia đi xa biến mất sau khúc quanh mời tìm xe về nhà.

Thuận theo cái thang kia về nhà, Thẩm An liền tới đón, tươi cười nói:

- Công tử khách khí quá, mặc dù buổi sáng công tử nói nặng lời, nhưng đều vì tốt cho tiểu nhân, đâu cần mua hoa quả về an tủi.

Thẩm Mặc thu giỏ hoa quả ra sau người, ngẹo đầu nhìn hắn hồi lâu, khiến Thẩm An sởn gai ốc, xoa mặt hỏi:

- Công ... Công tử nhìn tiểu nhân như thế làm làm gì?

Thẩm Mặc lắc đầu:

- Không có gì, ta chỉ xem xem cái mặt ngươi lúc nào nó cũng nhăn nhở được thôi ...

Thẩm An tức thì bị đả kích tịt họng luôn ...

Hiện giờ đã tới ngày mùng một , ngày phủ học mở cửa, từ sáng sớm Thẩm Mặc mang sách vở đồ dùng, tới phủ học cung của Thiệu Hưng. Đương nhiên lần này đi cửa chính.

Phủ học Thiệu Hưng nằm phía thành nam, bản triều nhiều lần trùng tu, khiến cho hiện giờ diện tích hơn trăm mẫu, nguy nga tráng lệ, lại thuê danh nho làm thầy, được công nhận là phủ học đệ nhất đông nam. Mỗi năm đều có tuấn tài bản phủ vượt qua ba cấp khảo thí, thành phủ học làm người ta hâm mộ.

Đương nhiên Thẩm Mặc với thành tích tiểu tam khôi vào học, càng khiến người ta chú ý như minh tinh, vừa mới tới cửa phủ học, liền có một đ đồng niên đợi ở cửa, nhất tế chắp tay vấn an:

- Chào sư huynh.

Đây đều là những người đi cùng thuyền tới Hàng Châu khảo thí, hiện giờ đều đã đổi sang trang phục sinh viên, đội mũ nho sinh, mặc nho bào màu lam. Thẩm Mặc đại khái cũng giống như thế, chỉ khác rằng nho sinh kia dùng vải, y dùng lụa, hông đeo ngọc bội, hơn hẳn một bậc. Đương nhiên không phải là y thích khoe khoang, mà là đỗ đầu thi viện phải ăn mặc như thế, đó là quy củ.

*** Người thi cùng kỳ gọi là đồng niên.

Kỳ thực đáng lý ra tiểu tam nguyên còn phải gài một cây trâm hoa trên đầu, Thẩm Mặc thấy giống bà mai, không chịu. Cha y buồn bực gỡ xuống:

- Đáng tiếc, đáng tiếc, người ta muốn đeo còn chẳng được kia.

Gặp lại đồng môn, Thẩm Mặc dâng lên cảm giác như xa cách mấy đời, chắp tay nói:

- Thiếu chút nữa không gặp được chư vị rồi.

Các đồng niên than thở:

- Nếu biết gặp phải giặc Oa, lúc đó thế nào cũng ở lại đợi sư huynh.

Thẩm Mặc cười:

- Nếu biết gặp phải giặc Oa, khi ấy nói thế nào ta cũng đi cùng với mọi người.

Tức thì làm mọi người cười vang.

Mọi người xúm quanh đi đi vào, luôn miệng nói:

- Hiện giờ ngoài dân gian đều truyền nhau, sư huynh thi triển thân thủ, một mình giết mấy chục tên giặc Oa, không biết có chuyện này không?

- Đúng đó, sư huynh thành anh hùng rồi, mau đem chuyện khi ấy kể cho bọn đệ, để bọn để cũng được từng trải một lần.

Thẩm Mặc chỉ lắc đầu không nói.

Trên đường đi gặp các tân sinh, ai nhìn thấy Thẩm Mặc cũng tự động đứng nghiêm, thì lễ gọi :" Sư huynh" rồi đợi Thẩm Mặc đi qua mới theo sau, chỉ cần nhập học đồng niên, bất kể tuổi tác ai cũng như thế. Nếu nói y không thích cảm giác được tiền hô hậu ủng này thì y quá giả dối rồi.

Tới ngay cả Thẩm An cũng ưỡn ngực đi trong đám thư đồng, trông cái mặt như cho mình là lão đại của đám thư đồng vậy.

Các tân sinh vừa vào đại môn học cung, liền thấy ở sân rộng đặt một loạt chậu đồng.

Mọi người biết nghi thức nhập học bắt đầu rồi, liền yên tĩnh trở lại. Ti lễ huấn đạo đứng ở bên kia, lần lượt cho tay trong bồn, sau đó vẩy nước lên giày và mũ, coi như hoàn thành tắm rửa mang tính tượng trưng, biểu thị sự tôn kính với thành nhân. Phủ học cung sở dĩ được xưng là cung vì cung phụng Không Tử, cho nên phủ học còn gọi là miếu Khổng Tử.

Đợi rửa ráy sạch sẽ xong, người huẫn đạo kia liền dẫn đi tới trước chính điện phủ học. Sau khi tới đó, mọi người lại xếp hạng trở lại, huấn đạo tiên sinh dẫn vào trong diện.

Trong điện, hai bên tượng thánh nhân đã có đông đảo sinh viên khóa trước đứng đợi, đứng trên hàng đầu tiên nhân số ít nhất, chỉ có bốn năm chục người, trong đó có Chư Đại Thụ. Trung gian có hai trăm người, là tăng sinh. Phía sau cùng là phụ sinh, nhân số bằng tăng sinh.

Trước tượng Khổng Tử đặt ở giữa là nho học huấn đạo trên bốn mươi và dưới tám mươi, là sư phụ của các sinh viên trong phòng.

Huấn đạo dẫn đường lệnh cho các tân sinh viên đứng giữa điện, mặt hướng về tượng thánh nhân, sau đó vội vàng đi vào hậu đường báo cáo... Thẩm Mặc được an bài đứng hàng đầu, bên trái là Đào Ngu Thần , bên phải năm vị ngũ khôi khác.

Qua thời gian một tuần hương, nghe thấy có tiếng hô:

- Tri phủ đại nhân tới.

Người trong phòng bao bồm cả những huấn đạo kia đều hướng về phía phát ra tiếng hô cung kính thi lễ:

- Cung nghênh tiên sinh.

Hiện giờ trong đại điện không có ai không phải là tù tài nên không phải quỳ đón.

Đường Thuận Chi mặc quan bào đỏ rực được giáo thụ đại nhân tháp tùng, trịnh trọng đi vào đại điện đứng trước mặt Khổng Tử.

Lúc này ti lễ huấn đạo lại cao giọng hô:

- Tham bái tiên sư.

Đương Thuận Chi dẫn đầu mọi người khom gối dập đầu tượng Khổng Tử ba cái, sinh viên khóa trước vẫn đứng, chỉ có đám tân sinh Thẩm Mặc là quỳ.

- Các tân sinh hành lễ bái sư.

Ti lễ huấn đạo lại hô vang.

Các tân sinh liền hành lễ với giáo thụ và huấn đạo đứng trước tượng Khổng Tử, tới lúc này mới hoàn thành nghi lễ.

Đợi mọi người đứng hết dậy, ti lễ huấn đạo nới:

- Mời giáo thụ đại nhân phát biểu.

Giáo thụ đại nhân trước tiên dâng hương với Khổng Tử, sau đó đọc một đoạn thánh dụ của thái tổ, chẳng qua toàn điều cũ rích như trung quân ái quốc, khắc khổ đọc sách v..v..v.. Sau đó mới là lời hữu dụng chân chính.

Ông ta nói:

- Sau khi nhập học sinh viên học chuyên môn,thư, lễ, xạ, số.

Tức là chương trình học phân chia làm bốn loại. Thứ nhất là lễ, học các loại sử, luật, lễ nghi, sinh viên phải tinh thông. Xạ là vào ngày mùng một và ngày rằm do trưởng quan hướng dẫn thi tài. Thứ ba là thư, yêu cầu các sinh viên luyện tập thư pháp, mỗi ngày luận thư pháp. Thứ tư là số, các sinh viên phải tinh thông cửu chương thuật toán.

Mặc dù mỗi môn đều có thi cử, đồng thời phân đẳng cấp và thưởng phạt, nhưng mọi người hiểu rõ chỉ cần khổ công học tập lễ và thư, vì hai môn này liên quan tới thi cử. Thư thì không cần nói nữa, chữ viết của ngươi không ra sao thì văn chương bay bướm cỡ nào cũng chẳng lọt được vào mắt khảo quan.

Mà lễ thì càng là đề thi trong tương lai, thi hương và thi hội đều dùng hình thức thi giống nhau về cơ bản. Đều có ba vòng, mỗi vòng ba ngày. Vòng thứ nhất là làm bảy bài văn bát cổ, trong đó lấy ba đều trong Tứ Thư, tất cả khảo sinh đều phải làm; từ Ngũ Kinh lấy ra bốn đề, các sĩ tử tự chọn, cộng lại là bảy đề.

Vòng thi thứ hai là thi về các loại phán xử, chiếu thư, báo cáo, bảng biểu; vong thi thứ ba là thi thời thế. Những nội dung này đều được học tập trong lễ, cho nên tầm quan trọng của nói không cần phải nói.

Vậy nhưng ai nấy đều biết, có thể đỗ đạt trong khoa cử hay không, quan trọng nhất là nằm ở vòng thi thứ nhất, cũng là làm bát cổ văn chương, có nên việc dạy Tứ Thư Ngũ Kinh vẫn là trọng điểm trong trọng điểm. Mà ở giai đoạn này các sinh viên từ Tứ Thư cần học tập ra thì phải chọn một môn trong Ngũ Kinh mới được, không như trước kia ôm đồm hết Tứ Thư Ngũ Kinh.

Lời phát biểu của tri phủ đại nhân kết thúc, huấn đạo đại nhân lại bảo án thủ ba kỳ thi dâng hương lên Khổng Tử, sau đó lên tiếng đảm bảo. Đường Thuận Chi người ta là tri phủ, có thể tùy tiện được, Thẩm Mặc y thì chẳng là cái quái gì, phải thành thực vái lạy hết một lượt, sau đó vội vàng đi xuống cho xong việc.

Trong mắt mọi người đây là vinh dự ghê gớm lắm, đủ để mấy chục năm sau khoe khoang với con cháu rồi. Nhưng mỗi người mỗi khác, không thể đem so sánh. Khi nghi thức kết thúc, các đại nhân đi trước một bước, tới đến cửa, tri phủ đại nhân đột nhiên quay đầu lại nói:

- Thẩm Chuyết Ngôn, ngươi đi theo bản quan, việc học tập của ngươi do bản quan đích thân dạy.

Trong những ánh mắt hoặc là ghen tị, hoặc là đố kỵ đổ dồn lên mặt, cho dù Thẩm Mặc có mặt dày hơn tường thành cũng hơi xấu hổ, vội vàng đáp lời, đi theo lão Đường lên kiệu.

Ở trên kiệu hai người giống như những người đắn đắn, nói mấy câu kiểu như hôm nay thời tiết không tệ ..v..v..v.. Nhưng vừa mới tới trong thư phòng phủ nha môn tri phủ, Đường Thuận Chi lộ ngay ra cái bản mặt già mà không nên nết, cười nói:

- Sao nào tiểu tử, có thể diện chưa? Sư thúc đối xử với ngươi không tệ chứ hả.

Thẩm Mặc trừng mắt:

- Không thèm, ngài không nhìn bao nhiêu người hận không thể kéo học sinh xuống, để cho hắn lên cái kiệu đó sao?

Nói xong đưa tay minh họa:

- Lần này ít nhất cũng phải đắc tội với một trăm tên.

Đường Thuận Chi cười ha hả, vuốt râu nói:

- Tới tận giờ ta vẫn không sao hiểu nổi một chuyện , mong ngươi giải thích dùm ... Sư huynh của ta cái vị tiên sinh dạy học cổ hủ cứng ngắc đó làm sao mà dạy ra nổi học sinh như ngươi?

Nói xong vô cùng tiếc nuối nói:

- Đáng lẽ ngươi phải là học sinh của Đường Kinh Xuyên ta mới đúng.

Thẩm Mặc nhún vai:

- Học sinh cũng luôn lấy làm tiếc nuối.

Đường Thuận Chi lại chẳng đùa với y, mà trầm giọng nói:

- Ta thật lòng muốn truyền y bát của ta cho ngươi, ta không muốn sở học cả đời bị thất truyền.

Thẩm Mặc nhẹ giọng nói:

- Vậy học sinh cũng nói thật, học sinh vạn phần kính ngưỡng Dương Minh Công, hết sức kính trọng sư phụ, cũng như bội phục sư thúc ....

- Nhưng ?

Đường Thuận Chi tựa cười tựa không hỏi.

- Nhưng học sinh không xem trọng những môn nhân Vương Học hiện giờ.

Thẩm Mặc cân nhắc câu chữ nói:

- Học sinh thừa nhận trong đó có rất nhiều người lĩnh hội được tâm học, đang vất vả vì nước vì dân. Nhưng đại bộ phận môn nhân Vương Học đã hoàn toàn thành thanh đàm, thậm chí là rỗng tuếch rồi. Sốt cả ngày chỉ biết nói dông dài lòng ta lòng gì đó, lớn giọng tuyên bố lý tưởng. Nhưng lại né tránh Tri Hành Hợp Nhất.

Nói tới đó nhạo bác:

- Học sinh thấy bọn họ càng đáng sợ những con một sách của lý học .... Người ta ít nhất còn biết tu thân trị quốc bình thiên hạ. Còn bọn họ đã đuổi kịp những con sâu mọt danh sĩ Ngụy Tấn rồi! Học sinh dám chịu trách nhiệm mà nói, những kẻ này tương lai sẽ làm hỏng hết uy danh thiên cổ của Dương Minh Công.

Đường Thuận Chi nhìn Thẩm Mặc cứ như không quen biết, hỏi:

- Sao ngươi cũng học cách ăn nói khắc bạc của Từ Vị rồi?

- Nguyên nhân có hai điều, thứ nhất học sinh thấy mình thiếu chút cứng rắn.

Thẩm Mặc nói không ngại ngận gì:

- Hiện giờ không phải thời thái bình yên ổn, cứ cứng rắn một chút thì hơn.

Rồi thản nhiên nhìn Đường Thuận Chi:

- Thứ hai, sư thúc là kỳ tài trăm năm , học vấn hơn đời. Hào quang hậu thế cũng muôn đời không tắt, tội gì phải dính vào người ta, làm hỏng uy danh của mình.

Thẩm Mặc nói xong, trong phòng hết sức yên tính, Đường Thuận Chi cứ ngồi trên chiếc ghế tay vịn bình tĩnh nhìn y. Ánh mắt trong sáng cứ như đứa trẻ ngây thơ, lại giống như ông già đã nhìn thấu hết mọi việc trên cõi đời.

Vừa chạm phải ánh mắt đó, Thẩm Mặc liền thầm trách mình lắm chuyện, Đường Thuận Chi là nhân vật tuy không như Vương Dương Minh, nhưng cũng không kém là bao. Người như thế có trí tuệ vượt qua phàm tục, dường như mọi thư ở trên đời đều chỉ qua một cái nhìn của họ là bóc trần. Thứ hỏi có vấn đề gì mà loại người đó nhìn không thấu sao? Y chẳng phải đang múa rìu qua mắt thợ thì là cái gì?

Quả nhiên nghe thấy Đường Thuận Chi lạnh nhạt nói:

- Chuyết Ngôn, ngươi có trăm ngàn cái hay, nhưng quá để ý tới thanh danh.

Vốn ông ta muốn nói là danh lợi, nhưng có danh là có lợi, danh lợi không tách rời, cho nên lời ra tới miệng liền đổi sang cách nói uyển chuyển.

Thẩm Mặc hơi cứng người lại, nhưng không phản bác.

Đường Thuận Chi khẽ hói:

- Ngươi nói thanh danh quan trọng hơn hay làm việc thực sự quan trọng hơn.

Thẩm Mặc còn có thể nói gì, chỉ có thể trả lời cái sau quan trọng hơn.

- Song thói đời như hiện nay, đơn thương độc mã có thể làm được gì?

Đường Thuận Chi bình thản nói:

- Ngươi có biết sau mỗi một quyết định của triều đình có bao nhiêu người đang âm thầm đấu đá không? Dù phe nào cũng không dưới trăm người, trên từ đại học sĩ, dưới tới khoa đạo ngôn quan, toàn bộ đều ra mặt với danh nghĩa đoàn thể. Bọn họ có người lập kế đằng sau, có người xung phong hãm trận, có người hô hào trợ uy, thậm chí còn có người nằm vùng trong đối phương, mỗi một phe đều tận dụng toàn bộ năng lực của mình, nhưng mục đích chỉ có một, đó là tiêu diệt kẻ khác lý tưởng.

- Địa phương thì chẳng cần phải nói nữa, hoàn toàn là một nhánh đấu tranh từ triều đình lan xuống.

Nói tới đó có chút giễu cợt:

- Giống như đám thiếu niên trên đường phố, hiện giờ cũng đánh nhau tập thể rồi, tiểu tử nhà ngươi đều một thân một mình, dù có là hổ cũng không địch nổi bầy sói.

- Ngươi chưa đi vào bên trong nội bộ Vương Học, cho nên không biết được nó có thực lực lớn thế nào.

Đường Thuận Chi nói:

- Cho dù là ta, cũng chỉ tiếp xúc được với một phần, nhưng đã biết quan viên phái Vương Học có hai đại học sĩ, sáu thượng thư thị lang lục bộ Bắc Kinh, toàn bộ đường quan trong lục bộ Nam Kinh, trong các lớn một cõi ít nhất có ba phần, quan viên cấp thấp hơn thì không kể siết, nhiều nhất là ngự sử ngôn quan. Hơn nữa cũng có hằng hà sa số bậc đại nho quan viên trí sĩ, đó đều là lực lượng hùng hậu.

*** Đường quan là quan viên như đứng đầu các bộ như thượng thư thị lang, vì họ làm việc ở đại đường nha môn, ngoài ra quan viên các cơ cấu độc lập như tri phủ, tri huyện cũng gọi là đường quan.

Thẩm Mặc chấn động, y không ngờ rằng phái Vương Học sau năm lần bảy lượt bị Gia Tĩnh đàn áp không ngờ vẫn khống khỏe phây phây như thế. "Nếu như gom hết được lực lượng này vào tay chẳng phải có thể bắt nạt được cả hoàng đế sao?" Suy nghĩ đó vừa xẹt qua đầu, y vội vàng trấn áp nó, suy nghĩ điên cuồng như thế không nên nghĩ vẫn hơn.

Nhìn thấy y giật mình, Đường Thuận Chi cười hả hê trêu:

- Có điều ngươi cũng không cần phải sợ, môn nhân Vương Học tuy đông, nhưng không hùng mạnh như ngươi tưởng tượng đâu, nếu không thì đã chẳng ngay cả công khai truyền giảng cũng chẳng được phép. Bởi vì bản thân Vương Học đã tới mấy hệ phái, ví dụ Nam Trung học phái do sư phụ Long Khê tiên sinh của ta lập ra, Thái Châu học phái của Hà Tâm Ẩn, mỗi phái đều có chủ trương riêng, không đoàn kết với nhau. Ví dụ như phái Thái Châu chủ trương chống ngoài trước tiên ổn định bên trong, cho nên trước tiên lật đổ họ Nghiêm trước, kháng giặc Oa sau.

Tới đó chỉ vào mũi mình:

- Còn ta lại chủ trương kháng Oa trước lật Ngiêm sau, vì chuyện này mà ta bị chụp mũ là Nghiêm đảng.

Thẩm Mặc cười:

- Học sinh nghe nói sư thúc do Triệu Văn Hoa tiến cử?

Triệu Văn Hoa là con nuôi kiêm nanh vuốt số một của Nghiêm Tung, có quan hệ với hạng người này, có tránh khỏi ô danh Nghiêm đảng.

Đường Thuận Chi giang tay ra:

- Nghiêm đảng nắm quyền, hơn nữa lão già đó được được lòng thánh thượng, trong thời gian ngắn không thể lay động, nhưng giặc Oa thì không biết đợi, Đại Minh ta cũng không đợi được. Nếu như ta giữ khoảng cách với Nghiêm đảng, không tiếp nhận lệnh bổ nhiệm của triều đình, thì nay đang đọc sách ở quê. Như thế bảo toàn được danh tiết của ta, nhưng có tác dụng gì cho Đại Minh.

Nghe Đường Thuận Chi nói xong, lâu lắm Thẩm Mặc mới lên tiếng:

- Học sinh còn chưa đạt được tới cảnh giới đó.

- Không sao cả.

Đường Thuận Chi lắc đầu cười:

- Nói với ngươi nhiều như thế, là không muốn ngươi hiểu lầm ta thôi, không phải là lôi kéo ngươi vào. Có lẽ bọn họ có suy nghĩ này nhưng ta thì không, ta chỉ đơn thuần muốn ngươi tiếp nhận y bát của ta, đem học vấn cả đời của ta tiếp tục được được truyền bá.

Nói rồi thở dài buồn bã:

- Ngươi cũng biết Đường Thuận Chi bỏ quan trường mười sáu năm, trong mười sáu năm đó ta sống trong sơn trang, xa rời thành thị. Ngày đêm nghiên cứu, quên ăn quên ngủ, trên thì đọc hết sử thi, điển cố, luật lịch, toán số, thiên văn địa lý, binh pháp chiến trận, dưới tới mẹo vặt, không gì không có.

Ông ta lấy một cái bọc lụa dầy ở dưới bàn lên, vừa mở ra vừa nói:

- Không phải Đường Thuận Chi ta tự khen, bất kể có là thiên văn nhạc luật, địa lý binh pháp, ta đều đã tinh thông cả rồi.

Bộc lụa mở ra, đó là sáu cuối sách chiép tay dày. Ông ta yêu quý vuốt ve sáu cuốn sách ngưng tụ thâm huyết của mình:

- Đây là Tả, Hữu, Văn, Võ, Nho, Đạo do ta lấy hết sách vở cổ kim, phân tích bù đắp, dung nhập làm một mà biên thành. Mặc dù gồm chứa quá tạp, nhưng đều là học vấn kinh bang tế thế.

- Lục biên truyền hậu thế, học giả không thể đó được vỏ ngoài của nó, chỉ anh tài thực sự mới có thể hiểu.

Nói với chút kiêu ngạo:

- Kẻ nắm được một biên trong đó, là có thể lập nên sự nghiệp chấn động cổ kim rồi.

" Không phải khoác lác thái quá chứ?" Thẩm Mặc hồ nghi nhìn ông ta, bụng nghĩ :" Ông hiểu hết cả sáu quyển sao không thấy ông chắp cánh banh cao?"

Đương Thuận Chi tất nhiên nhận ra Thẩm Mặc không tin, cười khổ nói:

- Tinh huyết khí mạch của ta đều dồn hết cả vào sáu quyển sách này rồi, đừng thấy ta hiện nay còn khỏe như vâm mà nhầm, thực tế cái gốc đã khô cạn, dương thọ không còn nhiều ... Muốn lập nên sự nghiệp, nhưng chỉ cò thể gặp không thể cầu nữa.

Rồi không ngờ vén vạt áo, quỳ xuống nói với Thẩm Mặc:

- Mong Chuyết Ngôn ngươi giúp ta việc này, đem sáu quyển sách truyền cho người thích hợp, để nó được dương danh với đời, để ta được toại nguyện...

Thẩm Mặc còn nói gì được đây? Y chỉ im lặng nhận lấy sáu quyển sách, nói:

- Nhất định.

Đường Thuận Chi nói cho Thẩm Mặc biết, khâm sai đã tới địa phận Thiệu Hưng, lúc này đang đợi ngày lành vào thành.

Khâm sai truyền chỉ là đại biểu của hoàng đế, mặc dù là truyền chỉ cho nhà Thẩm Mặc, nhưng làm cả thành Thiệu Hưng đều trở nên bận rộn. Thế nào cũng không thể trông mong hai cha con họ đem toàn bộ con đường khâm sa đi qua treo đèn đỏ rồi dùng nước rửa sạch đường một lượt đúng không? Có mệt chết bọn họ cũng chẳng làm xong.

Cho nên bắt đầu từ ngày mùng hai, toàn bộ dân tráng, thợ thuyền, nha dịch trong thành đều sắn tay vào việc, bắt đầu từ thành bắc, qua con đường trước nha phủ, tới phường Vĩnh Xương, hơn mười con đường với sáu bảy dặm đường đều dựng cổng chào bằng lụa đỏ.

Trong thời gian ngắn kiếm đâu ra nhiều lụa đỏ như thế, những người thợ đem lụa trắng, vải trắng nhuộm đỏ hết, rồi phải dưới mặt trời hai canh giờ, thế là coi như bù tạm.

Nhưng ở cửa thành và và cửa nhà Thẩm gia, bởi vì là nơi khâm sai dừng chân cho nên toàn bộ dùng lụa đỏ thượng hảo hạng của Tây Thục, lụa được kết hết sức tinh tế, cứ như là Nam Thiên Môn của Ngọc Hoàng đại đế vậy.

Bên ngoài bận rộn tưng bừng tíu tít, trong nhà Thẩm Hạ Thẩm Mặc lại chả sốt ruột gì, khi Thẩm lão gia dẫn mười mấy nha hoàn gia đinh tới thì hai cha con nhà đó còn đang ngoạm dưa hấu sồn sột kìa.

Vừa thấy Thẩm lão gia tới, hai cha con này vội đứng dậy chào:

- Trời nóng bức quá, đại lão gia mau mau ngồi xuống ăn vài miếng dưa hấu.

Thẩm lão gia thấy cha con nhà này ung dung như thế tức không chỗ phát tiết, chỉ ra ngoài nói:

- Cả thành Thiệu Hưng đều đang bận rộn vì hai cha con các ngươi, các ngươi hay thật, vẫn nhàn tản ngồi đây ăn dưa hấu.

Thấy đại lão gia tức giận, Thẩm Hạ vội cười bồi:

- Cha con đệ vừa mới lật tung cả mái ngói, gạch nền, trong ngoài làm sạch sẽ một lượt, chẳng lẽ cần nữa hay sao?

Thẩm lão gia dậm chân tức tối:

- Hồ đồ! Đây là chuyện gì chứ? Là đại lễ thánh chỉ phong thưởng, so với ma chay cưới hỏi còn long trọng hơn mấy lần! Thành Thiệu Hưng bao nhiêu năm mới có được một lần? Mỗi một chi tiết đều phải viết vào tộc phổ, huyện chí, phủ chí đấy.

Thẩm Hạ nhảy dựng dậy, luôn mồm trách con:

- Đều tại cái thằng tiểu tử thối này hết đấy, nó nói người khác bận rộn là được. Cha con ta tới ngày đó mặc áo mới tiếp chỉ là xong việc.

- Nó không hiểu chuyện, đệ cũng không hiểu sao?

Thẩm lão gia mắng một tiếng, nói:

- Chuyển đồ vào đi.

Liền có một đội gia đinh gánh gồng đẩy xe vào bên trong viện tử, thanh thế còn lớn hơn cả chuyển nhà. Thẩm Mặc xem từng thứ một nào là bàn nào ghế nào giường, rồi bình phong, rèm cửa, lụa là Tô Hàng, thảm sàn phương Tây. Tất cả đồ gia dụng không thiếu cái gì, thậm chí cả thùng phân bô nước tiểu cũng mang tới.

Nhìn những thữ này Th Hạ tim đập chân run:

- Khâm sai đại nhân sẽ thường trú ở đây sao? Thế nào làm như sinh con trai rước dâu đầu về vậy?

- Đương nhiên không phải.

Thẩm lão gia lắc đầu:

- Truyền chỉ xong đệ phải mời tiệc khâm sai, trong quá trình đó còn không phải mời khâm sai thay y phục nghỉ ngơi nữa à?

Thẩm Hạ nghe ra, tức thì xấu hổ nói:

- Làm đại lão gia tốn kém mất rồi.

Khóe miệng Thẩm lão gia giật giật mấy cái mới cười nói:

- Những thứ này phải đi vay mượn khắp nơi cho đệ đấy, ngàn vạn lần phải cẩn thận, làm hỏng cái nào là bồi thường tới vạn lạng bạc đấy.

Thẩm Hạ đang mân mê một bộ pha trà thời Tống, nghe thế rụt tay lại gấp, hỏi:

- Khâm sai làm vỡ đệ cũng phải đền à?

Thẩm lão gia vừa tức vừa buồn cười:

- Đệ bắt khâm sai bồi thường cũng được.

.........

Tới gần trưa thì tri sự phủ Thiệu Hưng tới, đưa cho Thẩm Hạ một bản danh sách khách mời tới tham gia. Thẩm Hạ nhìn danh sách dài gần nghìn người kia thiếu chút nữa ngất xỉu, chỉ vào viện tử nhà mình nói:

- Cả đằng trước lẫn đằng sau chỉ bày chưa tới năm mươi cái bàn, số còn lại chỉ đành mới lên nóc nhà mà ngồi thôi.

Tri sự: Chủ quản chuyện thường ngày.

Vị tri sự kia quen ông ta, kéo qua một bên nói:

- Ca ca sao nghĩ không thông như thế? Nhìn cái danh sách kia có ai không phải là nhân vật vai vế trong phủ Thiệu Hưng, có người lật đật từ tận Dư Diêu chạy tới, chẳng lẽ vì ăn một bát cơm nguội canh nhạt nhà ca ca sao?

Thẩm Hạ cười khổ:

- Ta biết là không phải, nhưng không chưa nổi bằng đó người.

Chỉ sang nhà láng giếng nói:

- Cùng lắm thì chỉ đành bảo họ sang nhà láng giềng mà ngồi thôi.

- Làm thế không được, người ta tới là vì cái đại lễ phong thưởng này.

Tri sự lắc đầu:

- Ca ca bảo người ta sang nhà khác nói làm gì.

- Vậy đệ bảo phải làm sao?

Thẩm Hạ thở dài.

- Phá đi.

Tri sự giang tay ra:

- Phá tường ngăn hai bên đi chẳng phải ba nhà thành một rồi sao? Đệ đi tìm thợ ngay đây.

Nói xong chẳng đợi cho Thẩm Hạ đồng ý hay không, vội vội vàng vàng bỏ đi.

Thẩm Hạ thẩm nhủ :" Cũng phải nói với láng giếng trước đã chứ?" Liền muốn đi nói với Thẩm Mặc một tiếng.

Nhưng trước nhà sau nhà toàn là người bận rộn ra vào, loạn hết cả, Thẩm Hạ tìm khắp mọt vòng không thấy. Cuối cùng quay lại tiền viện thì thấy Thẩm Mặc và Thẩm Kinh mang theo hai cái xe chén bát lớn tới.

Vừa thấy Thẩm Hạ, Thẩm Kinh đã cười dài nói:

- Lão thúc, toàn bộ đều là đồ sứ trấn Cảnh Đức đấy, ngay cả dấu niêm phong còn chưa mở ra, thể diện của Triều Sinh thật lớn.

Thì ra là đi mượn đồ ăn, Thẩm Hạ không kịp biểu dương, hạ lệnh ngay:

- Con mau sang hai bên nhà hàng xóm trái phải nói, xem xem có thể phá tường giáp hai nhà không.

Thẩm Mặc hỏi:

- Đang yên đang lành đi phá tường nhà người ta làm cái gì?

- Bảo đi thì cứ đi đi.

Thẩm Hạ trừng mắt lên:

- Nhà ta không có chỗ ngồi, cũng không thể để khách quý tới ngồi nhà người khác.

Thẩm Mặc nói:

- Con không có bản lĩnh đó.

- Con có.

Thẩm Hạ nói xong liền đuổi y ra khỏi nhà.

Thẩm Kinh cũng muốn đi theo góp vui, nhưng bị Thẩm Hạ gọi lại:

- Một lát nữa có người mang thức ăn tới, cháu ra hậu viện nhận hộ một chút.

Thẩm Kinh gật đầu, nhận lấy danh sách Thẩm Hạ đưa cho đi tới hậu viện.

Trong hậu viện, đám nô bộc đang đắp lò, Thẩm Kinh đếm qua:

- Hai mươi cái bếp, có cần nhiều thế không?

- Nhà trên nói có gần nghìn khác rồi.

Quản sự nô bộc bực bội nói:

- Vốn chỉ đủ dựng mười cái bếp, cứ cố muốn thêm vào mười cái nữa, để tứi lúc đó xem đứng đâu mà nấu nướng.

Thẩm Kinh nói đùa với hắn vài câu, ngoài cửa liền truyền tới tiếng leng keng, thì ra là thức ăn tới, Thẩm Kinh mở cửa ra xem, tới mười cỗ xe lớn thịt thà trứng cá. Không khỏi bật cười:

- Toàn thành Thiệu Hưng hôm nay cũng chẳng ăn hết nổi chỗ này.

Lão bản đưa đồ ăn cười bồi:

- Đâu đến mức ạ, có điều họ phải mua thức ăn đắt hơn thường ngày ba bốn lần.

Hai bên liền bắt đầu tiếp nhận hàng hóa, tổng cộng có năm trăm cân gạo thượng đẳng, sáu lượng bạc; hai trăm cân thịt heo thượng đẳng, bốn lượng bạc; hai trăm cân thịt dê, một lượng bốn; hai trăm cân thịt bò thượng hạng, năm lượng bạc; hai trăm quả trứng gà, hai lượng; trên năm mươi con cá chép tươi trên hai cân, năm lượng ... Cùng với các loại rau củ quả cộng sơ sở là năm mươi lượng.

Tính toán không có nhầm lẫn gì, lão bản cười híp mắt:

- Công tử còn có gì sai bảo không ạ?

Thẩm Kinh cũng cười híp mắt:

- Lão bản có vụ làm ăn lớn rồi.

Chỉ vào mười cỗ xe lớn nói:

- Đem tới y hệt như thế lần nữa.

Lão bản cả kinh:

- Chừng này còn chưa đủ sao?

- Khách hơi nhiều.

Thẩm Kinh than thở:

- Mau mau đi, dù sao không bớt tiền của ông đâu.

Lão bản cười khổ:

- Công tử gia, chỗ này đã là đại bộ phận nguyên liệu nấu ăn lưu hành ở chợ huyện ngày hôm nay rồi, không cách nào gom được nữa đâu.

- Vậy tới Sơn Âm mua.

Thẩm Kinh vỗ cánh cửa dầy sau lưng:

- Khí ấy huyện chí phủ chỉ ghi chép là nghi lễ tất cả đều tốt, chỉ có vì người bán thức ăn nào đó thiếu sót, khách khứa chỉ ăn no được một nữa thì để tiếng thối muôn đời rồi.

Chí ở đây là dư địa chí : Kiểu sử của một vùng.

Lão bản tức thì trợn mắt lên, vỗ ngực nói:

- Công tử gia cứ yên tâm, tiểu nhân đi mua ngay, cho dù bắt toàn thành phải ăn cháo cũng sẽ gom đủ một phần nữa cho công tử.

Nói xong cẩn thận cười giả lả:

- Tiểu nhân không bải tên nào đó, mà tên là Sài Thủ Lễ, công tử gia nhất định giờ giúp tiểu nhân được ghi tên vào huyện chí nhé.

Thẩm Kinh buồn cười nhìn Sài Thủ Lễ, gật đầu:

- Làm tốt việc này đi, ta sẽ đánh tiếng với bên viết huyện chí.

Sài lão bản tức thì cười tươi như hoa nở, lớn tiếng quán tháo đám người làm:

- Mau rỡ đồ xuống xe, xong việc qua bên Sơn Âm tìm ta.

Nói xong lật đật chạy trước.

.....

Thẩm Kinh không muốn nhìn cái cảy giết ngan mổ lợn đầy sân, liền quay về tiền viện, chỉ thấy một quan viên thái độ cao ngạo đang hỏi Thẩm Hạ xem khâm sai đại nhân thay y phục ở đâu, rửa ráy ở đâu, ngồi ở đâu, ăn ở đâu ...

Sau khi Thẩm Hạ đem bố trí nói với quan viên kia, thì hắn bắt đầu vểnh râu trợn mắt, nói cái này phải dùng rèm quây, cái kia không hợp quy chế, làm Thẩm Hạ choáng váng mặt mày.

Thẩm Kinh thấy tế vội tới thư phòng, nói với trướng phòng từ nhà mang tới:

- Chuẩn bị một gói bạc.

Trướng phòng liền lấy bạc ra, chuẩn bị chỉ nhỏ bỏ vào túi thì bị Thẩm Kinh ngăn lại, nói:

- Không cần, bọc hết cả lại.

** Trướng phòng: Người lo việc sổ sách.

- Nhưng đây là hai mươi lượng bạc!

Trướng phòng há hốc mồm:

- Làm gì mà dùng nhiều thế ạ?

Thẩm Kinh đem chuyện ở tiền viện ra nói, trướng phòng liền bảo:

- Vậy để tiểu nhân đi đổi ra vàng, như thế nhẹ hơn nhiều.

Thẩm Kinh mắng:

- Đổi cái gì? Cái ta cần là sức nặng của nó .

Khi viên quan kia mặt tỉnh bở nhận lấy túi bạc nặng trình trịch của Thẩm Kinh giọng nói liền ôn hòa hơn nhiều, không bới móc nữa mà chỉ điểm cho Thẩm gia khi đó cần phải nghênh đón ở đâu, đứng ở đâu, xưng hô với khâm sai thế nào, tiếp chỉ phải chú ý gì, sau đó khoản đãi khâm sai ra sao, còn nhấn mạnh là khâm sai đại nhân thích nghe tuồng Côn Sơn, tốt nhất là mời đoàn kịch tới trợ hứng.

Người trong Thẩm gia theo chỉ điểm mà làm, bố trí lại một lượt, bộn rộn hoa mày chóng mặt, cả đêm đó chẳng được ngủ ngon.

Quét dọn cho tới khi trời sáng hẳn, mặt trời sắp lên cao thì đường phố đã sạch sẽ tinh tươm, không còn nhìn thấy cái gì gây ngứa mắt nữa. Lúc này có gần một trăm dân phu chia thành hai người một tổ, vừa xách thùng nước lớn, vừa dùng gáo đổ lên những phiến đá lót đường.

Thế là những thứ bụi đất quét không đi sẽ chạy xuống cống ngầm, khi mặt trời chiếu xuống, sẽ sáng bóng không còn chút bụi trần nào nữa. Còn ở phía ngoài thành, từ hôi qua đã làm sạch đượng, đắp đất vàng, sớm chuẩn bị đón tiếp khâm sai đại nhân rồi. Trừ trông cho đẹp mắt ra còn có một nguyên nhân quan trọng, tùy tùng của khâm sai đại nhân có qua nửa là là đi giày tất trắng, nếu như không rưới nước lên mặt đất, đấm giày kia sau khi đi qua, mép toàn là bụi đất, tâm tình nhất định là không tốt.

Tới giờ mão, tri phủ đại nhân dẫn theo đồng tri thông phán cùng huyện lệnh hai huyện , tổng cộng có mười quan viên có phẩm cấp, được nha dịch ba ban xúm quanh, rầm rầm rộ rộ ra khỏi thành mấy dặm, cung nghênh khâm sai đại nhân.

Đi được hơn mười dặm, cuối cùng thấy một con thuyền lầu to lớn neo ở bên bờ sông, cờ quạt cắm đầy bên trên, mấy hàng thân binh hộ vệ vây quanh một quan viên tam phẩm đứng ở mũi thuyền, vẫy tay tay với Đường Thuận Chi.

Đường Thuận Chi vội xuống kiệu, dẫn các quan cúi đầu vái chào:

- Cung nghênh khâm sai đại nhân, hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.

Quan viên tam phẩm mặt trắng râu dài kia chính là khâm sai tế hải kiêm khâm sai truyền chỉ, thông chính sứ kiêm công bộ thị lang Triệu Văn Hoa, hắn trước tiên thay hoàng đế nhận lễ ba quỳ chín dập đầu, rồi tiếp nhận mọi người vài chào, sau đó mới cười nói:

- Khinh Xuyên huynh và chư vị mau đứng lên đi.

Lâu thuyền lúc này mới cập bờ, một độ vệ binh cầm đao từ trên thuyền đi xuống, sau đó là đội ngũ khâm sai dài dằng dặc, cuối cùng là kiệu lớn tám người khiêng, buông rèm đỏ xung quanh, lắc lư tư truyên thuyền đi xuống, chẳng sợ bị rơi xuống nước.

Đường Thuận Chi dẫn các quan đứng bên đường đón, tới khi chiếc kiệu tám người khiêng đi qua, Triệu Văn Hoa vén rèm lên nói với Đường Thuận Chi:

- Kinh Xuyên huynh còn không lên đi, phải đợi huynh đệ này mới nữa hay sao?

Đường Thuận Chi cười cung kính:

- Đại nhân làm Thuận Chi phải tội rồi, ngài là thiên sứ khâm sai, hạ quan nào dám ngồi cùng kiệu.

Triệu Văn Hoa cười sảng khoái:

- Huynh ta là tiến sĩ đồng bảng, ta còn phải gọi huynh một tiếng sư huynh, chúng không cần chú ý tới quy củ rườm rà đó.

Đường Thuận Chi bấy giờ mới nói:

- Cung kính không bằng tuân lệnh.

Một tùy tùng vén rèn mời Đường đại nhân lên kiệu.

Các quan ai lên kiệu người nấy, hai vị huyện lệnh thành Thiệu Hưng theo ở sau cùng, Lữ huyện nhỏ giọng lầu bàu:

- Tri phủ đại nhân cũng quá cẩn thận đấy, nịnh bợ cái họ Triệu kia làm gì?

Lý huyện lệnh cũng nói nhỏ:

- Nghe nói là một đứa con nuôi lòng dạ hẹp hòi của Nghiêm các lão, Đường đại nhân đề phòng tiểu nhân thôi.

- Nghe nói họ Triệu kia chẳng nể mặt Trương bộ đường của chúng ta.

Lữ huyện lệnh cười nhỏ:

- Tên gia hỏa này khi ở Hàng Châu còn muốn đối trọi với Trương bộ đường, kết quả bị Trương bộ đường cho lủi thủi chạy mất.

Lý huyện lệnh cười lắc đầu:

- Đó toàn là chuyện các các đại nhân, chúng ta làm tốt phận quan thất phẩm tí xíu là được rồi.

Lữ huyện lệnh cười hăng hắc:

- Tiểu đệ nghe nói lão huynh cũng ở trong danh sách ban thưởng.

Lý huyện lệnh bĩu môi:

- Ai mà biết được.

Liền vén rèm kiệu lên rời đi.

Nhìn theo bóng lưng của ông ta, Lũ huyện lệnh thở dài:

- Lão già này xem ra chắc ăn rồi.

Tới đó thở dài:

- Ai bảo người ta tốt số gặp phải học sinh tài như Thẩm Mặc.

Rồi cũng lên kiệu theo về.

~~~~~

Khi tới gần trưa, ngoài thành bắc Thiệu Hưng đã ngập trong biển người, người dân đủ mọi nơi dồn về, kiễng chân chờ đợi, chỉ vì để nhìn đội ngũ khâm sai.

- Tới rồi, tới rồi...

Nhìn thấy đằng xa phía đông bắc có đội nhân mã đi tới, mọi người hưng phấn reo lên.

Quan binh duy trì trật tự tất thỉ trở nên căng thẳng, bọn họ dùng roi và gậy đuổi đám đông xem nảo nhiệt, dọn ra con đường ở giữa.

Bên này vừa duy trì trật tự xong thì bên kia đoàn người khâm sai đại nhân đã tới, phía trước có tổng cộng hai trăm vệ sĩ, đều mặc áo giáp mới tinh, tay cầm trường thương sáng loáng, đi phía trước mở đường, theo đằng sau là một trăm binh sĩ mở đường, cầm cờ quạt vẽ đủ thứ hình, cùng với tấm biển tránh đường, im lặng, cùng với xích sắt, gậy gỗ, hết cặp này tới cặp khác ... Quan một hồi nữa mới nhìn thấy một chiếng kiệu lớn do tám người khiêng chậm rãi đi tới.

Rèm kiệu từ đều tới cuối không kéo lên, người dân hoàn toàn không trông thấy khâm sai đại nhân nhìn như thế nào, thế nhưng cảnh tượng trên đã in dấu sâu đậm trong lòng họ, trong rất nhiều năm sau đó luôn lấy ra nhắc lại nhiều lần giáo dục con cháu học tập tiến bộ.

Trong kiệu lòng Triệu Văn Hoa cũng không bình tĩnh, quan rèm mỏng, nhìn thấy cảnh tượng long trọng Đường Thuận Chi an bài vì mình, không khỏi cảm khái vạn phần: " Đồng niên đúng là có khác, biết mình trên đường bị ủy khuất rồi."

Y vốn cho rằng mình phụng chỉ nam hạ, địa phương đưa đón, nịnh bợ sẽ làm Triệu thị lang hắn được vinh quang, kiếm được chật ních túi ... Thực ra hắn nghĩ thế cũng chẳng phải sai, vì quan viên từ kinh thành tới, bất kể lớn hay nhỏ, địa phương đều ra sức lấy lòng.

Ai ngờ chuyện khác hẳn, quan địa phương dọc đường lại chẳng nể mặt cái chức quan tam phẩm của hắn, trừ lo ăn ở ra thì khi rời đi cũng chỉ tặng cho thổ đặc sản.

Đó chẳng phải là thổ đặc sản danh nghĩa, mà là thổ thổ đặc sản thực dự, cái gì mà mật ong, sơn trà, rượu nếp, toàn là những thứ không đáng tiền.

Chênh lệch giữa hiện thực và lý tưởng làm cho Triệu thị lang rất thất lạc, làm cho hắn tới giờ vẫn không hiểu ra sao, cho tới tận khi gặp được Trương bộ đường, tổng đốc quân vụ lục tỉnh mới hiểu ra căn nguyên ở đó. Người ta nể hắn, hay nói cha nuôi của hắn, nhưng Trương bộ đường hoàn toàn không để hắn vào mắt, thậm chí đối với cha nuôi của hắn cũng chẳng ưa gì.

Lật xem lý lịch của lão Trương là thấy ngay nguyên nhân viết ở bên trong, năm Gia Tĩnh thứ mười sau, khi Trương Kinh còn đàm nhiệm chức tổng đốc Lưỡng Quảng, Nghiêm các lão còn đeo cái chức xuông biên soạn lịch sử ngồi uống trà kìa. Mặc dù sau đó Nghiêm Tung thăng tiến vùn vụt, vào nội các làm thứ phụ, rồi lại lên thủ phụ, đứng đầu trăm quan thiên hạ, địa vị còn cao hơn Trương tổng đốc nửa cái đầu.

Nhưng Nghiêm các lão dựa vào cái gì vào nội các? Là dựa vào luồn cúi nịnh bợ mà lên sao? Không, là dựa vào một vụ án oan lớn đạp lên xác của đồng hương mà thăng tiến.

Nhưng người kia không may lại có ơn tri ngộ với Trương Kinh. Cho nên dựa vào khối chiêu bài cứng, tư lịch lão thành, bản lĩnh cao, Trương tổng đốc mặc dù không làm gì được Nghiêm các lão, nhưng ngàn vạn lần chẳng nể mặc con nuôi ông ta..

Triệu Văn Hoa ở kinh sư ngông cuồng quen rồi, trừ cha nuôi hắn ra thì đại học sĩ, thượng thư gì đều không lọt vào mắt, tới ngay cả với Từ Giai cũng dám gọi thẳng tên. Hiện giờ tới địa phương bị một tổng đốc lạnh nhạt, trong lòng ức chế phát điên rồi.

Vì thế sau khi tới Hàng Châu, hắn không biết lượng sức quyết định dằn mặt vị tổng đốc này, trên buổi yến tiệc thiết đãi, trước mặt mấy vị quan cao nói :" Huynh đệ bôn ba nghìn dặm, dọc đường tiêu tốn khá lớn, hi vọng được bộ đường đại nhân hỗ trợ một chút." Đây đâu phải là xin viện trợ mà là đòi hối lộ một cách trần trụi.

Nhưng Trương bộ đường vẫn chuyện trò vui vẻ, ăn uống tưng bừng, cứ như chẳng hề nghe thấy lời hắn ta nói. Triệu Văn Hoa tức tới mặt đỏ bừng, nhưng hắn không thể bỏ qua như thế, nếu không thể diện của hắn và cha nuôi hắn sẽ mất sạch, vậy nên hắn nhắc lại một lần nữa.

Trương bộ đường vẫn không nghe thấy.

Triệu Văn Hoa cuối cùng không nhịn được, trầm giọng nói:

- Ta là khâm sai! Khâm mệnh đại thần tế hải.

Trương Kinh cười nhạt, dùng một loại ngữ khí khô khốc đáp:

- Ta cũng là khâm sai, khâm mệnh đại thần tổng đốc kháng Oa, còn có vương bài trong tay.

Triệu Văn Hoa tức thì cứng học hết lời để nói, bấy giờ hắn mới phát hiện ra mình đang đối diện với con quái vật không lồ không sao sánh bằng được. Luận tư cách, người ta ngang hàng với Nghiêm các lão; luận quan hàm, người ta là quan lớn nhị phẩm, hắn mới tam phẩm; luận quyền thế, người ta là tổng đốc kháng Oa lục tỉnh, chính là trọng thần một phương, còn hắn chỉ được đi tế hải, xong việc là về.

Trong ánh mắt nhạo báng của các quan lớn cấp tỉnh, Triệu thị lang mắt mũi mất hết sạch, ngày hôm sau vội vội vàng vàng rời Hàng Châu tới Thiệu Hưng.

~~~~~~~

Dệt hoa trên gấm vĩnh viễn không bằng tặng than trong tuyết, khi Triệu thị lang được nhận đãi ngộ khác hẳn thì sự kích động trong lòng khỏi phải nói cũng biết. Hắn siết chặt tay Đường Thuận Chi, mắt đỏ hoe:

- Kinh Xuyên huynh, huynh đệ tốt! Thịnh tình của huynh trọn kiếp này huynh đệ ta sẽ không quên.

Đường Thuận Chi chỉ mỉm cười:

- Mai Lâm huynh nói cái gì thế, chúng ta là đồng niên, huynh lại có ân tiến cử ta, làm long trọng một chút cũng nên mà.

Ánh mắt ông ta trong vô cùng, tựa như hết sức chân thành.

Trong lúc hai người nói chuyện, kiệu cuối cùng cũng dừng lại, đợi rèm kiệu vén lên, Triệu Văn Hoa nhìn thấy người xem lễ đứng chật ních đường phố, không khỏi cười khoan khoái:

- Kinh Xuyên huynh quả nhiên không phụ sự ủy thác.

Đường Thuận Chi nói:

- Hôm trước nhận được thư chính tay Mai Lâm huynh viết mới biết bệ hạ có kỳ vọng đặc thù với lần phong thưởng này, Thuận Chi tất nhiên phải làm theo ý tứ của huynh, mời toàn bộ người đọc sách trong phủ tới.

- Huynh đệ thực lòng làm việc.

Triệu Văn Hoa lại cảm khái nói:

- Chúng ta đi gặp tên tiểu tử máy mắn kia thôi.

Sau ba tiếng pháo. Khâm sai đại nhân và tri phủ đại nhân xuống kiệu đi trên thảm đỏ, ở đầu kia của tấm thảm chính là hai cha con Thẩm Hạ và Thẩm mặc.

Giữa hai người còn bày hương án.

Thẩm Mặc vẫn mặc trang phục sinh viên của y tại phủ học cung, Thẩm Hạ cũng không mặc áo quan, mà đầu đội khăn, thân mặc áo trường sam màu xanh, chân đi giày ống cao, trang phục của tú tài. Trường Tử và cha mẹ đứng ở đằng sau hai người, sau nữa là tuần kiểm Ngô Thành Khí và Du Đại Du mặc quân phục, ông ta vừa mới tới ban sáng, đứng cuối cùng quả nhiên là Lý huyện lệnh.

Bọn họ đứng xếp hàng theo trình tự truyền chỉ chứ không phải là luận tôn ti thứ bậc.

Ánh mắt của những người vây quanh hoặc hâm mộ, hoặc ghen ghét hoặc đơn thuần chỉ là chăm chú xem náo nhiệt, hận bản thân không thể biến thành những người may mắn kia.

Đợi mọi người ra mắt khâm sai đại nhân xong, Triệu thị lang không lập tức truyền chỉ mà được thị tòng chỉ dân, đi vào trong nhà chính thay y phục. Hắn mặc thường phục tới, hơn nữa trên đường không tránh khỏi bị đổ mồ hôi, tất nhiên không thể cứ thế mà truyền chỉ phải lột sạch, tắm rửa, thay hết y phục trong ngoài rồi xông hương rồi mới ra.

Mọi người đợi tới gần nửa canh giờ, đều sắp không chịu nổi nữa mới nghe thấy một tiếng hô vang:

- Khâm sai đại nhân tới.

Liền thấy Triệu Văn Hoa mặc y phục quan tam phẩm ra, đại khái cũng giống trang phục thường ngày của Đường tri phủ, khác biệt duy nhất là hắn mang ngọc bội Lam Điền, còn Đường tri phủ mang Dược ngọc.

Nói thật ra thì chẳng ai chú ý tới chút khác biệt đó, vì ánh mắt của mọi người đều nhìn vào cuốn lụa màu vàng trên tay hắn. "Đó là thánh chỉ trong truyền thuyết đó." Mọi người hít một hơi nói.

Triệu Văn Hoa đi tới trước hương án, trước tiên đặt thánh chỉ lên bên trên, tiếp đó hướng về phương bắc dâng hương khấu đầu, cuối cùng mới đứng dậy cầm lại thánh chỉ, mắt nhìn bốn xung quanh. Khi làm xong tất cả những việc này thì xung quanh lặng ngắt tới có thể nghe thấy tiếng gió.

Hắng giọng mở mà, Triệu Văn Hoa mở thánh chỉ ra bình tĩnh nói:

- Thánh chỉ.

Tất cả mọi người bao gồm cả Đường tri phủ đều đồng loạt quỳ xuống, bốn phía chỉ có duy nhất một mình hắn đứng. Chìm đắm trong cảm giác cáo mượn oai hùm trong chốc lát, Triệu Văn Hoa dùng giọng quan thoại mang chút khẩu âm Vân Nam, cao giọng đọc vang:

- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết : Giết địch vệ quốc là tấm lòng thần tử, thêm vào ân điển triều đình, nghĩa cử này đáng được bản thưởng trọng hậu ...

Dừng lại một chút mới tiếp tục:

- Sinh viên Thẩm Mặc, còn chưa hai mươi, chưa nhận lệnh triều đình, còn đang đi học. Khi giặc Oa xâm phạm, dù là thư sinh yếu đuối, nhưng biết dũng cảm huyết chiến, dũng mưu đủ cả, xuất diệu kế tiêu diệt kẻ địch trong chơi mắt, đúng là tám gương cho thư sinh thiên hạ, đám phỉ tặc hung tàn làm gì có tương lai. Đặc mệnh ngươi làm Chiết Giang kháng Oa an dân tĩnh hải tuần sát sứ, ban cho hoành phi, y phục , nghi lễ ngang với chính lục phẩm. Có trách nhiệm tuần thì quan sát tất cả việc kháng Oa trong địa phận bố chính sư ti Giang Triết, có thể tấu thẳng lên cho thiên tử nghe.

- Sắc lệnh yêu cầu gì? Chỉ cần ngươi tận tình với chức vụ, trung quân báo quốc, không phụ thiên ân, có thể rạng ranh đời đời. Khâm thử. Đại Minh ngày hai mốt tháng sáu năm Gia Tĩnh Đại Minh thứ ba mươi ba.

Sau khi Thẩm Mặc tiếp chỉ xong, lại có một đạo thánh chỉ cho cha y:

- Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Đáng hiền tài luốn có mẫu thân sinh thành, còn cần phụ thân giáo huấn. Chủ bạ Thẩm Hạ huyện Hội Kê chính là cha Chiết Giang tuần sát sư Thẩm Mặc, có công dạy bảo, ân điển ban cho ngươi làm quan kinh lịch phủ Thiệu Hưng. Truy phong vong thê họ Hứa làm lục phẩm thái an nhân. Khâm thử. Đại Minh ngày hai mốt tháng sáu năm Gia Tĩnh Đại Minh thứ ba mươi ba.

Đợi Thẩm Hạ mặt giàn dụa nước mặt ôm thánh chỉ đi xuống, Triệu Văn Hoa lại mở bản thánh chỉ thứ ba ra, đọc:

- Diêu Trường Tử lên phía trước phong chỉ.

Đợi Trưởng Tử tới, hắn đọc:

- Phụng thiên ...

Tiếp theo trừ thuật công tích ra thì đại khái là tương đồng với Thẩm Mặc. Có tới cuối cùng phong thưởng ban cho hắn hàm Cẩm Y Vệ bách hộ.

Hàm Cẩm Y vệ bách hộ không liên quan gì tới Cẩm Y Vệ, chỉ là một loại đãi ngộ cho võ chức. Cho dù Trường Tử chẳng làm gì cũng cả đời không phải lo cơm ăn áo mặc. Tức thì khiến bốn bề xuýt xoa hâm mộ.

Sau đó phong cho cha hắn làm hàm vệ sở bách hộ, đãi ngộ tất nhiên là kém hơn Cẩm Y Vệ bách hộ một chút, Diêu đại thẩm thì được phong làm thất phẩm phu nhân.

Hai vợ chồng tới giờ vẫn cứ như rơi vào trong giấc mộng, không sao ngờ được rằng mình trở thành quan. Hạnh phúc tới quá bất ngờ, làm hai người không sao tiếp nhận được, phải để Trường Tử đi tới đỡ dậy tiếp nhận phong thưởng.

Kế tiếp là Ngô Thành Khí, hắn từ tuần kiểm cửu phẩm được thăng lên Hàng Châu thôi quan chính thất phẩm, liền một lúc vượt qua bao nhiêu cấp. Không ngờ hưng phấn quên hết cả, nhận thánh chí xong chẳng biết cám tạ đã đi rồi.

Thôi quan: Chưởng quản việc hình danh, phán quyết.

Người phong thưởng tiếp theo là Du Đại Du thì trầm ổn như núi Thái Sơn, khuôn mặt giếng cổ ngàn năm, hình thành đối lập rõ ràng với đám kém cỏi phía trước. Đương nhiên mọi người cũng chẳng đi so bì.

Ông ta được phong thưởng thăng lên một cấp, trở thành phó tổng binh, điều này rất đáng cao hứng, bởi vì tức là ông ta sẽ có bộ hạ trực thuộc của mình, mà không phải là như trước kia, khi đánh trận mới thấy quân lính mình sẽ suất lĩnh.

Cuối cùng là Lý tri huyện, vì ông ta có mắt nhìn hiền tài, thêm vào đã mãn nhiệm kỳ, được thăng lên làm chủ sự thanh lại ti Tứ Xuyên chính lục phẩm bộ hộ, trong năm đi nhậm chức. Bộ hộ là chỗ cai quản tiền lương, ba mươi chủ sự thanh lại ti quan nhỏ quyền lớn, chính là công việc béo bở hàng đầu.

Lý huyện lệnh vốn là người chuẩn bị nghỉ hưu rồi, đột nhiên có chức vị ngon lành như thế, trong lòng mừng không sao tả siết, chẳng qua bề ngoài còn kìm chế được mà thôi.

~~~~~~~

Sau khi truyền chỉ một loạt, Triệu thị lang thấy miệng khô cổ khát, họng rát như bốc khói, chỉ vào mấy thứ lụa là gấm vóc, châu bấu đồ ngọc nói:

- Ngoài ra còn có một số đồ ngự tứ, mỗi người hai món, ai nấy tự lấy xuống đi.

Rồi cười với Thẩm Mặc:

- Tuần sát sứ đại nhân mời thay y phục, mặc quan phục xong bản quan còn có mật chỉ khác truyền đạt.

Thẩm Mặc vội vâng lời, đưa tay nhận lấy chiếc khay đặt quan phục, đi vào hậu viện thay đồ.

Tiến vào trong phòng, tự có mấy nô bộc Thẩm phủ phái tới giúp y thay quan phục, trước tiên bỏ trang phục tú tài, đi vào tất lụa cùng giày quan, tiếp đó là áo thâm màu ngọc, đai lưng.

Kế tiếp mới là khác lên áo khoác ngự tứ màu xanh thẩm, Thẩm Mặc đưa tay sờ chất liệu tơ mỏng, viền màu xanh lam, còn có hoa văn màu xanh nhạt. Trước ngực và sau lưng cũng có mảnh vải, bên trên không thêu các loại phi cầm đại biểu cho cấp bậc mà là con giải đại biểu cho quan phong.

***Giải một giống thú, ngày xưa nói rằng con giải tính nó ngay thẳng thấy ai đánh nhau thì nó húc kẻ trái, nghe người bàn bạc thì nó cắn bên bất chính, vì thế cho nên các quan ngự sử dùng lông nó làm áo, lấy ý rằng hay sửa trừ bọn gian tà.

Khi mặc xong toàn bộ quan phục, Thẩm Mặc cuối cùng mới tự đội lên chiếc Trung Tĩnh quan, loại mũ này cùng chất liệu với mũ ô sa, nhưng hai cánh mũ dựng đứng ở đằng sau, giống với Dực Thiện quan mà hoàng đế đội, có điều trên chỉ có ba cầu, thêu viền màu nhạt.

Cuối cùng mới là đeo ngộc bội, khâm mệnh Chiết Giang tuần sát sứ vậy là đã "vũ trang toàn bộ".

Thẩm An cầm kính đồng trước mặt y kích động nói:

- Công tử thì ra đồ người thích hợp mặc nhất là quan phục.

Thẩm Mặc tập trung nhìn vào gương, quả nhiên khoác một thân quan phục uy nghiêm đã át đi khí chất thư sinh yếu đuối của y, càng khiến y thêm thành thục chững chạc, khiến người ta càng thêm tin cậy.

Y khẽ mỉm cười:

- Quan phục làm tỉ mỉ phức tạp hơn xa y phục thông thường, ai mặc vào trông đều có tinh thần.

Nói xong vỗ vai Thẩm An nói:

- Sớm muộn cũng có một ngày ngươi có thể mặc quan phục khoe khoang một phen.

Thẩm An ngạc nhiên:

- Công tử, tiểu nhân mà cũng có thể sao?

- Không có gì là không thể.

Thẩm Mặc cười:

- Đương nhiên tiền đề là ngươi phải nghe lời.

Nói xong khẽ đẩy cửa phòng, liền thấy trong sân đã đứng đầy người, nhất tề nhìn về phía y.

Thẩm Mặc bị nhìn tới sởn gai ốc, có chút luống cuống tay chân, chỉ biết gãi đầu cười:

- Ta nói với các vị này, rốt cuộc mọi người nhìn cái gì đấy?

Mọi người lúc này mới hồi phục lại, đồng loạt thi lễ với y:

- Chúc mừng Thẩm đại nhân.

Thẩm Mặc có chút quẫn bách, lách người đi:

- Đừng có đùa, ta còn chưa nhận thư sắc phong vẫn còn chưa phải là quan.

Mọi người chẳng thèm để ý, nhao nhao nói:

- Đợi lát nữa là có, hiện giờ gọi trước cũng không sao.

- Thẩm đại nhân, cái chức Chiết Giang tuần sát là quan mấy phẩm thế?

Thẩm Mặc toát mồ hôi, cười khổ đáp:

- Kỳ thực ta cũng không biết, đợi lát nữa đi hỏi khâm sai đại nhân rồi trả lời cho mọi người.

Rồi chắp tay nói:

- Mời chư vị tới tiền viện ngồi, ta đi mời khâm sai đại nhân nhập tiệc.

Mọi người vội đáp lễ:

- Xin mời đại nhân.

Rồi phân ra trái phải, nhường đường cho Thẩm đại nhân đi qua.

Thẩm Mặc dù kiếp trước cũng được làm một chức quan nho nhỏ, nhưng tư vị nở mày nở mặt thế này thì chưa từng được nếm qua. Dưới ánh mắt dõi theo của mọi người, Thẩm Mặc mặc quan phục mới tinh, chân đi giày quan đen, nhất thời y thấy lâng lâng không biết cái chân nào đang bước.

Ù ù cạc cạc tới ngoài cửa phòng khâm sai, thông báo xong lại mơ mơ màng mang đi vào, nhìn thấy ánh mắt trêu ghẹo của Đường sư thúc, đầu óc Thẩm Mặc mới tỉnh táo lại, khom người thi lễ với hai vị đại nhân:

- Học sinh Thẩm Mặc xin chào hai vị đại nhân.

Triệu Văn Hoa nhìn y chốc lát mới mỉm cười nói:

- Ngươi nên xưng là hạ quan rồi.

Lấy một cuộc giấy vàng trên bàn đưa cho Thẩm Mặc nói:

- Đây là thư sắc phong của ngươi.

Lại lấy ấn tín bọc trong lụa đỏ nói:

- Đây là ấn tín của ngươi.

Tiếp đó lấy một ngọc ấn màu máu thẫm:

- Đây là con dấu của ngươi.

Cuối cùng chỉ ra bên ngoài phòng:

- Bên ngoài còn có tùy tùng của ngươi.

Nói xong cười tủm tỉm nhìn y:

- Thế này đã đủ tự tin xưng hạ quan chưa?

Thẩm Mặc bấy giờ mới đổi cách xưng hô, còn dè dặt hỏi:

- Xin hỏi đại nhân, hạ quan thuộc về nha môn nào? Là quan mấy phẩm.

- Điều này hả?

Triệu Văn Hoa nghĩ một lát mới cả ha hả đáp:

- Ngươi là sư chất của Kinh Xuyên huynh, vậy thì ta nói thẳng với ngươi nhé, ngươi không thuộc về một nha môn nào, ngươi trực thuộc một mình bệ hạ. Mặc dù cấp cho ngươi đãi ngộ quan lục phẩm, nhưng bệ hạ nói để ngươi thi được tiến sĩ cho vững chân, cho nên không phong quan hàm cho ngươi.