Khổng Lĩnh tự biết mình đã không nể mặt Thẩm Trạch Xuyên nên mấy hôm sau đó cũng không đi theo nữa, chỉ chuyên tâm đến xem hàng ở một loạt các cửa hàng, tất bật đến độ chân không chạm đất. Nhưng Thẩm Trạch Xuyên thì lại như bình thường, lúc gặp nhau vẫn gọi Thành Phong tiên sinh. Khổng Lĩnh càng hãi, việc nào cũng để Thẩm Trạch Xuyên quyết.

Quả đúng như bọn họ dự đoán, lương rẻ của Thái Vực không làm lung lay được các thổ phỉ nhỏ, có La Mục ở trong bắc cầu làm mối, phe phái các phương dần dần tụ họp lại, kẻ nào cũng ngấm ngầm bất mãn với Thái Vực. Những năm gần đây Thái Vực xa hoa vô độ, mỗi lần mừng thọ là kiểu gì cũng sẽ thu quà quý, thân sơ xa gần đều được phân biệt bởi mức độ nặng nhẹ của quà cáp khiến rất nhiều người không hài lòng. Đúng lúc đó, bên ngoài thành bỗng rộ lên tin Thái Vực phát lương rẻ, càng đồn xa giá càng thấp, khiến cho bình dân bá tánh đang phải chịu đói càng phẫn nộ.

Thái Vực từng tự cho mình là bô lão của Trà châu, giờ lại đóng chặt cổng thành chẳng thèm đếm xỉa đến. Thẩm Trạch Xuyên nói đúng, không phải là lão không biết, mà là đâm lao thì phải theo lao.

Lương thực của Trà châu hiện giờ đều do Hà châu cung cấp, nghĩa là do Nhan thị tài trợ. Thái Vực nắm giữ nguồn lương thực này là để trả lại lãi cho Nhan thị, những phần không trả nổi lão phải tự móc tiền túi ra, hạ giá là làm khổ chính lão, lão không chịu kinh doanh thua lỗ thế này nên chỉ có thể sống chết cầm cự, đã gửi mấy bức thư đến Hà châu để thăm dò rồi.

Đây chính là thời cơ mà Thẩm Trạch Xuyên đang chờ đợi.

Thái Vực nào ngờ được sau một đêm lão tỉnh lại, cả thành lại đang xôn xao bàn tán giá gạo.

"Bọn chúng từ đâu đến?" Thái Vực gọi thị nữ mặc đồ cho lão, hỏi thân tín, "Tại sao xe lương của Từ châu nhập cảnh mà ta chẳng nghe được nửa chữ hả!"

Thân tín nói: "Đi đường chính, tin tức bị chặn lại ở bên ngoài thành, không truyền vào được ạ."

Mặt Thái Vực xám xịt lại, lão đeo ủng vào, bước mấy bước rồi nói: "Từ lúc Khổng Lĩnh vào thành ta đã cảm thấy quái rồi, Từ châu đang yên đang lành lại đến chỗ chúng ta làm gì, hóa ra là cướp địa bàn làm ăn! Chuẩn bị kỹ càng như thế là muốn đánh nhau với Thái Vực ta đây mà! Bọn chúng bảo gì?"

Thân tín nhặt áo bào cho Thái Vực ở đằng sau, thưa: "Sáng tôi phái người đi nghe ngóng, người của Từ châu ở ngoài thành định giá là một lượng bảy đấu."

Thái Vực nghe vậy thì cười nhạt: "Ta cứ tưởng bọn chúng đến làm Bồ Tát sống, không ngờ lại là đục nước béo cò. Hà châu đã hồi âm chưa?"

Thân tính tính thử thời gian rồi nói: "Giờ vẫn chưa đưa đến nơi ạ."

Thái Vực đứng trầm ngâm cạnh cửa. Con suối chảy róc rách trong sân, con chim sẻ đậu dưới hiên hót líu lo, cái viện này lão ngốn cả núi tiền để xây cất nên, tính truyền lại làm nhà cho dòng tộc, lão còn mấy đứa con trai đang chờ kế thừa gia sản từ tay cha, khoảng một ngàn miệng ăn đều dựa vào lão buôn lương thực để sống, lão không dám vứt bỏ cái cơ ngơi này.

"Một lượng bảy đấu," Thái Vực lầm bầm, "một lượng bảy đấu... Từ châu muốn dùng cái giá này để tranh giành thì không khỏi quá xem thường ta rồi. Bọn chúng thấp thì chúng ta thấp nữa, ngươi đến các cửa hàng lương gạo bên dưới bảo ta thương bách tính trong ngoài thành, muốn hạ giá gạo xuống một lượng tám đấu."

Thân tín ngập ngừng: "Nhưng bên công tử còn chưa hồi âm, nhỡ mà..."

"Giảm," mặt Thái Vực dần đanh lại, "công tử vẫn còn gọi ta là 'A gia', lần này kể cả có không bù được lãi ta vẫn có thể đánh cược vác cái mặt già này đến Hà châu xin ơn, có công tử cai quản Nhan thị, người ngoài đừng hòng làm gì ta! Từ châu lần này đến hùng hùng hổ hổ, nếu không khiến bọn chúng phải biết khó mà chùn chân thì sau này sẽ còn phiền."

Thân tín của Thái Vực vừa mới ra phủ, Thẩm Trạch Xuyên đã hay tin.

Không có chỗ nào không có mạng lưới của Phí Thịnh, lúc hắn thấp giọng báo tin cho Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên đang nấu cháo ngoài thành.

Hôm nay trời trong xanh, Thẩm Trạch Xuyên ra khỏi thành vào giờ Mão, từ giờ Thìn đã bắt đầu nấu cháo dưới lều cháo, đứng đến tận giờ Thân. Lúc này trời đương nắng chang chang, hơ nứt toác cả đất bùn, nạn dân núp hết dưới tán cây. Thẩm Trạch Xuyên nghe Phí Thịnh tường thuật xong thì khẽ gật đầu: "Lão đã cắn câu rồi thì không chạy thoát nữa đâu. Ngươi đi báo cho La Mục, bảo ông ta dặn các thổ phỉ nhỏ chớ nóng vội, cái giá một lượng tám đấu của Thái Vực vẫn còn có thể giảm tiếp đấy."

Lòng Phí Thịnh rõ như gương nhưng lại muốn giả ngây trước mặt Thẩm Trạch Xuyên, hắn bèn hỏi ra chiều ham học: "Cơ mà chủ tử, chẳng phải chúng ta cũng phải giảm sao? Không thể để Thái Vực được như ý chứ."

Thẩm Trạch Xuyên ném khăn cho Kiều Thiên Nhai, nói: "Đương nhiên chúng ta cũng sẽ giảm, nhưng chờ đến tối hẵng giảm."

Bởi vì ban ngày y có việc cần làm.

Bên ngoài thành Trà châu bỗng xuất hiện một vị công tử áo trắng, bên cạnh chỉ dẫn theo hai ba người hầu, đeo chiếc khuyên ngọc trắng, đứng ở lều cháo từ sáng đến tận tối, tự mình phát cháo. Dân tị nạn nhận cháo chỉ hỏi là biết thì ra đây là lương thực Từ châu mang đến để bán, nhưng Thái Vực không cho bọn họ vào thành, bọn họ lại thương lê dân ngoài thành nên mới lấy ra phát.

Thẩm Trạch Xuyên hòa nhã ân cần, đã vậy còn rất đẹp, nói năng khiêm nhường lễ độ. Nhà ai có mẹ góa con côi, người già bệnh tật, y không chỉ phát lương thực mà còn phái đại phu đi chẩn bệnh, tiền xem bệnh và thuốc thang hoàn toàn do y chịu. Chưa tới một canh giờ, dân tị nạn ái mộ đã tụ tập thành đoàn. Người ta hỏi tên Thẩm Trạch Xuyên, Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh đều dùng "phụ tá của Chu đại nhân" với "đồng bào của Thành Phong tiên sinh" để trả lời.

Song Thẩm Trạch Xuyên còn trẻ, phong thái cử chỉ khác hẳn người phàm tục, nhất thời rất nhiều suy đoán được đưa ra, dân thường áo vải chẳng ai biết vị công tử này là ai nên lại càng có vẻ thần bí, cũng càng khiến nhiều người để mắt đến.

***

Đến tận giờ Sửu Thái Vực vẫn chưa dám ngủ, lão ngồi trong nhà mà như ngồi trên đống lửa, nghe người báo tin thì vội vàng đứng phắt dậy cho thân tín đi vào, hỏi: "Sao rồi? Phía Khổng Lĩnh có tin tức gì mới không?"

Thân tín hôm nay đã chạy tới chạy lui, mặc dù đi đường ngồi kiệu cũng không chịu được vất vả như vậy, mồ hôi ướt sũng lưng áo, lấy tay áo lau, thở hổn hển mà đáp: "Giảm, giảm rồi! Quả đúng như lão gia đoán, Từ châu cũng giảm!"

Thái Vực sốt sắng hỏi: "Giảm bao nhiêu?"

Thân tín đáp: "Giảm xuống một lượng chín đấu!"

Mặt Thái Vực bình tĩnh, cái giá này nằm trong dự liệu của lão, lão bước chầm chậm, nói: "Chúng ta giảm một đấu, bọn chúng cũng giảm một đấu, chứng tỏ bọn chúng cũng không đủ sức."

Thân tín đi theo Thái Vực, nói: "Lão gia, vậy thì chúng ta còn giảm nữa không? Giảm nữa sẽ thành một thạch đấy!"

Từ hai đấu đến một thạch, Thái Vực đã nghĩ sau kiếp nạn này, mình sẽ phải đến Hà châu đối mặt với sự trừng phạt thế nào rồi. Nhưng giờ chỉ có thể tiếp tục kiên cường chống đỡ mà thôi, lão bèn nghiến răng: "Giảm tiếp! Xuống một lượng một thạch đi!"

***

La Mục nhận được tin ở trong phủ, bảo Khổng Lĩnh: "Thái Vực ép giá xuống, về sau muốn nâng lên không dễ đâu. Thế này là lão cắn câu mất rồi."

Khổng Lĩnh nhìn cửa sổ, thấy không có ai thì mới nói: "Đều là đồng tri tính chuẩn."

La Mục nghĩ đến Thẩm Trạch Xuyên bèn thở dài: "Phải là ta thì ta cũng mắc bẫy, Thái Vực đâu có biết Từ châu dựa vào giá cả ở Khuất đô? Cái kiểu kinh doanh một vốn bốn lời này, mỗi lần giảm một đấu là một lần vứt đi vàng thật bạc trắng cả."

"Bạc là thứ sống không mang đến chết mang không đi, Trung Bác còn có thể giật gấu vá vai kiếm tiền được bao lâu nữa? Ông khờ thế! Nếu Thái Vực biết nhìn xa trông rộng một tí thì lẽ ra năm nay cũng phải biết tém lại. Sáu năm trước Từ châu không có sức, nhưng chúng ta đã nghỉ lại sức suốt sáu năm rồi, quân lương năm ngoái của Ly Bắc lấy từ Từ châu là do Hải các lão và Hầu gia chỉ định, ông ngẫm lại mà xem, từ lúc đó Khuất đô đã biết Từ châu có thể gánh vác được rồi. Một khi Từ châu khôi phục, chí sĩ ở các châu sẽ tranh nhau nổi dậy, đến lúc đó các nơi khôi phục ruộng đồng, giá lương thực của Trung Bác tất sẽ phải giảm. Con đường phát tài này vốn đã không hề lâu dài, chẳng qua chỉ khác ở chỗ bị ai đạp đổ mà thôi." Khổng Lĩnh nói đến đó thì ngưng lại phút chốc, "Thiên thời địa lợi tất cả đều có, đồng tri muốn lập nghiệp ở Trung Bác đấy."

La Mục nhìn vẻ mặt thẫn thờ của Khổng Lĩnh, bèn hỏi: "Ta thấy đồng tri có ý dùng ông nhưng ông cứ liên tục tránh. Thành Phong, chẳng lẽ đồng tri cũng không bằng Chu Quế hay sao?"

Khổng Lĩnh nhìn bóng cây sau cửa sổ, một hồi lâu sau mới cất tiếng: "Tài học của ta bình thường, có thể hỗ trợ Chu Quế là bởi đời này của Chu Quế chỉ có thể làm châu phủ Từ châu. Bình định một góc thế gian biết bao đơn giản, kẻ tầm thường như ta cũng cáng đáng được, nhưng bình định vạn dặm giang sơn chỉ có thể là nhân tài trụ cột. Đồng tri chắc chắn không phải kẻ tầm thường, ta không trèo cao nổi."

La Mục im lặng.

***

Đêm ấy cả trong lẫn ngoài Trà châu đều không được ngon giấc, Thái Vực uống hết chén trà đặc này đến chén trà đặc khác, không dám chợp mắt, sợ mình vừa nằm xuống thì bên kia sẽ lại âm thầm hạ giá. Lão vốn không phải người có khiếu kinh doanh, chẳng qua dựa vào thân phận thổ phỉ được Nhan thị đưa lên làm bù nhìn mà thôi, giờ lão đương sốt ruột như phát khùng tới nơi, miệng sùi bọt mép.

Người của Từ châu mãi không có động tĩnh gì, chỉ có lều cháo bên ngoài thành là vẫn tiếp tục. Thái Vực nghe nói bên ngoài đã tụ tập hơn ngàn người, nhưng lão tự tin trong tay mình mới là binh lực vũ trang còn ngoài đó chỉ là một đám ô hợp, cho dù có hợp lại cũng chẳng làm nên trò trống gì.

Thời gian liên tục trôi, đến trưa, Thái Vực mặc nguyên đồ mà ngủ. Nhưng lão vừa nhắm mắt đã nghe thấy tiếng thông báo, bèn bật dậy để thị nữ đỡ ra ngoài. Lão vừa thấy sắc mặt thân tín, lòng đã chùng xuống, hỏi: "Bọn chúng giảm xuống bao nhiêu?"

Thân tín sốt ruột thốt lên: "Lão gia, lần này giảm mạnh lắm! Xuống tận một lượng một thạch ba đấu lận. Những ai vẫn còn theo dõi tình hình ngày hôm qua đã bắt đầu lục tục rời thành rồi, đều chạy thẳng đến xe lương của Từ châu để mua lương cả!"

Lòng Thái Vực lạnh đi một nửa: "Xuống thấp quá vậy!"

Thân tín: "Gần bằng giá lương thực ở Quyết Tây rồi, còn giảm nữa thì lãi sau mùa xuân năm nay sẽ phải bù sang cho Hà châu mất!"

Thái Vực vịn người, bàng hoàng nói: "Chẳng phải Từ châu mới cấp quân lương cho Ly Bắc sao? Giờ Ly Bắc tạo phản rồi, quân lương sau này đều phải quay sang xin bọn chúng, Chu Quế bán hết lương đi thì tính ăn nói thế nào với Ly Bắc vương? Huống hồ giảm thấp như thế thì có cái lợi lộc gì cho chúng chứ!"

Thân tín đi theo sau Thái Vực, cũng cuống đến mức xoay vần, liên tục nói: "Đúng thế! Giảm nữa thì khác gì Quyết Tây đâu, thế chẳng phải là lỗ sao? Còn lợi lộc gì nữa!"

Thái Vực đã có tuổi lại còn thức trắng cả một đêm, bây giờ đứng không vững, lão phải để người đỡ vào ghế rồi mới nói: "Bọn chúng quyết tâm cướp địa bàn rồi..." Lão căm hận đứng dậy, "Bọn chúng dám sao! Ngươi đi triệu tập nhân thủ, đêm nay hất hết xe lương của bọn chúng, bắt Khổng Lĩnh lại, giết sạch người đồng hành! Trong tay ta có thổ phỉ, còn sợ bọn chúng chắc? Tên nhãi ranh Chu Quế kia, ta xem hắn còn dám đánh với ta không!"

Thân tín vỗ bép đầu gối một cái, mừng húm: "Thế mới phải chứ, lão gia, lẽ ra phải ra tay từ sớm rồi, phí công nể mặt bọn chúng quá! Tôi đi ngay đây!"