I

      Kirigoe Mima tắt vòi sen và lắng nghe. Điện thoại của cô đang đổ chuông.Cô nhún vai, như muốn nói, Bạn có thể làm gì? Sau đó cô lấy một chiếc khăn tắm trên giá và quấn quanh người. Cô mở cửa kính phòng tắm;tiếng chuông điện thoại ngày càng to hơn.Ai đang gọi vào giờ này?    

    Mima liếc nhìn đồng hồ. Lúc đó đã hơn hai giờ sáng. Người gọi có lẽ là quản lý của cô ấy, có lẽ để báo cho cô ấy biết về sự thay đổi trong lịch trình ngày hôm sau. Mình ước gì anh ấy không gọi cho mình muộn thế này, Mima nghĩ, vẻ khó chịu hằn lên một nếp nhăn nhỏ giữa hai lông mày của cô.

   Cô bước vào phòng khách/phòng ngủ kết hợp trong căn hộ studio của mình và đặt tay lên chiếc điện thoại cạnh giường. Cô nhấc ống nghe lên và nói với giọng không giấu nổi sự khó chịu. "Vâng, đó là ai?"   

Cô mong đợi được nghe thấy giọng nói khàn khàn quen thuộc của người quản lý—nhưng thay vào đó, tất cả những gì cô nghe thấy chỉ là hơi thở nhẹ nhàng. Hừ. Hừ.

Mima thở dài bực tức. Không này một lần nữa.

"Xin chào?" Cô nói một cách kiên quyết. "Ai đây?"

   Hừ. Hừ. Hừ. Hơi thở ngày một nặng nề hơn.

   Trong hơn một tuần qua, cô liên tục bị quấy rối bởi những cuộc gọi như thế này. Mima thắc mắc làm sao người này lại tìm được số điện thoại cá nhân của cô. Theo như cô biết, nó chưa từng được xuất bản ở đâu cả. Cô ấy tặc lưỡi bực tức.

   Sau đó, một giọng nói yếu ớt vang lên trên đường dây. "Mi-Mima-san... Mima-san..." Giọng nói nghèn nghẹt của người đàn ông vang vọng bên tai cô. Có điều gì đó trong đó nghe có vẻ tuyệt vọng."Mima-san..." Hức hức. Hừ. Bây giờ người đàn ông dường như cũng đang khóc.

    Nỗi sợ hãi thúc giục Mima cúp máy, nhưng điều tiếp theo cô biết, cô đang áp chặt ống nghe vào tai. "Mima-san," người đàn ông bắt đầu. Sự kích động củng cố giọng nói của anh ấy; nó có một khía cạnh kỳ lạ và thô ráp. "Bạn có hiểu cảm giác của tôi không? Bạn có hiểu không? Tôi muốn cứu bạn, Mima-san. Mima-san, Mima-san!"

     Nỗi sợ hãi khiến cô run rẩy, nhưng cô cảm thấy buộc phải nói - như thể điều gì đó còn khủng khiếp hơn sẽ xảy ra với cô nếu cô không nói. "Chỉ là bạn là ai?" cô hỏi người gọi không quen biết. "Ý anh là gì, anh sẽ cứu tôi?"

Người đàn ông, mất cảnh giác trước phản ứng của cô, nghẹn ngào thốt lên một tiếng "Urp!" yếu ớt. nhưng sau đó vẫn tiếp tục. "Tôi... tôi là fan của bạn. Tôi là fan cuồng nhiệt của bạn, Kirigoe Mima."

Hừ. Hừ.

Từ giọng nói của anh, thậm chí nói chuyện với cô cũng là một thử thách lớn. Mima dùng sức mạnh đằng sau lời nói của mình. "Nếu bạn là fan của tôi thì tại sao bạn lại tiếp tục quấy rối tôi bằng những cuộc gọi này?"

Có lẽ bị đe dọa nên phải im lặng, người đàn ông không nói gì. Ống nghe im lặng, chỉ còn lại tiếng thở yếu ớt của anh.

Giọng cô cao lên thành một tiếng hét giận dữ. "Nếu cậu không còn gì để nói thì tôi cúp máy đây!"

"Tôi-tôi... tôi muốn cứu cậu," người đàn ông lẩm bẩm. "Tôi muốn cứu bạn trước khi bạn đi sai đường. Tôi không cố làm phiền bạn. Thành thật mà nói, tôi không hề."

Cô đã có đủ điều này rồi. Giọng điệu co rúm của anh đã khiến cô cảm thấy không đúng cách, hơn nữa, chỉ quấn một chiếc khăn tắm quanh người, cô đã bắt đầu thấy lạnh. "Nghe này, dù bạn là ai." Mima nói dứt khoát. "Tôi không cần bạn cứu tôi. Tôi sẽ tự mình quyết định 'con đường' của mình. Vì vậy, làm ơn, đừng gọi tôi nữa."

Cô đang định cúp máy thì người đàn ông hét lên: "Đợi đã! Đừng cúp máy!"

Sau đó, lời nói tuôn ra nhanh chóng, anh tiếp tục. Giọng anh bây giờ the thé chói tai, và anh nói luyên thuyên như một người bệnh, một người đang mơ về cơn sốt rét.

"Tôi đang đến gặp bạn. Tôi hứa sẽ sớm đến gặp bạn. Tôi sẽ đến gặp bạn và tôi sẽ cứu bạn. Tôi hứa sẽ làm như vậy."

Mima điên cuồng cúp điện thoại. Cơ thể cô run rẩy đến tận cốt lõi.

II

 "Thật là kinh khủng," Mima nói, chớp chớp đôi mắt to tròn của mình. Cô đưa tay lên chiếc mũi thon thả của mình và hít một hơi thật sâu, đầy nghẹt thở. "Trong số tất cả những lần bị cảm lạnh, tại sao lại là bây giờ?"

Trợ lý của Mima, Yasuda Rumi, đã để mắt đến ca sĩ. Bây giờ Rumi vội vã đến chỗ cô ấy ở góc studio. "Mima-san," Rumi nói, "bạn có muốn tôi mang cho bạn một ít cà phê nóng không?"

Mima nở một nụ cười dễ chịu. "Thật tuyệt vời, Rumi-chan. Cho thêm nhiều sữa vào nhé."
"Sẽ làm!" Rumi đã trả lời. Cô chạy tới máy bán hàng tự động ở cuối phòng và nhanh chóng quay lại với đồ uống.

Khi Mima đang uống cà phê, quản lý của cô, Tadokoro Bon, bước vào studio với đôi mắt lờ đờ.

Mima đặt bàn tay của mình thành hình chiếc ly và bắt chước uống rượu. "Lại về muộn à, Bon-chan?"

Tadokoro ném cho cô một nụ cười xấu hổ và đưa tay vuốt mái tóc đã gầy đi ở tuổi ba mươi sáu. "Tôi không thể giúp được," anh nói. "Đó là một phần của công việc."

Với một nụ cười trêu chọc, Mima nói, "Làm việc cả ngày lẫn đêm cho tôi phải không?"

Tadokoro nháy mắt với cô bằng một con mắt dài. "Rumi-chan, cho tôi một ly cà phê nữa nhé." Người quản lý mang một chiếc ghế xếp bằng kim loại đến bên cạnh Mima và ngồi phịch xuống. Chiếc ghế kim loại rẻ tiền phản đối bằng một tiếng cọt kẹt chói tai và mơ hồ.

Bây giờ nghiêm trọng hơn, Tadokoro nói, "Tôi nghe nói bạn đang cảm thấy khó chịu.""Tôi nghĩ là cảm lạnh," Mima nói với một tiếng khụt khịt lớn khác. "Nhưng đó không phải là tất cả những gì khiến tôi bận tâm - tối qua tôi nhận được một cuộc gọi lạ."

Tadokoro cau mày. "Một cuộc gọi lạ à?"

"Bạn có nhớ tôi đã kể với bạn về những cuộc điện thoại rắc rối mà tôi nhận được không?"Người quản lý gật đầu. "Ý bạn là người không nói gì?""Ừ, anh ấy. Nhưng lần này, anh ấy đã nói.""Ồ, bây giờ. Thật táo bạo." Tadokoro nghiêng người về phía trước, đôi mắt lấp lánh thích thú. "Anh ta đã nói gì?""Anh ấy nói với tôi rằng anh ấy muốn cứu tôi," Mima nói."Để cứu bạn?" Tadokoro lặp lại, hoang mang."Rõ ràng là anh ấy lo lắng tôi đang 'đi sai hướng'. Anh ấy nói anh ấy sẽ ngăn chặn điều đó."

Tadokoro cau mày. "Nghe có vẻ điên rồ đối với tôi."

"Ừ, tôi đoán vậy. Tôi nhớ mình đã nghĩ có điều gì đó không ổn trong giọng nói của anh ấy."Chỉ cần nhớ lại thôi cũng khiến cô rùng mình."Một người hâm mộ quá phấn khích," Tadokoro nói một cách khinh miệt. Một khóe miệng anh nhếch lên thành một nụ cười gượng gạo, chịu đựng lâu dài."Anh ấy nói sẽ đến gặp tôi."

Đôi mắt của Tadokoro mở to và anh ấy kêu lên, "Anh ấy nói gì?"

"Anh ấy muốn gặp tôi," Mima nói. "Để nói chuyện với tôi.""Bây giờ chúng ta không thể bỏ qua được. Anh ấy nói sẽ đến khi nào?""Anh ấy không làm vậy. Nhưng anh ấy hứa là sẽ sớm thôi."Người quản lý đặt tay lên cằm anh, nhắm mắt lại và ngâm nga suy nghĩ, nhưng Mima không thể chắc chắn anh đang nghĩ gì.

III

 Chuyện xảy ra khi Yasuda Rumi đang trên đường quay lại căn phòng xanh của Mima để lấy thứ gì đó mà cô ấy đã bỏ quên.

Ở hành lang ngay bên ngoài, cánh cửa kim loại dẫn đến lối thoát hiểm đang mở một nửa, để một vệt ánh sáng mặt trời chiếu vào hành lang tối tăm. Rumi chưa bao giờ thấy cánh cửa đó mở và điều bất thường đã khiến người trợ lý chú ý.

Sau đó cô nhìn thấy bóng người đang ẩn nấp trong bóng tối của cánh cửa.

"Ai đó?" Rumi nói với giọng thấp giọng.

Trong bóng tối, hình dáng đó thậm chí còn tối hơn, ngoại trừ hai điểm sáng lấp lánh – đôi mắt. Đôi mắt của ai đó đang nhìn thẳng vào Rumi.

Hình bóng đó nhìn nhưng không nói một lời.

Nhịp tim của Rumi bắt đầu đập nhanh. Theo phản xạ, cô lùi lại một bước. Rồi cái khác. Như đi theo cô, bóng người đó bước ra từ bóng tối, chợt lộ ra dưới tia nắng. Đó là một người đàn ông. Cô có thể biết anh ta đang mặc áo phông và quần jean, nhưng khuôn mặt anh ta bị ngược sáng quá nên không thể phân biệt được.

Trong giây lát, Rumi tự hỏi liệu anh ta có phải là trợ lý giám đốc hay không. Nhưng một AD sẽ đưa ra lời chào nào đó—và hơn nữa, phòng xanh là nơi dành cho tài năng; một AD không có hoạt động kinh doanh cụ thể nào lảng vảng ở đó.

Rumi lại hỏi: "Ông là ai? Ông đang làm gì ở đây?"

Người đàn ông lẩm bẩm điều gì đó sâu trong cổ họng.

"Nói cho tôi tên của ông!" 

Rumi yêu cầu một cách dũng cảm nhất có thể. "Nếu không tôi sẽ gọi người giúp đỡ." Cô biết rằng cách tiếp cận mang tính đối đầu có thể khiến người đàn ông phải tấn công. Cô căng cơ, sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất.

Giữ im lặng, người đàn ông tiến lại gần cô bằng những bước đi loạng choạng như say rượu.

Rumi đưa tay lên miệng để kìm nén tiếng hét bên trong.

Người đàn ông loạng choạng tiến lại gần. Anh ta vẫy một mẩu giấy về phía cô. Theo bản năng, cô nhận lấy nó.

Anh gật đầu với cô, rồi quay gót. Khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đang chạy ra khỏi lối thoát hiểm. Cánh cửa kim loại đóng sầm lại sau lưng anh.

Hành lang trở nên tối tăm.

IV

 Mima xem Music Town trên màn hình tivi nội bộ của phòng xanh. Căn phòng nhỏ, buồn tẻ, trải chiếu tatami, chỉ có màn hình và bàn trang điểm. Bất cứ khi nào công việc đưa cô đến trạm này, cô thường sử dụng không gian này làm phòng khách cá nhân. Theo thời gian, cô dần nảy sinh niềm yêu thích bất ngờ với nơi tồi tàn này.

Music Town đang thực hiện một chuyên mục về những bài hát hot tuần này. Người dẫn chương trình là một người đàn ông trung niên hợm hĩnh, từng là phát thanh viên trước khi chuyển sang giới giải trí. Anh ta nổi tiếng vì hay trêu chọc khách của mình bằng những câu chuyện dở khóc dở cười và tự cho mình là người vui nhộn. Tuy nhiên, điều đó không thể nào xa hơn sự thật; khách của ông chỉ cười vì lịch sự.

Nói tóm lại, Mima ghét anh ta.

Xuất hiện trong phân đoạn này có Ochiai Eri, một thần tượng nhạc pop mới ra mắt vào năm trước; cô ấy đã thành công ngay lập tức. Bài hát mới nhất của cô, "Rock, Love, Dream!" khẳng định vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng.

Rõ ràng, theo một cuộc phỏng vấn của tạp chí thần tượng, cô ấy đã xem Kirigoe Mima như đối thủ của mình.

"Chào buổi tối, Eri-chan," người chủ nhà trung niên hợm hĩnh nói. "Bài hát mới của bạn rất hay. 

Tôi có dám nói rằng bạn không cần phải lo lắng về Kirigoe Mima nữa không?" Đằng sau cặp kính, đôi mắt của người dẫn chương trình lấp lánh theo cách mà Mima không quan tâm.

"Ồ, tôi không biết về điều đó..." Eri từ chối, nhưng nụ cười của cô ấy lại nói lên điều ngược lại.

Mima lè lưỡi về phía màn hình. "Hãy rơi khỏi cầu đi," cô lẩm bẩm. Cô ghét cả hai người, người chủ nhà trung niên và người mới đến đầy tự tin.

Ochiai Eri năm nay được cho là đã bước sang tuổi mười sáu, nhưng Mima xếp cô vào độ tuổi mười tám hoặc thậm chí lớn hơn—dù phải thừa nhận rằng, nét mặt và dáng người của nữ ca sĩ vẫn giữ được nét nữ tính. Cô ấy có vẻ ngây thơ, nhưng đôi mắt của cô ấy đã cho thấy cô ấy.

Nói một cách tích cực, đôi mắt đó tỏa sáng với tham vọng đầy ý chí. Tiêu cực hơn, đó là đôi mắt không coi người khác là con người mà là công cụ để sử dụng.

Lần duy nhất Mima xuất hiện trên cùng một chương trình truyền hình với cô ấy, cô ấy đã phải chịu cái nhìn chói lóa của đôi mắt đó. Mặc dù đã là cựu chiến binh ba năm, nhưng khi Mima nhìn thấy ngọn lửa nóng rực trong ánh mắt của người mới đến, cô cảm thấy một bầu không khí đe dọa mạnh mẽ đến mức gần như có thể nhìn thấy được. Vào khoảnh khắc đó, Mima biết người phụ nữ này sẽ làm bất cứ điều gì để tiến lên đỉnh cao—ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc đặt giày của cô ấy vào những người cản đường cô ấy.

Tuy nhiên, trên màn hình tivi, đôi mắt ấy lại hiện lên dịu dàng và nhân hậu. Không có gì ngạc nhiên khi đĩa đơn đầu tay của cô mang khẩu hiệu "Thiên thần mắt xanh".

Mima từng nghe nói rằng Eri đã nói xấu cô ấy. Người ta cho rằng cô ấy đã gọi cô ấy là "già" và hỏi, "Cô ấy sẽ tiếp tục hành động cô gái ngây thơ đó được bao lâu?"

Mima thường phớt lờ tân binh, thay vào đó chọn cách tiếp tục là chính mình, đi theo con đường của riêng mình, bất chấp người khác nói gì. Nhưng cô không khỏi cảm thấy ghê tởm người phụ nữ đó. Cảm xúc dâng trào từ đâu đó sâu thẳm bên trong. Cô chưa bao giờ có cảm giác như vậy với một thần tượng khác trước đây. Nhìn chung, bản chất của Mima là tốt bụng và cô đã cố gắng hết sức để ngăn những cảm xúc kém lành tính hơn nổi lên - nhưng đó là một nỗ lực vô ích.

Trên màn hình, Eri bắt đầu biểu diễn "Rock, Love, Dream!"

hờn dỗi, Mima tắt màn hình và gục đầu lên bàn trang điểm. Cô không khỏi cảm thấy có chút 

chán ghét chính mình.

V

 Văn phòng của Moon Kids Talent Agency chiếm một căn duy nhất trong một tòa nhà chung cư nhỏ nhưng đẹp mắt mới được xây dựng gần đây ở Roppongi. Ngoài đường cao tốc Shuto trên cao gần đó, nơi giao thông không bao giờ ngừng hoạt động, khu vực lân cận rất yên tĩnh.

Tadokoro Bon tiến đến lối vào tòa nhà với một chồng sách.

Những trang phục không hợp thời lắm, anh nghĩ với nụ cười gượng gạo. Một vòm nhỏ đầy hoa phía trên lối vào gợi lên bầu không khí giống như một khách sạn tình yêu hơn là một căn hộ.

Đến ngưỡng cửa, Tadokoro kẹp cuốn sách của mình giữa cằm và ngực khi anh bấm mã vào cửa. Đèn báo bật sáng, cửa mở nhẹ nhàng. Người quản lý bước vào thang máy duy nhất của tòa nhà và nhấn nút tầng ba.

Trong khi chờ thang máy đi, Tadokoro lật giở những cuốn sách của mình. Tuy nhiên, suy nghĩ của anh lại bị thu hút một cách không thể tránh khỏi về phía Mima đang quấy rối lệch lạc. Người quản lý nghĩ rằng anh chàng này chắc hẳn là một kẻ lập dị nào đó. Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ đến gặp cô ấy...nhưng có bao nhiêu người thực sự theo dõi những việc như vậy?

Tadokoro đẩy người đàn ông ảo tưởng ra khỏi tâm trí và bước ra khỏi thang máy.

Mở cửa văn phòng cơ quan ở góc hành lang, Tadokoro thấy người quay phim Murano Yuji đã ở bên trong, ngồi ở khu vực tiếp tân nhỏ. Tadokoro vui vẻ chào anh ấy, "Chào buổi sáng, chúc anh vui vẻ!" và bước vào văn phòng bên trong.

Nhân viên tiếp tân của ông, một phụ nữ trẻ tên là Tomo, tiếp tục đọc cuốn sổ ghi nhớ của mình trong khi chào người quản lý bằng một lời chào cộc lốc nhưng trang trọng, "Chào buổi sáng, thưa ngài."

"Tomo-chan, Mima đã gọi chưa?"

"Tomo-chan, Mima đã gọi chưa?"                                        

Tomo chuyển ánh mắt sang người quản lý. "Cô ấy nói cô ấy sẽ đến đây sớm," cô nói, rồi quay lại ngay với cuốn sổ ghi nhớ. Tadokoro nghi ngờ nhân viên tiếp tân đang lên kế hoạch hẹn hò với một người bạn nào đó. Anh quay lại khu vực tiếp tân với nụ cười gượng gạo.

Anh ngồi trên ghế sofa đối diện với người quay phim, một chiếc bàn ở giữa họ. Anh ta châm một điếu thuốc. "Yu-chan," anh ấy nói, sử dụng biệt danh của mình cho Yuji, "Em đã nghĩ về điều đó chưa? Em sẽ làm chứ?"

Yuji đưa tay vuốt mái tóc bù xù của mình và mỉm cười hài lòng. Đặc điểm khuôn mặt của nhiếp ảnh gia có phần lớn hơn và anh ta thường tỏ ra nghiêm khắc. Tuy nhiên, khi anh cười, đôi lông mày dày đó chỉ hơi cụp xuống một chút và nó mang lại vẻ dịu dàng trên khuôn mặt anh.

"Nếu Mima-san sẵn sàng, tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào," Yuji tuyên bố dứt khoát.

Trên bàn, Tadokoro bày những cuốn sách của mình—sách ảnh cỡ tạp chí về nhiều thần tượng khác nhau. Thị trường sưu tập ảnh lúc này đang trải qua thời kỳ bùng nổ. Nhiều bức ảnh mang tính chất khiêu dâm. Yuji liếc nhìn Tadokoro, người đang cười toe toét và gật đầu.

"Hơi ngạc nhiên—hả, Yuji-chan? Đây là mức độ tiến bộ của các thần tượng mới nhất ngày nay. 

Hay đúng hơn, nếu không, họ sẽ không thể trở thành thần tượng được lâu."

Yuji cau mày. "Tôi biết tôi không chụp ảnh phụ nữ thường xuyên và tôi không đặc biệt quen thuộc với những bộ sưu tập kiểu này - nhưng khi nghĩ về thần tượng, đây hoàn toàn không phải là những gì tôi tưởng tượng."

"Cho đến chỉ cách đây vài năm ngắn ngủi, bạn hẳn đã tưởng tượng đúng." Tadokoro dập tắt điếu thuốc đang tàn dần trong chiếc gạt tàn trên bàn và nhìn về phía xa."Đợi một chút," người quay phim nói, mắt anh ta dán chặt vào người quản lý."Chắc chắn bạn không gợi ý rằng Mima-chan sẽ làm một cuốn sách ảnh như thế này phải không?"

Tadokoro đáp lại cái nhìn chằm chằm với vẻ ngạc nhiên. "Tất nhiên rồi. Nếu không thì tại sao tôi lại gọi bạn đến đây?"

Yuji vỗ tay lên má và thở dài. "Thời thế thay đổi thế nào. Tôi vẫn nghĩ về cô ấy như một đứa trẻ."

Người quản lý nở nụ cười cay đắng của người vừa uống một thìa thuốc dạ dày. Anh nhìn đồng hồ đeo tay và nói: "Cô ấy sẽ đến đây sớm thôi."

Sau đó vẻ mặt của anh trở nên nghiêm túc. Anh ấy nghiêng người về phía Yuji và nói thêm, "Mima và tôi đã nói chuyện rồi. Cô ấy đã sẵn sàng. Nhưng giống như bạn nói—cô ấy về nhiều mặt vẫn còn là một đứa trẻ. Cô ấy thậm chí còn hiếm khi chụp bất kỳ bức ảnh áo tắm nào, và bây giờ đột nhiên cô ấy nhảy với những thứ không phù hợp này, tôi biết nó sẽ khó khăn với cô ấy.

Đó là lý do tại sao tôi đặc biệt yêu cầu bạn trở thành người quay phim."

Yuji đã hiểu. Lòng trắc ẩn của Tadokoro dành cho Mima trong công việc kinh doanh khốc liệt này thể hiện rõ ràng một cách đau đớn.

Yuji là một phóng viên ảnh tự do và đối tượng của anh chưa bao giờ mang tính chất tình dục. Anh ấy chỉ mới trở lại Nhật Bản gần đây sau khi đưa tin về các chiến binh du kích trong cuộc nội chiến ở Trung Đông. Anh đã quyết định sống yên ổn ở Nhật Bản một thời gian trước khi đột nhập vào quân du kích thì nhận được điện thoại từ người quen cũ của mình, Tadokoro.

Có vẻ như dù người quản lý có coi album ảnh là một phần cần thiết của công việc đến mức nào đi chăng nữa thì ông ấy vẫn từ chối giao Mima vào tay một nhiếp ảnh gia coi phụ nữ chỉ là hàng hóa. Yuji không mấy quan tâm đến việc thực hiện một cuốn sách ảnh dành cho thần tượng, nhưng khi hiểu được cảm xúc của người quen cũ, một quyết tâm chân thành đã trỗi dậy trong anh.

Anh đã quyết định—đối với Tadokoro, anh sẽ chiếm được cả hai mặt của Kirigoe Mima—dễ thương đến khó tin và vô cùng gợi cảm.

VI

 Mima bước ra khỏi taxi trong bóng tối hoàn toàn. Những ngọn đèn đường cũ kỹ đứng đây đó dọc theo bức tường chắn bằng đá, nhưng hầu hết các bóng đèn đã cháy hết, khiến họ không còn làm được nhiệm vụ của mình.

Cô tựa vào cánh cửa taxi đang mở và nói chuyện với Rumi, vẫn ngồi bên trong.

"Bạn có muốn lên không? Nếu bạn có việc gì khác để làm thì không sao, nhưng tôi có chuyện muốn nói với bạn.""Điều đó thật tuyệt," Rumi nói. "Tôi cũng có chuyện muốn nói với cậu." Cô đỏ mặt một chút, bước ra khỏi taxi. Đôi mắt tròn xoe dễ chịu của cô dường như ánh lên niềm hạnh phúc.Ồ, đúng rồi, Mima nhận ra, trước đây tôi chưa bao giờ mời cô ấy đến chỗ của mình. "Cậu thích trà đen—phải không Rumi-chan?" cô ấy hỏi. "Tôi sẽ mặc Earl Grey cho cậu.""Nghe có vẻ tuyệt vời!" Rumi nói. Cô choàng tay Mima và cười toe toét như một đứa trẻ hư. Vết đỏ trên má cô đã lan đến tận mang tai.

Thật dễ thương phải không, Mima nghĩ, cảm thấy hơi giống một người chị.

Bước vào căn hộ một phòng, Rumi thốt lên: "Chỗ của bạn sạch sẽ quá!"

Trên thực tế, căn phòng sạch sẽ và ngăn nắp - không đến mức ngột ngạt mà rất thư giãn và hấp dẫn. Bằng cách đó, không gian phản ánh tính cách của chủ nhân: nghiêm khắc với bản thân, tử tế với người khác.

Rumi ngồi trước chiếc TV màn hình lớn 32 inch và nhìn chằm chằm vào ống thủy tinh với vẻ ngưỡng mộ. "Wow, điều này thật tuyệt," cô nói. "Đẹp thật. Ước gì mình có một chiếc TV lớn như thế này. Xem chắc là mê lắm."

"Không hẳn," Mima trả lời trong khi đổ đầy nước vào ấm điện. "Sau một thời gian, bạn sẽ quen với nó và không còn cảm giác ấn tượng nữa."

"Ồ!" Rumi kêu lên. "Mima-san, Mima-san!"

Rumi dường như đã phát hiện ra điều gì đó. Mima biết trợ lý của cô ấy đã tìm thấy gì mà không cần nhìn. "Bạn cũng thích anime—phải không Rumi-chan?"

"Thích nó? Tôi thích nó."

Rumi đã tìm thấy bộ sưu tập đĩa laze của Mima. Đó là một bộ sưu tập khá lớn bao gồm gần như toàn bộ anime—từ những tác phẩm hoạt hình kinh điển của Toei như Magic Boy và The Wonderful World of Puss 'n Boots cho đến những bộ phim gần đây hơn, như Kiki's Delivery Service và Grave of the Firefly. Nếu một bộ anime được ép vào một trong những chiếc đĩa video cỡ đĩa đó, chắc chắn cô ấy đã có nó.

Trong số đó có một số bộ phim hoạt hình nước ngoài mà Rumi chưa biết đến.

Bản thân là một người hâm mộ anime, khám phá này khiến cô phấn khích như một đứa trẻ.

Vui mừng trước sự nhiệt tình của mọi người, Mima nói: "Các bạn có thể đến xem bất cứ khi nào rảnh. Các bạn có thể thức cả đêm nếu muốn".

"R-thật sao?" Rumi nói. "Tôi rất muốn. Chắc chắn rồi!"

Mima thấy sự nhiệt tình sôi nổi của Rumi thật quyến rũ. Rumi đã gia nhập Moon Kids với tư cách là một ca sĩ thần tượng đầy tham vọng. Cô đã vượt qua sự phản đối của cha mẹ và chuyển đến Tokyo từ quê hương ở vùng nông thôn, nơi chắc hẳn đòi hỏi một mức độ quyết tâm hiếm có ở những người bạn cùng trang lứa của cô. Tadokoro đã chuẩn bị một số dự án thử nghiệm cho cô ấy, nhưng cuối cùng, Rumi đơn giản là không có đủ những yếu tố cần thiết để trở thành thần tượng. Cô ấy đủ dễ thương để vượt qua và cô ấy cũng có động lực - nhưng cô ấy đang thiếu tia lửa nhất định đó.

Khi nhận ra mình sẽ không bao giờ trở thành thần tượng, Rumi vẫn tiếp tục ở lại Moon Kids với tư cách là nhân viên. Cô ấy là một người làm việc chăm chỉ và nhanh chóng chuyển sang vai trò mới. Chẳng bao lâu sau, cơ quan đã giao cô làm trợ lý cho Mima.

Rumi chưa bao giờ nói một lời chua chát hay cay đắng nào về những giấc mơ tan vỡ của mình, và cô ấy đã hoàn thành tất cả nhiệm vụ của mình. Dù vậy, Mima vẫn lo lắng việc nói hoặc làm điều gì đó có thể làm rách vết thương cũ của Rumi nên cô đã giữ khoảng cách nhất định với trợ lý của mình. Nhưng giờ Mima biết được niềm đam mê chung của họ dành cho anime, cô đột nhiên cảm thấy khoảng cách giữa họ ngày càng thu hẹp lại. Cô nghĩ Rumi cũng có thể cảm nhận được điều đó.

Mima rót một ít trà Earl Grey hảo hạng của mình vào cốc và thêm nhiều sữa trước khi đưa đồ uống cho Rumi. Trợ lý của cô nhấp một ngụm rồi vui vẻ nhíu mày làm gương mặt đáng yêu. "Ừm! Nó thực sự rất ngon."

Khi Mima quan sát vẻ mặt tha thiết của người giúp đỡ, cô cảm nhận sâu sắc rằng việc trở thành một thần tượng đã thay đổi cô như thế nào—thành một người tập trung vào việc đọc căn phòng hơn là truyền đạt cảm xúc thật của mình—và nhận thức đó khiến cô buồn.

Trở thành thần tượng là một công việc căng thẳng. Một thần tượng luôn phải mỉm cười và chú ý nghiêm ngặt đến cách cư xử của mình. Các phương tiện truyền thông luôn săn lùng các vụ bê bối và người hâm mộ có thể trở nên khó chịu. Bị thúc đẩy bởi những suy nghĩ đó, tâm trí cô hiện lại giọng nói đã dày vò cô qua điện thoại. Ký ức làm hoen ố một khoảnh khắc lẽ ra yên bình, dù buồn vui lẫn lộn.

Mima mới chỉ là thần tượng được ba năm, nhưng về mặt tinh thần, cô cảm thấy mình như một bà già đã ngoài ba mươi. Cô nghi ngờ liệu mình có thể trở nên vô cảnh giác như Rumi lần nữa hay không.

Điều gì sẽ xảy ra với tôi nếu tôi bỏ cuộc? Mima thắc mắc.

Cô uống một ngụm từ cốc Earl Grey của mình và nén tiếng thở dài sâu thẳm bên trong.

Một lúc sau, Mima cầm ly rượu. Lời nói của cô ấy phát ra chỉ hơi lắp bắp. "Rumi-chan, tôi đang định làm một cuốn sách ảnh. Bạn đã nghe nói rồi phải không?"

"Ừ, Tadokoro-san đã nói với tôi rồi."
"Và anh ấy đã nói gì với anh về chuyện đó?"

"Ừ, anh ấy nói anh đang phát hành một cuốn sách ảnh..." Mima nhấn mạnh, "Anh ấy chỉ nói vậy thôi à?"

"Đó là tất cả những gì anh ấy nói," Rumi nói.

Mima trầm ngâm suy nghĩ. Cô lắc nhẹ ly rượu của mình, một hành động dường như vô thức. Sau đó, cô ấy nói, "Đây là vấn đề - cuốn album ảnh, nó sẽ rất đặc biệt."

"Thật hả ?" Rumi nói, chớp mắt nhanh chóng.

"Bạn biết đấy, quyến rũ. Bẩn thỉu. Hôm nay chúng ta đã có cuộc họp lên kế hoạch. Bon-chan nói rằng nếu tôi định làm một cuốn sách ảnh thì tôi phải thực sự cố gắng." Mima cười toe toét.

"Thậm chí có thể toàn bộ phía trước."

Rumi có vẻ không chắc chắn nên trả lời thế nào. Cô thận trọng nói: "Anh có đồng ý không?"

"Tất nhiên là có rồi. Ngày nay, một thần tượng không thể tồn tại chỉ bằng sự dễ thương được."

Rumi gật đầu hiểu ý, nhưng vẻ mặt cô lại mang theo một chút chán nản.

Mima tiếp tục. "Điều tôi muốn nói với bạn là tôi nên đi bao xa. Bạn nghĩ tôi nên vạch trần bao nhiêu?"

Rumi tiếp thu câu hỏi rồi khéo léo nói: "Bạn biết rõ hơn tôi, nhưng tôi nghĩ bạn nên kiềm chế hết mức có thể. Bạn vẫn đang bán đĩa đơn và album như hiện tại."

"Có lẽ là năm mươi nghìn bản.""Vậy thì tôi nghĩ bạn không nên thay đổi hình ảnh của mình quá nhiều. Tôi muốn Kirigoe Mima v

ẫn là cô gái thuần khiết. Và..." Rumi dừng lại.

"Và?" Mima nhẹ nhàng thúc giục.

Rumi quay mặt đi và dùng tay che nó lại.

"Rumi-chan, có chuyện gì vậy? Nếu cậu có điều gì muốn nói thì cứ nói đi."

Mima nắm lấy tay Rumi. Rumi lắc đầu từ bên này sang bên kia. Sau một lúc, cô ấy dường như đã bình tĩnh lại, cô ấy nhìn thẳng vào mắt Mima và nói, "Mima-san. Xin đừng giận tôi khi tôi nói với bạn điều này." Đôi mắt cô ấy rất nghiêm túc. Cô nhấn mạnh vào. "Tôi... tôi lo lắng cho người hâm mộ của bạn."

"Người hâm mộ của tôi? Ý bạn là những người hâm mộ hiện tại của tôi có thể rời bỏ tôi," Mima nói, không hiểu tại sao điều đó lại khiến Rumi rung động đến vậy. "Chúng ta sẽ giải quyết nếu chuyện đó xảy ra. Nếu tôi lo lắng về chuyện đó, tôi sẽ không bao giờ có thể làm được gì cả."

"Không," Rumi nói với một cái lắc đầu lớn. "Không phải vậy. Tôi không lo lắng về những người hâm mộ đó. Tôi lo lắng về... những người hâm mộ cuồng nhiệt."

Người hâm mộ ám ảnh. Vẻ mặt của Mima cứng đờ. Cô ấy đang cố nói với tôi điều gì?

Ý cô không phải là... Ý nghĩ về người đàn ông trên điện thoại lại quay trở lại với cô.

Giọng cô cao lên, Mima hỏi, "Anh đang nói về ai vậy?"

Rumi nói: "Một số người hâm mộ của bạn không thích ý tưởng bạn thay đổi hình ảnh của mình.

"Chắc chắn là không, nhưng vậy thì sao? Ai quan tâm đến việc những người hâm mộ đó nghĩ gì?""Nhưng... nhưng..." Rumi lắc đầu dữ dội hơn. "Mima-san, xin hãy nghe tôi nói. Sự thật là... sự thật là..." Rumi vừa khóc vừa kể cho Mima nghe về cuộc gặp gỡ của cô với bóng người bên ngoài căn 

phòng xanh.

"Tôi không nghĩ mình sẽ phải nói với bạn," Rumi sụt sịt nói. "Tôi nghĩ anh ta chỉ là một gã lập dị nào đó. Nhưng tôi không thể ngừng nghĩ về điều đó, và tôi đọc lá thư anh ta đưa cho tôi. Và—và..." Mima không bao giờ có thể tưởng tượng được một người như thế lại có thể đến gần cô đến vậy. —ngay bên ngoài căn phòng nơi cô vừa ở. "Nó đã nói gì thế?" Mima hỏi, nửa như hét lên. "Nói cho tôi biết, nó đã nói gì?"

Miễn cưỡng, Rumi lục ví và rút ra một mảnh giấy nhàu nát.

Mima đã lấy trang đó - thực sự là đã giật nó. "Đây là thư của anh ấy à?"

Đó là một món đồ văn phòng phẩm hoàn toàn bình thường. Cô đặt tờ giấy lên bàn và cẩn thận vuốt phẳng nó. Những lời đó được viết bằng bút bi. Cô xem qua tin nhắn, tập trung chăm chú.

Càng đọc, mặt cô càng tái đi.

Kính gửi Mima-sama:

Tôi hy vọng rằng bạn có thể không bao giờ đọc được bức thư này.Đó là bởi vì tôi không thể gửi nó cho bạn. Tôi không biết địa chỉ của bạn. Tôi đã cố gắng hết sức để học nó nhưng không có kết quả.

Tôi tìm thấy số điện thoại của cô khi cô xuất hiện trên Oshare Fifties. (Bạn có thể nhớ lại đoạn bạn gọi vào máy trả lời tự động của chính mình. Tôi đã ghi lại nó trên băng video và phát lại hàng trăm lần cho đến khi tìm ra số của bạn. Đó là một công việc khó khăn rất nhiều.) Tôi nghĩ tôi có thể làm được. tra cứu địa chỉ của cô từ số điện thoại, nhưng điều đó cuối cùng lại lãng phí công sức.

Đó là lúc tôi nảy ra ý định trực tiếp gặp cô ở đài truyền hình và trao tận tay lá thư này.

Nhưng điều đó có thể không thể thực hiện được. Có thể cô sẽ không bao giờ đọc được bức thư này, nhưng tôi viết nó với niềm tin rằng cô sẽ đọc được lời nhắn của tôi gửi đến cô.

Đây rồi.

Xin hãy cứ như vậy.

Tôi hy vọng cô sẽ không bao giờ thay đổi và cô sẽ luôn như vậy.
Tôi đã nghe một tin đồn—mà tôi rất nghi ngờ là không có giá trị gì—trong một bộ phận người hâm mộ cuồng nhiệt của cô rằng cô sắp xuất bản một cuốn sách ảnh mạo hiểm. Cá nhân tôi không thể tin được một tin đồn khó chịu như vậy.

Nhưng nếu ai đó gây áp lực cho cô, buộc cô phải làm điều đó trái với ý muốn của mình, tôi sẽ liều mạng để bảo vệ cô.

Cô là Kirigoe Mima.

Xin hãy tiếp tục là Kirigoe Mima.

Nếu bạn thay đổi, tôi không biết mình sẽ làm gì. Tôi thậm chí có thể đánh mất chính mình hoàn toàn... Điều tiếp theo tôi biết, cả hai chúng tôi đều có thể chết. Tôi không muốn điều đó xảy ra nên làm ơn hãy cứ như vậy đi.Trân trọng, Rose yêu quý của bạn P.S. Tôi lo rằng lá thư này có thể không đến được tay bạn. Tôi sẽ gọi cho bạn sớm để tìm hiểu.

Tôi hứa.

Khi đọc xong bức thư, Mima trừng mắt nhìn Rumi và hét lên đầy cuồng loạn: "Rumi-chan, tại sao em lại giấu lá thư này với anh? Tại sao em không nói cho ai biết về người đàn ông đó?"

Rumi lắc đầu như đứa trẻ bị mẹ mắng. "Tôi xin lỗi. Tôi thực sự xin lỗi. Tôi sai rồi. Tôi..." Mima hít một hơi thật sâu và buộc mình phải bình tĩnh lại. Cô hít vài hơi như vậy cho đến khi dần dần cảm thấy tự chủ hơn.

Nhìn thấy Rumi đang thổn thức trước mặt mình, Mima nhận ra đây không phải là lúc để cảm xúc của chính mình chạy trốn. Rumi giữ im lặng vì không muốn làm mình buồn, Mima tự nhủ. Cô ấy chỉ đang cố gắng làm điều đúng đắn với tôi.

Mima nhẹ nhàng nắm lấy tay Rumi và nói: "Rumi-chan, tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi không nên mắng bạn. Giờ thì ổn rồi. Tôi sẽ không mắng bạn nữa. Bạn có thể thư giãn."

Rumi siết chặt tay Mima lại, rồi nhìn thần tượng với đôi mắt đẫm lệ và nói, "Tôi-tôi rất sợ. Người đàn ông đó làm tôi sợ. Có điều gì đó không ổn ở anh ta - có điều gì đó thực sự không ổn."

Mima vòng tay quanh Rumi và ôm cô ấy thật chặt. "Không sao đâu. Không sao đâu," cô nói với chính mình cũng như với trợ lý của mình. "Anh ấy không thể đến đây được.Chúng tôi an toàn."

Rumi đang gật đầu, tựa đầu vào ngực Mima thì tiếng chuông điện thoại vang lên trong đêm.

Cơ thể Mima cứng đờ. Tim cô như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

"Tôi sẽ gọi cho cô sớm để tìm hiểu", lá thư đáng ngại đã nói.

Mima với tay lấy ống nghe.

Rumi giật mình như thể chạm phải dòng điện cao thế. "Đừng trả lời," cô hét lên. "Anh không thể trả lời! Có thể là anh ấy..." Mima rụt tay lại. Hai người phụ nữ, cứng đờ như tượng trong vòng tay, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại khi nó đổ chuông một cách đáng ngại...