Không muốn bỏ lỡ bất cứ cơ hội nào để được tiến vào vòng trong tại World Cup, cả đội tuyển Argentina đã đồng lòng quyết tâm sẽ thắng cho bằng được trận đấu dàn xếp của FIFA trong ngày thi đấu với đội tuyển Ả Rập Xê Út. Chứng kiến các cầu thủ do mình huấn luyện đang nôn nóng cái "thắng" quá lớn và không hy vọng gây tiếng xấu cho nước nhà khi bị một đội bóng hạng thấp chặn đứng chuỗi chiến thắng liên tiếp thứ 36, huấn luyện viên trưởng Scaloni cũng đồng tình theo học trò và anh cũng không nói gì cả.

Trước đó, Lionel đã giải thích cho các học trò mình hiểu rằng hãy cẩn thận trước những góc khuất bên trong hệ thống giám sát trận đấu. Nhiều khả năng bên trong sự dàn xếp ấy, FIFA thậm chí còn tinh vi đến mức tạo ra những tình huống bóng đá khó hiểu và không như mong đợi. Lionel hy vọng chuyện đó sẽ không xảy ra – nói nôm na là quả bóng bị FIFA "điều khiển" bằng cách nào đó. Cầu mong điều đó không hề có thật và đó chỉ là tin đồn đến từ các tờ báo lá cải thể thao châu Âu do anh đã từng đọc lấy và suy tưởng thôi.

Chiến thuật tập trung vào việc chiến thắng của toàn đội tuyển Argentina đã được thảo luận tỉ mỉ từ vài ngày trước đến trước khi ra sân. HLV Scaloni của bọn họ quyết định xếp đội hình 4-3-3 trước Ả Rập Xê Út, và tạm thời không cho Julian xuất phát cùng mọi người. Julian là một cái tên khá mới mẻ do Pep giới thiệu và gợi ý cho đội tuyển khi Kun giải nghệ vì bệnh tim. Cho đến thời điểm hiện tại, giới chuyên môn chỉ có dữ liệu thi đấu của cậu nhóc tại câu lạc bộ Manchester City ở Anh chứ rất ít ở đội tuyển quốc gia Argentina. Đương nhiên với một lá bài quan trọng như Julian, Lionel phải biết cách sử dụng cậu nhóc một cách tiết kiệm và tận dụng tùy theo từng trận đấu.

Tiếng còi thi đấu vang lên, báo hiệu cho sự bắt đầu của trận đấu ở bảng C. Hai bên đội bóng đều lao vào kịch chiến như thể tranh giành mạng sống với nhau. Với trình độ chênh lệch rõ ràng, các thành viên của đội tuyển Argentina hoàn toàn có khả năng tận dụng lợi thế từ những khoảng trống mà đối phương vô tình để lại. Khi Leo và Angel gần chuyền bóng đến khung thành, đội tuyển Ả Rập Xê Út phạm phải một lỗi cản phá bóng không thể chối cãi, dẫn đến việc toàn đội Argentina được hưởng quả phạt 11m ngay ở phút thứ 9. Với hành vi rõ ràng ở giữa thanh thiên bạch nhật như vậy thì dường như không thể nào dàn xếp được.

Nhớ lại lời của Leo từng nói về cú đá phạt 11m rằng một khi đã thực hiện thành công thì chắc chắn sẽ được công nhận là bàn thắng, cả đội Argentina khi đó lại càng háo hức và cũng vô cùng hồi hộp. Họ trở nên như vậy chủ yếu là do những mánh khóe của FIFA chứ không phải là do đối thủ yếu hơn họ.

Emiliano vỗ nhẹ vào vai Leo, "Trông cậy anh vào bàn thắng này nhé."

Leo gật đầu và dần dần đi vào vị trí. Quá quen thuộc như hàng chục nghìn lần tập luyện trước đây, nhưng lần này lại quá dễ dàng, cậu chỉ cần vô tư sút nhẹ một cú và... thành bàn! Không cần phải lo lắng hay mất tự tin gì cả!

Kết quả giống như lời hứa của siêu sao đẳng cấp thế giới từ vài hôm trước, đó chính là Leo đã đem về cho cả đội tuyển Argentina tỷ số dẫn trước 1-0 bằng cú phạt 11m ngoạn mục bằng tư thế sút bóng được thực hiện rất chuyên nghiệp và không sai lầm dù chỉ một chút. Toàn bộ thành viên đều phấn khởi như khi ghi bàn vào lưới đối thủ trong trận chung kết Copa vậy, khiến cho khán giả và các nhà báo đều phải trầm trồ kinh ngạc: Lần đầu tiên Argentina ăn mừng vì ghi bàn vào lưới của Ả Rập Xê Út ư? Đó là một chuyện lạ lùng rồi.

Ấy vậy, Lionel chạy ra sân và kêu to, "Đừng vội mừng! Đừng vội mừng!" Khiến cho các thành viên đội tuyển quốc gia Argentina tụt cảm xúc hân hoan ngay.

"Sao vậy thầy? Không thể vui hơn sao?" Nicolas Tagliafico quay mặt hỏi.

"Nhớ những gì thầy đã dặn từ những bữa trước. Hãy cẩn thận." Lionel thở dài dặn dò học trò của mình rằng hãy cẩn thận, vì sự sắp đặt vẫn còn ở đó.

Thế là đội tuyển Argentina ngưng mừng rỡ và quay lại trận bóng. Lần này họ đã có lợi thế rất lớn và tiếp tục đưa lên cao. Leo chuyền bóng cho Angel, và người được mệnh danh là "thiên thần" như tên khai sinh đã sút tung lưới của Ả Rập Xê Út. Lúc này tỷ số đã trở thành...

"Offside!!!!!!!!" Angel giật mình run rẩy sau khi nghe tiếng hô lớn của bình luận viên cùng với tiếng thổi còi chói tai của trọng tài giải đấu. Toàn đội tuyển Argentina cũng ngớ người run rẩy theo Angel. Việt vị? Tại sao? Mười một cầu thủ trên sân cùng nhau chạy tới chiếc màn hình tivi lớn và quan sát... có mô hình 3D mô phỏng giống như hình dáng của Angel. Cả đội đều nhận định rằng căn bản vị trí này chưa tới mức việt vị và tầm thường, mà tại sao vẫn bị bắt chứ?

Leo thở dài nói, "Thôi không sao, còn lần khác." Các thành viên nhanh chóng trở lại sân để tránh kéo dài trận đấu.

Vừa mới nói xong, chính Leo cũng bị bắt việt vị trong một tình huống tương tự. Sau khoảng năm bảy phút, đến lượt Lautaro bị bắt lỗi việt vị lần thứ ba. Gần đến giây phút giải lao là lần thứ tư với Rodrigo. Sang đến lần thứ năm là của Cristian rồi hết hiệp 1. Các thành viên Argentina đều lâm vào bế tắc và không hiểu chuyện gì đang diễn ra trên sân cỏ. Họ đã thi đấu như thế nào và như vậy là có gì sai mà lại bị trọng tài thổi việt vị?

Tại thời gian giải lao, trong khi mọi người còn đang tranh cãi sôi nổi thì HLV Scaloni chủ động chấm dứt cái đầu nóng của từng người và chỉ bảo rằng, "Hãy tiếp tục duy trì tinh thần và tấn công đối phương liên tục. Chúng ta phải giữ nguyên bàn thắng, không còn cách nào khác để tăng tỷ số hơn nữa. Các em không nên gắng sức và tập trung vào việc phòng ngự."

Là một HLV từng trải qua thời thanh xuân của cầu thủ, Lionel hiểu rõ cảm giác bị sắp đặt trận đấu hợp pháp thế này và đưa ra mệnh lệnh cho các cầu thủ rằng là họ không được dao động trước sự việc đó. Tuy nhiên, mọi người vẫn bị cảm xúc lấn át vì chưa bao giờ họ lâm vào cảnh ngộ bất bình thường như ngay lúc nào.

Ngay sau khi bắt đầu hiệp 2, cả đội tuyển Argentina đã mất tập trung do sự ngỡ ngàng. Một cú sốc đột ngột ngay lập tức ập đến. Ả Rập Xê Út đã cướp bóng từ Argentina và tấn công mạnh mẽ. Chân sút Saleh đã vượt qua gần hết cầu thủ và dẫn bóng thẳng vào khung thành, trước cú hóc búa của Emiliano.

"GOAL!!!" Tỷ số đã bị san bằng thành 1-1.

Chưa đầy 5 phút sau, một tình huống tương tự đã xảy ra. Emiliano cố gắng cản phá nhưng tình huống của tiền đạo bên Ả Rập Xê Út có khả năng sẽ bị việt vị nên...

"GOAL!!!" Ả Rập Xê Út dâng lên 2-1 trước hàng chục con mắt mở to của mọi người.

Lần này, Emiliano đã lấy lại tập trung và hỏi to, "Tại sao vậy? Họ đã thực hiện như vậy mà không bị bắt, nhưng chúng ta lại bị bắt việt vị trớ trêu?"

Cristian gào lên, "Đã là 1-2 rồi. Chúng ta phải làm gì bây giờ? Phải làm gì bây giờ?" Tiếng kêu thất thanh khiến cho các thành viên cũng bị tác động và hoang mang.

"Còn 40 phút nữa, mọi người bình tĩnh lại hết đi! Hãy cùng nhau phối hợp." Leo dùng ngón tay ra hiệu lệnh cho đội bóng và hô lên. "Đừng để sự hoang mang gây ảnh hưởng đến trận đấu. Duy trì cường độ lên!"

HLV Scaloni quyết định thay đồng loạt cả ba cầu thủ: cho Lisandro, Jeremias và Julian vào sân với lời khuyên đơn giản là làm quen với sân cỏ. Một lời căn dặn rất đơn giản và không còn gì thêm, khiến cho đội bóng cảm thấy khó hiểu. Không mấy ai lúc đó chú ý rằng HLV Scaloni rất bình tĩnh dù đội bóng của anh đang bị dẫn trước về tỷ số. Anh lại càng không quan tâm đến thua cuộc cho lắm. Trong khi ngược lại, các thành viên đội tuyển Argentina thì càng dè dặt trước thành tích tuyệt đẹp của họ bỗng dưng biến mất một cách ngang xương.

Sau khi bị dẫn trước một bàn thắng, tất cả thành viên của Argentina đã tìm cách lấy lại tinh thần và quyết tâm cao độ để cố gắng cân bằng tỷ số trận đấu. Tuy nhiên, sự việc lại không diễn ra suôn sẻ. Thêm ba đến năm lần bắt việt vị xảy ra tại sân khiến cho nỗ lực thành bàn của họ bị chặn đứng. Chứng kiến thêm những cảnh đồng đội bị thổi còi việt vị quá sức nghiêm khắc dẫn đến bóng đá không còn được tự nhiên và mất đi cảm xúc hứng khởi, Rodrigo chạy lại và hỏi to trước mặt trọng tài sân cỏ: "Why offside?" Cậu ta rất bất bình lên tiếng.

"Don't know!" Trọng tài nhún vai và trả lời bằng tiếng Anh. Chính ông ta còn không hiểu được mệnh lệnh từ phía bên hội đồng giám sát mà phải thổi còi theo chỉ thị vậy.

"Vậy ra là có dàn xếp rồi!" Rodrigo nói, và đội trưởng Leo gật đầu đồng ý.

Các thành viên của Argentina không thể làm gì được thêm nữa. Trận đấu đã kết thúc với tỉ số 1-2, với phần thắng thuộc về Ả Rập Xê Út. Chuỗi 36 trận bất bại khi này chỉ còn là một số liệu bên lề của Argentina.

.

Leo dựa đầu vào tủ đựng quần áo của mình mà quay cuồng với tâm trạng hoang mang như mất hồn.

"Messi gây thất vọng ở hiệp hai? Thi đấu nhạt nhòa? Tin nóng: Vũ điệu Tango đã bị xứ Hồi giáo dập tắt?" Julian mở điện thoại và quay sang người đàn anh của mình và hô lên, "Leo! Anh nhìn xem, anh nhìn xem!"

Leo thở dài và đưa mắt quan sát trên màn hình điện thoại của cậu nhóc là dòng chữ: "Argentina đã gặp phải vấn đề cực kỳ nghiêm trọng là họ chơi không dứt khoát như trong hiệp một. Dứt khoát ở đây không phải là giành bóng mà là phát huy lợi thế bàn thắng dẫn trước. Lẽ ra Messi và đội của anh ấy phải hạ gục đối thủ nhưng họ lại tỏ ra hoang mang và không thực hiện. Trong khi đó, Ả Rập Xê Út thì dâng cao phòng thủ và đá mạo hiểm hơn. Argentina đã tận dụng khá tốt những lỗi khoảng trống của Ả Rập Xê Út, nhưng đáp lại là 6-7 tình huống việt vị cực kỳ lãng phí."

"Anh không tin vào báo lá cải đâu. Họ không hề biết được chúng ta đã trải qua những gì và cảm nhận ra sao khi ở trên sân." Leo buồn bã nói lớn. "Sự thật đấy là trận bóng bị dàn xếp tinh vi."

HLV Scaloni của đội tuyển vẫn giữ được sự điềm tĩnh từ sân cỏ cho đến khi có mặt tại phòng thay đồ. Anh hoàn toàn không như các cầu thủ học trò, anh không để sự thua cuộc ảnh hưởng đến cảm xúc nghiêm túc của mình – một đức tính rất nên có ở HLV. Sau khi Lionel đã bước vào phòng thay đồ của các cầu thủ, anh phát biểu động viên, "Các em này. Dù sao các em cũng đã cố gắng rồi. Chúng ta phải tự tin lên."

Rodrigo tức mình nói, "Sao mà tự tin được hả thầy? Tụi em gặp thảm hại như vậy mà..."

Nhưng Lionel chen ngang và lắc đầu, "Hoàn toàn không thảm hại. Thầy không bảo tụi em biết một chuyện thực sự về trận đấu vừa rồi."

Otamendi nghiêm túc hỏi, "Là chuyện gì khác nữa thầy? Kể cho em biết đi."

"Nếu như các em giành chiến thắng trước Ả Rập Xê Út thì chắc chắn chúng ta sẽ gặp rắc rối với những người tổ chức cá độ trực tuyến. Họ sẽ ám sát chúng ta." Lionel lắc đầu thở dài. "Tuy nhiên, thầy đã giấu việc đó là để tránh tình trạng các em thi đấu không nghiêm túc dẫn đến truyền thông chỉ trích chúng ta mạnh miệng và tàn nhẫn hơn nữa."

"Có bằng chứng không thầy? Thật khó tưởng." Nicolas gãi gãi đầu vì không tin tưởng.

Đi bên cạnh HLV Scaloni là người trợ lý cực đảm đang của anh là HLV Aimar. Pablo bước ra và tâm sự nhẹ nhàng, "Lionel nói rất chính xác. Nếu như các em mà cố gắng giành chiến thắng trận đấu ấy thì chắc chắn mafia nhà cái sẽ giết chết các em vì làm thua cá độ của bọn chúng. Thầy là một tiền lệ cho các em thấy vì thầy đã từng trải qua việc này ngay ở trận khai mạc World Cup cùng với Tây Ban Nha. May mắn, mọi người vẫn không bị sao khi dù làm lệch tỷ số dàn xếp. Sự dàn xếp chỉ diễn ra ở số ít trận dành cho đội tuyển hạng cao, trong khi đa số những trận còn lại đều diễn ra hoàn toàn bình thường. Ả Rập Xê Út không thể tiếp tục đi dàn xếp ở hai trận còn lại của bảng đấu. Như đã công bố trước đó, chúng ta sẽ không gặp dàn xếp ở trận đấu với Mexico và Ba Lan. Do đó, chúng ta hãy thi đấu hết sức mình và bằng khả năng từng người vừa qua để giành chiến thắng."

Leo nghe ngóng thần tượng của mình bật mí như vậy liền cảm thấy phấn chấn. Ừ phải, Pablo không chỉ là một người thầy mà còn là thiên tài trong mắt của cậu. Nhiều người đã gọi đấy là "anh hùng trọng anh hùng". Một siêu sao bóng đá toàn cầu hâm mộ một cựu cầu thủ thì chứng tỏ rằng cựu cầu thủ đó thậm chí rất xuất chúng còn hơn cả siêu sao ấy.

"Nói tóm lại, cơ hội đi tiếp vào vòng loại vẫn còn đấy." Lionel tiếp lời, gật đầu nhẹ cười và vỗ lên vai Pablo một cái khiến cậu nhìn lại anh. "Các em đừng nên buồn bã chỉ vì mới thua một trận bóng."

"Vậy ra... thay vì buồn bã thì chúng ta nên vui vì... không phải thắng." Leo giải đáp, ngờ ngợ được ý tưởng từ trợ lý Aimar và hết cảm thấy buồn bã. "Chúng ta được cứu mạng vì thua cuộc đấy! Thua thì không sao cả đâu, nhưng sinh mệnh của chúng ta chỉ có một duy nhất trên đời thôi. Mọi người nên tin HLV Aimar và Scaloni." Thay vào đó, cậu bật cười vì không phải gặp nguy hiểm và đưa ra tuyên bố.

Mọi người cũng hân hoan theo đội trưởng, "Chính xác! Chính xác! Chính xác!" Các cầu thủ đội tuyển Argentina đều lặp lại liên hồi một cụm từ hết sức đoàn kết. Không khí ảm đạm vì thua cuộc giờ đây đã hóa thành một niềm vui sướng, vì họ cảm thấy như đã được giải cứu khỏi tử thần. Nói chung, HLV Scaloni của đội tuyển Argentina không những tài năng trong việc dẫn dắt đội bóng đi đến chiến thắng mà còn chỉ đạo hợp lý nhằm bảo vệ an toàn cho học trò mình nữa. À mà cũng đúng thôi. Anh đã từng là một hậu vệ xuất chúng cho đội tuyển và câu lạc bộ lớn bên La Liga rồi ấy mà.

.

Kết quả trận đấu vừa qua đã được hoạch định sẵn là Argentina phải thua cuộc. Lionel khi đó vốn dĩ không muốn gây áp lực cho các cầu thủ học trò mình. Cũng may mắn là nhờ có lời giải đáp rõ ràng về mặt tối của sự dàn xếp, tinh thần của các thành viên đội tuyển Argentina đã nhanh chóng đâu vào lại đấy. Các chiến binh đã sẵn sàng sung sức cho các trận đấu sắp tới nhằm đảm bảo vượt qua vòng bảng, nhưng cũng không vì vậy mà có thể thi đấu mất tập trung được.

Lionel trở về phòng khách sạn bên cạnh Pablo. Anh thả mình lên chiếc ghế sofa êm ái ở phòng khách, tiếp tục suy tính những kế hoạch tiếp theo để giành chiến thắng trước hai trận bình thường là với Mexico và với Ba Lan. Còn Pablo thì tranh thủ chuẩn bị đồ ăn cho cậu và Lionel như công việc của trợ lý. Sau đó, cậu tiến hành thu xếp những vật dụng của hai người cho thật gọn gàng. Lo rằng với tính tình lười biếng dọn dẹp dẫn đến có thể Lionel sẽ để quên mất những thứ quan trọng của anh, Pablo sẵn tiện mở chiếc hành lý của Lionel để cất lại những dụng cụ của anh vào.

Ngạc nhiên thay, Pablo nhìn thấy được những thứ ở bên trong chiếc vali khiến cho cậu trố mắt và cầm chúng lên...

Cùng lúc đó, Lionel bước vào trong phòng ngủ. Anh đã sửng sốt và tâm trạng chuyển sang cơn lửa giận. Con tim của anh đang như nước sôi lửa bỏng. Đôi chân nhanh nhạy của anh một lần nữa bộc phát sức mạnh, vọt phóng tựa như một con sư tử. Chân hoạt động mà tay của Lionel cũng bắt đầu hoạt động theo, đang rất thèm khát được áp sát và đoạt hết toàn bộ số đồ vật lại khỏi tay của Pablo. Chỉ trong vòng nửa giây ngắn ngủi nhưng dường như kéo dài hơn ba thập kỷ, thước phim cũ kỹ bên trong cái đầu phức tạp của Lionel đã bắt đầu chuyển động dần trôi về quá khứ.