Phải mất một lúc giấc ngủ mới đến với Sasuke, tâm trí cậu cứ quanh quẩn với những gì Sakura đã nói với cậu trước khi cô rời khỏi phòng. Ký ức thực sự vẫn còn sống động trong đầu cậu: cô cố gắng thuyết phục cậu ở lại Konoha, hoặc ít nhất là đưa cô đi cùng. Cô đã hứa rằng cô sẽ làm bất cứ điều gì cho cậu, bất cứ điều gì cô có thể làm để giúp đỡ; ngay sau đó, cô thấy mình bất tỉnh và nằm trên một chiếc ghế đá lạnh lẽo, do chính anh. Những lời nói của cô đã chạm đến trái tim cậu, nhưng mặc dù vậy, cậu biết rằng điều cô yêu cầu là không thể. Trái tim cô ở Konoha, và cậu đã lên kế hoạch sẽ không bao giờ quay trở lại, điều đó sẽ xé nát cô.

Dù đã xa Làng Lá lâu như vậy, có vẻ như thời gian không làm phai nhạt ký ức của Sakura về lời hứa của cô, cũng như tình yêu của cô dành cho cậu không hề giảm sút. Tuy nhiên, cô đã khác so với cô gái đã bị bỏ lại trên chiếc ghế dài đó; giờ đây cô không còn bám víu hay quá thân thiết với cậu. Thực tế, cô đã khá lạnh lùng với cậu khi thẩm vấn cậu vào hôm đó và rất thẳng thắn. Có lẽ cô còn cảm thấy oán giận vì cậu đã bỏ đi, nhưng điều đó không quan trọng với cậu, cậu không quan tâm đến cảm xúc của Sakura.

Nói rằng cậu không quan tâm gì đến Sakura thì là một lời nói dối—dù cô có làm phiền với việc fangirling của mình, cô đã trở thành một người bạn gần gũi với cậu, gần gũi như Naruto và Kakashi. Có lẽ tốt hơn khi Sakura là người sẽ phục hồi chức năng cho cậu thay vì một người mà cậu không biết, nhưng điều đó mâu thuẫn với mong muốn của cậu không liên quan đến những người quen cũ. Sasuke lẩm bẩm một mình và lăn qua một bên, cảm thấy hơi khó chịu. Lưng cậu đau và cậu không biết tại sao, và mắt cậu vẫn còn hơi đau từ việc mở chúng ra để Sakura có thể chữa trị.

Cơn buồn ngủ dần chiếm lấy và chi phối cậu khi cậu vẫn đang cân nhắc tình hình của mình, những suy nghĩ mâu thuẫn và quyết tâm chưa được xác định.

------------------------------------------------------------

Sakura gõ cửa phòng Sasuke một lần trước khi bước vào mà không được mời. Giấc ngủ trưa đã bổ sung năng lượng dự trữ tức thời của cô, mặc dù cô biết mình sẽ cần một đêm ngủ trọn vẹn trước khi có thể tự gọi mình là hoàn toàn tươi mới. Sasuke quay đầu về phía cô khi cô bước vào, khuôn mặt vô cảm.

"Cậu đã ngủ chưa?" cô hỏi, không muốn phải đối phó với một Uchiha khó chịu.

"Ừ," cậu đáp, ngồi dậy, "Lưng tôi bị đau."

Sakura mỉm cười một mình và phát ra một âm thanh lách tách nhẹ, "Tôi không ngạc nhiên đâu—cậu đã ngồi rất cứng nhắc khi tôi chữa trị cho cậu trước đó. Cậu không cần phải cứng nhắc như vậy, có lẽ tốt hơn nếu cậu cố gắng thư giãn."

"Tôi hiểu," cậu đáp lại, và Sakura thầm nhăn mặt trước sự châm biếm trong lời nói của cậu.

"Được rồi," Sakura nói vui vẻ, "Sẽ không tốt khi nằm trên giường quá lâu khi cậu có thể đi lại được. Chúng ta sẽ đi một chút để duỗi chân cậu."

Sau khi gật đầu nhanh, Sasuke vắt chân ra khỏi mép giường và đứng dậy, hơi loạng choạng. Cậu duỗi một tay ra để giữ thăng bằng, và tay còn lại đặt lên bên cạnh đầu như thể đang cố gắng ngăn cản sự quay cuồng trong đầu mình. Cậu trông choáng váng và mất phương hướng, và Sakura không hề ngạc nhiên, vì cô đã đọc được điều gì đó tương tự khi ôn tập trước đó. Bước đến gần cậu, cô nắm lấy một tay cậu và giữ thăng bằng cho cậu.

"Cậu đang làm gì vậy?" cậu hỏi với giọng bực bội.

Sasuke giờ cao hơn cô khoảng sáu inch, và khi cậu quay lại đối diện với cô, mặt nhăn nhó, bất kỳ ai khác có lẽ đã bị đe dọa. Ánh nhìn đáng sợ nổi tiếng của cậu bị che khuất sau băng, nhưng dù Sakura có thể hình dung nó trong đầu, cô biết cậu hơn thế để cảm thấy bị đe dọa.

"Tôi đang giúp cậu mà", cô kiên nhẫn đáp, "Cậu vẫn chưa quen với việc tự đứng vững, huống chi là khả năng phân biệt được môi trường xung quanh mà không cần thị giác".

' Kế hoạch A', Sakura nội tâm kiên nhẫn xem xét trong đầu, đã mong đợi một phản ứng như thế này từ Sasuke, 'Hãy hợp lý; giải thích tình hình và cố gắng làm cho cậu ấy hiểu.'

"Tôi có thể tự xoay xở được," Sasuke nói ngắn gọn, "Tôi không cần cậu bám vào cánh tay tôi."

"Đừng ngớ ngẩn thế, Sasuke," cô đáp lại, cũng cộc lốc như vậy, "Cậu sẽ không thể tiến xa được đâu."

"Tôi có thể làm được," cậu gầm gừ, hất tay cô ra khỏi tay mình, không cho cô nắm lấy tay cậu lần nữa. Sakura thở dài.

' Kế hoạch A: Thất bại.' Sakura nội tâm báo cáo trong sự thất vọng, hy vọng ít nhất có thể duy trì kế hoạch đầu tiên thêm một chút nữa , 'Kế hoạch B: Để cậu ta làm theo ý mình; để thực tế tàn khốc đánh gục một số lý lẽ thường tình vào cậuta, làm tổn thương cái tôi của cậu ta. Sau đó, không nên từ chối sự giúp đỡ.'

"Được rồi, Sasuke, cứ làm theo ý cậu đi," Sakura nói, lùi lại một bước, "Cậu đi trước."

Một cái nhíu mày nghi ngờ lướt qua khuôn mặt cậu, nhưng không hề nao núng, Sasuke bước đi đầy kiêu hãnh về phía cửa. Sakura có thể nhận ra cậu đang gặp vấn đề về thăng bằng, vì tâm trí cậu không quen với việc lấy cảm giác mặt đất bên dưới chân làm điểm tham chiếu. Cậu đang cố gắng hết sức để che giấu điều đó, và cô nhìn cậu với vẻ thích thú ảm đạm khi cậu bước đi loạng choạng qua phòng. Thực ra, cô có phần ấn tượng trước quyết tâm của cậu, nhưng cô biết rằng bất kể cậu quyết tâm đến mức nào, cậu cũng không thể tự mình xoay xở được vào lúc này. Cô đã đúng khi thay vì bước qua cánh cửa mở, Sasuke lại đâm sầm vào khung cửa.

Lo lắng, cô tiến lại gần cậu, nhưng cậu vẫy tay đẩy cô ra khi cô cố gắng hỏi về đầu của cậu, mà cậu đang giữ chặt. Cô khoanh tay lại, kiên quyết khi cậu đi qua cửa và vào hành lang. Lần này cậu thông minh hơn một chút, và đặt tay lên tường để hỗ trợ. Sự thăng bằng của cậu ngay lập tức cải thiện và cậu bước đi trong hành lang với vẻ kiêu hãnh. Sakura theo sau cậu.

"Cậu làm tốt hơn tôi nghĩ đấy," cô nhận xét với giọng điệu rõ ràng là đang chế nhạo.

Cậu hừ mũi trước nhận xét của cô và tăng tốc, cố gắng chứng minh cho cô thấy cậu có thể tự lo được. Nhưng khi tay cậu hết chỗ dựa vào tường khi hành lang chia thành một ngã rẽ, sự thiếu tường đột ngột làm cậu ngã nghiêng ra xung quanh góc.

"Cẩn thận với góc tường, Sasuke," Sakura nhận xét, lắc đầu nhìn hành động của cậu, cảm thấy tội nghiệp cho cậu nhưng biết rằng cô không nên để điều đó lộ ra.

Khi cậu tự đứng dậy khỏi mặt đất và phủi bụi, cậu nói, "Tôi định ra vườn; không khí trong lành sẽ tốt cho cậu."

Cô cố gắng tiếp cận cậu lần nữa, nhưng cậu lại co rúm người. Cô nhún vai một cách bất lực, "Chúng ta sẽ đi theo hành lang mà cậu vừa phát hiện và dùng thang máy."

Sasuke lại dựa tay vào tường và làm theo hướng dẫn của cô. Sakura lắc đầu nhẹ nhàng phía sau lưng cậu, giữ khoảng cách một bước; Tsunade có thể không hài lòng với cách cô điều trị bệnh nhân, nhưng cô biết điều này sẽ tốt cho cái đầu cứng của Sasuke.

Cậu đến thang máy mà không gặp sự cố và nhấn nút xuống để nhấn mạnh thành tựu của mình; cậu quay lại và đưa cho Sakura một nụ cười chiến thắng.

"Tôi ở đây," cô nói từ phía bên kia của cậu, khi cửa thang máy mở ra. Một nụ cười của cô hiện lên trên môi khi Sasuke phát ra một tiếng gầm gừ thấp. Đi theo cô vào thang máy, cậu dựa vào tường, tay khoanh lại. Cậu không nói gì với cô khi cửa mở ra lần nữa và cậu bước ra—ngay lập tức đụng phải một y tá đang chờ thang máy ở tầng chính.

"Cẩn thận với y tá đang chờ thang máy," Sakura thông báo cho bệnh nhân của mình khi Sasuke lẩm bẩm xin lỗi người phụ nữ tội nghiệp và đứng dậy lần nữa.

"Vườn ở đâu?" cậu quát lên sau khi cô giúp y tá đứng dậy.

"Ở hướng đó," cô nói và chỉ về phía bên trái của mình.

Vì cô đứng ở phía bên trái của Sasuke, đầu cô hướng về phía cậu—về bên phải—và cậu đã nhầm lẫn hướng giọng nói của cô với hướng của khu vườn, đó là điều Sakura đã dự định. Cô để cậu đi vài bước về phía quầy tiếp tân trước khi gọi với cậu.

"Đi theo hướng ngược lại."

Sakura lắc đầu khi cậu quay ngoắt và bước đi qua cô, lầm bầm một chuỗi từ ngữ đầy màu sắc. Hứng thú, Sakura theo dõi khi Sasuke đi một cách chóng mặt qua đại sảnh, không có tường gần bên để làm điểm tham chiếu hướng đi. Cô đi theo cậu, giữ khoảng cách một bước để đảm bảo rằng cậu không làm mình bị thương nghiêm trọng.

Chỉ khi cậu đặt chân ra ngoài qua dãy bậc nhỏ, Sakura mới lên tiếng, "Có một đoạn lồi ra, sâu ba bậc."

Như dự đoán, Sasuke lại phải tự đứng dậy và phủi bụi.

"Chỉ cần đi thêm một chút nữa," cô nói vui vẻ khi đi qua và vào cửa tự động.

Sasuke theo sau cô, vẫn trông có vẻ khá chóng mặt. Cô thở dài trong lòng, cậu thật sự cứng đầu—cô đã hy vọng rằng cậu sẽ thừa nhận thất bại ngay bây giờ. À, rõ ràng là cậu chưa bị xấu hổ đủ để yêu cầu sự trợ giúp của cô.

"Chúng ta chỉ cần đi dọc theo con đường một lát, được chứ?" cô nói với cậu, và thêm vào với sự nhấn mạnh có chủ ý, "Cậu có vẻ gặp khó khăn, và tôi không muốn cậu phải cố gắng quá sức."

Biểu cảm trên mặt cậu đầy tức giận, nhưng Sakura chỉ lắc đầu và mỉm cười nhẹ. Cô bước những bước dài về phía trước, Sasuke lê bước tiếp tục, không để ý đến cô. Biết rằng cậu sẽ không đi được xa, cô chỉ đơn giản là theo dõi cậu từ phía sau.

Điểm độc đáo của khu vườn bệnh viện không phải là các loại cây cối ở đó, mà là sự trang trí ngoại thất tuyệt vời đã được thực hiện. Khu vườn được xây dựng trên một dốc, vì bệnh viện nằm dựa lưng vào một ngọn đồi, và con đường không tiếp tục thẳng mà chia thành hai, chia ra bên trái và bên phải. Các con đường sau đó uốn lượn xuống và qua các khu vườn, nơi các bệnh nhân đang phục hồi có thể thưởng thức các bồn hoa tầng.

Nhận ra điều đó, Sakura nhìn Sasuke loạng choạng bước vào ngã ba đường, mất thăng bằng vì mất phương hướng, và ngã nhào xuống luống hoa đầu tiên.

"Cẩn thận, Sasuke," Sakura cảnh báo cậu, ngay sau khi cậu mất thăng bằng khi bước tới mỏm đá, "con đường chia làm hai."

Cô theo dõi cậu rơi qua không trung—cú ngã không cao lắm, chỉ khoảng một mét—và khi tay Sasuke chạm đất, cậu đã biến cú ngã thành một cú lăn để bảo vệ bản thân. Điều cậu không tính đến là có một bồn hoa khác ở một mét bên dưới—cậu nhanh chóng nhận ra điều đó khi lăn qua mép và rơi xuống bụi hoa hồng bên dưới.

Sakura, trước đó đã khoanh tay một cách kiên quyết, mở tay ra và nhảy xuống nhanh nhẹn để đến bên cậu; điều này đã trở nên quá sức—và có vẻ như Sasuke cũng nghĩ vậy.

"Chết tiệt, Sakura!" cậu nguyền rủa cô khi cô giúp cậu thoát khỏi bụi cây, nơi cậu rơi xuống đất, "Tại sao cậu lại làm điều này với tôi? Lần duy nhất tôi thấy cậu làm như thế này... là khi cậu xử lý Naruto!"

Dưới đây là bản dịch với xưng hô "cậu" và "tôi":

---

Sakura nhìn chằm chằm xuống, mong rằng sự khó chịu của mình sẽ được truyền đạt. "Có thể là vì cậu đang cư xử như một đứa trẻ vậy!"

Cậu ấy ngồi trên mặt đất với vẻ mặt bực bội, không nói gì, chỉ siết chặt nắm tay. Sakura cẩn thận bước đến gần để tránh đè lên một đám cỏ xanh.

"Sasuke, tôi biết cậu quen với việc độc lập" cô nói một cách giận dữ, tay chống hông. "Tôi biết cậu tránh tiếp xúc cơ thể như thể mọi người đều mắc bệnh truyền nhiễm, nhưng cậu biết không? Cậu không thể sống như vậy nữa! Cậu bị mù rồi, dù tôi không muốn nói điều đó, nhưng tôi phải chỉ ra điều hiển nhiên. Cậu đã mất đi thị lực, thứ cung cấp cho não của cậu tám mươi phần trăm thông tin—có thể lên đến tám mươi lăm hay chín mươi phần trăm đối với một Uchiha. Bây giờ, cậu đang dựa hoàn toàn vào những giác quan chỉ cung cấp tối đa hai mươi phần trăm thông tin xung quanh. Không có cách nào cậu có thể tự mình sống sót bây giờ, cậu sẽ luôn cần một số hỗ trợ từ thời gian này đến thời gian khác. Chương trình phục hồi chức năng này nhằm giúp cậu quen với việc tự quản lý, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể hoàn toàn dựa vào các giác quan khác của mình. Tôi đang cố gắng giúp cậu để cậu có thể trở lại cuộc sống bình thường, nhưng cậu từ chối để tôi lại gần. Cậu đang chống lại sự giúp đỡ. Nếu cậu vẫn không trưởng thành và cho phép bản thân nhận sự giúp đỡ từ người khác một cách thỉnh thoảng, thì cậu có thể quên việc trả thù đi và để cho anh trai cậu sống, vì sẽ không có cách nào để cậu làm điều đó một mình."

Sau bài thuyết giảng dài của mình, Sakura thở hổn hển vì đã dồn hết sức lực vào những lời trách mắng khi cô hét lên với cậu. Sasuke ngồi im lặng trên mặt đất, không hề nao núng trước lời nói của cô, nhưng cô biết rằng dù nét mặt của cậu đang che giấu cảm xúc, cô đã chạm vào điểm nhạy cảm và bây giờ cậu đang suy nghĩ về những gì cô nói. Sau một lúc, nắm tay của cậu thả lỏng và cậu ra hiệu cho cô lại gần.

"Giúp tôi đứng lên," cậu ra lệnh nhẹ nhàng, quay mặt đi.

Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi cô khi nhận ra cậu cuối cùng đã chịu thua. Thở dài, cô nắm lấy cánh tay cậu và giúp kéo cậu đứng dậy, và ngay lập tức, cậu trông vững vàng hơn khi cô giữ cậu.

"Tin tôi đi, có người dìu mình đi dọc hành lang đỡ ngượng hơn nhiều so với việc vấp ngã ở mọi cầu thang và mọi người mình gặp", cô khẽ nói với cậu khi anh đưa tay ra và khoác tay cô.

"Cậu có thể ngăn tôi trông giống một thằng ngốc," cậu lẩm bẩm, đầu không còn ngẩng cao kiêu hãnh như trước mà nghiêng một cách khiêm nhường.

"Nếu không thì làm sao tôi có thể khiến cậu hiểu được ý tôi?" cô đáp lại với một nụ cười nhếch mép, cẩn thận dẫn cậu ra khỏi luống hoa, đến con đường rẽ nhánh và không nằm bên phải họ, "Cẩn thận, có hàng rào ở đây."

Cậu cẩn thận bước qua sau khi cô làm vậy, dựa vào cánh tay cô để được hỗ trợ, và Sakura chấp thuận hành vi tốt hơn của cậu, tuy nhiên trang phục của anh hơi tệ. Chiếc áo choàng bệnh viện màu trắng phủ đầy đất và có một vài cành cây mắc vào tóc Sasuke. Băng quấn quanh đầu cậu cũng không khá hơn vì nó bị bùn đất bôi lên.

"Chúng ta vào nhà tắm rửa cho cậu nhé", cô nói, cố gắng không cười trước tình trạng của cậu, "Có lẽ không khí trong lành hơi quá sức chịu đựng của cậu".

——————————————————————————

Sasuke ngồi trên giường trong phòng mình, tự hỏi làm sao mình lại rơi vào tình trạng như bây giờ. Cậu đã trở lại căn phòng mình đang ở, ngồi khoanh chân, cánh tay trái dang ra với Sakura đang ngồi cạnh, lau sạch bụi bẩn bằng khăn mặt ướt. Cằm cậu tựa vào tay phải và khuỷu tay tựa vào đầu gối; hàm răng nghiến chặt, miễn cưỡng chịu đựng quá trình này.
Sakura đã tử tế đi lấy một trong những chiếc áo choàng bệnh viện kinh khủng đó cho anh mặc, và tháo băng trên đầu cậu ra để tránh bụi bẩn bám vào vết thương. Mặc dù cậu sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng cậu ước mình đã nghe lời Sakura ngay từ đầu và chấp nhận sự giúp đỡ của cô thay vì trải qua tất cả những thử thách đáng xấu hổ mà cô đã gây ra cho cậu. Tuy nhiên, không thể làm gì khác được, chuyện gì đã xảy ra thì đã xảy ra, và cậu biết rằng nếu cậu không hợp tác với Sakura, cậu sẽ hoàn toàn bất lực. Cậu ghét viễn cảnh đó, nhưng khi nhìn lại lúc cậu đưa ra lựa chọn có làm mù bản thân hay không, cậu đã đưa ra lựa chọn tốt hơn. Cậu còn sống, và không phải là vật chứa của Orochimaru—cho dù ở trong tình trạng này có rắc rối, cậu vẫn không hối hận về quyết định của mình.

"Được rồi, xong rồi," Sakura vui vẻ nói và đứng dậy, "Tiếp theo là cánh tay phải."

Cậu nghiêng đầu để tựa vào lòng bàn tay trái khi cậu đưa cánh tay phải về phía cô, nơi cô bắt đầu lau nhẹ bằng khăn mặt. Cậu thở dài nhẹ, biết ơn vì không có ai trong phòng chứng kiến ​​những gì đang diễn ra; cậu cảm thấy xấu hổ vì sự bất lực của mình. Thực ra cậu cũng hơi tức giận về những gì đã xảy ra nữa—cậu trông như một thằng ngốc trước mặt tất cả những người ở bệnh viện, vấp phải những thứ mà Sakura có thể đã cảnh báo cậu—hoàn toàn không nhận ra rằng cô đã cố gắng giúp cậu ngay từ đầu trước khi họ thậm chí rời khỏi phòng. Cậu nghiến chặt hàm và cau mày; Uchiha hẳn phải trông thật ngốc nghếch.

"Quay đầu về phía tôi, Sasuke," Sakura ra lệnh và cậu miễn cưỡng tuân theo.

Chiếc khăn mặt chạm vào mắt cậu khi Sakura nhẹ nhàng lau sạch mọi thứ bị bôi bẩn. Cậu không thể hiểu cô ấy—cô ấy nói rằng cô ấy muốn giúp cậu, nhưng cô ấy lại để cậu tự làm mất mặt mình, và dường như cũng thấy điều đó buồn cười. Cậu đột nhiên nhăn mặt khi chiếc khăn mặt tiến gần đến mắt cậu một cách nguy hiểm.

"Cẩn thận!" cậu ta kêu lên một cách bực bội, lùi lại xa cô, cố gắng bảo vệ đôi mắt nhạy cảm của mình.

"Xin lỗi, Sasuke, nhưng tôi sẽ phải lại gần; chúng ta không thể liều lĩnh để bị nhiễm trùng," Sakura nói xin lỗi.

Cậu càu nhàu và để cái khăn chạm vào mặt mình lần nữa, chuẩn bị tâm lý chịu đau khi cô vô tình chạm quá gần vào vùng bị đau. Sau vài phút nữa, cô lấy khăn ra và đứng dậy. Tiếng bước chân của cô vang lên khi cậu nghe thấy cô rửa khăn trong bồn rửa ở cuối phòng.

Khi cô quay lại, cậu quay mặt đi, vẫn còn giận vì cách cô đối xử với mình. Tiếng thở dài vang lên từ phía sau và sau đó cậu cảm thấy cô đang gỡ những cành cây và lá ra khỏi tóc mình. Tâm trạng tồi tệ của cậu càng thêm u ám.

"Ước gì cậu ngừng giận dỗi đi, Sasuke," Sakura nói từ phía sau, "Trông thật trẻ con."

Cậu cảm thấy tay cô rời khỏi người mình, sau đó là tiếng bước chân, rồi tiếng sột soạt của túi rác khi những cành cây và lá bị vứt vào. Một cái tủ được mở ra đâu đó và có tiếng lục lọi trong vài giây trước khi nó bị đóng lại. Đằng sau cậu, Sakura lại tiếp tục tiến đến, và sau một lúc, một miếng băng gạc được đặt lên mắt cậu, quấn quanh đầu. Cậu kiên nhẫn chờ cho đến khi Sakura buộc chặt băng, rồi nằm xuống giường và co mình lại như một quả bóng.

"Tại sao cậu để tôi tự biến mình thành kẻ ngốc thế này, Sakura?" cậu hỏi, quay lưng lại với cô, "Tôi nghĩ cậu nói muốn giúp tôi cơ mà."

"Tôi đã cố rồi, nhưng cậu không chịu để tôi giúp," cô nói với giọng mệt mỏi, và cậu cảm thấy góc đệm chỗ chân mình lún xuống khi cô ngồi xuống, "Cậu cứ khăng khăng rằng cậu 'tự lo được'."

Cậu co người lại chặt hơn, cảm thấy tức giận. "Có lẽ tôi đã quá quen với việc tự lập," cậu ghét phải thừa nhận điều đó thành lời, cảm thấy yếu đuối vì cô hiểu cậu quá rõ.

"Chà, tôi không thể tưởng tượng đây là dễ dàng," Sakura thì thầm một cách cảm thông, "Ý tôi là, dù sao thì cũng phải rất tệ khi bị mù. Nhưng không có gì cậu có thể làm, phải không? Nên đây không phải lỗi của cậu khi cậu ở trong tình trạng này."

Lúc đó, Sasuke nhớ lại từng lý do vì sao cậu chưa bao giờ thích Sakura. Những lời của cô, mỉa mai nhưng đúng, đã đánh thức điều gì đó trong cậu; cô không thể hiểu cậu—cô không biết gì về những gì cậu đã trải qua. Cô đã cố gắng gắn bó với cậu dù cô không thể nào đồng cảm với cậu. Đã luôn như vậy, cô bám lấy cậu, đồng ý với cậu, cảm thông với cậu, ngay cả khi cô không biết gì về tình hình. Cô thật sự đã can thiệp quá nhiều—trong số tất cả mọi người trong bệnh viện, tại sao lại là cô phải giúp cậu? Tại sao không phải ai khác ngoài cô? Tại sao lại là Sakura? Tại sao cứ phải là Sakura?

Cảm giác bỏng rát bùng lên ở cổ nơi có dấu ấn nguyền rủa; cậu cảm nhận được cơn tức giận của mình đang đánh thức sức mạnh mà Orochimaru đã nguyền rủa cậu. Cơn đau xoắn quanh cảm xúc của cậu, rút ra động lực từ chúng và rồi đột ngột thoát ra khỏi tâm trạng của cậu, chạy loạn xạ và ngoài tầm kiểm soát của cậu.

Cơn tức giận đột ngột biến mất khi nỗi lo lắng ập đến. Mắt cậu mở lớn dù cậu không thể nhìn thấy, và cậu bắt đầu cảm thấy các vết tích đang lan ra từ biểu tượng trên cổ. Cậu hoảng hốt cố gắng kiểm soát nó, buộc nó phải rút lại, nhưng cậu vẫn còn yếu và đang thua cuộc. Nó đang lan ra nhanh hơn bình thường—cậu đã nhận thấy nó hoạt động một cách lạ thường gần đây, nhưng chỉ khi cậu kích hoạt nó. Tại sao nó lại kích hoạt mà không có sự đồng ý của cậu? Sự hoảng loạn bắt đầu chiếm lấy cậu, khiến cậu càng lo lắng hơn—cậu chưa bao giờ hoảng loạn.

Cậu đập tay vào dấu ấn trong sự tuyệt vọng, dù cậu biết rằng điều đó không thể kìm hãm được sức mạnh đã bùng phát.

"Sakura!" cậu nghe thấy mình gào lên tên cô trong sự hoảng loạn, dù cậu không biết cô có thể làm gì cho mình. Cậu chỉ biết rằng nếu không kiểm soát được dấu ấn sớm, cậu có thể vô tình giết cô. Ai biết được làng sẽ xử lý cậu ra sao—bỏ qua thỏa thuận, cậu có thể bị xử án tử. Điều đó là không thể chấp nhận được.

Trọng lượng ở cuối giường của cậu nhanh chóng biến mất khi Sakura chạy đến bên cạnh, kéo vai cậu về phía cô, buộc cậu nằm ngửa, "Sasuke! Không, đừng dùng dấu ấn đó! Sasuke, dừng lại!"

"Tôi không thể!" cậu rên rỉ, khi một điều gì đó hoang dã dường như trỗi dậy từ tận sâu trong tiềm thức của cậu. Các ngón tay của cậu bắt đầu co giật với những thôi thúc đột ngột muốn làm tổn thương cái gì đó, muốn phá hủy, trong khi tâm trí tỉnh táo của cậu đang làm mọi cách để chống lại.

Có một khoảng lặng phía sau cậu khi cậu tiếp tục quằn quại trong đau đớn, và cậu mơ hồ tự hỏi Sakura đang làm gì. Cô kéo cậu lên ngồi và cậu cảm thấy cô cúi xuống gần đầu cậu. Cậu chỉ vừa đủ giữ được mong muốn của dấu ấn không vươn ra và siết chặt cô—cô nên rời đi, cô có thể bị giết. Sự kiểm soát của cậu đang tuột dần...tại sao cô vẫn ở đây!?

"X-xin lỗi."

Một lực đột ngột đánh mạnh vào phía sau cổ cậu. Dù tình hình nghiêm trọng, cậu vẫn khẽ mỉm cười khi nhận ra sự trớ trêu này khi cậu bắt đầu mất ý thức—đây chính là cách mà cậu đã làm ngất cô khi rời đi ba năm trước. Rồi bóng tối bao trùm khi cậu cuối cùng ngất đi.

------------------------------------------------------------

"Cậu ta CÁI GÌ?!" Tsunade kêu lên và đập tay xuống bàn khi đối mặt với Shizune, người vừa mang tin về bệnh viện.

"Bằng cách nào đó, cậu ấy đã kích hoạt được ấn chú nguyền rủa," Shizune nói một cách lo lắng trước tâm trạng tức tối của vị Hokage, "Sakura đã đánh gục cậu  ấy, nhưng những dấu ấn vẫn còn hoạt động. Em ấy nói rằng chúng vẫn còn ấm khi chạm vào."

Tsunade nắm chặt tay trước khi lẩm bẩm một mình, "Ta đáng lẽ phải dập tắt chuyện này ngay từ nhiều năm trước khi đưa cậu ta ra khỏi cơn hôn mê."

"Tsunade-sama?" Shizune hỏi một cách rụt rè, không biết Hokage sẽ làm gì.

"Shizune!" Tsunade kêu lên một cách gay gắt và cô gái trẻ giật mình, "Tập hợp những ninja y khoa ưu tú nhất chuyên về nguyền rủa và bảo họ gặp ta ở bệnh viện. Giờ thì đi đi, nhanh lên!"

"Tuân lệnh, Tsunade-sama!" người trợ lý reo lên trước khi chạy ra khỏi phòng.

Tsunade không lãng phí thêm một giây nào nữa khi nhảy qua bàn làm việc của mình và chạy ra ngoài, lao xuống cầu thang và hướng về phía bệnh viện. Những người xung quanh vội vã nhường đường cho Hokage đang chạy nước rút khi bà chạy nhanh xuống phố. Bà suýt nữa đụng phải vài du khách đang rời khỏi bệnh viện khi bà xông qua cửa chính. Bà không sử dụng thang máy mà chạy lên cầu thang, bước từng bậc một, người qua lại nhanh chóng tránh đường khi bà lao qua hành lang. Bà dừng lại gấp trước cửa phòng hai trăm hai mươi mốt và đẩy mạnh cửa vào.

Sakura đang ngồi ở mép giường của Sasuke, nắm tay cậu trong tay mình, trông cực kỳ nhợt nhạt và lo lắng. Dấu ấn nguyền rủa đã lan ra hơn nửa cơ thể Sasuke, chưa hoàn toàn lan đến bên kia; cậu vẫn bất tỉnh, nhưng dấu ấn khiến cậu run rẩy trong tình trạng sốt. Sakura ngước lên nhìn Tsunade với vẻ mặt nhẹ nhõm khi bà tiếp cận bên giường, nước mắt đã bắt đầu lăn dài trên má của học trò bà.

"Được rồi—đi theo ta, Sakura," Tsunade ra lệnh, không hỏi thêm câu nào cũng như không cho phép Sakura hỏi bà bất kỳ điều gì.

Tsunade nhấc chàng trai bất tỉnh lên và vác cậu qua vai như vác một bao khoai tây, phớt lờ vẻ sốc của Sakura và chỉ tay ra hiệu cho cô theo sau. Bỏ đi với tốc độ nhanh, Sakura theo kịp, tay cô xoắn lại khi đi.

"Tsunade-sama—?" Sakura bắt đầu nhưng Tsunade cắt lời.

"Chuyện gì đã xảy ra, Sakura?" bà hỏi khi họ bước vào thang máy, cửa thang máy đóng lại sau lưng họ.

"Oh, Tsunade-sama," Sakura kêu lên, che mặt bằng tay, "Con nghĩ có thể là lỗi của con!"

"Lỗi như thế nào?"

"Sasuke không hợp tác lắm, khăng khăng rằng cậu ấy có thể tự lo được... nên con đã để cậu ấy làm theo ý mình, và—" Sakura hít một hơi thở run rẩy, "—chà, điều đó không tốt lắm cho cậu ấy. Cậu ấy đã ngã và đụng phải nhiều thứ trước khi cuối cùng chấp nhận sự giúp đỡ của con. Người nghĩ có thể vì con đã đặt cậu ấy vào tình trạng căng thẳng đó, nên dấu ấn nguyền rủa...?"

"Không," Tsunade trả lời một cách chắc chắn, một nụ cười luôn nở trên môi bất kể tình huống nào, "Làm tổn hại đến phẩm giá của ai đó chưa bao giờ gây hại cho bất kỳ ai, và nó chắc chắn không kích hoạt dấu nguyền. Một phương pháp thú vị Sakura—hơi buồn cười."

"Vậy thì tại sao...?" Sakura hỏi, hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại.

Tsunade nhắm mắt lại và suy nghĩ một lúc, "Ta không thể tưởng tượng được cậu ta có thể vui vẻ sau khi bị bẽ mặt trước công chúng như thế. Dấu nguyền trở nên nhạy cảm theo thời gian, và ta sẽ không ngạc nhiên nếu cơn tức giận khiến nó kích hoạt."

Tsunade bước ra khỏi thang máy ngay khi cửa mở, sải bước dọc hành lang đến một căn phòng chuyên dùng để hóa giải lời nguyền và các sát thương gây ra bởi thuật khác.

"Vậy thì là do con—" Sakura bắt đầu nói một cách tuyệt vọng, nhưng một lần nữa cô lại bị cắt ngang.

"Cậu ta phản ứng thế nào khi lời nguyền bùng phát?" Tsunade hỏi ngắn gọn, đá tung cánh cửa phòng và tỏ ra khó chịu khi thấy Shizune đến muộn trong việc đưa ninja đến.

"Cậu ấy có vẻ... lo lắng—không, giống như là sợ hãi hơn," Sakura suy ngẫm, nắm chặt chiếc khăn tay mà Shizune đưa cho cô, đốt ngón tay trắng bệch.

"Chính xác," Tsunade đáp, đặt Sasuke xuống giữa căn phòng trống, "Cậu ấy không ngờ nó sẽ phản ứng, và đang cố gắng hết sức để kiểm soát nó. Con đã làm đúng khi đánh cậu ấy bất tỉnh—ai mà biết chuyện gì có thể xảy ra nếu con không làm vậy."

"Người định làm gì thế?" Sakura hỏi, có vẻ như đây là lần đầu tiên cô để ý đến căn phòng này.

Cắn ngón tay cái, Tsunade lấy máu từ những mạch máu bị vỡ và bắt đầu viết những chữ phong ấn tạo thành hình sao năm cánh.

"Một số ninja y thuật và tôi sẽ đặt một thuật trói buộc phức tạp lên dấu ấn đó - một thuật sẽ trói buộc vĩnh viễn", Tsunade trả lời, viết một cách giận dữ, chuyển động của bà chắc chắn khi chà ngón tay cái xuống sàn lạnh, "Đây là lần cuối cùng Sasuke được kết nối với Orochimaru - cậu ấy sẽ không bao giờ có thể sử dụng sức mạnh của dấu nguyền đó nữa."