Hôm sau Lục Diệc Chi rời Tì châu, Thẩm Trạch Xuyên cho Phí Thịnh dẫn Cẩm y vệ theo, sai Phí Thịnh đưa Lục Diệc chi đến Khải Đông. Việc công hôm qua chưa bàn xong vẫn phải bàn tiếp, cửa thư phòng mở, mọi người ngồi vào vị trí của mình.

"Đây là công văn mới tối qua, mời đồng tri xem thử." Chu Quế trình công văn lên mặt bàn, "Ban đầu định tách riêng dân lưu lạc với các hộ nhà lành, tăng mức phạt, nhưng sáng nay lúc trao đổi với Nguyên Trác thì y đề nghị cứ hợp nhất cả hai lại, đừng tách ra làm gì."

"Dán cáo thị ra ngoài là có thể dễ dàng giải quyết chuyện thống kê hộ tịch." Diêu Ôn Ngọc ho mấy tiếng, "Tách ra nữa thì lại không ổn, sẽ khiến cho dân mới nhập tịch bất mãn, lúc nha môn làm việc cũng khó phân biệt cũ mới."

Thẩm Trạch Xuyên đọc, gật đầu: "Đến lúc đó mà có kẻ thừa nước đục thả câu thì cũng thành họa ngầm. Chuyện này quyết xong rồi thì trước cuối năm sẽ chỉ còn lại vấn đề đo đạc ruộng đất thôi. Tất cả ruộng của Tì châu hiện giờ được đo từ thời Vĩnh Nghi, lâu quá rồi."

"Tì châu khai khẩn đất hoang ba năm liên tiếp, số mẫu ruộng trên thực tế đã tăng lên nhiều, lẽ ra năm ngoái đã phải đo lại rồi. Nhưng lúc đó không đủ nhân lực, lại còn bị Lôi Thường Minh chèn ép cho nên mới để đến tận bây giờ." Chu Quế tính thử thời gian, "Việc này phải xong trước cuối năm, nếu không tuyết càng dày thì càng khó tránh sai sót."

Bổ khoái nha dịch của Tì châu hiện nay rất đông, nhưng người làm được tư lại thì lại quá ít. Phần lớn nhóm phụ tá chỉ phụ trách tham vấn chứ không phụ trách sao chép công văn, bảo bọn họ ra đồng đo ruộng thì lại càng không. Nha môn thiếu người, Thẩm Trạch Xuyên cũng thiếu người.

"Sau khi phân chia hộ tịch thì sàng lọc luôn tại chỗ. Bất kể là dân địa phương ở Tì châu hay là từ thành Đan tới, miễn biết chữ thì cứ ghi vào hồ sơ, để đó dự phòng." Thẩm Trạch Xuyên nói tới đây thì nhìn các phụ tá một lượt, "Nếu có ai trong quá khứ từng phạm phải tội gì đó, họ không nói thì chúng ta cũng không tra ra được, bởi vậy nhất định phải kiểm tra cẩn thận. Việc này cũng như làm ăn vậy, khó tránh khỏi có kẻ sẽ uốn lưng quỳ gối, nhưng ta biết các vị tiên sinh đều là người phẩm cách thanh cao, phân rõ gian nịnh hiền đức, sẽ không gây rắc rối ở đây."

Y nói thế nào còn ai không hiểu, nhóm phụ tá vốn đang hút thuốc bỗng "loạt soạt" đứng dậy, trong đó có mấy vị có vẻ ngại không dám cười đùa nữa.

***

Các phụ tá đều là khách quý của Chu Quế, có thể ra vào cửa phủ, đa số xưng "tiên sinh", được Chu Quế trợ cấp nuôi dưỡng. Thủ đoạn để bọn họ kiếm thêm tiền chỉ có hai, một là vẽ tranh viết chữ, hai là đến dự tiệc của các quan quý tộc bô lão nông thôn ở địa phương, có thể được nhận tiền thưởng của chủ nhà. Nhưng giờ lưu dân tràn vào Tì châu, bọn họ phụ trách nhập tịch và thẩm lý tư lại, chắc chắn sẽ có người muốn đi cửa sau, bí mật hối lộ.

Cao Trọng Hùng chính là một trong những tên khốn xui xẻo đó.

Con đường của Cao Trọng Hùng rất lận đận, hắn được tuyển từ Du châu vào Thái học, tự xưng là đồng hương của Tề Huệ Liên. Bởi vì có chút tài học nên đã từng được coi như người dẫn đầu đám học sinh Khuất đô, cũng đã từng viết văn chương tranh tài với Diêu Ôn Ngọc. Một năm trước Hề Hồng Hiên kích động sóng gió Thái học, Cao Trọng Hùng chính là học sinh quỳ ngay hàng đầu hùng hổ lên án Phan Như Quý, Kỷ Lôi là "quốc tặc" nên bị Cẩm y vệ bắt vào chiếu ngục, chấm dứt tiền đồ. Trong cơn giận dữ, hắn đã quay đầu đầu quân vào dưới trướng Hàn Cận, trở thành phụ tá của Hàn Cận — chính đề nghị của hắn đã đẩy Hàn Cận vào tay cấm quân, khiến cho Hàn Cận bị giam ở Tì châu, đến giờ vẫn còn đang bóc vôi tường chờ Hàn Thừa đến cứu.

Sau khi Hàn Cận bị bắt, Cao Trọng Hùng không dám quay về Khuất đô vì sợ Hàn Thừa truy cứu, hắn bèn đến cầu cạnh cậu mình ở thành Đan, ở lại thành Đan làm phụ tá cho Phan Dật. Thoạt đầu Phan Dật tính trọng dụng hắn, song rất nhiều đề xuất của hắn lại chỉ là đàm suông trên giấy, Phan Dật dần dần lạnh nhạt với hắn, ở trong Phan phủ hắn bị bắt nạt, bất đắc dĩ lại phải về ở nhà cậu. Nào ngờ bốn chín chưa qua, năm ba đã tới, cậu hắn say rượu ngã chết. Cao Trọng Hùng vai không thể gánh, tay không thể xách, mợ trong nhà chê hắn vô dụng nên kiếm cớ tống cổ hắn về Du châu.

Cao Trọng Hùng tự giác không còn mặt mũi nào để về quê gặp cha mẹ già, bèn dựa vào bán tranh chữ để thuê mấy mẫu ruộng cằn, bắt chước người ta làm một vị tán tiên xa lánh cõi đời, thanh bần đạo hạnh, thế nhưng lúc hắn tích cóp đủ tiền rồi, mua cả ruộng rồi, còn chưa gieo được mấy lần thì ruộng lại bị cường hào ở thôn trang của Phí thị cưỡng đoạt. Cao Trọng Hùng đến nha môn tố cáo, ngay đêm đó bị người ta chặn đường trong ngõ đánh cho một trận, cả nhà của hắn cũng bị cướp. Không xu dính túi, hắn lang thang vất vưởng đầu đường, muốn về Du châu mà lại không có tiền đi đường, cực chẳng đã đành đi theo lưu dân chạy ra khỏi thành Đan, định đến Tì châu thử vận may.

"Từ lão đa," Cao Trọng Hùng đứng nem nép ngoài cửa, thấy người đi ra thì vội vàng gọi, "nha môn có tin gì chưa?"

Hắn từng là một nhân vật tên tuổi ở Khuất đô, nay nói chuyện với người ta thì lại thấp đi hẳn nửa cái đầu, vừa muốn lấy lòng đối phương, lại ngại mặt mũi nên không chịu làm quá, cứ đứng yên ở đấy, thành ra chẳng ra ngô cũng chẳng ra khoai.

Lão nha dịch họ Từ vung cây côn gỗ xua Cao Trọng Hùng sang một bên, ngoái lại không thấy nha môn bên trong mới thấp giọng trách: "Ngươi chạy đến đây làm gì?"

Cao Trọng Hùng bị rầy không ngóc đầu dậy nổi, hắn bấu tay áo, lúc ngẩng đầu lại mới nở nụ cười gượng gạo: "Vừa mới ghé qua quán rượu đằng trước nên múc một ít cho ngài giải khát, ngài uống đi." Hai tay hắn dâng rượu lên, nhìn vẻ mặt đối phương hơi hòa hoãn mới nói tiếp, "Tôi đến Tì châu cũng một thời gian rồi, cái chuyện bảo ngài lần trước ấy—"

"Chuyện ấy, chuyện ấy á?" Nha dịch Từ uống rượu rồi lau miệng chối bay biến, "Chuyện ấy nào?"

"Chính là chuyện xin một chân ở trong nha môn ấy," Cao Trọng Hùng không giơ tay lau nước miếng bắn lên mặt, "nhờ ngài giúp đỡ một chút, chuyển lời đến cho các vị tiên sinh, cứ bảo tôi trước kia là học sinh ở Khuất đô, được Đô sát viện Sầm..."

"Chuyện này chứ gì, dễ ợt!" Nha dịch Từ xịch lại gần, "Ngươi chuẩn bị ba lượng bạc, ta thay ngươi mua mấy gói thuốc lá cho các vị tiên sinh là ngươi qua được ngay ấy mà!"

Cao Trọng Hùng ngớ ra giây lát, vẻ mặt vui buồn lẫn lộn, hắn nói: "Đều cho ngài cả rồi còn đâu, không còn tiền nữa."

Nha dịch Từ trở mặt ngay tức thì, tên già nói: "Không bạc thì làm kiểu gì? Các tiên sinh ăn chay chắc? Người ta cũng nhận vàng thật bạc trắng chứ bộ! Nếu không phải ta thương hại ngươi, chịu đôn đáo hộ ngươi ở trỏng thì chỗ bạc đó đời nào đủ, hả? Đời nào đủ!"

Cao Trọng Hùng cuống cuồng kéo tay nha dịch Từ: "Tổng cộng đã đưa bảy lượng bạc rồi, dù gì cũng phải có ít tin tức..."

"Ngươi muốn đi cửa sau mà lại không chịu xì bạc," nha dịch Từ ném hồ lô rượu vào ngực Cao Trọng Hùng, duỗi cổ "Phi" hắn một tiếng, nói khinh khỉnh, "đi đái đi ỉa còn phải cởi quần tháo thắt lưng mà!"

Tiền của Cao Trọng Hùng đã bị nha dịch Từ lừa sạch, giờ cả ngày hắn chỉ lăn lộn trong toán lưu dân, bẩn thỉu như một tên ăn mày. Lúc này nhìn mặt nha dịch Từ, hắn lại nhớ đến hồi nhục nhã ở thành Đan, nhất thời ba máu sáu cơn, liều chết bổ nhào tới tát nha dịch Từ bốp một cái, gào lên: "Không làm được thì trả tiền cho ta!"

Nha dịch Từ không nghĩ Cao Trọng Hùng còn dám đánh người, bèn chỉ vào mũi Cao Trọng Hùng: "A cái tên này! Đã hèn còn đánh người hả!"

Hai người đánh nhau, nha dịch Từ vung côn quất ngang hông Cao Trọng Hùng, đạp hắn ngã vật xuống đất, đầu bổ thẳng xuống. Cao Trọng Hùng đã là thư sinh lại còn nhịn đói suốt mấy hôm, hông đau, chẳng biết bị đánh vào xương nào, hắn lăn lộn trên đất ôm đầu né, khóc tới nỗi không thở nổi mà vẫn còn kêu: "Ngươi còn là người ư? Ngươi lừa tiền của ta, ngươi còn là người ư?!"

Người xung quanh kéo đến, nha dịch Từ không dám làm lớn chuyện, sợ nha môn điều tra nên bèn quẳng cây côn đi, đè lên người Cao Trọng Hùng, nắm lấy cằm hắn, nhét giẻ vào mồm hắn để chặn miệng hắn lại. Cao Trọng Hùng vừa khóc vừa giãy, nha dịch Từ sừng sịa cho hắn mấy cái bạt tai, tát đến nỗi hắn hoa mắt ù tai, khóe môi rỉ máu.

"Xử án đây!" Nha dịch Từ ngoác mồm kêu cho tứ phía nghe, "Con chó này là kẻ trộm đến từ thành Đan, lần trước rơi vào tay ta, hôm nay còn dám đến trả thù!"

Cổ họng Cao Trọng Hùng nghẹn ứ, bị nha dịch Từ túm cổ áo lôi vào trong nha môn. Má hắn cọ xềnh xệch trên đất, đá cào cho bật cả máu, chấp chới tay cầu cứu người xung quanh.

Nha dịch Từ lại đạp mấy cú lên ngực bụng Cao Trọng Hùng, đám làm nha dịch bên dưới bọn chúng xưa giờ chạy việc bắt giữ người đều có nghề cả rồi, xử lý một tên thư sinh trói gà không chặt như Cao Trọng Hùng chỉ là chuyện muỗi. Hôm nay lão chỉ cần lôi Cao Trọng Hùng vào, bịt miệng xử như ăn trộm là có thể nhốt thẳng vào lao, đến lúc đó lại hỏi thăm cai ngục thân quen, Cao Trọng Hùng sẽ chỉ có ăn đủ, có sống được qua tháng Tám hay không hoàn toàn dựa vào tâm tình của nha dịch!

Bên này náo loạn, bên kia Chu Quế đang theo Thẩm Trạch Xuyên đi về từ vùng ruộng ở ngoại ô, xe ngựa bị chặn lại giữa đường, còn tưởng là lưu dân gây náo loạn.

Thẩm Trạch Xuyên không lên tiếng, Chu Quế vội vàng xuống xe ngựa của mình, xách áo rẽ người ra hỏi: "Chuyện gì thế này? Sao lại làm ầm lên trước cửa nha môn đây!"

Nha dịch Từ lập tức thưa: "Hồi bẩm đại nhân, bắt được kẻ trộm! Đã không chịu tuân lệnh lại còn đánh người nữa!"

Mấy hôm nay Chu Quế đang lo lắng về trị an trong thành, nghe vậy thì nhíu mày: "Vậy cũng đâu thể xử lý thế này, sao lại đánh người giữa đường như thế hả? Vậy sao được!" Ông nhìn Cao Trọng Hùng, vốn định nghiêm nghị mắng cho mấy câu, giảng giải chút lễ pháp đạo nghĩa cho Cao Trọng Hùng, nhưng vừa nghĩ xe ngựa của Thẩm Trạch Xuyên còn đang bị kẹt lại ở phía sau, không thể lề mề nữa thì bảo, "Mau mang người vào đi, lau cho sạch rồi thẩm vấn hẳn hoi vào."

Cao Trọng Hùng nghe vậy bèn vùng vẫy thật lực, cố nhè giẻ trong miệng ra.

Diêu Ôn Ngọc đang bàn chuyện xét duyệt tư lại mấy ngày nay với Thẩm Trạch Xuyên, xe dừng lại mãi mà không thấy có động tĩnh. Kiều Thiên Nhai bèn vòng về vén rèm lên bảo Thẩm Trạch Xuyên: "Chủ tử, vẫn còn đang ầm ĩ lắm, chúng ta đi đường vòng đi."

Thẩm Trạch Xuyên dùng cây quạt vén rèm cao lên, hỏi: "Có chuyện gì?"

"Thấy bảo có kẻ trộm bị nha dịch bắt ngoài phố." Kiều Thiên Nhai hơi tránh người ra, "Tôi thấy tay áo hẹp, trông như người đọc sách ấy."

Giờ Diêu Ôn Ngọc không thích ở những nơi huyên náo, y trông theo bọn họ. Đầu người nhôn nhổn trước mặt nên chẳng nhìn ra được gì.

"Đi đường vòng đi," Thẩm Trạch Xuyên buông rèm xuống, "đi thẳng đến Chu phủ, trong thư phòng còn có người đang chờ, trước giờ Dậu phải bàn chuyện hỗ thị."

Kiều Thiên Nhai bèn bảo phu xe quay đầu ngựa lại, xe vừa lăn bánh thì bỗng nghe thấy một tiếng gào khóc xé ruột gan: "Các ngươi bức chết ta, các ngươi muốn giết ta! Cái nha môn này là cái nha môn gì! Ông trời hỡi, sao lại để Cao Trọng Hùng ta lưu lạc đến tận đây!"

Diêu Ôn Ngọc bỗng vén rèm lên bảo Kiều Thiên Nhai: "Gượm đã, người kia là Cao Trọng Hùng từng được Sầm Dũ chỉ điểm văn chương." Dứt lời y quay sang Thẩm Trạch Xuyên, "Người dẫn đầu ba ngàn học sinh Thái học dầm mưa lên án Phan Như Quý năm đó chính là hắn, đồng tri, người này dùng được!"