Trong nhà xưởng của Học viện Okinawa,

Sau cuộc tập trận, Soujirou cùng các bạn ngồi quây quần bên nhau. Thật lạ, tại sao Kurogane lại không có mặt?

...

Cùng thời điểm đó, cái người đi vắng của xa đội lại đang đứng ở đại lộ Kokusai, hòa lẫn vào những dòng người xuôi ngược.

...

Quay ngược về cuộc nói chuyện giữa các bạn trong xa đội Tiger, Nihou hỏi:

-Date-san! Cậu nói mình là bạn nối khố của Kurogane-san phải không?

-Ừ!-Soujirou gật đầu.

-Thế cậu có thể kể cho bọn tớ nghe về Kuro được chứ?-Anh liên lạc ngỏ ý hỏi luôn.

"Để xem bắt đầu từ đâu nhỉ?". Soujirou mắt nhìn đăm đăm vào khoảng không giữa trần nhà, tay xoa cằm. Nghĩ ra được chuyện để nói, anh pháo thủ bắt đầu kể chuyện:

-Tớ quen cậu ấy từ hồi mới gặp nhau ở nhà trẻ! Khi đó...

...

Kurogane lặng lẽ bước vào một con hẻm nhỏ ẩm ướt, tránh xa cái không khí phố chợ ồn ào bên ngoài. Đến trước một cánh cửa sắt, chàng trai đơn độc ấy gõ ba tiếng lên mặt cửa, ngắt quãng hệt như là đang gõ ám hiệu. Vừa lúc ấy, lá xách từ bên trong được kéo ra, một đôi mắt đầy nghi ngại nhìn chòng chọc ra bên ngoài. Trông thấy một gã con trai tóc xám choai choai, người đó chợt mở to mắt, sau đó quay mặt xuống như thể đang mở cửa. Quả nhiên là mở cửa, một người đàn ông vạm vỡ vừa mừng rỡ mà cũng vừa lo lắng nhìn quanh, sau đó mới mở lời:

-Đại ca vào trong đi!

Chỉ đợi có thế, Kurogane nhanh chóng bước vào.

...

Các thành viên trong xa đội chăm chú lắng nghe Soujirou thuật lại cuộc đời của xa trưởng họ. Theo lời của pháo thủ, những thước phim quá khứ đang dần chạy qua:

-Cậu ấy có một cô em gái! Nó đi học xa rồi. Nhưng khi còn ở đây, nó chính là lẽ sống của Kuro-kun!

Bên trong ngôi nhà mà Kurogane bước vào, đó là một vũ trường trá hình với những con lợn già mặc comple, cái bụng nào cũng béo phệ, bên cạnh và dưới chân là những cô gái mặc quần áo thỏ đang ve vãn, đưa họ vào một cõi Bồng Lai dưới hạ giới cùng với rượu bia và mồi nhậu. Bước qua những dãy bàn ghế nhung mượt cùng vài cây cột với các vũ nữ thoát y đang trình diễn, xa trưởng Tiger đối diện một người đàn ông chột mắt, mặt mày trông rất bặm trợn đang đếm những cọc tiền chất đống trên bàn giấy. Trông thấy Ryukou, ông ta vội đặt xấp tiền đếm dở sang một bên, đứng dậy niềm nở tiếp:

-Lâu quá không thấy cậu lại đấy, người huynh đệ!

Kurogane mỉm cười. Ngồi xuống ghế, anh đáp:

-Lâu rồi, sư huynh vẫn làm ăn khấm khá ra nhỉ!

Ông chột ấy khoác tay cười xòa:

-Mới hôm qua cớm nó đến soát, nhưng nhờ dúi cho tụi nó ít tiền nên cũng chẳng bị khó dễ gì!-Nhớ ra một chuyện, ông ta chuyển sang vấn đề muốn nói-Tôi có nghe cậu vừa gia nhập vào Chiến xa đạo của Okinawa phải không?

-Quả là chẳng có gì thoát khỏi tai của sư huynh!-Ryukou gãi đầu cười.

Ghé sát vào tai của Kuro, người sư huynh chột mắt nói nhỏ:

-Ráng mà thi đấu cho tốt! Cậu mà thắng, sẽ có thưởng đậm đấy!

-Chúng ta có đường dây cá độ rồi à?-Nghe đến thưởng, mắt Kurogane liền sáng lên.

...

Những thành viên trong xa đội vẫn không hề biết chỉ huy của mình đang làm gì. Tất cả đều cuốn hút vào câu chuyện về cuộc đời của Kurogane, tiếp tục qua lời kể của Soujirou:

-Cậu ấy đã bán linh hồn của mình cho quỷ dữ! Chỉ để giành giật với Tử thần mạng sống của em mình. Nhưng, cậu ấy cũng biết rằng, điều đó đồng nghĩa là sẽ biến mình trở thành vật thế mạng!

...

Trở lại khu phố Kokusai sau cuộc tiếp xúc bí mật, Kurogane bước đi rất nhanh. Đúng lúc đó, từ trong dòng người đông đúc, một thanh niên trùm mũ sùm sụp, tay cầm một thanh Wakizashi trờ tới từ phía sau.

VỤT!

Gã ta vung kiếm ngay vào lưng Ryukou khi vừa mới vào tầm. PẶC! Chàng trai lập tức xoay người giữ chặt cổ tay tên chém lén, tay kia xỉa rất nhanh vào yết hầu của hắn. Tên ấy vừa ngã xuống, mọi người xung quanh hoảng hốt tránh ra. Từ trong góc phố, hai tên khác cầm kiếm và mã tấu ào ra quyết ăn tươi nuốt sống Kurogane. Nhặt lấy thanh Wakizashi, xa trưởng của chiếc Tiger vung ngay vào một tên gần mình nhất.

KENG! BỘP!

Hai lưỡi kiếm chạm nhau, nhưng chỉ tay cầm kiếm của tên đó là bật ngược trở lại, và Kurogane đã chớp cơ hội nện một chuôi kiếm vào cổ, đánh gục hắn trong tức khắc. Tên thứ hai và tên thứ ba xông lên chém bừa, anh bình tĩnh né tránh và không để chúng bao vây mình. Đợi một tên xông đến gần, Kurogane vung kiếm ra đỡ.

RẮC!

Anh vặn lưỡi kiếm một cái, tay của gã choai choai ấy đã bị vẹo sang một bên, hắn kêu lên đầy đau đớn trước khi lãnh một chuôi kiếm vào giữa đỉnh đầu. Còn tên thứ ba, cứ để cho hắn chém bừa đi. Khi vừa phát hiện sơ hở của kẻ địch, Kurogane nắm chặt lấy tay gã khi đang cố đâm anh, vừa đó cho ngay luôn hai trỏ vào cơ hoành và dưới cằm. Thế là ba tên đã đo ván. Nhưng nhiêu đó vẫn chưa tàn cuộc chiến. Từ trong những con phố, nhiều tên khác vác đao kiếm đằng đằng sát khí xông ra, lần này thì người dân xung quanh hoảng sợ bỏ chạy chứ không dám nán lại xem nữa.

HUÝT!!!

Kurogane lập tức huýt sáo. Trong các hẻm đối diện, những anh em của xa trưởng cũng ra ứng chiến. Quang cảnh phố Kokusai lúc này thật hỗn độn, cảnh chém giết, tiếng rên la vang vọng. Bản thân chỉ huy của Okinawa không phải là tên sợ chết, anh ở lại và dùng hết bản lĩnh Tứ đẳng Kiếm sư của mình để bảo vệ cho các huynh đệ, thoắt đã hạ độ một chục tên.

Chợt từ đằng xa, tiếng còi xe cảnh sát hú inh ỏi. Nghe thế, một huynh đệ khẩn thiết nói với Kurogane khi vừa chém xong được một gã:

-Đại ca chạy đi kẻo cớm nó tóm! Tụi này để bọn em lo.

-Trăm sự nhờ các huynh đệ!-Ryukou gật đầu, anh lập tức chạy vào khu hẻm trong khi các thuộc cấp đang ngăn chặn cả kẻ địch lẫn cảnh sát.

...

Tổ lái Tiger ai cũng ngồi trầm ngâm mà lắng nghe câu chuyện cuộc đời của Kurogane qua lời kể của Soujirou. Họ không biết rằng trong lúc ấy, xa trưởng của họ đã chạy về nhà, giấu thanh Wakizashi có vân tay mình vào một hộc tủ bí mật và cởi bỏ bộ quần áo lấm tấm máu và cho ngay vào máy giặt. Mở đầy một chậu nước, anh tát lấy tát để vào mặt. Nếu mang cái bộ dạng này mà đến trường thì bại lộ mất...

...

Trở về nhà xưởng, Kurogane trông thấy các bạn đang ngồi tụm trên khoang động cơ, bèn nói lớn:

-Oi! Các cậu có gì vui vậy.

Vừa đúng lúc Soujirou nhắc đến tên của cậu bạn nối khố, mọi người liền quay lưng và đáp lại bằng khuôn mặt tươi cười, dẫu họ vừa mới trải qua một cuốn hồi ức về một tuổi thơ khủng khiếp...Có lẽ với những gì Date đã giảm và tránh một cách tối đa thì cũng chưa khủng khiếp cho lắm. Đến bên các bạn, Kurogane hỏi Soujirou:

-Chúng ta có trận gì mới không?

Pháo thủ kiêm cộng tác viên vui vẻ đáp:

-Khá là nhàn! Cuộc tập trận đạt kết quả rất tốt. Giờ phân đội chúng ta hầu như chỉ có ngồi chơi xơi nước! Việc tranh giải đã được phân công cho hai phân đội chủ lực rồi.

Quay sang Hajime, xa trưởng hỏi tiếp:

-Động cơ có vài chỗ hỏng hóc nhưng không đáng ngại! Tớ đã kiểm tra đĩa lọc và thùng xăng, không có dấu hiệu bị đóng cặn. Công suất rất ổn định, ta có thể chạy với vận tốc tối đa mà không sợ hỏng hóc!

Vận tốc lý thuyết của Tiger là 38 km/h, vậy là Mountbatten đã bị hố trong lần tập trận trước, nhờ vào bàn tay tài tình của Hajime. Nghĩ đến vấn đề đạn dược, Kurogane hỏi Ken:

-Mẻ đạn mới có gì bất ổn không?

Như gãi đúng chỗ ngứa, anh nạp đạn tỏ vẻ hơi bực dọc:

-Có nhiều viên chất lượng không đảm bảo, nhất là Sabot! Đạn nổ chúng ta cũng thiếu.

Ryukou vừa nghe vừa ghi chép lại rất tỉ mỉ, nhất là những lời phàn nàn. Trong suy nghĩ của anh, những khiếm khuyết như thế này sẽ dễ nảy sinh những trục trặc chết người, nhất là khi đang phải đối mặt với kẻ thù. Vẫn còn hai bộ phận nữa, Kuro hỏi cậu bạn nối khố:

-Súng vận hành tốt chứ?

Soujirou nhún vai:

-Bộ xoắn kép hoạt động rất hiệu quả! Tuy nhiên, đáng ngại là việc bánh răng bị kẹt vì khô dầu khá thường xuyên. Tớ vừa tra thêm dầu mỡ và yêu cầu bộ phận kỹ thuật hỗ trợ!

-Còn, điện đàm!-Một câu hỏi cuối cùng và lần này dành cho Nihou.

-Tớ vừa phát hiện được vài kẽ hở trong hệ thống điện đàm. Nếu ta bắt được sóng điện đàm của đối thủ, ta có thể nghe được những gì họ đang nói, và nhất là những gì họ đang nghĩ!

"Tốt!" Kurogane gật đầu đầy hài lòng. Với phát hiện này, cuộc chiến sẽ theo chiều hướng có lợi cho anh và các thành viên trong Học viện Okinawa với những đấu pháp và ứng biến phù hợp. Nhưng, với hiện giờ, có lẽ việc này cũng không quá cần thiết lắm. Ryukou vẫn là chỉ huy của phân đội dự bị, vì vậy mọi việc thi đấu sẽ do các phân đội chính đảm nhiệm, phần anh chỉ là ngồi chơi xơi nước và đôn đốc tập luyện các xa đội. Thôi, chớ nghĩ quá sâu xa, anh bèn nói với các bạn:

-Mà, đang rảnh rỗi, các cậu muốn đi chơi chứ?

-Đồng ý!-Mọi người hồ hởi đồng thanh.

...

Tại sân trường, có một nam sinh trông rất vạm vỡ đang khoe bộ ngực căng tràn của mình trước con mắt của các nữ sinh.

ÀO!!!

Tức thì, từ trên trời, một vũng nước đã hắt ngay vào mặt anh chàng to con ấy. Quả này khiến cho mọi người xung quanh chỉ biết che miệng mà cố nhịn cười, nhưng cũng chẳng nhịn nổi. Bị một vố đau, anh to đầu đó quay mắt tìm kẻ đã biến mình trở thành tên ngốc thì thấy từ xa, Ryukou cùng xa đội đang chơi trò tên lửa nước. Thấy cái mặt xa trưởng đang giữ cái bơm xe đạp, anh cơ bắp nghiến răng nghiến lợi hùng hổ bước tới trước sự thất kinh của những người xung quanh.

-Ryukou...!

VÉO!!!

BỐP!!!

Tuy nhiên, chỉ còn cách chưa đầy năm chục bước, một quả tên lửa khác đã bay thẳng tới và nện một cái vào mặt anh bạn đằng đằng sát khí phía trước làm anh bật ngửa ra đất. Thấy thế, Nihou kéo áo Kurogane mà nói:

-Chết chửa! Cậu bắn trúng chỉ huy Kawachi rồi!

-Kawachi?-Xa trưởng Tiger chợt nhớ đến cái tên ấy-Chỉ huy phân đội chính thức phải không?

-Chứ còn cái gì nữa!-Nihou xác nhận lại câu nói của mình.

Vất cái vỏ tên lửa khỏi mặt mình, Kawachi – tên của anh chỉ huy bự xác – thét lớn:

-RYUKOU!!!

...

Chẳng biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tại hồ bơi của trường...

-Tôi nói cho cậu biết, Ryukou! Là một chỉ huy, cậu phải luôn nghiêm túc, phải là tấm gương cho thuộc cấp noi theo. Nhìn lại cái bản mặt của cậu đi! Đạo đức, tư cách chẳng có. Vậy mà cậu lại được bổ nhiệm làm chỉ huy của cả một phân đội dự bị, là tương lai của Hội Chiến xa của cả Học viện này...

Trước bể bơi, Kawachi đang khởi động làm nóng người. Chiếc quần bơi bó sát làm các cơ bắp của anh chàng càng hiện hữu rõ ràng hơn nữa. Trước sự trầm trồ của các bạn gái, anh ta chỉ thẳng vào mặt Ryukou:

-Tôi là Kawachi Nobusuke! Hôm nay, tôi sẽ cho cậu một bài học, Ryukou Kurogane!

Nhưng, vừa dứt lời, Kawachi đã giật bắn người khi trông thấy Kurogane đang ngồi xổm và nhấm nháp một tô mì thịt bò ăn liền.

-Ê! Không được ăn trước khi bơi nửa tiếng! Cậu muốn nằm luôn dưới nước à?

Vừa ăn, Ryukou vừa nói dù miệng đầy cả mì và nước:

-Sáng giờ tôi chưa cho gì vào mồm hết!

Đứng nhìn trên khán đài, tổ lái Tiger bó tay trước sự hết thuốc chữa của xa trưởng mình. Nghe xung quanh ồn ào, Soujirou liếc mắt qua bên cạnh, thấy mọi người đang tụ lại đặt tiền:

-Tớ đặt năm trăm Yên cho Kawachi!

-Tớ đặt một ngàn!

-Tớ đặt cho Kawachi hai ngàn!

Cả ba người còn lại cũng trông thấy cảnh tượng xô bồ đó, hầu hết ai cũng đặt cửa cho Kawachi cả. Điều này làm Nihou lo lắng:

-Họ đặt cho Kawachi nhiều quá nhể!

-Tại với họ, cậu ấy có triển vọng hơn Kurogane của chúng ta!

-Thế, chúng ta nên ủng hộ cho xa trưởng nhé?

Lời ngỏ ý của cậu bốn mắt rất hay, mọi người trong xa đội đều tán đồng. Tuy nhiên, theo sổ ghi của bàn đặt cọc, cả bốn thành viên của chiếc Tiger chỉ đặt vỏn vẹn có...mười ngàn Yên, trong khi bên kia đã lên gần một trăm ngàn. Vừa ăn xong tô mì thịt bò, Kurogane nói với Kawachi:

-Tôi về nhà lấy ít món đến đây thi với cậu! Cậu đợi được không?

Chỉ huy phân đội chính thức đắc ý khi nghĩ rằng Ryukou đang kiếm cớ chạy làng, vỗ ngực đáp:

-Được! Bao lâu tôi cũng đợi tất.

Chờ có thế, Kurogane lập tức rời khỏi hồ bơi trước sự la ó chê bai của những người đặt cửa cho Kawachi. Ryukou có bỏ chạy không? Có lẽ không! Vì với Soujirou cùng tập thể xa đội Tiger, như thế là trái với cách sống của xa trưởng họ.

...

Nửa tiếng chờ đợi, trong khi Kawachi đang phô diễn khả năng bơi lội của mình trước con mắt trầm trồ của bao người thì kẻ bị thách đấu đã xuất hiện trở lại. Nhìn về phía cửa ra vào, tất cả đều kinh ngạc khi trông thấy...một bộ áo giáp Samourai đen huyền đang bước vào bể bơi. Xem kỹ khuôn mặt, không ai khác chính là Ryukou, cậu ấy làm gì trong bộ áo giáp này? Bước đến chỗ Kawachi, Kurogane nói:

-Giờ thì ta thi được rồi!

Anh cơ bắp cứ ngoáy tai không biết mình có nghe lầm không. Mặc áo giáp như vậy mà đòi bơi thi ư? Kệ, Ryukou ngu thì ráng chịu, chỉ cần càng có thêm cơ hội chiến thắng là được, mà làm gì có rủi ro để mình thua chứ? Kawachi đắc ý gật đầu. Đứng lên bệ xuất phát, anh ta còn châm chọc:

-Cậu không biết là mặc cái đó vào thì mình sẽ chìm lỉm dưới nước luôn à?

Mấy lời lẽ khiêu khích đó cùng với sự chê bai trên khán đài không làm Kurogane dao động. Móc xấp tiền kẹp trong lưng quần ra, anh nói lớn:

-Tôi đặt cho mình ba trăm ngàn! Bằng tiền mặt.

Điều đó khiến không chỉ những người đặt tiền cho Kawachi, mà còn cả xa đội của chính Ryukou sửng sốt. Tiền đã nằm trên bàn, hai người chuẩn bị vào vị trí xuất phát...

HOÉT!

Còi báo vừa cất lên, cả hai cùng phóng xuống bể bơi. Kawachi bơi rất hùng hục, miệng vừa nói:

-Kenjutsu là cái quái gì chớ? Tôi là dân thể thao nhà nòi, đã rèn luyện thân thể hơn mười năm rồi!

Thấy đích đến đã gần kề, anh chàng đắc ý nói thêm một câu nữa:

-Để xem! Rồi tôi sẽ cho cậu hối hận. Vì đã dám thách đấu với tôi!

"Về đích rồi!!!". Bỗng dưng, khi Kawachi chỉ còn cách đích một chục sải, một tiếng nói thảng thốt từ khán đài cất lên. Trước mắt Kawachi, Ryukou đã bước ra khỏi mặt hồ, nước từ các khe hở của bộ giáp đen chảy ào ào như suối. Ngồi trên cái bục xuất phát, Kurogane mở nắp một lon cà phê được đặt sẵn tại đó và nhấm nháp. Không thể tin vào mắt mình, Kawachi lắp bắp:

-Không...không thể nào! Tại sao cậu...?

Vừa uống được một ngụm, chỉ huy dự bị trả lời luôn:

-Cậu là dân thể thao nhà nòi, thế tôi là cái gì hả?

-Cậu gian lận phải không?-Kawachi cố phủ nhận sự thật này-Chỉ có gian lận cậu mới có thể vừa mặc giáp mà vừa bơi nhanh đến thế!

-Không gian lận đâu, Kawachi!-Từ trên khán đài, Soujirou đứng dậy đáp lời. Anh giải thích:

-Ryukou từ nhỏ đã luôn phải mặc những bộ giáp như thế này, kèm với tạ sắt bọc cả tay và chân, tính ra gần hai chục ký. Cậu ấy phải luôn mang nó trèo đèo lội suối, thậm chí phải bơi ngược cả dòng sông!

Kawachi không tin vào lỗ tai mình, trong khi Kurogane vẫn ngồi ung dung nhấm nháp cà phê. Leo lên khỏi bể bơi, anh cơ bắp thẹn đến nỗi chạy biến vào phòng thay đồ, để làm gì thì có Trời mới biết. Xong một tên, Kurogane quay sang bàn cá cược và hỏi:

-Tiền chung độ của tôi đâu?

Tuy nhiên, vừa mới dứt câu, trong phòng thay đồ vọng ra tiếng thét lớn:

-RYUKOU!!! THI TIẾP!

Sừng sộ bước ra, các bắp cơ của Kawachi căng lên hết mức, tay bóp nát cả một vỏ chai nước tăng lực đã cạn sạch, nghiến răng nói:

-Tôi có thể thua ai...nhưng không phải cậu!

...

Cuộc tỷ thí giữa hai chỉ huy đã đến hiệp thứ ba, mà người về nhất vẫn là Ryukou cùng bộ giáp đen của mình. Kawachi vẫn không phục, dẫu rằng nãy giờ anh chàng đã nốc cả chục chai nước tăng lực. Bàn đặt cược thì loay hoay không biết cách nào để mà chung độ cho Kurogane, tính ra cũng đã gần một triệu Yên. Thấy có thi đấu thêm cũng chỉ tổ mất thời gian, Kawachi bèn rời hồ bơi và thách thức dẫu nãy giờ mình luôn là kẻ bại trận:

-Tôi không thi bơi với cậu nữa! Nhưng nếu cậu có bản lĩnh, sao không chạy thi với tôi?

Lại thi thố nữa à? Ryukou cảm thấy thật phiền phức...

...

Ngoài sân trường, mọi người vẫn đứng xem cuộc thi đấu sắp chuyển sang một môn mới. Sau màn khởi động, Kawachi đứng ở vạch xuất phát và lớn tiếng thách thức:

-Tôi với cậu sẽ so tài cao thấp ở đường chạy này! Nếu thua, cậu phải thề trước mặt tôi và mọi người là sẽ không bao giờ làm mấy trò dở người như thế này nữa!

Kurogane vẫn ung dung tựa chẳng có gì đang xảy ra, anh hỏi lại:

-Vậy, nếu tôi thắng thì sao?

Kawachi cho rằng lần này mình thắng chắc nên vỗ cái ngực sáu múi và mạnh miệng:

-Tôi sẽ giao cho cậu chức vụ của tôi!

Nghe đến đấy, hai mắt Kurogane chau lại, miệng thoảng một nụ cười bí hiểm mà không phải ai cũng thấy được. Chỉ huy của phân đội dự bị hỏi lại:

-Cậu chắc chắn rồi chứ?

-Chắc chắn!-Kawachi đắc ý.

-Ai sẽ làm chứng?-Ryukou muốn chắc chắn hơn nữa.

-Tất cả mọi người ở đây!

-Vậy thì,-Kurogane cười mỉm-Một vòng quanh Naha nhé?

Mọi người đều sửng sốt trước lời đề nghị này, họ chưa bao giờ nghĩ rằng Ryukou lại có thể liều mạng đến thế. Dù hơi miễn cưỡng, nhưng khí thế chắc thắng đã giúp cho Kawachi vượt qua nỗi lo sợ thất bại giống như ở hồ bơi. Vào vạch xuất phát, cả hai chỉ còn đợi tiếng súng lệnh...

PẰNG!

Hiệu lệnh được ban ra, cả hai cùng lao vút ra khỏi cổng trường, trước sự reo hò cổ vũ của các học sinh.

...

Sau hơn hai giờ đồng hồ, mọi người vẫn đang chờ đợi người chiến thắng của cuộc đua này. Từ đằng xa, một cậu bạn tinh mắt trông thấy bóng của một người, bèn nói lớn:

-Ryukou! Là Ryukou!

Các thành viên trong xa đội Tiger lẫn phân đội dự bị đều ngạc nhiên trước điều này. Ở đằng xa, Kurogane đang bỏ Kawachi đã mệt lử lại một quãng khá xa. Về đến đích trong sự vỗ tay của mọi người, anh chỉ huy dự bị người nhễ nhại mồ hôi dù sắc mặt còn khá tươi tỉnh. Mãi năm phút sau, Kawachi mới về đến đích, thở không ra hơi, cố sức hỏi Ryukou:

-Sao...sao cậu có thể chạy được như thế?

Mua ngay một lon cà phê từ máy bán gần đấy và giải khát, Kurogane trả lời:

-Chẳng phải Date đã nói từ hồi còn ở bể bơi rồi sao? Mà cậu đã thua rồi! Tôi thiết nghĩ cậu nên thực hiện lời hứa của mình đi!

Tay lực sĩ bại trận cảm thấy lưỡng lự. Anh không nỡ giao chức chỉ huy phân đội này cho bất cứ ai. Nhưng, chính Kawachi đã mạnh miệng hứa trước mặt mọi người, giờ mà nuốt lời thì đó là một sự sỉ nhục. Thất thểu, anh ta đi đến chỗ Kitagawa đang đứng đằng xa, miệng nói một cách đầy đau khổ:

-Tôi vì thiếu năng lực nên không thể lãnh đạo phân đội! Xin hãy nhường nó lại cho chỉ huy dự bị Ryukou!

Hội phó Hội Chiến xa cũng có mặt trong suốt hai cuộc thi này, vì vậy những gì Kawachi thề anh nhớ rất rõ. Để cho anh chỉ huy bại trận đi khuất vào trong trường, Kitagawa mới đến bên Kurogane cùng các thành viên trong xa đội Tiger và nói:

-Tôi tôn trọng cam kết của Kawachi với cậu nên sẽ giúp cậu ấy thực hiện nó! Nhưng, tôi nhắc cho cậu một điều, Ryukou! Vào phân đội chính, trọng trách của cậu sẽ càng nặng nề hơn gấp bội đấy!

Ryukou nhìn vào mắt của Kitagawa mà tỏ vẻ hồ nghi. Chẳng phải việc anh vào chức vụ chỉ huy của Hội Chiến xa là điều mà Hội phó lo sợ nhất sao, bèn hỏi:

-Tôi chưa hiểu! Chẳng phải Hội phó không muốn tôi đảm nhận chức vụ này sao?

Nhún vai một cái, Kitagawa bình thản đáp:

-Kawachi đã hứa với cậu, và tôi chỉ hợp thức hóa điều đó thôi! Trong suy nghĩ của tôi, cậu chưa bao giờ xứng đáng với vị trí chỉ huy. Nhưng, tôi chưa thể tống cổ cậu ra khỏi Hội được, vì kẻ như cậu vẫn có một chút lợi ích!

Hai mắt của Hội phó tối sầm lại, sát khí như hai tia lửa điện phóng qua tròng kính và nhằm vào Kurogane, anh nói thêm một lời nữa:

-Vì vậy, nếu một khi cậu cảm thấy mình không cáng đáng nổi nhiệm vụ này, tốt hơn hết là đừng lưu lại Hội Chiến xa!

Xong, Kitagawa bỏ đi, những lời lạnh lùng của anh khiến cho Nihou phải cảm thán:

-Sao cậu ấy cứ tỏ vẻ hằn học với Kurogane như thế nhỉ?

Không nói đến chuyện đó, Soujirou nói với bạn:

-Giờ cậu đã thay thế Kawachi rồi! Sẽ có nhiều trận đấu đang chờ đợi cậu đấy!

Nghĩ ngay đến việc ấy, Kuro bèn hỏi lại:

-Sắp tới chúng ta có những trận gì?

Date gật đầu:

-Tối nay tớ sẽ đem đến nhà cậu!

...

Vẫn tại nhà của Ryukou, ở phòng khách, chỉ có Kurogane và Soujirou ngồi bàn bạc với nhau, với những tập tài liệu được đặt trên mặt bàn.

-Chắc cậu cũng biết để tranh giải Quốc tế, chúng ta phải trở thành nhà vô địch của giải trong nước! Tuy nhiên, mỗi vùng chỉ cho phép một Học viện tranh giải Quốc gia. Chúng ta tuy là đảo, nhưng thuộc phạm vi của Kyushu, vì vậy đương nhiên đối thủ sẽ là Học viện trên đảo chính!

Ngồi đối diện, một tay chống lên mặt bàn với vẻ rất trầm tư, vị tân chỉ huy hỏi lại bạn:

-Vậy, đối thủ là ai?

-Học viện Satsuma!-Soujirou đáp, tay rút ra một tập hồ sơ khác-Họ nhiều năm liền là đại diện duy nhất của Kyushu khi tranh giải Quốc gia.

-Thế có đáng gờm không?-Kurogane hỏi tiếp.

-Họ được chọn chỉ vì là Học viện duy nhất đủ tiền chi phí cho Chiến xa đạo ở vùng Kyushu mà thôi!-Soujirou giải đáp-Hầu như khi đấu với các vùng khác đều thường thua trắng!

Xem qua hồ sơ về Học viện này, xa trưởng Tiger phải đảm bảo trận này ra quân là tuyệt đối chiến thắng, vì nó ảnh hưởng đến cả danh dự của trường và uy tín của chính Ryukou, điều mà Kitagawa đang đợi để thực hiện mong ước của mình – được đuổi anh ra khỏi Hội Chiến xa. Xem xét một hồi, Kurogane gật đầu một cái chắc nịch, nói rằng:

-Trận này thế nhàn! Đảm bảo chúng ta sẽ thắng!

Rất vui khi thấy sự tự tin ấy của bạn, Soujirou gật gù:

-Tớ luôn tin vào cậu!

Bật TV, trúng ngay kênh tường thuật giải Chiến xa đạo của nữ, phóng viên đang tường thuật giữa chiến trường nảy lửa:

-Trước mắt tôi là cuộc so tài giữa Học viện Hắc Lâm Đỉnh và Học viện Marginot! Cuộc chiến đang đến hồi rất quyết liệt...

Rồi đến cận cảnh những chiếc xe tăng của hai đội đang vào những trận đấu pháo rất quyết liệt, nó như làm nóng người của cả hai thành viên trong tổ lái Tiger. Chợt nghĩ ra một điều, Kurogane bèn hỏi Soujirou:

-Bên nữ có những thể thức như chúng ta không?

Pháo thủ Tiger kiêm Cộng tác viên của Hội Chiến xa trả lời:

-Họ không có cơ chế sốc điện cho các bộ phận và tổ lái bị trúng đạn! Vả lại, xe tăng họ cũng chỉ chịu một vài cú trúng đích là bị loại rồi.

Nhìn trên bảng số liệu của hai đội, thấy giới hạn cũng chỉ tới hai mươi xe, điều này khiến xa trưởng phải đặt thêm một dấu hỏi khác:

-Vậy một trận đánh của nữ thì được huy động tối đa bao nhiêu chiếc xe tăng?

-Tối đa là hai mươi!-Soujirou đáp-Nhưng vì không bắt buộc số xe tăng nên thậm chí có vài Học viện chỉ với dăm ba chiếc vẫn có thể thi đấu được!

-Vậy thì có so le quá không?-Kurogane hơi ngạc nhiên.

-Nếu là một trận tìm diệt thì quả thật quá đỗi chênh lệch!-Date gật đầu-Nhưng, đa phần đều là những trận đấu cướp cờ. Nếu khôn ngoan, những đội ít hơn vẫn sẽ có cơ hội chiến thắng!

Nói chuyện một hồi, cuộc chiến trên màn ảnh đã đến hồi ngã ngũ, với phần thắng nghiêng về những chiếc xe tăng Đức của Học viện Hắc Lâm Đỉnh. Sau khi phỏng vấn chỉ huy của đội chiến thắng, cô ta nhìn lại máy quay và nói:

-Vâng, khí thế phục thù năm nay của Học viện Hắc Lâm Đỉnh đang rất sôi sục! Họ quyết rửa nỗi nhục thất bại trong trận chung kết năm ngoái, và xa hơn là khôi phục thành tích bất khả chiến bại của chính mình ngày trước!

Kurogane lập tức quay sang Soujirou và hỏi:

-Cậu có biết về cái Học viện đó không?

Gật đầu, Date giải đáp thắc mắc của bạn mình:

-Họ đã chín lần vô địch giải của nữ rồi đấy! Nhưng, trong trận chung kết giải thứ mười, vì một sự cố mà khiến họ phải thất bại trước đối thủ là Học viện Pravda!

-Là gì cơ?-Xa trưởng Tiger muốn biết.

-Một trong những chiếc xe tăng của họ bị tai nạn chìm xuống nước, vì xa trưởng của chiếc Tiger cầm cờ kiêm chỉ huy phó của Hắc Lâm Đỉnh bỏ xe để cứu người nên đã bị bên Pravda bắn hạ!

Vậy đó là một tai nạn không đáng có. Nếu không có cái vụ xe tăng rơi xuống nước, có thể Học viện ấy đã vô địch mười lần rồi, một kỷ lục mà chưa một nơi nào khác phá nổi. Tò mò về sự kiện ấy, Kurogane hỏi tiếp:

-Thế sau trận thua đó, mọi chuyện như thế nào?

Nhún vai thở dài, Soujirou trả lời:

-Chỉ huy phó của Hắc Lâm Đỉnh bị chỉ trích rất nặng nề vì đã bỏ xe tăng khi ấy! Sau đó, cô ấy đã xin chuyển trường và từ đó về sau chẳng có thông tin gì về cô ấy nữa cả!

Ryukou nghe đến đây thì chỉ muốn đập vào mặt mấy kẻ đứng đầu của Hắc Lâm Đỉnh. Bởi lẽ, họ coi danh dự và sĩ diện của mình còn hơn cả mạng sống con người. Đồng ý là Kurogane là xuất thân giang hồ, chém giết là lẽ thường tình. Nhưng, không vì vậy mà anh tuyệt nhiên lạm sát, hễ huynh đệ gặp nạn thì phải hết lòng giúp đỡ. Càng nghĩ, thấy giang hồ còn có những cái đạo đức hơn cả trường học, vốn trong mắt Kuro, là đầy rẫy những kẻ sĩ diện hảo và đạo đức giả. Thôi! Cứ nghĩ ba cái vớ va vớ vẩn ấy chỉ tổ hại não, vị tân chỉ huy giờ đây tốt nhất là nên thư giãn và chờ đợi trận kịch chiến đang dần đến gần. Ngày mai thức dậy, Kurogane sẽ có cả một núi công việc cần được giải quyết trong vai trò mới.

Tắt TV, đôi bạn ngồi lặng trong phòng khách. Nghĩ ra một chuyện, Kurogane hỏi Soujirou:

-Cậu nghĩ chúng ta có thể tiến bao xa trong Hội Chiến xa này?

Anh pháo thủ cười nhẹ trước thắc mắc của bạn, rồi đáp:

-Tớ thấy trước trong tương lai, Học viện của chúng ta sẽ tiến rất xa, rất xa, vươn ra khỏi nước Nhật, và bao trùm ảnh hưởng lên toàn thế giới! Tớ thấy trong số những người đã có cống hiến cho sự nghiệp vĩ đại ấy, có cả chúng ta!

Kuro nghe thế thì phì cười, đùa:

-Này, chiến hữu tôi ơi! Nói thật hay là chơi thế?

Soujirou từ tốn trả lời:

-Cậu cứ thử cảm nhận xem!

Xa trưởng Tiger lắc đầu cười, buổi tối trong căn nhà cứ tiếp tục lặng lẽ trôi qua. Nhìn ra sân, Kurogane trông thấy ánh trăng, thật đẹp và viên mãn, như báo trước một điềm gì đó...

...

Học viện Okinawa, sáng hôm sau.

Trước mặt phân đội mà Kawachi đã giao lại cho tân binh Ryukou, vị chỉ huy mới đang tiến hành công tác tư tưởng với các xa đội. Đi đi lại lại quanh chiếc bàn gỗ được đặt trước mặt, Kurogane hỏi:

-Trước khi tôi đến đây, Kawachi có đặt ra những điều lệ nào không?

-Thưa chỉ huy, không ạ!-Một xa trưởng đáp.

-Không à?-Tân chỉ huy tỏ ra ngạc nhiên-Tốt! Vậy thì từ hôm nay, tôi sẽ thông qua một số điều lệ mới! Mọi người đừng lo, tôi không có ý làm rối tung Hội Chiến xa lên đâu! Nhưng, trước khi thông qua, tôi muốn hỏi một câu hỏi nhỏ.

Các trưởng xe không biết Ryukou chuẩn bị hỏi gì, họ nhìn nhau và tranh thủ to nhỏ. Thấy Kurogane đằng hắng, mọi người lập tức ngưng nói và chăm chú lắng nghe câu hỏi của chỉ huy:

-Điều gì là quan trọng nhất trong một tập thể?

Trong hàng ngũ bốn lăm xa trưởng, một cánh tay đã giơ lên. Bước ra khỏi đám đông, anh chàng đó phát biểu:

-Thưa chỉ huy, là kỷ luật ạ!

-Đúng vậy, là kỷ luật!-Ryukou gật gù hài lòng-Nhưng, làm sao để có được kỷ luật?

Xa trưởng ấy hơi bối rối. Suy nghĩ một lát, anh trả lời:

-Thưa, phải đặt ra các điều lệ ạ!

-Nhưng mà!-Kurogane có điều chưa thỏa đáng-Điều lệ ấy từ đâu ra?

Sau một hồi suy nghĩ nát óc, anh trưởng xe đành phải cúi đầu thừa nhận:

-Thưa, không biết ạ!

Không biết ư? Vậy là những người còn lại cũng không biết nên không giơ tay phải không? Được! Vậy thì để tân chỉ huy giải đáp luôn:

-Điều lệ của tôi, đơn giản lắm! Điều lệ của tôi là nằm trong kỷ luật! Mà kỷ luật của tôi...

RẦM!!!

Chưa kịp dứt lời, một tiếng nổ vang lên như sấm dậy khiến mọi người xung quanh một phen hoảng hốt vì sợ nổ khí gas. Nhìn về phía Ryukou, các xa trưởng kinh hãi khi thấy chiếc bàn gỗ đã bị chém đôi bởi một cây kiếm gỗ, mà người chém lại chính là Kurogane. Thu thanh kiếm trở lại đúng kiểu của một Samourai thực thụ, anh nói:

-Bokken là kỷ luật! Kỷ luật cũng chính là Bokken! Mọi người đã rõ rồi chứ?

"RÕ!!!" Các xa trưởng cố sức nói thật to và dõng dạc dẫu cho họ vừa bị chỉ huy hù cho một phen mất hồn. Được phép giải tán, họ nhanh chóng tản ra và trở về với công việc còn dang dở của từng người. Đến bên bạn, Soujirou nói:

-Cậu có nghĩ rằng như thế hơi độc tài quá không?

Kurogane bình thản trả lời, hai mắt vẫn dõi theo các xa đội của mình đằng xa:

-Việc làm đầu tiên của một chỉ huy là phải dẹp ngay những câu hỏi và nghi vấn của cấp dưới về khả năng của mình! Nếu không, khi ra chiến trận, những sự nghi vấn ấy sẽ giết chết chính vị chỉ huy và cả đội quân của mình!

Date tuy rất phục suy nghĩ của bạn, nhưng trong thâm tâm anh không hoàn toàn tán đồng nó. Cơ bản, tuy điều đó có thể củng cố quyền uy tuyệt đối của Kurogane, nhưng nó đồng thời đào sâu thêm hố ngăn cách giữa anh với các bạn trong Hội Chiến xa, khi mà oai linh và sức mạnh đã lấn át tất cả. Tự hỏi, còn ai mà dám bầu bạn với Ryukou nữa chứ? Khi mà anh tự tạo cho mình một hố khoảng cách mà đang ngày càng khơi rộng ra.

Sáng hôm sau, tại nhà Kurogane...

Ở ngoài cửa, xa đội Tiger đã có mặt đông đủ. Đưa tay gõ cửa vài cái, Ken gọi lớn:

-Oi. Kuro! Đến giờ lên tàu rồi đấy! Cậu tính ngủ quên trong ấy à!

Phía sau anh bạn hộ pháp ồn ào là Soujirou, Hajime và Nihou, họ đều cắp trên vai những thứ cần thiết cho chuyến thi đấu ở Kyushu. Thấy Ken gọi hồi lâu mà không thấy động tĩnh gì, cậu kính cận bèn hỏi người bạn thân nhất của anh chàng có lẽ vẫn còn đang chết dí trên giường:

-Kurogane-san có thường hay dậy muộn thế này không?

Lắc đầu, Soujirou đáp:

-Không! Cậu ấy thường dậy rất sớm! Trước khi đi học, Kuro-kun thường hay ngồi thiền trong phòng khách!

Nếu ngồi trong phòng khách, hẳn nhiên Kurogane sẽ nghe thấy tiếng gọi của Ken. Nhưng đằng này, gọi mãi mà chẳng có động tĩnh gì, cậu bự con cảm thấy hơi nôn nóng, quay mặt ra chỗ Soujirou mà nói:

-Oi, Soujirou! Cậu thử gọi điện cho Kurogane đi!

-Tớ ra rồi đây, gọi làm gì cho phiền!

Vừa mới dứt lời thì đã nghe tiếng Kurogane đáp lại. Cánh cửa mở ra, trước mắt mọi người chính là xa trưởng của họ, vai đã đeo túi xách, nhưng hai tay thì đang giữ một thứ gì đó được quấn trong một tấm lụa quý. Thấy bạn ra, Ken bực bội:

-Cậu chết dí ở trong đó làm gì thế? Làm tớ kêu khản cả tiếng!

Quay sang bạn, Kurogane từ tốn:

-Tớ thiền ở trong phòng khách, để thi lễ và đem thứ này đi theo cùng!

Tò mò trước cái vật dài dài ấy, Nihou hỏi:

-Kurogane-san! Cái thứ bọc trong lụa ấy là gì vậy?

Mỉm cười, xa trưởng Tiger đáp:

-Đó là một báu vật! Nhân tiện đi đến Kagoshima nên tớ mang nó theo! Mà, các cậu không tính lên tàu sao?

Nghe đến đó, mọi người giật mình nhớ rằng sắp đến giờ lên tàu. Thế là cả xa đội cùng nhau chạy bán sống bán chết ra bến cảng, nơi những chiếc tàu của Học viện Okinawa đang chờ trước khi bước vào cuộc Đông chinh của những chiếc xe tăng...

...

Cảng Kagoshima,

Rời khỏi tàu, ai cũng mệt lử vì chuyến đi dài hơi này. Tuy nhiên, không phải ai cũng như vậy, và Ken là một ví dụ. Vươn vai đầy thoải mái bước ra khoang thuyền cùng với Nihou, anh được tận mắt trông thấy một thành phố cảng sầm uất nằm trong vịnh Kagoshima, và cũng là lần đầu tiên được rời khỏi cái hòn đảo chán ngắt thường ngày. Nhìn từ xa là những chiếc xe tăng đang được dỡ khỏi khoang tàu, trong đó có cả chiếc Tiger của đội, nguyên tên Ngưu Ma Vương to tướng dán bên hông xe thì lẫn đi đâu được. Chợt nhớ ra một điều khi chỉ thấy có mình Nihou bên cạnh, Ken bèn hỏi:

-Những người còn lại đâu sau chỉ có mình cậu?

Gãi đầu, Nihou hơi ngại một chút, sau đó mới chịu trả lời:

-Cậu nên xuống buồng giúp một tay thì hơn!

...

Ở dưới khoang, Soujirou và Hajime đang cố kéo Kurogane mà tay chân thì quặp chặt vào giường, mặt mày tái xanh tái xám cả. Thấy cảnh tượng, Ken cứ ngỡ như mình chưa từng thấy điều này bao giờ:

-Các cậu đang chơi trò gì vậy?-Anh bạn bự hỏi.

-Kuro-kun vốn không quen đi tàu biển nên bị say sóng ấy mà!-Soujirou trả lời-Mà cậu giúp bọn tớ một tay với! Kuro-kun bám chân tay vào giường chặt quá không gỡ được!

Nghe thế cũng tạm bùi tai, Ken gật gù bước vào giúp hai cậu bạn bên trong giải quyết sự việc, có lẽ với những việc cần cơ bắp thì Nihou tốt hơn nên đứng đợi ở ngoài cho xong chuyện, và anh nhỏ hiểu điều đó.

...

Mãi một lúc sau mới gỡ được Kurogane ra khỏi giường, nhưng lần này anh xa trưởng đã chọn ngay lưng Ken làm vật thay thế. Cõng bạn trên lưng mà hai tay hai chân của Kuro cứ quặp chặt lấy người anh nạp đạn cũng khiến một kẻ không sợ trời chẳng sợ đất như Ken cũng phải than:

-Cậu ấy hệt như con gấu Koala vậy!

Soujirou vốn hiểu bạn, bèn lựa lời:

-Cậu chịu khó một chút! Lát nữa cậu ấy sẽ tỉnh lại ngay thôi.

Thấy ngay máy bán cà phê để bên dãy nhà kho, Date chợt nảy ra một ý, bèn mua ngay một lon cà phê. Các bạn trong xa đội chẳng hiểu, không lẽ Soujirou cũng thích uống cà phê? Khui lon nước ra, tay pháo thủ kề nó ngay dưới mũi của Kurogane. Khịt...khịt...cái mũi của xa trưởng bắt đầu động đậy. Thêm một chút nữa, đôi mắt đỏ lập tức mở to ra, tay chợp lấy ngay lon cà phê nốc lấy nốc để. Trong chớp mắt đã cạn lon nước, thần sắc của Kurogane mới trở về lại như bình thường, anh cười khì:

-Ai mua lon cà phê này cho tớ cảm ơn nhé! Mới một lon đã khỏe rồi!

Nghe "khỏe", Ken lập tức buông tay. OẠCH! Xa trưởng Tiger ngã chổng vó ra đất. Anh nạp đạn quay lại cười nhăn răng nói:

-Khỏe rồi thì đi bộ cho tớ nhờ!

Đứng dậy phủi bụi, Kurogane kiểm tra lại những gì mình mang theo có còn nguyên vẹn nữa không. Túi xách và cái bọc lụa vẫn còn nguyên, mà tay chân từ lúc trên tàu cứ quặp chặt lại thì ma nào mà lấy được cơ chứ? Thấy bạn cứ chăm chút cho cái bọc dài ấy từ lúc ở trên tàu đến giờ, Hajime tò mò:

-Xin lỗi nếu tớ hơi tò mò! Nhưng, khi trước cậu có nói đây là một báu vật phải không?

-Ừ!-Kurogane gật đầu.

-Vậy, sao cậu không để ở nhà mà lại mang theo bên mình vậy? Cậu không sợ có kẻ trộm ư?-Anh lái xe hỏi.

Xa trưởng Tiger cười khuẩy rồi đáp:

-Sẽ không ai dám trộm thứ này đâu! Vả lại, tớ đem nó đến đây là có một việc cần thiết! Phải hai ngày nữa mới bắt đầu trận đấu, các cậu có muốn đi với tớ để biết lý do tại sao không?

Nếu còn hai ngày nữa và không quá xa thì được, cả tập thể đều gật đầu. Vậy là đã thông qua, Kurogane cùng mọi người nhanh chóng rời khỏi cảng Kagoshima, cứ để việc bốc dỡ xe tăng cho cần cẩu và bộ phận kỹ thuật lo...

...

Ngoại ô thành phố Kagoshima...

Mất vài tiếng đồng hồ đi xe buýt, mọi người mới xuống trạm đỗ, nơi chỉ thấy rừng, thấy núi và những ruộng lúa xanh mơn mởn. Theo chân Kurogane, các thành viên trong xa đội đi đến một ngôi nhà tranh đơn sơ ẩn mình sau những rặng cây dưới chân núi. Vào trong sân nhà, cả bốn thành viên trong xa đội chỉ thấy vài con gà đang lon ton chạy vì thấy người lạ, còn lại tuyệt nhiên không có bóng của một ai khác nữa. Đến trước bậc cửa, xa trưởng Tiger lắc dây chiếc chuông gió bằng gỗ treo trước nhà, tiếng gõ lóc cóc của nó nghe thật dễ chịu. Đặt bọc lụa dài xuống đất, Kurogane lui ra một khoảng và quỳ xuống lễ bái. Trừ Soujirou, tất cả các bạn khác đều ngạc nhiên trước thái độ của Ryukou, một kẻ bình thường không sợ trời không sợ đất mà nay cung kính và hiền lành như thế sao? Được một lúc, trừ trong căn nhà tối om, một bóng người bước ra. Đó là một ông cụ, với mái tóc bạc phơ búi sau đầu cùng chòm râu dài chấm ngực, phong thái rất quắc thước. Thấy trước sân nhà là một đám thanh niên, mà đặc biệt hơn cả là một cái đầu tóc xám tro đang quỳ trước bậc cửa với một bọc lụa dài. Như nhận ra người quen, ông lão bèn bước đến chỗ Kurogane và nâng anh dậy. Nhìn tường tận khuôn mặt úp từ nãy đến giờ, ông gật gù nói:

-Cậu giống hệt như sư phụ của cậu hồi còn trẻ vậy!

Cung kính lui lại, Kurogane hai tay nâng bọc lụa lên và nói:

-Nhờ Kiếm sư giúp đỡ!

Ông cụ nắm tấm lụa và kéo nhẹ. Bên trong ấy, là cả một thanh kiếm, những người phía sau đều giật mình trừ Soujirou bởi anh đã quá hiểu bạn. Vị mà Kurogane gọi là "Kiếm sư" rút kiếm ra khỏi chuôi, lưỡi kiếm đen huyền tiệp màu đến nỗi không tinh mắt hoặc không có tia nắng thì coi như không biết kiếm đã được rút ra hay chưa, trên thân có bốn chữ cách điệu được khắc bằng chu sa: "Đoạn Nguyệt Hắc Cương". Lướt mắt nhìn theo sống kiếm, vị Kiếm sư ấy tỏ vẻ không bằng lòng, bèn nói:

-Đáng lẽ cậu nên đem thanh kiếm đến sớm hơn, lưỡi cùn hết cả rồi!

Đương nhiên thì ngoài anh pháo thủ ra, những người khác tiếp tục hết từ ngạc nhiên này sang ngạc nhiên khác. Lưỡi kiếm sắc đến thế mà vẫn bị gọi là cùn ư? Lướt nhìn ngang dọc lưỡi thép đen huyền một hồi, Kiếm sư bèn tra nó trở vào vỏ, chỉ một tiếng rất nhẹ mà nếu không tinh mắt hoặc thính tai thì sẽ không phát hiện ra được. Trước khi bước vào trong nhà, ngài ấy ngoảnh lại Kurogane và nói:

-Nếu các bạn của cậu không chê, họ có thể ở lại đây qua đêm! Mai dậy sớm đón xe cũng không muộn!

Cúi đầu thi lễ, xa trưởng Tiger quay sang và hỏi:

-Về trường lúc này thì sợ Kitagawa sẽ giết đầu! Hay là các cậu ở lại đây làm một bữa cơm rồi sáng mai hẵng về? Tớ sẽ viết báo cáo, không bị gì đâu!

Ngoài Date, cả xa đội hơi lưỡng lự một chút. Chưa bao giờ họ lại có dịp ăn ở trong nhà của một người xa lạ, vậy mà giờ đây lại được thiết đãi như vậy. Nhưng, để không phụ tấm thịnh tình của vị Kiếm sư, tất cả đã nhất trí:

-Cũng được!

Kurogane gật gù một cách hài lòng...

...

Tối hôm đó, toàn xa đội nghỉ ngơi trong ngôi nhà tranh, cách xa đô thị náo nhiệt. Tiếng dế kêu réo rắt trong bờ tre, tiếng nhái trong ao nước chốc chốc lại cất lên,...chốn phố xá huyên náo làm gì có những cảnh vật như thế này? Tắm xong thật khỏe người, Ken ra ngồi ngay bậc thềm cùng với Nihou và Hajime, còn Kurogane thì đang nói chuyện điện thoại, có lẽ với Kitagawa. Một lúc sau, đầu dây bên kia dập máy, Ryukou chỉ thở dài một tiếng. Vừa ra ngoài hiên ngồi với các bạn, Ken lập tức hỏi ngay:

-Kitagawa vừa mới "nộ" cậu à?

Nhún vai, Kurogane phì cười đáp:

-Cậu ta bảo chúng ta chỉ có một đêm ở đây thôi! Sáng mai, tất cả phải trở về sớm để trình diện.

Vậy là coi như đồng ý, mọi người ngồi quây quần tại bậc cửa, có ánh đèn điện cùng với đom đóm lập lòe bên ngoài làm không gian sáng sủa lên. Thấy thiếu Soujirou, Nihou hỏi xa trưởng:

-Kurogane-san! Soujirou-san đi đâu mà sao không thấy?

Kurogane trả lời:

-Cậu ấy đang tập bắn cung ở phía sau nhà! Ở đó có một chỗ dành riêng cho bọn tớ luyện tập!

Giờ mọi người mới biết là đôi bạn chí cốt này hóa ra cũng đều theo Võ sĩ đạo. Trong khi ở sau nhà, pháo thủ của đội đang giương cung bắn vào bia những phát tên chính xác dẫu chỉ được một vài ánh đuốc tù mù hỗ trợ. Nghe tiếng tên cắm vào chắc nịch, Ken nghĩ ra một câu hỏi, dành cho xa trưởng của mình:

-Các cậu từng đến đây để tập võ ư? Hẳn hai cậu đều là những Samurai phải không?

Kurogane cười khi nghe câu hỏi của bạn, anh từ tốn giải đáp thắc mắc ấy:

-Văn hóa đại chúng thường gọi là "Samurai", nhưng đó không phải là cách mà bọn tớ gọi! Với bọn tớ, tên gọi ấy như là sinh mạng, không thể đem ra một cách tùy tiện như tên họ thường ngày được! Phải gọi đúng! Là "Samourai"! Như thế mới đúng ý nghĩa thật sự của nó!

Mọi người ồ lên ngạc nhiên, không ngờ chỉ cái tên gọi "Samourai" lại có những quy định nghiêm ngặt đến thế. Nhưng, họ vẫn không hiểu tại sao phải gọi đúng như thế? Hajime vốn ít nói, tuy nhiên lần này sự tò mò đã chiến thắng sự điềm tĩnh của anh:

-Tớ vốn không am hiểu về "Samourai" cho lắm! Vậy, cậu có thể giải thích được không?

Vừa lúc ấy thì Soujirou đã buông tên, một phát trúng ngay hồng tâm. Ngọn gió nhẹ thổi làm chiếc phong linh gỗ đong đưa với tiếng trầm đục bình lặng. Nhìn lên vầng trăng, Kurogane từ tốn cắt nghĩa cho bạn:

-"Samourai" nghĩa là "phục vụ", "coi sóc" và "bảo vệ"! Tùy theo thời thế và cá nhân, ý nghĩa của "Samourai" biến chuyển rất linh động. Vào thời loạn, nó ám chỉ những người võ sĩ, những người có trong tay thanh Katana và tuân theo Võ sĩ đạo! Vào thời bình, đơn giản thì "Samourai" chính là những người bảo vệ tinh túy của Võ sĩ đạo! Theo thời gian, khi văn hóa phương Tây và thông tin đại chúng du nhập vào Nhật, ý nghĩa "Samourai" dần bị mai một giá trị. Với người bình thường, họ chỉ xem đó là một bộ phận giai cấp đã từng tồn tại trong lịch sử, kể cả tên gọi cũng bị biến dạng theo lối nói của phương Tây, là "Samurai" ngày nay đấy!

Vừa xong thì Soujirou đã bắn trúng hồng tâm thêm một phát tên đầy uy lực nữa. Cơn gió ngoài trời thổi nhẹ từng đợt, chiếc chuông gió cũng đong đưa những tiếng gõ gợi nên một không gian thanh bình, thứ gần như không tưởng ở chốn thị thành. Trong khoảng lặng như thế, thật tốt để suy nghĩ ra những câu hỏi mới, nhất là cho tay lái trầm tính của xa đội:

-Vậy, thế nào là Võ sĩ đạo? Và những đức tính cần có của một "Samourai"?

Xa trưởng Tiger giải đáp:

-Đó là một bộ những quy tắc ứng xử của người võ sĩ, là thước đo tư cách của các "Samourai"! Trong đó, "Võ sĩ đạo" đề cao đạo đức và phẩm hạnh. Vì một người biết dùng Katana mà không biết đến "đạo" thì vẫn không phải là một "Samourai" chân chính! Và để trở thành "Samourai", các cậu phải thực hành những đức tính sau: "Trung", "Tín", "Lễ", "Nghĩa", "Liêm", "Sỉ", "Trí", "Dũng", "Ái",...Nói ra thì còn phải tuân thủ nhiều lễ nghi lắm, nhưng tớ tóm lược lại cho các cậu bớt rối!

-Vậy thì, chúng ta muốn hiểu "Võ sĩ đạo", ta phải tập võ trước rồi mới hiểu? Hay là tập võ sau khi đã hiểu?

Kurogane hít một hơi để có sức giải thích, rồi trả lời:

-Cũng tùy theo trường hợp, giống như tớ cắt nghĩa của từ "Samourai" vậy! Có người tập luyện kiếm cung, qua thời gian họ dần ngộ ra được "Võ sĩ đạo"! Tuy nhiên, cũng có những người vì không có điều kiện tập võ, chỉ có thể theo "Võ sĩ đạo" mà thực hành, thu lượm được từ trên sách vở hoặc Internet! Nhưng, cái chung quy, có rất nhiều con đường dẫn đến "Võ sĩ đạo", tùy thuộc vào hoàn cảnh của mỗi cá nhân nữa! Lấy ví dụ gần nhất là tớ và Soujirou, cả hai đều đến với Võ sĩ đạo thông qua tập võ. Tớ là Kenjutsu, còn Soujirou là Kyujutsu!

-Vậy...-Ken hỏi-Phải mất bao lâu mới thành thục được Võ sĩ đạo?

Trầm ngâm một lát, Kurogane đáp:

-Cả đời!

Tất cả đều lác mắt khi nghe thấy câu trả lời của xa trưởng mình. Chưa ai trong tổ lái đều nghĩ đến điều này, họ cứ nghĩ rằng cỡ cả chục năm là cùng. Tiếng chuông gió lại vang lên lóc cóc, Nihou chợt nghĩ đến vị Kiếm sư, bèn hỏi:

-À mà, tớ không thấy Kiếm sư ở đâu hết?

-Ngài ấy cần tập trung toàn bộ tinh lực để tôi luyện thanh kiếm! Vì vậy, Ngài đã lui vào tịnh thất để tham thiền rồi! Rất sâu trong rừng và đường xá rất hiểm trở, các cậu tốt nhất đừng đến đó thì hơn.

Nghe câu trả lời của xa trưởng, các thành viên ngạc nhiên không kém. Ở sân sau, Soujirou đã bắn phát tên thứ ba, lại trúng phóc. Mới có chút xíu im lặng mà không khí đã hệt như trong chùa, Ken thấy phát chán, bèn hỏi một câu nhằm phá tan cái sự u ám ấy đi:

-Vậy, để rèn một thanh kiếm thì phải rèn như thế nào!

Gió lại thổi nhẹ, chiếc chuông lại đung đưa. Nãy giờ biết bao câu hỏi cứ dồn xuống đầu Kurogane, nhưng xa trưởng vẫn điềm tĩnh giải đáp gần hết, và giờ là câu hỏi của Ken:

-Thanh kiếm là sinh mạng của một "Samourai"! Để rèn một thanh kiếm, vị Kiếm sư cũng đặt vào ấy cả sinh mạng của chính mình. Điều khác biệt duy nhất giữa một thanh kiếm báu và một lưỡi dao cùn là chính cách rèn nên nó. Với những kẻ rèn Katana chỉ để bán lấy tiền thì đó chỉ là những lưỡi dao gỉ không hơn không kém! Nhưng, một danh kiếm thì cậu có dìm xuống nước cũng chẳng hề hấn gì. Bởi lẽ, nó mang trong ấy cả một sinh mệnh sống, chính là linh hồn mà vị Kiếm sư đã gửi gắm vào nó!

Ở sau nhà, hồng tâm đã trúng mũi tên thứ tư, và Soujirou vẫn đứng tại chỗ cũ và tiếp tục giương cung cho mũi thứ năm. Hajime nghĩ ra một câu hỏi, bèn nói:

-Vậy, Kurogane-san! Nếu thanh kiếm là sinh mạng của một "Samourai", thì ta cũng có thể ví các "Samourai" hệt như những thanh kiếm phải không?

-Đúng vậy!-Kurogane gật đầu.

-Thế,-Chàng lái xe điển trai hỏi nốt câu cuối cùng-Cậu tự nhận mình là thanh kiếm như thế nào?

Tỏ vẻ đắn đo một chút, sau đó xa trưởng đã trả lời rất dứt khoát:

-Một thanh kiếm báu!

Bộp!

Vừa dứt lời, mũi tên thứ năm của Soujirou đã bay trúng hồng tâm, và cũng là mũi tên cuối cùng. Nghe tiếng trả lời của người huynh đệ, chàng xạ thủ chỉ thoảng một nụ cười.

...

Sáng hôm sau, cả xa đội từ biệt Kiếm sư để trở về chỗ tập kết của Học viện. Quả nhiên vừa mới chườm mặt về, Kitagawa đã "dũa" cho cả đội một trận, mà mọi sự bực tức của cậu ta đều dồn lên đầu xa trưởng Ryukou. Chửi mắng, hăm dọa cho đã nư, Hội phó bắt đầu cùng với chỉ huy phân đội bàn về sách lược, cũng may vẫn có cái để hai người này hợp tác với nhau. Nhìn qua cửa kính, xa đội Tiger thấy cả hai đang bàn bạc quanh sa bàn, cụ thể như thế nào thì người ngoài không thể nghe được, cũng chẳng phải phận sự của họ. Cái mà họ thấy, chỉ là bốn cánh tay đang thoăn thoắt chỉ trên bản đồ, với hai cái miệng nhảy liên tục. Trong phòng kín, nói chuyện một hồi, Kurogane quả quyết:

-Trận này ta chắc thắng! Tôi cam đoan với anh điều đó.

Kitagawa chau mày tỏ vẻ hồ nghi, Hội phó rất sợ những tên lạc quan tếu, mà chẳng biết Ryukou có phải là một trong số đó không? Nhưng mà, nếu có thua, cái mặt đáng ghét ấy sẽ mãi mãi cút khỏi Hội Chiến xa, chẳng phải đó là điều mà Kitagawa mong muốn hay sao? Vậy thì, cứ theo cái cách của Kurogane đi. Nếu anh ta thua trận, coi như sẽ chẳng còn lý lẽ gì để biện hộ cho sự bất tài của mình nữa, và Hội phó chỉ thực hiện cái việc mà mình thích thú nhất – được tống cổ Ryukou.

Ra sa trường tập luyện, các đội xe của Okinawa đang làm quen với địa hình của chiến trường, nơi mà họ sẽ mô phỏng một trận đánh đổ bộ lên vịnh Kagoshima. Đứng trên đỉnh đồi, Kurogane cùng một số chỉ huy phó do chính anh chỉ định đang quan sát thế trận, bên dưới là những chiếc xe tăng của họ, có cả chiếc Tiger "Ngưu Ma Vương" đang cùng nhau triển khai đội hình. Nhìn qua ống nhòm, Ryukou sau đó trải bản đồ của mình xuống mặt đất và cùng mọi người phân bổ chiến thuật. Xong, anh đưa cho mỗi chỉ huy phó một bản đồ khác, có cả Kitagawa trong nhóm, để cho mọi người tiện quan sát trận địa à? Trao đổi với nhau về địa hình và phối hợp tác chiến, mọi người đã đạt được sự thống nhất về việc chỉ huy trận địa, cũng như phân bổ lực lượng, qua lời kết của Kurogane:

-Mười lăm xe tăng sẽ dưới sự chỉ huy của Kitagawa, cài thế trận răng lược ở các vị trí đã nêu! Nhiệm vụ là hãy nhá đòn cho mũi tiến công của địch lọt sâu vào trận địa phòng thủ của chúng ta. Hai cánh phục kích, đợi lệnh Hội phó, nhiệm vụ là chặn đường rút lui và chi viện của Satsuma! Hai mươi xe tăng dưới lệnh tôi, ta sẽ tiến hành chọc cánh vào phòng ngự của địch, mục tiêu là nhằm vào căn cứ chỉ huy của bọn họ. Mọi người đã rõ rồi chứ?

"RÕ!!!" Tập thể các phó chỉ huy dõng dạc hô to, khí thế tràn đầy quyết thắng.

...

Ngày hôm sau, tại chiến trường ấy...

Trên khắp chiến địa, khói bốc lên nghi ngút, nhưng nhiều nhất là ở phía Đông vịnh Kagoshima. Nơi đó thật là một cuộc thảm sát, xác xe tăng với con dấu của Học viện Satsuma nằm la liệt bên những chiếc còn hoạt động, dù rằng cũng chẳng biết còn cầm cự được bao lâu. Thế còn Học viện Okinawa? Tuyến mai phục của Kitagawa bị thiệt hại khá nặng, mất chín chiếc xe tăng, cánh phía Tây của Kurogane tuy thiệt hại năm chiếc, bản thân anh cũng chỉ giữ lại mười chiếc để tiến hành đột kích căn cứ, số còn lại được điều đi để vừa bao vây, vừa chặn đường chi viện của Satsuma. Về phần đối thủ, họ chỉ còn lại bảy chiếc xe tăng sống sót rải rác khắp chiến trường. Trên nóc chiếc Ho-Ri còn gắng gượng lại được của Học viện Satsuma – dầu khắp thân xe đã bị bắn tan nát, một người trong đồng phục chỉ huy bần thần nhìn xung quanh, có lẽ anh ta đã không ngờ đến cái kết cục bi thảm này cho lực lượng của mình. Cùng lúc ấy, tại căn cứ của Satsuma, lá cờ của Học viện Okinawa đang tung bay đầy ngạo nghễ trên kỳ đài của đối thủ, như báo với tất cả một chiến thắng hiển nhiên dành cho họ. Trên sóng radio, tiếng thông báo cất lên.

"CĂN CỨ CỦA HỌC VIỆN SATSUMA ĐÃ BỊ CHIẾM! HỌC VIỆN OKINAWA CHIẾN THẮNG!"

Tập thể xe tăng Tiger cùng các xa đội của Okinawa vỡ òa niềm hân hoan chiến thắng. Họ đã thắng! Một chiến thắng đầu tiên ngay khi vừa xuất quân, lại là một chiến thắng áp đảo vang dội. Qua nắp tháp pháo, Kurogane thở phào một hơi thật nhẹ nhõm, mắt anh nhìn đăm đăm về phía lá cờ của Học viện đang tung bay trên kỳ đài.

Khi những chiếc xe tăng của hai đội đang được kéo về, vị chỉ huy bên Học viện Satsuma đến bắt tay với Kitagawa, có thể hai người ấy quen nhau. Chỉ huy đó khen rằng:

-Trận này cậu chỉ huy khá lắm, Kitagawa-san!

Chỉ huy phó của Okinawa nhún vai đáp:

-Xin lỗi cậu, nhưng trận này tôi chỉ là Chỉ huy phó thôi!

Chỉ huy bên Satsuma ngạc nhiên. Không phải là Kitagawa sao? Anh tò mò muốn biết người đã chỉ huy trận đánh bên ấy là ai:

-Vậy, ai là người đã chỉ huy trận này?

Đúng lúc thì Kurogane trờ tới, Kitagawa khỏi phải vòng vo, chỉ thẳng vào xa trưởng Tiger và đáp:

-Anh ta đấy!

Một khuôn mặt mới toanh, điều này thật sự khiến chỉ huy của Satsuma rất bất ngờ. Kitagawa vốn là tay kỹ tính! Anh ta thầm nghĩ. Sao lại để cho một cái mặt tân binh như thế này vào chức Chỉ huy phân đội cơ chứ? Nhưng, nhìn cho kỹ, anh ta thấy đôi mắt đỏ của Ryukou, to, sáng và chân mày cong một nét rất rõ. Thoáng chốc, chỉ huy của Satsuma đã cảm thấy thích thú với Kurogane, anh mở lời:

-Tôi là Shimazu Jotaro, Chỉ huy của Học viện Satsuma! Rất hân hạnh được gặp Chỉ huy của Học viện Okinawa!

Cúi đầu chào, chỉ huy của Okinawa đáp:

-Tôi là Ryukou Kurogane, Chỉ huy vừa được bổ nhiệm của Học viện Okinawa! Rất hân hạnh được gặp cậu!

Kitagawa nghe từ "vừa được bổ nhiệm" thì chẳng lấy gì làm vui. Như thế thì chẳng khác gì Ryukou đang tự bốc thơm cho mình. Trở lại cuộc nói chuyện giữa hai chỉ huy, Shimazu nói tiếp:

-Xin lỗi vì điều này có thể hơi khiếm nhã! Nhưng khi vừa gặp cậu, tôi đã phát hiện một điều. Cậu có tướng mạo của một người tài đấy!

Cười xòa, Kurogane đùa:

-Tôi không biết điểm nào khiến cậu nghĩ tôi có tướng mạo của một người tài! Tôi chỉ nghĩ đơn giản, đã là chỉ huy thì phải ra sức mà chiến thắng. Chỉ đạo, chiến đấu và chiến thắng chỉ là trách nhiệm của tôi, nào tài cán gì đâu?

Shimazu xem đó là một sự khiêm tốn. Vậy thì càng tốt! Đã là người tài thì nên khiêm tốn. Trong lúc bắt tay, chỉ huy của Satsuma để ý một điều, đó là một vết sẹo mảnh giữa ngón cái và ngón trỏ bên trái của Ryukou. Không lẽ...anh ta là...?

...

Trở về nhà của vị Kiếm sư, Kurogane bái lạy trước bậc cửa, còn các bạn thì chỉ đứng ngoài cổng đợi. Hai tay cầm thanh kiếm nay đã được bọc trở lại vào tấm lụa quý ngày trước, vị Kiếm sư đặt ngang nó trên tấm nệm ngoài bậc thềm rồi lặng lẽ quay vào. Đến lúc ngay thấy tiếng cửa kéo lại, Kurogane mới ngẩng đầu dậy, hai tay cầm lấy thanh kiếm rồi rời khỏi sân. Ra khỏi cổng, anh ngoái vào trong và cúi chào một lần nữa mới chịu cùng các bạn rời đi. Đây là lần thứ hai xa đội Tiger trông thấy chỉ huy của họ lễ phép đến như vậy, có lẽ chỉ trừ Soujirou ra. Ngồi trên xe buýt, Kurogane nhớ ra một chuyện, bèn hỏi pháo thủ của đội:

-Trận tới chúng ta sẽ đánh với Học viện nào?

Lật lịch thi đấu, Soujirou dò một hồi rồi trả lời:

-Học viện Kyoto...

Vừa nói giữa chừng thì anh chàng tái mặt như vừa lỡ phun ra thứ mình đáng lẽ không nên nói. Về phần xa trưởng, anh bỗng tái mặt, hai môi mím chặt lại, đến nỗi những người khác chẳng biết chuyện gì đang xảy ra. Từ ghế ngồi, sát khí tỏa ra khắp người Kurogane khiến các hành khách bên cạnh có cảm giác như xương sống mình đang bị chườm đá lạnh vậy.

...

Ba ngày sau, tại Kyoto...

Tại một quán cà phê được trang trí theo phong cách xe tăng, các xa đội của Okinawa đang dừng chân trước khi vào cuộc chiến lớn, có cả tổ lái của Kurogane. Bồi bàn vừa đến, Nihou gọi ngay:

-Cho chúng tôi hai phần nước cam, một phần Pepsi, một phần trà hoa đào và một phần cà phê Robusta!

Cô bồi bàn ghi rất nhanh, sau đó xin phép mọi người đợi một lát. Các thành viên chuyện trò rất vui vẻ, ai nấy cũng đều hứng khởi chờ đợi một chiến thắng nữa cho Học viện, thế mà Kurogane...mặt mũi cậu ấy từ lúc lên tàu rời Kagoshima cho đến giờ vẫn cứ xụm xuống như thế, hai mắt thì cứ nhìn chòng chọc ra ngoài phố. Nước đã được dọn ra trên một chiếc xe kéo đồ chơi, thấy xa trưởng vẫn chẳng thèm liếc mắt nhìn, Nihou đang ngồi bên cạnh Soujirou bèn nói nhỏ:

-Soujirou-san! Cậu gọi Kurogane-san uống nước đi!

Pháo thủ bèn đáp khẽ:

-Cậu ấy đang bực mình, lát nữa bớt giận cậu ấy sẽ uống thôi!

-À mà, có chuyện gì khiến cậu ấy bực bội vậy?

Date không muốn lôi ra những điều mà Kurogane không cho phép anh tiết lộ, chỉ cười xòa xua tay. Nhưng, chợt bộ óc của Soujirou nảy ra một ý nghĩ, bèn mở lời:

-Mà này các cậu, tớ nghe Kitagawa nhắn rằng nếu ra quân trận này mà thắng lợi, chúng ta sẽ chính thức được nhận học bổng đấy!

Nghe đến hai tiếng "học bổng", mọi người trong tổ lái đều tụ lại lắng nghe, dẫu vẫn còn bực mình, nhưng Kurogane cũng chứng tỏ rằng anh cũng phần nào quan tâm. Còn phải nói? Chính Soujirou đã đem cái đó ra để mà dụ người huynh đệ của mình vào Hội Chiến xa kia mà!

-À mà phần học bổng ấy trị giá bao nhiêu?-Ken hỏi trước tiên.

-Cỡ 10 triệu Yên đấy!-Soujirou đáp.

Mười triệu, nếu chia đều thì mọi người cũng được hai triệu, đủ để học đến nửa đầu năm thứ nhất đại học. Nhưng mà, trong suy nghĩ, ai cũng muốn càng tiết kiệm học phí càng tốt. Thế là, bắt đầu sinh tự tư, không ai nói ra, nhưng đều mong mình sẽ nhận được nhiều hơn một chút.

Bộp...

Kurogane như đã lường trước điều này, anh đá một cái vào chân Soujirou đang ngồi đối diện. Giật mình, anh pháo thủ bèn lái sang chuyện khác:

-Tớ còn nghe rằng những chỉ huy xuất sắc sẽ được đề cử vào danh hiệu "Chiến xa Đại tướng quân", tên tuổi của họ và những thành viên trong tổ lái sẽ được đưa vào Phủ tướng quân như một danh dự tối thượng trong Chiến xa đạo đấy!

Nghe đến phần thưởng như vậy, Ken hào hứng đứng bật dậy nói to:

-Nếu thế thì chúng ta sợ gì mà không đạt được danh hiệu đó chứ! Phải không các cậu?

Kurogane lúc này mới nhập cuộc, anh cố làm dịu sự hăng tiết vịt của tay nạp đạn:

-Đâu phải mình chúng ta thi đâu, Ken ạ! Có rất nhiều tiêu chí đánh giá và bầu chọn danh hiệu như thế, nhất là việc phải giành nhiều chiến thắng và sống sót liên tục trong chiến đấu. Lập chuỗi bất bại càng dài, khả năng được đề cử càng cao!

Nihou chợt nhớ điều này, cũng góp thêm cho mọi người:

-Tớ còn nghe nói rằng rất nhiều công ty quảng cáo và kinh doanh bỏ tiền tài trợ cho những ứng cử viên vô địch! Nhất là giới truyền thông, việc giành được quyền phát sóng trực tiếp các trận đấu là nguồn lợi nhuận hàng tỷ USD của họ đấy!

-Vậy, họ có bồi dưỡng cho chúng ta không?-Kurogane hỏi.

Gãi đầu một chút, tay liên lạc bốn mắt trả lời:

-Họ có đấy! Nhưng phải chuyển qua trung gian là nhà trường. Sau đó, nhà trường mới chuyển xuống cho chúng ta!

Vậy là bó tay rồi! Chỉ cần vào tay nhà trường thì họ sẽ có đủ kiểu để biện hộ cho mình và tự đặt ra cái danh nghĩa "tập thể", "bảo dưỡng", "nâng cấp",...mà ỉm luôn phần tiền đó. Thầy cô mà! Học sinh thấp cổ bé họng thì đâu có thể kiện cáo gì được, chính ràng buộc về thứ bậc và đạo đức đã để cho những việc như thế này cứ tác quái, mà bản thân những người đổ mồ hôi sôi nước mắt cũng chẳng được thêm một lời khen nào. Nhưng thôi, đó chỉ là một phút tự tư của Kurogane, còn những người khác, đặc biệt là Ken lại rất lạc quan, anh hộ pháp cười tươi quả quyết rằng:

-Vậy, chúng ta sẽ chiến thắng bằng mọi giá! Các cậu đồng ý chứ?

Mọi người vui vẻ gật đầu. Nhấm nháp một chút Pepsi, anh chàng chợt nhận ra từ nãy đến giờ xa trưởng của mình chưa uống một giọt cà phê nào, trong khi cái tách đã nguội mất rồi. Anh bèn nhắc:

-Này Kuro, cậu uống đi chứ!

"Ừ!" Kurogane gật gù. Nhưng, vừa cầm cái tách kề lên miệng, anh đã nghe một tiếng:

-Onii-chan!

Quay về phía cất tiếng, anh và các bạn trông thấy hai cô gái, đặc biệt một người có mái tóc màu tro giống hệt Kurogane, chỉ khác là đôi mắt nâu. Ngó được một lát, xa trưởng Tiger liền quay đi, cà phê thì vẫn uống như thường. Cô gái bên cạnh, người tóc dài đen huyền và có đôi mắt đen rất sâu đầy sức hút, liền mở lời:

-Tôi nghĩ anh không muốn gặp lại em gái của mình phải không nào?

Với Soujirou thì chẳng lạ gì, nhưng các thành viên còn lại trong xa đội tỏ vẻ rất ngạc nhiên vì điều này. Cô gái tóc tro, thấy các bạn của Kurogane thì cúi đầu chào:

-Chào các anh! Em tên là Ryukou Ruko. Hẳn Onii-chan chưa hề giới thiệu em với các anh đâu nhỉ?

Lái xe, liên lạc và nạp đạn của chiếc Tiger đều bở ngỡ khi trông thấy em gái Kurogane bằng xương bằng thịt, có lẽ do Soujirou chưa hề mô tả kỹ lưỡng. Ken đánh bạo, hỏi nhỏ xa trưởng của mình:

-Sao cậu không giới thiệu em gái cậu kỹ càng hơn cho tớ?

Chàng trai ấy chẳng hé nửa cái răng, vẻ mặt tỏ ra rất khó chịu, khiến cho cậu bạn nạp đạn phải lơ đi câu hỏi của mình ban nãy. Thấy anh của bạn vẫn ngoảnh mặt không chịu tiếp, cô gái bên cạnh Ruko mới nói:

-Tôi có hỏi Kitagawa ai là chỉ huy trận này bên Okinawa, thì anh ta chỉ vào đây! Có lẽ, chúng tôi đã tìm nhầm bàn mất rồi!

Vừa lúc đó, Kurogane mới đặt tách cà phê xuống và quay sang cái cô vừa cất tiếng ban nãy. Hiểu điều đó có ý nghĩa gì, cô tóc đen giới thiệu:

-Tôi là Oda Motoko, Chỉ huy của Chiến xa đạo Kyoto! Rất hân hạnh được gặp các anh.

Là nữ ư? Mọi người trong xa đội trừ Ryukou tỏ ra rất ngạc nhiên. Chẳng phải Chiến xa đạo nam và nữ thi đấu riêng sao? Điều này đã được trình bày qua câu hỏi của Nihou. Tỏ vẻ rất kiêu hãnh, Motoko trả lời:

-Tôi và Ruko cũng xuất phát từ Chiến xa đạo nữ! Nhưng, nơi đó không có những thứ tôi muốn!

-Thế, những thứ cô muốn là gì?-Hajime ngạc nhiên hỏi.

-Võ sĩ đạo!-Motoko đáp-Tôi muốn tìm lấy cảm giác chiến trận thật sự! Chiến xa đạo của nữ đã bớt đi quá nhiều thứ, để giúp tôi có thể sống trong không khí chiến đấu như một Samourai thực thụ!

Nếu như thế thì Chỉ huy Oda đã đúng đài với Kurogane rồi. Nhưng mà, xa trưởng Tiger vẫn không hé răng một lời nào, anh chỉ đưa tách lên miệng và tiếp tục nhâm nhi. Thấy thế, Motoko nghĩ ra một thứ gì đó, bèn nói:

-Tôi có nghe Ruko kể về anh, giờ mới thực sự được gặp mặt! Mà cũng thật bất ngờ đấy! Không lẽ Chiến xa đạo của Okinawa đã hết người rồi hay sao mà lại chọn anh vào chức chỉ huy vậy nhỉ?

Ryukou chỉ im lặng, nhưng Ken và Nihou thì không, họ đứng dậy phản bác:

-Cô nói như vậy là có ý gì?

-Như thế là xúc phạm người khác đấy!

Oda có lẽ hơi tức cười khi nghe những lời biện hộ này, bèn trả lời:

-Chẳng phải các anh cũng đang xúc phạm Chiến xa đạo sao? Thật nực cười! Chọn ngay một tên đầu trộm đuôi cướp để làm chỉ huy, các anh nghĩ mình có tư cách để nói ra những lời đó không?

Cô ấy ám chỉ Kurogane, Soujirou và mọi người đều biết điều đó. Nhưng, Hajime thì trầm tĩnh đáp lại:

-Vậy mà nếu cô thua một tên đầu trộm đuôi cướp thì lúc ấy không biết sẽ ra sao nhỉ?

Motoko chau mày tỏ vẻ khó chịu, còn Kurogane thì vẫn điềm nhiên uống cà phê. Cuộc tranh luận ấy, trong mắt Ryukou nó hoàn toàn không hề tồn tại, ai muốn làm gì thì mặc họ, dầu cho các bạn cũng đang cố bênh vực cho anh. Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, Ruko nói với bạn:

-Sempai à, ta nên đi thôi!

"Ừ!" Oda khẽ gật đầu, cô ta đã dẹp qua sự bực bội ban nãy và điềm tĩnh trở lại. Trước khi đí, cô ta không quên quay lại các chàng trai của chiếc Tiger, nói:

-Vậy, hãy cố gắng lên nhé!

Ken không bỏ qua sự bực tức này, anh nói thật to:

-CÔ ĐỢI ĐẤY! RỒI CHÚNG TÔI SẼ BẮN CHO CHIẾC XE TĂNG CỦA CÔ NHƯ TỜ BÁO RÁCH!

Rồi thì cả hai cô gái ấy đã rời khỏi quán, tay nạp đạn của đội cũng dần trấn tỉnh lại, nhưng anh vẫn không thể ghìm lại sự bực bội, nói toẹt với các bạn:

-Người gì đâu ấy...

Nihou cố trấn an cậu bạn nóng nảy:

-Tại cô ấy thấy chúng ta là bạn của Kurogane-sama ấy mà!

Chợt nhớ điều này, Soujirou nói với các bạn:

-Mà, Học viện Kyoto chính là đương kim vô địch của giải Vô địch Chiến xa đạo Quốc gia đấy! Nếu so sánh, thực lực của họ tương đương với Học viện Hắc Lâm Đỉnh của nữ!

-Vậy,-Nihou lo lắng-Làm sao ta có thể đánh bại họ được?

Soujirou đổ mồ hôi, anh lái vấn đề sang chuyện khác:

-Cũng không hẳn! Nhưng chúng ta phải nên tin tưởng vào Kurogane chứ?

Đoạn, anh quay sang Kuro, hỏi:

-Phải không, bạn hiền?

Vừa lúc ấy thì tách cà phê của Ryukou đã cạn láng, anh gọi bồi bàn:

-Cho tôi thêm một ly nữa! Mà, chúng ta vừa nói cái gì ấy nhỉ?

Đến lúc này, mọi người bật ngửa ra là xa trưởng từ nãy đến giờ chẳng hề quan tâm đến mọi thứ xung quanh.

...

Tại khách sạn,

Trên tầng thượng của tòa nhà, Kurogane đang đứng lặng bên ban công. Từ đằng sau, Soujirou đến bên cạnh, nói:

-Hóng gió à, huynh đệ?

Phì ra một hơi, Kuro đùa lại:

-Cậu còn hỏi!

Rồi cả hai cùng đứng lặng đó. Nhìn những mái nhà cổ kính bé xíu bên dưới, Soujirou trộm nhìn sang Kurogane. Cậu ấy buồn! Một nét buồn được khắc trên đôi chân mày. Nghĩ đến chuyện ở quán, chàng pháo thủ bèn hỏi:

-Cậu gặp lại Ruko-chan, cậu thấy trong lòng mình như thế nào?

Như trúng tim đen, xa trưởng chau mày. Nhưng mà, trước mắt lại chính là người anh em vào sinh ra tử của anh, đã hiểu nhau từng ấy thì việc quái chi phải giấu diếm. Cơn gió buồn thổi qua, Kurogane đáp:

-Tớ không muốn nhắc đến nó! Nó chẳng là gì với tớ cả! Đã hai năm rồi. Tớ không muốn nhắc lại điều đó! Và nó cũng đã sử dụng hết cơ hội của mình rồi!

Những lời nói đầy gượng gạo và kìm nén của một tâm hồn đang chực được thét gào vì đau khổ và giận dữ, Soujirou hiểu điều đó, anh nói:

-Huynh đệ của tớ ơi! Tớ hiểu những gì cậu đang suy nghĩ trong lòng. Chẳng lẽ cậu cứ định nói dối tớ mãi như thế này sao?

Kurogane im lặng, anh cảm thấy hơi sượng sùng vì những lời của bạn. Cúi mặt lặng thinh hồi lâu, chàng trai ấy ngẩng mặt lên bầu trời xanh trong điểm vài đám mây lớn đang lửng lờ. Hiu quạnh quá! Một cánh chim cũng không có! Thật giống với tâm trạng của Ryukou lúc này. Trong giây phút ấy, anh thổ lộ:

-Đứa em mà tớ từng biết...nó đã chết rồi! Quả tim ấy vốn không phải của nó. Nó đã chết cùng với quả tim bệnh tật của mình từ rất lâu rồi!

Soujirou cảm thấy không đồng ý với những lời ấy của Kurogane, anh phản bác ngay:

-Vậy, Kuro-kun! Chẳng lẽ cậu cứ muốn em gái mình bị bệnh tật dày vò mãi sao?

Kurogane không nói, chỉ quay lưng bỏ đi, tay vung vẫy như đang xua đuổi những lời nói của bạn. Đứng lặng nhìn theo, Soujirou chỉ thở dài một tiếng.

...

"Mười năm trước,

Đó là một khoảng đất trống xanh cỏ, cái thời mà Okinawa vẫn chưa đô thị hóa ồ ạt như bây giờ. Có một đám trẻ vây quanh hai đứa riêng biệt, một đứa con trai to béo thì túm tóc một bé gái chỉ cao tới ngực nó, một đứa khác thì đạp chân mình lên đầu một đứa khác đang gắng gượng trên nền đất.

"Cái lũ nhóm máu hạ đẳng như hai đứa mày mà đòi đấu với bọn tao hả?"

Thằng béo đang túm tóc cô bé mắng thẳng vào mặt cậu nhóc đang bị bạn của nó ghì đầu. Nhưng, chú bé tóc xám ấy, chỉ hướng đôi mắt to màu đỏ của mình về phía trước, về phía bé gái cũng tiệp màu tóc với cậu. Thấy cô bé cố gắng vùng vẫy một cách yếu ớt, miệng thở không ra hơi, toàn thân chú nhóc như bị lửa đốt.

BỐP!

Dùng hết sức bình sinh, chú vung tay đấm một phát thật mạnh, trúng ngay đáy quần của thằng bé đang đạp lên mặt mình, khiến nó nhảy dựng lên đau điếng.

"AAAAAAAAAAA!!!!"

Gào lên một tiếng, cậu nhóc tóc tro xông thẳng vào chỗ thằng béo đang giữ cô bé, cả hai lăn kềnh ra đất. Ngồi trên cái bụng bự của thằng nhỏ đó, chú bé tóc tro vung hai đấm và giáng hết sức vào cái mặt trên nền đất. Mấy thằng khác cũng chạy ào tới cứu bạn, may mà chúng nó không để ý đến cô bé. Lôi chú nhóc ấy ra khỏi người bạn mình, đứa thì đấm, đứa thì đá, cậu nhỏ lăn lộn trên mặt cỏ, khắp người thâm tím và trầy xước cả. Trông thấy cảnh tượng ấy, bé gái không thể kìm được sự xúc động...

"Aaaa...!"

Một tiếng rên trong trẻo cất lên, cậu nhỏ lập tức quay mắt nhìn về phía đó. Cô bé ban nãy, đã khụy xuống, hai tay ôm ngực và thở không ra hơi, mặt mày tái mét cả. Sợ có chuyện gì bất trắc, đám trẻ kia lập tức bỏ chạy, để lại chú nhóc đang nằm sóng soài trên mặt đất. Lồm cồm bò dậy, cậu bé tóc tro, dầu đã bị đánh mềm thây, vẫn cố sức bước từng bước lẩy bẩy đến chỗ cô bé đang cảm thấy khó thở vô cùng. Ngồi xuống, cậu ôm cô vào lòng, hỏi nhỏ:

"Có anh đây...! Em đừng sợ nữa...!"

Cơn đau dần qua đi, nhưng ngực cô bé thắt đến nỗi bật cả nước mắt. Dúi đầu vào lòng cậu nhóc, cô chỉ thút thít. Cơn gió nhẹ thổi qua lay động từng ngọn cỏ, cũng như làm dịu đi vết thương mà hai đứa trẻ đơn độc đang phải chịu đựng..."

...

Bừng tỉnh trong đêm tối, Kurogane thở dốc, mồ hôi đổ ra đầm đìa. Trấn tĩnh lại, anh thấy xung quanh chỉ là màn cửa, giường nệm, và mấy người đồng đội đang an giấc điệp của mình. Đầu đau buốt khó chịu quá! Rời khỏi phòng, anh đi đến bồn nước và nhấm nháp một ly cho mát người. Tê cả óc! Nhưng nhờ vậy mà đã bớt đau đầu. Nghĩ lại về những gì ban nãy, Kurogane lắc đầu lia lịa như cố quên đi những thứ chẳng hay ho gì. Cũng chả ngủ được, thôi thì kiếm cái thứ gì đó để làm cho quên thời giờ. Mò mẫm sao đến luôn phòng chỉ huy, còn sáng đèn à? Ai lại ở trong phòng giờ này? Bước vào trong, là Kitagawa à? Cả Chỉ huy lẫn Chỉ huy phó đều bất ngờ trước sự hiện diện của nhau.

-Cậu làm gì ở đây?-Xa trưởng Tiger mở lời.

-Còn cậu giờ này vào đây làm gì?-Hội phó cũng hỏi lại.

-Tôi không ngủ được!-Kurogane đáp.

-Tôi cũng lo không ngủ được!-Coi bộ Kitagawa và Ryukou hợp gu đấy.

Thấy trên bàn ngổn ngang bản đồ và sách chiến lược, Kurogane cũng nhập cuộc, nó đúng với dự định của anh. Thấy Hội phó đang kẻ lại và khuyên tròn những mũi tấn công trên bản đồ, Ryukou hỏi:

-Cậu sợ tôi lạc quan tếu à?

Phì một hơi, Kitagawa đáp:

-Học viện Kyoto là đương kim vô địch, vì vậy tôi không cho phép một sự lạc quan tếu có thể ảnh hưởng đến khả năng chiến thắng của chúng ta!

Nhìn lại vào sa bàn, Kurogane thấy Hội phó đã khuyên và vạch gần hết những mũi tấn công do anh đề ra. Ngồi đối diện Kitagawa, chỉ huy phân đội cất lời:

-Cậu nghi ngờ những mũi tiến công do tôi đề ra à?

-Rất nghi ngờ là đằng khác!-Hội phó nhấn mạnh-Học viện Kyoto là một lực lượng rất bài bản! Họ không thể không nghĩ đến những mũi tiến công do anh đề ra. Mà một tên tay mơ như cậu, tôi càng phải lo sợ hơn những kế hoạch gọi là "hoàn hảo trên giấy lộn"!

Lời của Kitagawa tuy khó nghe, nhưng Kurogane có thể hiểu được anh ta rất quan tâm đến toàn đội. Dẫu cho Hội phó luôn khao khát được tống cổ anh đi, nhưng Ryukou không phải là một kẻ hay để bụng, nhất là trong trường hợp hai tư tưởng lớn đụng nhau như thế này. Ngồi xuống ghế, xa trưởng Tiger ngỏ ý:

-Vậy cậu có thể chỉ ra cái sự lạc quan tếu của tôi được không?

Kitagawa ngước đôi mắt lạnh lùng lên nhìn. Anh ta muốn lắng nghe ư? Hay là mình vừa nghe nhầm? Ngoáy lỗ tai cho kỹ, Hội phó cũng chưa chắc gì tin được Ryukou. Nhưng, nhìn vào ánh mắt ấy, rõ ràng Kurogane không đùa. Thôi được! Kitagawa gật gù, sau đó anh bắt đầu nói:

-Đây là những điểm tôi nghi ngờ trong chiến lược cậu...

Thế là, cả hai người cùng ngồi với nhau và tìm ra những kẽ hở nguy hiểm trong chiến lược, giữa đêm hôm khuya khoắt như thế này. Nhưng, với hai kẻ bình thường là không đội trời chung của nhau, có được những giây phút để cùng bàn bạc như vậy thì thật có một cảm giác gì đó mà khó có thể nói thành lời được...

...

Sáng hôm sau...

Cả Kurogane và Kitagawa đều ngủ say trên bàn làm việc, giấy tờ thì ngổn ngang và chi chít chữ. Mở cửa phòng, các đội trưởng trông thấy hai cấp trên của họ, người thì vắt chân lên sofa, người thì bật ngửa trên chiếc ghế gỗ và đánh một giấc trời trăng chẳng biết. Lay mạnh một hồi, Kurogane là người đầu tiên mở mắt. Anh chép miệng nói mớ một câu:

-Ủa...Thiên đàng sao nó quen quen vậy...?

Và thật bất ngờ, người lay lại chính là Ken. Thấy bạn chưa chịu dậy, anh hộ pháp nện tay xuống đầu...

CỐP!!!

Sau đó thì la lớn:

-DẬY ĐI ÔNG THẦN! THIÊN ĐÀNG VỚI ĐỊA NGỤC GÌ Ở ĐÂY?

Vật vờ rửa mặt với nguyên một trái ổi to tướng trên đầu, Kurogane như cứ muốn phang luôn cái đầu vào mặt gương, anh đã thức suốt đêm rồi còn gì. Thấy bạn cứ gục gặc gục gặc hệt như con lật đật, Ken lại ngứa mắt.

BỐP!

Một cái vỗ mạnh vào lưng khiến xa trưởng Tiger giật mình nhìn quanh, anh tưởng có ai ám sát mình. Thở một cái thật mạnh, Kurogane cố hoàn hồn lại, cú vỗ của Ken làm cho trời đất trong mắt anh chỉ huy cứ quay mòng mòng. Lảo đảo một hồi cũng đến nhà xưởng, các kỹ sư của Okinawa đang khẩn trương chuẩn bị cho những giờ phút cuối cùng trước khi thi đấu. Khi đã tỉnh táo hơn rồi, Ryukou hiểu những gì mình phải làm. Ngay lập tức, kỹ sư trưởng được triệu tập, anh bèn hỏi:

-Các xe tăng có trục trặc gì không?

-Không, thưa Chỉ huy!-Kỹ sư trưởng lắc đầu-Thêm một vài lần bảo dưỡng phòng ngừa nữa là chúng ta sẽ sẵn sàng ra trận!

"Tốt!" Kurogane gật gù hài lòng. Trên chiến trường, chỉ cần một sơ suất nhỏ không đáng có cũng sẽ dẫn đến bại cuộc không thể lường trước được. Đã là một chỉ huy phân đội, không thể nào lại không biết đến điều đó. Đến bên chiếc Tiger của nhóm, cũng đang được kỹ sư xem xét rất kỹ càng, xa trưởng của chiếc xe tăng hỏi:

-Chiếc Tiger có dấu hiệu gì bất thường không?

-Nhờ báo cáo mà Chỉ huy đã gửi khi trước, chúng tôi đã kịp khắc phục những khuyết điểm của chiếc Tiger! Hệ thống lò xo xoắn của súng và bộ truyền động đã được thay dầu, vì vậy khả năng bị khô đã được giảm thiểu!

-Thế còn hòm đạn dự trữ?-Kurogane hỏi luôn.

-Chúng tôi đã ốp thêm một lớp kim loại phân cách giữa vách tháp pháo và hầm đạn nhằm tránh sát thương, đồng thời thêm một lớp rãnh định hướng cho viên đạn, vì vậy Chỉ huy có thể thoải mái nạp đạn bất cứ khi nào mà không lo vỏ đạn sẽ đẩy chệch khoang chứa!

Nếu vậy thì có vẻ chỗ ngồi của xa trưởng sẽ hơi bị cộm vì có nguyên một hầm đạn sau lưng. Chậc, không sao! Quan trọng là nó sẽ giúp cho chiến thắng của đội. Kurogane không quên căn dặn kỹ sư trưởng:

-Trên chiến trường, thắng bại không phải chỉ ở chiến lược, mà việc trang bị đầy đủ cũng là điều cốt lõi! Các kỹ sư hãy cố gắng, vì thắng hay thua cũng một phần có sự hỗ trợ của các cậu đấy!

"Cảm ơn Chỉ huy!" Kỹ sư trưởng hiếm khi nghe được những lời nói chân tình này từ Ryukou, xem như đây là một sự khích lệ quý báu. Gặp các chỉ huy phó của trận chiến, có cả Kitagawa, Kurogane hỏi:

-Mọi người đã được phổ cập chiến lược hết rồi chứ?

Hội phó thay mặt những người đồng cấp của mình trả lời:

-Chúng ta còn ngày hôm nay nữa để chuẩn bị! Chỉ chốc nữa thôi, ta có thể tiến hành thực chiến và xem xét bổ sung chiến lược nếu cần thiết!

"Tốt lắm!" Kurogane rất hài lòng về điều này. Anh nhớ trong "Tam thập lục kế" có đoạn: "Binh lực đầy đủ là điều kiện tiên quyết để chiến thắng". Chuẩn bị đầy đủ ngay trước khi bắt đầu một cuộc chiến, đó chính là quyết sách cơ bản nhất để có thể giành lấy thắng lợi, đến kẻ ngốc cũng phải thuộc nằm lòng. Thời gian lúc này không còn tính theo từng ngày nữa, mà chỉ còn từng giờ, mỗi giây trôi qua thì càng lúc càng ngắn đi. Ngồi trước tháp pháo, Ryukou nhấm nháp lon cà phê anh vừa mới mua ngay tức thì. Tuy nhiên, chưa yên được đến giây thứ năm, đôi mắt đỏ của xa trưởng bỗng trợn tròn lên, làm mọi người trong xa đội: gồm có Hajime và Soujirou rất ngạc nhiên. Quay lưng ra sau, anh pháo thủ chợt nhận ra lý do khiến cho Kurogane tỏ thái độ như vậy: là chỉ huy Oda. Đây là trường của cô ta, vì vậy dẫu có là xưởng tập kết của Okinawa thì vẫn có thể đi lại bình thường được, vả lại danh sách thi đấu đã được hai bên trao đổi cho nhau hết rồi còn gì. Cô gái rảo quanh những chiếc xe tăng đang được các kỹ sư chăm sóc rất kỹ lưỡng, còn khá xa so với chiếc Tiger của Kurogane. Giả lơ nhìn sang chỗ khác, xa trưởng tiếp tục nhâm nhi lon cà phê của mình. Vừa lúc ấy, Ken và Nihou trở về chỗ của đội. Cầm một thanh Shinai chưa kịp gỡ bảng giá xuống, anh nạp đạn hộ pháp vung vài đường rồi cầm chắc nịch trong tay khiến cậu liên lạc phải né sang một bên vì sợ đập trúng kính, miệng nói:

-Tớ mới biết được rằng những thanh kiếm này cũng được bán làm quà lưu niệm trong Học viện đấy!

Dừng ngụm nước một lúc, Kurogane nói với Ken:

-Cậu đừng vung bừa bãi như thế! Nhìn đơn sơ gọn nhẹ vậy chứ, nó có thể giết người đấy!

Nihou nghe thế thì tái mặt, cậu tránh anh bạn bự con của mình xa hơn nữa, kẻo một cú vung bừa mà trúng vào người thì coi như toi mạng. Ken có vẻ phớt lờ lời cảnh báo của xa trưởng, anh tỏ vẻ rất thích thú với thanh Shinai mới mua của mình, hệt như một đứa trẻ có đồ chơi mới. Vừa lúc đó, một giọng nữ từ phía sau chợt cất lên:

-Anh đang sỉ nhục thanh Shinai đấy, anh bạn ạ!

Câu nói ấy khiến Ken tái mặt, một lúc sau thì bừng bừng lửa giận. Quay mặt về phía phát ra cái lời lẽ láo lếu ấy, anh thấy Oda. Không cần đợi cho anh to con nhận ra ai vừa nói câu ban nãy, Hội trưởng bên Kyoto nói tiếp luôn:

-Với một kẻ không biết sử dụng Shinai, tốt nhất anh đừng nên vung nó bừa bãi! Làm thế, anh đang sỉ nhục nó, cũng như chính mình đấy!

"Cô nói cái gì?" Ken nghiến răng, xắn hai ống tay áo lên định xăm xăm bước đến chỗ của Oda, có Soujirou và Hajime giữ lại trấn an:

-Bình tĩnh đi, Ken!

Thấy anh bạn tóc vàng đang vùng vẫy, tay cầm thanh Shinai cứ vung về phía trước như muốn nện mấy cái vào cô Hội trưởng. Nhưng, Oda vẫn không ngừng lại, trái lại còn đế thêm một câu nữa:

-Anh đừng cố sức vùng vẫy nữa! Dẫu có thoát ra được, anh cũng không phải đối thủ của tôi đâu!

"ĐỒ KHỐN NÀY!!!" Những lời lẽ thêm dầu vào lửa khiến cho Ken không thể nào bình tĩnh thêm được nữa, anh nghiến răng nghiến lợi vùng vẫy mạnh hơn nữa. Chẳng mấy chốc, Soujirou và Hajime đã lăn quay, tay nạp đạn của Tiger như hổ xổng chuồng vung Shinai lao thẳng đến Oda đang đứng phía trước. Lạ lùng thay, cô gái đó bình thản một cách lạ lùng, thậm chí còn cười tỏ vẻ khinh bỉ...

BỘP...

Thanh kiếm của Ken chưa kịp chạm vào Oda mà đã phát ra tiếng động, còn bản thân chàng trai ấy cảm thấy sao bụng mình đau thắt lại. Kurogane dõi theo chuyển động của hai người, anh trông thấy Oda đã rút ra một thanh Shinai khác và nện vào bụng Ken. Không chịu thua, anh hộ pháp vung thêm nhiều cú chém khác, vậy mà vẫn không trúng lấy Oda dầu chỉ một đòn, trái lại thì kiếm nào cũng chẳng đỡ hay tránh được.

BỘP! BỘP! BỘP!

Thấy vậy đã đủ, Oda xoay người và phản công, một lúc ba chiêu vào vai, vào tay và vào bắp vế. Thấm đòn, Ken khụy xuống dầu cho sự phẫn nộ cố gắng thúc giục anh đứng dậy và đánh tiếp. Đứng trước mặt đối thủ rất bình thản hệt như chưa có gì xảy ra, Oda buông lời khiêu khích:

-Tôi đã bảo rồi! Anh đừng sỉ nhục thanh Shinai nữa!

"Mẹ kiếp...!" Ken nghiến răng. Trong đời anh chưa bao giờ bị sỉ nhục như thế này, đặc biệt lại từ một đứa con gái. Cố gắng đứng dậy, nhưng hết sức rồi mà vẫn còn không đứng vững được nổi, nói chi có thể xông tới để đấu tiếp. Thấy bạn cố gắng, Kurogane, lúc này đã uống xong lon cà phê, bèn đến bên Ken và khuyên:

-Tớ khuyên cậu đừng đấu với Oda nữa!

-Cậu...!-Ken tức giận quay sang bạn-Cậu cũng bênh cho con nhỏ đó à?

Xa trưởng Tiger chỉ cười nhạt, anh từ tốn trả lời:

-Nhìn thương tích, chắc cậu cũng đã bị bong gân rồi! Nếu cậu cứ cố, nhỡ ngày ra quân, xe chúng ta có một nạp đạn viên bị què tay, trặc chân thì sẽ như thế nào?

Ken tái mặt và có phần hối hận. Quả thật Kurogane nói đúng, nếu để mình bị thương thì ngày mai cả xa đội sẽ đánh đấm như thế nào? Nhưng, vẫn còn tức vì bị Oda hạ nhục, Ken nghiến răng:

-Chẳng lẽ phải đợi đến ngày mai mới trả thù được?

Chỉ huy của Okinawa phì cười một tiếng. Cầm lấy thanh Shinai của Ken đang nằm phía trước, Kurogane nói:

-Tớ sẽ rửa nhục cho cậu!

Đoạn, anh thay bạn bước lên đối mặt với Hội trưởng của Kyoto. Lại thêm một kẻ ngạo mạn muốn thách đấu nữa à? Oda phì cười một cách khinh bỉ. Trỏ đầu kiếm xuống đất, cô ta buông lời đánh phủ đầu:

-Tôi mong anh đừng đi vào vết xích của bạn mình, Ryukou ạ!

Kurogane không nói. Nụ cười nhạt dần tan đi trên khuôn mặt sắc lạnh. Vung lưỡi kiếm về phía trước, đôi mắt đỏ của chàng trai đã nằm đối diện với chuôi kiếm. Đến lúc này, Oda mới thôi cái vẻ ngạo mạn của mình, cô nói thầm:

"Sát ý ẩn sâu trong đôi mắt, không tinh ý thì không nhận ra được!"

Thay vào đó, Hội trưởng Kyoto bắt đầu thận trọng chuẩn bị cuộc giao đấu với Kurogane. Mọi người trong xưởng, vốn đã bị những gì ban nãy thu hút, nay ai cũng tạm gác lại nhiệm vụ của mình, vây thành một vòng tròn bao quanh hai chỉ huy của cả hai trường. Tất cả, trong đó có Ken, Hajime, Nihou là những thành viên của chiếc Tiger, đều hồi hộp dõi theo trận đấu giữa hai đại diện cho hai Học viện.

Duy chỉ có Soujirou thì khoanh tay quan sát một cách rất bình thản...

...

Học viện Kyoto, xưởng xe tập kết.

Cuộc chiến giữa hai học viện, dẫu vẫn chưa diễn ra trên những chiếc xe tăng thì cuộc so kiếm của chỉ huy đại diện cho cả hai bên đã sẵn sàng. Thận trọng đối diện với địch thủ, Motoko dồn hai mắt mình vào mũi của cây Shinai, và nó thì chĩa thẳng về phía Kurogane. Về phía chỉ huy của Okinawa, anh cầm thanh kiếm của Ken một cách rất bình thản, nhưng ẩn sâu trong mắt, như những gì Oda đã thầm nhận ra, là một luồng sát khí được giấu rất khéo. Thấy bạn vẫn chưa chịu vào thế hệt như đối thủ, tay nạp đạn của xa đội Tiger mất bình tĩnh, phần vì nôn nóng được rửa mối nhục ban nãy, liền nói tướng lên:

-Oi, Kurogane! Cậu tính câu giờ sao hả? Vào thế đi chứ!

Cười khểnh, xa trưởng đáp:

-Cậu không biết, chứ tớ đã vào thế từ lâu rồi đấy!

Motoko nghe thế thì bắt đầu có suy nghĩ khinh thường. Cái thế đứng lỏng lẻo và chểnh mảng như Kurogane, chỉ cần hai kiếm là anh ta sẽ nằm bẹp ngay lập tức. Nhưng, chưa lâm trận thì chưa biết được, cô liền tìm cách uy hiếp tinh thần:

-Nếu anh tự thấy mình không có khả năng thì cứ rút lui đi! Tôi cũng chẳng muốn thêm một người nữa ở đội bạn bị thương!

Nhìn về phía bạn của mình, Ken vẫn đứng ngồi không yên, anh chẳng rõ liệu bạn có rửa được nỗi hận của mình không. Nhưng, Kurogane chỉ mỉm cười rất bình thản. Quay thanh kiếm gỗ trên tay một vòng, anh thu nó trở lại chiếc bao vô hình đang cầm trên tay phải. Nghĩ rằng đối thủ đã bỏ cuộc, Oda thả lỏng người một chút và nói:

-Anh cũng biết khôn đấy, Ryukou!

-Không!-Đối diện với đối thủ, hai mắt của Kurogane trừng ngầm một cái, sát khí bắn thẳng về phía Motoko-Đó chỉ mới là bắt đầu!

VỤT...

Vừa dứt lời thì anh xông thẳng tới. Trong khoảng cách 10m mà chỉ đến giây thứ ba là chỉ huy Okinawa đã áp sát được địch thủ, điều này làm cho đồng cấp bên Kyoto rất bất ngờ, nhưng cô vẫn đủ nhanh nhạy để đưa kiếm lên đỡ.

VÚT!

Không có tiếng va chạm, thanh Shinai của Kurogane lướt nhẹ và mảnh như một cơn gió thoảng. "Hư chiêu!" Oda thêm một phen bất ngờ. Phán đoán theo đường chém, cô chợt nhận ra vị trí mà Ryukou muốn tấn công, liền vung kiếm ngược ra sau.

BỘP!

Lần này thì tiếng chạm kiếm mới xuất hiện. Mọi người đứng ngoài thót tim, khi mà thanh Shinai của Kurogane nhằm thẳng một cú chém xéo ở xương sống và khung xương sườn, có thể dễ dàng gây nội thương đến chết người nếu đủ lực. Dùng lực, Motoko vung kiếm về phía trước, buộc đối thủ phải tránh ra, đồng thời giúp cô có thế để chống trả. Không dừng lại, chỉ huy Okinawa đạp chân xông tới và tung thêm một cú chém khác vào sườn, bắt buộc đồng cấp bên Kyoto phải đỡ lấy nếu không muốn lãnh đủ một đòn chí mạng. Đạp thêm một bước chân, Kurogane ra một lúc hai đòn liên tiếp vào cổ và sườn trái, hòng buộc Motoko phải rơi vào thế bị động. Không để đối phương nắm bắt lợi thế, ngay khi vừa đỡ được kiếm bên sườn, cô gái vặn tay gạt thanh Shinai đối diện ra, xoay người một vòng và ra một cú chém xéo thẳng xuống giữa cổ và bả vai trái của Ryukou.

CẠCH!

Một tiếng va chạm lớn lại vang lên khiến cho những người đang theo dõi trận đấu phải nín thở. Đến khi định tâm, họ thấy hai thanh kiếm tre đang so kè với nhau, và chủ nhân của chúng thì đang có một khoảng im lặng ngắn ngủi. "Kết thúc rồi ư?", "Ai thắng vậy?", các học viên của hai trường đều đang tự hỏi nhau điều đó. Về phần hai kiếm thủ, Kurogane, tay trái cầm chuôi trong khi tay phải giữ lưỡi đã đỡ được đòn đánh của Motoko, dù đầu kiếm cô ta chỉ còn cách cổ anh đúng một inch.

-Tôi thắng rồi!-Oda mỉm cười.

Nhưng, chỉ huy của Okinawa thì không cho là vậy. Anh cười, vẫn đầy sự ngạo nghễ như ban đầu, và đáp:

-Tôi không theo luật của Kendo!

Cô gái đó bất ngờ khi nghe được câu trả lời từ phía đối phương. Nhân lúc đối thủ sơ ý, Kurogane kéo thanh Shinai của Ken trượt qua kiếm của Motoko và tạt một cú thật mạnh nhằm vào ống quyển trái.

BỘP!

Dẫu vậy thì thân thủ của chỉ huy Kyoto vẫn đủ nhanh để ứng biến với tình huống này, và thanh kiếm của cô đã cứu chủ nhân của mình khỏi tình huống xấu nhất rất kịp lúc. Tuy nhiên, ngay sau đó Kurogane đã xoay người chuyển hướng tấn công sang bên phải, chỉ trong một cái nháy mắt...

VỤT!

Motoko cũng lập tức phản ứng, nhưng lưỡi kiếm của đối thủ đã trượt qua đầu kiếm và dừng lại ngay trước cái bụng thóp lại của cô khi chỉ còn cách đúng một inch. Mọi người xung quanh sững sờ trước tình huống này, có người đã cảm thấy chóng mặt vì không chịu nổi áp lực quá lớn của trận đấu. Kurogane, lúc này đang khom người ra sau một chút đồng cấp bên trường bạn, mới cất tiếng:

-Lúc này thì thắng bại mới rõ ràng!

Trong vòng khán giả, có lẽ Soujirou cùng những ai tập Kendo dày dạn kinh nghiệm chính là những người quan sát trận đấu bình thản nhất. Thấy hai đấu thủ im lặng, Ken hỏi pháo thủ của xa đội:

-Ai thắng vậy, Soujirou?

Nhún vai, Soujirou điềm tĩnh đáp:

-Kuro-kun thắng rồi!

Tất cả thành viên của Okinawa đều ngạc nhiên nhìn Soujirou, sau đó lại nhìn về phía chỉ huy của mình, người đã đứng trở lại một cách bình thường và thu thanh Shinai về chiếc bao vô hình mà anh đã luôn cầm trên tay, trong khi Motoko thì vẫn như trời trồng trước sự bở ngỡ đến nỗi không xả thế được. Một lúc sau, khi sự bình tĩnh đã trở về, cô mới có thể nhận ra mọi việc xung quanh, cũng như sự thất bại của mình. Hít một hơi thật sâu, cô nói với Kurogane, bằng một giọng đầy thiện cảm chưa từng có trước đây:

-Kiếm pháp của anh làm tôi rất bất ngờ đấy! Anh đạt mấy đẳng rồi?

Thở ra một tiếng dài, chỉ huy của Okinawa đáp:

-Sensei của tôi đã mất rồi! Vì vậy tôi không thể trở thành Kaiden được!

Oda rất ngạc nhiên:

-Nếu theo cách nói của anh, thì anh đã là Menkyo rồi à?

Các thành viên trong môn Kendo của Học viện Kyoto đều sửng sốt khi nghe đến từ "Menkyo". Họ hỏi nhau: "Còn trẻ tuổi mà đã đến Menkyo rồi ư?", "Nghe đâu là ít nhất 20 năm mới thành Menkyo đấy!". Cuộc đối thoại giữa hai cường giả tiếp tục, Motoko hỏi:

-Vậy anh thuộc môn phái nào?

Nhún vai, Kurogane trả lời:

-Miyamoto Musashi chính là tổ sư của tôi!

Có vẻ lạc đề, nhưng với dân Kendo thì họ rất hiểu, lại có phần kính trọng chỉ huy của Okinawa hơn. Ken thì nghe từ nãy giờ mà cứ ngoáy tai chẳng hiểu gì, cả những người khác trong xa đội cũng vậy nếu không có sự hiện diện của Soujirou. Cứ nhìn thái độ của đối phương, tay nạp đạn cứ thắc mắc:

-Sao cô ta thay đổi cử chỉ nhanh quá vậy?

Soujirou đáp:

-Vì Kuro-kun đã thay cậu cho cô ấy một bài học rồi!

Không nên ở lại quá lâu, Motoko thu kiếm. Đứng trước Kurogane một cách rất nghiêm trang, cô cúi đầu thi lễ, thêm một điều khiến tất cả phải kinh ngạc:

-Cảm ơn anh đã chỉ giáo!

Rồi cô ta rời đi, vừa lúc ấy thì Ruko từ trong đám đông chạy đến:

-Sempai! Chị có sao không?

-Không sao!-Motoko đáp-Mà Ruko-chan! Em có một người anh rất tốt!

-Là sao, thưa chị?

Ruko chưng hửng trước những lời của chỉ huy, nhưng chưa kịp hỏi thêm thì Oda đã đi mất rồi. Nhìn về phía trước, cô thấy anh trai mình, mà bản thân anh cũng đã trông thấy cô. Trong nháy mắt, sắc mặt của Kurogane đanh lại, anh quay lưng trở về với các bạn của mình. Trả lại thanh Shinai cho Ken, anh lạnh lùng nói:

-Cô ấy sẽ không còn khinh thường chúng ta nữa đâu! Tớ cũng đã rửa nhục cho cậu rồi!

Rồi xa trưởng lặng lẽ lẫn vào đám đông và bước đi, rất nhanh. Nhìn về phía trước, Soujirou trông thấy Ruko, đang cố gắng dõi theo anh mình khuất dần, khuất dần.

...

Ở nhà vệ sinh nữ, Motoko đang rửa đi những vệt mồ hôi trên mặt sau cuộc đấu vừa nãy. Từ bên ngoài, Ruko đã đi vào, cô mở lời:

-Sempai à, chị không sao thật chứ?

Im lặng một lát, chỉ huy của Kyoto đáp:

-Chị ổn! Em đừng lo!

-Chị làm em lo quá!-Em gái của Kurogane vẫn đầy sự lo lắng-Nghe chị với Nii-san đánh nhau, em sợ rằng chị sẽ bị thương!

"Thế chẳng lẽ em không lo cho anh của em sao?" Motoko hỏi ngược lại một câu, khiến Ruko chưng hửng. Tắt vòi nước, cô nói tiếp:

-Chị đã nghe em kể rất nhiều về anh trai của em, nhưng có lẽ nếu chỉ nghe theo lời của em thôi thì quả thật chị đã bị nhầm! Chị cứ nghĩ rằng Kurogane là một tên lưu manh vô học và xốc nổi. Nhưng, người mà chị đã được tiếp kiến, lại khác hẳn so với những gì em nói!

-Là sao, Sempai?-Ruko muốn biết rõ hơn.

Rút một ít khăn giấy để lau mặt, Oda giải thích:

-Cậu ta là một thiên tài đấy! Với những lĩnh vực khác thì chị không biết. Nhưng, ở tuổi 18 mà đã là Menkyo của Kenjutsu thì ngộ tính của cậu ấy thuộc hàng xưa nay hiếm.

Ruko chăm chú lắng nghe những lời mà Motoko đang giải thích, vì bản thân cô cũng bất ngờ trước một Kurogane khác lạ so với những gì mà cô đã từng gặp trước đây. Hít một hơi sâu, chỉ huy của Kyoto tiếp tục:

-Chị đã nghĩ rằng anh ta thách đấu với chị là một hành động ngu xuẩn! Nhưng nếu em có ở đó sớm hơn, có lẽ em sẽ thấy chị đã ngu xuẩn như thế nào? Có lẽ, chị vẫn chưa đáng để em thần tượng như vậy đâu!

-Sempai à, chị nói thế là sao?-Ruko hỏi tiếp.

Câu chuyện giữa hai cô gái vẫn còn dài, Motoko cũng vui lòng giải đáp thắc mắc của em Kurogane:

-Chị đã nghĩ là với Kurogane, chỉ cần ba kiếm là sẽ khiến cậu ta phải gục xuống! Thế mà, chỉ với chiêu thứ hai, cậu ấy đã suýt nữa đánh gục chị! Thì em nghĩ xem, liệu cậu ấy ngu xuẩn, hay là chị ngu xuẩn?

Ruko chỉ im lặng trước những gì thần tượng của cô đang nói. Không nên nán lại quá lâu trong nhà vệ sinh vì còn nhiều việc phải làm, Motoko vỗ vai đàn em, và nói một cách thân tình:

-Ruko-chan, chị ghen tỵ với em đấy!

Rồi chỉ huy của ngôi trường này bước ra khỏi cửa. Đến phiên Ruko từ nhà vệ sinh đi ra thì trông thấy Soujirou, như thể đã và đang chờ cô. Chàng trai ấy mở lời đầu tiên:

-Khỏe chứ, Ruko-chan?

So với Kurogane, thì Ruko lại tiếp anh bằng khuôn mặt vui vẻ và niềm nở rất tự nhiên cùng một câu hỏi rất ân cần:

-Anh vẫn khỏe chứ? Cả Onii-chan nữa! Anh ấy đi tàu có bị say sóng không?

Nhún vai, Soujirou trả lời:

-Nếu hai bọn anh không khỏe, thì làm sao có thể vác xác đến Kyoto được chứ? Vả lại, hôm đi đến Kagoshima, vì để giành giải vô địch thi uống cà phê trên tàu, Kuro-kun đã nốc một bụng cà phê, kết quả là nó đã khiến cậu ấy nghiến răng suốt đêm và dính luôn vào giường vào buổi sáng!

Ruko cười khúc khích trước những gì mà Soujirou diễn tả. Rồi, cô tiếp tục câu chuyện đang dang dở của hai người:

-Em đã từng gửi thư nhiều lần, nhắc anh ấy là đừng uống nhiều cà phê quá, nhất là khi đi tàu biển! Thế mà anh ấy...-Nhớ lại điều ban nãy, Ruko không nhịn được cười-Giống hệt như xưa vậy!

Nghe đến hai từ "như xưa", Soujirou bắt đầu đổi đề tài theo đúng hướng mà anh muốn đề cập:

-Thư từ em gửi, cậu ấy không cần mở bao mà đều vứt vào thùng rác hoặc đốt bỏ đi cả! Suốt hai năm trời em đến đây học, cậu ấy vẫn như thế!

Ruko nghe vậy thì bắt đầu xịu mặt xuống. Không ngờ anh của cô lại có thể hành động như thế. Chỉ có Soujirou ở đây, cô thở dài nói:

-Em chỉ mong anh ấy có thể hối cải trước những gì mình đã làm thôi! Em không ngờ, sự tình lại có thể trở nên tệ hại như vậy!

-Vì em không hiểu bản chất của vấn đề, Ruko-chan!-Tay súng của xa đội Tiger tiếp lời-Kuro-kun xưa nay chúa ghét thói a dua, lại luôn bảo vệ người yếu đuối! Em nghĩ xem, người như thế thì bọn xấu liệu có hứng thú mà dụ dỗ cậu ấy không?

Ruko chỉ cúi đầu im lặng và nhường lời lại cho Soujirou, để anh tiếp tục kể những gì mà cô chưa biết, hoặc chưa hề nghĩ đến:

-Bây giờ thì còn đỡ, nhưng khi em vừa đi, mọi chuyện rất kinh khủng! Cậu ấy lao vào rượu chè, ăn nhậu, đánh nhau và cờ bạc, ngày cũng như đêm, cúp học đến nỗi suýt nữa bị đuổi luôn khỏi trường! Đó là lần đầu tiên trong đời, anh mới thấy Kuro-kun bị mất phương hướng như thế! Ruko-chan, em hiểu tại sao chứ?

Cô gái nghe thế thì tim gan cô đau muốn thắt lại. Không cần nói ra, nhưng Ruko đã hiểu được nguyên nhân nào khiến cho Kurogane từng như thế. Cô thoáng sụt sùi, chỉ có Soujirou bên cạnh nên cũng bớt kiếm chế bản thân một chút.

...

Giữa lúc hai người kia nói chuyện, Kurogane thì đang ở trong phòng tắm nam. Vòi sen trên đầu cứ trút xuống những dòng nước lạnh đến cắt da, thế mà xa trưởng Tiger vẫn bình thản như không. Vì là nước lạnh, nên cũng không có hơi nước, tấm thân của chàng trai dần hiện hữu. Không vạm vỡ cũng chẳng mảnh mai, nhưng lại rất săn chắc, nhất là ở tay và chân, thể hiện rõ là dân nhà võ. Trên lưng anh là chi chít những vết sẹo ngang dọc, tuy đã liền miệng nhưng hầu hết đều chạy một đường rất sắc, nếu là tai nạn bình thường thì cũng rất hy hữu.

...

Quay trở lại câu chuyện giữa Ruko và Soujirou. Tay pháo của Okinawa tiếp tục trong khi em gái cậu bạn nối khố của anh chăm chú lắng nghe:

-Ruko-chan à! Anh không có ý thuyết phục em trở về Okinawa, bản thân Kuro-kun cũng rất hy vọng em có thể ăn học thành tài! Nhưng, chí ít, em nên gặp lại cậu ấy. Cho Kuro-kun một lời xin lỗi, cậu ấy sẽ cảm thấy an ủi hơn và dần quên đi quá khứ!

Ruko cảm thấy lưỡng lự. Cô không biết nên nói thế nào với Soujirou cho vừa lòng anh. Nhận lời hay không nhận lời, sao nó thật nan giải với cô. Trong giây phút ấy, cô thốt nên rằng:

-Em không có lỗi gì cả! Người phải xin lỗi là Onii-chan mới đúng!

Rồi, cô đùng đùng bỏ đi, mặc cho Soujirou có gọi lại cách mấy. Ngán ngẩm thở dài, chàng trai ấy chỉ còn biết nhắm mắt xua tay trước sự tình giữa hai anh em nhà Ryukou. Vừa đi ngang qua nhà tắm nam, Kurogane cũng từ trong ấy đi ra. Như đã đoán được việc gì khi nhìn vẻ mặt của bạn, xa trưởng cất lời:

-Cậu gặp con bé à?

Không giấu giếm bạn, Soujirou gật đầu:

-Tớ chỉ muốn hai anh em cậu làm hòa thôi!

Kurogane không lấy làm vui, nhưng tấm lòng của bạn, anh cũng xin nhận. Vỗ vai Soujirou, xa trưởng nói vào tai bạn:

-Có nhiều chuyện mà tốt nhất cậu không nên xen vào, huynh đệ ạ!

Rồi, anh quay lưng bước đi, rất nhanh và lặng lẽ. Chỉ còn lại người bạn thân thiết nhất của Kurogane, bản thân chàng trai chỉ còn biết vuốt mặt mà thở dài.

...

Ngày buông xuống thì đêm bắt đầu trỗi lên, và giờ phút khai chiến đang ngày một đến gần. Lặng lẽ ngồi trong phòng, Kurogane dồn tất cả sự tập trung của mình vào sa bàn, nhưng sao bản thân anh vẫn chưa thể tập trung vào công việc. Trong óc chỉ huy của Okinawa, ký ức từ xa xưa chợt hiện về...

"Năm 2010, Okinawa, trời bão lớn.

Trời bên ngoài đen kịt, gió mưa thì điên cuồng thét gào như muốn xé tan cả vạn vật. Trên mái một ngôi nhà nhỏ, có một bóng hình đang trơ trọi trong vũ điệu hỗn mang của trời đất. Đó là một thiếu niên tóc xám, quần áo ướt sũng với khuôn mặt đượm sự u uất và đôi mắt luôn hướng về phía Bắc không một chút dao động.

ẦM!!!

Sấm chớp rạch ngang trời kèm theo là một tiếng nổ lớn. Từng hạt mưa nặng và lạnh cứ táp liên tiếp vào khuôn mặt gầy cô độc, mà cậu thiếu niên ấy vẫn không một chút biến sắc. Trên hai khóe mắt cậu, nước mưa thấm vào và lăn dài trên má.

-Ruko-chan...-Cậu thiếu niên cất tiếng."

Kurogane thở dốc khi đã hoàn hồn trở lại, vầng trán anh ướt đẫm mồ hôi.

CỘC! CỘC! CỘC!

Trước cửa phòng cất lên ba tiếng gõ, điều này thật sự khiến xa trưởng Tiger bất ngờ. Khi đã lấy lại sự định tâm, anh cất tiếng:

-Ai đấy?

-Là tớ!-Tiếng của Hajime-Tớ vào được không?

Nếu là bạn thì được, Kurogane nói vọng ra:

-Cửa không khóa. Cậu cứ tự nhiên!

Nghe thế, tay nắm cửa phòng bắt đầu vặn, và lái xe của đội bước vào. Thấy Kurogane đang ngồi bên sa bàn, Hajime nói:

-Tớ chưa khi nào thấy cậu làm việc chăm chú như thế này!

-Vậy, cậu thấy tớ bình thường như thế nào?-Chỉ huy của Okinawa hỏi.

-Chỉ là.-Hajime đắn đo một chút-Tớ hiếm khi thấy cậu chăm chỉ như thế thôi! Bình thường, tớ thấy cậu cứ luôn nhởn nhơ và phớt tỉnh mọi thứ, cả trong trường lớp cũng vậy!

Kurogane nghe thế thì bắt đầu nhớ lại, rằng anh thường nằm ngáy trên mặt bàn mỗi khi vào tiết, mà cũng chẳng ai thèm quan tâm còn bản thân thì như quên mất sự hiện diện của tất cả, gồm có cậu bạn lái xe trong lớp khi ấy. Thở phì ra một tiếng, xa trưởng nói:

-Nếu cậu gặp tớ chỉ để kiểm tra miệng hay bài tập thì tớ đưa cho cậu danh sách nhiệm vụ mà làm rồi phượt đi nhé!

Thấy bạn có vẻ hơi bực dọc, Hajime chuyển đề tài:

-Ý tớ không phải là như vậy! Chỉ là, cậu có rảnh không? Tớ muốn rủ cậu dạo bộ chung với tớ!

Kurogane chỉ im lặng...

...

Phố Kyoto,

Trên con đường nhỏ, hai thành viên trong xa đội Tiger đang lướt qua những ngôi nhà cổ sáng rỡ cả ánh đèn điện lẫn đèn lồng. Đường lát, nhà gỗ, đèn lồng và kimono, Hajime cảm thấy mình như đang được sống lại thời kỳ xa xưa, trong đầu chợt nghĩ nên những vầng thơ mà nếu có sẵn giấy mực thì anh sẽ phóng bút ngay. Kurogane thì không, anh thấy việc dạo bộ như thế này chỉ đơn giản là để bớt căng thẳng đầu óc, vốn dĩ không tốt cho một chỉ huy. Ghé vào quán ramen gần đó, cả hai cùng gọi vài tô ra đánh chén. Trong khi tay lái xe thì thưởng thức mì nước rất chậm rãi như muốn tận hưởng trọn vẹn hương vị của nó, thì khi nhìn sang bạn, anh chốc cụt hứng trước một Kurogane chỉ biết cắm đầu ăn hùng hục như con hổ đói, vừa húp cạn tô thứ bảy thì mới chịu dừng đũa mà ngẩng mặt lên. Ăn uống no say, cả hai tiếp tục chuyến đi chơi phố. Bước giữa cây cầu gỗ, đôi bạn dừng lại. Nhìn đèn đóm lung linh ở hai bên bờ kênh, Hajime với tâm hồn thi phú đã chợt nghĩ đến những tứ thơ hay. Còn Kurogane, anh chỉ tựa hai tay lên thành cầu và ném về phía tận cùng của trời đất một cái nhìn lạnh lùng và đăm chiêu, miệng thì vẫn còn ngậm một que tăm tre. Trong tâm trí của Hajime, anh đang định mượn cớ đi dạo để có nhiều chuyện muốn trao đổi với xa trưởng, nhưng có vẻ Kurogane không hề quan tâm đến điều đó. Nghĩ đại ra một chuyện, anh mở lời:

-Cậu dạo phố thế này thì thường có suy nghĩ gì không?

Nhổ que tăm thẳng xuống dòng kênh, xa trưởng đáp:

-Tớ thường suy nghĩ đến nhà tắm, phi vụ và tiền!

Hajime đổ mồ hôi trước những gì bạn anh vừa nói. Nhìn lên bầu trời đầy sao, anh hỏi tiếp:

-Ngoài những cái đó ra, cậu còn nghĩ đến gì nữa?

Kurogane ngước mắt theo bạn lên màn đêm đang lửng lờ trên đầu anh. Chỉ có trăng và sao, đầu óc của xa trưởng lúc này chẳng thể nào suy nghĩ một cách bay bổng được. Đơn giản, trên trời chỉ có trăng và sao. Anh chép miệng:

-Tớ chỉ nghĩ đến bây giờ, là trận ta sẽ đối diện với Học viện Kyoto mà thôi!

-Ý tớ,-Hajime muốn nói đến một chuyện khác-Cậu nghĩ sao về thái độ và suy nghĩ của Oda đối với cậu lúc đầu?

Kurogane chỉ im lặng và dõi theo tiếng nước chảy, lái xe cũng không có ý thúc ép. Được một lát sau, xa trưởng đáp:

-Đó là cái thái độ khinh thị là kết quả từ những lời phiến diện của nhỏ em tớ!

-Tớ muốn nói đến điều đó đấy!-Hajime nhấn mạnh ngay câu nói vừa nãy-Kurogane! Khi còn ở trường, Kitagawa, Kawachi, cấp dưới của cậu ở phân đội dự bị,...Họ cũng đâu coi cậu ra gì. Đâu cần phải để Ruko-chan nói như ở Kyoto, họ cũng vẫn ghét cậu. Và chắc, cậu cũng biết rõ nguyên nhân phải không!

-Biết!-Kurogane lạnh lùng.

-Vậy, tớ chỉ yêu cầu cậu một thứ thôi, xa trưởng ạ!-Hajime tiếp tục-Cậu hãy rời khỏi cái thế giới tội lỗi kia đi, và tha thứ cho em cậu! Hãy trở về với xã hội đi, khi đó mọi người sẽ dang tay chào đón cậu!

Xa trưởng cau mặt lại và đăm chiêu. Trong giây phút ấy, anh thuật lại cho bạn cả cuộc đời mình:

-Khi còn nhỏ, tớ là một đứa trẻ yếu đuối, lại mang nhóm máu AB! Vì vậy, trước khi Ruko ra đời, tớ đã từng bị bắt nạt mà không đủ sức lực để chống trả lại. Đến khi con bé được sinh ra, tớ đã xem nó như lẽ sống của mình, và bảo vệ nó chính là nghĩa vụ thiêng liêng nhất đối với tớ! Vì mạng sống của nó, tớ đã không tiếc cả cuộc đời mình, bằng cách ký với quỷ dữ một bản giao ước sinh mệnh. Và cũng để bảo vệ nó, tớ phải mạnh mẽ lên, phải dùng chính những gì bọn bắt nạt đã dùng để trừng trị lại bọn chúng!

-Nhưng, Kurogane!-Hajime ngắt lời một chút-Thời ấy đã qua rồi, cậu nên tha thứ cho quá khứ đi! Hãy tha thứ cho Ruko, hãy nhìn tới tương lai. Cậu đang là tài năng lớn của Chiến xa đạo, tiền đồ sáng lạn vô cùng. Nếu cậu giũ bỏ quá khứ, cậu sẽ trở thành một người rất vĩ đại, tớ chắc chắn điều đó!

-Còn nếu không thì sao?-Kurogane đối mặt với chàng thư sinh.

Một luồng sát khí từ hai mắt xa trưởng bắn ra khiến cho Hajime giật mình. Nhưng, anh nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh và trả lời câu hỏi ấy:

-Thì cậu chỉ tự đóng kín tương lai của mình và vật vã trong đau khổ mà thôi!

Kurogane chỉ cúi mặt im lặng. Nhìn bạn, Hajime thầm mong xa trưởng sẽ suy nghĩ thật kỹ những gì mà anh đã nói. Nhìn xuống dòng kênh, chỉ huy của Okinawa gửi xuống đó một hơi thở dài. Nhìn lên bầu trời đêm một cách quả quyết, Kurogane quay sang Hajime và trả lời:

-Tớ xin lỗi! Tớ chưa thể bước ra được lúc này!

"Nhưng mà, Kuro..." Chẳng đợi lái xe dứt lời, anh đã lạnh lùng bỏ đi một nước. Vuốt mặt, Hajime lắc đầu thở dài.

...

Sáng hôm sau, ngày khai chiến.

Đồng hồ cất tiếng reo vang, Kurogane ngồi dậy. Bóp trán, anh thở phào nhẹ nhõm vì ít ra hôm nay những cơn ác mộng đã tạm buông tha chàng trai. Vơ lấy lon cà phê ở đầu giường, chỉ huy của Okinawa nhấp một hơi, vị đắng của nó giúp anh chóng vượt qua sự mơ màng khi vừa mới thức dậy. Sửa soạn quần áo xong, Kurogane lặng lẽ mở cửa và bước trên hành lang, cô độc, giống như anh vậy...

Ngoại ô phía Tây Nam Kyoto...

Hôm nay là trận đấu quyết định để chọn ra đại diện cho Chiến xa đạo Nhật Bản ra biển lớn nên cũng đủ lý giải cho sức hút mãnh liệt của nó với hàng triệu người, kể cả đang có mặt trên khán đài hay đang theo dõi qua màn ảnh nhỏ. Các công ty quảng cáo và tài trợ cũng có mặt, nhưng có lẽ, mọi ống kính của họ đều chĩa vào mặt chỉ huy Oda của bên Học viện Kyoto. Lửng thững đi đến mà không một ai chú ý hệt như một bóng ma, Kurogane thấy xa đội của mình, đã tề tụ đông đủ trước chiếc Tiger. Và dường như, chỉ có họ mới cảm nhận được sự hiện diện của xa trưởng, khi Ken gọi lớn:

-Cậu làm gì mà như rùa bò thế hả, thằng khỉ?

Kurogane cười khì:

-Giờ thi đấu tớ nắm trong tay đây, có hối hả đến cho sớm thì cũng phải ngồi đợi thôi!

Và có lẽ, Ryukou chỉ hữu hình với các thành viên của Học viện Okinawa, khi Kitagawa cũng trông thấy và đến nói:

-Ryukou! Có một sự thay đổi nhỏ trong cấp chỉ huy. Có một người muốn tình nguyện xin làm phân nhóm trưởng!

-Ai thế?-Kurogane ngạc nhiên hỏi lại.

Hội phó không nói, chỉ lùi sang một bên. Từ phía sau, là Kawachi à? Điều này khiến cho xa trưởng Tiger hơi bất ngờ. Đến trước tân chỉ huy, anh bạn sáu múi ấy ngỏ ý:

-Chỉ huy Ryukou! Tôi thật không thể chịu nổi khi chỉ phải đứng nhìn anh và mọi người chiến đấu! Vì vậy, tôi mong là có thể được sát cánh với mọi người trong trận đánh này!

Kitagawa cũng hỗ trợ cho Kawachi:

-Trước khi cậu đến đây, Kawachi là người đảm nhận chiến đấu với Học viện Kyoto nhiều nhất! Có thể nói, về kinh nghiệm với trường này, cậu ta hơn cả tôi một bậc!

Kurogane chau mày suy nghĩ. Anh sợ sự thiếu thống nhất trong nội bộ, nhất là từ một người đã từng là đối thủ với mình. Nhưng, nếu Kawachi có kinh nghiệm với Kyoto, thì thêm anh ta đồng nghĩa với thêm khả năng chiến thắng. Nhìn về phía đối phương, thấy chỉ huy Oda vẫn đang bị cánh săn tin vây quanh, đồng cấp bên Okinawa nói khẽ:

-Vậy thì cậu sẽ đi sát với tôi và đợi chỉ thị!

Nghe thế, Kawachi mừng rỡ cúi đầu rối rít:

-Cảm ơn chỉ huy đã chiếu cố đến!

Đoạn, anh nói nhỏ với Kitagawa, chỉ cho hai người nghe được:

-Cậu giúp tôi việc này...

Đến giờ khai chiến, chỉ huy và đại diện hai học viện đến gặp nhau trước khi nổ súng. Tuy nhiên, so với bên của Kyoto, thì Học viện Okinawa đã có sự xáo trộn trong cấp chỉ đạo: Kawachi lại đứng giữa Kurogane và Hội phó Kitagawa. Điều này đã khiến bản thân Motoko ở phía đối diện khá bất ngờ, cô lướt mắt sang Ryukou, người đáng lẽ phải chỉ huy cho trận đánh này ở bên Okinawa. Thấy ánh mắt đầy nghi ngờ, Kurogane cố tình lơ đi. Trên khán đài, Ruko cũng đang quan sát các bạn mình bước vào cuộc chiến, có cả thần tượng của cô. Nhìn máy quay chĩa vào Kawachi, cô gái rất ngạc nhiên, khi mà ngày hôm qua anh cô vẫn còn đang nghiễm nhiên giữ chức chỉ huy.

-XIN ĐƯỢC CHỈ GIÁO!

Thành viên của hai đội thi đấu cúi chào nhau rồi quay trở lại vị trí của mình để bước vào cuộc giao chiến. Ngồi trên chiếc Ho-Ha Type 1, Kawachi cùng các cấp dưới trở về điểm tập kết của Okinawa. Cùng lúc ấy, ngồi bên cạnh các đồng đội nam của mình, Oda cười thầm khi nhớ lại cuộc gặp mới nãy.

Địa thế của Kyoto hầu như đất bằng đã được trưng dụng để xây dựng cơ sở hạ tầng dân cư, mà ban tổ chức cũng không dám để cho xích xe tăng tàn phá cố đô với đầy những di sản vô giá, nên họ phải san phẳng một khoảng rừng trong bán kính 16x18 km làm chiến địa giả định. Vì công việc khá khẩn trương, nên vẫn còn nhiều chỗ cao và dốc. Tại vị trí tập kết của mình, Kurogane – lúc này đã trở về lại vai trò chỉ huy – trình bày với các chỉ huy phó:

-Mục tiêu của chúng ta là phải tiêu diệt được kỳ tăng của địch, đồng thời phải bảo vệ kỳ tăng của chúng ta khỏi hỏa lực của đối phương! Chúng ta sẽ chia làm bốn cánh! Kitagawa nắm hai cánh ở phía Tây và Tây Nam. Tôi sẽ nắm hai cánh còn lại. Cẩn thận các cao điểm và vị trí mà địch có thể phục kích! Kỳ tăng do Kawachi chỉ huy, hãy bám sát tôi!

"Nghe rõ!" Các chỉ huy phó đồng thanh rồi trở về vị trí chiến đấu. Vào trong tháp pháo, Ken tỏ vẻ bất bình trước sự việc đột ngột vừa nãy:

-Tớ không hiểu! Chẳng phải cậu đã thắng Kawachi rồi sao?

Kurogane chỉ lắc đầu cười. Nhân lúc còn rỗi rãi, Soujirou thay lời bạn:

-Chỉ là mưu kế thôi, Ken ạ! Kawachi chỉ là bức bình phong mà Kuro-kun giăng lên để che mắt đối thủ. Còn những mưu kế thật, đều do Kuro-kun chúng ta nghĩ ra cả!

"Ra thế!" Ken vốn không giỏi binh pháp, vậy ra là anh đã trách lầm bạn mất rồi. Nhìn qua chiếc kỳ tăng do Kawachi điều khiển, là một chiếc Tiger khác, Kurogane nói:

-Cậu cứ bình tĩnh đi, Ken! Tớ sẽ cho Oda một trận bẽ mặt! Coi như để rửa sạch mối nhục của cậu!

"TRẬN ĐẤU BẮT ĐẦU!"

Tiếng thông báo của trọng tài cất lên, và những chiếc xe tăng bắt đầu lăn bánh. Khán giả hai trường hồi hộp dõi theo diễn biến của hai đội, cả các tường thuật viên cũng háo hức chờ đợi kết quả chung cuộc. Nhưng lạ thay, Ruko lại đang ngồi xem bên màn hình của Học viện Okinawa, và không mặc đồng phục. Nhìn hai mũi tiến công, cô khẽ cho tay vào túi...

Đến vị trí chỉ định, Kitagawa ra lệnh cho cánh quân của anh dừng lại để quan sát. Vẫn chưa có động tĩnh của kẻ thù, Hội phó báo cáo:

-Chúng tôi đã đến tiêu điểm. Địch thủ chưa xuất hiện!

Nghe thế, Kurogane liền chỉ thị:

-Cẩn thận vị trí bên sườn. Cho vài chiếc hạng nhẹ lên nhử mồi đi!

"Nghe rõ!" Kitagawa đáp. Cùng lúc ấy, bên Kawachi cũng nói vào:

-Học viện Kyoto có sở trường là phục kích và cơ động nhanh! Họ thường huy động Te-Ke Type 97 và Ke-Ni Type 98 để mục kích và chiếm lĩnh trận địa, còn Chi-Nu Type 3, Chi-Ha Type 97 và Chi-To Type 4 sẽ là đội hình sườn sắt. Rất có thể, sẽ có sự yểm trợ từ xa của Ho-Ni Type 3 và Ho-Ri!

"Tốt!" Kinh nghiệm của Kawachi quả thật rất hữu ích cho Kurogane. Tạm thời dẹp điện đàm, xa trưởng Tiger nói với các đội viên:

-Đúng là học viện thuần tăng Nhật có khác!

Đoạn, anh gọi điện đàm cho Kitagawa:

-Có dấu hiệu của địch chưa?

Bên phía của Hội phó, Kitagawa đang trên nóc hầm chiếc SU-152 và quan sát xung quanh. Thấy ở bìa rừng phía Đông Bắc chim bay tứ tán, anh đáp:

-Có dấu hiệu địch đang cơ động ở phía Đông Bắc, vị trí B7!

Cùng lúc ấy, bên Kawachi báo cáo lại:

-Chỉ huy! Phía Bắc phát hiện kẻ địch!

"Họ bắt đầu rồi!" Kurogane thầm nghĩ khi nhận được hai luồng tin báo, rồi anh chỉ thị:

-Bám sát hoạt động của địch! Tuyệt đối không được manh động!

"Rõ!" Hai đầu dây đồng thanh. Đứng lên tháp quan sát, chỉ huy của Okinawa trông thấy ở phía Tây Bắc có sự xuất hiện của ba chiếc Te-Ke. Một xa trưởng trong đội của Kurogane cũng đang trên tháp bèn xin phép chỉ huy:

-Xin được phép tấn công, thưa chỉ huy!

Xa trưởng Tiger khoát tay. Quay sang Kawachi đang điều khiển kỳ tăng, Kurogane nói:

-Lên nhử đạn chúng đi!

-Chỉ huy điên à?-Xa trưởng kỳ tăng chưng hửng-Tăng của tôi mà bị hạ là thua luôn đấy!

"Cứ lên đi!" Lời của Kurogane chắc như đinh đóng cột, Kawachi phải bấm bụng tiến lên. Chiếc Tiger có cờ tiến lên, mà ba chiếc hạng nhẹ của bên Kyoto vẫn án binh bất động, sau đó thì nhanh chóng rút lui rất có trật tự. Đưa tay ra hiệu cho xa trưởng kỳ tăng dừng lại, Kurogane nhìn quanh. Chim từ trong rừng bay tứ tán, anh quay sang Kawachi nói khẽ:

-Cậu lui được rồi đấy!

BÙM!

Vừa dứt lời, mặt đất phía trước chiếc Tiger của Ryukou phát nổ, bụi cát bốc lên rất cao. Từ trong rừng nơi ba chiếc tăng hạng nhẹ vừa nãy chốt giữ, là cả một trung đội Chi-To và Chi-Ha đang đồng loạt chĩa mũi súng về phía kỳ tăng của Okinawa và khai hỏa. Bình tĩnh gọi Hajime quay xe để vừa bảo vệ cho Kawachi cũng như cho mình, Kurogane ra lệnh cho Soujirou cũng như xa trưởng kỳ tăng:

-Nhằm Chi-Ha mà bắn!

"Rõ!" Hai bên đáp lời. BÙM! ĐOÀNG! Một loạt phát súng của tăng đội Okinawa đáp trả, hạ gục ngay vài chiếc Chi-Ha trong tầm ngắm cũng như cản bước tiến của Chi-To. Cùng thời điểm đó, Kitagawa báo cáo:

-Cánh của tôi đang bị tấn công bởi 10 chiếc bên Kyoto! Tình hình chỉ huy thế nào rồi?

-Đang giao chiến với địch!-Kurogane vừa nói vừa quan sát chiến cục-Gần 15 chiếc, gồm có Chi-Ha, Chi-To và Chi-Nu đang tiến vào! Kỳ tăng của Kawachi đã bị phát hiện. Nhiều khả năng đại quân của Kyoto sẽ tập trung về đây!

Mặt đất và không khí xung quanh liên tiếp bị cày xới bởi đạn pháo và tiếng nổ dồn dập, đến ù cả lỗ tai. Sau một hồi tắm đất do một viên đạn lệch tặng cho, chỉ huy Okinawa nói tiếp:

-Hãy giữ vững trận địa của cậu! Khi nào đã đẩy lui được địch, cứ tiếp tục truy đuổi! Tìm cách đưa đại quân địch vào thế bị tập kích, cản bước tiến của họ!

"Nghe rõ!" Kitagawa đáp. Chui vào trong tháp pháo, Kurogane mở vách ngăn kim loại, rồi hai tay lập tức cho vào hòm đạn dự trữ, miệng ra lệnh cho Soujirou:

-Nhằm vào Chi-To và Chi-Nu! Loại bớt hỏa lực mạnh của Kyoto!

-Rõ!

Pháo thủ đáp lời. Xoay kính ngắm ngay một chiếc gần nhất, anh bóp cò.

BÙM!

Vỏ đạn nóng văng ra, còn đầu đạn thì lao thẳng về phía chiếc Chi-Nu đã được chỉ định. ẦM! Thân chiếc xe tăng đó rung lên dữ dội, khói tỏa nghi ngút cùng cờ trắng bật lên. Nạp ngay vào nòng súng một viên nữa giúp Ken, Kurogane ra lệnh:

-Bắn!

Nhanh chóng chuyển sang mục tiêu khác – một chiếc Chi-To đang tấn công, Soujirou tiếp tục thực thi nhiệm vụ của mình. ẦM! Chiếc xe gần đến nỗi mà tiếng đạn xuyên đã vang lên mà không cần đến tiếng súng nổ. Thêm một chiếc nữa đã bị hạ, nhưng kẻ địch thì đang có dấu hiệu tăng lên về số lượng, và một vài chiếc tăng hạng nhẹ của Okinawa đã hy sinh trước hỏa lực của Kyoto. Nấp sau thân chiếc Tiger của Ryukou và yểm trợ cho lá chắn sống của mình, Kawachi nói:

-Chỉ huy! Chắc chắn Kyoto sẽ dồn quân đấy! Chúng ta phải rút về Kitagawa thôi!

-Không được!-Kurogane bác bỏ-Dồn cục là sẽ chết hết! Không được tự ý rút lui nếu chưa có lệnh của tôi!

Giở bộ bài chiến lược quen thuộc ra, nhưng thật lạ, hôm nay chỉ có bốn lá bài. Vậy, hai lá còn lại ở đâu? Không nên hỏi lúc này, vì chỉ huy của Okinawa đã rút lá bài "Sơn" và ra lệnh cho toàn đội:

-Giữ vững vị trí, ghìm chân quân địch tại chỗ!

...

Về phía Kyoto, tại nơi đại quân đang chờ, chiếc kỳ tăng của họ...là một chiếc siêu tăng O-I. Trong Thế Chiến thứ hai, chỉ có hai phiên bản thử nghiệm được sản xuất, xung quanh thì được bảo vệ bởi hai lớp xe tăng Chi-To, Chi-Nu, cùng với hỏa lực yểm trợ của Ho-Ni I, Ho-Ni III và cả Ho-Ri. Thấy từ mạn Tây Nam, các chiến xa của Kyoto đang rút về, chỉ còn lại non nửa mà cũng bị hư hại ít nhiều, Motoko hiểu chuyện gì đã xảy ra. Trên nóc chiếc xe tăng khổng lồ, cô ra lệnh:

-Dàn trận ở mặt Tây Nam!

Ngay lập tức, đội hình xe tăng chủ lực của Kyoto dàn trận, tất cả họng súng lớn nhỏ nhất loạt chĩa vào những kẻ địch vô hình ở hướng mà chỉ huy Oda đã vạch ra. Nấp sâu trong rừng và cách xa tầm bắn của kẻ địch, Kitagawa quan sát diễn biến bên ngoài rất chậm rãi. Xem xét tình hình xong, anh báo cáo cho chỉ huy Ryukou:

-Tôi đã phát hiện ra quân chủ lực của Kyoto, kỳ tăng là một chiếc O-I! Hỏa lực gồm 23 chiếc: 1 chiếc siêu trọng, 13 chiếc hạng trung, 6 chiếc chống tăng và 3 chiếc hạng nhẹ!

Kurogane, lúc này cũng đang dần chiếm ưu thế nhờ hỏa lực và lớp giáp bảo vệ hiệu quả. Dẫu đang giữa chiến trường nóng bỏng, anh vẫn bình tĩnh chỉ thị cho Hội phó:

-Nghi binh họ đi! Nhớ giảm thiểu thiệt hại và chờ chỉ thị của tôi!

-Nghe rõ!

Kitagawa gật đầu trả lời. Quay lại đội hình của anh, còn 17 chiếc mà phần nhiều đều bị thương. Hội phó phải công nhận, Kyoto là một học viện chiến đấu rất bài bản. Với một ít xe tăng nhỏ yếu mà vẫn có thể đối đầu và làm thiệt hại một cánh quân đông gấp đôi họ về số lượng cũng như gấp nhiều lần về hỏa lực. Anh chợt lo cho cánh của Ryukou, nơi mà kỳ tăng của Kawachi đang hiện diện.

...

ẦM! BÙM!

Tiếng súng đã dịu dần ở mặt trận do Kurogane chỉ huy. Bên Kyoto cuối cùng đã phải chọn giải pháp rút lui, với số xe tăng sống sót chỉ đếm trên một bàn tay. Đổi lại thiệt hại tối thiểu nhờ chiến thuật phòng thủ hợp lý, coi như bước đầu đã chiến thắng. Đứng trên tháp quan sát, chỉ huy Okinawa ra lệnh:

-Tập hợp đội ngũ và hành quân! Chúng ta phải yểm trợ cho Kitagawa ngay khi cần thiết!

"RÕ!" Các xa trưởng đồng thanh. Những chiếc xe tăng còn chiến đấu được của Okinawa nhanh chóng chỉnh đốn lại đội hình, để lại phía sau những đồng đội đã bị hạ cùng với xác kẻ địch la liệt khắp bìa rừng.

...

Về phần Kyoto, các cột khói cao cùng với tàn binh rút về đã báo hiệu cho Motoko biết kết quả của mũi tiến công còn lại là như thế nào. Đúng lúc, điện thoại trong túi cô reo lên. Mở nắp xem thử, đó là dòng tin nhắn của Ruko:

"Onii-chan của em đang tạo thế gọng kìm với chị đấy!"

Chỉ huy Oda cười mỉm. Đọc xong, cô chỉ thị:

-Toàn đội! Tiến về phía Đông Nam!

Thực hiện mệnh lệnh, trận hình của Kyoto liền tản ra và tiến về hướng mà chỉ huy của họ đã vạch ra...

BÙM! ẦM!

Bất thần, những phát súng từ bìa rừng đã khiến cho tất cả thành viên của Học viên Kyoto, trong đó có Motoko sửng sốt. Quay mặt về phía đó, cô trông thấy Kitagawa cùng chiến đội của anh đã xuất hiện tự lúc nào, trên tay cầm hai lá bài "Âm" và "Lôi". Dưới hỏa lực dồn dập của Okinawa, đội hình chính của Kyoto bắt đầu có thiệt hại. Giữ vững sự bình tĩnh, Oda ra lệnh cho lực lượng:

-Tập hợp đội hình và ứng chiến!

Trong xa đội của Kurogane, những lời nói của Motoko đều đã lọt vào tai Nihou rõ mồn một. Sử dụng bộ điện đàm dự bị, cậu báo cáo cho xa trưởng:

-Cánh của Kitagawa đã lâm trận rồi!

Nghe thế, Ryukou mỉm cười đầy hài lòng, anh khen ngợi:

-Thắng trận này, tớ sẽ đãi đậm cho cậu một chầu linh đình!

-Còn tớ nữa chứ?-Ken cũng hồ hởi chen vào.

-Cả tớ nữa!-Soujirou nhập bọn luôn.

-Được!-Kurogane cười-Hôm nay tớ sẽ bao hết các cậu!

Đội xe tăng Tiger do chính chỉ huy Okinawa cầm đầu, gồm cả Kawachi đều đang lướt rất nhanh trên đoạn đường mòn với tốc độ trung bình trên mỗi kim chỉ rất đáng nể: 42 km/h, còn các xe khác cũng đang khẩn trương bám theo trong khi đội hình T-34-85 với tốc độ vượt trội đi trước để mở đường cho toàn quân.

...

Quay lại trận kịch chiến, dẫu rơi vào thế bị động, nhưng Học viện Kyoto vẫn chống trả lại cánh mai phục của Kitagawa rất quyết liệt. Bằng hỏa lực tập trung, họ gây thiệt hại đáng kể cho Hội phó của Học viện Okinawa, khiến anh lo lắng không biết liệu chỉ huy của mình có đến đúng giờ không. Ra lệnh cho những xe tăng nhỏ lùi lại, Kitagawa cùng hai chiếc SU-152 bên cạnh dần tiến lên. Chĩa cả ba nòng súng về phía chiếc O-I, anh hô to:

-Bắn!

ẦM! ẦM! ẦM!

Ba tiếng súng như long trời lở đất cùng ba tiếng va chạm vang lên làm mọi người tưởng như đang có một trận động đất mạnh ở chiến trường này. Nhưng, Kitagawa sững sờ, khi trước mắt anh trông thấy, chiếc O-I vẫn còn nguyên dù bị trúng hai phát đạn trên thân, còn viên thứ ba thì một chiếc Chi-To đã liều mình ra đỡ kịp. Quay cả ba nòng pháo về phía đội hình của địch, siêu tăng khai hỏa.

BÙM! ẦM! ẦM!

Vừa lúc ấy thì Kurogane cùng đội hình anh đã đến nơi. Trông về cánh phía Tây Bắc, Kitagawa chỉ cúi đầu im lặng trên chiếc SU-152 của mình đã phải giương cờ trắng bởi một cú bắn khủng khiếp từ chính chiếc O-I. Không để cuộc chiến bỏ ngõ, chỉ huy của Okinawa điện đàm:

-Tất cả cánh của Kitagawa tiếp tục giữ vững nhiệm vụ và vị trí!

"Rõ!" Các chỉ huy phó vẫn còn chiến đấu hô to thể hiện không khí quyết thắng dầu cánh của họ chỉ còn non được mười chiếc, trong khi Kyoto vẫn đang chiếm ưu thế về lượng. Dàn trận trước bìa rừng, đội hình T-34-85 và Panzer 38(t) lao vào giữa làn đạn của địch thủ, vài chiếc cũng đã hy sinh trước sự phản ứng này. Nhưng chẳng mấy chốc, họ đã chui tọt vào các kẽ hở của đối phương.

BÙM! ẦM! ĐOÀNG!

Trong nháy mắt, những chiếc Ho-Ni với tháp pháo cố định đã bị bắn hạ hoặc trọng thương, các chiếc nặng hơn như Chi-To và Chi-Nu thì không dám bắn khi quá gần đồng đội như thế. Điều này khiến cho Motoko bắt đầu rối trí, vì cô không thể hạ nòng súng 105 ly xuống bắn những "con ruồi" đáng ghét ấy được, mà nếu đạn lạc vào đồng đội thì họ cầm chắc án tử ngay tức khắc. Mặt khác, nó tạo thời gian cho Kurogane cùng các đồng đội to con hơn dàn trận chuẩn bị cho cuộc đấu pháo từ xa mà chắc chắn sẽ xảy ra khi nhiệm vụ cảm tử của những chiếc xe tăng kia kết thúc.

RẦM! ROẸT!!! ẦM! ẦM!

Bánh xích của chiếc Panzer 38(t) cuối cùng vừa bị đứt thì nguyên một tràng đạn tứ phía của Kyoto đã dập thẳng tứ phía. Đội hình cảm tử kia đã hoàn thành trọng trách một cách vẻ vang, khi đã đổi tỷ lệ 1:1 dù hỏa lực và số lượng kém hơn kẻ thù rất nhiều. Không cho thời gian để Kyoto tập trung lại, Kurogane hô to:

-Tấn công tổng lực!

RẦM! ẦM!

Cánh tấn công của anh nhất tề khai hỏa, diệt nốt số xe tăng còn sống sót của Kyoto. Nhưng, mục tiêu quan trọng nhất vẫn còn đó, là chiếc O-I. Dẫu đã cùng đường, sự điềm tĩnh trên mặt Motoko không mất đi. Trông thấy kỳ tăng của Kawachi, cô ra lệnh:

-Nhằm vào kỳ tăng của Okinawa!

ĐOÀNG!

Họng súng của siêu tăng khai hỏa, một cơn gió mạnh bay vút qua Kurogane làm tóc anh lay động dữ dội. Nhìn ra sau, một thân cây đã gãy đôi, may mà nó đã thế mạng cho Kawachi. Lập tức, anh chỉ thị:

-Kawachi, lùi ra sau!

ĐÙNG!

Thêm một phát nữa từ nòng súng to vật vã kia, khiến đất đá bắn lên tung tóe, coi như anh chàng ấy tốt số, và cả Học viện Okinawa cũng tốt số. Không thể đứng im làm mồi, chỉ huy Ryukou gọi các đồng đội:

-Tản ra và đánh tiếp cận chiếc O-I! Tránh đọ súng trực tiếp với nó!

"Rõ!" Mệnh lệnh ban ra, không ai là không tuân theo. Các xe tăng của Okinawa lập tức rã trận và tiếp cận chiếc siêu tăng từ hai phía. Với ba nóng pháo, tòa thành khổng lồ của Học viện Kyoto hạ liên tiếp được nhiều địch thủ. Nhưng điều gì đến cũng sẽ phải đến, các chiếc tăng từ phía sau đã áp sát được lưng địch thủ khổng lồ.

ĐÙNG! ẦM!

Họ đã chớp lấy thời cơ khai hỏa, nhưng đáp lại chỉ là tiếng đạn dội ngược một cách lạnh lùng. Trông thấy đồng đội đang cố xuyên chiếc O-I một cách bất lực, Kurogane nói:

-Đừng phí đạn, hãy ép xe đi!

Các xa đội nghe lệnh, họ quyết ép chặt siêu tăng của Kyoto lại tứ phía hệt như đang đóng gói một món đồ to quá khổ. Điều này không phải là không có hiệu quả, vì chiếc nhẹ nhất của Okinawa cũng nặng trên dưới 10 tấn. Chạy dọc theo bìa rừng, Kurogane quyết tìm cho ra điểm yếu của chiếc siêu tăng này, trước khi đội cảm tử rã ra vì trọng lượng quá áp đảo của kẻ địch. Thấy vậy, nòng pháo chính và phụ của O-I xoay theo chiếc Tiger đang chạy kia.

ẦM! BÙM!

Với tài lái xe của Hajime, thứ mà bên Kyoto bắn được chỉ là cái bóng của chiếc xe tăng Đức. Xoay nòng súng về phía chiếc O-I, Kurogane ra lệnh cho Soujirou:

-Bắn nhá đạn nó đi!

-Rõ!

BÙM! ĐOÀNG!

Chiếc Tiger lập tức nhá hai ba phát đạn liên tiếp, nhờ có sự hỗ trợ của xa trưởng. Nhưng, đạn vẫn không xuyên. Nghĩ đến một kế, Kurogane nói với Ken:

-Chuẩn bị Sabot đi!

Rồi anh gọi cho Hajime:

-Dừng xe lại!

Lái xe lập tức thắng gấp khiến mọi người chúi cả ra phía trước. Xa trưởng liền nói tiếp:

-Cậu lướt bánh ra sau chiếc O-I được không?

-Chỉ được nửa quãng thôi đấy!-Hajime cảnh báo lại cho Kurogane.

-Cứ làm đi!-Xa trưởng giục-Ta sẽ diễn lại màn kịch cũ như hôm qua!

Nhìn chiếc Tiger đứng im trong khi chờ đạn đang được nạp, Motoko nói thầm:

"Cuối cùng anh ta cũng chịu đấu đàng hoàng rồi à!"

Ba giây sau, chiếc tăng của Kurogane lăn bánh lao đến. Nhìn qua khe quan sát, Oda ra lệnh:

-Bắn!

ĐOÀNG! ẦM!

Hai nòng súng của O-I lên tiếng đáp lời, nhưng tay lái lụa của Tiger đã lách được những phát đạn nguy hiểm ấy. Vừa lách sang trái, Hajime lập tức đạp thắng, đồng thời vặn tay lái. Tiếng xích rít trên đất rát cả tai, đến nỗi bản thân Kurogane cứ tưởng rằng muốn đứt ra luôn. Khi chỗ tiếp giáp giữa hai thùng xăng phụ đã vào tầm ngắm, xa trưởng hô:

-Bắn!

Soujirou bóp cò. ẦM! BÙM! Viên đạn mà Tiger bắn ra là một viên đạn nổ, khiến cả hai thùng xăng của O-I bắt lửa và cháy ngùn ngụt. Nhanh tay, Ken nạp thẳng một viên Sabot mà bạn đã yêu cầu ban nãy. Chiếc tăng chỉ huy của Okinawa trượt thêm một đoạn nhỏ thì ngay sau cái đuôi bốc lửa của siêu tăng O-I, cùng lúc nóng pháo chính vừa trờ tới.

ĐOÀNG! ẦM!

Hai tiếng súng của hai bên chiến tuyến đồng thanh. Các xa đội còn chiến đấu, kể cả khán đài của hai trường và Ruko ngồi xem đều nín thở im bặt. Khói lửa dần tan bớt, trên nóc chiếc kỳ tăng O-I, là lá cờ trắng, trong khi phát đạn bắn trả cũng đã xuyên thủng hầm đạn bên phải của chiếc Tiger, không thể không có cờ trắng bật lên. Đến lúc ấy, bảng thông báo điện tử tuyên bố:

"KỲ TĂNG CỦA HỌC VIỆN KYOTO ĐÃ BỊ HẠ! HỌC VIỆN OKINAWA CHIẾN THẮNG!"

Niềm vui chiến thắng nhanh chóng vỡ òa trên khuôn mặt của các xa đội Okinawa. Từ trong tháp pháo chiếc siêu tăng bại trận, Motoko đứng lên để nhìn lại chiến cuộc hoang tàn. Rồi, cô bước xuống, đến bên xa đội của Kurogane, gặp mặt chỉ huy của đội chiến thắng và nói:

-Chúng tôi thua rồi!

-Cô cần phải đích thân thông báo sao?-Kurogane ngạc nhiên.

Mỉm cười, chỉ huy Oda trả lời:

-Có lẽ sai lầm lớn nhất của tôi chính là đã khinh thường anh và các bạn của anh! Cái tôi đã không nghĩ đến, chính là một đối thủ biết cả "Phong", "Lâm", "Hỏa", "Sơn", "Âm", "Lôi" như anh!

-Giành chiến thắng là trách nhiệm của tôi mà!

Kurogane gãi đầu lạnh lùng đáp. Motoko cười, dù chiến bại vẫn lạc quan, thì khí chất của cô gái này cũng rất đáng nể. Đó chính là điều mà chỉ huy Ryukou thầm thán phục người đồng cấp của đội bạn. Rồi, cả hai cùng bắt tay, xa trưởng Tiger tiếp tục để cho Oda dẫn lời trước:

-Tôi mong nếu có dịp, chúng ta sẽ gặp lại nhau. Và hẹn gặp lại ở Mạc phủ nếu có duyên!

-Có lẽ!-Kurogane gật đầu.

Rồi, cô ấy cúi chào một cách lễ phép trước khi cùng các đồng đội của mình rời đi, để lại công việc dọn dẹp chiến trường cho bộ phận thu hồi. Quay lại xa đội của mình, Kurogane mới tỏ rõ sự hồ hởi mà nãy giờ anh đang kìm nén:

-Các cậu ai muốn ăn lẩu không?

"BỌN TỚ!" Cả xa đội Tiger đồng thanh, và thật hiếm có không khí vui vẻ nào như thế này trước đây, và nhất là nụ cười trên mặt chỉ huy của Okinawa.

...

Nhà nghỉ của Học viện Kyoto...

Trận đấu đã kết thúc, Ruko cũng không cần phải nấn ná lại khán đài của Okinawa lâu thêm nữa. Trông thấy Motoko, cô gái cất tiếng:

-Sempai!

Quay mặt sang, Oda đáp:

-Ruko-chan đấy à?

Đứng trước tiền bối, Ruko cảm giác như bị một thứ gì đó giục cô hãy lánh mặt đi, hãy xấu hổ đi. Nhưng, cố thu hết can đảm, cô nói:

-Em xin lỗi vì đã không giúp được gì cho chị, và cho Học viện! Em thật là một đứa vô dụng!

-Em không nên tự trách mình như thế!

Khẽ chạm hai vai của Ruko, Motoko nhẹ nhàng trả lời, với một ánh mắt trìu mến có lẽ chỉ dành cho hai người nữ với nhau:

-Tin mà em nhắn cho chị, nó đã rất hiệu quả, đã gây thiệt hại đáng kể cho Okinawa trong trận đấu vừa qua! Nhưng mà, chúng ta thua, không phải vì do em không kịp cập nhật tình hình. Mà vì, anh của em, đã chiến đấu, đúng như tinh thần của một Samourai vô địch!

Em gái của Kurogane chưng hửng không hiểu tại sao tiền bối lại thay đổi chủ kiến nhanh đến thế. Chẳng phải từ lúc mới gặp, cô ấy vẫn còn tỏ thái độ khinh bỉ anh của Ruko và những người bạn của anh ấy, chỉ mới non được ba ngày thôi sao? Điều này đã buộc cô em của dòng họ Ryukou cất tiếng hỏi, bản thân Motoko cũng không ngần ngại giải đáp:

-Vì chỉ những Samourai mới biết nhau, Ruko-chan ạ!

"Chỉ những Samourai mới biết nhau!" Câu nói ấy quả thật vô cùng thâm thúy, đến nỗi Ruko vẫn chưa hiểu được ý nghĩa trọn vẹn của nó.

...

Còn tại quán lẩu, cả xa đội Tiger thì đang chén anh chén chú...