Em đưa tôi đến bờ vực của sự sáng suốt,

khiến tôi không còn nhận thức được nữa.

Tôi ghét em.

Tôi yêu em.

Em ám ảnh tôi từng phút giây khi tôi thức giấc.

Trong tưởng tượng và suy nghĩ,

tôi nằm đó lo lắng, tôi kiệt sức.

Nhưng trong bóng tối tâm trí tôi, sự hiện diện của em luôn tỏa sáng.

Tôi không thể thoát khỏi em, em nán lại trong giấc mơ của tôi.

***

Những ngày tháng trôi qua trong sự mơ hồ của sự dày vò và đấu tranh, một chu kỳ không ngừng nghỉ dường như không có hồi kết. Không khí xung quanh họ trở nên trì trệ, nặng nề với nỗi đau và nỗi buồn không nói nên lời. Giyuu không bao giờ rời khỏi phòng mình, bốn bức tường trở thành cả nơi trú ẩn và nhà tù của anh. Sanemi, nhận ra nỗi đau đớn tột cùng của người đồng đội, không bao giờ ép anh phải bước ra thế giới bên ngoài.

Những lần anh đến phòng Giyuu trở nên thường xuyên hơn, mặc dù lời nói thường không cần thiết và không đủ. Anh thường thấy mình ngồi bên cạnh người kia, sự im lặng của căn phòng tràn ngập tiếng thở khó nhọc của Giyuu. Bàn tay thô ráp của Sanemi, chai sạn vì vô số trận chiến, nhẹ nhàng đặt lên vai Giyuu, một sợi dây cứu sinh lặng lẽ giữa sự hỗn loạn.

Tuần đầu tiên thật khó khăn, một cơn bão thực sự của những cảm xúc thô sơ và căng thẳng. Giyuu đấu tranh chống lại cơn thủy triều tuyệt vọng và tuyệt vọng tràn ngập, thường xuyên chỉ trích Sanemi trong một nỗ lực vô ích để giành lại một số sự kiểm soát. Những lời lẽ cay độc và giọng điệu sắc bén cắt sâu, khiến Sanemi choáng váng vì sự tấn công bằng lời nói.

Trong những ngày này, Sanemi thường lui về nơi cô độc trong phòng mình, những bức tường chứng kiến ​​cuộc đấu tranh nội tâm của anh một cách im lặng. Anh ngồi trên sàn nhà bụi bặm, ngực phập phồng khi cố gắng kiểm soát hơi thở, thở gấp vì sức nặng của tình hình. Mỗi lần chạm trán khiến anh vật lộn với một cái vạc chứa đầy cảm xúc xoáy tròn, vật lộn để đè nén sự căm ghét và oán giận đang trào lên bề mặt.

Cảm giác bất lực quen thuộc gặm nhấm anh, tăng cường bởi một nhận thức đau đớn. Giyuu, trong trạng thái dễ bị tổn thương và tuyệt vọng nhất, khiến Sanemi nhớ đến cha mình. Sự giống nhau không nhất thiết là về mặt thể chất nhưng lại bắt nguồn sâu sắc từ sự hỗn loạn cảm xúc trong đầu Sanemi. Và đau đớn thay, trong hình ảnh phản chiếu của Giyuu, Sanemi nhìn thấy một cái bóng của chính mình - những phần mà anh khinh thường, những điểm yếu mà anh đã đấu tranh rất nhiều để che giấu, cuộc đấu tranh với chứng nghiện ngập, tất cả đều quá thực tế.

Anh không hề bỏ qua sự trớ trêu này, và mỗi ngày đều trở thành một cuộc chiến không chỉ để ủng hộ Giyuu mà còn để đối đầu với những con quỷ bên trong anh.

Anh cảm thấy mình như một đứa trẻ một lần nữa, bị mắc kẹt trong một chu kỳ ác mộng khi cố gắng giữ cho cha mình tỉnh táo và giảm thiểu việc cai nghiện, một nỗ lực tuyệt vọng để ngăn chặn những cơn thịnh nộ không thể tránh khỏi. Những bóng ma của quá khứ ám ảnh anh, mỗi khoảnh khắc với Giyuu lại đưa anh trở lại những ký ức đen tối, đau thương đó.

Nhịp tim của anh luôn tăng cao, đập dữ dội trong lồng ngực như thể nó muốn thoát khỏi sự giam cầm của lồng ngực. Anh liên tục ở trong tình trạng căng thẳng, mọi cơ bắp đều căng cứng và sẵn sàng cho một thảm họa không bao giờ xảy ra.

Thực tế mà nói, anh biết rằng sẽ chẳng có điều gì tồi tệ xảy ra. Anh biết, sâu thẳm bên trong, rằng Giyuu không phải là một kẻn bạo lực như cha anh. Phần lý trí trong tâm trí anh đảm bảo với anh rằng những đấu tranh của đồng đội là nội tâm và rằng những cơn bùng nổ của Giyuu là tiếng kêu cứu chứ không phải là lời đe dọa. Nhưng dù anh có cố gắng bình tĩnh đến đâu, anh vẫn không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi ngột ngạt.

Nó bám chặt vào anh, quấn quanh cổ họng anh như một cái kìm, khiến anh khó thở, khó suy nghĩ, khó tồn tại. Ranh giới giữa quá khứ và hiện tại mờ nhạt, khiến anh luôn trong trạng thái lo lắng, kẹt giữa đứa trẻ anh từng là và người đàn ông anh đang cố gắng trở thành.

Suy nghĩ của anh liên tục đi xuống, mắc kẹt trong một vòng lặp vô tận của sự đổ lỗi và tức giận. Mỗi lần Giyuu bỏ bữa, mỗi lần Sanemi thấy anh khóc nức nở trong futon, mỗi lần anh nhờ Sanemi mua cho anh một ly đồ uống, điều đó không bao giờ giúp làm dịu nỗi đau đang gặm nhấm tâm hồn anh. Anh không biết Giyuu, anh không biết tại sao anh lại trở nên như thế này hay anh nên như thế nào, nhưng anh càng đối xử với anh ấy thì càng khó để tha thứ và tin tưởng.

Giyuu là một đống đổ nát, nói một cách nhẹ nhàng. Ngay cả với sự chăm sóc của Sanemi, dường như lúc nào cũng có điều gì đó không ổn. Cánh tay phải bị mất của anh đau nhức liên tục, tóc anh liên tục rối bù, và anh không bao giờ được nghỉ ngơi. Giyuu luôn khốn khổ. Sanemi thấy mình đang nhét đồ ăn vào cổ họng Giyuu, và ép anh uống nước.

Sanemi không phải là một y tá đủ tiêu chuẩn, cũng không có bất kỳ đào tạo chính thức nào để xử lý những tình huống như vậy, nhưng trực giác anh hiểu rằng Giyuu không thể đến Điệp Phủ được. Chỉ riêng suy nghĩ đó đã khiến tâm trí anh quay cuồng. Mặc dù tia thương hại yếu ớt mà anh dành cho Giyuu chỉ là nhỏ, nhưng nó đủ mạnh để ngăn anh cân nhắc lựa chọn đó. Anh không thể chịu đựng được khi tưởng tượng đến sự sỉ nhục và ghê tởm tuyệt đối mà Giyuu chắc chắn sẽ cảm thấy nếu những cuộc đấu tranh riêng tư của anh bị đưa ra ánh sáng khắc nghiệt của sự giám sát của công chúng.

Bất chấp sự hỗn loạn, Sanemi vẫn có niềm tin vào bản thân. Đó là một niềm tin mong manh, được xây dựng trên vô số khó khăn mà anh đã phải chịu đựng. Niềm tin của anh không dựa trên chuyên môn mà dựa trên sự quyết tâm và quen thuộc với đau khổ.

Tất cả những gì anh cần làm là đưa Giyuu vượt qua tuần đầu tiên, tuần tồi tệ nhất. Anh biết rằng nếu họ có thể vượt qua những ngày đầu tàn khốc đó, mối nguy hiểm trước mắt sẽ giảm bớt. Cuộc khủng hoảng sắp xảy ra sẽ không biến mất, nhưng nó sẽ trở nên dễ kiểm soát hơn.

Và đúng là như vậy. Cho dù là do Sanemi run tay hay các triệu chứng giảm bớt, Giyuu đã ngừng quát nạt anh. Thái độ của anh dịu đi sau tuần đầu tiên, và nỗi đau trong mắt anh bắt đầu tan biến. Mặc dù vẫn còn rõ ràng, Giyuu có vẻ không đau đớn nhiều lắm. Anh im lặng hơn, sự kiệt sức bao trùm toàn bộ cơ thể anh.

Thói quen là cực hình đối với Giyuu, giống như cố gắng nhốt một cơn bão dữ dội trong một chiếc hộp mỏng manh, mong manh. Cấu trúc cứng nhắc áp đặt lên những thói quen hỗn loạn của anh khiến anh cảm thấy như thể nó đang bóp nghẹt anh, đẩy anh đến bờ vực của sự điên loạn. Tuy nhiên, bất chấp sự hỗn loạn bên trong, Giyuu vẫn tuân theo các quy tắc của Sanemi với sự tuân thủ im lặng, miễn cưỡng. Nhịp điệu trong ngày của họ trở thành một điệu nhảy kỳ lạ, mỗi bước là một hành động cân bằng giữa trật tự và hỗn loạn.

Anh ăn cùng Sanemi trong phòng, hành động chia sẻ bữa ăn trở thành một nghi lễ thầm lặng, không nói nên lời, ràng buộc anh với vẻ ngoài bình thường. Trong những khoảnh khắc đó, những cái nhìn và tiếng thì thầm nhẹ nhàng thỉnh thoảng trở thành sợi dây cứu sinh, những chiếc neo nhỏ trong biển hỗn loạn.

Giyuu tiếp tục để Sanemi chải tóc cho mình, một công việc có vẻ tầm thường nhưng lại mang ý nghĩa sâu sắc đối với người tóc đen. Khi những ngón tay của Sanemi luồn qua những lọn tóc rối, đó không chỉ là sự giúp đỡ thân thiện; đó là một cử chỉ quan tâm, một lời khẳng định lặng lẽ rằng Giyuu không đơn độc.

Sanemi, luôn quan sát, nhận thấy những thay đổi tinh tế ở Giyuu. Những cơn thịnh nộ và thất vọng từng đặc trưng cho thái độ của người bạn anh bắt đầu phai nhạt, thay vào đó là sự chấp nhận mệt mỏi. Những góc cạnh thô ráp của Giyuu, từng sắc bén và không khoan nhượng, dần tan biến như sương mù dưới ánh nắng buổi sáng. Sanemi cảm thấy một tia hy vọng, biết ơn vì những dấu hiệu tiến triển nhỏ bé này.

Tuy nhiên, trong quá trình này, Sanemi nhận ra rằng đặc điểm khó chịu nhất của Giyuu, vấn đề nhìn chằm chằm của anh, vẫn chưa biến mất. Điều đó làm Sanemi khó chịu, và mỗi lần anh cảm thấy đôi mắt xanh mệt mỏi ở phía sau đầu mình, anh không thể không tự nghĩ.

Vấn đề của nó là gì?

Mày không bao giờ thay đổi, đúng không?

Có điều gì đó trong ánh mắt của Giyuu khiến Sanemi ngạt thở, một sức nặng ngột ngạt như thể những bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng anh, nghiền nát khí quản của anh. Mỗi lần đôi mắt dữ dội, khó hiểu đó khóa chặt vào anh, như thể anh đang bị kéo vào một vực thẳm không đáy, một đại dương sâu thẳm nơi ánh sáng hầu như không thể xuyên qua. Càng nhìn chằm chằm vào Giyuu, anh càng cảm thấy mình đang chết đuối, bị mắc kẹt bởi nỗi buồn không nói nên lời và cường độ thô sơ vẫn còn ẩn sâu trong những vực sâu đó.

Cảm giác đó thật dữ dội, khiến tóc gáy Sanemi dựng đứng như thể đang phản ứng với một mối nguy hiểm vô hình. Cơn ớn lạnh sẽ lan khắp cơ thể anh, một luồng lạnh thì thầm về sự nguy hiểm và điềm gở. Trong những khoảnh khắc đó, bản năng của anh hét lên với anh, khiến thần kinh anh căng thẳng. Anh sẽ nghĩ rằng mình đang ở trước mặt một con quỷ, với phản ứng nguyên thủy, đầy sợ hãi mà anh đã trải qua. Nhưng phần lý trí trong tâm trí anh nhắc nhở anh rằng tất cả bọn chúng đều đã chết, đã tuyệt chủng trong một trận chiến mà anh đã chiến đấu và chiến thắng.

Không mất nhiều thời gian để Sanemi nhận ra thói quen của Giyuu, mặc dù anh chưa bao giờ nói ra. Anh quan sát cách Giyuu liên tục run rẩy, cơ thể anh phản bội những cảm xúc hỗn loạn đang cuộn trào bên dưới bề mặt của vẻ ngoài không thể xuyên thủng của anh. Sự run rẩy nhẹ nhàng khó chú ý của đôi tay anh, sự rùng mình thỉnh thoảng chạy qua cơ thể anh - mỗi thứ đều là một minh chứng im lặng cho sự hỗn loạn bên trong anh.

Sanemi cũng nhận thấy Giyuu phải vật lộn để diễn đạt, một kiếm sĩ tự tin và điềm tĩnh trước đây giờ chỉ còn là cái bóng của chính mình. Khi Giyuu nói, điều này rất hiếm và thường chỉ xảy ra khi căng thẳng, những từ ngữ của anh thốt ra thành từng mảnh rời rạc, vấp váp vào nhau như những bước chân không đều trên con đường gập ghềnh.

Những dấu hiệu này, mặc dù nản lòng, chỉ củng cố thêm quyết tâm của Sanemi là ở bên anh. Anh hiểu rằng việc chỉ ra những thói quen này sẽ chẳng có ích gì; nó chỉ làm tăng thêm gánh nặng xấu hổ của Giyuu. Thay vào đó, anh chọn cách im lặng ủng hộ, trở thành một sự hiện diện liên tục, không lay chuyển. Sanemi hy vọng rằng theo thời gian, cơn run rẩy sẽ dịu đi, những lời nói sẽ tuôn chảy tự do hơn, và Giyuu sẽ tìm lại được chính mình.

Thật mâu thuẫn. Cơn bão hỗn loạn trong não anh đấu tranh với sự quan tâm của anh dành cho Giyuu. Đôi mắt xanh thẳm của anh chất chứa nỗi đau, và Sanemi biết rõ điều đó. Chúng là sự phản chiếu rõ ràng của chính anh. Cả hai đều không có gì ngoài nỗi đau trong suốt cuộc đời, đó là điểm chung của họ, nhưng Sanemi lại không biết Giyuu.

Họ không nói nhiều, nhưng thật khó để lờ đi sự bám dính ngày càng tăng của Giyuu. Theo thời gian trôi qua, sự lo lắng của Giyuu đối với Sanemi dường như giảm bớt, nhưng sự bám dính của anh chỉ ngày càng rõ rệt hơn.

Anh không biết tại sao Giyuu không nói nhiều, sự im lặng giữa họ thường kéo dài thành khoảng không khó chịu. Anh không hiểu lý do đằng sau sự im lặng bao trùm Giyuu, tại sao đồng đội của anh lại có vẻ như rút lui vào một cái vỏ không thể xuyên thủng như vậy. Có quá nhiều điều chưa biết gặm nhấm Sanemi, mỗi câu hỏi không có lời giải đáp đều làm tăng thêm sự thất vọng của anh.

Anh không biết tại sao Giyuu lại đi theo anh, dõi theo từng bước chân của anh như một linh hồn lạc lối tìm kiếm sự an ủi. Đó là một bí ẩn khiến anh bối rối, khiến anh tự hỏi liệu đó có phải là lòng tin, nỗi sợ hãi hay điều gì khác thúc đẩy hành động của Giyuu. Tình bạn thầm lặng này là một con dao hai lưỡi, mang đến sự an ủi nhưng cũng là lời nhắc nhở liên tục về sự rạn nứt giữa sự hiểu biết và sự ngu dốt.

Anh không biết tại sao Giyuu lại bắt đầu uống rượu, tại sao người có vẻ điềm tĩnh và bình tĩnh kia lại tìm kiếm sự an ủi ở đáy chai. Cảnh tượng Giyuu say xỉn, đôi mắt đờ đẫn vì thứ ánh sáng lờ mờ của rượu, là sự tương phản đau đớn với hình ảnh kiếm sĩ mạnh mẽ, bướng bỉnh mà Sanemi từng biết.

Thật khó để Sanemi kiên nhẫn với Giyuu khi anh không biết mức độ đấu tranh của anh. Mỗi ngày là một thử thách về sức chịu đựng của anh, một thử thách để duy trì sự bình tĩnh và sự đồng cảm của anh mà không hiểu hết nỗi đau của Giyuu. Sự thiếu hiểu biết là một rào cản, khiến anh khó có thể thu hẹp khoảng cách và cung cấp sự hỗ trợ mà anh vô cùng muốn cung cấp. Tuy nhiên, bất chấp những câu hỏi chưa được giải đáp và sự thất vọng âm ỉ, Sanemi vẫn kiên định, được thúc đẩy bởi một hy vọng bướng bỉnh rằng một ngày nào đó, màn sương bí ẩn sẽ tan đi và sự thật sẽ lộ diện.

Không thể tiếp tục như thế này được. Mình phải-

Một âm thanh nhẹ nhàng cắt ngang dòng suy nghĩ sâu sắc của Sanemi, và anh trở lại thực tại. Anh đang nấu cá hồi cho Giyuu, đúng không. Anh đã mất tập trung trong giây lát, không nhận ra sự hiện diện còn sót lại của Giyuu.

"Mày đang nhìn chằm chằm vào cái gì thế?"

Anh có thể thấy Giyuu đang bồn chồn lo lắng ở góc tầm nhìn của mình. Câu hỏi đột ngột của anh khiến Giyuu giật mình, má người kia đỏ bừng khi anh bị bắt gặp đang nhìn chằm chằm.

"Tôi không nhìn chằm chằm." Giyuu đáp trả, nhưng mắt anh vẫn hướng về tay Sanemi khi anh đang nấu ăn.

"Mày không nhìn chằm chằm à?"

"Vậy thì mày chỉ đứng đó nhìn tao nấu ăn, nhưng không phải là nhìn chằm chằm?"

Giyuu nhìn đi chỗ khác, lắc đầu nhẹ. "Tôi chỉ... đang nhìn thôi," Giyuu thì thầm ngượng ngùng, má hơi ửng hồng. Anh lúng túng dịch chuyển trên đôi chân của mình, rõ ràng là cảm thấy hơi xấu hổ khi bị chỉ ra vì cái nhìn chăm chú rõ ràng của mình.

Tên này luôn có vẻ ngây thơ và xa cách, điều đó khiến Sanemi tức giận, nhưng sâu thẳm bên trong lại có chút quyến rũ.

"Mày biết nấu ăn không đấy?" Sanemi hỏi khi anh bắt đầu gắp hai bát thức ăn cho bữa tối. Giọng anh phá vỡ sự im lặng quen thuộc thường kéo dài giữa họ, một lời thăm dò nhẹ nhàng về khả năng của Giyuu và có lẽ là quá khứ của anh.

Giyu mở to mắt một chút trước câu hỏi của Sanemi, và anh lắc đầu nhanh, một loạt chuyển động nói lên rất nhiều điều. Anh bồn chồn lo lắng, những ngón tay giật giật như thể chúng không tìm được chỗ để đặt. Mặc dù không nhìn trực tiếp vào anh, Sanemi có thể cảm nhận được sự xấu hổ tỏa ra từ Giyuu như một luồng nhiệt rõ rệt. Đó là cách vai Giyuu hơi khom xuống, cách ánh mắt anh lướt xuống sàn nhà.

Mặc dù không thích cái nhìn chằm chằm của Giyuu, Sanemi vẫn thấy mình đang theo dõi Giyuu một cách chăm chú qua khóe mắt.

Giyuu ăn với một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự do dự và đói như thể mỗi lần cắn là một bước tiến thận trọng. Quầng thâm dưới mắt anh dường như rõ nét hơn trong ánh sáng mờ ảo, và Sanemi không thể không nhận ra cách chuyển động của Giyuu, từng chính xác và có chừng mực, đã trở nên gần như mong manh. Một nỗi lo lắng vang vọng trong lồng ngực anh, hòa lẫn với sự thất vọng và bối rối dường như định hình nên sự tương tác của họ.

"Ăn đi," Sanemi nói, nhìn Giyuu đang gắp món cá hồi mà anh nấu. Anh không tử tế với Giyuu và anh biết điều đó, nhưng anh cần phải có kỷ luật. Đôi khi Giyuu cần phải bị ép buộc làm một số việc.

Giyuu ngồi đó một lúc trước khi miễn cưỡng cầm đũa lên và từ từ ăn thêm một chút nữa. Sanemi ăn xong bữa tối trước Giyuu, và anh thấy mình đang nhìn chằm chằm vào Giyuu đang gắp thức ăn. Sự im lặng giữa họ dày đặc vì căng thẳng.

"Tôi đã làm gì sao?" Giọng Giyuu xuyên thủng sự im lặng, gần như khiến Sanemi giật mình.

"Không, mày không làm gì cả," anh thở dài. Anh dừng lại một lúc trước khi tiếp tục, giọng nói nhẹ nhàng hơn trước một chút.

"Mày chỉ cần ăn nhiều hơn thôi."

"Thật khó khăn, tôi cảm thấy mọi thứ đang mất kiểm soát nhưng bằng cách nào đó tôi cũng tê liệt," Giyuu lẩm bẩm, cắn một miếng thử.

Sanemi chăm chú lắng nghe Giyuu nói, ánh mắt dịu lại. Mặc dù một phần trong anh vẫn còn bực bội, anh có thể nghe thấy sự đấu tranh thực sự trong giọng nói của Giyuu. Cha anh cũng vậy. Ông đã từng nói với Sanemi khi còn nhỏ rằng ông ghét việc tỉnh táo vì ông cảm thấy tê liệt. Chắc hẳn đó là chuyện thường tình, và điều đó khiến bụng Sanemi quặn lên vì buồn nôn.

"Điều đó bình thường thôi Tomioka, nhưng mày phải vượt qua nó," cuối cùng anh nói, giọng điệu nhẹ nhàng hơn. "Cảm xúc của mày sẽ cân bằng theo thời gian, nhưng sẽ tệ trong một khoảng thời gian."

"Gọi tôi là Giyuu." Người tóc đen nói nhanh, liếc nhìn Sanemi. Khuôn mặt anh đỏ bừng lên một chút, nhận ra điều mình vừa nói. Sanemi gần như phun đồ uống ra trước lời nói của Giyuu. Vì một lý do nào đó, ý nghĩ trở nên thân thiện như vậy với người mà anh thề là ghét thật đáng sợ.

"Chúng ta là bạn đúng không?" Sanemi muốn từ chối nhưng sâu thẳm trong lòng anh biết Giyuu nói đúng. Sanemi đến cứu anh vì lo lắng, không phải vì nghĩa vụ.

"Đúng vậy, chúng ta là bạn. Nhưng mày thực sự mong đợi tao ngừng gọi mày là 'Tomioka' sao?"

Mắt Giyuu lại mở to và anh quay đi với khuôn mặt đỏ bừng.

"Ừ, tôi đoán là lạ."

Sanemi nhìn Giyuu nhìn đi chỗ khác, biểu cảm không thể đọc được. Một cảm giác tội lỗi nhói lên trong tim Sanemi, tại sao anh lại đối xử tệ với Giyuu? Không phải lỗi của Giyuu khi cha của Sanemi là một kẻ nghiện ngập bạo lực. Giyuu không phải là một kẻ xấu và không đáng bị từ chối.

"Mày không thể chỉ thả một thứ như thế vào người tao rồi mong tao đổi tên nhanh như vậy được," anh nói với giọng hơi run rẩy. "Tao đã gọi mày là Tomioka nhiều năm rồi, sẽ mất một thời gian để làm quen nếu mày muốn tao gọi mày là 'Giyuu'."

Người kia gật đầu, liếc nhìn khuôn mặt của Sanemi.

"Ừ, xin lỗi." Anh lẩm bẩm một cách ngượng ngùng, rồi cắn thêm một miếng cá hồi.

Sanemi cảm thấy một tia thích thú nhỏ trong lồng ngực trước sự ngượng ngùng của Giyuu. Nó không hẳn là sự tương phản tệ hại với tên nghiêm nghị mà anh biết, nhưng nó khiến anh có vẻ bớt đáng sợ hơn nhiều. Sanemi ngả người ra sau ghế, mắt nhìn chằm chằm vào Giyuu.

"Chậc, không cần phải xin lỗi đâu," anh nhún vai. "Chỉ là sẽ mất một thời gian để tao quen với việc gọi mày như vậy thôi. Mày vẫn luôn là 'Tomioka' đối với tao."

"Được rồi, tôi không thể là Tomioka nếu chúng ta là bạn." Giyuu đáp trả, một nụ cười rất nhẹ trên khuôn mặt anh. Mặc dù, ngay khi nó xuất hiện, nó biến mất.

Sanemi hơi bất ngờ trước phản ứng của Giyuu, cái lắc đầu đơn giản, và nụ cười yếu ớt trên môi người bạn. Đó là một cảnh tượng hiếm hoi đến nỗi Sanemi gần như nghi ngờ đôi mắt của chính mình trong một khoảnh khắc. Cử chỉ nhỏ, gần như đùa giỡn đó khiến anh hoàn toàn mất cảnh giác, khiến anh nhất thời không nói nên lời.

Cái kẻ từng nghiêm nghị và điềm tĩnh đột nhiên hành động... vui tươi. Ý niệm này có vẻ gần như vô lý, đối lập với sức nặng của những cuộc đấu tranh chung của họ. Nhưng nó ở đó, trong nụ cười nhỏ nhất cong lên đôi môi của Giyuu - một tia sáng ấm áp bất ngờ xuyên qua lớp màn đen tối của thái độ thường ngày của anh.

Tim Sanemi hẫng một nhịp, tâm trí anh đấu tranh để dung hòa khía cạnh nhẹ nhàng, tươi sáng hơn này của Giyuu với người mà anh đã biết. Giống như một vết nứt xuất hiện trên bộ giáp của Giyuu, hé lộ con người ẩn giấu bên dưới lớp bảo vệ và sự im lặng.

Đôi tay đang bồn chồn của Giyuu hơi khựng lại, năng lượng lo lắng tan biến trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Sanemi thấy môi anh giật giật, một phản ứng không tự nguyện với sự thay đổi bầu không khí giữa họ. Sự căng thẳng trong phòng dường như tan biến, thay vào đó là một kết nối mong manh, thận trọng, một kết nối hứa hẹn về sự hiểu biết và chữa lành.

Trước khi kịp nhận ra, Giyuu đã nhìn chằm chằm vào anh, mặt đỏ bừng. Anh có vẻ xấu hổ và không thoải mái.

"Sao cậu lại nhìn chằm chằm vào tôi thế?"

Sanemi thoát khỏi cơn choáng váng vì câu hỏi của Giyuu, và anh đột nhiên nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào người kia chăm chú đến mức nào. Má anh hơi ửng hồng, anh hắng giọng và nhìn đi chỗ khác.

"Tao không có. Tao chỉ... Tao chỉ ngạc nhiên, thế thôi," anh lắp bắp, cố gắng che giấu sự mất bình tĩnh nhất thời của mình. "Không phải ngày nào mày cũng thấy nụ cười trên môi."

Khi từng giây trôi qua, có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với Sanemi. Anh có thể cảm thấy nhịp tim của mình tăng lên một chút, và anh không thể rời mắt khỏi khuôn mặt ửng hồng và đôi lông mày nhíu lại của Giyuu. Một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ tràn ngập anh, và anh cảm thấy một hơi ấm không tự chủ lan tỏa khắp lồng ngực.

Mình đang cảm gì vậy?

Mình không nên quá lo lắng như thế.

"À... Tôi cho là vậy." Giyuu đáp lại, mặt đỏ bừng đau đớn. Anh nhấp một ngụm nước khi ngồi đối diện Sanemi, rõ ràng là có chút bối rối.

Khi không khí xung quanh họ chuyển sang sự im lặng ngượng ngùng, Sanemi thấy mình lại đang chăm chú quan sát Giyuu một lần nữa. Má anh ửng đỏ và vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt khiến anh trông gần như... dễ thương? Không. Không, hoàn toàn không phải. Cái quái gì thế? Đó không phải là điều anh đang nghĩ. Không đời nào. Anh muốn nói là vui vẻ.

Sanemi nhanh chóng gạt suy nghĩ đó ra khỏi đầu, cố gắng lờ đi cảm giác tội lỗi đi kèm. Anh không nên nghĩ những điều này, đặc biệt là với Giyuu.

Anh ngả người ra sau ghế, tránh giao tiếp bằng mắt với cựu Thủy Trụ. Sau một lúc, anh lại lên tiếng, giọng nói giờ đã nhỏ hơn.

"Mày nên cười thường xuyên hơn, Giyuu."

Giyuu sặc nước khi Sanemi nói vậy, không hiểu sao mặt anh lại đỏ bừng. Sanemi suýt nữa thì tự tát vào mặt mình sau khi nói vậy, anh là đồ ngốc sao?

"Tôi không ngờ mình lại nghiêm túc đến vậy khi là một Trụ Cột." Giyuu nghẹn ngào, giọng khản đặc.

Sanemi không thể nhịn được cười trước phản ứng của Giyuu, một nụ cười nở rộng trên khuôn mặt anh.

"Mày đùa à?" anh nói, không thể kìm được giọng điệu thích thú. "Mày là một Trụ Cột hoàn toàn phá đám. Mày lúc nào cũng cau có, hầu như không bao giờ nói chuyện, và không bao giờ cười. Giống như lúc nào cũng đi chơi với một con mèo cáu kỉnh vậy."

Trước khi Sanemi kịp xử lý lời nói của mình, tâm trạng đã thay đổi. Giyuu gần như trông có vẻ hơi mệt mỏi và buồn bã.

Tiếng cười của Sanemi tắt dần khi anh nhận thấy sự thay đổi đột ngột trong tâm trạng của Giyuu. Đầu của cựu Thủy Trụ cúi xuống, vai anh chùng xuống, và anh có vẻ thực sự buồn. Cảm giác tội lỗi ngay lập tức tràn ngập Sanemi, và anh thầm nguyền rủa bản thân vì lời bình luận thiếu suy nghĩ của mình.

"Tao chỉ đùa với mày thôi," Sanemi lẩm bẩm, cố gắng kiểm soát thiệt hại một cách thảm hại. "Tao không có ý làm mày cảm thấy tệ."

"Không phải vậy đâu." Giyuu nhanh chóng giải thích, liếc nhìn Sanemi.

"Kochou luôn nói với tôi điều tương tự nên đây không phải là điều mới mẻ với tôi."

Biểu cảm của Sanemi dịu lại, và anh hơi nhíu mày. Ngay cả khi không có sự đảm bảo của Giyuu, vẫn có thể thấy tâm trạng của anh đã bị ảnh hưởng bởi điều gì đó nhiều hơn là chỉ lời bình luận của anh. Anh dành một lúc để nghiên cứu kỹ hơn khuôn mặt của Giyuu, đôi mắt anh lướt qua các đường nét của anh.

"Vậy thì sao?" anh hỏi, giọng anh lần này nhỏ và nhẹ nhàng hơn.

"Không có gì đâu." Anh thở dài, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và hơi quay người định rời đi.

Trước khi Sanemi kịp nhận ra mình đang làm vậy, anh đã bật dậy và túm lấy cánh tay Giyuu một cách thô bạo. Gần như là theo bản năng, và tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Ký ức về Giyuu bước ra khỏi cuộc họp và lẩm bẩm câu nói nhảm nhí thường ngày 'Tôi không giống các người' hiện lên trong tâm trí Sanemi, biến thái độ mềm mỏng của anh trở lại vẻ ngoài thô lỗ thường thấy.

"Này! Mày không thể cứ thế và bỏ đi như thế được!" Sanemi quát, nắm chặt cổ tay Giyuu. Mắt Giyuu kia mở to và anh giật mình quay lại đối mặt với Sanemi.

"Cái gì?" Giyuu nói, đôi mắt tối sầm lại. Vẻ ửng hồng ngượng ngùng trên mặt anh biến mất, thay vào đó là vẻ mặt sửng sốt và có chút không tin.

"Mày lúc nào cũng làm trò này, bỏ đi không một lời và không giải thích với bọn tao! Bọn tao chẳng làm gì đáng bị như thế cả!" Anh quát, những cảm xúc trước đó tan thành tro bụi. Giyuu giật tay khỏi Sanemi, mắt nheo lại.

"Tôi không biết tại sao cậu lại nhắc lại chuyện cũ. Nhưng cứ để tôi yên đi." Giyuu lẩm bẩm, quay trở lại phòng và đóng cửa lại.

Sanemi bị bỏ lại ở đó, đứng giữa hành lang với đôi mắt mở to. Hơi thở của anh trở nên khó nhọc và cơn giận dữ sôi sục sâu trong lồng ngực.

Sanemi biết có điều gì đó không ổn với Giyuu. Tên này kỳ lạ, và họ hầu như không biết nhau. Anh không thể không tự hỏi liệu Giyuu có còn mặc cảm tự tôn khó chịu mà anh thường phô trương không. Anh nhớ lại nhiều lần Giyuu nói rằng anh không giống những Trụ Cột còn lại, và Sanemi không thể không cảm thấy hơi tức giận.

Anh đã làm rất nhiều cho Giyuu, điều ít nhất anh xứng đáng là một lời giải thích. Khi Sanemi dọn dẹp xong bếp, suy nghĩ của anh lại quay về với hành vi của Giyuu. Cựu Thủy Trụ luôn kỳ quặc, và Sanemi thấy mình ngày càng thất vọng với bản tính xa cách của Giyuu nhiều lần. Những lời tuyên bố thường xuyên của Giyuu rằng anh "khác biệt" so với những Trụ Cột còn lại luôn để lại vị chua trong miệng Sanemi.

Với một tiếng gầm gừ khó chịu, anh dựa vào quầy bếp, chìm đắm trong suy nghĩ của mình. Anh không thể thoát khỏi cảm giác rằng có nhiều điều hơn thế trong tâm trạng hiện tại của Giyuu so với những gì anh đang thể hiện, và có lẽ nó không phải là bề nổi như Sanemi đang nghĩ. Anh rên rỉ, đưa tay lên tóc. Đối với họ, lúc nào cũng là một bước tiến và hai bước lùi, đúng không?

Thở dài, Sanemi tập trung suy nghĩ, cố gắng bình tĩnh lại và lý giải. Giyuu không hề có dấu hiệu coi thường Sanemi gần đây, nên không có lý do thực sự nào để nghi ngờ Giyuu bỏ đi vì lý do đó.

Anh nên nói chuyện và làm rõ mọi chuyện. Có điều gì đó không ổn, có thể là do những gì anh nói mặc dù Giyuu đã đảm bảo với anh điều ngược lại. Cuối cùng và miễn cưỡng, anh đi đến phòng của Giyuu.

Anh từ từ mở cửa và thấy Giyuu đang cuộn tròn trong chiếc chăn futon.

"Giyuu. Ờm... mày ổn chứ?" Sanemi hỏi, có chút không chắc chắn. Anh cố giấu sự thất vọng trong lời nói của mình, hy vọng rằng nếu anh không tức giận, Giyuu sẽ mở lòng.

Giyuu liếc mắt nhìn Sanemi khi anh bước vào phòng. Anh đang cuộn tròn dưới tấm futon, đúng như Sanemi mong đợi. Cựu Thủy Trụ trông nhỏ bé và yếu đuối, trái ngược hẳn với vẻ ngoài nghiêm nghị thường ngày của anh.

"Ừ, tôi ổn," anh lẩm bẩm, tránh ánh mắt và giấu mặt vào gối. "Chỉ là mệt thôi."

Sanemi khẽ chế giễu, không có gì ngạc nhiên khi anh không thể kìm nén được sự thất vọng của mình.

"Tao đang cố giúp mày đây. Nếu chúng ta là bạn thì mày nên thoải mái một chút." Sanemi nói, nhìn Giyuu dựng lên một rào cản tinh thần giữa hai người.

Khuôn mặt Giyuu nhăn lại khi đáp lại lời Sanemi. Anh ngồi dậy trên tấm futon, ánh mắt lóe lên vẻ thách thức.

"Thả lỏng đi? Điều đó có nghĩa là gì?" anh đáp trả, giọng nói căng thẳng và phòng thủ. "Tôi không cần cậu vào đây và thuyết giáo tôi về cách tôi nên hành động. Tôi có thể tự xử lý ổn thỏa."

Ồ.

Sanemi không nói nên lời trước lời nói của Giyuu.

Nó vừa mới-

Anh cảm thấy hơi nóng bốc lên mặt, và huyết áp tăng vọt. Một lần nữa, anh lại ở đây, tức giận vì sự thiếu trân trọng hoàn toàn của Giyuu. Tên đấy đang nói về điều gì vậy?

"Tao cần phải giảng giải rõ ràng cho mày. Nếu không có sự giúp đỡ của tao, mày sẽ không thể tiến xa đến thế này. Tự khép mình lại chẳng giúp ích được gì ở đây cả." Sanemi rít lên, vô thức siết chặt nắm đấm.

"Tao có cần phải nhắc lại là mày sẽ chết đói nếu tao không đến giúp không?"

Giyuu giật mình trước lời nói của Sanemi, thực tế phũ phàng của hoàn cảnh này giáng cho anh một cú đấm vào bụng. Anh biết Sanemi nói đúng, nhưng điều đó không làm anh dễ nuốt trôi hơn.

Anh nghiến răng, nheo mắt khi nhìn lên Sanemi. Anh muốn phản bác lại, để tự vệ và nói rằng anh không cần sự giúp đỡ của bất kỳ ai. Nhưng sự thật là, anh biết mình sẽ không thể sống sót lâu hơn nữa nếu Sanemi không bước vào. Giyuu nhìn chằm chằm vào Sanemi, đôi mắt anh phòng thủ nhưng không một lời nào thoát khỏi đôi môi của Giyuu.

Sau một hồi im lặng căng thẳng, Sanemi thở dài, nhận ra mình đã đi quá xa. Anh miễn cưỡng quyết định trở thành người rộng lượng hơn và xin lỗi.

"Tao xin lỗi, nhưng mày phải hiểu tao đang muốn nói đến điều gì. Tao đã trông chừng mày trong hai tuần qua, và mày đã phải vật lộn. Tao đã nói rằng tôi sẽ giúp mày, và bây giờ đột nhiên mày không cho tao giúp."

Với lời xin lỗi của Sanemi, vẻ thách thức của Giyuu hơi chùng xuống. Anh cúi mắt xuống, vai chùng xuống. Giyuu ngồi im lặng căng thẳng, những suy nghĩ xoay vòng trong đầu.

"Tôi biết," anh lẩm bẩm, giọng nói thiếu sự thuyết phục. "Chỉ là- tôi luôn ở một mình. Chia sẻ với mọi người vào là điều cuối cùng tôi nghĩ đến."

Sanemi gật đầu, ngầm thừa nhận mối liên kết không nói ra giữa họ. Anh có thể hiểu được những đấu tranh của Giyuu nhiều hơn anh muốn thừa nhận, và thành thật mà nói, điều này cũng không dễ dàng với anh. An ủi người khác là một lãnh địa xa lạ đối với anh-một địa hình xa lạ như những ngóc ngách sâu thẳm nhất của một khu rừng tối tăm. Anh chưa bao giờ là một người dễ xúc động, cũng không chạy đến bên bất kỳ ai với những lời an ủi. Những lần duy nhất anh từng an ủi là những khoảnh khắc thoáng qua với anh chị em của mình khi họ còn sống, và thậm chí khi đó, thường là thông qua tình yêu thương cứng rắn và sự chỉ bảo nghiêm khắc.

Sự thật là giờ đây anh đang để mắt đến một gã mà anh ghét nhất trong những ngày tháng làm Trụ Cột là một viên thuốc đắng phải nuốt. Sự trớ trêu không nằm trong mắt Sanemi. Quay trở lại những ngày đó, chỉ cần ở gần Giyuu là đủ khiến máu anh sôi lên.

Sự khinh miệt của Sanemi đối với Giyuu còn trầm trọng hơn bởi sự căm ghét dữ dội của anh đối với những người nghiện rượu - một sự ghê tởm thấm nhuần vào từng thớ thịt trong con người anh. Đối với anh, những người nghiện rượu là hiện thân của sự yếu đuối và tự hủy hoại, là lời nhắc nhở về người cha đã làm hỏng tuổi thơ của anh bằng bạo lực và sự bỏ bê.

Nhưng rồi, anh lại ở đây, giúp đỡ một người như thế. Sự mâu thuẫn này gần như buồn cười, nếu không muốn nói là pha lẫn cảm giác bất an sâu sắc. Mỗi ngày đều giống như đi trên dây, cân bằng giữa định kiến ​​ăn sâu vào anh với nhu cầu ủng hộ Giyuu. Đó là một điệu nhảy tinh tế giữa sự oán giận và sự đồng cảm, một cuộc đấu tranh để hòa giải những trải nghiệm trong quá khứ của anh với thực tế hiện tại.

Nhưng quyết tâm của Sanemi vẫn kiên định. Bất chấp xung đột nội tâm, bất chấp những ký ức cào xé tâm trí anh, anh vẫn chọn sát cánh cùng Giyuu. Có lẽ đó là một hình thức sám hối, một cách để đối mặt với những con quỷ của anh. Hoặc có lẽ đó là sự thừa nhận rằng bên dưới những khác biệt của họ, bên dưới những lớp đau đớn và kiêu hãnh, cả hai đều chỉ là những người tan vỡ đang tìm kiếm sự cứu rỗi.

"Tao hiểu, nhưng chúng ta là tất cả những gì cả hai có ngay lúc này. Tao đang gạt sang một bên rất nhiều cảm xúc cá nhân của mình dành cho mày đấy."

Giyuu ngước nhìn Sanemi, trong mắt anh là sự pha trộn giữa lòng biết ơn và tội lỗi. Anh không thể biết chính xác Giyuu đang nghĩ gì, nhưng bằng cách nào đó, anh cảm nhận được điều đó. Sâu thẳm trong anh có thể cảm nhận được cảm xúc của Giyuu trong lồng ngực mình, như thể chúng là của chính anh vậy. Anh nuốt nước bọt, cổ họng thắt lại vì những cảm xúc mâu thuẫn.

"Tôi rất cảm kích," Giyuu khẽ nói, giọng anh run rẩy. "Và tôi xin lỗi. Tôi biết tôi đã làm nó dễ dàng hơn cho cậu trong việc giúp tôi."

"Vậy, nói cho tao biết điều gì đang làm phiền mày."

Giyuu im lặng, ánh mắt anh nhìn xuống tấm futon bên dưới như thể nó chứa đựng câu trả lời cho những lo lắng không nói ra của anh. Căn phòng xung quanh anh dường như thu hẹp lại trong những khoảnh khắc đó, những bóng đen vẽ nên màn đêm nhảy múa trên các bức tường. Anh có vẻ do dự, những ngón tay anh hơi ngọ nguậy trên mép bộ yukata của mình như thể đang cố gắng kìm nén sự hỗn loạn của những suy nghĩ đang xoay tròn trong tâm trí. Sức nặng của những lời không nói ra lơ lửng trong không khí, một minh chứng cho cuộc xung đột nội tâm mà anh đang phải đối mặt. Sau một khoảnh khắc im lặng dài gần như không thể chịu đựng được, cuối cùng anh hít một hơi và nói, giọng anh chỉ là tiếng thì thầm trong căn phòng yên tĩnh.

"Tất cả," anh thở dài. "Không còn là một Trụ Cột nữa. Đôi khi tôi cảm thấy mọi thứ thật tệ. Nhất là khi tôi thấy cậu, một cựu Trụ Cột vẫn ổn trong khi tôi như thế này."

Sanemi ngạc nhiên trước lời nói của Giyuu, anh không ngờ Giyuu lại mở lòng. Sanemi lặng lẽ lắng nghe, tiếp thu lời nói của bạn mình.

"Tao không phải là người mà mày nên so sánh mình với." Anh đáp, mắt nhìn xuống sàn. Giyuu nhanh chóng liếc nhìn Sanemi, vẻ mặt cau có.

"Sao tôi không thể chứ?" anh nói, giọng anh nhuốm màu thất vọng. "Chúng ta đều là Trụ Cột. Chúng ta đã đối mặt với cùng những khó khăn, cùng những con quỷ, cùng những trận chiến. Nhưng giờ đây cậu đang ở đây, tiếp tục cuộc sống của mình còn tôi thì tan nát."

"Tao không thể tiếp tục cuộc sống của mình, Giyuu. Mày không biết tao, hay tao là người như thế nào." Anh thở dài, xoa tay lên mặt.

Anh nhận thấy tia quyết tâm yếu ớt trong mắt Giyuu, nhưng không gì có thể giúp anh chuẩn bị cho những lời tiếp theo của Giyuu.

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết," anh nói, giọng của anh rất kiên quyết. "Nếu tôi không biết cậu là ai, thì hãy khai sáng cho tôi. Chúng ta làm bạn với nhau để làm gì nếu chúng ta thậm chí không thể chia sẻ những khó khăn của mình với nhau?"

Mắt Sanemi mở to và anh cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.

"Ồ, vậy là giờ mày định quay sang bắt tao phải thú nhận hả?" Sanemi đáp trả, giọng điệu có chút thích thú che giấu đi sự căng thẳng tiềm ẩn.

Giyuu thở dài, sự bướng bỉnh hiện rõ trong giọng nói.

"Đừng lảng tránh câu hỏi," anh đáp trả. "Cậu là người đã làm phiền tôi về việc cởi mở hơn, nhưng cậu lại không chia sẻ bất cứ điều gì về bản thân mình. Điều đó không công bằng, Sanemi."

Đồ khốn nạn.

Sanemi miễn cưỡng ngồi xuống bên cạnh futon của Giyuu, cử động của anh cứng nhắc và không chắc chắn một cách bất thường. Căn phòng tràn ngập sự im lặng khó chịu, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng sột soạt thỉnh thoảng của vải khi anh dịch chuyển một cách khó chịu. Thỉnh thoảng, ánh mắt anh sẽ hướng lên gặp Giyuu, chỉ để lướt đi cũng nhanh như vậy. Trong sự giao tiếp bằng mắt thoáng qua đó, có một sự hiểu biết chung, không nói ra - một cuộc trò chuyện im lặng chứa đầy những điều chưa nói.

Triệu hồi một khoảnh khắc hiếm hoi của sức mạnh, Sanemi mở miệng nói, lồng ngực anh thắt lại vì nỗ lực hình thành từ ngữ. Nhưng rồi anh ngập ngừng, giọng nói của anh tan biến như sương mù dưới ánh nắng ban mai. Lần đầu tiên, anh không biết nói gì, một người tự hào về sự quyết tâm mãnh liệt và lời nói thẳng thắn của mình.

Bây giờ anh là ai? Câu hỏi gặm nhấm anh, một tiếng vọng không ngừng trong tâm trí anh. Anh là một Sát Quỷ Nhân, đúng vậy, nhưng không còn nữa. Sức nặng của quyết định đó đè nặng lên anh như một tấm vải liệm vô hình. Anh đã từng là một Trụ Cột, một kiếm sĩ có kỹ năng và lòng dũng cảm vô song, nhưng những danh hiệu đó giờ đây giống như những chiếc vỏ rỗng, những chiếc bình rỗng không còn định nghĩa anh nữa. Anh là một chiến binh - luôn luôn là như vậy - nhưng đó chỉ là một phần nhỏ trong bản sắc của anh, lớp bề mặt mà mọi người đều nhìn thấy. Thực sự, anh là ai bên dưới tất cả những điều đó? Câu hỏi vẫn còn lơ lửng trong không khí, nặng nề như gánh nặng trong tim anh. Anh đã cố quá nhiều trong cuộc trò chuyện này, phải không?

"Tao là con cả." Anh bắt đầu nói khẽ, đột nhiên mất tự tin hẳn. Anh đã thúc giục Giyuu mở lòng với anh, nhưng sự tự tin của anh đã bị tước mất.

Sanemi tránh nhìn thẳng vào mặt Giyuu, mắt anh quét khắp mọi ngóc ngách trong phòng trừ nơi duy nhất chúng muốn nghỉ ngơi. Anh không thể chịu đựng được biểu cảm mà Giyuu có thể đang thể hiện - thương hại, lo lắng, hoặc có lẽ là điều gì đó sâu sắc hơn mà anh chưa sẵn sàng đối mặt. Sự yếu đuối gặm nhấm anh, một kẻ xâm nhập không mong muốn đã phá vỡ bức tường bên ngoài cứng rắn được xây dựng cẩn thận của anh. Trong một thời gian dài, anh đã ẩn sau một thái độ thô lỗ, một tấm khiên được rèn giũa trong ngọn lửa của vô số trận chiến và mất mát cá nhân. Tuy nhiên, anh ở đây, cảm thấy chính tấm khiên đó đang bị sứt mẻ bởi sự hiện diện im lặng của Giyuu.

Anh ghét sự yếu đuối này, sự phơi bày thô sơ này khiến anh cảm thấy gần như trần trụi với thế giới. Như thể sức mạnh thầm lặng của Giyuu là một cơn thủy triều không ngừng, cuốn trôi những rào cản mà Sanemi đã dày công xây dựng. Nó khiến anh cảm thấy nhỏ bé và bất lực, vật lộn với những cảm xúc mà anh không muốn thừa nhận, càng không muốn đối mặt. Mỗi khoảnh khắc ở bên Giyuu đều giống như một cuộc đấu tranh vĩnh cửu, một cuộc chiến không phải chống lại quỷ dữ mà là chống lại nỗi sợ hãi và sự bất an chôn sâu trong chính anh.

Giống như người ta vẫn nói, nước có thể xói mòn mọi thứ, ngay cả ngọn núi cao nhất hay lớp áo giáp cứng cáp nhất.

"Con cả?" Giyuu lặp lại, giọng điệu giờ đã nhẹ nhàng hơn. Đó là một sự thật đơn giản, nhưng có điều gì đó hơn thế nữa đối với Sanemi.

"Ừ, đứa lớn nhất trong bảy đứa," anh nói, giọng nói thoáng buồn. Những ký ức ngọt ngào đắng cay lóe lên trong tâm trí anh, lóe lên như những bức ảnh cũ bắt gặp trong ánh sáng. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng cười của những ngày còn trẻ, tiếng ồn ào, vui tươi của một ngôi nhà tràn đầy sức sống, và năng lượng vô biên của đám nhóc. Tất cả chúng đều còn rất trẻ, tràn đầy hy vọng và ước mơ, và chúng xứng đáng có được cuộc sống tốt đẹp hơn nhiều so với cuộc sống mà chúng được ban tặng.

Giyuu mở to mắt ngạc nhiên thực sự khi nhắc đến bảy anh chị em. Anh không thể tưởng tượng được việc lớn lên trong một gia đình lớn như vậy; nó quá xa lạ với những trải nghiệm của riêng anh. Ý nghĩ đó khơi dậy sự tò mò và đồng cảm trong anh. Anh dành một lúc để cân nhắc những lời của Sanemi, vẻ mặt trở nên trầm ngâm. Gánh nặng trách nhiệm mà Sanemi phải gánh chịu, tình yêu và nỗi đau đan xen, tất cả đã vẽ nên một bức tranh mà Giyuu chỉ có thể bắt đầu nắm bắt.

Anh đã có thêm chiều sâu mới trong sự hiểu biết của mình về Sanemi, một người mà những góc cạnh thô ráp dường như không chỉ bảo vệ bản thân anh mà còn cả tiếng vang nhỏ dần của tiếng cười trong gia đình anh.

"Bảy anh chị em, hả?" anh nói chậm rãi. "Chắc là hỗn loạn lắm."

"Đúng vậy," Sanemi nhận xét với một tiếng cười nhẹ. Một tiếng thở dài hoài niệm nhỏ thoát ra khỏi đôi môi anh khi anh nghĩ về tuổi thơ của mình. "Mặc dù nghèo khó, bọn tao đã làm mọi thứ có giá trị. Đó là một cuộc sống yên bình."

Giyuu quan sát biểu cảm của Sanemi trở nên hoài niệm, một nụ cười nhỏ hiện lên ở khóe miệng. Thật lạ khi thấy Sanemi thường cộc cằn lại thể hiện những cảm xúc trìu mến như vậy.

"Họ trông thế nào?" Giyuu khẽ hỏi, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Sanemi.

Sanemi thở dài, khơi lại mọi ký ức có thể về anh chị em mình. Đã lâu lắm rồi, nhưng chưa bao giờ dễ dàng hơn. Họ chẳng là gì ngoài những hiện thân thuần khiết của thiên thần.

"Hạnh phúc. Bọn nó luôn hạnh phúc theo một cách nào đó, bất chấp hoàn cảnh của chúng." Anh nói khẽ, mỉm cười với chính mình. Tuy nhiên, nụ cười của anh đã chùng xuống, nghĩ về cha và mẹ mình. Anh thở dài, nhắm mắt lại.

Giyuu nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của Sanemi, nỗi đau thoáng qua trong mắt anh khi anh nghĩ về cha mẹ mình. Thủy Trụ nuốt nước bọt, đột nhiên cảm thấy một nỗi đồng cảm bất ngờ. Anh im lặng một lúc, không biết phải nói gì.

"Còn bố mẹ cậu thì sao?"

"Mẹ tao là một thiên thần, bà ấy chỉ làm những điều tốt trong cuộc sống của mình." Anh trả lời ngay lập tức. Sanemi thậm chí không cần phải suy nghĩ về điều đó, mọi ký ức về mẹ anh đều trong sáng, ngoại trừ khi có cha anh trong bức tranh.

"Nhưng cha tao là một thằng khốn nạn, một thằng nghiện rượu vô tích sự," anh nói với giọng điệu pha lẫn sự tức giận cay đắng, những lời nói gần như cắt ngang không khí. Anh nhận thấy Giyuu hơi căng thẳng, một thoáng lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt anh, nhưng Sanemi quyết định tiếp tục. Những ký ức còn thô sơ, nhưng chúng là một phần câu chuyện của anh, một phần đã bị đóng chai sâu bên trong anh trong nhiều năm, và cần được kể lại.

"Lão luôn đánh bà ấy tơi bời," anh lẩm bẩm, giọng anh trở nên khàn khàn hơn. "Bà ấy nhỏ hơn rất nhiều, và không thể chống trả." Anh vô thức siết chặt nắm đấm khi nhớ lại, những vết thương cũ lại mở ra trong tâm trí anh. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng hét, tiếng đổ vỡ, tiếng nức nở đau đớn ám ảnh tuổi thơ của anh.

Khi những lời của Sanemi vẽ nên bức tranh ảm đạm về quá trình trưởng thành của anh, biểu cảm của Giyuu ngày càng trở nên u ám hơn. Anh đã nghi ngờ rằng sự oán giận sâu sắc của Sanemi đối với những người nghiện rượu bắt nguồn từ một quá khứ cá nhân, nhưng mức độ lạm dụng lớn hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng.

Mỗi lời Sanemi thốt ra đều đè nặng lên anh, làm lộ ra những lớp đau đớn và khó khăn mà Giyuu khó có thể chịu đựng được. Căn phòng như tràn ngập sự nghiêm trọng của những gì đã được chia sẻ, một sự thừa nhận thầm lặng, nặng nề về sự tàn bạo mà Sanemi đã phải chịu đựng và sống sót.

"Tôi xin lỗi," Giyuu cố gắng nói, giọng anh đầy cảm xúc. Mắt anh dán chặt xuống sàn, thể hiện sự tội lỗi vì đã để Sanemi giúp anh cai rượu.

"Đến lượt mày," Sanemi nói thẳng thừng, rõ ràng là đã nói xong về cuộc sống của chính mình. Điều đó không nhất thiết giải thích tại sao Giyuu không nên ngưỡng mộ anh, nhưng điều đó không còn quan trọng với Sanemi nữa. Anh đã vô tình kéo lùi một vài lớp tâm trí của mình và không muốn gì hơn nữa.

Giyuu hơi căng thẳng khi ánh mắt dữ dội của Sanemi hướng về anh, một sự mong đợi thầm lặng lơ lửng trong không khí. Anh cảm thấy rằng cuộc trò chuyện cuối cùng sẽ quay lại với anh, nhưng ý nghĩ mở lòng về tuổi thơ của mình khiến anh cảm thấy nản lòng, gần như không thể vượt qua. Mọi bản năng thúc giục anh rút lui, để che giấu mình trong thái độ nghiêm nghị thường ngày, nhưng có điều gì đó trong sự trung thực thô sơ của Sanemi đòi hỏi một phản ứng.

Nuốt nước bọt một cách khó khăn, anh nói khẽ, những từ ngữ chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Cậu muốn biết chuyện gì?"

Sanemi đảo mắt, sự pha trộn giữa sự thiếu kiên nhẫn và thất vọng hiện rõ trên nét mặt. "Chết tiệt, bất cứ thứ gì. Chỉ cần cho tao thứ gì đó là được," anh nói, giọng nói mang theo sự thô lỗ. Sự cấp bách trong giọng nói của anh là không thể phủ nhận, một lời cầu xin được bao bọc trong sự thô lỗ để có được bất kỳ sự hiểu biết nào, bất kỳ cái nhìn thoáng qua nào về những bí ẩn mà Giyuu nắm giữ chặt chẽ.

Giyuu cúi đầu, khuôn mặt đầy vẻ bối rối và không chắc chắn. Anh do dự nhưng cuối cùng cũng lên tiếng.

"Tôi là đứa trẻ nhất", anh giải thích theo cách của Sanemi, giọng nói của anh vẫn bình tĩnh mặc dù lời thú nhận có vẻ yếu đuối.

Người kia chế giễu một chút, nhìn chằm chằm vào Giyuu với sự pha trộn giữa thích thú và không tin. "Tất nhiên là vậy rồi," anh nói, giọng điệu pha lẫn chút chế giễu.

"Điều đó có nghĩa là gì?" Lông mày Giyuu hơi nhíu lại, sự bối rối thực sự hiện rõ trong mắt anh.

Sanemi tự cười mình trước câu trả lời của Giyuu, một âm thanh ngắn ngủi, gần như không thể tin được. Tên này hoàn toàn không biết gì, hoàn toàn không biết gì về những điều phức tạp và các quy tắc bất thành văn của gia đình. Theo một cách nào đó, sự ngây thơ mà Giyuu mang theo mình gần như đáng yêu. Sanemi luôn cho rằng mọi người đều hiểu những vai trò ngầm đi kèm với việc trở thành một phần của gia đình, nhưng ở đây Giyuu lại hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa ẩn dụ.

Lắc đầu, Sanemi quyết định khai sáng cho anh một chút. "Tao đoán là mày chỉ có năng lượng của đứa con út xung quanh mày thôi", anh nói, hơi nhếch mép. "Bướng bỉnh và trẻ con. Thường thoát khỏi những tình huống mà những người khác không thoát được."

Giyuu mở to mắt, gần như trông có vẻ bị xúc phạm. Môi anh hơi hé ra như thể anh định tự vệ, nhưng anh từ từ nhìn đi chỗ khác, trông có vẻ hơi thất bại.

"Điều đó không đúng."

"Chắc chắn là vậy rồi."

Giyuu trừng mắt nhìn Sanemi trước khi tiếp tục.

"Tôi lớn lên trong một gia đình khá giả, nhưng bố mẹ tôi đã qua đời vì bệnh tật khi tôi mới 8 tuổi."

Sanemi hơi ngạc nhiên khi Giyuu nói vậy. Anh không ngạc nhiên khi Giyuu lớn lên trong điều kiện tốt, nhưng việc anh mất cha mẹ khi còn nhỏ như vậy thì hơi sốc.

"Chết tiệt, tám tuổi à?" anh nói, thở dài. "Quá nhỏ."

Anh nghiên cứu khuôn mặt Giyuu, mắt tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh sẽ tiếp tục. Sự im lặng kéo dài, mỗi giây trôi qua đều nặng nề với những lời không nói ra. Giyuu có vẻ do dự, sức nặng của quá khứ là một gánh nặng hữu hình, nhưng anh vẫn tiếp tục.

"Tôi có một người chị gái, nên chị ấy đã chăm sóc tôi," Giyuu khẽ giải thích, đôi mắt anh cúi xuống như thể những ký ức đó quá quý giá - hoặc quá đau đớn - để đối mặt trực diện. Giọng anh dịu lại, mang theo sự pha trộn giữa yêu thương và buồn bã, một minh chứng cho mối liên kết đã định hình nên tuổi thơ của anh.

"Tôi đã khác rất nhiều khi còn là một đứa trẻ", anh ấy nói thêm, gần như là một suy nghĩ chợt đến, những từ ngữ nhỏ dần trong căn phòng yên tĩnh. Có một sự yếu đuối trong giọng nói của anh ấy, một sự thừa nhận ám chỉ đến sự ngây thơ đã mất, một bản ngã đã bị chôn vùi dưới nhiều lớp nghĩa vụ và mất mát.

Sanemi chăm chú lắng nghe, những mảnh ghép trong quá khứ của Giyuu dần dần được sắp xếp lại. Cái nhìn thoáng qua về cuộc sống của Giyuu đã lấp đầy một số khoảng trống, hé lộ một cậu bé từng dựa vào tình yêu và sự chăm sóc của chị gái mình. Thật trái ngược hoàn toàn với cái tên nghiêm nghị, kín đáo mà anh biết ngày hôm nay.

Theo lời Giyuu nói, một hình ảnh bắt đầu hình thành trong tâm trí Sanemi. Hình ảnh một Giyuu trẻ trung, ngây thơ được chị gái chăm sóc khiến anh cảm thấy một cơn đau nhói lạ lùng trong lồng ngực. Anh nghiên cứu biểu cảm buồn bã của Giyuu, sự tò mò trỗi dậy.

"Khác nhau thế nào?" Sanemi hỏi, giọng anh nhẹ nhàng hơn, sự tò mò thực sự hiện rõ trong mắt anh.

"Tôi chỉ thực sự vui vẻ và tràn đầy năng lượng." Giyuu khẽ nói, một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt anh như một ký ức thoáng qua.

Sanemi không khỏi sửng sốt trước lời mô tả của Giyuu về bản thân hồi nhỏ của mình. Hình ảnh một đứa trẻ vui vẻ, tràn đầy năng lượng đang chơi trò giả vờ hoàn toàn trái ngược với cái người xa cách và tan vỡ đang ngồi trước mặt anh lúc này. Sự thay đổi gần như không thể tưởng tượng nổi. Điều gì đã thúc đẩy Giyuu đến mức này?

Anh cảm thấy một nỗi tò mò xen lẫn một chút buồn bã. Điều gì đã thay đổi cuộc sống của Giyuu khiến niềm vui vô bờ bến đó biến mất, khiến anh trở thành cái bóng của chính mình trước đây? Tâm trí Sanemi vang lên những câu hỏi, nhưng anh kìm nén chúng lại, cảm thấy rằng việc thúc đẩy quá mạnh có thể khiến Giyuu thu mình vào vỏ bọc của mình.

Thay vào đó, anh chỉ gật đầu, thừa nhận sự yếu đuối mà Giyuu đã thể hiện. "Thật khó để tưởng tượng", anh nhẹ nhàng thừa nhận. "Nhưng tao mừng là mày đã có một số khoảnh khắc tốt đẹp".

Tiếng cười của Giyuu khiến Sanemi thoát khỏi dòng suy nghĩ và buộc anh phải quay lại nhìn khuôn mặt Giyuu. Giyuu đang cười khẽ một mình, nhìn xuống tấm futon của mình.

"Ừ, tôi biết rồi."

Sanemi không thể không mỉm cười trước phản ứng của Giyuu. Đây không phải là lần đầu tiên anh nghe thấy anh cười, nhưng đó là một âm thanh dễ chịu, gần giống như một giai điệu hiếm hoi trong căn phòng yên tĩnh. Anh nghiêng đầu một chút, sự tò mò của anh ngày càng sâu sắc hơn, một tia ấm áp làm dịu đi những nét mặt thường cứng rắn của anh.

Họ ngồi im lặng một lúc, bầu không khí nặng nề nhưng bằng cách nào đó lại thoải mái. Không ai dám nói, mỗi người đều xử lý sức nặng của những lời thú nhận chung. Thực tế là họ đã đào sâu vào lãnh thổ cá nhân như vậy đã đủ gây sốc, và Sanemi có thể cảm thấy tim mình đập nhanh, mỗi nhịp đập đều vang vọng ý nghĩa của cuộc trao đổi của họ. Những bức tường được bảo vệ giữa họ đã dao động, dù chỉ trong một khoảnh khắc, và đó không phải là một chiến công nhỏ.

Tuy nhiên, điều khiến anh ngạc nhiên là Giyuu vẫn tiếp tục. Người tóc đen trầm tính luôn giữ khoảng cách giờ đây dường như sẵn sàng mở lòng, dù chỉ là một chút.

"Tôi đoán cuộc sống chỉ... thay đổi," Giyuu lẩm bẩm, ánh mắt xa xăm như thể đang nhìn vào quá khứ mà chỉ mình anh mới có thể thấy. "Tôi phải trưởng thành nhanh chóng khi chị gái tôi..." giọng anh hơi ngập ngừng, nhưng anh vẫn tiếp tục, "khi chị ấy mất. Tôi bị bỏ lại một mình và bị cả làng xa lánh."

Sanemi cảm thấy một nỗi đồng cảm nhói lên, hiểu được một phần sức nặng của mất mát và sự kết thúc đột ngột của sự ngây thơ. Anh hơi nghiêng người, giọng nói nhẹ nhàng hơn, một lời hứa không nói ra rằng anh đang lắng nghe, thực sự lắng nghe. "Tao xin lỗi."

Ánh mắt anh lướt qua Giyuu, nghiên cứu biểu cảm của người kia, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào. Nhưng khuôn mặt anh đã trở lại thành chiếc mặt nạ nghiêm nghị, sống lại những sự kiện thời thơ ấu trong tâm trí anh một lần nữa.

"Đủ chưa?" Giyuu khẽ hỏi, từ từ ngước mắt lên nhìn vào đôi mắt tím của Sanemi.

Sanemi có thể thấy được sự yếu đuối đằng sau vẻ mặt nghiêm nghị của Giyuu, sức nặng của những ký ức mà anh mang theo. Anh thở dài, một chút cau mày trên khuôn mặt.

"Được rồi. Bây giờ thế là đủ rồi," Sanemi trấn an, giọng nói nhẹ nhàng hơn bình thường.

Giyuu gật đầu, lặng lẽ nhìn đi nơi khác.

Sanemi vắt óc suy nghĩ xem có nên nói chuyện không. Tên kia đã rút lui vào trong vỏ của mình. Sanemi thấy mình đang nhìn quanh căn phòng trống của Giyuu, quan sát từng vết xước trên tường và bụi trên bàn làm việc của Giyuu.

Chậm rãi, ánh mắt của Sanemi dừng lại trên một tờ giấy trên bàn làm việc của Giyuu, nhận thấy một vài dòng chữ nguệch ngoạc trên bề mặt của nó. Sự tò mò trỗi dậy, anh nhướn mày và bắt đầu đứng dậy, không thể cưỡng lại sự thôi thúc muốn điều tra thêm.

"Gì đây-" anh bắt đầu hỏi, đưa tay ra.

Trước khi Sanemi kịp nói hết câu hỏi, Giyuu đã đứng dậy với tốc độ đáng kinh ngạc. Chỉ bằng một động tác nhanh nhẹn, anh giật tờ giấy trên bàn và ôm chặt vào ngực, đôi mắt mở to và cảnh giác. Động tác đột ngột và vẻ hoảng loạn trong mắt Giyuu đã nói lên rất nhiều điều, bộc lộ một điểm yếu mà Sanemi không lường trước được.

Rõ ràng là nội dung của tờ giấy đó có ý nghĩa quan trọng đối với Giyuu, một điều gì đó rất riêng tư mà anh chưa sẵn sàng chia sẻ. Sự căng thẳng trong phòng tăng cao, và Sanemi thấy mình đang ở ngã rẽ, giằng xé giữa việc thúc đẩy tìm lấy câu trả lời và tôn trọng sự riêng tư của Giyuu.

"Giyuu, trên giấy có gì vậy?" Sanemi hỏi nhẹ nhàng hơn lần này, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng rõ rệt. Nhưng anh biết, chỉ cần nhìn vào tư thế phòng thủ của Giyuu, rằng đây là ranh giới mà Giyuu không muốn vượt qua.

"Không có gì," Giyuu vội vàng đáp, giọng anh căng thẳng khi anh nắm chặt tờ giấy hơn. "Chỉ là một số tài liệu thôi."

Sanemi nhướn mày.

"Hửm, mày viết à? Đừng xấu hổ, thế là tốt. Tao đã nói mày cần phải tìm một sở thích."

Giyuu liếc nhìn anh một cách mệt mỏi nhưng gật đầu.

Sanemi thở dài, nhận ra mình đã hơi quá đà. "Được rồi, được rồi," anh nói, giơ tay ra hiệu xoa dịu. "Tao hiểu rồi. Bất cứ khi nào mày sẵn sàng." Anh lùi lại, cho Giyuu không gian mà anh rõ ràng rất cần.

"Tôi sẽ đi ngủ đây," Giyuu khẽ lẩm bẩm, loạng choạng trở về tấm nệm futon của mình với tờ giấy vẫn còn nhàu nát trên tay.

Biểu cảm của Sanemi hơi căng thẳng khi Giyuu tuyên bố anh sẽ đi ngủ. Anh hy vọng họ có thể nói chuyện nhiều hơn, nhưng anh không ngạc nhiên khi Giyuu im lặng sau cuộc trò chuyện đầy cảm xúc của họ.

Anh đứng dậy, liếc nhìn bóng dáng đang rời đi của Giyuu.

"Được thôi." Anh khẽ nói, giọng nói nhỏ dần.

Sanemi rời khỏi phòng Giyuu, tiếng cửa đóng nhẹ sau lưng anh vang vọng khắp hành lang. Khi anh bước đi, tâm trí anh như một cơn lốc xoáy của những suy nghĩ, lặp đi lặp lại cuộc trò chuyện của họ. Đó là một cuộc trao đổi có giá trị, lột bỏ một số lớp vỏ bọc xung quanh cả hai người. Sanemi biết rằng điều đó không đáng kể, nhưng đó là một khởi đầu.

Anh vẫn chưa biết nhiều về Giyuu, nhưng những thông tin anh thu thập được rất có ý nghĩa. Anh biết rằng Giyuu có một người chị gái, người đã chăm sóc anh khi anh còn nhỏ và rằng anh đã từng có một người bạn thân. Những chi tiết đó đã vẽ nên một bức tranh đầy đủ hơn một chút về quá khứ của Giyuu, thêm một chút màu sắc vào hình ảnh đơn sắc mà Sanemi đã giữ.

Tuy nhiên, bất chấp những tiết lộ nhỏ này, Sanemi không thể thoát khỏi cảm giác thất vọng đang gặm nhấm anh. Anh cảm thấy như thể mình chỉ mới nhìn thoáng qua phần nổi của tảng băng chìm, với phần lớn những trải nghiệm và cảm xúc của Giyuu ẩn giấu bên dưới bề mặt. Điều đó làm anh khó chịu, bản chất khó nắm bắt này của trái tim được bảo vệ của Giyuu, và anh ước họ có thể đi xa hơn, đào sâu hơn.

Khi anh đi xuống hành lang yên tĩnh, suy nghĩ của Sanemi vẫn còn quanh quẩn ở Giyuu. Có một phần trong anh - một phần mà anh chưa sẵn sàng thừa nhận - muốn thu hẹp khoảng cách giữa họ, phá vỡ rào cản và thực sự hiểu con người đằng sau vẻ ngoài nghiêm nghị. Anh siết nhẹ nắm đấm, thầm hứa với bản thân rằng anh sẽ không bỏ cuộc. Lần tới, anh thầm thề. Lần tới, anh sẽ đảm bảo họ sẽ tiến xa hơn.