Thái Vực khua chiêng gióng trống để triệu tập nhân thủ, trong khi đó dân tị nạn ngoài thành đã tụ tập lại thành biển. Chỉ trong một đêm, tin có người mở lán phát cháo đã truyền đi khắp mười mấy dặm, nạn dân đói khổ lầm than lũ lượt kéo đến tận cổng, vây chật lán cháo của Từ châu như nêm.

Kiều Thiên Nhai thấy người kéo nườm nượp tới, đội nhân thủ ban đầu để duy trì nhận cháo đã không còn đủ, bèn liếc Phí Thịnh. Phí Thịnh hiểu ý lui ra, dẫn Cẩm y vệ đến canh chặt xe lương, đổi chỗ cho cận vệ của Từ châu. Các Cẩm y vệ này bận áo đen mang đao, ai cũng là dân tinh nhuệ, có hiệu quả uy hiếp đối với những kẻ không an phận ở xung quanh.

"Chủ tử," Kiều Thiên Nhai giơ tay lên ngăn người lại, thấp giọng bảo Thẩm Trạch Xuyên ở đằng sau, "trời sắp tối rồi, chúng ta ở đây cũng đã hai ngày một đêm, cũng nên đến lúc lui về sau đi thôi."

Thẩm Trạch Xuyên vừa mới trò chuyện xong với những người già trong đoàn dân tị nạn, nghe thế cũng không quay đầu lại, cất chiếc khăn lam vào rồi nói: "Ở lại cũng không sao."

Kiều Thiên Nhai nhìn tứ phía, thấy chung quanh chật cứng người là người, toàn dân tị nạn gầy tong teo như que củi, sợ lát nữa xảy ra xô xát lại có kẻ thừa nước đục thả câu cướp lương mà làm Thẩm Trạch Xuyên bị thương, bèn bảo: "Chủ tử đứng ra đằng sau đi, đứng bên cạnh xe lương cũng thế mà."

Thẩm Trạch Xuyên nhìn trùng trùng điệp điệp rừng xanh đẫm sắc, ráng mây rực lửa tựa như những khóm bông đỏ bị xé tung, ráng chiều tà đã lặn một nửa, chẳng bao lâu nữa trời sẽ tối. Y đã ở ngoài thành hai ngày một đêm, giờ thu ánh mắt về, nói: "Không vội."

***

Trời dần nhá nhem, các cửa tiệm dọc phố trong thành thắp đèn lồng. Trà châu bây giờ không có quán rượu trà lâu, song bởi vì nạn buôn người tràn lan nên kỹ viện lại nhan nhản. Thái Vực muốn triệu tập nhân thủ nên gọi toàn đường chủ trong nội bộ bang phái của mình tới, lũ người này sống dựa vào Thái Vực, trước giờ không làm ăn gì đàng hoàng, thích cậy mạnh hiếp yếu, hoành hành phách lối trong thành, ham chui vào kỹ viện, một năm bốn mùa đều ru rú trong đó, lúc lần lượt bị gọi ra tên nào tên nấy hãy còn đang xách quần lem nhem mắt, nhiều tên đã say quắc cần câu. Thân tín của Thái Vực không dám đắc tội với người ta, phải vừa dỗ vừa nâng mới đưa được đám người này ra cửa.

Bên này bọn chúng kêu gọi tập hợp, bên kia La Mục với Khổng Lĩnh cũng hành động.

Khổng Lĩnh chắp tay chào các bang chủ nhỏ mà La Mục bí mật giúp đỡ, nói: "Như tất cả mọi người đều biết, lần này Từ châu đến là để bán lương thực. Chỉ cần đêm nay có thể biến nguy thành an, giá gạo ngày mai sẽ chỉ có thấp hơn."

Một người trong đó lên tiếng: "Chỉ nói suông thế thì làm sao các anh em tin tưởng được?"

Khổng Lĩnh bèn lui sang để La Mục lên: "Lời ta nói không thể tin, nhưng lời La đại nhân nói thì luôn có thể tin chứ?"

La Mục năm lần bảy lượt ra tay trợ giúp, chỉ riêng trong vòng nửa tháng này đã liên tục tài trợ cho các bang phái nhỏ này không ít bạc. Dạo này bọn họ bị Thái Vực đè đầu cưỡi cổ tới nỗi ban ngày cũng không dám ra ngoài đường, một lượng năm đấu lương rẻ cũng không mua nổi, đã bị Thái Vực dồn đến đường cùng, đều dựa vào La Mục nuôi nên đương nhiên sẽ chịu tin lời của La Mục.

La Mục đằng hắng một tiếng rồi nói: "Kho lương trong thành hiện tại đều do một mình Thái Vực quản, giá cả đúng là quá cao, đừng nói là dân thường, đến cả như chúng ta còn chẳng mua nổi. Từ châu đưa ra giá cả phù hợp, gần với giá ở Khuất đô, quan trọng hơn nữa là cam kết của Từ châu, giá sau này tuyệt đối sẽ không tăng, ta đã ký công văn với Từ châu rồi, giấy trắng mực đen không thể làm giả được."

Các bang chủ bèn bàn qua lại.

Khổng Lĩnh nói tiếp: "Ta biết mọi người đều đang lo Nhan thị, nhưng đau dài không bằng đau ngắn, thay vì để Nhan thị mượn uy của Thái Vực để nắm mạch sống của Trà châu trong tay thì sao các vị huynh đệ không tự mình làm chủ nhỉ. Huống hồ hôm nay Thái Vực chịu hạ giá là bởi vì giá gạo của Từ châu quá thấp, nếu đêm nay mà không diệt được lão thì xe lương của Từ châu bọn ta vừa đi, giá gạo của Trà châu sẽ lại tăng về nguyên như ban đầu thôi."

Nếu muốn đồng tâm hiệp lực với người khác thì trước hết phải nói rõ thiệt hơn cho người ta biết. Khổng Lĩnh hiểu rõ cái đạo lý này, giá lương thực dự tính ban đầu của Từ châu là một lượng một thạch tám đấu, nhưng lúc hạ giá trong hai ngày này Thẩm Trạch Xuyên lại không hề đề cập đến con số ấy, chính là nhằm khích lệ lòng người giờ phút này.

Vừa dứt lời, mọi người lập tức xôn xao.

Giá gạo của Khuất đô mới chỉ là một lượng một thạch năm đấu, Từ châu lại chịu để những một thạch sáu đấu, hiệu quả vượt xa tí lãi quèn của Thái Vực. Ở trong đó bọn họ không chỉ thấy lương thực, mà còn thấy cả đường sống sau này của mình ở Trà châu. Quan trọng nhất là, lô lương đầu tiên của mùa thu năm nay không phải do bọn họ bỏ tiền ra mua, mà là La Mục bỏ tiền ra mua. Đợi sau khi Thái Vực ngã đài, Trà châu còn có kho lương của Thái phủ để cướp, cộng lương thực của hai bên này lại, năm nay bọn họ khỏi phải lo sống sao cho qua mùa đông rồi!

Tiếng hò đáp bỗng dậy lên, nhất thời tinh thần dâng cao.

Khổng Lĩnh gật đầu với La Mục, sau đó quay sang bảo các bang chủ nhỏ: "Người của Thái Vực vẫn chưa ra khỏi thành, mọi người cứ yên tâm không cần vội, tự chúng ta có sắp xếp."

Khoảng giờ Tý, quân của Thái Vực ra khỏi thành. Đám thổ phỉ dùng toàn quân bị của quân phòng vệ Trà châu, tuy trang bị đã cũ nhưng rất đầy đủ. Đao kiếm khiên giáp cần có đều có, thoạt nhìn cũng phần nào giống quân chính quy.

Sáng sớm lúc thân tín phái người đi thăm dò, bên ngoài thành chỉ có hơn nghìn người, nhưng giờ hắn ra ngoài ngó lần nữa thì chẳng thấy nổi điểm cuối của cơ man những đầu người đen sì kia nữa, rõ ràng đã đông gấp đôi ban ngày. Quân của Thái Vực trong thành chỉ có một nghìn rưỡi người, chuyến này lão dẫn theo một nghìn, lúc chen chúc ở cổng thành chúng còn có vẻ sợ sệt.

"Sao tự dưng lại nhiều người thế?" Đường chủ ở đằng sau thò đầu ra, "Chen đến tận chân trời mất!"

Thân tín quay lại cười xuề xòa: "Toàn lũ đói ăn đến nỗi đi không nổi thì sao có thể coi là người được? Quan trọng nhất chính là xe lương kia. Lão gia bảo chỉ cần các vị lấy được, lương thực của Từ châu hoàn toàn do các vị đường chủ tự chia."

Đường chủ im lặng nhìn đám người, thấy quả thật chỉ toàn nạn dân khố rách áo ôm, cận vệ của Từ châu lại rất ít, bèn bảo: "Đã có lời của đại đương gia thì bọn ta sẽ làm! Thấy mấy thằng cận vệ Từ châu không? Mấy tên canh mấy xe ấy, ai giết được càng nhiều, lát nữa chia lương thực thì người đấy càng hưởng phần lớn!"

Cả đám hằm hè, không cần thân tín hạ lệnh đã chen nhau đi.

***

Thẩm Trạch Xuyên vừa đút miếng cháo vào miệng đã nghe thấy tiếng giết chóc dậy trời. Một bầy thổ phỉ xông ra giữa đường lớn, vung đao chém xa xả. Cũng may đứng canh ở rìa là cận vệ Từ châu, hai phe đánh giáp lá cà, Phí Thịnh lập tức mở miệng hô về phía các nạn dân: "Cướp lương thực, Thái Vực phái người đến cướp lương thực!"

Phí Thịnh gào khản cả giọng mà vẫn không đủ lớn. Nhưng nạn dân đã tá hỏa, chen lấn xô đẩy nhau, tiếng gào vang lên: "Cướp lương thực! Thái Vực phái người đến cướp lương thực!"

Đường chủ đằng kia vừa nghe lập tức nổi lòng ác, nhe răng phá ra cười dữ tợn: "Cướp lương thực đây! Ai dám cản đường, lấy kẻ đó tế đao! Các anh em, xông lên!"

Cận vệ của Từ châu quá ít, không đọ lại nổi thế tấn công của thổ phỉ. Phía sau toàn dân tị nạn dồn thành một bầy, tiếng gào khóc tru tréo khắp nơi vì bị giẫm đạp. Thổ phỉ thấy thế thì nổi lòng trêu đùa, lôi phụ nữ trẻ con già yếu ra, dứ đao hăm dọa: "Không chỉ cướp lương thực đâu, còn muốn giết người nữa đấy, giết người đấy!"

Người đàn bà đang ôm con bị thổ phỉ túm tóc, lưỡi đao bóng loáng dọa chị ta run lẩy bẩy, khóc lóc van xin. Nhưng thổ phỉ xưa nay đã làm bao nhiêu chuyện ác, thấy chị ta khóc thì chẳng những không thương cảm mà còn cười khằng khặc, còn định đưa tay giật mất đứa trẻ trong tay chị ta.

Nào ngờ giữa đám đông một cái tay bỗng xoẹt ngang chặn lại lưỡi đao kia.

Kiều Thiên Nhai hất áo cười xuề xòa: "Giết người mà, bắt nạt người ta làm gì? Khóc lóc ỉ ôi nghe cũng khó chịu, chém thì chém cho dứt khoát đi!"

Tên thổ phỉ dùng thêm lực, thế mà đao không mảy may nhúc nhích, gã bèn quát: "Cừ lắm! Buông tay ra!"

Kiều Thiên Nhai thấy mặt gã đỏ bừng, bèn lùi lại mấy bước, đường chủ loạng choạng đuổi theo.

Thẩm Trạch Xuyên đứng đằng sau bảo: "Trêu người ta làm gì? Kiều Nguyệt Nguyệt, buông tay trả lại cho gã đi."

Kiều Thiên Nhai nói: "Được rồi được rồi, buông thì buông!"

Nói rồi Kiều Thiên Nhai buông tay ra thật. Tên thổ phỉ bị một lực lớn kéo về phía trước, chúi nhào vào Kiều Thiên Nhai. Kiều Thiên Nhai dịch sang một bên tránh rồi nhấc chân đạp một cú lên mông thổ phỉ, đạp thẳng vào giữa đám đông, ngã dập xuống trước chân Thẩm Trạch Xuyên.

Tên thổ phỉ muốn bò dậy, ánh mắt lướt dọc lên theo tà áo trắng, lúc sắp đến ngực Thẩm Trạch Xuyên thì bị vỏ đao của Ngưỡng Sơn Tuyết chạm vào đỉnh đầu.

Thẩm Trạch Xuyên thoắt cái lạnh tanh, ánh mắt sắc bén, giọng đanh thép: "Từ châu đến để cứu tế bách tính Trà châu, Thái Vực không chịu cho ta vào thành cũng được, nhưng đến cả lán cháo cũng muốn phá ư? Thế thì các ngươi cứ việc phá, nhưng đừng có làm người khác bị thương."

Giọng y không cao không thấp nhưng lại để mọi người xung quanh nghe được rõ mồn một. Trà châu đã bị lương thực mà Thái Vực và Nhan thị chung tay thét giá đày đọa đến cùng cực, trong nháy mắt lòng dân bi phẫn, nghe thấy tiếng khóc của người đàn bà được cứu kia, rất nhiều người cũng gào khóc theo.

Nhưng thổ phỉ nào biết đã trúng kế, gã chỉ nhớ số người mà đường chủ vừa mới nói ban nãy. Không ngóc đầu dậy được nên gã bèn chống đất quát: "Đại đương gia chính là ông trời của Trà châu, muốn phá muốn giết các ngươi ngăn được chắc?!"

Thẩm Trạch Xuyên hơi nới lỏng lực đang đè gã, nói: "Chỗ lương thực này—"

Nhanh hơn cả lời nói, thổ phỉ nắm lấy thanh đao vừa rơi ngay trong tầm tay rồi vung lên chém về phía ngực Thẩm Trạch Xuyên. Kiều Thiên Nhai lập tức di chuyển, song không kịp chặn lại tên thổ phỉ ở quá gần, lưỡi đao kia hướng thẳng vào Thẩm Trạch Xuyên. Nhưng chính trong khoảnh khắc ấy, thổ phỉ lại thấy rõ ràng vẻ điềm tĩnh trong mắt Thẩm Trạch Xuyên, như thể y đã chờ từ lâu rồi.

Vỏ đao Ngưỡng Sơn Tuyết "choang" một tiếng hất sang đụng vào mé đao của thổ phỉ, nhưng cùng lúc âm thanh ấy vang lên lại thấy vài giọt đỏ chót bắn lên tay áo Thẩm Trạch Xuyên.

Người đàn ông bên cạnh Thẩm Trạch Xuyên ngồi thẫn thờ dưới đất, kinh hoàng thốt lên: "Giết người!"

Mới đầu Kiều Thiên Nhai tưởng kia là máu của người khác, nhưng nhìn kỹ lại thì thấy tay trái của Thẩm Trạch Xuyên đang chảy máu.

Tiếng khóc dậy lên khắp bốn phương, Phí Thịnh đứng ở xa, ra sức gào: "Ai dám làm chủ của ta bị thương!"

Vừa dứt lời, Cẩm y vệ đồng loạt tuốt đao hô lên. Đường chủ ở đằng sau sau khi ăn một đao của Kiều Thiên Nhai thì cũng biết đã đụng phải gai cứng, gã lẳng lặng lui lại mấy bước, ra lệnh: "Theo ý của đại đương gia, vung đao chém chết bọn chúng!"

Tên thổ phỉ trước mặt Thẩm Trạch Xuyên vẫn chưa chết, Kiều Thiên Nhai đạp một phát ngay giữa lưng làm gã ngã chổng vó xuống đất, nhưng Kiều Thiên Nhai còn chưa rút đao đã thấy mấy người xông lên từ sau lưng Thẩm Trạch Xuyên, lao vào tên thổ phỉ đấm đánh túi bụi. Lòng dân sục sôi, cơn phẫn nộ đã vọt tới cực điểm, nhất thời nạn dân tị nạn ồ ạt tụ lại, liều mạng xông lên quyết sống mái với đám thổ phỉ.

"Thái Vực mở kho! Giặc ác đáng chết! Chớ làm ân công bị thương!"

===