Sasuke nghe Sakura dặn dò ba người bạn vừa rời khỏi, và ngay sau đó, cánh cửa đóng lại. Anh đang thưởng thức những lát cà chua mà Sakura đã đặt lên một chiếc đĩa dài hẹp, mà anh đoán là đĩa sushi. Anh thử chọc vào một miếng cà chua, rồi nhặt lên và đưa vào miệng. Khi nhai từng miếng cà chua chậm rãi, tận hưởng vị chua ngọt của nó, anh lắng nghe từng bước chân của Sakura đang đến gần.

Anh nghe thấy tiếng bước chân của Sakura khi cô đi về hành lang và vào bếp; cô thở dài nặng nhọc khi vào và ngồi xuống đối diện anh. Anh nghe thấy một tiếng "flump," mà anh đoán là tiếng cô sụp xuống giữa đống bát đĩa bẩn.

"Thỉnh thoảng tớ không thể tin nổi họ," anh nghe thấy cô nói, giọng hơi bị nghẹn.

Anh nâng một chân mày lên, tiếp tục ăn một lát cà chua. "Tại sao vậy?" anh hỏi, biết rằng cô không thể thấy vẻ tò mò của mình, nên anh phải lên tiếng, dù anh không thực sự muốn.

"Họ đều nhắc nhở tớ về việc sắp xếp chỗ ngủ," cô nói, giọng có vẻ như đang ngồi thẳng lên, "'Tớ không biết về chuyện này, Sakura.' 'Tớ không thấy thoải mái với việc này, Sakura.' 'Hãy cẩn thận, Sakura.' Thiệt tình!"

Anh khẽ cười mỉm, "Không phải chúng ta đã đoán trước điều này sao?"

"Tớ biết mà, tớ biết—tớ chỉ nghĩ họ sẽ thông cảm hơn một chút, và không phản đối đến vậy. Ý tớ là, cả hai chúng ta đều rõ về tình huống này, chúng ta có lý trí, và đâu phải chuyện này sẽ kéo dài mãi mãi," Sakura mệt mỏi đáp, rồi sau một lúc, thêm vào với giọng đùa cợt u ám, "Thật buồn cười—họ lo cậu có thể làm gì đó, nhưng chẳng ai lo rằng tớ sẽ thử quyến rũ cậu cả. Thật không công bằng nếu cậu hỏi tớ."

"Tôi độc thân, từng là tội phạm, và là nam giới," anh nói với cô một cách đơn giản, "Tôi phù hợp với hình mẫu điển hình."

"Ừ, ừ," Sakura đáp lại một cách hờ hững, "Nhưng tớ cứ nghĩ Naruto phải hiểu cậu rõ hơn chứ..."

Cô ngừng lại và thở dài. Nghe có vẻ như cô đang đứng dậy, và vài giây sau, anh nghe thấy tiếng mở tủ, theo sau là tiếng bát đĩa va chạm.

"Tớ thề là có thấy một cái ấm trà ở đây đâu đó mà..." anh nghe cô lẩm bẩm với chính mình; Sasuke chỉ đặt thêm một miếng cà chua vào miệng, "—Aha! Cậu có muốn uống trà không, Sasuke?"

"Có."

"Loại nào? Tớ mua trà thường, trà xanh, và một ít trà lài," cô hỏi anh một cách ân cần trong khi anh nghe thấy tiếng nước chảy từ vòi.

"Loại nào cũng được," anh đáp, tìm quanh đĩa để xem còn miếng cà chua nào không, nhưng không còn nữa. Anh đặt đôi đũa sang một bên và lắng nghe tiếng Sakura bận rộn quanh phòng; anh đặt cằm lên lòng bàn tay và nghĩ về những lời khuyên răn mà anh đã nhận được. Khi lắng nghe Sakura vui vẻ nói về việc tìm thấy mọi thứ trong danh sách mua sắm, anh thấy thật khó tưởng tượng cô lại từng ở trong trạng thái trầm cảm như anh trai cô đã mô tả.

Naruto nói rằng tình hình rất tệ; còn Kanaye bảo rằng nó còn tồi tệ hơn. Thế nhưng, khi ngồi trong bếp, nghe Sakura pha trà và trò chuyện, anh không khỏi có cảm giác như mình đang bỏ lỡ điều gì đó. Họ nói rằng cô ấy rất nhớ anh, nhưng cô lại không tỏ ra quá vui mừng khi anh trở về. Họ cũng bảo rằng cô đã từng rất trầm cảm, nhưng giờ đây cô lại vui vẻ, không có dấu hiệu nào cho thấy cô từng ở trong trạng thái như vậy.

Anh giật mình nhẹ khi nghe thấy tiếng "cạch" khẽ của một tách trà bốc khói được đặt trước mặt mình, tiếng động ấy kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Tớ pha trà hơi nhẹ, nhưng nếu cậu thích trà đậm hơn, tớ có thể pha cho cậu một tách khác," Sakura nói ấm áp, dường như đã quên hết những lời răn dạy mà cô nhận được.

"Vậy là đủ rồi," anh đáp, đưa tay về phía âm thanh.

"Hơi chếch sang trái một chút," cô nói gần như theo phản xạ.

Anh tìm thấy tách trà ở bên trái tay mình như cô đã nói, và đặt tay lên chiếc cốc ấm áp, cảm nhận hơi nóng lan tỏa qua tay. Khi nhấp một ngụm, anh nhận thấy trà nhạt hơn một chút so với sở thích của mình, nhưng anh không muốn làm phiền cô nên cứ lặng lẽ uống tiếp.

Trong vòng một tuần ngắn ngủi ở Konoha, anh đã dần quen với việc Sakura giúp đỡ mình, và không còn cảm thấy phiền nữa. Ngược lại, cô cũng đã quen với việc nhắc nhở anh về những thứ nhỏ nhặt xung quanh mà anh có thể không nhận ra, báo trước cho anh trước khi anh phát hiện ra theo cách tệ hại. Những mô tả của cô vẫn còn khá mơ hồ, nhưng anh cho rằng chúng cũng tốt hơn trước một chút và đủ để anh hình dung sơ qua trong tâm trí.

Cô chưa từng miêu tả ngôi nhà này cho anh, mà cũng không cần thiết lắm; anh đã lớn lên ở đây, và vẫn giữ rõ trong tâm trí từng ký ức về mỗi căn phòng—có vài ký ức không mấy dễ chịu. Trừ khi Hokage đã lật tung nhà anh để tìm kiếm bằng chứng không tồn tại nào đó về việc anh hợp tác lâu dài với Orochimaru, thì mọi thứ đáng lẽ vẫn phải được giữ nguyên. Anh không biết liệu có ai đã bận tâm dọn dẹp đồ đạc từ căn hộ của mình chưa, và tự hỏi liệu chúng có bị chất đống đâu đó trong nhà hay không.

"Cậu có vẻ đang bận tâm nhỉ," Sakura nói từ phía bên kia bàn, "Cậu đang nghĩ gì vậy?"

"Không có gì quan trọng," anh đáp trước khi nhấp thêm một ngụm trà, "Chiều nay cậu định làm gì?"

"Ừm, có vô số việc cần làm chiều nay," cô nói dịu dàng, và có một âm thanh nhỏ cho thấy cô đang khuấy trà một cách vô thức, "Việc dọn dẹp nhà cửa đã rút ngắn danh sách đáng kể, vì quần áo, ga giường và bát đĩa đều đã được giặt sạch. Nhưng tớ vẫn cần rửa bát đĩa từ bữa trưa hôm nay và sắp xếp đồ đạc, mà tớ đoán sẽ mất nửa buổi chiều."

"Cậu mang quá nhiều đồ nên phải mất nhiều thời gian để dỡ chúng ra," anh khẽ nhận xét.

"Ừ thì, cứ đợi xem phải mất bao lâu nhé," cô đáp lại với giọng điệu khiến anh tưởng tượng như cô đang mỉm cười, "Với lại tớ cũng đang rất mệt nữa. Việc có ít chakra và phải đối phó với Ino khiến tớ kiệt sức."

"Tôi chưa từng nghe ai hét to đến vậy," anh nói với nụ cười nhếch môi, và điều đó khiến anh thêm phần thích thú khi nghe cô sặc trà.

"Bọn tớ thật sự ồn ào thế à?" cô hỏi, giọng có vẻ ngượng ngùng, "Tớ không nghĩ cậu lại có thể nghe thấy."

Anh nhún vai nhẹ.

"Ừ..." Sakura cười một cách gượng gạo, rồi bất ngờ đổi chủ đề, "Tớ nghĩ tớ sẽ bắt đầu rửa bát đây."

Anh khẽ bật cười, uống nốt chỗ trà còn lại, rồi đặt chiếc cốc cạnh khay sushi đã đựng những miếng cà chua. Sakura nhanh chóng dọn dẹp bát đĩa, và tiếng nước chảy vang lên khi cô bắt đầu làm đầy bồn rửa. Âm thanh nhẹ nhàng của việc cọ rửa chạm tới tai anh khi Sakura bắt đầu rửa bát; trong tâm trí anh hiện lên hình ảnh cô đứng ở vị trí mà mẹ anh từng đứng, lặng lẽ rửa sạch những vết thức ăn trên bát đĩa. Hình dung Sakura đứng ở vị trí đó, trong tâm trí anh, đứng vui vẻ và lặng lẽ, anh cảm thấy sự tương đồng mạnh mẽ với mẹ mình. Thật lạ lùng, nhưng với anh, Sakura dường như rất phù hợp, như thể cô hoàn toàn thuộc về nơi ấy.

"Cậu im lặng quá," cô nói sau một lúc, "Ý tớ là, im lặng hơn bình thường."

"Đã bốn năm rồi tôi không ở trong ngôi nhà này," anh đáp, trong đầu anh tưởng tượng cô quay lại đối diện với mình, khuôn mặt hiện lên vẻ lo lắng.

"À, đúng rồi," cô nói dịu dàng, tiếng cọ rửa bát đĩa vang lên lặng lẽ phía sau, "Chắc hẳn đây là một trải nghiệm gợi nhớ nhiều kỷ niệm cho cậu."

Dù không ai nhắc đến, sự kiện tàn sát gia tộc hiện lên trong đầu cả hai, lơ lửng căng thẳng trong không khí. Cô không thể nào hiểu được.

"Aa."

"Sự quen thuộc của ngôi nhà sẽ giúp cậu thích nghi với môi trường mới nhanh chóng hơn. Tớ hy vọng rằng trong vài tuần nữa cậu sẽ có thể tự đi lại trong nhà mà không cần giúp đỡ," Sakura tiếp tục, khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện, khiến sự căng thẳng dần tan biến, "Điều này sẽ giúp cậu quen dần với việc đi lại mà không có điểm tham chiếu để xác định phương hướng. Ý tớ là, cậu sẽ luôn cần sự giúp đỡ khi đến những nơi mới, nhưng một khi đã quen thuộc với khu vực, cậu sẽ ổn thôi. –Cậu là người sống khép kín, Sasuke, và tớ biết rằng phải dựa vào tớ không phải là điều mà cậu muốn, nhưng chỉ là tạm thời thôi."

"Bao lâu?" anh hỏi, giọng hơi khó chịu hơn anh dự định.

"Mỗi người sẽ khác nhau, nhưng với cậu thì có thể mất từ hai đến ba tháng," Sakura đáp lại một cách cẩn trọng, rồi rút nút chặn bồn rửa, tiếng nước xối xuống cống vang lên; một âm thanh khá thú vị. "Tớ dự định sẽ huấn luyện cậu suốt quá trình phục hồi và giúp cậu làm chủ những kỹ năng cơ bản trong tình trạng hiện tại của mình. Tuy nhiên, khi việc phục hồi kết thúc, cậu có thể quyết định để tớ ở lại đây tiếp tục giúp cậu duy trì khả năng shinobi, hoặc cậu có thể cho tớ về nhà và tớ sẽ sang mỗi ngày."

"Tôi hiểu rồi," anh cân nhắc cả hai lựa chọn trong đầu. Mặc dù việc để Sakura ở lại trong nhà sẽ tiện lợi hơn, anh nghĩ có lẽ để cô về nhà sẽ tốt hơn. Cô ở lại lâu hơn chỉ làm dấy lên thêm những lời bàn tán, và anh không thích bị Naruto đe dọa, dù những lời đe dọa có vô lý hay trống rỗng đến mức nào.

"Cậu không cần quyết định ngay bây giờ," cô nói, kèm theo tiếng sột soạt của vải và tiếng va chạm nhẹ của bát đĩa; anh đoán rằng cô đang lau khô chúng, "Vẫn còn quá sớm để biết chúng ta sẽ như thế nào vào lúc đó. Cậu có thể đã nắm bắt được các kỹ năng của mình trước khi quá trình phục hồi kết thúc, dù tớ nghi ngờ điều đó sẽ không dễ dàng như vậy."

Điều đó đúng, anh trầm ngâm, nhấc cằm ra khỏi lòng bàn tay và đan các ngón tay lại, đặt lên môi. Anh sẽ xem tình hình thế nào khi Sakura ở cùng anh trước khi cân nhắc hành động tiếp theo—cô gần như trái ngược hoàn toàn với cái hình ảnh fangirl trước đây của mình, và anh nghĩ rằng cô đã khá dễ chịu cho đến lúc này, nên việc sống cùng cô có lẽ sẽ không tệ lắm. Và như cô đã nói trước đó, chỉ là trong một thời gian ngắn—một vài tháng—và ngay cả khi anh không chịu nổi sự hiện diện của cô, thì cô cũng sẽ rời đi sau một thời gian.

"Sau khi cậu dọn đồ xong, cậu định làm gì cho phần còn lại của buổi chiều?" anh hỏi, những âm thanh cho thấy cô đang xếp chén đĩa sạch vào chỗ.

"Thật ra là tùy cậu thôi," cô đáp lại một cách thản nhiên, đóng cửa tủ lại, "Tớ nghĩ chúng ta có thể ra ngoài đi dạo buổi chiều, hoặc chúng ta có thể bỏ qua việc đó và trực tiếp luyện tập nhận diện đồ vật, hoặc chúng ta có thể ra sân sau nhà cậu và bắt đầu chuẩn bị cho cậu quay lại tập luyện—nhưng tớ không khuyến khích việc đó... tớ muốn cắt cỏ trước, và nhổ hết cỏ dại. Tớ định sẽ thuê một nhóm genin làm việc đó."

Anh khẽ cười mỉm; "Naruto sẽ không hài lòng nếu cậu giao một nhiệm vụ vớ vẩn như thế cho một nhóm ninja có năng lực."

Sakura bật cười vui vẻ, "Có lẽ cậu ấy sẽ như vậy, nhưng nếu có gì phàn nàn, thì cậu ấy có thể tự làm—và không cần nhận thù lao. Dù sao thì, tớ có một câu hỏi cho cậu: cậu muốn làm gì trong khi tớ dọn đồ?"

"Tôi sẽ ở lại với cậu," anh đáp sau một lúc; không cần phải nhìn anh cũng biết rằng Sakura đang nhìn anh với vẻ ngạc nhiên. Anh khẽ nhún vai—dù sao anh cũng chẳng có việc gì tốt hơn để làm.

___________________________________

Sakura dành phần lớn buổi chiều để dọn dẹp đồ đạc của mình, sắp xếp quần áo vào phía bên kia của tủ quần áo của Sasuke và đặt các vật dụng cá nhân trong phòng tắm một cách gọn gàng. Cô đặt chiếc đèn nhỏ trên bàn của Sasuke vào khoảng trống thuận tiện giữa futon của mình và cánh cửa tủ. Ngoài ra, cô cũng tìm được chỗ để một số sách y khoa mà Sasuke sẽ không vô tình vấp phải; cô muốn tiếp tục việc học, mặc dù sẽ nghỉ làm một thời gian tại bệnh viện.

Sasuke ngồi trên giường, lưng tựa vào tường, im lặng phần lớn thời gian. Cô cố gắng bắt chuyện, nhưng các câu trả lời của anh đều ngắn gọn, thẳng thừng và không có chỗ để phát triển thêm. Thật khó để biết được Sasuke đang cảm thấy gì phần lớn thời gian này, và cô tự hỏi anh đang nghĩ gì mà khiến anh hôm nay lại xa cách đến vậy—xa cách hơn thường lệ, cô thầm nghĩ. Không có nhiều việc để anh làm ở đây—nếu anh thích đọc sách, thì giờ cũng không thể làm được, và quá sớm để anh tập luyện; anh vẫn gặp khó khăn khi đứng lâu một mình.

Khu vườn hiện tại cũng không lý tưởng cho việc luyện tập, như cô đã nói với anh trước đó, và điều này đã khiến kế hoạch bị trì hoãn thêm một ngày nữa. Cô biết rằng Sasuke không thích ngồi không mà không làm gì; anh luôn tìm cách luyện tập, để rèn luyện kỹ năng của mình. Nhưng khoan—có lẽ họ có thể làm gì đó liên quan đến việc tập luyện.

"Sasuke?" Sakura hỏi, thẳng người lên và vươn vai khi cô hoàn tất việc sắp xếp đồ đạc cuối cùng, "Tớ nghĩ ra một việc chúng ta có thể làm để tập luyện."

"Hn?"

Cô mỉm cười nhẹ trước âm thanh thắc mắc của cậu, "Chúng ta có thể luyện tập hỏa thuật của cậu. Đã mấy ngày rồi cậu không luyện tập—chắc cậu không muốn kỹ năng của mình bị mai một đâu."

"Có một cái hồ nhỏ ở công viên gần đây," Sasuke nói, với lấy tay cô khi cô đến để giúp anh đứng dậy, "Tôi thường luyện tập ở đó để tránh đốt cháy thứ gì."

"Vậy chúng ta sẽ đến đó," cô mỉm cười, dẫn cậu cẩn thận ra khỏi phòng.

Chuyến đi qua ngôi nhà diễn ra suôn sẻ vì Sasuke đã quen thuộc với khu vực này, và ngoại trừ một chút tính toán sai về khoảng cách—vì bây giờ cậu đã cao hơn so với lúc mười ba tuổi—mọi thứ đều ổn. Tuy nhiên, đoạn đường qua khu vườn lại khó khăn hơn một chút vì cô lo sợ rằng một nhánh cây có thể chọc vào đôi mắt mới hồi phục của cậu. Khi họ đang cố gắng di chuyển quanh một bụi caragana xâm lấn đặc biệt, Sakura cảm thấy mình bắt đầu mất kiên nhẫn.

"Cậu biết không, việc này thật sự không thực tế chút nào," Sakura nhận xét với vẻ mặt cau có, ghét loài cây ngoại lai—caragana phát triển mạnh mẽ ở Konoha và nếu để nó tồn tại một mình, nó có thể gây ra nhiều rắc rối khi ai đó cố gắng loại bỏ chúng.

Sau khi vượt qua sân vườn một lần nữa, Sasuke cho cô biết rằng không có chìa khóa dự phòng cho cổng chính, có nghĩa là họ sẽ phải nhảy qua nó lần nữa. Xét rằng Kanaye không có mặt để hỗ trợ Sasuke và họ không biết có người nào ở phía bên kia cổng hay không, Sakura có chút lo lắng về việc nhảy qua.

Sakura đã đùa rằng Sasuke có thể sử dụng Chidori để phá vỡ cổng, nhưng cô nhận được câu trả lời thẳng thắn và nghiêm túc là 'không.' Chỉ sau khi Sakura kiểm tra và xác nhận không có người ở phía bên kia, họ mới quyết định rằng tốt nhất là vẫn nên nhảy qua, dù có Kanaye ở đó hay không. Khi họ bay qua không khí, Sakura cầu nguyện rằng họ sẽ tiếp đất an toàn, vì cô thực sự không nghĩ mình có đủ sức để chữa trị những xương bị gãy vào lúc này. Sasuke loạng choạng khủng khiếp đến mức xấu hổ, anh đã xoay sở để vượt qua mà không hề hấn gì, và Sakura mơ hồ tự hỏi làm thế nào cô có thể giúp anh lấy lại kỹ năng nhảy của mình kiểu gì.

Có rất nhiều ánh nhìn không mấy thiện cảm hướng về phía họ khi họ đi dọc con đường, Sasuke chỉ đường cho cô, còn Sakura thì cau có nhìn những người nào cứ mãi chăm chú vào họ, biết rằng tin đồn quanh khu vực này rất nổi tiếng, chủ yếu là do lịch sử của nó. Nhiều huyền thoại và truyền thuyết địa phương đã nảy sinh khắp nơi, chủ yếu liên quan đến các hồn ma của dòng họ Uchiha, các linh hồn báo thù, v.v. Sakura quyết tâm đảm bảo rằng Sasuke sẽ không bao giờ nghe thấy bất kỳ tin đồn nào về mình, vì cô biết chúng có thể khiến anh tức giận và cảm thấy rằng ký ức về Uchiha đang bị xúc phạm.

"Tớ nhớ công viên này..." Sakura nói khi họ tiếp cận công viên từ con đường nhỏ, "Tớ thường đến đây với các kunoichi trong quá trình tập luyện để hái hoa cho nhiệm vụ của chúng tớ. Nó không thay đổi nhiều so với thời đó... các cây đã lớn hơn, như đã dự đoán, nhưng..."

"Cậu có thấy hồ không?" Sasuke hỏi cô khi họ đến gần.

"Có..." cô trả lời lơ đãng, "Hôm nay trông có vẻ hơi ghê vì nó phản chiếu bầu trời u ám, nhưng trời không mưa, nên tớ cũng không nên phàn nàn."

Câu nói cuối cùng gợi nhớ đến cuộc trò chuyện mà cô đã có với Sasuke sau khi anh nói chuyện với Mitarashi Anko, khi cô hỏi anh một cách tình cờ về việc tại sao anh lại lo lắng về việc cô có ra ngoài mưa hay không. Anh đưa ra câu trả lời theo kiểu Sasuke điển hình, và Sakura tự hỏi tại sao cô lại ngạc nhiên đến vậy. Tất nhiên Sasuke không muốn một người chữa trị bị ốm, vì sao anh lại quan tâm? Bệnh tật của cô sẽ cản trở sự phục hồi của anh.

Cô không bận tâm giải thích với anh rằng không thể bị cảm lạnh chỉ vì ra ngoài trời mưa, nhưng thời tiết lạnh sẽ làm suy yếu cơ thể khiến bạn dễ mắc bệnh từ người khác hơn. Hoặc là bạn có thể bị hạ thân nhiệt, nhưng chỉ nếu bạn ở ngoài trời quá lâu và thời tiết lạnh hơn rất nhiều so với khi họ ra ngoài.

"Cái cầu tàu có được cố định không?" cô hỏi khi họ đi xuống con đường dẫn đến bờ hồ, "Hay nó thay đổi theo mực nước của hồ?"

"Cầu tàu đã được cố định," anh trả lời đều đều, "Tại sao vậy?"

"Chà, cậu cảm thấy chóng mặt và không vững nếu không có tớ giữ, và tớ không tưởng tượng nổi một cái cầu lắc lư sẽ khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn đâu," cô nói nhẹ nhàng, quay sang cầu tàu.

"Diện tích của hồ rộng bao nhiêu?" anh hỏi cô, không đi sâu vào vấn đề.

"Um, khoảng một trăm mét cả hai chiều," cô trả lời, rồi lại hỏi, "Sao vậy?"

"Các jutsu của tôi mạnh hơn so với trước khi tôi rời đi, tôi không muốn làm cháy bên kia hồ," anh nói, "Sẽ ổn thôi miễn là tôi chỉ luyện những nhẩn thuật phụ".

Cuối cầu tàu, Sakura buông tay khỏi cánh tay của Sasuke và lùi lại một bước, gần đủ để nắm lấy anh nếu cảm giác chóng mặt khiến anh mất thăng bằng và ngã. Anh đứng vững trong tư thế phòng thủ, chuẩn bị cho buổi luyện tập.

"Cho tớ xem tất cả các thủ ấn," cô hướng dẫn, tay nắm lại sau lưng, "Chỉ để xem cậu thực hiện chúng như thế nào mà không cần phối hợp mắt và tay—cậu còn nhớ thầy Iruka thường xuyên la mắng những học sinh nhìn tay khi làm các thủ ấn khác nhau chứ? Ừ, tớ chỉ kiểm tra thôi."

Anh lần lượt thực hiện mười hai thủ ấn khác nhau, mỗi cái đều tương ứng với một con vật trong cung hoàng đạo, bắt đầu từ con chuột và kết thúc ở con heo. Ấn tượng nhưng không hề bất ngờ, cô khẽ thốt lên một tiếng 'được rồi' và đứng phía sau anh khi anh bắt đầu sắp xếp một chuỗi thủ ấn để sử dụng nhẫn thuật đầu tiên.

Khi anh thực hiện dấu ấn cuối cùng, anh đưa tay lên miệng, giữ sao cho trông giống như một cái ống đang ở giữa các ngón tay, và thổi ra với một lực mạnh, ngọn lửa bùng lên tràn qua mặt nước của hồ. Sakura không nhớ được tên của nhẫn thuật này, nhưng đã từng thấy nó trước đây; lần này, nó có lẽ lớn hơn gấp tám hoặc mười lần so với lần trước. Quả cầu lửa khổng lồ dễ dàng bao phủ toàn bộ mặt hồ, đạt đến độ cao bằng với bệnh viện. Đôi mắt cô mở to khi anh tiếp tục thổi, thời gian kéo dài lâu hơn rất nhiều so với những gì cô mong đợi. Sức nóng cháy bỏng của ngọn lửa bao trùm cô, và cô kinh ngạc nhìn vào tâm của khối lửa khổng lồ sáng lên nóng trắng. Sau vài phút nữa, quả cầu lửa tắt dần, và Sasuke đứng thẳng lên, một nụ cười méo mó trên môi.

Cô nhìn chằm chằm ra hồ, mực nước thấp hơn và có độ ẩm rõ rệt từ hơi nước trong không khí. "Wow, Sasuke, điều đó chỉ là—" cô bắt đầu, hoàn toàn kinh ngạc, nhưng sau đó bị cắt ngang khi cô nhận thấy ở phía bên kia của hồ, cỏ đã bắt lửa, "—kuso."

"Gì thế?" anh hỏi cô, quay lại nhìn cô, nhưng cô đang bận làm một số ký hiệu bằng tay.

Cô dùng chút chakra cuối cùng còn lại để ép khối nước lặn lên bờ xa, dập tắt ngọn lửa đã bắt đầu lan rộng. Sau khi ngọn lửa đã bị nước bao trùm hoàn toàn, cô thả lỏng và để nó lăn gọn trở lại xuống đồi, đổ về hồ. Cô đỏ mặt khi thấy một số người đang đi dạo đã dừng lại và chăm chú nhìn hai người trên bến tàu.

"Tớ nghĩ cậu đã đánh giá thấp bản thân," cô nói với Sasuke khi vẻ mặt thắc mắc của anh dần chuyển thành một cái nhíu mày đầy băn khoăn, "Đừng lo, tớ đã dập tắt ngọn lửa ở phía bên kia hồ, nhưng tớ nghĩ chúng ta cần một chỗ tập luyện tốt hơn."

Một nụ cười lướt qua khuôn mặt Sasuke, và cô chắc chắn rằng anh thấy viễn cảnh này thú vị hơn là đáng lo ngại.

"Và chúng ta sẽ phải chờ một trận mưa lớn để mực nước hồ trở lại bình thường," cô nói thêm, một nụ cười nở trên môi, "Hoặc chúng ta có thể tiếp tục làm bốc hơi hồ nước, hoặc thay vào đó chúng ta có thể luyện tập kiểm soát chakra."

"Nó luôn có quá nhiều nước," anh nói với cô, quay lại hướng về phía hồ, bắt đầu một loạt thủ ấn khác nhau, "Nhưng tôi sẽ cố không thiêu cháy phía bên kia."

___________________________________

Trời đã muộn khi hai người họ về đến nhà, sau buổi chiều dành để ôn lại các nhẫn thuật cơ bản của Sasuke, để lại hồ nước trống rỗng hơn trước rất nhiều. Trên đường về, họ ghé qua dinh thự Hokage để Sakura có thể yêu cầu một nhóm genin đến dọn dẹp sân vườn. Sakura ấn tượng khi thấy Sasuke leo hết các bậc thang một cách ổn thỏa, chỉ vấp ngã một lần khi cô quên không nói cho anh biết khi nào bậc thang cuối cùng kết thúc. Inner Sakura vẫn còn tự trách mình vì đã để lỡ điều đó.

Khi cả hai đến dinh thự Uchiha, họ đều cảm thấy kiệt sức vì sử dụng chakra quá mức, và Sakura không muốn phải nhảy qua hàng rào một lần nữa, nên cô chỉ dùng chút sức lực còn lại để phá khóa cổng.

Sasuke khẽ cười khẩy trước sự thiếu kiên nhẫn của cô, và cô quyết định bỏ qua, vì không biết nên nói gì để đáp lại. Sau đó, cô làm một bữa tối nhẹ, trong đó họ thảo luận sơ qua về giấc ngủ sắp tới; Sakura sau đó nhanh chóng rửa chén đĩa và giúp Sasuke đứng dậy, nắm lấy cánh tay anh khi cả hai cùng bước vào phòng tắm.

"Để tớ giúp cậu với cái này," cô nói một cách ân cần, lấy bàn chải đánh răng từ tay anh, trong khi anh đang cố gắng tự đặt kem đánh răng lên bàn chải mà không làm rơi kem. Anh đưa bàn chải cho cô một cách mạnh bạo, rồi đút tay vào túi quần, mặt cau có đầy khó chịu. Cô chỉ mỉm cười khi chấm một lượng kem nhỏ bằng hạt đậu lên đầu bàn chải trước khi rửa qua bằng chút nước.

"Đây—là vị bạc hà, tớ hy vọng cậu không phiền," cô nói khi anh rút tay ra khỏi túi, đưa tay về phía cô. Cô cầm lấy tay anh và nhẹ nhàng chạm ngón tay cái lên mu bàn tay, rồi đưa bàn chải cho anh bằng tay còn lại. Cô quan sát với chút hứng thú khi anh dường như dùng cả hai tay để xác định chiều dài của bàn chải trước khi cố gắng đưa nó vào miệng.

Sakura bôi một ít kem đánh răng lên bàn chải của mình trong khi nhìn Sasuke qua gương. Đánh răng là việc chủ yếu dựa vào cảm giác, nên anh thực hiện nó một cách dễ dàng. Một tia tò mò nảy lên trong cô khi nhận thấy Sasuke đang đánh răng một cách khá vội vàng, chải nhanh qua một mặt nhiều lần trong thời gian ngắn rồi chuyển sang chỗ khác. Còn cô thì đánh răng với một tốc độ chậm rãi, khi cô mới chỉ chuyển sang phần thứ hai của miệng, thì Sasuke đã đặt tay còn lại lên quầy, cảm nhận dọc theo mép cho đến khi ngón tay anh chạm vào viền bồn rửa. Anh nhẹ nhàng huých khuỷu tay vào cô, khiến cô dịch sang một bên để anh có thể nhổ kem đánh răng vào bồn. Cô chớp mắt nhìn anh.

"Cậu lúc nào cũng đánh răng nhanh thế à?" cô hỏi, bàn chải vẫn còn trong miệng.

Anh gật đầu đáp lại khi bắt đầu tìm kiếm một cái ly.

"Bên phải, trên kệ," cô nói, tựa người vào quầy trong khi anh cầm lấy chiếc cốc.

Khi anh đã xong việc đổ đầy ly nước, Sakura tranh thủ nhổ kem đánh răng vào bồn và với lấy ly của mình. Hôm nay họ thực sự đã đẩy mình đến giới hạn; buổi sáng, cô đã giúp anh qua một phiên trị liệu kéo dài hai tiếng, điều này đã rút gần như cạn kiệt chakra của cô, và phần còn lại đã được dùng để dập tắt ngọn lửa bùng lên sau khi anh thực hiện nhẫn thuật đầu tiên. Trong khi đó, anh cũng đã sử dụng chakra của mình cho các nhẫn thuật, và mặc dù anh đã kiềm chế để không thiêu rụi cả công viên, màn trình diễn vẫn rất ấn tượng—và cũng rất hao tốn sức lực.

"Tôi đi ngủ đây," anh nói, đặt ly nước xuống kệ, tay chống lên tường của căn phòng nhỏ. Dù chỉ là một câu nói đơn giản, cô biết rằng anh đang ngầm nhờ cô đưa anh về phòng ngủ.

"Được rồi."

Đi về phía anh, cô nắm lấy cánh tay anh và dẫn anh ra khỏi phòng, đi một đoạn ngắn từ phòng tắm đến phòng ngủ của anh. Cô để anh ngồi xuống mép giường rồi tiến đến một trong những túi xách của cô bên giường futon, tìm kiếm bộ đồ ngủ mà cô đã mang theo. Sau lưng cô, cô nghe thấy anh đang di chuyển, và khi liếc qua vai, cô thấy anh đã cởi áo và vứt xuống sàn. Dù có thể là anh phớt lờ cô, hoặc đơn giản là không để ý rằng cô đang quan sát, anh đã chui vào giường. Sau khi tháo băng đô và nhét nó dưới gối, anh nằm xuống, kéo chăn lên đến cằm, quay lưng vào tường.

Cô quay lại với túi xách của mình; sau khi lấy bộ đồ ngủ gập gọn đặt ở trên cùng, cô đứng dậy và đi về phía cửa. "Tớ sẽ đi thay đồ," cô nói, dừng lại ở khung cửa của phòng.

"Aa."

Cô nhanh chóng thay đồ trong phòng tắm, mặc vào quần ngủ màu hồng nhạt và áo tank top trắng, tâm trí hơi mờ mịt, và cô gần như chạy theo chế độ tự động. Đi trở lại phòng của Sasuke, ôm quần áo bẩn trong tay, cô nhìn về phía anh trên giường trước khi đặt quần áo của mình sang một bên. Cô đi đến và nhặt chiếc áo anh đã bỏ lại, nhíu mày nhẹ khi nhìn anh. Ném chiếc áo lên người anh, cô cười thầm khi thấy chiếc áo rơi vào người.

"Đừng vứt quần áo bẩn trên sàn nhà", cô khiển trách, lật ngược chăn ra, "Đây cũng là phòng của tớ, và tớ không muốn nó bừa bộn".

Cô nghe thấy tiếng "tch" nhỏ.

"Đừng có mà 'tch' với tớ," cô ấy nói với một nụ cười nhẹ, "Nếu còn để bất cứ thứ gì trên sàn nữa thì cậu sẽ vấp phải nó đấy—hoặc là tớ sẽ ném nó vào cậu."

Ngã người xuống futon của mình, cô cuộn tròn giữa những chiếc chăn, nằm nghiêng sang một bên, tay phản xạnắm lấy một trong những chiếc gối. Cô luôn như vậy, từ khi còn nhỏ—cô luôn cảm thấy cần phải ôm chặt một cái gì đó khi ngủ. Khi còn bé, con thú nhồi bông yêu thích của cô đã bị siết chặt đến mức gần như nát khi Sakura ngủ, nhưng giờ đây, cô thường ôm một cái gối.

"Chỉ để cậu biết," cô nói với Sasuke sau một phút yên lặng, "Tớ hầu như không cử động khi ngủ, chỉ để cậu không nghĩ rằng tớ đã chết hay gì đó."

"Tôi biết cậu không cử động nhiều khi ngủ," anh đáp lại một cách nhẹ nhàng, "Đôi khi trong các nhiệm vụ genin của chúng ta, Naruto sẽ dậy và kiểm tra cậu, chỉ để chắc chắn rằng cậu chưa chết. Tôi hầu như không ngủ được vì điều đó."

Vậy đó là lý do Naruto thỉnh thoảng lại cúi xuống nhìn cô khi cô tỉnh dậy. Ôi, có lẽ cô nợ anh một lời xin lỗi vì đã đánh anh ấy quá mạnh. Nhưng cô đã quên rằng Sasuke cũng đã ở đó cùng với họ. Cô đỏ mặt; đôi khi thật khó để nhớ rằng Sasuke là người đã tham gia vào các nhiệm vụ với nhóm của họ từ nhiều năm trước. Một số yếu tố của anh vẫn quen thuộc, nhưng những yếu tố khác lại làm anh trông như một người hoàn toàn lạ lẫm.

"Thế còn tớ thì đôi khi không thể ngủ được vì cậu ấy cử động quá nhiều," cô phản bác nhẹ nhàng, vùi mặt vào cái gối mà cô ôm chặt vào ngực.

Anh khẽ cười trong sự thích thú.

Nhắm mắt lại, cô thở dài mệt mỏi, mong chờ giấc ngủ. Không chỉ chakra trong cơ thể cô đang cạn kiệt, mà sự kiệt sức từ tuần trước cũng đang bắt kịp. Một cách mơ hồ, cô nhận ra rằng mình cần tìm thời gian cho việc tập luyện riêng; nếu cô cần huấn luyện cả Sasuke nữa, sẽ không tốt nếu để bản thân trở nên yếu đuối. Có lẽ cô nên tìm một số người khác sẵn lòng giúp cô huấn luyện anh, vì việc đấu chỉ với một đối thủ sẽ không giúp anh tiến bộ được.

"Sakura?"

"Gì vậy?" cô lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ, đầu óc nửa tỉnh nửa mơ.

"Anh trai cậu là một người tốt," Sasuke nói sau một lúc.

Cô khẽ xoay người lại, nhìn qua vai mình để thấy tấm lưng trần của anh trong một cử chỉ tò mò. "Hả—? Ừm, tớ biết, nhưng... Sao vậy? Anh ấy đã nói gì với cậu?"

"Tôi vừa được giảng một bài," câu trả lời vang lên khẽ khàng, dường như có chút vui vẻ.

"Kanaye, đồ khốn," cô lẩm bẩm nhẹ nhàng lên trần nhà, rồi lại liếc nhìn Sasuke, "Vậy mà cậu lại nghĩ anh ấy là người tốt sao?"

"Anh ấy là một người anh tốt," Sasuke nói đều giọng, vẫn không nhúc nhích khỏi vị trí của mình, "Anh ấy quan tâm đến sự an toàn của cậu."

"Đôi khi tớ ước rằng anh ấy đừng làm vậy," Sakura thở dài, lăn mình nằm ngửa ra, mắt dán vào trần nhà.

"Cậu may mắn khi có một người anh như Kanaye," Sasuke nói dứt khoát, cũng lăn người nằm ngửa để mặt anh hướng về phía cô, với một cái cau mày nghiêm túc và sắc bén trên gương mặt, "Và đừng bao giờ xem điều đó là hiển nhiên, Sakura."

Một ánh nhìn ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cô, cô nhìn chằm chằm đầy sửng sốt. Có một sự nghiêm khắc trong lời nói của anh, như đang nói với cô rằng cô không quan tâm gì đến việc Kanaye cảm thấy thế nào về mình. Cô chớp mắt, và từ từ nhận ra, một ý nghĩ hiện lên trong đầu. Điều đó sẽ giải thích tại sao anh lại cảm thấy mạnh mẽ như vậy về vấn đề này.

"Tớ đoán Itachi chẳng giống Kanaye chút nào," cô nói nhỏ đến mức chính bản thân cũng khó mà nghe được.

"Đó không phải là vấn đề," anh phản bác một cách dữ dội, lăn người lại nằm nghiêng, quay mặt về phía tường.

Sakura tin chắc rằng đó chính là vấn đề, nhưng cô không nói gì. Cô cố tưởng tượng việc có một người anh như Itachi sẽ ra sao, nhưng không thể nào hiểu được cảm giác của Sasuke khi phát hiện cả gia tộc mình bị chính tay anh trai mình giết chết.

"Kanaye và tớ rất thân."

"Anh ấy hơn cậu bao nhiêu tuổi?" Sasuke hỏi sau một lúc suy tư.

"Hơn năm tuổi," Sakura đáp, sự mệt mỏi và nhu cầu ngủ của cô dường như đã tan biến và bị lãng quên, "Anh ấy vừa tròn hai mươi hai vào đầu tháng Năm."

Sasuke im lặng một lúc, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó. "Anh ấy là một người anh tốt," anh lại nói, trước khi rơi vào im lặng.

Cô biết điều anh nói là đúng—đã từng là đồng đội của cả Sasuke và Naruto, những người chẳng còn gia đình, cô đã học cách trân trọng gia đình mình hơn trước đây. Nhưng ngay lúc này, khi cô nhìn vào tấm lưng của Sasuke, cô sẽ cho đi tất cả, kể cả gia đình mình, để Itachi có thể là một người anh đối với Sasuke như Kanaye đã từng đối với cô.

___________________________________

A/N: Một vài bạn đã nhận xét rằng chương cuối có vẻ giống như chương phụ, và tôi đoán chương này cũng có thể bị coi là như vậy. Tôi thật sự không thích viết những chương như thế này, vì chúng mất rất nhiều thời gian để hoàn thành; tuy nhiên, chúng rất quan trọng trong việc phát triển nhân vật, thích nghi với bối cảnh mới, và đặc biệt là trong việc xây dựng mối quan hệ giữa Sasuke và Sakura. Hãy kiên nhẫn một chút nhé :p