𝐀𝐂𝐓 𝐓𝐇𝐑𝐄𝐄.
chapter eighteen
no more roles to play

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NATASHA Romanoff está acostumbrada a estar sola.

Sola es lo que se le da bien. Sola es lo que sabe. Sola es lo que conoce desde hace tanto tiempo que incluso puede convencerse de que le gusta un poco. Le gusta de la misma manera que a uno le encantan los puntos de sutura en una herida abierta; detiene la hemorragia, detiene la muerte, no detiene el dolor, no detiene las cicatrices. La soledad es dolorosa. La soledad es segura.

Esta es la trayectoria de la vida de Natasha: nada es eterno.

Natasha huye.

Rogers huye. Wilson huye.

Barton acepta un trato. Lang acepta un trato.

Barnes se va. Svetlana... se va.

Otra vez. Otra vez. Otra vez.

Cuando los Vengadores separaron inevitablemente a su familia (nada dura para siempre), Natasha sabía que estaría de luto (por ellos, por ella misma, por lo que podrían haber llegado a ser juntos), pero se conoce a sí misma. O no tanto como a lo que es capaz de hacer. Puede esconderse mientras huye hasta que echarlos de menos se convierta en una cicatriz en lugar de una herida abierta y finalmente puede irse sin mirar atrás.

Siempre se le ha dado bien.

Hay tiburones, le dijo alguien una vez, tiburones que deben seguir nadando o se ahogarán. Deben nadar toda su vida, día tras día. Si alguna vez se detienen, se hundirán en el fondo del océano y se ahogarán. Tal vez, sólo tal vez, ella no podrá ahogarse si sigue huyendo. Si lo hace, no notará la herida abierta donde debería estar su corazón.

No es suficiente. Nunca es suficiente. Pero es todo lo que le queda.

Así que huye y huye hasta estar segura de que está casi a salvo. Pero no hay forma de escapar de los recuerdos. No huyendo. Nadie puede escapar tan lejos. Me sentiré mejor mañana. Esto lo repite como un mantra. Sola en la huida, sola en medio de Noruega, sola en una caravana a la que se le acaba de ir la luz, lo repite una y otra vez. Me sentiré mejor mañana. Otra familia fracasada, otro régimen caído. Otra casa segura, otra nueva persona. Me sentiré mejor mañana.

Tal vez un día lo crea de verdad.

El viaje a la pequeña ciudad noruega es tranquilo, con la radio sonando suavemente de fondo.

El coche explota de la nada.

La cabeza de Natasha se estrella contra la ventanilla cuando un fuego irrumpe bajo las ruedas, volcando el coche de lado a lado. Se estrella contra la pared del puente y se detiene con un chirrido que hace volar trozos de metal. El vehículo cruje y gime amenazante, con las dos ruedas delanteras colgando del puente. Cuando su visión se aclara por fin y trata de moverse, el coche se tambalea peligrosamente sobre el borde, con los cristales rotos y las piezas que caen hacia el río, casi sesenta pies más abajo.

Los pies de su atacante golpean el puente y entonces se enzarzan en una pelea, pero el enemigo es una criatura enmascarada, que sigue e imita todos sus movimientos, copiando cada una de sus acciones y reacciones. No es hasta que Natasha se agacha y mira su propio reflejo en la máscara que se da cuenta de que no están solos en el puente.

Puede sentirlo, como un cambio en el aire, una sensación en sus huesos.

Es un sentido que la ha mantenido viva muchas veces. Pero no es una presencia que pretende herirla, no. No tiene tiempo de comprobarlo antes de que una bala rebote en la parte posterior del metal del ser enmascarado.

Natasha levanta lentamente la cabeza.

El atacante se gira.

Medio en las sombras, medio en las llamas, la silueta de una chica se alza con un rifle apoyado en el hombro y la bota sobre un pequeño maletín negro procedente de los restos del coche.

Natasha retiene el aliento.

—¿Svetlana?

Su atacante se levanta despacio, inclinando la cabeza, analizando primero a la chica pelirroja y luego el maletín bajo su pie.

Y de pie, sonriendo, Svetlana Barnes pregunta:

—¿Buscas esto?

En un instante, la sonrisa cae y algo oscuro ocupa su lugar. La chica dispara dos balas más que el atacante esquiva sin problemas antes de que Natasha se sitúe detrás con un cuchillo. Su oponente es bueno, más rápido que Natasha, más fuerte que Svetlana, pero no tan buena como Natasha y Svetlana juntas.

Madre e hija luchan contra su adversario enmascarado, moviéndose como un equipo sin tener que decir una palabra. Tirada al suelo, Natasha se apresura a volver a la lucha, lanzando el cuchillo a Svet, que se enfrenta a su atacante, esquivando su puñetazo, cortándolo en la tripa y lanzando una fuerte patada para derribarlo hacia atrás. Su atacante tropieza justo con el agarre de Natasha, que dispara su soga, apretándola fuertemente alrededor de sus piernas. La cuerda se rompe, haciéndole perder el equilibrio para salir disparado por los aires.

Svetlana patea el maletín tan fuerte como puede hacia Natasha, quien rápidamente se agacha junto a ella, trabajando con rapidez fuera de la línea de visión de la chica. Un sonido agudo y chirriante resuena a través del puente y los ojos de Svet se abren de par en par con horror al ver a su atacante balanceándose, una larga hoja arrastrándose por el pavimento y dejando fuego a su paso.

—Beregis! —¡Cuidado!

Natasha levanta la cabeza y rodea a la chica con los brazos, apartando a ambas del camino del filo que se aproxima. La espada se estrella contra el suelo y Svetlana gira, recogiendo el escudo metálico caído para girar hacia Natasha. La madre empuja inmediatamente a su hija detrás de ella, utilizando el escudo para bloquear todos y cada uno de los golpes. Su atacante arranca brutalmente el maletín del agarre de Natasha y luego agarra a Svetlana por el hombro, lanzándola a varios metros de distancia, el cuerpo de la chica rodando y cayendo por el pavimento.

—¡Svet!

Su atacante aprovecha la distracción para dar un último giro, primero pateando el escudo de las manos de Natasha y luego lanzando a la mujer por el puente de un solo golpe.

Y entonces desaparece.

Svetlana suelta un jadeo tembloroso, se levanta dolorosamente del suelo y se arroja hacia adelante. Sus botas rozan los fragmentos de cristal y se detienen desesperadamente en el borde del puente. Más abajo, un río negro y turbulento pasa veloz e implacable, llevándose a su madre con él.

—¡Mama! —grita.

No hay nadie que responda.

Svetlana devuelve la mirada, los ojos se fijan en los de Taskmaster, y un estremecimiento vicioso la atraviesa. Vuelve a sentirse pequeña, una niña con lágrimas en las mejillas, con una pistola empujada en sus temblorosas manos. Siente la brutal bofetada de la regla de Madame, el golpe de la mano de Dreykov, las miradas de todas sus hermanas. El ser enmascarado da dos pasos hacia delante y la chica que antes era el Plan B se tambalea instintivamente, acercándose peligrosamente al borde.

No hay ningún lugar al que la chica pueda o quiera correr.

—Díselo tú —es una promesa, una amenaza—. On ne zaberet nas obratno —él no nos atrapará.

No sabe nadar. No importa. Ha llegado demasiado lejos para perderla de nuevo. Salta.

La cabeza de Svet cae en picado y su estómago se tambalea ante la sensación de caída libre, pero cierra la mandíbula y permanece en silencio cuando se estrella contra la superficie negra del agua. El frío amargo le atraviesa el pecho como una púa, le roba el aliento y le succiona todo el oxígeno de sus pulmones recién curados. El agua la acepta de buen grado y la corriente la arrastra antes de que pueda pensar en otra cosa.

En un destello disperso de recuerdos, ella puede ver el movimiento de sus labios en su cabeza. Papa dijo que nadaría por los dos, papa dijo que no dejaría que me ahogara. Svet se sacude todos los pensamientos del pasado, de él, y utiliza el frío para concentrarse, para agudizar su mente.

Inmediatamente, Svetlana se hunde. Se resiste a ello.

Agitando los miembros y enseñando los dientes, Svet lucha por la superficie. Puede lograrlo. Puede lograrlo. Atraviesa con sus garras la oscuridad profunda, incapaz de resistir la fuerza de la corriente. Su cuerpo gira y da vueltas contra su voluntad, el agua la arrastra cada vez más lejos del puente. A pesar de ello, hay un fuego en su pecho, una chispa que se enciende en sus pulmones y se extiende por su caja torácica.

Una mano encuentra la suya.

Dedos fríos que se agarran desesperadamente, palma que se desliza contra palma, agarres irrompibles.

Svetlana no necesita mirar para saber de quién es.

Cuando por fin consiguen salir a la superficie, Natasha y Svetlana jadean desesperadamente. El agua aún les llega a la cintura, pero hay barro bajo sus pies y el oxígeno inunda sus pulmones. Ambas están empapadas hasta los huesos y tiemblan lo suficiente como para hacer sonar sus dientes, pero no importa. Mientras se dejan caer en la orilla, Svet se limita a disfrutar del sonido de la respiración de ambas.

Y entonces una voz dice su nombre:

—Svetlana.

La quinceañera levanta lentamente la cabeza y su pelo mojado cae sobre sus hombros. No reconoce la voz; no es una que haya escuchado todavía. Sin embargo, hay un sentimiento que yace en lo más profundo de su corazón. Un sentimiento que le dice que se trata de la voz que ha estado esperando escuchar desde el momento de su nacimiento. Es una voz que suena a hogar.

Y, a pocos centímetros de distancia, una mujer pelirroja con un par de ojos verde claro se sienta en medio del agua y la oscuridad, viva y sonriendo suavemente.

Natasha.

La boca de Svetlana se estira lentamente en una amplia sonrisa.

Natasha prometió encontrarla.

Lo hizo. Y Svet también la encontró.

Con un sonido que se mezcla entre una risa y un pequeño sollozo, Svet se escabulle por el agua y el barro que la separa de su madre. Natasha abre los brazos y apenas avanza antes de que la joven se estrelle contra ella, echándole los brazos al cuello. Las dos casi caen a la orilla, con una risa ahogada que atraviesa la noche.

Hay pelo rojo y hay manos que se agarran y hay calor en los brazos de la otra.

—Te tengo —Natasha susurra, abrazando a la niña como si tuviera miedo de que si la suelta aunque sea un segundo, su pequeña bebé podría desaparecer de nuevo—. Ya te tengo.

La voz de Natasha suena muy bien a los oídos de Svet y la chica se siente muy bien en los brazos de la mujer, tan segura y tan en casa. Una hermosa ráfaga de alivio recorre el cuerpo de la mujer mientras sostiene a la adolescente que es suya, su bebé que le arrebataron hace tanto tiempo y que ha perdido demasiadas veces para contarlas.

Natasha no dejará que vuelva a ocurrir.

Mira por encima de su afilado hombro en la oscuridad, viendo que el enemigo no está a la vista, viendo que están a salvo por ahora. Exhala un tembloroso suspiro de alivio y rápidamente vuelve a colocar sus propios brazos alrededor del cuerpo de la chica, abrazándola con fuerza.

—My nashli drug druga, Mamulya —Svetlana susurra entrecortadamente, cerrando una vez más sus ojos llorosos y apretándose más fuerte sus brazos. Nos hemos encontrado, mama.

Los ojos verdes de Natasha se disparan hacia el cielo mientras intenta contener las lágrimas a la vez que aprieta los labios contra la cabeza de la niña.

—Vsegda, malyshka —siempre, bebé.

Cuando por fin se separan, lo que sigue es una ráfaga de conversación repentina, un lío de palabras desordenadas y cadenas de frases arrastradas.

—Svet, ¿qué estás haciendo aquí...?

—... Tenía que encontrarte, casi me alcanzan en Islandia, pero Ross...

—¿Dejaste a Steve?

—Dejé a Steve.

—¿Lo sabe?

—... Le dejé una nota con una disculpa y da, estará preocupado y tal vez enojado, pero...

—... ¿Cómo me has encontrado...?

—Bueno, fui entrenada por HYDRA y la Sala Roja, así que eso me ayudó, pero sobre todo te quería... Te quería a ti, Mamulya.

Ambas se detienen, temblorosas y húmedas, mirándose a los ojos.

A Natasha le tiembla el labio inferior y lucha por formar una sonrisa, con la respiración agitada en el pecho. Acaricia la cara de su hija con las manos, sus pulgares acarician suavemente los pómulos magullados. Svet limpia con cuidado la sangre del labio de su madre mientras Natasha limpia el desorden de pelo rojo pegado a la cara.

Pero entonces las cejas de Natasha se fruncen lentamente y sacude la cabeza, mirando a Svet con ojos amplios y vacilantes.

—Puedes oírme —no es exactamente una pregunta, pero ciertamente tampoco es una declaración de plena creencia.

Svetlana siente que sus mejillas se calientan.

—Sí. Sí, puedo.

—¿Ahora mismo? —las cejas de Natasha se doblan y su barbilla se hunde un poco—. ¿Puedes oír mi voz ahora mismo?

Svet se ahoga en una carcajada y rápidamente vuelve a asentir.

—Ahora mismo, Mamulya, sí. Puedo oírte.

Natasha deja escapar una risa tranquila y acerca la cara de su hija para poder besarle la frente antes de volver a abrazarla. Tras unos segundos, se separa de nuevo y le echa un vistazo.

Tiene que asegurarse de que está bien, de que no fue herida en la pelea, que la han cuidado en su ausencia.

—Taskmaster, Mamulya —se limpia la nariz—. ¿Qué es lo que quería de ti?

Natasha la mira bruscamente.

—¿Taskmaster?

—Sí. Es... fue... —sus ojos se apagan, se hace difícil tragar—. Fue uno de mis entrenadores en la Sala Roja.

La expresión de Natasha parpadea y, a continuación, cualquier emoción que hubiera estado allí desaparece de nuevo. La mandíbula se tensa de nuevo cuando se lleva la mano al bolsillo y gruñe al sacar una extraña colección de frascos que brillan en rojo. Svetlana frunce el ceño al ver que algo sobresale entre el montón. Sus dedos tiemblan en el aire frío cuando saca una pequeña tira de fotografías.

Natasha susurra:

—Oh, mierda.

Svetlana ladea la cabeza, confundida. Hay dos chicas en las fotografías, una niña rubia y una pelirroja algo mayor con el pelo corto teñido de azul. Svet no está segura de por qué, pero no puede evitar sonreír ante la pureza de su felicidad, ante la comodidad que reina entre ellas mientras hacen caras divertidas a la cámara. Pero también hay algo que le resulta familiar en la chica del pelo rojo y azul, algo que ve en su interior.

—Mama... —Svetlana la mira lentamente, con el aliento blanco en el aire fresco de la noche—. ¿Quiénes son estas personas?

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SVETLANA piensa que la casa franca de su madre es bonita. Además, tiene una escala bastante buena para comparar, ya que pasó gran parte de su juventud rebotando de una casa a otra.

Aunque todo el lugar estaba a oscuras (parece que el generador ha dejado de funcionar), parece un lugar muy confortable. Hay cortinas y una cama con platos en el fregadero y objetos personales esparcidos aquí y allá. La luz de la luna entra por la ventana lateral junto al fregadero, reflejándose en el espejo e iluminando su camino.

Mientras la sigue por la caravana, Svetlana se siente de repente muy fuera de lugar, pequeña y calada hasta los huesos, una extranjera en el espacio de su madre. Echa de menos a Bucky, echa de menos al tío Steve, echa de menos la seguridad que sentía con ellos. Pero esto es todo lo que siempre quiso. Esto es todo lo que siempre echó de menos. Entonces, ¿por qué se siente tan insegura?

Su madre parece tan insegura como ella. Insegura pero decidida a superarlo.

—Vamos a calentarte —dice finalmente Natasha, con voz ronca y suave.

Svetlana lucha contra el impulso de saltar, todavía se asusta por el sonido.

Hay mucho, todo el tiempo, y la voz de su madre es nueva. Le costará acostumbrarse. Incluso su propia voz lo hizo, y todavía la sorprende a veces. Es más suave de lo que pensaba, con un leve ceceo perfeccionado por años de no poder oírse a sí misma. No se había dado cuenta de que lo tenía hasta que escuchó a otros hablar. Svet no cree que lo corrija aunque pueda. Su voz es propia, con su suave ceceo y todo.

Natasha se da la vuelta desde su armario y le tiende una pequeña pila con una pequeña sonrisa.

—Si no es cómoda, sólo tienes que decírmelo. ¿Sí?

Svetlana asiente y la coge.

No se lo piensa cuando se desnuda allí mismo, dejando caer su ropa mojada en un montón junto a la puerta. No la necesitará de nuevo. De todos modos, van a tener que dejar todo esto atrás.

La sudadera gris de su madre le llega hasta la mitad de los muslos, los pantalones son holgados y los calcetines le llegan casi hasta las espinillas, pero todo está caliente. No ha estado tan cómoda en mucho, mucho tiempo. Mete la nariz sutilmente en ella, respirando el aroma de su madre. Natasha huele a aire fresco, a algodón y a canela. Huele a seguridad.

Cuando se da la vuelta, Natasha está en sujetador y pantalones, mirando las fotografías a la tenue luz de la luna. Sus cejas rojas están arrugadas y sus labios fruncidos, con un aspecto entre enfadado y perdido. Es una mirada que Svetlana nunca había visto en ella. Pero eso no es decir mucho.

—La niña de la foto. La pequeña —Svet se empuja el pelo detrás de las orejas—. ¿Quién es?

—Alguien que conocía —la voz de Natasha se vuelve extrañamente distante, los ojos se pierden en más recuerdos que Svetlana no comparte—. Hace mucho tiempo. Ahora parece otra vida.

—Necesita ayuda, ¿verdad?

—Creo que por eso me envió esos viales desde Budapest.

Mientras Natasha se pone su propia ropa seca, Svet se sienta lentamente en el borde de la cama y se mira las manos llenas de cicatrices, pensativa.

Llevaban unas semanas viajando de un lado a otro: Svet, Steve, Sam y Wanda. Svet está acostumbrada a huir; es lo que se le da bien, es lo que conoce. Pero al enterarse de que su mamulya estaba en algún lugar por ahí, huyendo por su cuenta, no podía dejarlo pasar. Son una pieza de la otra, no son completamente ellas mismas sin la otra, es el cumplimiento de una promesa hecha demasiadas veces para contarlas.

Fue aterrador irse. Fue aterrador ir por su cuenta.

Lo volvería a hacer.

Sólo espera que no estén tan enojados con ella.

La verdad es que Svetlana no tenía un plan para cuando encontrara a su madre. Nunca había sido capaz de pensar más allá de ese momento. La necesidad de encontrarla la consumía por completo y todo lo que viniera después... no está segura. No sabe que es ser la madre de alguien.

—¿Preguntarás por él?

Natasha la mira.

—Sobre papa —aclara, titubeando un poco.

Tras unos instantes de silencio, Natasha aún no puede expresar lo mucho que temía preguntar, así que en su lugar dice:

—No lo mencionaste cuando dijiste que te habías ido —Svetlana la mira y le sigue otro rato de silencio—. ¿Dónde está?

La chica asiente suavemente y su mano se desliza instintivamente hacia el anillo que cuelga de su cuello.

—Papa está en Wakanda. La hermana menor de T'Challa, mi amiga Shuri, intenta curarle la mente.

Natasha se limita a asentir, sin decir nada más. Por supuesto que se fijó en la cadena que Svet lleva ahora, recordando la vez que se despertó de la sedación y encontró que su anillo de alambre de púas había desaparecido. Había imaginado que la Sala Roja se había deshecho de él, igual que creía que se habían deshecho de su bebé.

Otra oportunidad robada. Otra familia perdida.

Natasha aprieta la mandíbula y el puño al mismo tiempo, y finalmente se obliga a sacar palabras roncas de sus labios.

—¿Quieres venir conmigo?

La muchacha levanta despacio la cabeza para mirar a su madre, estudiando el lado de la cara de la mujer con ojos analizadores, entendiendo el repentino cambio de conversación como una necesidad.

—¿A Budapest?

Natasha es cuidadosa, no presiona, no está demasiado ansiosa, pero lo quiere de todos modos.

—A Budapest.

—Iría contigo a cualquier parte.

Es una afirmación sencilla, ni seria ni pesada como debería ser. Svetlana lo dice tan sinceramente, tan de corazón, sintiéndolo con cada fibra de su ser. Y Natasha simplemente se queda allí, observando a su niña mientras la mira. Se da cuenta, con un suspiro apretado, de que lo es todo para ella.

Natasha no cree haber sido nunca el todo de nadie antes.

—¿Cansada?

La chica sonríe y asiente.

—Siempre.

Su madre no lo dice, pero ambas saben que está aliviada.

Svetlana se mete bajo las sábanas y Natasha se tumba a su lado, con los ojos en el techo y las manos cruzadas sobre sus estómagos. Permanecen en silencio durante un rato, ambas escuchando la respiración de la otra, cómodas en su tranquila presencia.

Siente que su mente se desvanece, que sus pensamientos se ablandan cuando la llama el sueño. Hace tanto tiempo que no duerme bien. Desde que perdió a su padre hasta que huyó y se quedó sola, el sueño se convirtió en un recuerdo lejano, pero ahora siente que vuelve a él. Esto es bueno, piensa aturdida, me sentiré mejor mañana. Las luciérnagas pasan flotando fuera, Svet las observa somnolienta a través de la ventana. Un escalofrío la recorre, la frialdad se filtra a través de las paredes del exterior y entra en el dormitorio.

Natasha lo entiende de inmediato.

Siempre lo hace.

Sin decir una palabra, Natasha se gira sobre su costado y rodea a su hija con los brazos, sobre todo para mantenerla caliente, sobre todo para evitar el frío. Ambas saben que es más que eso. Ya medio dormida, Svetlana se acurruca en su madre por primera vez, con la cabeza sobre su pecho, agarrada a la parte trasera de su camisa. Es una confianza que Natasha no siente que se haya ganado, esa herida vacía en su pecho se siente completa, como si su hija creyera de todo corazón que su madre puede realmente protegerla de este mundo.

Natasha espera... no, sabe que lo hará.

Esta vez lo hará bien.

Esta vez la protegerá.

No hará lo que hicieron los anteriores. No abandonará a su hija, como hicieron sus dos madres con ella. Nunca mentirá, nunca la abandonará. No fingirá. No habrá comidas falsas alrededor de una mesa, ni títulos falsos, ya que todos tienen un papel que desempeñar. La infame espía no tiene más papeles que representar. Será real.

Aunque sea lo último que haga, Natasha Romanoff hará que su familia sea real.