Bầu trời xanh thẫm trải ngút ngàn sau lưng Thẩm Trạch Xuyên, y nâng tay vén áo choàng ra, viên ngọc bên tai phải lấp ló theo chuyển động. Ống tay áo trượt xuống làm tôn lên tay áo bó trắng muốt như tuyết bên trong, y tựa con chim trắng nghỉ cánh giữa chốn đất trời thanh vắng nơi đây, phút chốc đã chiếm giữ ánh mắt của Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã không chớp mắt nhìn Thẩm Trạch Xuyên cất từng bước xuống sườn dốc, hắn vô thức dang tay ra, Thẩm Trạch Xuyên òa tới làm hắn phải lùi lại gần nửa bước, đón con chim trắng ấy vào trọn trong lòng rồi ôm thật chặt.

Nước sông chảy xiết vỡ ào ạt trên chân hai người.

"Làm ta sợ chết khiếp," Tiêu Trì Dã hoàn hồn từ giây phút ngỡ ngàng, hắn bế bổng Thẩm Trạch Xuyên lên, ngửa cổ bật cười giòn giã, "từ trên trời rơi xuống!"

Thẩm Trạch Xuyên thở hơi hẫng: "Đến kiểm tra đấy."

Tiêu Trì Dã đưa tay vuốt ve hai má Thẩm Trạch Xuyên, thế rồi hắn bụm gáy Thẩm Trạch Xuyên lại đè xuống hôn. Tịch dương rạng rỡ chung quanh, giữa răng môi hai người thấp thoáng non nước buổi hoàng hôn. Đôi tay Thẩm Trạch Xuyên lần lên bưng chặt hai má Tiêu Trì Dã, nhiệt thành đáp lại.

Ánh sóng lung linh mặt sông đã biến mất, màn đêm dâng lên xóa nhòa đường ranh giữa trời và đất, họ cứ thế quấn khăng khít lấy nhau, khuấy bao tương tư đặc quánh thành dòng nước khơi thông. Tiêu Trì Dã hôn hăng quá, đến lúc tách ra, Thẩm Trạch Xuyên không kìm được hít khẽ vào một hơi, liếm chỗ bị hắn cắn rách.

"Kiểm tra đi," Tiêu Trì Dã cười, "kiểm tra nhanh lên, ta cởi hết ra cho ngươi kiểm tra đấy."

Thẩm Trạch Xuyên chống tay gõ quạt một cái vào tấm lưng rắn rỏi của Tiêu Trì Dã: "Xuống xe cái là chạy biến ngay, đến cả vương gia còn chưa gặp, tối lại kiểm tra ngươi."

"Ồ," Tiêu Trì Dã dề giọng, cứ thế ôm người ta làu bàu, "hóa ra là đến tìm cha ta."

Thẩm Trạch Xuyên ve vẩy cây quạt kẹp giữa ngón tay: "Chuyện đó tiện đường phải làm thôi, đầu ở đây cả rồi."

Tiêu Trì Dã lội sông bế Thẩm Trạch Xuyên lên bờ: "Ta không tin đâu."

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy Tiêu Trì Dã thế này anh tuấn quá đi mất, lúc xuống đất y lại nghiêng người dòm hắn thật kỹ. Tiêu Trì Dã bèn giơ tay lên ấn gáy Thẩm Trạch Xuyên, hơi che người lại.

"Lỡ rồi là hết rồi," Tiêu Trì Dã nhặt áo lên, nói, "không cho nhìn."

Thẩm Trạch Xuyên chọc hắn: "Ta đi nhé?"

Tiêu Trì Dã khoác áo vào, hơi hếch mặt đáp: "Ngươi đi đi."

Thẩm Trạch Xuyên tường tỏ gật đầu rồi xoay gót đi mấy bước, thấy Tiêu Trì Dã không động đậy thì quay hẳn người đi thật. Nào ngờ y vừa quay đi, còn chưa kịp cất bước đã bị Tiêu Trì Dã bế ngay lại, trùm đầu hôn tới tê rần cả eo lưng.

Chiếc áo choàng rộng thùng thình trùm lên người đượm mùi hương của Tiêu Trì Dã, nồng nàn khoan khoái tràn ngập quanh Thẩm Trạch Xuyên. Trong khoảng tối mong manh, y lộ bản chất tham lam, dùng hơi thở ấm nóng để dụ dỗ Tiêu Trì Dã rồi cuối cùng lại ghé tai thủ thỉ: "Cha, ngươi, sắp, đến, đấy."

Một đám cận vệ lo nát gan bàn nát trí đang ngồi chồm hỗm sau sườn núi, không hẹn mà cùng ho sù sụ.

Tiêu Trì Dã đành ghìm cương trước vực, hậm hực giỡ áo choàng ra.

***

Tiêu Phương Húc biết Thẩm Trạch Xuyên đến từ trước rồi nhưng ông không bảo Tiêu Trì Dã. Lúc bấy giờ trong lều đang đông người, tướng lĩnh của doanh trường trú, doanh Sa Nhị, và ba đại doanh Liễu Dương đều có mặt, đương thảo luận tin tức đến từ đại cảnh.

"Quân Biên Sa không rút lui, trận này chắc chắn phải đánh đến tận mùa đông." Chủ tướng của doanh Sa Nhị tên là Tưởng Thánh, mấy hôm trước mới bị thương, vai vẫn đang quấn băng. Ông nói: "Nếu mùa đông mà vẫn còn tác chiến như vậy thì các doanh ở tiền tuyến đều phải xem xét điều thêm quân thợ đi, không nhỡ trang bị hao tổn nghiêm trọng quá, chỉ dựa vào mỗi đội áp vận truyền tin xuôi ngược thì không thể nào kịp được."

"Điều thêm quân thợ là một cách," Tả Thiên Thu vừa hơ lửa vừa nói, "nhưng nhu cầu quân lương cũng sẽ tăng. Chúng ta điều hết người ở đại cảnh đến tiền tuyến thì đầu xuân năm sau ở nhà lấy đâu ra người khai khẩn quân điền."

Nay Ly Bắc đã mất kho lương Quyết Tây, quân lương sau đó bị giảm mất một nửa, hoàn toàn phải sống dựa vào quân điền ở Ly Bắc, đây là vấn đề liên quan đến thắng thua.

"Theo ý của thế tử thì," Triêu Huy nói, "xây một doanh tiếp tế mới ở phía sau doanh Sa Nhị, xuôi Nam có thể cùng doanh Biên Bác canh chừng hộ nhau, đáp ứng được nhanh hơn những yêu cầu của chiến địa. Thời chiến cấp bách, biên cương sẽ bớt ăn bớt mặc để cung cấp cho tiền tuyến."

"Sắp sang đông rồi đấy, áo khoác còn chưa phát." Tưởng Thánh biết mọi người đều có cái khó nên cũng không quá nặng lời, trầm mặc cau mày giây lát, "Thế tử phi ở đại cảnh đã cùng già trẻ phụ nữ gấp rút may áo mùa đông, vải bông lót bên trong là ải Lạc Hà cho. Năm nay chúng ta cực quá, nếu không trụ được qua mùa đông này thì chuyện năm sau khỏi cần bàn tiếp."

"Ngươi là lão tướng rồi," Tiêu Phương Húc vừa uống sữa nóng vừa nói, "ủ ê cái gì, người ở tiền tuyến đã chết hết đâu. Chúng ta cực thì mười hai bộ Biên Sa còn cực nữa. A Mộc Nhĩ còn chưa lên được đại quân, thật sự coi như đã quy thuận trước lão ta chỉ có sáu bộ mà thôi, còn lại chẳng qua là muốn hưởng sái nên mới mạo hiểm theo lão, chờ đến phút chót thì chắc gì đã sẵn sàng dốc toàn lực cho lão."

"Năm nay Biên Sa mạnh như thế," Triêu Huy nói, "nhất định là đã có chuẩn bị."

"Đơn giản là bày mưu lâu rồi thôi," Tả Thiên Thu ngửa hai bàn tay, nghiền ngẫm giây lát rồi bảo, "năm Hàm Đức thứ ba lão ta nội ứng ngoại hợp với kẻ khác đột phá phòng tuyến Trung Bác, lần đó quá thuận lợi nên lão mới được hưởng đậm. Giờ lão muốn đánh khúc xương cứng Ly Bắc là trái với dự liệu của mọi người, nhưng qua đó cũng có thể thấy lão quả thực đã nảy ý đồ xâm lược Đại Chu, để không giẫm lên vết xe đổ thì trước tiên phải đập vỡ bức tường Ly Bắc."

"Có kẻ đang cung cấp lương thực cho A Mộc Nhĩ." Ánh mắt Tiêu Phương Húc sắc ngọt, "Sau án quân lương, Ký Minh vừa lui xuống là A Mộc Nhĩ lập tức điều Cáp Sâm lên Bắc, nếu bảo lão không biết trước thì ta cóc tin. Cho nên chúng ta nên mừng vì ở Khuất đô không có bản đồ quân sự của Ly Bắc đi. Đầu xuân năm nay A Dã làm phản, làm phản đúng lúc thế còn gì? Phải nói là quá đúng lúc. Nếu Ly Bắc vẫn đang bị Khuất đô kiểm soát thì trận chiến này sẽ không còn là nan đề về lương thực nữa đâu. Né giáo trước mặt dễ hơn tránh tên sau lưng, quá nguy hiểm."

"Không có nội hoạn đến giám quân," cuối cùng Tưởng Thánh mới lộ ra nét cười, lắc đầu bảo, "trận này đánh thoải mái thật."

"Vấn đề lương thực sang năm có cách giải quyết rồi," Tiêu Phương Húc đặt bát xuống, "ta đã đặc biệt tìm người có cách giải quyết đến đây."

Tả Thiên Thu bèn cười đứng dậy: "Rồi nhé, thế để ta mời người bạn nhỏ này vào."

***

Ô Tử Dư muốn nhìn Thẩm Trạch Xuyên mà lại ngại lộ liễu quá. Hắn theo sau Đàm Đài Hổ, hỏi: "... Chính là vị này sao?"

Đàm Đài Hổ quay lại đáp khẽ: "Lát cứ gọi 'công tử' là được."

Ô Tử Dư ngó Thẩm Trạch Xuyên nghe Phí Thịnh trình bày, nhìn mặt bên thì chẳng biết là đang vui hay không vui, nhưng ngồi ở đó, cả người y tựa một bức họa đẹp đằm thắm, tuy màu lót là màu trắng mà dung nhan lại đẹp tới rúng động cõi lòng, khiến ta không dám rời mắt, nhìn lâu sẽ vô cớ hơi rùng mình. Có điều cơn rùng mình ấy lại rất mông lung, chỉ bắn dọc sống lưng, lạnh đến mức bình thản, chờ tới khi kịp phản ứng thì đã vô thức cảm thấy nguy hiểm mà muốn tránh mũi nhọn của y.

Đinh Đào lanh mép thò đầu vào xì xào: "Thấy viên ngọc kia không? Chủ tử của bọn ta tự mình mài đấy, ngày nào công tử cũng đeo đó nha."

Viên ngọc ấy nằm bên tai phải, chẳng biết là Thẩm Trạch Xuyên tô điểm cho nó hay là nó tô điểm cho Thẩm Trạch Xuyên. Nó như một lời cảnh cáo hàm súc, ẩn giấu đằng sau vẻ ôn hòa là sự chiếm hữu trần trụi của Tiêu Trì Dã, nó tuyên bố rõ ràng ngoại trừ Tiêu Trì Dã, không một ai có thể chạm vào Thẩm Trạch Xuyên.

Ô Tử Dư là người mới trong đây, vẫn chưa chuẩn bị được phải dùng thái độ gì để chào đón Thẩm Trạch Xuyên. Nhưng thấy mọi người xung quanh đều bình thường thì hắn cũng bèn tỏ ra bình thường, mọi ánh mắt dòm dỏ đều bị viên ngọc ấy cản lại.

Đến lúc Thẩm Trạch Xuyên được gặp Tiêu Phương Húc thì đã gần giờ Tý. Thần Dương vén rèm cho y bước vào.

Tiêu Phương Húc vốn đang ngồi chống chân, thấy bóng trắng nọ đi vào thì bỗng ngồi thẳng dậy. Ngồi thẳng rồi ông lại cảm thấy hơi mất tự nhiên, bèn giấu đầu hở đuôi chống đầu gối để nâng uy, nhìn Thẩm Trạch Xuyên mà không hề cười.

"Đợi trong lều lâu quá." Tả Thiên Thu dẫn Thẩm Trạch Xuyên vào, "Đi đường vất vả không? Ăn bữa cơm với bọn ta đã, vừa ăn vừa nói chuyện."

Ông vừa nói vừa ngoái đầu dùng ánh mắt ra hiệu cho Tiêu Phương Húc.

Tiêu Phương Húc quan sát Thẩm Trạch Xuyên, ông vẫn nhớ gương mặt này, song khí chất đã khác hoàn toàn với người mà mình gặp một năm trước, ông thầm nghĩ được rồi.

Mẹ kiếp đẹp thật sự.

"Ngồi." Tiêu Phương Húc lạnh lùng nói.

Cốt Tân bưng trà, Thần Dương dọn món. Đồ ăn rất đơn giản, gồm một đĩa thịt cừu hầm lớn, sữa pha với trà thô, bánh mì dẹt nóng nghi ngút, thêm cải trắng cải thìa thường thấy ở tiền tuyến.

Thẩm Trạch Xuyên nhìn toàn mâm, rõ ràng là đánh giá cao y rồi.

Tả Thiên Thu bảo Thẩm Trạch Xuyên dùng bữa, ông xé miếng bánh, nói: "Ở đây ít đồ ngon, muốn tẩy trần cho ngươi mà cũng chẳng có gì để mà chiêu đãi nên đành chắp nhặt dùng tạm vậy. Nếu sang năm đình chiến thì hãy đến đại cảnh, đảm bảo sẽ không mắc tội ngươi như thế này nữa đâu."

Thẩm Trạch Xuyên cảm thấy hai chữ "mắc tội" này quá lạ, y đến bàn chuyện hỗ thị và mượn đường với Tiêu Phương Húc cơ mà, Tiêu Phương Húc đã chịu gặp y thì không nên dùng cái từ "mắc tội" này chứ.

"Nửa năm rồi chưa gặp, lần trước ở Khuất đô có gầy thế này đâu." Tả Thiên Thu hỏi, "Sư phụ ngươi khỏe chứ?"

Thẩm Trạch Xuyên chưa đặt đũa, gật đầu thưa: "Dạo này người sư phụ khỏe, ở Tì châu thanh nhàn, hay nhớ người nên lúc ta đi còn đặc biệt nhờ ta mang thư hộ." Y ngoảnh lại gọi một tiếng, "Phí Thịnh."

Phí Thịnh bèn đưa thư cho Thần Dương, Tả Thiên Thu lại hỏi han Thẩm Trạch Xuyên thêm một chốc nữa, Tiêu Phương Húc dùng dao găm róc thịt cừu, hỏi: "Ngươi đến đây là muốn bàn chuyện hỗ thị với ta sao?"

"Đúng thế," Thẩm Trạch Xuyên đáp, "muốn bàn cả chuyện đường cái với vương gia nữa."

"Đường cái của Ly Bắc không cho mượn không đâu," Tiêu Phương Húc bỏ thịt cừu đã cắt vào đĩa, "ngươi trả tiền được là xong, nhưng hỗ thị thì không cho người ngoài mượn."

"Nếu vương gia không cho người ngoài mượn thì hỗ thị năm nay phải bỏ không rồi." Thẩm Trạch Xuyên nếm thử bánh mì dẹt, nói, "Năm nay chiến trận căng thẳng, thảm cỏ của bộ Hồi Nhan đã bị bộ Hãn Xà trưng dụng, bọn họ sẽ chờ để mang bò cừu còn sót đến hỗ thị đổi lấy lương thực cầm cự qua mùa đông. Nếu hỗ thị không mở, mấy ngàn người sẽ chết đói khi tuyết đậm."

"Ly Bắc bằng lòng bỏ trống đất cho bộ Hồi Nhan sống qua mùa đông đã là tận tình tận nghĩa rồi. Năm nay bọn ta khó khăn, bọn họ cũng biết." Tiêu Phương Húc lau sạch lưỡi dao, nhìn Thẩm Trạch Xuyên, "Ngươi biết nhường hỗ thị cho ngươi nghĩa là thế nào không? Nghĩa là người của ngươi có thể qua lại ở Ly Bắc vào mùa đông năm nay. Đang là thời chiến, nhỡ có tên thổ phỉ núi Lạc đầu quân cho Biên Sa nào trà trộn vào thì ngươi dám chịu trách nhiệm không?"

"Ta không dám," Thẩm Trạch Xuyên nhìn thẳng vào Tiêu Phương Húc, "bởi vậy ta sẽ diệt tận gốc cái 'nếu' này."

Tiêu Phương Húc vứt con dao vào đĩa: "Nói thế ta không tin."

"Vậy thì sao không giao quyền kiểm định cho vương gia nhỉ," Thẩm Trạch Xuyên siết khăn, chậm rãi nở nụ cười, "Tì châu cấp lương thực, còn vận chuyển kiểu gì đều do Ly Bắc quyết."

"Ngươi muốn trao đổi cái gì?" Tiêu Phương Húc trầm giọng, "Vụ làm ăn này với ngươi không phải không có tính toán."

"Ta muốn trao đổi một con đường," Thẩm Trạch Xuyên giơ ngón trỏ vạch một đường giữa không trung, "một con đường giao thương có thể xuyên qua toàn vùng Đông Bắc Đại Chu, cho Ly Bắc và Tì châu một cơ hội để liên kết lâu dài."

Tiêu Phương Húc còn chưa đáp thì rèm đằng kia đã vén lên, Tiêu Trì Dã bước vào.

===

Ảnh KTT cảnh đầu chương này quá quá quá đẹp.