Giờ Dần canh Ba, Kiều Thiên Nhai vén rèm lên.

Diêu Ôn Ngọc đang nói mớ, hai chân đau khiến y vã mồ hôi ngay cả khi ngủ. Chăn nệm trên giường không dày, Tì châu vẫn chưa vào mùa mưa, cửa sổ đương mở, rèm trúc đưa la đà theo gió. Diêu Ôn Ngọc nằm trong gió, tựa đang gối lên mưa xuân.

Mấy tháng trước, cơn sóng gió Thái học đánh ập vào quan viên hàn môn trong triều, Khổng Tưu, Sầm Dũ đứng mũi chịu sào, Diêu Ôn Ngọc cũng không thể may mắn thoát nạn. Sau cơn sóng gió ấy, Diêu Ôn Ngọc nhận được sự che chở của Khổng Tưu, rất hiếm khi lộ mặt ở Khuất đô, hàng ngày chỉ ở trên núi Bồ Đề bầu bạn với Hải Lương Nghi, cho tới khi xe ngựa bị tập kích.

Ngày ấy Diêu Ôn Ngọc gặp Tiết Tu Trác.

***

Tiết Tu Trác và Diêu Ôn Ngọc là bạn cùng trường, trước Hải Lương Nghi, hai người đã cùng đọc một cuốn sách tại học đường của tiên sinh Xương Tông. Hải Lương Nghi để ý đến Diêu Ôn Ngọc, ban đầu là vì Diêu lão thái gia, lúc đó Tiết Tu Trác đã đệ danh thiếp ba lần mà đều không được Hải Lương Nghi nhận.

Diêu Ôn Ngọc thường nghe Hề Hồng Hiên nhắc đến Tiết Tu Trác, bởi năm xưa ở Tiết phủ Tiết Tu Trác rất túng thiếu. Sau khi Tiết phụ chết, các chi Tiết gia đấu đá loạn xạ để tranh giành ruộng đất vườn trạch, tai tiếng đến mức ai ai ở Khuất đô cũng biết, thành thử thế gia rất khinh thường. Con vợ cả Tiết Tu Dịch hoc đòi văn vẻ, một chữ bẻ đôi về đồ cổ cũng chẳng biết mà suốt ngày để người ta lừa mất bạc, chẳng mấy năm Tiết gia đã thua sạch, chi thứ Tiết thị dần dần xa cách bổn gia, thậm chí còn không thèm mượn danh để phân chia tài sản. Tiết Tu Dịch cả ngày chỉ ăn chơi lêu lổng, gã muốn vào hàn lâm nên bèn biếu Hoa Tư khiêm là học sĩ hàn lâm kiêm nguyên phụ nội các lúc bấy giờ rất nhiều quà, rặt bộ dạng liếm gót, đến cả Hách Liên hầu Phí thị nhìn cũng ngứa mắt.

Ai cũng tưởng Tiết thị xong rồi, đúng lúc ấy Tiết Tu Trác lại vùng dậy, hắn được chọn vào hàn lâm hoàn toàn thông qua thi cử trung thực. Lúc đó Hải Lương Nghi chấm bài, sách luận của Tiết Tu Trác tương đối xuất sắc, hắn nổi danh trên bảng tuyệt đối không phải nhờ mánh khóe. Diêu Ôn Ngọc đã đọc tất cả sách luận của Tiết Tu Trác, lúc mới vào hàn lâm Tiết Tu Trác rất hăng hái, thậm chí có thể thấy cả bóng dáng của Tề Huệ Liên, rất nhiều tấu chương của hắn bàn về việc đo đạc lại ruộng đất ở địa phương, đây là việc mà năm đó Tề Huệ Liên còn bỏ dở. Lấy tám thành Khuất đô làm ví dụ, thế gia bí mật chiếm đoạt ruộng của dân rồi lấy đó để bù trừ tiền thuế vạn mẫu ruộng, đây là chuyện mà bộ Hộ không điều tra ra được dưới sự kiểm soát của Ngụy Hoài Cổ.

Nhưng Tiết Tu Trác lại không gặp được Thái tử Đông Cung có thể bảo vệ mình, tấu chương của hắn không chỉ đắc tội Hoa Tư Khiêm mà còn đắc tội cả triều thần thế gia lúc ấy, thậm chí đụng chạm tới cả Phan Như Quý. Những kẻ đó về sau đều dính líu đủ kiểu tới án Trung Bác binh bại, ngay cuối thời Vĩnh Nghi chúng đã kết thành đồng minh, đến cả Hách Liên hầu Phí thị trông như đứng ngoài cũng có hành động chiếm đoạt ruộng dân ở thành Đan. Tiết Tu Trác như con thỏ con sa vào hàng tầng bao vây, khơi dậy ngàn lớp sóng trên triều đường, tiến công thần tốc mạnh mẽ, Hoa Tư Khiêm bèn lấy Tiết Tu Trác làm cái cớ để ra sức đả kích Hải Lương Nghi đã cất nhắc hắn, cùng cả các quan viên hàn môn mà Hải Lương Nghi đại diện.

Đó là một thời kỳ vô cùng gian nan, Diêu Ôn Ngọc chu du bên ngoài cũng nghe được tin. Quan viên rớt đài lúc ấy có Khổng Tưu, gián tiếp chịu trận còn có cả quan nhỏ hết thời như Lương Thôi Sơn. Hải Lương Nghi tránh được mũi dùi của Hoa Tư Khiêm, lui xuống đảm nhiệm vị trí thứ phụ cuối cùng của nội các, giảm số lần tham gia nghị sự trên triều, hàn môn lại một lần nữa bước vào thời kỳ ở ẩn. Tiền đồ của Tiết Tu Trác bị bó hẹp, bị Hoa Tư Khiêm công khai chỉ trích, hắn mới vào triều, vị trí trong hàn lâm thậm chí còn chưa vững vàng đã bị giáng xuống thành quản bút sửa chữa quốc sử.

Song lần đó Hải Lương Nghi nhượng bộ không phải vì sợ, mà là vì hàn môn đã đang chuẩn bị để bắt đầu phản công. Từ lâu Hải Lương Nghi đã có băn khoăn về vấn đề quốc khố, bọn họ không chọn cách ra đòn từ Khuất đô, mà bắt đầu điều tra từ sổ sách của địa phương. Người mà Hải Lương Nghi lựa chọn khi ấy chính là Tiết Tu Trác, Tiết Tu Trác có thể nhậm chức Đô cấp sự trung khoa hộ hoàn toàn là nhờ Hải Lương Nghi bày kế, mà Tiết Tu Trác cũng không hề khiến Hải Lương Nghi phải thất vọng, sau trận công kích ấy, hắn đã trở nên vừa cẩn trọng lại vừa lão luyện.

Tiết Tu Trác chờ đợi ở vị trí Đô cấp sự trung khoa hộ suốt tám năm, dựa theo đánh giá đô sát trong khoảng thời gian ấy, lẽ ra hắn phải thăng từ lâu rồi. Nhưng Hải Lương Nghi lại đè hắn xuống, giữ hắn bên dưới để rèn giũa. Diêu Ôn Ngọc cảm thấy người này sinh ra là để làm quan, bởi hắn quá hiểu ý của Hải Lương Nghi, không những không oán trách mà còn làm rất mực chu toàn. Hắn thuộc nằm lòng tất cả tình hình chính trị ở các địa phương trong Quyết Tây và tám thành Khuất đô, trong chuyện khôi phục kho lương của Quyết Tây, công của Giang Thanh Sơn là lớn nhất, song không thể không kể đến công của Tiết Tu Trác.

Giang Thanh Sơn không sùng bái Diêu Ôn Ngọc, thậm chí còn không đọc văn chương của Diêu Ôn Ngọc, bởi vì bọn họ là phái thực cán[1]. Đối với kiểu quan viên như bọn họ, dù Diêu Ôn Ngọc có thật sự là một thiên tài thì cũng không thể quan trọng bằng Tiết Tu Trác.

1.

Tiêu Trì Dã đã từng nói, so với Diêu Ôn Ngọc thì Tiết Tu Trác còn giống học trò của Hải Lương Nghi hơn. Bởi lẽ hắn đã hoàn thành tâm nguyện của Hải Lương Nghi và quan viên hàn môn, trong biến cố động trời ở trường săn Nam Lâm hắn ép Hoa Tư Khiêm làm phản, không để uổng phí bao năm trời vất vả của hàn môn. Hàm Đức đế bệnh mất, Thái hậu bị buộc lùi về, hai đảng Hoa, Phan sụp đổ theo, bọn họ chào đón một vị hoàng đế trẻ trung khỏe mạnh mới.

Đáng tiếc trời không chiều lòng người, Lý Kiến Hằng không có tố chất làm hoàng đế.

Trước khi Hải Lương Nghi ra đi, Diêu Ôn Ngọc không có ác cảm với Tiết Tu Trác. Trong mắt Diêu Ôn Ngọc hắn là một người có vị trí rất đặc thù, tưởng như đã vứt bỏ thế gia mà lại có thể giành được sự ủng hộ trọn phần của bè lũ Hề Hồng Hiên. Dường như hắn đang đứng trên một đường kẻ nào đó, cả hai bên đều là những quân cờ, bao gồm cả chính hắn.

***

Trời đương mưa lúc Diêu Ôn Ngọc gặp Tiết Tu Trác trên núi Bồ Đề, cả hai ngồi xuống trong căn đình lợp cỏ, chơi một ván cờ. Trong lúc chơi không nói chuyện, thậm chí còn không nhìn nhau. Ván cờ kéo dài mấy canh giờ, cuối cùng coi như hòa bỏ qua.

Lúc sắp đi Tiết Tu Trác mở ô, hắn ngoảnh lại hỏi Diêu Ôn Ngọc: "Kỳ thi Hội năm sau, ngươi có đi không?"

Diêu Ôn Ngọc nhặt từng quân cờ, đáp: "Trên triều đình đã có Tiết Diên Thanh ngươi thì sao còn cần Diêu Nguyên Trác ta nữa."

Hai người một ngồi một đứng, nghe mưa gió bên ngoài đình lớn dần. Gió phất tay áo Diêu Ôn Ngọc, một tay y bê hộp cờ, ngọc châu va lạch cạch, trông y tựa một vị tiên nhàn, tưởng chừng như chỉ chớp mắt một cái sẽ cưỡi gió bay đi. Lúc nói chuyện, bùn nhảy nhót theo mưa gió bắn lên tà áo xanh của Diêu Ôn Ngọc, thấm ướt vạt tay áo bồng bềnh, khiến y hóa thành người trần mắt thịt.

Tiết Tu Trác nhìn vệt bùn ấy, nói: "Lúc thầy bệnh nặng, Khổng Tưu đã từng đến thăm. Ngươi bày mưu cho ông ta ở trong đường, nhưng lại chỉ là mưu về Hàn Thừa." Hắn rời mắt nhìn vào mặt Diêu Ôn Ngọc, tựa như đang nhìn thẳng người này lại từ đầu, "Lúc ấy ta đã nhận ra, Diêu Ôn Ngọc cũng chỉ đến thế mà thôi."

Quân cờ giữa ngón tay Diêu Ôn Ngọc rơi "cộp" vào trong hộp, y nói: "Ngươi nói đúng, Diêu Ôn Ngọc cũng chỉ đến thế mà thôi."

"Một năm trước thầy những tưởng có cơ hội, có sự tín nhiệm của Thiên Sâm đế, hàn môn sẽ có thể ra tay hành động, nhưng cuối cùng hết thảy chỉ là mộng tưởng hão huyền của người." Tiết Tu Trác nói bình thản, "Hai phái tranh đấu bằng ấy năm mà lại chẳng giải quyết được bao nhiêu vấn đề. Hai mươi năm trước Tề Huệ Liên đề xuất đo đạc ruộng đất ở địa phương nhằm khống chế sự chiếm đoạt của thế gia, khôi phục nguồn thu thuế ruộng bình thường của địa phương, việc này cho đến bây giờ vẫn chưa làm được. Thầy lấy ổn hòa để duy trì Đại Chu đến tột cùng đã làm được gì?"

Diêu Ôn Ngọc nói: "Năm Hàm Đức thứ ba Quyết Tây gặp thiên tai, quốc khố cạn kiệt, Hoa Tư Khiêm không chịu cứu tế mười ba thành Quyết Tây, để mặc mấy chục vạn bách tính vất vưởng trôi giạt, Giang Thanh Sơn dùng sức một người để mở kho lương, gánh một khoản nợ khổng lồ trên đầu. Nếu không có phái ổn hòa do thầy cầm đầu dốc sức trợ giúp, ở Khuất đô điều tra sổ sách để uy hiếp Hoa Tư Khiêm thì lương thực của Trung Bác đã rơi vào túi thế gia rồi. Cứu một người không tính, cứu mấy chục vạn người không tính, thế thì theo ngươi cứu cái gì mới tính?"

"Nếu phái ổn hòa cứu được mấy chục vạn người ở Quyết Tây, vậy thì phái ổn hòa cũng tương tự đã tạo ra thảm kịch ở Trung Bác. Thế gian này cứu một người là đại phu, cứu chúng sinh thiên hạ mới là triều thần." Tiết Tu Trác siết ngón tay, quay người đi, "Đã bao nhiêu năm rồi mà thầy vẫn coi tranh đấu giữa hai phái là trách nhiệm của mình. Ngươi nhìn Khổng Tưu đi, nhìn học sinh Thái học bây giờ đi, lấy dòng dõi để phân chia bè phái chỉ có mình thế gia thôi ư? Sóng gió Thái học có thể dễ dàng bị kích động như vậy, thế mà đến giờ Khổng Tưu vẫn chưa hiểu, hàn môn dưới sự dẫn dắt của bọn họ cũng ôm chính thành kiến tương tự với quan viên thế gia. Phái ổn hòa dần dà nắm giữ Thái học, họ đã sớm đi ngược lại với ước nguyện phục hưng Thái học ban đầu của tổ phụ ngươi rồi."

"Ngươi bày mưu ám sát Thiên Sâm đế, làm trầm trọng đấu tranh phe phái, đẩy nội các vào nguy hiểm. Ngươi xúi giục Hàn Thừa vây giết Tiêu Trì Dã, ép Ly Bắc tạo phản, khiến Thái hậu củng cố binh quyền của Khải Đông. Ngươi giục Thái hậu tạm đại diện quyền thiên tử, sau đó nâng đỡ hoàng nữ lên ngôi. Ngươi an bài từng bước, tính từng người vào trong." Diêu Ôn Ngọc chậm rãi đứng dậy, quân cờ trắng đen lăn xuống đất, "Ngươi bức tử thầy."

Tiếng mưa nặng dần, ván cờ hòa cùng vỡ, cào xước bê bết máu thịt người.

Mưa dông tạt ướt nửa cánh tay Tiết Tu Trác, đối diện với Diêu Ôn Ngọc, trong mắt hắn không một dao động. Bọn họ vừa cùng trường lại vừa cùng môn, được cùng một thầy dạy bảo, cùng một thầy dẫn dắt, làm cùng một sách đề, nhưng lại trở thành hai con người hoàn toàn trái ngược.

"Rồi một ngày ta sẽ chết," giọng Tiết Tu Trác khàn khàn, "dẫu bị chúng bạn xa lánh hay thân tàn danh bại, ta đều sẽ đi đến tận cùng con đường này."

"Ngươi giết người giết mình, không từ một thủ đoạn." Diêu Ôn Ngọc buông con cờ đang siết chặt ra, "Ngươi không cứu được cái gọi là chúng sinh thiên hạ."

"Đây chính là thời khắc để phục hưng Đại Chu," Tiết Tu Trác ép tới một bước, "phái bảo thủ của thế gia đã bị thanh trừng, toàn bộ phe hàn môn thất bại, nạn hoạn quan biến mất. Ba bên nội các, Thái hậu và trữ quân bị khống chế, lớp lớp nhân tài mới xuất hiện trong triều, Đại Chu sắp được thay máu. Diêu Ôn Ngọc, ta chết nhưng không sợ, dẫu ô danh muôn đời cũng không hề hối tiếc. Ta đã sớm dung mình vào ngọn đuốc của thầy rồi, ta vì chính ta."

Tiết Tu Trác dứt lời rồi lại mở ô, quay đi bước vào làn mưa.

"Ngươi thắng nhất thời."

Diêu Ôn Ngọc đứng tại chỗ, cất cao giọng.

"Ngươi thắng một ván, đó không phải là thắng. Thiên hạ đại loạn biến số vô tận, ngươi không thể tính tất cả mọi người được đâu, Tiết Tu Trác—!"

Mưa xối xả như trút nước, tháo dòng giữa đất trời. Trúc xanh trên mộ Hải Lương Nghi gãy rạc đáp lại, bùn chảy dọc sườn núi tựa gương mặt giàn dụa nước mắt.

"Hôm nay hòa, thắng thua chưa phân." Tiết Tu Trác dừng bước, không quay đầu lại, "Nhưng thế gian đã có Tiết Diên Thanh thì cần gì phải giữ lại cả Diêu Nguyên Trác? Đường chúng ta đi không giống nhau, sau đêm nay khỏi cần gặp lại."

"Ván cờ này vẫn chưa xong đâu," Diêu Ôn Ngọc nói, "vào tay ta, không có hòa."

Tiết Tu Trác như đang cười, hắn ngoảnh mặt lại lần cuối cùng, bình thản nhìn chằm chằm Diêu Ôn Ngọc hồi lâu. Qua màn mưa phân cách, tuồng như cả hai đã cách nhau một rạch trời từ phút chào đời, tựa ảnh ngược của trời và đất, vĩnh viễn không trở thành người chung đường. Ba chữ Tiết Diên Thanh ấy vẫn luôn bị Diêu Nguyên Trác làm lu mờ, từ xuất thân đích thứ đến lựa chọn của Hải Lương Nghi, đến bây giờ Tiết Tu Trác vẫn chưa từng thắng, nhưng giờ phút này hắn lại thương hại nhìn từ trên cao xuống.

Ngươi thua rồi.

Xe ngựa lao đi trên đường núi, tiếng chó sủa lao nhao cùng khắp, truy binh giục ngựa đuổi ráo riết. Phu xe của Diêu Ôn Ngọc đã chết, y không điều khiển được hướng xe chạy, chỉ có thể mặc chiếc xe lao ầm ầm trên núi để tháo chạy. Tên lạc đằng sau cắm lên khoang xe, vài mũi tên găm ngay sát vó ngựa, con ngựa bị giật mình hoàn toàn giãy thoát khỏi sức kéo của dây cương.

Đã có kẻ nhảy lên phía sau khoang xe, thọc đao xuyên qua thành xe, xé rách lớp bạt đâm vào trong. Trên núi Bồ Đề không có người, ngày giỗ của Diêu Ôn Ngọc đã định, kể từ lúc lên núi, Tiết Tu Trác đã không nghĩ đến chuyện để y sống sót trở ra.

Chiếc xe ngựa lăn xuống mương, thành xe dập nát, lục phủ ngũ tạng Diêu Ôn Ngọc lộn ngược theo. Con ngựa ngã đau, được Diêu Ôn Ngọc tháo dây cương, chật vật đứng dậy. Tiếng chó sủa phía sau quá dữ, con ngựa khập khiễng chạy tiếp. Diêu Ôn Ngọc chưa ngồi vững trên ngựa, ngả nghiêng tròng trành suýt bị cành cây quật ngã. Nhưng con ngựa chưa chạy được bao lâu thì lại một chân khác bị bắn trúng.

Cuộc đuổi giết đã đến tận chân núi Bồ Đề, tên cầm đầu sợ Diêu Ôn Ngọc chạy xuống tiếp thì sẽ lỡ mất thời cơ, bèn dùng dây thừng tròng vào mắt cá chân Diêu Ôn Ngọc kéo lê y dọc đường núi cạnh xe ngựa của mình. Mưa dần ngớt, trời chưa tối, bọn chúng phải làm sạch sẽ không để lại dấu vết, chúng bèn dùng vỏ đao đánh gãy hai chân Diêu Ôn Ngọc trước, sau đó kéo người lên nhét vào trong xe ngựa.

Đúng lúc ấy, tiếng vó ngựa bỗng vọng tới trên đường núi. Truy binh thầm nghĩ không xong rồi, gã kéo rèm xe xuống tức tốc ra lệnh: "Thu đao!"

Người tới đi thành hàng dài dằng dặc, thị vệ hai bên xe đều là người của tám đại doanh, lấp kín bưng con đường ngựa chạy vốn đã chật hẹp sẵn. Truy binh bèn ra hiệu cho phu xe dịch xe ngựa sang, toàn thể ngoan ngoãn nhường đường.

Diêu Ôn Ngọc bị bịt miệng, cơn đau khủng khiếp giày vò khiến cả người y co giật liên tục, song lý trí vẫn còn. Y vã mồ hôi, đập trán vào ván.

Tên cầm đầu nghe thấy âm thanh bên trong khoang xe, gã bèn liếc mắt ra hiệu cho thuộc hạ. Một tên trong đó lập tức rút roi ngựa quát lên, át đi tiếng của Diêu Ôn Ngọc.

Nhưng đoàn người đến lại không hề rời đi, chiếc xe ngựa ở chính giữa vén rèm lên, quận chúa Chiếu Nguyệt ăn vận đồ phu nhân ló ra, nàng hơi cau mày: "Đừng làm ồn, trong xe còn có trẻ con đấy."

Diêu Ôn Ngọc nghe thấy giọng của quận chúa Chiếu Nguyệt, cổ họng bật tiếng ú ớ, đập trán chảy đỏ lòm máu.

Quận chúa Chiếu Nguyệt bỗng nói: "Trong xe có ai không? Bảo chủ gia của các ngươi ra gặp ta."

Gã cầm đầu nhận ra nàng là ai, bèn hành lễ rồi thoái thác: "Là người tình chủ gia nuôi đang ăn vạ đòi chết, không nên thả ra xúc phạm đến quận chúa, quận chúa đi trước đi ạ."

Mày liễu của quận chúa Chiếu Nguyệt nhướng lên: "Đây là nơi an nghỉ của các lão, ngươi nhắm mắt nói bậy bạ gì đó! Người đâu, vén rèm xe lên cho ta!"

Gã dẫn đầu lấy lập tức lôi yêu bài ra, bên trên là ấn đồng của quân phòng vệ, gã bảo: "Chúng tôi đang làm việc đường hoàng, có công văn truy bắt, là lệnh của bộ Hình truyền xuống. Quận chúa, không có chức há có thể tùy ý nhúng tay vào việc quan trọng trong triều? Hôm nay dẫu có là Hách Liên hầu đích thân đến cũng không thể ép vén rèm lên được!"

Từ lúc gả vào Phan thị tới giờ, quận chúa Chiếu Nguyệt vẫn ở riết trong thành Đan. Sau khi Hải các lão qua đời nàng mới theo chồng vào đô, hôm nay vốn đã hẹn sẽ đến bái kiến Diêu gia trước tiên, dè đâu vợ chồng họ tới nơi mới biết Diêu Ôn Ngọc lên núi chưa về. Nàng hiểu tính của Diêu Ôn Ngọc, y tuyệt đối sẽ không lỡ hẹn vô cớ, bèn cho xe lên xem thử, giờ đã nhận thấy đám người này rất đáng ngờ.

Gã cầm đầu nói đúng, quận chúa Chiếu Nguyệt không thể, nay Phí thị không có trọng thần, Hách Liên hầu sẽ không bộp chộp đi đắc tội người khác. Nghĩ tới đó gã cười khẩy: "Quận chúa không đi thì bọn tôi đi trước vậy."

Nhưng gã còn chưa nhúc nhích đã thấy cận vệ tám đại doanh đồng loạt nắm chuôi đao.

Ngón tay ngọc ngà bên trong hơi vén rèm lên, thấp thoáng lộ ra mái tóc cài hoa. Cung trang tay áo hẹp gọn gàng rũ xuống trong xe, lộ ra mũi hài gấm khí chất phi phàm, viên đông châu rủ bên cổ áo sạch sẽ, giọng nàng mềm mại: "Quận chúa không có chức, thế ta cũng không được sao?"

Tên cầm đầu còn đang đớ người đã nghe thấy cận vệ quát: "Tam tiểu thư ngọc giá, còn không quỳ nghênh!"

Trong Khuất đô này, ngoại trừ thịt đầu tim của Thái hậu ra thì còn ai dám xưng cái danh Tam tiểu thư nữa?

Gã toát mồ hôi lạnh, tức thì quỳ bịch xuống đất dập đầu cung nghênh: "Cản trở Tam tiểu thư ngọc giá, đáng chết vạn lần!"

===