Sakura mở cửa phòng Sasuke và chào cậu bằng một nụ cười mà cậu không thể thấy. Cậu đã được tắm rửa và vệ sinh sạch sẽ, một chiếc áo bệnh viện mới và mái tóc ẩm ướt cho cô biết điều đó; và một chiếc khay đựng thức ăn thừa còn vương vãi trên đó, nằm trên đùi cậu. Bản thân Sasuke đang cầm một cái bát, chọc vào bên trong bằng đôi đũa của mình theo cách điều tra, gạt sang một bên những thức ăn mà cậu không thích, và dò xét xung quanh xem có thứ gì ngon còn sót lại không. Sakura quan sát hành vi của cậu với sự thích thú—vậy nên cậu đã sử dụng những kỹ thuật như thế để giúp cậu nhận ra môi trường xung quanh; việc phục hồi chức năng sẽ không quá khó khăn nếu cậu đã tự mình nhận ra điều đó.

"Xin lỗi vì đã để cậu phải đợi," cô nói vui vẻ, đi đến bên giường và đặt túi sách lên bàn cạnh giường, "Tôi thấy họ đã mang đến cho cậu chút thức ăn—thật tốt. Cậu có ngủ được chút nào trong khi tôi đi không?"

"Một chút," cậu đáp lơ đãng, đặt bát và đũa xuống, "Cậu đi đâu vậy?"

"Chỉ muốn lấy vài thứ thôi," Sakura trả lời vui vẻ, không muốn nói rằng cô đã lục lọi đồ đạc ở nhà cậu, "Tôi cũng mang theo một chút đồ cho cậu. – Cậu đã ăn xong chưa?"

"Aa."

Sakura lấy khay từ đùi cậu và mang ra ngoài cửa, đặt nó ở đó—một y tá sẽ đến lấy sau. Quay lại, cô đóng cửa và đi về phía Sasuke một lần nữa. Cô mở túi xách và lấy ra bộ đồ mà cô đã mang từ nhà cậu.

"Tôi biết những bộ đồ bệnh viện rất khó chịu và ngứa ngáy khủng khiếp, nên tôi mang cho cậu một bộ quần áo—nghĩ rằng chúng sẽ thoải mái hơn," cô nói, đặt chúng lên đùi Sasuke, "Tôi không biết của ai vì đồ của cậu vẫn có kích cỡ như khi cậu rời đi. Có thể là của cha cậu—dù sao thì, nó có kiểu dáng tương tự, và tôi chọn màu đen, vì đó có vẻ là sở thích của cậu."

Sasuke không nói gì, chỉ đặt tay lên những món đồ gấp gọn, cảm nhận chất vải trong tay, với một biểu cảm không thể đọc được trên khuôn mặt. Anh lần theo biểu tượng của dòng họ Uchiha, vuốt ve đường chỉ bằng đầu ngón tay một cách suy tư và gợi nhớ. Sakura tự hỏi anh đang nghĩ gì vào lúc này, đôi mắt bị băng bó của anh khiến cô không thể đọc được cảm xúc nào ẩn sau đó.

"Tôi sẽ ra ngoài để cậu thay đồ," cô nói vui vẻ, đi sang phía bên kia giường của Sasuke và kéo rèm lại, "Hãy gọi tôi khi cậu sẵn sàng."

Sakura đóng cửa phòng lại sau khi rời khỏi, và chờ đợi một cách kiên nhẫn. Hành lang hôm đó khá yên tĩnh—không còn bận rộn như vài năm trước. Konoha đã hoàn toàn phục hồi sau cuộc tấn công của Orochimaru, và các đội ninja không còn liên tục được gửi đi các nhiệm vụ nguy hiểm nữa. Thỉnh thoảng có một số nhiệm vụ gặp rủi ro, nhưng hiếm khi có trường hợp nghiêm trọng, và đến nay chỉ có một ninja tử vong trong năm nay. Sự hỗn loạn đã giảm bớt khi mọi thứ ổn định và bệnh viện trở nên yên bình như nó nên có—cũng phần nào nhờ vào việc thiếu vắng Naruto.

"Sakura," tiếng của Sasuke từ bên trong phòng vọng ra.

Sakura mỉm cười và quay lại vào phòng, một lần nữa đóng cửa lại sau lưng. Cô nhìn về phía Sasuke, người có vẻ như đã thay đồ mà không gặp khó khăn gì. Sakura đặt tay lên miệng để không bật cười vì cảm giác vui vẻ đang dâng lên. Khi cảm xúc đã lắng xuống, cô hạ tay và làm thanh giọng một chút.

"Sasuke, áo của cậu đang mặc ngược," Sakura nói với giọng lịch sự nhất có thể, cố gắng giữ cho giọng mình không lộ vẻ thích thú.

Nhìn thấy hành động ngượng ngùng của Sasuke, Sakura nhẹ nhàng đi đến bên giường và nhặt chiếc áo bệnh viện bị vứt sang một bên. "Kiểm tra các nhãn mác bên trong đường viền cổ áo, như vậy sẽ dễ dàng hơn để phân biệt đâu là phía trước và đâu là phía sau."

Một tiếng gầm gừ là tất cả những gì cô nhận được từ cậu và Sakura không thể không cười thầm. Cô biết rằng cậu đang xấu hổ - vết đỏ ở cậu cho cô biết điều đó - vì vậy cô quyết định không nói thêm về vấn đề này nữa, chọn cách không chọc vào cái tôi đã bị tổn thương của Sasuke. Sau khi ném chiếc áo vào giỏ đựng quần áo giặt, cô đi đến và ngồi xuống mép giường, đá đôi giày của mình ra. Vung chân lên trên mép giường, cô ngồi xếp bằng đối diện với Sasuke.

"Tôi sẽ bắt đầu," cô nói và định đưa tay ra tháo băng, nhưng Sasuke đã đưa tay lên nhanh hơn cô và nắm lấy sợi dây ở cuối nút thắt.

Cậu tháo băng quấn sau đầu và để nó bung ra hoàn toàn trước khi cậu gom nó lại trên đùi. Cậu để nó nghỉ một lúc, cảm nhận lớp gạc giữa các đầu ngón tay trước khi đưa nó cho cô. Nhẹ nhàng cầm lấy nó, cô gấp nó lại gọn gàng sau khi tay cậu trở lại vị trí đặt trên đầu gối, nơi cậu ngồi im lặng như trước. Đó là một vấn đề tâm lý, cô biết; cậu tháo băng quấn ra để cậu có một chút cảm giác độc lập, và cô biết rằng có lẽ cậu cần sự trấn an đó.

"Được rồi," cô ấy vui vẻ nói, đặt miếng băng bên cạnh, "Chúng ta bắt đầu thôi."

"...Chờ đã."

Sakura dừng lại, hạ tay xuống lần thứ hai; vẻ lo lắng mơ hồ hiện lên trên khuôn mặt cô, "Có chuyện gì vậy?"

Sasuke không nói gì trong một lúc, chỉ quay đầu xuống sàn. Cậu mím môi, rồi hít vào một chút, rồi lại thở ra. Lại một khoảng im lặng ngắn nữa trước khi cậu có thể nói những gì mình muốn.

"Tôi xin lỗi," cậu ta lẩm bẩm yếu ớt.

Sakura chớp mắt, ngạc nhiên đến nỗi ngay cả Sakura Nội tâm cũng dừng lại để nhìn chằm chằm. Cô vừa nghe đúng không? Uchiha Sasuke vừa xin lỗi sao? Lông mày cô nhíu lại vì lo lắng; Sasuke mà cô biết hiếm khi xin lỗi vì bất cứ điều gì, ngay cả khi cậu biết mình sai.

"Vì điều gì?" cô hỏi khẽ, biết rằng có lẽ giọng mình nghe có vẻ bối rối.

"Những gì đã xảy ra ngày hôm qua...với dấu nguyền...thì điều đó không nên xảy ra", cậu đáp, vẫn không quay về phía cô.

Đây là một bước tiến lớn đối với Uchiha kiêu hãnh, và Sakura có thể nói rằng cậu ấy đang gặp khó khăn khi nói điều này với cô. Cô cảm thấy lòng trắc ẩn tràn ngập khi cô nhìn cậu, đầu cậu nghiêng đi một cách khiêm nhường, miệng cậu mím chặt thành một đường thẳng.

"Tôi không thể kiểm soát được", cậu ta nói một cách thô lỗ, và sau một lúc im lặng, "Tôi xin lỗi".

Sakura nghĩ một lúc về việc đưa tay ra và nắm lấy tay cậu, nhưng quyết định không làm vậy, biết rằng điều đó có lẽ sẽ đi quá xa vào thời điểm này. Cậu vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng cô, và cô không muốn phá hủy mối quan hệ mong manh mà họ đã có. Thay vào đó, cô mỉm cười buồn bã, và giữ tay trên đùi.

"Không phải lỗi của cậu", cô đáp, lắc nhẹ đầu từ bên này sang bên kia, "Một phần là do tôi. Tôi đã kích động chuyện đó xảy ra".

Sasuke vẫn tiếp tục cúi mặt xuống sàn, và sau một hồi im lặng dài, cậu lại lên tiếng.

"Tôi sẽ không bao giờ sử dụng nó nữa," cậu nói với cô, giọng cậu nhẹ nhàng nhưng kiên quyết và do dự cùng lúc, "ngoại trừ một lần. Tôi nghĩ rằng tôi có thể sử dụng nó để thoát khỏi tình trạng mù lòa của mình, và giết Itachi bằng nó."

Biểu cảm trên khuôn mặt cậu cho cô biết rằng cậu không muốn nói nhiều về chuyện đó, nhưng cậu vẫn kể cho cô nghe, mặc dù không muốn. Liệu đó có phải là sự đáp lại lòng tin mà cô đã dành cho cậu, hay cậu chỉ cảm thấy cần phải nói chuyện với ai đó về vấn đề này, Sakura không biết. Cô liếc sang bên trái và nhận thấy một thanh chắn trên khung giường đã được định hình theo hình dạng và bị nghiền nát bởi nắm đấm của ai đó—Sakura biết rất rõ đó là nắm đấm của ai.

"Sasuke, chỉ vì cậu bị mù không có nghĩa là cậu phải từ bỏ cuộc sống của một shinobi," cô dịu dàng nói với cậu, "Tôi có thể được giao nhiệm vụ giúp cậu đứng dậy để cậu có thể tự lập, nhưng cuối cùng thì chính cậu là người quyết định khi nào cậu muốn tôi rời đi. Nếu cậu muốn tôi giúp cậu xây dựng lại các kỹ năng để cậu có thể tiếp tục là một shinobi, cậu chỉ cần yêu cầu. Và tôi biết rằng có những người khác sẽ sẵn lòng giúp cậu học các kỹ năng mà tôi không thể dạy cậu. Không ai oán trách cậu vì đã rời khỏi Konoha, Sasuke—cậu đã được nhớ rất nhiều. Và đối với Naruto và tôi, cậu vẫn là công dân của ngôi làng này, và sẽ luôn như vậy."

Cô để sự im lặng kéo dài một lúc để anh có thể suy nghĩ về lời cô nói, để cậu suy nghĩ thêm một chút.

"Tôi muốn bắt đầu quá trình trị liệu - nếu cậu thấy ổn," cô ấy nói một cách thận trọng, "Tôi đã hồi phục khá nhiều chakra kể từ hôm qua, và tôi có thể kéo dài hơn nếu cậu muốn."

"Hn," cậu đáp, quay đầu về phía cô, mở mắt ra. Cô biết anh vẫn đang suy nghĩ về những gì cô đã nói, và cô nhẹ nhàng đặt ngón tay lên các huyệt luân xa, không muốn làm gián đoạn suy nghĩ của cậu.

"Thư giãn đi", cô nói với cậu khi bắt đầu thu thập luân xa, "Cậu không muốn bị đau lưng nữa đâu".

Nhắm mắt lại, cô tập trung chakra và truyền nó ra ngoài qua các ngón tay, tiếp tục công việc còn dang dở ngày hôm trước, chữa lành vết thương một cách chậm rãi và cẩn thận.

------------------------------------------------------------

Những lời của Sakura đã chạm đến điều gì đó bên trong cậu, khiến cậucảm thấy không xứng đáng với sự tận tụy và quyết tâm giúp đỡ của cô. Phản ứng của cậu khi mất đi dấu nguyền khiến cậu cảm thấy ích kỷ và vô ơn khi nghĩ lại—mặc dù cậu biết rằng cậu thà chết còn hơn thừa nhận điều đó.

Cậu nghiến chặt hàm khi nhớ lại điều Kakashi đã từng nói với cậu—rằng nếu cậu dựa vào dấu ấn nguyề rủa, nó sẽ ngăn cản cậu trở nên mạnh mẽ hơn; và cậu tự hỏi liệu đã quá muộn đối với mình chưa. Cậu không bao giờ nên để dấu ấn nguyền rủa thức tỉnh, cậu có thể giết Sakura, và sau đó ai biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Cậu không bao giờ nên tức giận với cô ấy... chính cậu là người đã hành động không đúng mực. Việc mất dấu ấn nguyền rủa hoàn toàn là lỗi của cậu, và cậu không hề đổ lỗi cho Sakura về những gì đã xảy ra—đó là lý do tại sao cậu yêu cầu cô rời khỏi phòng một lúc, cậu không muốn trút giận lên cô.

Cậu nghĩ đến khung giường méo mó—đó là thứ cậu trút giận. Chính sự bất tài của cậu đã khiến cậu mất đi sức mạnh mà cậu đã tích trữ, và giờ nó đã biến mất. Nếu cậu không quá ngây thơ khi Orochimaru trao cho cậu sức mạnh, hoặc quá trẻ con khi không thừa nhận sự tiến bộ của Naruto bằng cách cố gắng tiếp tục tin rằng cậu ấy đã tốt hơn, cậu có thể đã không bao giờ rơi vào tình huống phải lấy đi thị lực của mình. Cậu có thể đã tiến bộ mà không cần Orochimaru—tất cả những gì cậu cần làm là cầu xin sự giúp đỡ.

Cậu ấy không nên từ chối sự giúp đỡ của cô ấy .

Một ký ức ùa về khi cậu nhớ lại lần đầu Kakashi dạy họ cách tập trung chakra để trèo cây mà không cần dùng đến cánh tay. Naruto đã nhờ Sakura giúp đỡ, hy vọng nhận được một số mẹo để làm tốt hơn. Phải đến khi bị nhiều vết bầm tím và tiếp đất đau đớn sau đó, cậu mới miễn cưỡng hỏi Naruto về những gì Sakura đã nói với cậu, chỉ để Naruto cười toe toét một cách gian xảo và từ chối nói với cậu bất cứ điều gì trong một thời gian dài.

'Nếu cậu muốn tôi giúp cậu xây dựng lại kỹ năng để bạn có thể tiếp tục làm một shinobi, cậu chỉ cần yêu cầu.'

Cậu chỉ cần hỏi. Vậy là xong—nó rất đơn giản, nhưng tại sao lại khó khăn đến vậy? Cậu nên nhờ Sakura giúp đỡ ngay từ đầu, như vậy cậu sẽ không phải chịu đựng sự hả hê của Naruto và cậu có thể lên đến đỉnh nhanh hơn.

Và mặc dù cậu không còn dấu ấn nguyền rủa hay Sharingan, cậu vẫn phải mạnh mẽ trở lại—cậu vẫn phải trả thù cho gia tộc mình. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải sống trong tình trạng này, cậu vẫn sẽ làm.

... Cách đê tiện nhất...

' Ta sẽ đánh bại ngươi, Itachi,' cậu ta nói với chính mình một cách dữ dội, lông mày nhíu lại, cố xua đi giọng nói của Itachi khỏi đầu, 'Nhưng ta sẽ làm theo cách của ta .'

"Có chuyện gì vậy?" Sakura hỏi, và Sasuke nhận ra rằng cô hẳn đã nhìn thấy vẻ cau có trên khuôn mặt cậu.

"không," cậu trả lời ngắn gọn. Sau một lúc, cậu miễn cưỡng nói thêm, "Tôi muốn cậu giúp tôi tiếp tục làm một shinobi."

Cậu không thể nhìn thấy nụ cười của cô, nhưng bằng cách nào đó cậu biết rằng cô đang cười.

"Được thôi," là câu trả lời của cô, và cậu có thể nghe thấy sự ấm áp trong giọng nói của cô khiến cậu thư giãn phần nào. Ở đâu đó bên trong cậu, cậu đã lo lắng rằng cô sẽ từ chối.

"Arigato," cậu thì thầm, cảm thấy mình không xứng đáng với sự giúp đỡ của cô.

"Đừng lo lắng về điều đó."

Một khoảng im lặng bao trùm giữa họ sau đó, và Sasuke biết rằng có lẽ là để giúp cô tập trung vào quá trình này. Đầu ngón tay cô ấm áp trên khuôn mặt cậu khi chakra chảy ra từ chúng, chữa lành đôi mắt cậu. Cảm giác đó thật kỳ lạ—khi vết thương lành lại, cảm giác như nó nhột, nhưng không đến mức khiến cậu cảm thấy cần phải dụi mắt để thoát khỏi phản ứng đó. Đó là một cảm giác dễ chịu kỳ lạ và dòng chảy của chakra khiến tâm trí cậu cảm thấy hơi yên bình, một cảm giác thanh thản kỳ lạ kéo theo góc nhận thức của cậu, cố gắng khiến cậu thư giãn.

Bản chất nghi ngờ và sự cứng rắn của cậu ngày hôm trước đã chống lại tác động của luồng chakra, nhưng bây giờ nó giáng xuống cậu như một chiếc chăn dày, và cậu không còn tỉnh táo như trước nữa. Cậu cảm thấy muốn đặt tay mình lên tay của Sakura để giữ chúng lại trên mặt cậu—để giữ cảm giác này không biến mất. Cậu không nhớ lần cuối cùng mình cảm thấy bình yên như thế này là khi nào.

Có vẻ quá sớm khi Sakura hạ tay xuống khỏi mặt cậu, sự ấm áp của chakra dịu dàng cũng theo đó mà biến mất. Cảm giác nhột nhạt lùi dần và cơn đau âm ỉ trở lại trong mắt cậu, nhưng không nặng nề như trước. Sự tỉnh táo của cậu bắt đầu phai nhạt, và cậu không thể không cảm thấy bối rối khi nghĩ về những gì mình đã suy nghĩ vài phút trước. Cậu không nên để tâm trí mình thoải mái như vậy.

"Tôi đã làm việc này hơn một giờ rồi," Sakura nói khẽ, không hề di chuyển khỏi cuối giường—thật sự đã hơn một giờ rồi sao? Dường như chỉ mới vài phút thôi, "Cậu cảm thấy thế nào?"

"Tôi thấy đỡ hơn rồi," cậu đáp lại, nhắm mắt lại.

"Tôi nghĩ sau vài buổi nữa, cậu sẽ được xuất viện," cô nói nhẹ nhàng nhưng nghe có vẻ hơi buồn ngủ, "Tsunade-sama nói rằng bà ấy sẽ cử người đến nói chuyện với cậu về những gì cậu biết về Orochimaru. Họ sẽ đến đây trong khoảng nửa giờ nữa. Cậu nên cố gắng chợp mắt trước khi họ đến."

Cậu gật đầu không nói gì.

"Khi xong việc đó, tôi sẽ quay lại và chúng ta sẽ đi dạo một vòng," cô nói khi di chuyển sang bên cạnh giường. Sức nặng biến mất khi cô đứng dậy, "và khi tôi trở lại, tôi sẽ bắt đầu điều gì đó mới với cậu."

Cậu nghe thấy tiếng cô nhặt đồ đạc của mình từ tủ đầu giường.

"Sakura?" cậu quay mặt về phía cô và hơi giật mình khi cô chạm vào băng trên mắt cậu, cẩn thận quấn nó quanh đầu cậu.

"Gì vậy, Sasuke?" cô hỏi nhẹ nhàng, buộc chặt dải vải phía sau đầu cậu.

"...Tôi tin cậu," cậu nói thẳng thừng.

Có một khoảng lặng và tay cậu được nhẹ nhàng nắm lấy bởi tay cô. Cô lướt ngón cái qua mu bàn tay cậu khi cầm nó lên, chạm vào các khớp ngón tay, "Tôi rất vui."

"Tại sao cậu lại nắm tay tôi như vậy?" cậu hỏi, cảm thấy bối rối bởi hành động của cô và hơi nghi ngờ.

"Đây là một phần của những gì chúng ta sẽ bắt đầu vào chiều nay," cô trả lời đơn giản, "Nhận biết bằng cảm giác. Và cũng để cho cậu biết rằng tôi cũng tin cậu, Sasuke."

Cô thả tay cậu ra và cậu đặt tay lên đầu gối mình.

"Cậu đã phải trải qua nhiều chuyện rồi", cô nói với cậu bằng giọng đầy thương cảm, "Cậu cần được nghỉ ngơi".

"À."

Tiếng bước chân của cô ấy khẽ gõ trên sàn nhà và cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

"Gặp lại cậu vào chiều nay nhé," cô nói một cách vui vẻ trước khi nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại sau lưng.

------------------------------------------------------------

"NANI?!" Naruto kêu lên và chỉ tay vào Kakashi một cách khó tin, " Cuối cùng thầy cũng có thời gian nghỉ làm nhiệm vụ và thầy nói với em là thầy QUÁ BẬN ĐỂ HUẤN LUYỆN EM?!"

"Nào, nào, Naruto," Kakashi nói một cách nhàn nhã, vừa đi dọc con đường, mũi chúi vào cuốn tiểu thuyết quen thuộc, "Em phản ứng thái quá rồi đấy."

"Ờ thì, Ero-sennin được cho là lại ra ngoài điều tra về nhóm Akatsuki đó, nhưng không có thông tin mới nào cả. Em cá là ông ta có lẽ đang tán tỉnh tất cả các cô gái địa phương, 'nghiên cứu' cho phiên bản tiếp theo của bộ truyện mà thầy rất thích! Nhưng vấn đề là ông ta không ở đây để huấn luyện em!" Naruto phàn nàn, đá một viên sỏi trên đường, "Có vẻ như lãng phí thời gian, những gì ông ta đang làm..."

"Ngài ấy đang có việc quan trọng, Naruto," Kakashi nói một cách vô tình.

"Được rồi, đó là lý do tại sao thầy phải huấn luyện em, Kakashi-sensei!" Naruto kêu lên ầm ĩ, "Dù sao thì thầy cũng đã quá hạn huấn luyện em rồi. Lần đầu tiên chúng ta thi chuunin, thầy đã đi huấn luyện Sasuke thay thế! Bây giờ đến lượt em được huấn luyện. Thầy nên dạy em đòn tấn công Chidori, thầy biết không?"

"Hokage đã giao cho thầy một nhiệm vụ thực sự quan trọng, Naruto," Kakashi đáp và hạ cuốn sách xuống để nhìn đồng hồ, "Và giờ thì thầy đã đến muộn rồi."

"Nhiệm vụ quan trọng?" Mắt Naruto sáng lên và Kakashi hướng mắt lên bầu trời, nhận ra mình đã nói sai từ với Naruto: 'quan trọng' và 'nhiệm vụ', "Vậy thì sao? Em cũng sẽ đến giúp! Em có thể làm tốt hơn bất kỳ ai!"

"Không, không, Naruto," Kakashi nói một cách lo lắng, mồ hôi nhễ nhại, xua tay trước mặt để xua cậu học trò của mình đi, "Thầy chắc rằng bệnh viện sẽ đánh giá cao hơn nếu thầy một mình đảm nhận nhiệm vụ này."

"NANI?!" Naruto hét lớn với Kakashi, khiến cho thầy mình trông nhỏ bé và yếu thế hơn khi so sánh. "Thầy sẽ đến BỆNH VIỆN sao? Thầy sẽ đi gặp Sasuke, phải không?"

Kakashi dừng lại một lúc để chớp mắt nhìn cậu bé, tự hỏi làm sao cậu ta biết về Sasuke. Anh quyết định không nói về vấn đề này nữa, và nghĩ rằng tốt hơn là nên cố gắng gạt Naruto ra.

Cậu bé mặt cáo thở dài nặng nề và không bằng lòng: "Thầy biết không, thầy không nên thiên vị nhiều như vậy."

"Thầy sẽ huấn luyện em sau, Naruto," Kakashi nhẹ nhàng hứa, trước khi đột ngột biến mất khỏi khu vực đó, vội vã chạy đến bệnh viện trước khi Naruto kịp nhận ra sự biến mất của anh.

Một lát sau, có tiếng động lớn phát ra từ khu vực anh ta vừa rời đi.

"TRỞ LẠI ĐÂY, KAKASHI-SENSEI! EM CHƯA NÓI XONG VỚI THẦY RỒI! ...NÀY!"

Kakashi cười toe toét một cách lười biếng dưới lớp mặt nạ—có một số thứ không bao giờ thay đổi.

------------------------------------------------------------

Trời đã muộn vào buổi sáng và sắp đến trưa, mặt trời chiếu sáng rực rỡ trong một ngày đẹp trời. Mọi người đều ra ngoài vui chơi, tận hưởng thời tiết tốt, nhưng Shikamaru thì không. Cậu đang tìm quanh thị trấn để tìm Chouji và Naruto, nhưng chưa có may mắn nào. Điều đó đã đủ phiền toái, thêm vào đó là một cô gái tóc vàng phiền phức vẫn đang bám theo cậu, làm tốt hơn cả cái bóng của cậu.

Cậu đã phớt lờ cô ấy khi ghé thăm tất cả các nhà hàng quen thuộc nơi Chouji thích, và những chỗ ưa thích khác, nhưng vẫn chưa tìm thấy hai người bạn của mình. Chỉ còn một nơi cuối cùng để thử, và nếu họ không ở đó, Shikamaru không biết phải tìm ở đâu nữa. Cậu ngước nhìn lên bầu trời không có mây, cầu nguyện rằng Naruto sẽ ở nơi cuối cùng mà cậu đang tìm, để cậu có thể thoát khỏi Ino.

Sau khi tiếp tục đi một lúc, phớt lờ những câu chuyện không ngừng của Ino, cậu thở phào nhẹ nhõm khi nhận ra chiếc áo khoác cam của Naruto đang ngồi trên ghế ở quán ramen yêu thích—Ichiraku. Cậu cũng thấy Chouji ở đó, dù hơi khó nhìn vì đống bát đĩa bẩn quanh cậu ấy. Nhưng không thể nhầm lẫn; cậu đã tìm thấy cả hai, và thật may mắn, tại cùng một nơi. Ngày hôm nay đã có vẻ tốt hơn một chút.

"Naruto kia rồi!" Ino hét lên sung sướng khi nhìn thấy cậu, kéo Shikamaru như thể cậu không hề có ý định tự mình đến đó.

"Naruto!" cô ấy thốt lên bằng giọng ngân nga, "Tớ đã tìm cậu  khắp nơi."

Hướng mắt lên trời, Shikamaru rời khỏi cô và ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh Chouji, trong khi Ino vẫn tiếp tục tán tỉnh Naruto một cách nồng nhiệt. Naruto dường như hoàn toàn không để ý đến sự hiện diện của cô, khiến giọng nói của Ino trở nên ít ngọt ngào hơn với mỗi từ mới.

"Cậu ấy bị sao vậy?" Chouji hỏi trong khi đang húp một ít mì ramen theo cách khiến một giáo viên dạy phép xã giao phải ngất xỉu.

"Sakura cư xử rất kỳ lạ, nên Ino đã kéo tớ đi khắp thị trấn để theo dõi cậu ấy để tìm hiểu xem cậu ấy đang làm gì," Shikamaru đáp, dựa lưng vào quầy, "Phụ nữ thật rắc rối!"

"Không đùa đâu!" Naruto đột nhiên đồng ý, nhìn Shikamaru và gật đầu nghiêm túc, "Sakura là người phiền phức nhất trong số họ!"

Ino, trông như sắp nổ tung vì Naruto đã phớt lờ cậu suốt thời gian qua, đột nhiên quên mất cơn giận khi cậu cúi xuống gần Naruto, nhìn chằm chằm vào cậu ta, đôi mắt tinh quái và ranh mãnh.

"Thật sao?" cậu hỏi, giọng nghe kinh ngạc đến mức rõ ràng là cậu đang giả vờ, "Tại sao? Sakura đã làm gì?"

Shikamaru lăn mắt trước sự tò mò của Ino, nhưng cũng quay sang Naruto với chút hứng thú, bản thân cũng tò mò.

"À, hôm nay tớ lên bệnh viện để... ừm... nói chuyện với một người thật sự đáng bị như thế, nhưng Sakura không cho tớ," Naruto càu nhàu, đung đưa chân qua lại một cách chán chường, "Cậu ấy nói rằng hắn ta là bệnh nhân của cậu ấy và tớ không thể làm phiền. Người này chưa bao giờ để chấn thương ngăn cản mình trước đây, vậy tại sao tớ không thể gặp hắn ta? Tớ có lẽ nên lẻn vào."

"Cậu định gặp ai vậy?" Chouji hỏi, trong khi Shikamaru chống cằm lên tay.

"Không thể nói cho các cậu được!" Naruto tự hào nói, "Bà già Tsunade bắt tớ hứa không nói với ai rằng Sasuke đã về."

Có một khoảng lặng ngạc nhiên khi mọi người cố gắng tìm hiểu xem Naruto vừa mới tiết lộ một bí mật lớn hay là cậu ta đang bịa chuyện. Cách cậu ta tiết lộ thông tin có vẻ quá cũ kỹ, đến nỗi có vẻ không thể ai đó lại mắc sai lầm trong việc tiết lộ thông tin theo cách như vậy. Nhưng xét cho cùng, đây là Naruto... ba người nhanh chóng kết luận rằng cậu ta đang nói thật—một cách vô tình.

"CÁI GÌ?!" Ino hét lớn đến nỗi Naruto phải bịt tai lại. Cô ấy trông giống như một con quỷ mắt xanh vừa mới bò lên từ vực sâu địa ngục, Shikamaru quan sát, đổ mồ hôi, "Sasuke đã trở lại Konoha và cậu ấy là BỆNH NHÂN CỦA SAKURA?!"

"Hả?" Naruto ngước nhìn cô và chớp mắt vài lần vì bối rối, "Nếu cậu đã biết rồi thì nên nói ra thôi."

Một cơn gió bụi thổi qua bên ngoài cửa hàng, và một sự im lặng chết chóc ngượng ngùng bao trùm—ngoại trừ tiếng gầm gừ của Ino.

"Sao lại thế—" Ino nhanh chóng quay người và lao ra về phía bệnh viện, một luồng khí ma quỷ bao quanh cô, "Đúng thế! Như thể tớ sẽ để Sasuke làm bệnh nhân của cậu ta vậy!"

"Cậu không định ngăn cậu ấy lại sao?" Chouji hỏi, quay sang Shikamaru với vẻ nghi ngờ khi Ino ôm chặt lấy mình khi cô ấy rời đi, nắm đấm của cô ấy siết chặt rồi lại thả ra. Shikamaru có thể thề rằng móng tay của cô ấy giờ đã dài và nhọn.

"Ino đang nổi giận," cậu nhún vai, "Cố gắng ngăn cản cậu ấy lúc này sẽ rất phiền phức."

Shikamaru nhìn chằm chằm theo Ino thêm một giây nữa—cậu không biết đó là gì, nhưng mặc dù cô ấy hoàn toàn không thể chịu đựng được, có điều gì đó ở cô ấy khiến cậu có thể chịu đựng được cô ấy. Đó là cảm giác kỳ lạ nhất... Một đám mây đột nhiên trôi ngang bầu trời và bất kỳ suy nghĩ nào của Shikamaru đều nhanh chóng bị mất tập trung.

"Bây giờ, nếu cậu muốn biết ai khác đang gây rắc rối," Naruto đang lảm nhảm ở phía bên kia của Chouji, "thì đừng bắt tớ bắt đầu nói về Kakashi-sensei."

"Chưa kể còn nguy hiểm nữa," Chouji cười toe toét trước khi gọi thêm một tô mì nữa.

------------------------------------------------------------

"Chậc," Sasuke khẽ chế nhạo khi cánh cửa phòng cuối cùng cũng mở ra, người thẩm vấn cậu cuối cùng cũng đến.

Người vừa mới vào phòng cậu đã muộn—cực kỳ muộn, đồng hồ sinh học bên trong cậu bảo như vậy; và Sasuke không có tâm trạng tốt nhất. Vì sự chậm trễ của người thẩm vấn, cậu đã đói khủng khiếp, và đang trở nên cáu kỉnh hơn từng phút.

"Kakashi," cậu ta nói nhẹ nhàng, hai tay đặt sau đầu, không thèm che giấu sự khó chịu vì phải chờ đợi.

"Trời ạ," giọng nói quen thuộc, thoải mái và vui vẻ vang lên, "Sakura đang làm rất tốt công tác phục hồi chức năng nếu em có thể nhận ra mọi người trước khi họ kịp nói một lời!"

Sasuke thấy mình đang mỉm cười, mặc dù không muốn, "Không...chỉ là thầy sẽ đến muộn nửa tiếng cho một việc như thế này thôi."

"Chỉ nửa giờ thôi sao?" Kakashi có vẻ ngạc nhiên, và Sasuke có thể hình dung ra cảnh người thầy cũ của mình nhướn mày, "Ta nghĩ là nó trễ khoảng một giờ. Hmmm. Tsunade-sama chắc lại nói sai giờ rồi. Thành thật mà nói, ngài ấy nên học cách theo dõi thời gian của mình tốt hơn."

Dưới lớp băng, Sasuke đảo mắt trước lời tuyên bố của Kakashi. Cậu chớp mắt vài lần để làm dịu cơn đau nhói nhỏ mà cậu cảm thấy. Cậu bắt đầu mở mắt khi tỉnh dậy; cảm giác tự nhiên hơn—mặc dù cậu không thể nhìn thấy gì cả.

"Có vẻ như em đã hồi phục khá nhiều kể từ lần cuối thầy gặp em," Kakashi vui vẻ tiếp tục, gạt vấn đề về thời gian của Tsunade sang một bên, "Thầy không biết có ai nói với em không, nhưng thầy là người trong đội tìm thấy em trong rừng. Em cực kỳ may mắn, chúng ta gần như nghĩ rằng em đã chết. Chúng ta khá lo lắng cho em."

Sasuke không thể nhớ lại bất cứ điều gì tương tự, vì mùi hương của cây anh đào là ký ức rõ ràng cuối cùng của cậu, nên cậu chỉ trả lời: "Tôi chắc chắn."

"Sakura đã rất cố gắng để giữ cho em sống sót khi em được đưa vào đây. Điều trớ trêu là em ấy thậm chí còn không nhận ra đó là em!" Giọng điệu vui vẻ của Kakashi tiếp tục, "Thầy nghe nói em ấy khá sốc khi phát hiện ra—"

"Mọi người vẫn chưa được phép ghé qua thăm tôi," Sasuke ngắt lời, muốn kết thúc cuộc thẩm vấn này, "Vậy tôi cho rằng có lý do gì đó khiến thầy ở đây?"

"À đúng rồi," Kakashi trầm ngâm nói, "Ta gần quên mất."

Có tiếng sột soạt nhỏ, tiếp theo là tiếng cuộn giấy mở ra. Kakashi hắng giọng, nghe như thể anh sắp đọc một đoạn dài trong một bài đọc.

"Ngươi, Uchiha Sasuke, đang bị giam giữ vì những tội ác mà ngươi đã gây ra với làng Konoha—" Kakashi đột ngột dừng lại và sau một lúc im lặng, "Chúng ta hãy bỏ qua những lời xã giao. Được rồi, câu hỏi đầu tiên: Nơi ẩn náu của Orochimaru nằm ở đâu?"

Câu hỏi đầu tiên là câu hỏi đầu tiên mà anh không thể trả lời. Sasuke thở dài—cảm giác như buổi sáng sẽ rất dài.