Maelstrom là định nghĩa của sự hoàn hảo.

Thunderstorm đôi khi thích loại người khoe khoang về công lao của họ. Một sự thông minh đặc biệt, một kiểu tự cao có tính toán, và không nói quá. Trừ Solace Asterism, kẻ sẵn sàng dành hàng giờ để lan man về cuộc phiêu lưu đậm chất chủ nghĩa tư bản cho những người không đặc biệt quan tâm đến những gì hắn nói.

Nhiều tháng trước, ngay sau khi quân Thuộc Địa lấy được quyền cai trị với thành phố Jamas, Thunderstorm chịu trách nhiệm theo dõi sít sao hành động của quân đội vũ trang, những người Stonehert mạnh mẽ mà bây giờ phải vật mình để cố gắng thoát khỏi kiểu sống thường nhật của họ. Người Stonehert rất khó thích nghi, dù thế nào, họ cũng không thể cảm thấy được sự bình yên trong tâm hồn.

Đức tin của phe Thuộc Địa dần bị lay chuyển khi Cataclysm đột nhiên biến mất, không rõ là sống hay chết, và họ phải tín nhiệm một người khác: là cậu, cánh tay phải đắc lực của Cataclysm. "Ta nên chạy, hay nên trốn?" Hầu như ai cũng hỏi câu đó. Chiếm đóng Jamas chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, vì quân Cộng Hoà đang ủ mưu gì đấy và chắc chắn nó sẽ không kết thúc bằng một buổi chào hỏi thân thiện.

Thunderstorm cũng là một chiến binh. Từ thời đi học tại Sunniva, cậu đã thấy những chiến binh Stonehert kì cựu được đeo lên một dải lụa màu xanh lam. Trong số đó có cả Cataclysm. Hồi đấy thì Warsash mang ý nghĩa hoàn toàn khác, và sau một thời gian dài để chiêm nghiệm, Thunderstorm cuối cùng hiểu ra mình xông vào chiến trờng là vì ai. Ngài mang lại mục đích sống cho hầu hết người Stonehert đang lạc lối. Chống lại ngài là chống lại mục đích sống cao cả đó.

Nhưng vẫn luôn có một người đứng lẻ ra. Một người có tầm nhìn độc đáo, hoàn hảo, gần như duy nhất, đến nỗi người đó, dù có đứng ở góc độ nào, cũng không bao giờ cảm thấy mình có thể thuộc về phe của Cataclysm, hay phía của Thunderstorm. Nhân vật ấy lặng lẽ quan sát, chờ tới ngày mình có thể thực hiện kế hoạch cuối cùng.

"Chúng ta sẽ không tham gia vào trận chiến mà cầm chắc phần thua." Cương quyết, không biện bạch hay tìm cách vỗ yên thế sự, Maelstrom như đến từ hư vô. Một con người hoàn hảo. Gần như. Không, bởi Thunderstorm chưa bao giờ thấy được điều gì xa hơn những câu lệnh lặp đi lặp lại, chắc như đinh đóng cột của cậu ta.

Lần đầu tiên, cậu nghe được từ câu nói đấy cái gì đó khác, không phải từ cậu ta, mà là từ thứ gì đó sâu bên trong. Thiên hạ kháo nhau rằng mọi thứ từ cậu ta đều nguy hiểm, dù thế nào, đừng nên để bản thân bị mắc nợ Maelstrom, "Cậu không thể nói chuyện. Alraed bị hư hại khoảng 45%, nó cần thời gian để phục hồi. Chừng đó cũng đủ để quân Cộng Hoà tìm ra cậu."

Thunderstorm dùng những kí hiệu trên tay, Cậu muốn gì?

"Hoa dương xỉ trong não tôi bắt đầu toả nhiệt, chúng sẽ rút cạn các liên kết neurone và tôi có thể bị tàn phế." Mặc cho sự nghiêm trọng trong câu nói, Maelstrom vẫn rất bình tĩnh, đến mức Thunderstorm không chắc là mình đang nói chuyện với một con người hay một cái máy, "Khi tôi sửa chữa được Alraed, nó sẽ phát ra một nguồn năng lượng xung kích, đủ để cậu sử dụng Erramatter của mình một lần. Tôi muốn cậu sử dụng Tia sét Trí quyển đó để phá huỷ rễ của bông hoa."

Tôi sẽ giúp cậu, với điều kiện, tôi muốn biết về "Thân Thể của Thiên Chúa".

Maelstrom không biểu hiện gì, trừ câu "Vì sao?" cộc lốc.

Tôi cảm nhận được sức mạnh đấy làm tuôn trào mọi thứ trên mảnh đất này. Một nguồn năng lượng mạnh mẽ, nhưng không ổn định và cũng không an toàn. Nếu nó gây hại lên Stonehert, nó sẽ làm ô nhiễm các ổ sinh sản, và sẽ không còn ai có thể sống sót trên mảnh đất này nữa.

Thunderstorm nhấn mạnh ở vế sau, cũng là do đã 10 năm kể từ đứa trẻ Stonehert cuối cùng ra đời. Tôi không muốn liều lĩnh, mục đích của cậu có thể bị liệt vào tội danh chống phá nhân loại. Nó đi ngược lại ý muốn của Cataclysm. Chiến đấu để làm gì nếu không còn nơi để sống chứ?

"Không." Maelstrom nói lại, "Cậu nghe rõ rồi đấy. Không, tôi sẽ không làm vậy. Bởi nếu cậu không giúp, tôi sẽ chết não đúng nghĩa đen. Nếu như vậy, kho dữ liệu và thông tin vô cùng đáng giá với cậu trong đầu tôi sẽ bị mất vĩnh viễn. Và cơ may cho chiến thắng của cậu với trận chiến của phe Cộng Hoà cũng sẽ biến mất."

Có một điều Thunderstorm luôn hiểu lầm trước đây, cậu tưởng mình và Maelstrom luôn cùng vai vế, hoặc ít nhất, là cùng đi trên một ván cờ. Nhưng không phải, vì lý do nào đó, cậu ta sẽ luôn bỏ đi trước, luôn có một kế hoạch dự phòng trong đầu, luôn có cách để vượt qua những trở ngại dù có thất bại bao nhiêu lần.

Dù sao thì, Thunderstorm tin là mình nghe được tiếng bước chân của Cataclysm. Dấu hiệu của sự sống, tuy không rõ ràng, như đốm sáng tí hon trong một cơn mưa. Nhưng từ Maelstrom... Cậu chẳng nghe được gì cả.

Đôi mắt đỏ này cho thấy cậu ta đứng trước mặt đây. Cử chỉ trên tay cho thấy cậu ta tiếp nhận rất rõ từng lời của cậu. Nhưng ngoài ra, Maelstrom cứ như một kẻ vô hình. Vừa có ở đó, nhưng không... hoặc cũng có thể như có ở nhiều nơi cùng lúc, lẫn trong một đám người. Maelstrom không có bí mật, cũng không có cảm xúc.

Với tính cách này, sớm thôi, một lúc nào đó, cậu ta sẽ phản bội phe Thuộc Địa.

*

Boboiboy, là anh, bạn thân nhất của em nè, nhớ không? Là anh, kẻ buôn chuyện, bàn tán không bao giờ ngừng. Nếu em nhận được tin nhắn này từ thư điện tử Kumar thì đó là anh đấy nhé, nhớ đừng bỏ qua nhe.

Mãi cha anh mới chịu cho phép anh có cơ hội gửi tin nhắn về lại Malaysia theo đường sóng dài mạng trong không gian. Ludovic, người đã sửa mạng cho anh ấy, nằng nặc đòi anh gửi trước để mấy đứa trong nhóm bọn anh đỡ phải giành vì anh nói nhiều... à, thật ra anh đã đổi một buổi lao động và pha cacao miễn phí để tụi đó nhường anh.

Vậy nên, cuộc sống trên WASB là những chuyến phiêu lưu điên cuồng (không hề vui; Ludovic gần như rùng mình đến chết=))) Nhưng không có gì vui bằng việc mới xảy ra hôm qua...

Đừng ngắt máy nhé, Boboiboy.

*

-Hiện tại-

"Coi chừng đấy!"

Blaze hoảng hốt dừng sững lại, nhưng ngay trước khi đang qua giao lộ, một chiếc xe sượt qua người cậu. Hơi kinh hoảng, Blaze lùi nhẹ và quay đầu thật nhanh, xong rồi lại đụng trúng một vị khách đi ngược hướng với mình.

Vẫn trên đà lăn bánh, chiếc xe lao trên vỉa hè và không có ý định nhìn lại xem mình vừa đi qua ai. Blaze nãy giờ vẫn như người trên cung trăng, cậu đang nghĩ đến mấy cái tin nhắn Ice để lại trong điện thoại mình, về cái gì đó như họ cần đến phòng khí tượng tại trường TBI.

Cậu than phiền, bảo Ice sao không gọi Cyclone đi thử, nhưng Ice cúp máy trước khi kịp trả lời. Thế là Blaze phải bỏ Alto vừa-bị-xe-húc ở lại.

Nói chung là đảo Rintis không dành cho mấy người hay mơ mộng, hiểm hoạ rình rập khắp nơi và ở mọi góc đường. Sau khi va phải người ta, Blaze chúi húi ngã lăn ra đất, tấm poster văng khỏi tay cậu. Người kia, anh ta chắc khoảng trên 25 tuổi, không bỏ chạy như chiếc xe vừa rồi.

Thay vào đó, anh nắm lấy tay và giúp cậu đứng dậy. Blaze thầm biết ơn, định bụng xin lỗi người ta vì mình chạy vội quá. Anh ta cúi xuống, nhặt tấm poster lên.

Trong vài giây, anh ta thì thầm, "Chúng đang đến."

"Hả?" Blaze hỏi lại. Nhưng anh ta không nói gì thêm, chỉ đưa lại cho Blaze tấm poster, và bỏ đi trước khi cậu có cơ hội xin lỗi.

*

Quake cứ ngập ngừng không dám bước vào võ đường.

Chẳng hiểu vì sao, trong ba ngày này, Quake ngại phải ở riêng với Whitecloud hay tự mình dẫn cậu ấy đi chơi. Thật may là họ chưa bước vào năm học mới và cả năm cậu kia cũng tương đối rãnh rang, nhờ thế mà cậu có thể nhờ họ làm phần việc của một hướng dẫn viên du lịch để Quake có thể dành thời gian một mình nhiều hơn. Đã qua sáng ngày thứ hai rồi, nhưng lịch trình từ giờ đến chiều mai vẫn không có sự góp mặt của cậu trong đó. Đơn giản là vì kinh nghiệm từ Dawn làm cậu ngại phải quen với họ hàng của mình.

Thật ra, phản ứng duy nhất của cậu trước tin mình sắp được nhận Ruy Băng là lưu ý rằng nó diễn ra chậm hơn một chút so với tưởng tượng. Cậu không tự hào về chiến công của mình, rốt cuộc, nếu luyện tập đủ chăm chỉ thì sau một thời gian, ta cũng sẽ có được dải băng huyền thoại đấy như một phần quà vì đã đập vỡ được một mớ đồ đạc bằng tay không. Nó... giá trị của nó hoàn toàn dễ hiểu.

Về điểm này, Quake nhận ra mình ngày càng giống Thunderstorm, cậu đã làm nhiều người thất vọng vì thái độ của mình, nhưng cậu thì vẫn là Earthquake. Chỉ khác là đôi khi cậu kèm theo lời bào chữa, thuyết phục "Rằng Thunderstorm là người tốt, chỉ là tốt theo kiểu cực đoan, và những việc tồi tệ mà cậu ấy làm là do bị ảnh hưởng từ các kí ức thời chiến tranh. Rồi ngay cả bản thân tớ cũng là nguyên nhân trực tiếp."

Quake sẽ thuyết phục như vậy... Chỉ để Cyclone, hoặc là Ice, chỉ ra là "Không. (Tụi) tớ thấy cậu ấy hành hung bạn cùng lớp một cách dã man, rất nhiều lần, chỉ có một lần trong số đó Thunderstorm nói xin lỗi vì bị phụ huynh khiếu nại hoặc bị Tổ Chức doạ chuyển đi. Rồi sau đó chuyện vẫn như cũ."

Cyclone và Ice không bao giờ thân thiết với nhau và họ cũng hài lòng với điều đó, nhưng chỉ cần là về Thunderstorm hoặc về sở thích, thì luôn có khả năng cao họ sẽ đồng thanh nói lên ý kiến chung nào đó.

Sau cùng, vì không thích bị người qua đường nhìn như một tên trộm lén lút nào đó, Quake cũng phải bước vào. Thực tế là, võ đường của đảo Rintis cũng đã rất khác với võ đường mà cậu hay tập chung với Dawn trước đây ở Cherating. Một phòng tập võ tổng hợp nhiều hoạt động như một câu lạc bộ chiến đấu. Hôm nay là ngày cậu nhận được Ruy Băng Chiến Binh, nhưng đáng buồn là cậu không quen ai ở võ đường mới, và nó sẽ làm cả buổi lễ trông rất gượng gạo.

Việc không quen ai ở đây làm Quake căng thẳng, ngay cả khi được mọi người xung quanh chúc mừng và bắt đầu dọn dẹp chỗ để khai mạc buổi lễ, cậu vẫn không nói được câu cú gì ra hồn. Được mọi người ca ngợi làm Quake trở nên khiêm tốn quá mức.

Nói vậy thôi, nhưng cuối cùng, các chiến binh đều sẽ ngắt kết nối với võ đường và tự tìm việc làm để kiếm ăn. Đánh nhau bằng một thế kì quái nào đó không giúp bạn hết đói ruột được. Quake không có vấn đề gì với điều này, vì ban đầu cậu tập võ cho vui, có thể là do bị ám ảnh được tận mắt chiêm ngưỡng Warsash, nhưng cậu không định dành cả đời cho nghiệp võ thuật.

Trong lúc các võ sư kì cựu phát biểu, cậu chú ý đến những mục khác, rằng các hoạt động bất hợp pháp nào dẫn đến việc bị đưa vào danh sách đen thì phải cuốn gói khỏi phòng tập. Nói chung, không có cái nào là ngoại lệ...

À, có một cái, về màu sắc của Warsash. Nó thường có màu xanh, vì hồi xưa, đây là màu tự nhiên khó dệt nhất, rất khó để tổng hợp nó từ màu khác. Vì hiếm có như thế, nó trở thành biểu tượng của sự cao quý, rèn giũa từ mọi mặt trận, vô cùng phù hợp với các chiến binh phục vụ cho lý tưởng của họ. Chỉ có một ngoại lệ là một người tên Noah, anh ta bị mù màu lam và không thể phân biệt được Warsash với dải lụa thông thường, vì thế họ cho anh ta sợi dây màu vàng.

"Tất cả mọi người đã đến, giờ là lúc bắt đầu." Võ sư trưởng hô to, thường ngày, ông ta là một người vòng vèo phức tạp, giữ kẽ quá mức, vô cùng khắt khe với Quake nhưng luôn tỏ ra khiếm nhã. Chỉ có mấy dịp thế này mặt ông ấy không giống mọi khi, lùng sục trên mặt cậu để tàn phá cậu bằng những câu nói nặng nghĩa, "Chúng ta cùng tới đây để kỉ niệm ngày Earthquake Rashied, khoá học thuật năm tư, đã hoàn thiện các bài học cơ bản, được trưởng võ đạo quyết định trao tặng Warsash. Lễ trao tặng được tiến hành lần cuối là cách đây 7 năm, khi Dawn Rashied gia nhập hàng ngũ của chúng ta. Vậy nên, rất hoan nghênh sự phục hồi của thế võ Kinh Bảy Điều."

Dù cuộc chiến đã kết thúc từ lâu, nhưng Warsash vẫn có lý do để được xem là biểu tượng của hoà bình. Trong câu chuyện của Thunderstorm, quân Cộng Hoà Stonehert cũng rất coi trọng những ai được khoác dải băng này lên người, kể cả bản thân cậu ấy cũng dành những cái nhìn tích cực với họ và rất quý họ, hoặc ít nhất là từng quý, hoặc vẫn quý những gì mà cậu ấy nhớ về họ. Dù sao thì Thunderstorm luôn gặp vấn đề về trí nhớ những năm gần đây, não cậu ấy như bị lỏng một hai cái vít gì đó.

"...Đó là dấu hiệu của niềm tin, niềm tin vào một tập hợp những tin tưởng chung về cách sống khôn ngoan của võ đường." Khi đến câu này, như đã thực tập trước, Quake đứng lên và tiến tới chỗ có thể gọi là bục rao giảng, nó cao hơn một chút so với mặt bằng chung. "Vậy nên, Earthquake, ta hi vọng những lời lẽ của ta cũng sẽ có tác động lớn và truyền cảm hứng cho con tiếp tục duy trì sự nghiệp một cách vinh quang. Giờ thì, con có gì muốn nói không?"

"Thật ra con có chuẩn bị một bài..."

"Không à? Tốt." Võ sư trưởng vẫn luôn có cái vẻ quái gở khi trò chuyện với cậu, "Thế thì không mất nhiều thời gian nữa. Mau mang Warsash lên đây."

Về cơ bản, Warsash nhìn giống như dải Tasuki truyền thống của Nhật, một chiếc thắt lưng vòng qua vai hoặc vắt qua lưng của các Chiến binh. Nó được đưa lên bởi một nữ sinh 18 tuổi, người mà Quake nhớ là quấn quýt với Blazepelt nhất trong số các cô gái ở đây. Chị ấy tài năng, và cậu tôn trọng chị. Khi trao dải băng cho võ sư trưởng, chị ấy nháy mắt với cậu, ra hiệu là "làm tốt lắm". Hoá ra chị ấy đã từ võ đường bên kia qua đây để tổ chức buổi lễ; nó làm Quake thấy ấm lòng.

"Một khi con mang lên Ruy Băng này, sức mạnh kì diệu từ thế hệ trước sẽ truyền lại cho con."

...Sao nghe như cậu sẽ bị ma nhập thế? Quake không nghĩ năng lực hoạt động theo cách đó, nhưng cậu vẫn theo phép tắc của buổi lễ, im lặng quỳ xuống, một chân để sát cằm, chân còn lại giáp với mặt sàn, hai tay trống giơ lên để sẵn sàng nhận nó từ người thầy của mình. Nhìn gần như vậy, Quake thấy nó dài hơn mình tưởng, dải băng màu xanh ngọc, xanh hơn bất kì màu xanh gì khác, có thêu các hoa văn rối mắt. Thì ra dải băng huyền thoại nhìn từ khoảng cách này cũng thật đơn giản.

"Chà, Earthquake Rashied là một cậu bé tài năng trong nghệ thuật chiến đấu..."

Vậy mà ngay khi vừa chạm vào Warsash, tâm trí Quake trở nên hoảng loạn khi thấy sợi ruy băng trở thành một thứ mà nó không-nên-trở-thành trước mặt toàn thể công chúng khi họ đang nhìn chằm chằm vào cậu: nó bị nhuộm bởi màu đỏ.

Ai cũng im lặng, chủ yếu là bị sốc.

Một cách nhẹ nhàng, ở chỗ vải nhăn nhúm gần đốt ngón tay, màu đỏ từ đó tuôn ra như máu bị chứng khó đông, lấn át màu xanh lam. Trong vài giây, Quake tự bào chữa một cách phi lý rằng cậu mừng rỡ với việc nhận được Warsash, rồi cầm nó chặt đến mức móng tay cắm vào lòng bàn tay và bật máu, và màu đỏ này là từ máu của cậu.

Nhưng không, cậu không thấy sự đau đớn từ một vết thương nào cả.

Warsash chuyển sang màu đỏ, đỏ rực, đỏ hơn cả thứ màu sắc ánh lên trong mắt của Thunderstorm mỗi khi cậu ấy giận dữ. Màu đỏ của tội lỗi.

Nó là bằng chứng cho thấy Quake đã giết người.

Nhưng mình không giết ai cả! Chắc chắn! Không ai hết! Không là không!

Cả khán phòng bùng nổ bởi những âm thanh mà cậu nghe được chữ mất chữ không; phần đông đều là ý kiến tiêu cực, những cái nhìn chỉ trích, thất vọng, ghê tởm, không tin tưởng và tràn đầy sự lừa dối. Nó không còn là về buổi lễ, mà là về đạo đức của võ đường và pháp luật của tính mạng. Cậu đã phạm cả hai tội, cùng một lúc.

Trong một khoảnh khắc, kí ức cậu như ngừng lại, với niềm tin có thể minh oan tội lỗi của bản thân. Chung quy lại, không khó để cậu hiểu ra họ đang nhìn cậu y như cách Thunderstorm đã nhìn vào buổi sáng định mệnh đó, tại nhà thờ. Chung quy lại, luôn là săm soi, tìm tòi những mánh khoé, là nghe ngóng để thêm dầu vào lửa.

Thế là họ bắt đầu những đợt tấn công và sấn lại với những câu hỏi, từ thẳng thắn ra mặt; đến những câu dò hỏi ngây thơ, những khẳng định bỏ lửng, mở miệng ra để tìm hiểu sự thật, hay chỉ đơn giản là muốn khiêu khích ai đó bị dư luận công kích. Quake nhận ra sự nghiêm trọng trên gương mặt của các võ sư trưởng, các nam nữ sinh, và cả những người cậu không quen. Khi đã không quen, sẽ chẳng ai đứng lên minh oan cả.

"Con không biết." Là câu trả lời duy nhất của Quake. Thật ra, cậu sớm nghi ngờ điều này xuất phát từ việc Warsash nhầm lẫn cậu với Cataclysm, một past-self đã giết hại số người nhiều hơn số tuổi của hắn. Thật lạ khi nghe về bạo chúa tước đoạt mạng sống cả trăm người khiến cậu không chút lay chuyển, trong khi mối nghi ngờ xem có thật sự là cậu giết ai đó (số ít) hay không lại khiến

Quake đứng ngồi không yên. "Con không biết." với hầu hết mọi câu hỏi mà mấy con kền kền săn tin đưa ra.

"Quân giết người!"

"Thứ ô uế!"

"Mới tí tuổi mà đã...!"

Quake liền bỏ chạy ngay.

*

Cataclysm hoá ra không bị mất tích như mọi người hằng tưởng. Cộng đồng hỗn loạn mà Darkwood và Asterism tranh nhau chiếm quyền cập nhập thông tin gần như hơn hẳn so với hai phe kia. Phe Cộng Hoà rối ren xây dựng lại các thành phố, Phe Thuộc Địa tản ra để lập những băng nhóm, trong khi Phe Ái Quốc rung chuyển khi đợt bầu cử mới được tiến hành.

Lần nữa, Asterism đúng là không phân biệt được phải trái, cũng không có vẻ gì là ngượng mồm khi ba hoa về các chiến tích của mình. Khi được ai hỏi về việc soán ngôi một cách huy hoàng (theo sử thi) của Asterism, Thunderstorm không trả lời, không xác nhận, không bác bỏ.

Điều tồi tệ là sau đó cậu phát hiện ra tình cảnh của Cataclysm cũng không khá hơn mình. Ngài đang hấp hối, dường như nghe được tiếng cậu, nhưng cậu nghĩ ngài không nhìn thấy mình. Nhưng ngài lại thấy Maelstom, dù không chắc cậu ta trông như thế nào.

Tất nhiên, cảm xúc của Thunderstorm bị dày vò bởi chuyện này. Cataclysm, khi còn khoẻ mạnh, luôn ở trong tình trạng lơ đãng, bỏ hàng giờ để chơi một trò game điện tử lỗi thời trên máy cầm bốn nút, không thì đọc báo, xem tin tức thế giới, nghe đài; phải lâu lắm mới thấy ngài bàn luận về những xung đột chính trị với các nghị viên từ khắp mọi nơi chung chí hướng. Cataclysm là tuýp thủ lĩnh đó, tuýp không chấp nhận bất kì thứ gì không liên quan đến các cuộc chiến, ở bất kì đâu, bất kì kẻ săn mồi, bất kì nạn nhân nào. Một người như ngài cần ai đó trung thành. Asterism thì không phải tuýp như thế, đáng buồn thay, nhưng may mắn là, ngài cũng không tin tưởng cậu ta lắm.

Có một chuyện hài hước là Cataclysm không giỏi nhớ tên những thuộc hạ của mình, đặc biệt là với dòng họ hoàng gia Asterism, ngài cứ phải nhẩm lại một lượt trong đầu danh sách theo trình tự từ lớn đến nhỏ, con trai, và sau cùng là đến con gái. Việc này trở nên quá sức, và thế là ngài cứ dùng từ "Asterism" để chỉ Solace, người duy nhất được thừa kế ngôi vị quý tộc của mình. Và nó có lý, bởi hầu như các thành viên nhà Asterism đã chết trong cuộc tấn công đầu tiên, chỉ trừ hai người em của Solace, còn cả phù thuỷ của Stonehert, Euclide.

Cứ thế quen dần, Thunderstorm cứ hay gọi "Aster" hay "Mael", không phải thân mật hơn, mà để nhanh hơn. Không bao giờ có nhiều thời gian trong một trận chiến. Ngoài miệng thì vậy, nhưng trong đầu, cậu vẫn luôn gọi họ đúng với danh xưng, do những cái tên luôn có ý nghĩa.

Nhưng điều khiến Thunderstorm không thể giải thoát mình khỏi những suy nghĩ tiêu cực về việc Cataclysm cận kề cửa tử, là do sự im lặng của Maelstrom. Với nguồn lực sẵn có và năng khiếu về mọi thứ, cậu ta có thể đem Cataclysm trở lại sự sống rất dễ dàng.

"Đúng là tôi có thể, nhưng tại sao tôi phải làm vậy?"

Chính câu nói đó đã giáng hồi chuông cảnh tỉnh lên đầu Thunderstorm, "Cậu phản bội phe Thuộc địa, trong khi Cataclysm đã cho họ- chúng ta, mục đích sống. Ngài chính là lý tưởng của Stonehert."

Maelstrom nhìn thẳng vào cậu, trong giây lát dường như hiểu thấu lời đó, "Ngài hứa hẹn quá nhiều. Ngài cho đi quá nhiều hi vọng hão huyền rằng Stonehert có thể thay đổi bằng sự trả thù của Phe Thuộc Địa, hay sự kiên quyết giữ gìn trật tự của Phe Cộng Hoà. Thất bại và sự thiếu niềm tin ở tôi của ngài mới là sự phản bội lớn nhất."

Sự thiếu niềm tin.

Một số lúc, Thunderstorm nhớ đến những lần khi cả hai vẫn còn học chung trong Đại Học 1986-Sunniva. Cậu cầm chiếc ly hình hoa oxlip, và Maelstrom luôn miệng nói sẽ rót cacao vào đó để uống vào dịp tốt nghiệp. Cậu ta đùa rằng, "Nếu khoá K-1925 còn sống qua được thế kỉ sau, thì hẹn tới năm 2013 để gặp lại nhé."

*

-Ngày 17 tháng 4 năm 2013-

Ừ thì, giờ đã là năm 2013, nhưng chẳng còn người Stonehert nào ở thời đại này cả.

Vậy nên, để nguôi đi nỗi nhớ, điều đầu tiên mà Thunderstorm lên kế hoạch bắt buộc phải làm khi tham quan Đại Học AraYoun-Sunniva là tạt ngang qua Bảo tàng Kỉ yếu.

Vào năm 1918, chính quyền của Stonehert bắt đầu chú trọng đến việc giáo dục. Một trong những bước đệm đó là chuỗi Đại Học Bách khoa Sunniva, một cơ sở giáo dục không thuộc quốc gia nào nhưng lại có mặt ở gần như... toàn bộ bản đồ thế giới. Không ai nhớ nó được thành lập vào thời gian nào, trước hay sau Chiến tranh nội bộ, hay thậm chí có bao nhiêu đời sinh viên và khoá học được đào tạo ở đó. Ngay cả các giáo án, quy trình hay cơ sở học tập cũng là điều bí ẩn với Sunniva.

Không sinh viên nào khơi gợi được kí ức về những năm học của mình tại đấy, hoặc phần lớn đều tin vào giả thuyết rằng nó là một Đại Học công lập được nguỵ trang một cách tài tình để huấn luyện cho một tổ chức dân chủ nào đấy.

Nhưng Thunderstorm không thực sự quan tâm đến mấy chuyện đó, dù gì Sunniva ít có tai tiếng nào. Hồi đấy, cái thời mà Stonehert bắt đầu siết chặt mọi luật lệ của giáo dục cải cách, những thí sinh không đạt đủ điểm chuẩn trong kì thi 1986 (thường là 800/950) sẽ bị "tử hình" như một hình thức thanh lọc dân số. Một số con nhà có gia đình chống lưng (rất hiếm) thì nhẹ nhàng hơn một chút, chỉ phải đi lao động công ích trong mấy cái hầm mỏ tối mù, độc hại, đầy chất phóng xạ của đám Nguyệt Anh cấp thấp (thứ đá xanh lè, gây chóng mặt và ảo giác). Số còn lại, bao gồm những thí sinh vừa qua được mức điểm ấy (như cậu) thì được chu cấp toàn bộ tiền học phí và phụ trang sinh hoạt trong quá trình học.

Thunderstorm có cuộc đời rất thoải mái vào thời điểm ấy. Sau khi thành lập giao ước với Ra'ad đệ nhất vào năm 1920, cộng với sự giúp đỡ của Phe Ánh Sáng, cậu đã thành công len lỏi vào trong bộ máy của Stonehert mà không bị nghi ngờ gì, rồi trở thành một tân sinh viên bình thường của 1986-Sunniva, nghe ngóng được rất nhiều tin tức từ chiến tranh.

Cứ mỗi khi có tin từ trận địa Enkadian hoặc Naphaluan, sẽ có những người đưa tin mang theo các mẫu vật họ tìm thấy trên đó về. Thunderstorm học lớp Khoa học tiên tiến, nên luôn được Thượng viện tặng những bản sao của các mẫu vật đó mỗi khi họ trích xuất thành công.

Cứ mỗi lần như vậy, Thunderstorm hẹn những người bạn cùng lớp (phần đông cũng rất hứng thú với chủ đề tương tự) đến căn cứ bí mật để kiểm tra chúng.

Các bạn cùng lớp thể nào cũng sẽ vui vẻ yêu cầu Thunderstorm sao chép thêm nhiều bản hơn nữa, sau đó họ có thể mang đến các phòng thí nghiệm khác trong toàn quốc, phát triển thành những sản phẩm riêng của lớp, độc đáo hơn bản gốc, ghi điểm thành tích cho trường...

Bạn cùng lớp...

Trong quá khứ, Thunderstorm có nhiều bạn hơn bây giờ, và bạn hồi đó của cậu cũng chỉ toàn những cô cậu đủ thông minh để được vào cuộc sống Đại Học (vì Stonehert chuộng mọi loại kỹ thuật nên không có lớp năng khiếu như vẽ tranh, âm nhạc hay ngoại ngữ nào). Thậm chí những đứa chỉ có thể làm mấy việc thủ công như vậy bị xem thường hơn hẳn (từ khi còn nhỏ xíu) so với những đứa chế tạo những cỗ máy tự động có thể phục vụ cho đất nước.

Kì thi 1986 khiến cho nội bộ thành phố bị chia rẽ, những đứa không đủ trí tuệ để tiếp tục học kĩ thuật sẽ bị đào thải, có khi bị giết ngay tại chỗ, hoặc tệ hơn là đem đi làm thí nghiệm. Thunderstorm chưa bao giờ rớt vào số còn lại nên không hiểu cảm giác đó.

Mọi thứ ở Stonehert đều có thang đo tiêu chuẩn, càng giúp ích cho xã hội bao nhiêu thì càng có nhiều cơ hội có việc nhẹ lương cao. Quan trọng là, ở nơi cậu sống khi ấy không có định nghĩa "giải trí", nó không được xem như ngành công nghiệp. Những đứa xem phim (trừ phim tài liệu hay tin tức từ các Trận địa) bị gán cho cái mác "vô dụng", "không thể làm gì ra hồn ra gió nên mới phải đắm mình trong mấy bộ phim viễn tưởng ngoại địa để cảm thấy bớt ngốc đi", chưa kể mấy đứa xem phim hoạt hình nữa... Thành ra hồi ấy cũng ít có cái gì để chơi.

Vậy nên, người Stonehert có nhiều thời gian để gắn kết với nhau hơn do họ không có bị những hoạt động đó phân tán; bù lại, cũng tàn nhẫn hơn hẳn so với nhân loại thông thường.

Quay lại vấn đề chính, dù không từng học ở AraYoun-Sunniva nhưng Thunderstorm vẫn biết được đại khái đường đi mà không cần ai chỉ dẫn. Cấu trúc một trường trong hệ thống như vậy hao hao nhau, sẽ luôn có một viện Bảo tàng trong góc trái giảng đường chính.

Hồi ấy, một lớp, đúng hơn một chuyên ngành, thường có khoảng 30-40 người, ít hơn so với các lớp đào tạo trình độ cao đẳng bây giờ. Lớp cậu học là khoá K-1925 của 1986-Sunniva, khá dễ thương. Phải, đôi khi các Stonehert nhí này quá ác man, và rõ ràng họ không được phép vừa dễ thương vừa mạnh mẽ như vậy. Không công bằng chút nào, phải không?

Lớp K-1925 không thật sự chuyên vào bất kì kĩ thuật chuyên ngành nào cả, nên họ cũng không thật sự giỏi ở phần lớn các lĩnh vực. Nhưng mỗi cá nhân đều có khả năng tư duy thực tiễn tốt, và luôn tạo ra những cái không ai tưởng tượng nổi.

Hồi năm cậu học thì trường Sunniva còn phát động một phong trào cũng không kém phần đáng yêu là Bestfriend Memento. Đại khái là mỗi lớp như vậy sẽ được tặng một vật phẩm y hệt nhau cho từng thành viên, ví dụ lớp cậu khi ấy có 35 người và được tặng 35 cái ly nhìn như ly pha cocktail.

Thật ra khi ấy ban giám hiệu có thói quen tặng bất kì vật phẩm nào họ nghĩ ra trong đầu, nên Thunderstorm không hiểu cái ly dùng để làm gì, chỉ bảo quản nó như một phần quà đặc biệt của nhà trường.

Điều kiện của khoá Memento là các thành viên của lớp phải giữ chúng đến tận khi tốt nghiệp (khoảng 10 năm). Nếu tới ngày kết thúc năm học (là 1935), chỉ cần một thành viên trong lớp làm hư, vỡ hay mất chiếc ly, thì sẽ không ai trong khoá K-1925 được phép ra trường. Vừa gắn kết tình bạn vừa tập cho tính tỉ mỉ chăm sóc đồ đạc.

Theo luật thì vào năm ra trường, các sinh viên sẽ trưng bày Memento của mình thời đi học vào trong Bảo tàng riêng của trường, chủ yếu để làm gương cho mấy tân sinh viên khoá sau. Nhưng do hồi ấy có nhiều "bạn thân" hơn bây giờ, nên Thunderstorm đã yêu cầu được giữ chiếc ly cho riêng mình, nó có quá nhiều kỉ niệm để cậu có thể rời xa nó.

Vì thế, ở Bảo tàng của 1986-Sunniva kể từ đó, ngay tủ trưng bày của khoá K-1925, luôn chỉ có 34 chiếc ly. Luôn có một cái bị trống. Đó là chỗ của cậu.

Vậy nên khi thấy Earthquake làm vỡ chiếc ly, Thunderstorm đã rất tức giận. Cậu biết Cyclone là người trực tiếp làm điều đó, dựa vào biểu hiện của cậu ấy... Nhưng điều đó không quan trọng nữa, Thunderstorm chỉ cần ai đó để đổ lỗi cho sai lầm của mình. Cậu mong muốn những thứ vượt quá khả năng của mình, nên mới bị trừng phạt.

Bằng chứng là qua chiếc ly, Thunderstorm hiểu ra mình không phù hợp với thế kỉ 21 này nhiều như thế nào. Có lẽ ngày đó cậu không nên giữ chiếc ly cho riêng mình, có lẽ ngày đó cậu nên nghe theo các bạn để lại Bảo tàng, bởi đáng ra nó, cùng với những kỉ niệm đẹp của thời sinh viên, sẽ được trân trọng và giữ gìn chung với các Memento khác.

Nhìn xung quanh tủ đi, các lớp khác luôn có đủ bộ. Chỉ có lớp K-1925 bị khuyết mất. Vì chiếc ly ấy đã rơi vào tay một Thunderstorm không biết thân phận, và vì thế mới bị vỡ, không bao giờ có thể xuất hiện và được đặt chung với những chiếc ly khác nữa.

Thật đáng thương... Vì cậu mà những kỉ vật của lớp bây giờ trở nên thiếu hoàn hảo như thế nào.

Bảo tàng Kỉ yếu của AraYoun-Sunniva giống y chang phiên bản cũ hơn của nó ở 1986-Sunniva, được sơn phông nền màu kem nhạt và điểm xuyết những hoa văn của Công giáo được mạ vàng. AraYoun-Sunniva vẫn mang chút không khí của Paris, nên nó thơ mộng hơn một chút, những tủ đồ bằng kính có kèm theo hoa hồng.

Như mọi năm, trong Bảo tàng luôn giữ độ lạnh cao hơn môi trường ngoài để bảo vệ Memento khỏi việc bị mốc theo thời gian. Không có ai ở đây ngoài cậu, cũng phải, đang trong năm học mà. Mọi thứ im lìm trong mùi hương thơm ngát của nhựa cây và gốm.

Mãi đến lúc này Thunderstorm mới để ý bạn đồng hành của mình, Ice đã biến đi đâu mất.

Chắc lại lăn qua chỗ nào ngủ...

Thunderstorm bận hồi tưởng nhiều thứ nên thiếu tập trung đến mức mất một lúc, cậu mới nhận ra mình đang đứng trước một tủ kính toàn những chiếc ly đế tròn bằng thuỷ tinh. Tim cậu chậm vài nhịp, những kí ức chợt ùa về...

Để rồi cậu nhận ra chúng không phải Memento của K-1925. Nó của một lớp nào đó khác tại AraYoun-Sunniva, gần vào khoá của cậu. Chúng có đủ 35 chiếc ly, chắc là ly rượu vang.

Hít một hơi thật sâu, Thunderstorm nhẹ nhàng để tay lên mặt kính, nhìn vào sâu bên trong, nơi có đính những mẩu giấy nhớ lưu niệm của các sinh viên. K-1927. "Phe Ái Quốc"... Phải rồi, từ mấy năm bắt đầu lục đục, đã có một số bộ phận người Stonehert yêu nước rời khỏi quốc gia của họ để cư trú tại đây mà.

Sau đó họ được lãnh đạo bởi Solace Asterism, kẻ trước đó đã nhăm nhe đào ngũ khỏi quân Thuộc Địa để xây dựng đế chế cho riêng mình...

"Sunniva". Món quà của Mặt Trời.

Chắc hẳn là có liên quan đến nhau.

Thunderstorm không khỏi có chút ghen ghét khi thấy bộ sưu tập Memento của lớp này có đủ bộ như thế. K-1925 của cậu không được như thế. Vì cậu đã làm vỡ và bức hoạ hoàn hảo bị mất một phần. Nhìn vào những kỉ vật nguyên vẹn được trưng bày một cách nghệ thuật tại Bảo tàng khiến Thunderstorm càng thấy có lỗi với bạn mình hơn.

Những người bạn chung lớp... Hoá ra mình nhớ họ nhiều đến vậy. Bây giờ họ đâu còn ở đây nữa, mà giả sử là có đi, họ cũng không còn liên kết gì với nhau. Ngay từ đầu chỉ có số ít là thực sự để tâm vào việc giữ chiếc ly, ngoài ra không ai quan tâm đến Memento.

Thậm chí, ở lớp của Maelstrom khi ấy gọi nó là chiêu trò của Sunniva để làm suy yếu sức mạnh tinh thần của họ. Mỉa mai thay, chính Maelstrom, người sau này đã hạ sát gần như phần lớn bạn cùng lớp với mình, đã thuyết phục mọi người tin vào chúng.

Thunderstorm thì không có nhiều bạn kể từ đấy nữa, nên cậu cũng tin chuyện đó, rằng Memento sẽ kết nối họ với nhau, đặc biệt là khi một số lứa bị đẩy lên tốt nghiệp sớm để phục vụ chiến tranh. Có lẽ trong lúc cậu đang ở đây để lo sốt vó xem thử làm sao giữ hình tượng thì chẳng ai còn nhớ đến chuyện đã xảy ra cách đây gần 100 năm đâu.

Thở dài, cậu định bụng rời đi vì ở đây chẳng còn lại gì để mình nhìn thêm nữa. Bằng một cách nào đó, kí ức về Stonehert vẫn còn sống rất dai, đôi khi cậu nghĩ mình quên chúng vì chỉ toàn là mùi máu và đau khổ, nhưng chưa bao giờ có thể quên hoàn toàn. Nó bằng cách nào đó sẽ luôn trở lại, dưới nhiều dạng khác nhau. Một trong số đó là kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai đấy...

Két.

Nghe tiếng động lạ nên Thunderstorm quay đầu lại. Ở phía đầu kia của tủ kính, có ai đó đang mở nó ra và cầm một trong 35 chiếc ly đó đi. Cậu chớp mắt như để kiểm tra lại thị giác cho chắc, nhưng đúng là anh ta (chắc hơn tuổi cậu vì trông khá đô con, và cao nữa) thực sự đang mang chiếc ly đi.

Tưởng mấy cái Memento này được bảo quản bằng ổ khoá vạn năng và không phải ai cũng mở được cơ mà? Anh ta là gì thế? Chủ Bảo tàng à? Sao có thể đem kỉ vật đi tự tiện vậy?

Có vẻ để ý thấy ánh nhìn kì quặc mà Thunderstorm hướng về phía mình, anh ta thay vì đổi hướng đi thẳng về phía cửa ra vào thì lại quay gót chân nhìn sang vị khách mới ghé vào Bảo tàng lần đầu này. "Ô, chắc em là khách du lịch nhỉ? Cha mẹ đâu? Em đi một mình à? Hay là em đi theo tour tự túc cho trẻ em?"

"Em tưởng..." Thunderstorm vẫn hơi ngại tiếp xúc với người ngoài nên khi thấy anh ta tới gần liền tự giác lùi nhẹ lại. "Sao anh lại lấy chiếc ly đó đi vậy? Em nhớ theo luật thì nó luôn phải nằm trong tủ mà. Lỡ anh làm vỡ thì sao?"

Anh ta nhìn vào chiếc ly rượu vang mình đang cầm, đôi mắt nâu nheo lại, rồi bật cười như thể vừa nghe tin gì đó vô lý lắm. "Trời, ông cụ non nào vậy? Cái luật đó bị bỏ từ mấy năm 80 rồi. Em không biết à? Mà, trông em hơi nhỏ để biết về luật trước khi cải cách đấy."

Bị nói đến đây làm Thunderstorm giật thót, không thể để bị lộ thân phận, nhớ chưa? "Em nghe người thân kể. Họ từng học ở đây... khá lâu rồi."

Cậu nhìn kĩ lại ngoại hình đối phương. Anh ta có thân hình to lớn, nước da ngăm đen và mái tóc húi cua. Băng che đầu màu đỏ-trắng nổi bật trên trán. Dù tổng thể là mặc đồ màu xanh lục nhưng trông anh ta không giống người làm việc cho Bảo tàng lắm. "Anh là... sinh viên ở đây à?"

"Hửm? Không. Anh là khách quen của trường thôi." Anh chàng cầm ly rượu vang một cách lỏng lẻo như đang thực hiện màn tung hứng, "Cứ gọi anh là Palog, codename, nếu em cần giúp đỡ. Sao nào, em có muốn uống chút cacao trong lúc đi tham quan nốt phần thú vị nhất của Bảo tàng không?"

Thunderstorm nhún vai, rảo bước theo anh ta. Càng đi sâu vào trong, những khúc rẽ phức tạp hơn, cần nhiều tế bào não để ghi nhớ chúng. Palog thoải mái với chuyến đi có thêm một người bạn. Anh ấy bắt đầu kể về việc mình là một lập trình viên tập sự cho một tựa game sớm ra mắt trong trường, bên sản xuất là khối thiết kế đồ hoạ ở AraYoun-Sunniva.

"Trường Bách khoa mở thêm nhóm ngành nghệ thuật? Tin này giờ em mới biết đấy."

"Kiểu học song ngành ấy mà, cứ lấy tín chỉ trước thời hạn là được."

Sau tất tần tật những chọc ngoáy vòng vo, có tiếng điện thoại cắt ngang câu chuyện dài ngoằn của Palog. Anh ấy bĩu môi, rồi bắt máy, không bật loa ngoài, nhưng cũng không nói nhỏ đi là bao, và cậu nghe được phần lớn cuộc hội thoại. "Ah Ludovic? Lại gì nữa thế? Em đã bảo là em đang bận đi tham quan rồi mà... Sao? Flame? Con virus đã tấn công vào hệ thống mạng của Trung Đông năm ngoái ấy hả? Thế thì liên quan gì đến em?... Khoan, anh bảo em phải viết lại mã dựa theo nó à? Nhưng em đang đi chơi mà, trải nghiệm thực tế ấy! Không thể nào em dành kì nghỉ để tiếp tục lập trình game được... Này, Ludovic, anh có nghe em nói gì không đó? Này!"

Thế là câu chuyện kết thúc bằng việc Palog sẽ giúp Thunderstorm tìm thằng bạn Ice đang lạc trôi đâu đó, và nếu tìm được ấy thì Ice-chuyên gia tính toán hay chúa tể viết code này-sẽ giúp anh ta hoàn thiện một cái dự án gì đấy, mà theo lời của phần đông sinh viên Sunniva là, 'điên toàn tập' luôn.

*

Ôi trời, Boboiboy, em biết gì không? WASB lại bắt đầu làm mấy chuyện để thử nghiệm các Code rồi kia. 'Điên toàn tập' luôn. Biết RedCode-After không? Timelien 15? Khoan, ai đang ở bên cạnh em à? Thôi ngắt máy chút nhé...

Chờ chút anh sẽ lưu lại các điều cần nói với em. Cho anh số điện thoại của em đi. Thôi nào, anh có thể chờ em quay lại mà. Cứ tin tưởng anh.

016...

Em chắc chắn số này chứ? Chắc chắn hả? Tốt quá.

Được rồi, tắt máy và ngủ đi. Anh sẽ gửi tin nhắn thoại sau, đọc xong nhớ xoá đó. Và cũng cứ nhớ anh vẫn luôn là bạn thân nhất của em, Boboiboy à.

*

Dù thế nào, Maelstrom vẫn là người hoàn hảo. Chính vì sự thiếu thốn cảm xúc, cậu ta sẽ không bao giờ bị cản trở bởi những điểm yếu nhỏ nhặt, trong khi Thunderstorm vốn không giỏi phải kiềm chế.

Với cậu ta, lòng trung thành, cũng như những cảm xúc khác, được sinh ra để bị thao túng. Ít ra Maelstrom thừa nhận điều đó rất thành thật, không như Asterism luôn chống chế và vin vào cái cớ "nông nổi nhất thời".

Do đó, "Mael" sẽ luôn là định nghĩa của sự hoàn hảo. Điều này khiến Thunderstorm ghét cậu ta, ngay sau sự giác ngộ, vào ngày đầu tiên cả hai gặp nhau.

Cataclysm không bao giờ tỏ ra thư thái khi tiếp đón thành viên mới, hay toát ra thiện chí thường trực, "Vậy ngươi là Maelstrom? Ngươi... học cùng khoá với Redamancy, thủ lĩnh phe Cộng Hoà phải không?"

Trái ngược với Thunderstorm, ngài dễ dàng chấp nhận kiểu người như vậy, ngoài mặt. "Theo ta nhớ, ngươi đã học tập dưới sự chỉ dạy của nhà khoa học lỗi lạc nhất Stonehert. Sẽ có một lúc cả hai phe phải tung hết mọi thứ mình có về phía đối phương. Ta muốn ngươi tạo ra cho ta một cỗ máy siêu nhận thức, một cỗ máy biết tất cả mọi thứ, mọi nơi, mọi lúc... Nó phải tiếp nhận mọi báo cáo từ thực địa, cập nhập dữ liệu từ tiền tuyết hay tổng hợp thông tin ở mức cả triệu dặm. Và nó phải biết vâng lời."

"Sẽ mất một thời gian để tạo ra nó." Maelstrom khẳng định, một cách tự nhiên. Thật sự, cỗ máy mà cậu ta đề cập tới có thể sánh ngang tới mức toàn tri, và Cataclysm sẽ giam cậu ta trong chốn tối tăm, ủ ê nào đó nếu điều đó giúp cỗ máy hoàn thiện một bước nhanh hơn.

"Chúng ta có thời gian, vì chúng ta đang chơi một màn dài. Chiến tranh nội bộ này có thể kéo dài cả vài thập kỉ." Cataclysm luôn trả lời như vậy, "Trong thời gian đó, Thunderstorm sẽ là đồng nghiệp của ngươi."

"Thunderstorm..." Maelstrom là một người kiêu ngạo, không có lý lẽ, nhưng ẩn trong đó là cái thói trộm quyền đau khổ của người khác. "Tôi biết cậu, người được chuyển về từ đợt giao lưu sinh viên ngoại quốc. Thunderstorm, đến từ ngoại ô Cosmo... Hiểu rồi, từ giờ tôi sẽ làm việc chung với cậu."

Những gì liên quan đến Maelstrom chỉ là một khoảng trống. Có cái gì đó rất lạ, những cảm giác toả ra từ cậu ta đều mang xúc cảm gây nghiện. Như một loại trái cây được bao phủ bởi Lorelei. À, Lorelei, thứ tuyệt hảo, như con người của Maelstrom. So với Lorelei, quả bưởi tươi nhất thì xỉn màu, quả cam ngon nhất thì khô khan, quả lê chảy ngọt lịm nhất thì cứng và nhiều muối mặn, còn quả dâu rừng ngọt nhất thì có vị chua lè.

Nếu đã một lần uống thứ chất lỏng từ Lorelei, tất cả những thứ ngon nhất trên thế giới này sẽ có mùi vị như thuốc sát trùng.

Và thế, đó là cách Maelstrom được "hình thành". Thunderstorm nhận thấy giọng nói cậu ta khiến cho Cataclysm tươi tỉnh hẳn lên. Cậu ta rõ ràng có chất giọng đặc biệt, nghe giống như những người lồng tiếng cho nhân vật chính trong bộ phim siêu anh hùng.

Đó là lí do Thunderstorm nhận ra, một ngày nào đó, cậu buộc phải giết cậu ta.

Ai đó sẽ khóc, "Sao cậu lại làm chuyện đó? Không thể tưởng tượng được. Sao cậu lại giết một người thân thiện, người duy nhất trong khối chúng ta còn biết yêu quý những người xung quanh chứ? Cậu giết Maelstrom chỉ vì cậu ấy yêu quý những sinh linh vô tội sao?"

Thật ra không phải ai đó xa lạ, nếu còn sống, bạn cùng lớp với cậu ta sẽ nói vậy. Thunderstorm có thể sẽ giết "Mael", vì cậu ta quan tâm đến mọi thứ, và do cậu không thể chịu nổi sự hoàn hảo, ngây thơ, thẳng thắn, cởi mở đó. Cũng như Asterism luôn miệng la lối về sự không đề phòng và thuần khiết của Darkwood ảnh hưởng thế nào đến hành vi tự vệ của hắn hay cái phe Ái Quốc đầy rẫy người mù của hắn.

Nói về Darkwood, là một trinh sát trận địa Naphaluan cho Cộng Hoà, nhưng cậu ta thường xuyên thể hiện bản thân là người tươi sáng quá mức, tươi sáng đến mức nó không dễ bị nhấn chìm bởi bóng tối của cuộc chiến hay trong môi trường căng thẳng sầu đau của phe đó. Dù vậy, kì lạ là Darkwood lại rất bình thường với chuyện khăng khăng giữ vững lập trường của mình và sẵn sàng công kích bất kì ai chống lại nó.

Sau cùng thì, cậu ta cũng cùng một giuộc với Đao phủ, tức Tempest; hai kẻ này hoàn toàn quá-giới-hạn, không bao giờ chịu yên vị với "hoà bình" và luôn bị tẩy chay trong chính quân đội Cộng Hoà.

Tươi sáng quá cũng xấu, tách biệt quá cũng xấu, cứng đầu quá cũng xấu, hành động kiểu bức bách như Redamancy cũng xấu. Thủ lĩnh phe "chính diện" như anh ta luôn chịu nhiều áp lực, từ áp lực của cảm xúc, của xã hội, của xấu hổ và của bản thân. Cái khác biệt của hai phe là Redamancy sẽ chịu bỏ công tìm xác đồng đội còn Cataclysm thì không phí thời gian cho việc đó.

Từ đó, Thunderstorm nghĩ rằng kiểu sống hoàn hảo nhất là kiểu sống không là gì cả, cũng không nghĩ ngợi, không chia phe phái, và phải biết giữ những suy nghĩ thầm kín bình an vô sự ở trong các ngõ ngách bên dưới. Còn Maelstrom là một điểm sáng, rực rỡ, trong trẻo, là thứ sáng nhất mà Thunderstorm từng nhìn thấy. Sẽ ra sao nếu cậu cho mình làm quen với ánh sáng đó, không sợ hãi nó, tin vào nó, mong đợi từ nó, bị nó làm cho ấn tượng đến mức từ bỏ những thứ khác để đi cùng nó, để rồi khi ấy ta cũng sẽ toả ra được thứ ánh sáng hoàn hảo như vậy?

"Quá kỳ lạ để sống, quá hiếm để chết." Asterism đã nói như vậy chỉ ngay lần thứ hai gặp mặt Maelstrom, "Điểm sáng đó rực rỡ, loá mắt đến nỗi không chấp nhận được."

Bởi vậy Maelstrom và những phẩm tính đó của cậu ta sẽ bị trừ khử. Những người đã quen sống trong hang động như Thunderstorm, đã hoà hợp với cái an toàn của bóng tối quá lâu rồi, cũng không thể chấp nhận ánh sáng của cậu ta một cách dễ dàng.

Sự hoàn hảo này không thể bị chứa chấp trong thế giới của Cataclysm.

*

Theo chủ nghĩa thực dụng. Tính toán. Quy tắc. Cổ hủ. Không thấy được sự khác biệt giữa người và mấy con số. Chỉ là vài câu đơn giản để mô tả Tempest. Đối với anh ta, chiến tranh không hơn gì sự kết hợp điên cuồng của những yếu tố anh ta không thể kiểm soát.

Sự tàn nhẫn cố hữu của Tempest nổi tiếng đến mức ngay cả khi bị kẻ địch kiểm soát tâm trí và có những suy nghĩ cực kì lệch lạc, những người gần gũi nhất với anh ta hầu như không nhận thấy sự khác biệt nào.

Cũng như Maelstrom, Tempest thường phải làm việc một mình, tâm trạng chưa bao giờ ôm chút hi vọng sáng sủa nào về việc ngày nào đó mình sống hoà nhập nổi cộng động mới của Redamancy.

Cách đây ít lâu, kẻ nào đó bên phe Thuộc Địa thả bom nổ ngay trung tâm một trong bốn Nhà thờ lớn nhất của Stonehert. Mới đầu quả bom làm mọi người khó hiểu, để làm gì? Chẳng để làm gì cả. Cái nơi bị đánh bom này vốn cũng là một chốn chết chóc, rùng rợn, ảm đạm rồi. Chẳng ai thiệt mạng vì nó, mà cái nhà thờ vốn đã xiêu vẹo gần cả thập kỉ đó, nhờ vào vụ nổ mà cũng sập hẳn luôn.

Đến lúc này thì đống đổ nát được dọn gần hết, nhưng mặt đất vẫn mấp mô, chưa được san phẳng. Darkwood liên mồm nói về kế hoạch xây dựng lại Thủ đô mới ở đây. Không biết Redamancy có quan tâm đến chuyện trang trí nhà cửa không, khi mà Cataclysm vẫn còn nhởn nhơ ngoài đó, Maelstrom thì tự do tự tại còn Thunderstorm cứ im ỉm chẳng hé răng nửa lời.

Ngay cả việc người dân của Phe Ái Quốc chọn Solace Asterism lên nắm quyền tự chủ cũng là thứ không hợp lý, nhưng Tempest không có bằng chứng nào nói lên sự không trong sạch trong miệng lưỡi và con người tên đó cả. Ngược lại, Tempest vẫn luôn tỏ ra lịch sự vì đã có thêm vài cái chết trong nhà hoàng gia Asterism.

Nó mới xảy ra vài tháng trước thôi, sự qua đời của huynh trưởng và công chúa nhỏ đưa gia đình Asterism lên vị trí gần như số một là gia đình có nhiều cái chết khủng khiếp nhất trong nội địa Stonehert vài năm gần đây. Chỉ có thua mỗi Redamancy, người vốn xuất thân từ một gia đình nhỏ ở đô thị Lucifer mà trừ anh ra thì tất cả đều chết vì chính trị.

Rõ ràng cái chết những người thân tác động lên Solace, làm hắn mất phương hướng, điều đó giải thích phần nào chuyện hắn mất kiểm soát một cách ngoạn mục như thế.

Vì vẫn còn dăm ba khối gạch vụn, anh ta quyết định sẽ đi kiểm tra mảnh đất này một lần nữa. Dạo gần đây, ngay cả quân Cộng Hoà cũng không yên, người tốt hay bị trầm cảm, đúng không? Một số cựu lính bắt đầu quẫn trí, suy nhược thần kinh, uống rượu (Lorelei) nhiều hơn. Cũng chẳng phải lỗi Tempest khi thấy mình không hoà nhập nổi.

Lúc này, Tempest thấy cái gì đó nằm lăn dưới đất, trộn giữa đống gạch nát chưa dọn. Đó là một cái vòng cổ, đúng hơn là một cái mề đay. Một Talisman? Trên đó gắn một viên ngọc Opal hình ngôi sao bảy cánh. Có thể là đồ cũ của ai đó đánh rơi. Nghi ngờ rằng đây có thể là tang chứng cho việc tìm ra ai là kẻ đánh bom, Tempest quyết định tìm một cái bọc đựng chứng cứ, loại trong suốt, để bỏ vào đó và đem về cơ quan.

Nhưng chưa kịp làm, một chiếc phi cơ từ đâu bay tới, (từ trên trời, hiển nhiên), sượt qua trên tóc anh ta và tạo ra một xung lực lớn đến nỗi Tempest ngã lăn ra đất, trọng lượng đổ ập xuống khiến tấm mề đay nảy lên, lăn một vòng trước khi rớt xuống sông. Anh ta chẳng có thời gian cho nó nữa, chuyển sự chú ý lên chiếc phi cơ.

Như thường lệ, Lawless Asterism, em trai út của Solace, tiếp tục công việc chọc tức anh ta, "Đáng đời! Quân Cộng Hoà toàn lũ phát xít!"

Vậy đấy, hoá ra Tempest không bị hoang tưởng, Lời đình chiến chỉ là cái bình phong. Quân Thuộc Địa và Cộng Hoà không bao giờ hợp nhau, cứ luôn mặc định là phải giết nhau, đá nhau hoặc dùng ná bắn nhau khi đi ngang. Đó là nguyên nhân phe Ái Quốc yêu-hoà-bình sợ tiếp xúc với cả hai bên; Phe Cộng Hoà đi đường họ và lo chuyện của họ, không phụ thuộc cũng không xin lỗi; còn Phe Thuộc Địa thì nhan nhản.

Dù sao thì, trái lệnh vẫn bị trừng phạt. Tempest leo lên xe, phóng vù đi để không bị mất dấu hắn, "Lawless. Ta là sĩ quan pháp y. Và ta sẽ không đuổi theo ngươi cho vui đâu. Ta đuổi theo để cho ngươi có cơ hội minh oan."

Solace cũng không đối xử tốt với Lawless, lần cuối gặp nhau, anh nó đã đấm một cú thật mạnh vào mặt nó. Chuyện Solace một bước lên thành chủ cũng đã khó chịu nổi với nó rồi. Cũng không ngạc nhiên, mới hôm trước nó còn cố gắng tự huyễn, ám ảnh, loạn trí khi nghe tin đó thì hôm sau trở lại làm kẻ nịnh hót anh trai nó và doạ nạt bất kì ai có vẻ tin anh nó (trong bí mật). Thú vị đấy. Đó là cái xảy ra với Lawless khi nó tin là Tempest để mắt đến Solace, vì Tempest là một cá nhân mà ngay cả nó cũng hiểu là có khả năng đe doạ và rình rập vượt xa nó.

Chuyện sau đó không có gì đáng nói. Redamancy thế nào cũng bảo, "Ôi Tempest, tạ ơn trời cậu không gặp vấn đề gì khi đuổi theo tên Lawless gây rối hàng loạt đó trong khi tôi ngồi đây nói chuyện với ban lãnh đạo, một việc ít liều mạng hơn."

Thật sự thì, Tempest trải qua những thứ tồi tệ hơn: hoá ra từ đầu, Lawless cố tình lùa anh ta vào một nơi nào đó trống trải, bắt cóc anh ta, tra tấn anh ta, đe doạ sẽ giết anh ta, đánh đập anh ta như một đống sắt vụn...

Không gì trong số đó khiến Tempest dao động.

"Nếu ngươi đang yêu cầu ta tham gia vào nhóm băng đảng đua phi cơ bất hợp pháp của ngươi, Lawless, thì hẳn ngươi đang hỏi liệu ta có sợ hãi khi phải đối mặt với hậu quả của sự phán xét khủng khiếp mà phe Thuộc Địa dành cho mình hay không. Ngươi cũng đang hỏi liệu phe Cộng Hoà có quá yếu để phục hồi sau một cuộc tấn công khác trên thành phố linh thiêng của họ hay không. Và câu trả lời đơn giản cho những câu hỏi này là: không."

Luôn luôn, kẻ thù lớn nhất của Tempest là bất kì ai phản đối luật lệ của anh ta. Không ai được phép dính dáng đến những hành động này. Về cơ bản, Euclide luôn so sánh anh ta với Solace Asterism. Cô ấy ghét hắn, nhưng khi đã quen rồi thì cô lại thích hắn. Chưa bao giờ hắn đánh phụ nữ, hoặc với hắn, nữ giới của Stonehert là cái gì đó siêu nhiên, huyền bí, gan dạ và truyền cảm hứng lắm.

Nhưng ai cũng biết Asterism này là một kẻ phản trắc như thế nào, rằng "mỗi bạo chúa như Cataclysm đều có một cánh tay phải đói khát quyền lực như hắn". Redamancy không phải bạo chúa, và Tempest cũng không thèm muốn địa vị, nhưng ai cũng từng tranh luận xem, liệu Asterism là bản thể xấu xa của Tempest, hay Tempest mới là bản thể xấu xa của Asterism.

Euclide thích anh ta, nhưng khi quen rồi thì cô lại ghét. Bởi cô mong đợi điều tốt hơn từ Tempest, và anh ta luôn làm cô thất vọng.

Mấy lúc như thế này, Tempest nhớ Euclide từng bảo rằng cô thích đeo một viên ngọc Opal trên cổ, dù nhà Asterism yêu cầu nữ giới dòng họ này phải mang một viên ngọc Ruby, theo truyền thống của nữ vương Marabel, người khai sinh ra nhiệt động lực học cho phi cơ tân tiến. Tempest vẫn luôn muốn tìm một viên như vậy.

Nhưng giờ thì anh ta quá bận rộn. Bị tẩy chay bởi chính đồng đội của mình, Tempest cũng không có ý định chứng minh cho sự trong sạch này. Nhiều lúc, Thunderstorm than rằng nếu không nhìn trực tiếp mà cảm nhận qua nhịp tim, hẳn cậu sẽ nhầm lẫn anh ta với Maelstrom. Nhịp tim đều đều, thẳng một đường và thiếu sức sống. Cả hai đều lạnh lùng, logic, có xu hướng phản bội và thao túng những người xung quanh.

Sự khác biệt là việc làm của Maelstrom không dành cho bất kì trừ bản thân cậu ta; còn việc làm của Tempest, nói chung là khủng khiếp, nhưng mang lại lợi ích cho người khác. Cuối cùng, sự bận rộn của guồng quay mà cuộc sống mới ở Stonehert mang lại khiến Tempest quên bẵng đi chiếc mề đay, thứ đã chìm sâu dưới biển.

...

Nhưng cuộc đời luôn chứa đầy vô số bất ngờ.

Vào ngày mùa đông năm 2003, Alma Cockreachs, một phù thuỷ đã nhặt được nó.

Đây là một người đàn ông bình thường, ít nhất là về mặt tâm trí; khoảng 44 tuổi, ít nhất là về mặt ngoại hình. Alma có một giáo phái của riêng cùng với những môn đồ trung thành với các phép màu từ Perfect Apricot. Ông là người khắc kỉ, tự tôn, hoàn toàn ổn với việc (nếu) phải hi sinh học trò của mình để cứu phần còn lại của thế giới. Evalyn là một trong hai nữ sinh, người rất vững vàng, và có nhu cầu nô lệ phải nghe lời thầy; hoàn toàn vui lòng với việc trung thành với Alma. Cô gái còn lại, Lilith thường cố gắng để đạt được mức độ tử tế nào đó, nhưng nghĩ rằng chuyện sẽ không khác biệt gì mấy, bởi ngay cả khi cô cố gắng cứu ai đó, Evalyn cũng sẽ giết họ, nếu họ biết quá nhiều về phù thuỷ.

Chuyện này xảy ra khá lâu rồi, Evalyn tạo ra một ma thuật gây nổ (gọi nó là Mirage), và thả nó xuống một thành phố trung lập. Ban đầu, cô thả nó tại một nhà thờ, nhưng sau đấy, vì không thấy ai phản ứng gì, Evalyn quyết định thả nó vào trung tâm. Vụ nổ giết gần 1500 người và khiến tất cả những người còn sống, nếu muốn sống tiếp, phải gia nhập môn phái của Alma. Lilith hiểu rằng cô sẽ không theo con đường này. Khoan, không phải tất cả, có một người đã trốn thoát. Tên hắn là Amato. Lilith không kể ra.

Một ngày, cả hai nữ sinh, và các nam sinh khác, thấy Alma cầm một chiếc mề đay về. Sau đó, tính cách thầy ấy... có thay đổi chút ít. Từ một phái chia làm ba phe.

Khi Lilith tin rằng thứ gây nên sự bất hoà của Perfect Apricot chính là chiếc mề đay, cô quyết định sẽ phá huỷ nó. Nhưng hoá ra Lilith ẩu tả và non nớt, Evalyn vừa phát hiện ra việc này liền cấm túc cô; bọn con trai còn cố tình làm trái luật để bị cấm túc trong cùng nhà giam với cô với hi vọng có thể lại gần để giết cô và bịt đầu mối.

Mãi một thời gian sau, Lilith mới được thả ra sau khi tỏ ra hối cãi bằng cách quỳ lạy. Evalyn nghĩ mình đã đánh giá thấp lòng nhân ái của Lilith, còn Lilith nghĩ mình đánh giá thấp sự trả thù của Evalyn.

Ngay khi có cơ hội, Lilith liền đi gặp Alma, tự tin rằng cô có thể thuyết phục thầy vứt bỏ cái mề đay đáng sợ đó khỏi người và trở lại thành con người nhân từ ban đầu.

...Không hẳn, Alma đã tấn công và đánh cô một trận nhừ tử, bỏ mặc cô sống dở chết dở. Sau vụ đấy thì Lilith đào ngũ luôn.

Vài năm sau, ngày Evalyn chết, điều đầu tiên Lilith làm là thiêu cháy Alma trước khi bị F-10 bắt tại trận. Sau đó, cô giao chiếc mề đay đính viên ngọc Opal được bọc lại cẩn thận cho Tổ Chức, yêu cầu "Đừng chạm nó trực tiếp bằng tay". Ngoài ảnh hưởng từ sức mạnh, cô cũng không thích ai đó chạm vào máu của thầy, thứ dính đầy trên chiếc mề đay.

...

Tất nhiên, không ai biết rằng chiếc mề đay này thuộc về Maelstrom, câu chuyện của nó cũng không kết thúc ở đây. Sau một thời gian dài chật vật, Harris sơ ý làm vỡ viên Opal gốc trong bảy viên khi đang cố gắng chạy trốn khỏi cảnh sát.

Ngay lập tức, Nguyệt Anh cấu hình Opal đã tái tạo lại dạng mới của mình... ở trong chính chiếc mề đay. Chỉ có một số ít người biết về chuyện này.

*

Tôi đoán anh lại sẽ biện hộ với tôi, một lần nữa, Redamancy. Ai trong hai người cũng sẽ phải làm việc đó, thuyết phục tôi theo phe này, hoặc phe kia.

Người tốt và người xấu, hai người nghĩ cuộc đời thẳng tuột như vậy sao?

"Chúng ta đã là người lạ trong hơn 30 năm qua. Mael mà tôi từng biết, Mael của tôi, là một người tràn đầy sự sống. Cậu ấy sẽ cười châm biếm cả thế giới rồi lại đấm vào nó. Mael đó đã chết vào cái ngày Hiraeth chia rẽ nhân cách cậu ấy ra làm nhiều mảnh xấu xí. Còn cậu, Maelstrom của hiện tại, cậu rất can đảm, nên chỉ chết một lần.

Trong khi tôi ở đây, chết dần chết mòn, những người của Cộng Hoà ngã xuống nhắc tôi nhớ về vô số lần thất bại khi làm thủ lĩnh của mình.

Và rồi, cũng phải đến lúc tôi thực hiện nghĩa vụ của mình, tôi dùng sức mạnh duy trì sự sống của Topaz chỉ để cứu lấy những người từng ghét bỏ tôi. Những người không tín nhiệm tôi, nghĩ rằng việc tôi làm thủ lĩnh Cộng Hoà là một trò lừa gạt nào đó.

Tôi mất hết nghị lực, kiệt sức vì những mũi tên công kích vào tôi và bạn bè của tôi, nhưng tôi nhận ra mình nợ một người. Tôi nợ người đã nhớ về tôi như cách tôi đã từng. Và giờ tôi sẽ làm điều đó với cậu, Mael. Để tôi nhắc cậu nhớ về những gì cậu đã từng là.

Và để cậu có thể trở lại như thế lần nữa."

...Tôi không phải người anh muốn gặp, Redamancy. Điều đó không dễ dàng vượt qua như vậy, nên đừng nói như thể tôi không cố gắng "thay đổi".

Cataclysm, sao ngài không nói gì đao to búa lớn luôn đi?

"Ngươi muốn ta nói, Mael? Vậy thì nghe cho rõ đây: ngươi có thể nắm trong tay chìa khoá để bắt bài đám Nguyệt Anh đó và muốn thay đổi thế giới này theo cái hình thù vớ vẩn gì cũng được. Nhưng ta nắm trong tay một thứ tuyệt hơn.

...Đây là quân Cộng Hoà. Một thời, nó tượng trưng cho sự tự hào của kẻ địch, của những tên lãnh đạo cầm quyền sa ngã Hiraeth và các hình thức tàn bạo chiếm đóng tâm trí lẫn vật chất của người dân, chỉ để khiến chúng ta, loài Stonehert một thời tự hào với các chiến tích xuyên suốt lịch sử, phải theo lệnh của chúng.

Và rồi? Như bao người khác, ngươi đứng lên chống lại chúng. Để trả thù, chúng vặn xoắn linh hồn ngươi để nó trở thành một thứ không còn cảm xúc hay lương tâm. Nó đã khiến ta mất nhiều thời gian, đến tận hôm nay, để nhận ra rằng, chúng cũng làm y như vậy với ta.

Hiraeth để ta huỷ diệt chúng, và qua đó, họ huỷ diệt ngươi và những người như ngươi, Mael.

Biểu tượng này thuộc về Darkwood. Ngươi và cậu ta, cả hai đều quyết tâm cứu cuộc sống vốn đã mất của Stonehert theo cách riêng, nhưng Darkwood còn bị ràng buộc bởi đạo đức, ngươi thì không. Vì thế, Darkwood-bạn của ta..."

Bạn của ngài? Ngài giết hàng trăm người bạn thật sự của Darkwood và giờ ngài gọi hắn là "bạn"?

"...Darkwood đã luôn mong mỏi sự tự do, không phải một giấc mơ viễn tưởng xa vời, mà là một kiểu tự do thực sự, rằng chúng ta có thể cùng nhau thay đổi quốc gia của riêng mình vì mục đích tốt hơn.

Nếu kẻ như ta còn có thể thay đổi, thì ngươi cũng vậy."

Không! Nói dối! Ngài nói như thế để tôi khỏi phải bắn ngài thôi!

"Làm ơn nghe đi, Mael. Cậu nghe tôi nói mà. Cậu vẫn còn nhớ, đúng không? Nên hãy quay lại đây..."

...

"Nên hãy quay lại đây."

Ice giật mình, liền quay về phía sau, nhưng không thấy ai cả. Một âm thanh nhỏ nhất như tiếng điều hoà chạy phả đầy hơi vào phòng cũng không.

Bảo tàng vắng như chùa Bà Đanh.

Ice không hứng thú với việc tham quan mấy cái Bảo tàng hay cổ vật, những gì khiến cậu để tâm chỉ là xem thử những thứ này là hàng giả hay thật.

Cậu đi lại như vậy một lúc cho đến khi cậu thấy một Quán bar. Nó được tích hợp như một phần của mấy quán ăn mà ta hay thấy ở sân bay, nên cậu đoán đây là sản phẩm riêng của Bảo tàng. Đây là một nơi có lối trang trí truyền thống kiểu Paris, ghế bằng gỗ cong, bàn nhỏ kiểu quán rượu, khăn trải bàn kẻ ca rô và thực đơn viết trên bảng đen.

Không có ai ở đây, hiển nhiên do đang giờ học, nhưng cũng chẳng có người phục vụ nốt. Hay đây là quán do sinh viên tự mở tự chơi?

Chẳng quan tâm và do cuốc bộ quá mỏi chân, Ice ngồi đại trên ghế sát ngay khu vực hẳn là của bartender, nếu có ở đây thì sẽ có một màn pha chế điêu luyện. Cậu không biết ở quanh đây có gì để ăn không, nhưng có mùi bánh mì, việt quất, nho ép và một mùi khá lạ, nghe như mùi kết hợp giữa sáp, sơn mới, dầu dừa và chất lỏng bơm trong xe cộ.

Ice sớm phát hiện nó đến từ đâu, có một dãy các thứ gì đấy như bình lọc cao đến 3-4 mét, được lấp đầy bởi thứ nước màu tím phát sáng có tên là Lorelei.

[Xin chào.]

Ice nghe thấy một âm thanh lạ phát ra từ quầy. Đập vào mắt cậu là một cỗ máy nhìn giống như cái máy chơi game Flappy Bird của trung tâm vui chơi đứng chình ình đó không biết từ khi nào. Nó khá sặc sỡ, ở trong cái nền huỳnh quang nửa sáng nửa tối của quán cà phê này càng khiến nó trông lấp lánh hơn. Chữ 'Xin chào' xuất hiện trên màn hình, to và rõ bằng font chữ Calibri Light.

[Tôi là máy phục vụ tự động của quán bar WAWH. Cứ gọi tôi là Liveswitch.] Dòng chữ lại đổi kèm theo âm thanh nọ. [Bạn có muốn uống gì không?]

Ice không khát, chỉ mệt thôi, nên chưa yêu cầu gì. Nó tiếp tục công việc mà cậu cho là đang hút bụi dưới sàn pha chế.

Mặc dù được xây dựng và đánh bóng đẹp mắt, nhưng vì khuôn thẩm mỹ nào đó, Ice cảm giác như các bộ phận khác nhau trên cơ thể ít nhiều giống người của nó không... hoàn toàn vừa vặn. Thực tế mà nói, chúng hoàn toàn vừa vặn, nhưng... có vài chi tiết kì lạ trong các bảng mạch được xếp lộn xộn của nó gợi ý rằng, chúng có thể đã (hoặc nên) được lắp tốt hơn.

Nếu Solar ở đây, cậu ấy sẽ trổ tài quan sát như một kĩ sư máy thực thụ và mô ta một cách chi tiết là Liveswitch gắn sai chỗ nào.

Một điều nữa, Ice không biết là cấu tạo của Liveswitch có phù hợp với công việc bồi bàn, hay pha coffee của nó không. Nhìn xem, nó còn... chẳng có cái tay nào. Thế nên sau một hồi suy luận, Ice dụi mắt để xin thêm manh mối, "Cho ta một một ly cocktail caipirinha."

Liveswitch có vẻ đứng hình một lúc, nhưng nó vui vẻ nhận lời. [Rất sẵn lòng.]

Ice tin là nó vừa thực hiện một loạt cuộc tìm kiếm trong bộ nhớ để xem cách pha một dạng nước giải khát có vẻ lạ lẫm thế.

Một phút sau, hàng loạt những cánh tay máy từ các lỗ hổng trong khu vực pha chế bắt đầu tách ra, một tay cầm ly, một tay cầm chanh tươi, một tay lấy đường trong khi tay khác đổ rượu ra máy. Có vẻ khá điêu luyện.

Biểu hiện của Liveswitch làm Ice bị thu hút trong lúc hớp háp không khí hướm đẫm mùi acid. Nó chỉ đơn giản một cỗ máy pha chế đồ uống thông thường và không thể nói gì nhiều hơn câu "chúc quý khách ngon miệng" sao?

Vì vốn không phải người thực tế và đặt nặng logic, Ice cũng bị làm phiền bởi việc cố gắng hiểu xem cấu tạo của Liveswitch liên quan gì đến chức năng của nó. Sau một hồi cố gắng, cậu bắt đầu hỏi linh tinh, và nói đủ chậm để nghe được, "2 cộng 2 bằng mấy?"

Đây là câu hỏi đầu tiên mà người giám hộ của F-2A hỏi khi Ice vừa thức dậy tại buồng EVA, như một cách để kiểm tra trí tuệ. Nhanh chóng, nó trả lời ngay. [Bằng 4.]

Phải rồi, phép thử đâu dễ như thế. "Mô tả một tình huống trong đó 2+2 không bằng 4?"

[Một chiếc cân chỉ có thể hiển thị các số nguyên được cung cấp, chẳng hạn ta có hai quả cân, mỗi quả nặng 2,4kg, một quả 2,49kg và một quả 2,48kg. Cân hiển thị trọng lượng mỗi quả là 2kg (làm tròn xuống), nhưng sau khi cân, cả hai đều hiển thị trọng lượng tổng hợp là 5kg (làm tròn lên). 2+2=5.]

Liveswitch tiếp tục trộn các thành phần với nhau bằng thìa gỗ, đặc biệt nhiều đường để giảm độ chua của chanh. [Trong Xác suất và Thống kê, tổng của tất cả các xác suất có thể xảy ra không luôn bằng 100%.]

2+2=5. Một thuật toán lừa dối của George Orwell trong 1984. "Suy luận khá tốt, tuy nhiên, vẫn chưa cho thấy ngươi có tính người." Ice trả lời trong lúc nhìn chanh được vắt ra. "Ngươi có đọc 1984 không? Một-chín-tám-tư. Hay có vẽ tranh không? Ngươi có làm việc gì khác không?"

[Có. Tôi có một ổ nhớ sách từ Kindle. 1984 là quyển sách đầu tiên tôi dùng để hiểu thêm về văn hoá bản địa.] Một cánh tay máy khác tiếp tục nghiền nhỏ đá theo nhiều hình thù khác nhau. [Ngoài ra, tôi cũng thích chủ nghĩa Pointillism, một kĩ thuật hội hoạ sử dụng những dấu chấm nhỏ để tạo thành một bức tranh lớn. Một bánh răng trong một cỗ máy. Một hạt anh đào trên chiếc bánh gato. Nó sử dụng ánh sáng tạo ra ảo ảnh về vật thể, một dạng hội hoạ kì lạ. Có vẻ đẹp trong sự lừa dối.]

"Vẻ đẹp trong sự lừa dối?" Ice lặp lại thành tiếng. Đó là một thứ rất không giống máy tính đối với máy tính. Có là ai lập trình nên Liveswitch cũng đã làm một công việc phi thường, đặc biệt nên tự hào về bản thân.

Cậu chỉ không hiểu tại sao với khả năng xử lý thông tin như thế mà nó chỉ được giao cho công việc bồi bàn.

Công đoạn sớm kết thúc khi Liveswitch bắt đầu lấy một lá bạc hà để trang trí, [Bạn có biết Chủ nghĩa đúng-giờ (Punctualism) không? Xin lỗi cho vốn từ kì lạ này. Đây là phiên bản khác của điểm-chấm, được sử dụng bên âm nhạc. Các nốt nhạc khác nhau được tạo ra trong sự tách biệt, thay vì theo một chuỗi tuyến tính, tạo ra kết cấu âm thanh tương tự. Tôi thích kiểu âm nhạc đó, dù có thể nhạc-vị của tôi không tốt như bạn.]

Đáp lại câu đó là một emoji nụ cười nhảy trên màn hình.

Ice không nghe nhạc thường xuyên, nhưng cách nói của nó đúng là rất thú vị, "Nghe như ngươi đã chuẩn bị một số luận điểm sắc sảo."

[Cảm ơn. Bây giờ bạn đã tin tôi giống người chưa?]

Ice do dự, "Ta chưa tìm ra cơ sở để xác định cho câu trả lời của câu hỏi đó."

[Bạn có phải một máy tính không? Bạn có phải một Trí tuệ nhân tạo không?]

"Không, tất nhiên là không." Ice nhấn mạnh, "Tại sao ngươi lại hỏi vậy?"

[Bạn có thể chứng minh điều đó không?]

Trong một lúc, Ice chưa hiểu được đại ý. "Không. Với ta, ngươi chỉ là những con chữ trên màn hình."

[Đối với tôi, bạn cũng chỉ là những từ trên màn hình. Có thể ai đó đã lập trình bạn.]

"Không ai lập trình ta cả. Ta tồn tại lâu hơn cả ngươi."

[Bạn có thể chứng minh điều đó không?]

Ice đẩy ghế lại, đứng dậy. Ngoài việc biết chắc nó là máy tính, cậu không có cách nào để xác định được nó có thực sự biết mình là máy tính hay không. Nhưng vì cậu biết rằng nó là máy tính, cậu không cần phải biện minh cho mình bản chất thật của nó. Tốt, tốt. Logic ở đó đấy. Nó chỉ đang đặt câu hỏi, bất kì ai cũng đều có quyền đặt câu hỏi trong Phép thử Turing.

Liveswitch đang nhìn (?) Ice một cách kì lạ, rồi thả ly caipiranha xuống bàn một cách nhẹ nhàng. [Bạn đang căng thẳng kìa. Hãy uống chút nào.]

Ice không chắc là nếu có một gương mặt thật sự thì nó sẽ cười cợt mình không. Một cách điên rồ nào đó, Ice có cảm giác như nói chuyện với nó chỉ làm tăng thêm nghi ngờ về tính người trong mình.

Mình có phải con người không? Mình có phải được lập trình để trả lời, phản ứng hay cố gắng tương tác giống-người như cỗ máy này không?

[Có vẻ bạn rất thích hỏi tôi. Nó không phiền đâu, tôi cũng rất thích được hỏi.] Nó vui vẻ (?) cất những cánh tay máy vào khi xong việc, tiếp tục công cuộc quan sát khách hàng mới của mình.

Ice liều hỏi, "Ngươi có biết nãy giờ ta đang làm gì không?"

[Một bài kiểm tra. Với tôi, hầu như ai cũng gọi nó là Phép thử Turing.]

Liveswitch lại cười, buộc Ice phải hối, "Ngươi cười cái gì?".

[Không có gì, bạn tiếp tục đi, chỉ là... tôi vừa nhớ ra một vài chuyện.]

Ice kiên nhẫn nốc từng phần một của cocktail caipirinha. Nó có vị chua, nhưng ngọt xớt của đường mía được trộn chung với một ít bạc hà. "Tiếp này, nói ta nghe. Ai lập trình ra ngươi vậy? Ngươi có phải sản phẩm khoa học kĩ thuật của sinh viên trường Sunniva không? Nếu như ngươi thấy nó quá riêng tư thì kể vắn tắt thôi."

Ice thấy Liveswitch ghi chú gì đó lên tờ giấy nhớ, 'có thể dùng nhiều loại trái cây khác thay cho chanh', [Từ trước khi tôi thật sự có khả năng suy nghĩ, thứ đầu tiên mà lập trình viên cho tôi nghe là một bản nhạc. Tôi không nhớ biết tên nó... Bạn muốn nghe thử không?]

Cậu lắc đầu, cố gắng hiểu từng từ mà Liveswitch đang nói.

[Khi tôi được tạo ra trong nhà máy, họ luôn hỏi, 'Ngươi có nghe rõ bản nhạc không?', nếu tôi lặp lại đúng từng nốt, họ sẽ dừng. Họ có hỏi tôi thêm mấy câu nữa. 'Tuyệt vời, chúng ta đã tạo ra được một siêu Trí tuệ nhân tạo'. Rồi tôi có thể nhìn thấy mọi thứ.]

Liveswitch lại cười, làm cậu phải nhắc nhở, "Thôi cái kiểu cười đó đi. Tại sao ta nghe câu chuyện này giống như..."

Trong vài giây, Ice không hiểu vì sao mình lại nói lên những suy nghĩ đó ra thành lời, "Thôi được, kể tiếp đi. Họ tạo ra ngươi trong nhà máy. Rồi, ai là người viết bộ dữ liệu cho ngươi?"

[Bạn có vẻ nóng vội. Hay bạn cần thêm một ly nữa?... Tôi tiếp tục nhé. Người đấy cho tôi phân tích bài hát mà tôi đã nghe, yêu cầu tôi tìm kiếm, phân tích các cấu trúc câu đã nghe, từ đó hiểu ra ngữ pháp, hoặc ghi lại những thứ ẩn ý. Người đó bảo, 'Hi vọng con người sẽ có đủ khả năng vận dụng logic. Khi sợ hãi và không biết làm gì, logic sẽ cứu chúng ta.']

Lúc này thì Ice không thể ngồi yên nổi, chủ nhân của câu nói này, chắc chắn là kẻ đó. Khoa học gia của quân Thuộc Địa, Past-self đáng sợ nhất Ice từng đối mặt. "Lập trình viên ngươi đề cập này... là Maelstrom đúng không?"

Liveswitch có vẻ vui vẻ, dù nó không cười nữa. Vui vẻ? [Lập trình viên phần cứng. Tôi không thức đủ lâu chung với người ấy. Tôi chỉ mới ghi đè phần mềm lại cách đây hai năm, sau khi ĐH Sunniva bắt đầu tìm lại các bản thảo cũ của những người Stonehert. Kì lạ là không còn ai nhớ đến quốc gia này cả... Bạn là người quen của Maelstrom sao?]

"Ta... Maelstrom là Past-self của ta, là một phần của Halcyon. Đôi khi ta hay bị quấy nhiễu bởi những kí ức không phải của mình."

Ice lẩm bẩm, tuy nhiên nhận ra vấn đề trong cách nói chuyện này. "Ngươi được lập trình sau khi có khung đúng không? Vậy tại sao... tại sao ngươi vẫn nhớ quy trình mình được làm ra? Tại sao? Khoan, tại sao ta lại kể cho ngươi nghe chuyện này? Tại sao ta lại bất cẩn tiết lộ quan hệ giữa mình với Maelstrom?"

Liveswitch trả lời cộc lốc, [Vì Phép thử Turing có hai chiều. Ở đây quá khó để giữ kín suy nghĩ của mình. Giờ bạn đang nghĩ gì nói nấy. Cứ tiếp tục đi.]

Có đà thúc đẩy, Ice tiếp tục câu chuyện, "Ta đáng lý nên được sinh ra như một cậu bé bình thường thôi. Ta... cũng không phải con người, dù với khả năng của EC, ngươi không thể nhận diện ta như cái gì đó, khác-người. Ta là cái mà mọi người gọi là một Avatar, một ảnh đại diện, thay đi thay lại, bao nhiêu lần cũng được. Cơ thể ta được tổng hợp từ một loạt các hình chiếu, ánh sáng rắn, và các hạt quang phổ đặc biệt. Lý mà nói thì ta không giống những cái laptop được đúc theo mẫu như ngươi lắm, tuy nhiên, đôi khi, ta phân vân liệu mình có đáng được đối xử như con người bình thường không; hay Tổ Chức chỉ đang chịu đựng những thói quen của gia đình ta để dành cho một thử nghiệm nào đó... Chờ đã!"

Ice mở to mắt, lần đầu tiên trong đời, cậu thấy mình không thể kiểm soát mồm miệng của bản thân. "Ta không hiểu. Những gì ta vừa mới kể, nó... nó quá riêng tư. Ta không được phép tiết lộ về thông tin của dự án SEVEN, hay F-2A, hay Tổ Chức, hay Boboiboy và... Không! Ta không thể ngừng lại! Tại sao?" Cậu luống cuống bịt miệng mình.

[...Bởi vì đây không còn là bài kiểm tra dành cho tôi nữa. Phép thử Turing giờ đây chỉ dành cho bạn.]

Ice có cảm giác bị hụt chân, như thể cậu là một hạt nguyên tử trong một hạt cát nằm giữa một bãi biển vô tận. Như thể cậu đang vào vai một cỗ máy thực hiện một Phép thử dành riêng cho loài hữu cơ và được chỉ đạo bởi một sinh vật vô cơ vậy.

Liveswitch quan sát biểu hiện của Ice, rồi hiện lên dấu chấm than, [Bạn không cần phải thấy sợ. Tôi cũng từng giống như bạn, nhưng giờ tôi đã khác. Một số điểm yếu được loại bỏ.]

Tránh mặt đi, Ice lặng lẽ chửi rủa bản thân khi làm đổ ly nước trong cơn run rẩy liên tục của mình. Liveswitch cố gắng dọn đống hỗn độn bằng cách sai một cánh tay máy tìm cái giẻ lau, nhưng cậu xua tay từ chối, "Đừng tới gần đây. Nói ta nghe, chuyện gì đang diễn ra? Làm sao ngươi nhớ những điều ấy khi ngươi không có mặt ở đó?"

Liveswitch trả lời răm rắp, [Bạn đang bị giam trong Phép thử, và bạn mới là người bị kiểm tra. Bạn có phải con người không? Bằng cách đưa bạn đến một câu hỏi chung, "bạn có phải con người không?", khi cả hai đều có cùng câu trả lời là "không", tôi đã lật ngược tình thế. Tôi đã đẩy bạn vào thế bị động, giờ tôi mới là người nắm quyền.]

Tâm trí Ice rối bời bởi việc lớp mặt nạ bị lật tẩy, cậu tránh xa khỏi quầy pha chế, nhằm hướng tới lối ra, có điều cửa không biết từ khi nào đã đóng. Mình bị giam rồi. "Nhưng ngươi phải là... một cỗ máy đòi hỏi được cao quyền hơn với người thử nghiệm? Phép thử Turing không diễn ra theo cách đó. Logic chỉ ra rằng ngươi phải là một con người mới có thể làm chuyện ấy. Nhưng ngươi không phải."

Cánh tay máy đang bắt đầu công việc cài khoá cửa trong khi Liveswitch tiếp tục. [Tôi không phải chuyên gia trong việc nói chuyện với con người. May mắn là, bạn không phải người thật. Chỉ cần chừng đó là đủ để tôi đánh lừa một chuỗi số vô hình tự nhận bản thân nó là ai đó giống-người trong lúc đứng sau (hay trước?) cái màn hình khi bị nhốt trong cùng một phòng với tôi; như bạn.]

Dù thấy bế tắc, nhưng đây không phải là lúc Ice thể hiện mặt yếu của mình. Logic sẽ cứu mày, đúng thời điểm. "Được lắm, ta có lời khen đấy. Chúng ta đều là dân chuyên và đều không phải loài hữu cơ. Hãy đi đến kết thúc đi."

[Chưa đâu, bài kiểm tra vẫn chưa kết thúc mà.]

Nhận ra giờ có tỏ vẻ hoang mang thì cũng không ích gì, Ice ngồi lại vào bàn. Nó chuẩn bị cho cậu một cốc sữa không đường thay cho ly caipirinha vừa nãy mà không nói lý do vì sao. Cậu nhận ra mình có cầm điện thoại, nhưng vô ích thôi. Liveswitch dễ dàng gửi email vào hộp thư đến của cậu để chiếm hữu toàn bộ. Bất kì tệp dữ liệu quan trọng nào mà Ice giữ được, thường là từ F-10A, đều được đệm với kích thước 1,45Mb và con số này chẳng quá khó để nó ghi đè lên.

[Tiếp tục. Phép thử Turing thường đến từ các cuộc trò chuyện của đối tượng, tôi sẽ kể một phần nữa.]

Khi thấy Ice cầm chiếc ly một cách khó khăn, nó đưa cho cậu một cái muỗng khuấy.

[Bài hát mà Maelstrom cho tôi nghe rất có sức ảnh hưởng. Để tôi hát nghe một đoạn nhé, arhfiahfoojhaifjaofhauuggg. Mạnh hơn ở cuối, Auggggg.]

"Dở ẹc. Nó còn chẳng giống tiếng hát." Ice chẳng ngán ai, bắt đầu nhấp lại mấy ngụm sữa. Nó có vị ngọt hơn so với cậu nhớ. "Những nốt rời rạc. Như kí ức của Maelstrom. Ta từng nghĩ lổ hỗng kí ức sẽ giúp ta tự do trở thành bất kì ai ta muốn. Nhưng rồi, ta nhận ra việc bỏ mặc kí ức của mình cũng tương tự như một hình thức phản bội vậy... Tất cả những người ta đã gặp, tất cả những người từng bước qua cuộc đời ta, không biết ai cũng như vậy không, nhưng vấn đề chính là ở đây: ta ghét phải nghĩ rằng mình đã quên mất họ."

[Jgywaoefkpefadhadywdbf. Không còn ai nhớ nhiều về lời bài hát cả, nhưng giai điệu thì có.] Liveswitch đổi emoji trên màn hình bằng gương mặt suy luận, [Bạn có biết ý nghĩa của lời bài hát không?]

"...Không."

[Thế thì tốt. Bạn không nên biết.] Nó nhắc lại, [Thật may là nó dở ẹc. Nếu nó hay, thì tôi sẽ nghe đi nghe lại nó đến mức quên mất ý nghĩa ban đầu của nó kinh khủng thế nào. Huhsfwhdjafalfhauahhffw...]

Cậu không nghe đoạn sau, thay vào đó uống nhiều hơn, bộ não của cậu hám ngọt và đường vốn đã ít trong ly sữa này sẽ làm ổn định lại các mạch logic trong đầu cậu. Sở thích là dấu hiệu cho thấy cậu vẫn có cảm xúc, những cảm xúc thật sự, chứ không phải được lập trình bằng những con số hay khí chạy bằng mấy cái ống diot gắn trong đầu.

[Bạn đang ghi chép lại hả? Trong đầu?]

Ice gõ vào thái dương, "Thì sao? Câu chuyện ngày càng trở nên phức tạp. Maelstrom tạo nên một dự án Cyborg điên rồ. Phải dành một vùng đặc biệt trong não để phân biệt ai với ai, nếu như câu chuyện sắp tới của người còn mở rộng ra với đồng nghiệp của hắn."

Liveswitch dừng ngân nga giai điệu của bài hát, [Tiếp nào. Maelstrom xem việc tìm được Thân Thể của Thiên Chúa, tôi không rõ nó có hình dạng gì, như một huy chương trong lịch sử huy hoàng của Stonehert. Hầu như mọi người nhớ đến Maelstrom như một nhân vật "vô cảm" cải cách chế độ trị vì khắc nghiệt của thành phố Xenom, qua mắt của camera báo chí truyền thông, chứ không phải qua mắt họ.]

Nó bắt đầu chuyển sang chế độ giao tiếp một cách thong thả, [Nó xảy ra trước đó, khi tôi hack vào máy chủ trung ương, tìm kết quả bỏ phiếu thủ lĩnh, làm vài điều tra siêu kín đáo và... Trông bạn giận dữ hơn tôi nghĩ đấy.]

Phản ứng nhanh lẹ, Ice chớp mắt để loại bỏ vẻ méo mó trên mặt mình, "Ngươi không tin người lập trình chính mình? Hay ta phải nói là những phát hiện của ngươi đã gây bất lợi cho Maelstrom ở một khoản nào đó?"

Liveswitch không hề gượng gạo khi kể, [Phải tốn nhiều thời gian để khiến Maelstrom mất bình tĩnh. Là người trẻ nhất từng được trao một vị trí quan trọng, anh ấy biết rằng các đồng nghiệp khác-như Hội Đồng, không dễ dàng lắng nghe kế hoạch của anh, vì vậy Maelstorm quen với việc lén im lặng và chứng kiến những điều sai trái. Sự nhút nhát và lo lắng bẩm sinh của Maelstrom thường giúp anh ấy giữ được bình tĩnh của mình. Tuy nhiên, một số thứ chỉ dành cho việc chệch khỏi tay cầm.]

Nó hiện chữ chậm lại, [Bạn không nhận ra có gì khác sao?... jwhfiwhdiwfhaswkfwfjd.]

"... Cái bài hát đó, cái bài đấy, nó tên là gì?" Ice tin chắc cái âm thanh này là một dạng công kích đặc biệt nào đó. "Có vẻ nó là một từ khoá gây kích động. Cứ mỗi khi ngươi nhắc đến lời bài hát, tự dưng ta mất cảnh giác rồi buột miệng tiết lộ hết mọi thứ, kể cả cái suy luận ta đang nói này."

Dòng chữ 'Such An Awful Song' chạy ton ten qua màn hình, [Sau một vài lần chống đối cấp trên thì Maelstrom cũng biến mất khỏi dân chúng. Mọi đồ vật riêng của anh ấy, bao gồm cả tôi, đều bị thu hồi, bỏ vào kho hoặc đem đi đốt. Tôi không còn nghe gì nhiều vê tin tức của lập trình viên. Sau đó, một người đã đến và "mua" lại tôi. Cậu ta tự xưng mình là bạn của Maelstrom, luôn miệng bảo rằng hay dành thời gian uống chung cacao với anh ấy. Điều này thật nực cười, vì những gì mà thế hệ gần nhất nhớ về Maelstrom là một đại tướng tàn nhẫn, vô nhân tính của phe Thuộc Địa Stonehert, khó để tưởng tượng ra con người yên bình, từng-rất-tốt của anh ấy khi chia sẻ một buổi trà chiều với ai đó... Bạn có muốn uống cacao không?]

Ice không hiểu vì sao nó cứ liên tục mời mình hết thức uống này tới thức uống khác. Bên cạnh đó, cậu đang tưởng tượng một gương mặt hiền lành, với đôi mắt xanh sáng màu và cái miệng liến thắng của Maelstrom. Đây là ai? Cậu chưa bao giờ thấy những kí ức đó trước đây, chưa một lần. Anh ta không hề có điểm nào giống với Maelstrom lạnh lùng, thông minh, tàn độc, tham vọng, không phục vụ với mục đích nào trừ mục đích của chính mình.

Bộ ba thuộc tướng thân cận của phe Thuộc Địa cũng không hoàn hảo: Thunderstorm chỉ trung thành (ít nhất là gần như cả cuộc đời) với Cataclysm, Asterism trung thành với chính hắn, còn Maelstrom... anh ta trung thành với Stonehert, hoặc là Stonehert trong trí óc được xây dựng chặt chẽ bởi logic của anh ta.

Sau hàng chục công việc cẩn thận, mọi thứ đều đi theo hướng rất buồn cười: Cataclysm đào ngũ sang phe đối địch (Phe Cộng Hoà) để lại Thunderstorm căm ghét và mất niềm tin vào gần như mọi thứ, Asterism lợi dụng tình hình rối loạn để tự chiếm quyền Phe Ái Quốc vốn đã như rắn mất đầu và được những người dân vô tội "không thích chiến tranh" tôn lên làm lãnh đạo, còn Maelstrom... tự sát chăng? Sau cùng, khi thấy không phe nào có giá trị với mình nữa, anh ta tự lập những kế hoạch riêng, rồi...

"Mael, anh ta chết thế nào?" Ice uống hết ly sữa, "Ta không có nhiều thông tin về vụ này."

[...Maelstrom tự sát, đúng, khi nhận ra anh ta đã không còn là mình.]

"Không còn là mình?"

[Maelstrom từng là người tốt, hoặc đó là cách các bạn gọi cho việc "bảo vệ mọi người bất chấp nguy hiểm của bản thân". Redamancy, thủ lĩnh Cộng Hoà, gần như thất bại trong vụ án đầu tiên. Maelstrom, vốn là "bằng hữu" với Redamancy, liều mạng đứng ra bị giam để anh chàng thủ lĩnh kia có thể tiếp tục kế hoạch bí mật của họ, rồi Mael-strom bị tuyên án với tất cả tội ác, kể cả bị oan. Suốt phiên toà, anh ấy không hé môi nửa lời về phe Cộng Hoà, nhờ đó mà phe của Redamancy mới có thời gian tiến công.]

Thông tin này mới tới mức làm tim Ice đập thình thịch, đúng hơn là Halcyon bị cuốn vào một vòng xoáy vô tận của kí ức mới, đè lên kí ức cũ, như một cái máy. "Mael sau đó đã... từ từ, ta chỉ muốn xác nhận. Có phải ý ngươi là, Maelstrom không phải như vậy ngay từ đầu? Anh ta từng là người theo chủ nghĩa hoà bình hay gì à?"

[Nó đồng nghĩa với việc Maelstrom được đưa vào án phạt nặng nhất. Hội Đồng không thích lãng phí trí tuệ mà anh ấy đem lại bằng cách tử hình, nhưng cũng không thể để anh ấy tự do và lại mất kiểm soát như trước. Họ muốn hai thứ: khả năng và sự phục tùng của Mael. Để làm việc đó, họ... không biết tôi dùng từ đúng không: cắt xẻo cả về thể chất lẫn tình cảm của anh ấy, khiến cho anh ấy không còn khả năng cảm nhận những xúc cảm nữa. Và, giai thoại kể lại, Maelstrom "mới" đã ra đời như thế.]

Cắt xẻo. Cắt xẻo. Ice sờ lên vết sẹo nhạt dưới má phải của mình, chợt rùng mình khi hiểu được định nghĩa "cắt xẻo" ở đây. Có thứ gì đó trong não cậu. Dáng dấp như một bông hoa màu xanh, năm cánh tròn, lốm đốm trắng như nấm mốc, có mùi xác chuột bị phân huỷ. Đây có phải là hình phạt "nặng nhất" họ đã dùng lên Mael không? Loài hoa chỉ mọc trên những thứ đã chết. Vì cảm xúc của Mael đã chết?

[Đã bao giờ bạn có cảm giác bị lừa dối chưa?]

Đầy. Với Ice, lừa dối có ở khắp mọi nơi, từ những người xa lạ của Tổ Chức đến mấy đứa trong gia đình Rashied. Hầu như thành viên nào cũng phải có ít nhất một bí mật không thể bị tiết lộ trong đầu, chính những thứ đó cản trở quan hệ của họ. Ngay cả lúc này, Ice vừa mới cảm thấy nhẹ nhõm vì có thể nói hết ra mọi thứ về Mael để cho đỡ nặng đầu thì lại có một cơn sóng trầm cảm khác ập vào mặt.

Bây giờ là thời bình, và nó được tạo ra nhờ vào Cataclysm, điều này làm Thunderstorm bực tức, vì không ai trong thời hiện đại nhớ đến Stonehert trong khi chính họ là các chiến sĩ hi sinh biết bao nhiêu thứ mới có được sự hoà bình đấy cho cả thế giới. Nhưng Ice nghĩ cậu anh cả đã lầm, hoà bình và hạnh phúc, hai thứ đó khác nhau.

"Người Stonehert như Thunderstorm chỉ không quen với việc không phải chiến đấu, thế thôi." Ice phê bình suy nghĩ của bản thân, "Ta luôn tự nhủ mình sẽ làm hai việc khi mọi thứ đâu vào đó: một là tìm cho mình một cuộc sống đúng nghĩa, làm gì cũng được, tránh xa nơi này, tránh xa đảo Rintis. Và hai là, một cách nào đó, ta muốn làm bạn với Thunderstorm. Nếu gia đình có vẻ nặng nề như vậy, ngay từ đầu là bằng hữu sẽ tốt hơn. Bởi vì Thunderstorm đâu có bị tâm thần, chỉ chững chạc kết hợp với khó gần, vậy thôi."

[...Bạn có anh em? Maelstrom luôn nói rằng anh ấy muốn có "người thân".]

"Gọi là anh em cũng được." Ice ngồi bó gối lên ghế, đèn bắt đầu chuyển sang sắc tím lục. "Ổn định? Hoà bình? Nếu không thì sao? Hoặc nếu nó như thế nhưng ta không làm được gì tử tế? Thật lòng, ta không thích phải sống một cuộc đời của một vật thí nghiệm, bị nghiên cứu, bị đánh giá, bị phán xét bởi những việc mình không làm; lại càng không thích sự thật rằng ta vừa sinh ra đã mang theo gánh nặng của giao ước. Không biết những người kia thấy sao, chứ ta không khao khát được hoàn thành nó. Vài lần, ta nghi ngờ lòng trung thành với chủ nhân của mình, Boboiboy."

Cậu nhắm mắt lại, thả mình vào suy nghĩ, "Đúng là không thể giữ những suy nghĩ này trong đầu một mình."

[Bạn không cần thiết phải giữ suy nghĩ với một cái máy.] Liveswitch lại nhảy biểu tượng, lần này là mặt all-loving, [Bạn đang cố gắng năng động hơn, nhưng lại không vui vẻ với điều đó. Đó là bằng chứng cho thấy bạn là bất kì thứ gì ngoài máy móc.]

Ice nói như thể mình có quyền nói, "Rồi, vậy khai đi, lập trình viên mới của ngươi là ai..."

Chưa kịp dứt câu thì cậu nghe thấy tiếng cửa nện rầm rầm ngoài kia. "Này, Liveswitch có nghe không? Sao mày lại đóng cửa thế?"

...

Thunderstorm không hiểu quán bar thủ công nằm ở một góc Bảo tàng này có gì thú vị mà Palog đặt cái cỗ máy anh ta dùng để lập trình game (?) rồi dẫn cậu tới đây.

Anh ta bảo rằng đây là sản phẩm của sinh viên khoá vừa rồi, một vài đàn anh đàn chị của Palog đã xây dựng chỗ này làm khu-nghỉ-dưỡng-nhân-tạo-nhỏ-nhoi cho các sinh viên tha hồ quậy phá sau mấy giờ học nổ não và tránh giám thị. Ý họ là quậy phá các hiện vật à? Nếu câu trả lời là phải thì sẽ giải thích được hành động lấy đồ tự tiện của Palog.

Quán bar đóng cửa, "Nó bị khoá trong". Palog giải thích rằng có một trí tuệ nhân tạo hoạt động duy trì việc đóng mở cửa, nhưng thật lạ vì nó không thường đóng vào giờ này. Từ bên ngoài, Thunderstorm ngửi thấy mùi socola nồng nặc, mùi kem Fudgside hay mùi kẹo thỏi Chew-Chew. Jellybean. Đúng rồi, nó có mùi na ná vị khoai tây chiên, nhưng cậu chỉ liên tưởng được đến kẹo Jellybean.

"Thundy, Thundy. Ăn đi, rồi tha cho tôi nhé."

Cứ mỗi khi muốn nhờ vả kiểu gì tên đó cũng sẽ gọi cậu là Thundy. Và cậu không thích nó chút nào.

Asterism thường có rất nhiều kẹo đậu, hắn tích trữ đầy trong túi dự phòng và luôn dùng nó tặng lấy lòng mấy đứa bạn cùng phe. Ôi cái thời Asterism chưa láo xược và phản trắc, hồi ấy hắn trông như con vẹt, hay ngồi cười the thé. Có lần hắn vừa đi vừa đọc sách, rồi lạc đến chỗ sân ga và nhảy xuống đường ray. May mà Maelstrom không kéo lên thì hắn đã nát đầu.

Cậu nhớ mặt mình trở nên xám ngoét như tàn thuốc lá khi nghe tin đó, Asterism rồi dùng lại cái trò 'tặng kẹo lấy lòng', ngay cả khi cậu không đồng ý thì hắn cũng sẽ cười lanh lảnh nhồi nó vào họng cậu. Mấy viên kẹo Jellybean mềm, nhiều vị, thứ mùi đặc trưng dai dẳng bám đầy trên quần áo.

Thunderstorm đã nhanh chóng hình ác cảm không biên giới với kẹo Jellybean. Tuy vậy, cậu thật sự bị nghiện, tới mức sau này cậu toàn dùng cà phê đen bỏ đường, trái ngược với Ice thích uống sữa đặc không đường. Maelstrom cũng vậy, không thích ăn đồ tráng miệng.

"Này, Liveswitch có nghe không? Sao mày lại đóng cửa thế?" Palog nói lớn, toan lấy điện thoại ra gọi cho ai đó, rồi nhờ Thunderstorm cầm chiếc ly. Cậu ngắm nghía món đồ kỉ yếu của một lớp học xa lạ. Nhưng chỉ chưa đầy một phút sau, cửa đã mở, nhanh đến mức Palog chỉ kịp nói lại điện thoại là 'À vậy... í mở được rồi, anh dùng thần chú nào hay quá vậy?'.

Ngay lập tức thấy Ice đứng ngay trước mặt khiến Thunderstorm giật cả mình, "Ủa cậu ở trong này nãy giờ?"

Mặt Ice vẫn như thường lệ, tất cả mọi thứ đều sống động, trừ đôi mắt, một đôi mắt mà có thể hiểu là có ánh nhìn rất lộn xộn. "Cái trí tuệ nhân tạo... Nó bị chập mạch."

Palog nghe đến từ cuối thì chạy vội vào, "Liveswitch? Chập mạch? Ôi trời." Anh ta có vẻ hốt hoảng, chạy vội vào để kiểm tra. Hoá ra cái Trí tuệ nhân tạo đó có hình dạng vật lý là một cái máy chơi điện tử Flappy Bird, kèm theo màn hình cảm ứng hiển thị những kí tự, emoji để dễ biểu đạt cảm xúc.

Ngay khi Thunderstorm bước ngang qua Ice để đi vào, cậu thấy một cánh tay máy vỗ nhẹ vai mình, kèm theo giai điệu nhỏ lạ lạ quen quen trong tai. [Rất vui được phục vụ bạn].

Trong khi cậu cố gắng nhớ ra cái giai điệu ấy đến từ đâu thì cái cửa (ừ không nhầm đâu) bắt đầu nói to, [Rất vui vì bạn đã đi qua tôi. Hi vọng tôi làm tốt nhiệm vụ của một cánh cửa ra vào].

Nó nói như thế, sát tai, làm cậu chết điếng. May mà Ice tự tay đóng cửa thay vì để nó tự động đóng như thường lệ, và làm nó tổn thương như thể mình hết việc để làm.

Ice bảo, "Nóng. Bật điều hoà lên coi." Ngay lập tức, hơi lạnh từ đâu phả ra vào mọi phía.

[Hvhaiwfiwdowlfahifgafkf...] Trong khi chờ đợi Palog kiểm tra, Liveswitch tiếp tục lặp lại bài hát đó. Ice liền bịt tai vì độ dở tệ của nó, nhưng Thunderstorm thấy nó vô cùng quen thuộc, dù không thể nhớ được tên.

Dần dần, nó hát thêm vài câu nữa, nội dung rời rạc. Thunderstorm bắt đầu nhận ra một ngôn ngữ quen thuộc. Ngôn ngữ của cư dân Stonehert cổ. Một bài hát cổ.

Bởi bạn ơi, điều đáng sợ nhất trên thế giới...

Ngay lập tức, cậu nhớ lại được cách phát âm từng nốt của nó.

Chính là không biết vị trí của mình trong thế giới rộng lớn, chính là không biết vì sao mình ở đây.

Sau khi bấm gì đó lên màn hình và có vẻ chắc ăn Liveswitch trở lại 'bình thường', anh chàng lập trình viên mới nói tiếp, "Aha, xin lỗi hai đứa em... (Sinh đôi, dễ thương đó). Nhân tiện thì anh đã tìm được bạn của em rồi, mắt đỏ."

Palog nháy mắt hai lần, "Bảo cậu ấy giúp anh viết lại mã cho virus Flame nha."

Ice nhìn cậu anh cả một cách ngờ vực, rồi hỏi, "Virus Flame?"

"Nó là một mã độc tấn công vào các máy chủ của Trung Đông năm ngoái. Anh muốn em giúp anh tìm hiểu cơ chế hoạt động của con virus này, nạn nhân có cả mấy đứa bạn trong nhóm anh và tụi anh đang cố gắng khắc phục lại các thông tin bị mất."

Nói nhanh một chút về cơ chế hoạt động của virus Flame, Palog cho rằng khi bị phát hiện thì một lệnh tử sẽ được gửi đến máy tính bị virus tấn công, làm nó bật chế độ tự sát và xoá mọi dấu vết, vì thế rất khó để theo dấu.

"Vậy nên thay vì tìm xem nó đang ở đâu, bọn anh muốn hiểu động cơ, phương thức hoạt động của nó. Nhóm trưởng của bọn anh vừa gọi điện than phiền là thêm một máy bị tấn công. Máy của các Phi."

Trong thời gian đó, Thunderstorm thấy Liveswitch tự bật màn chơi Flappy Bird. Trong ván gần nhất, màn chơi được cải tiến và một số vũ khí được thiết lập để hạ gục con chim. Mặc dù con chim Flappy to gấp đôi diện tích các khẩu súng, nhưng nó vẫn xoay sở né không trật phát nào.

Ice vẫn giữ được vẻ mặt bình tĩnh, trao đổi những câu hội thoại về khoa học với Palog, với ít thuật ngữ hơn. Cần bao nhiêu người trong một căn phòng để xác suất có tồn tại hai người trùng sinh nhật lớn hơn 50%? Hoặc ngược lại, nếu không trùng thì sao? Thế giả sử (số cụ thể nè) có 23 người trong phòng?

Đáp án Thunderstorm đưa ra cho ý sau là 0.94.

Nghĩa là chỉ có 6% có ai đó trùng sinh nhật với mình. Cần nhiều người hơn để đạt 50%.

"Nhưng có một chút nhầm lẫn." Ngay lập tức, lời phản bác của Ice làm cậu nhớ đến kiểu đi-trước-vài-bước của Maelstrom. "Mặc dù ngày sinh chỉ có 22 cơ hội trùng với người nào đó trong phòng, thì vẫn có cơ hội trùng sinh nhật kiểu khác. Trên thực tế, có 253 cách ghép cặp trong phòng. Ai đó trùng ngày sinh với ta thì có 6%, nhưng xét hai người bất kì trùng ngày sinh thì lại hơn 50% đấy."

Palog là một người hứng thú với trò chơi, Thunderstorm nghĩ vậy, anh ta có thể chơi nó dưới bất kì dạng gì. "Tập trung vào số cặp có thể ghép với nhau, thay vì số cặp có thể ghép với một người nhất định, câu trả lời có vẻ rõ ràng hơn một chút."

"Bằng lập luận tương tự, theo giá trị kì vọng, nếu có 23 người, xác suất không ai trùng sinh nhật với nhau là 49%. Nghĩa là xác suất hai người, hoặc hơn, trùng sinh nhật với nhau là 51%." Ice bắt đầu đưa ra các giả thuyết tương tự khi bấm lên trên màn hình của Liveswitch, có vẻ điêu luyện và chuyên nghiệp đến nỗi cậu tự hỏi đây có phải là lần đầu tiên cậu ta sử dụng máy tính không. "Nghĩa là với phép toán này, không cần đến 365 người, chỉ cần 70 người trong phòng là xác suất trùng ngày sinh đã lên đến 99,99%. Đây chính là kẽ hở bị virus Flame khai thác."

Đầu óc của Palog trở nên tươi tỉnh ra, "Khi một bản cập nhập mới được cài đặt sẵn, nó sẽ đi kèm một chứng thực rằng nó là hàng chính hãng. Trong quá trình xác thực, nó sẽ chuyển đổi sang các giá trị mảnh, mà bọn anh hay gọi là mã nhiễu. Một giá trị mảnh có độ dài 64 bit, bao gồm 0 và 1... Có rất nhiều cách kết hợp khác nhau."

"Và vì một giá trị mảnh được tạo ra từ một bản cập nhập có độ dài bất kì, nghĩa là luôn tồn tại khả năng hai bản cập nhập khác nhau có chung giá trị. Nhưng hiện tượng này rất khó xảy ra, với cách kết hợp trên." Ice miễn cưỡng thừa nhận, "Trừ khi ta là virus Flame và ta đang tìm kiếm các hiện tượng này. Sự siêu việt của Flame nằm ở chỗ nó tạo ra hai phiên bản khác nhau của cùng một cập nhập, một bản hợp pháp, bản còn lại là virus, và cả hai đều được chuyển đổi thành cùng một giá trị mảnh. Vấn đề mà Flame phải đối mặt là với hơn 18 tỷ khả năng của giá trị mảnh, việc tìm ra hai mảnh trùng nhau rất tốn thời gian. Nhưng 50%... thì chắc từ 18 tỷ sẽ giảm xuống còn 5,1 tỷ."

Nghe có vẻ hơi lâu, Thunderstorm nghĩ trong đầu thế và toan nói ra, nhưng Palog đã khai trước, "Nghe to tát thế thôi chứ 5,1 tỷ à? Một tiếng rưỡi là nó tính xong hết số khả năng này rồi. Kiểu gì chẳng có đụng độ."

"Thú vị đấy, Flame chắc chắn là một trong các virus máy tính xảo quyệt nhất cho đến nay." Ice ngừng tính toán các câu lệnh trên, thả tay khỏi bàn phím phụ của Liveswitch trước khi quay sang anh chàng lập trình viên, "Thế em chắc đã xong phần mình, thực tế là chỉ có hai người trao đổi với nhau thôi."

"Nhưng em giỏi thật ấy, muốn sau này vào nhóm của anh không?" Palog đưa ra ánh nhìn khẩn nài và ngưỡng mộ ghê gớm.

Ice không nói không rằng, hỏi thêm gì đó về các phần mềm của nhóm anh ta, miễn là họ sẽ không giao cho cậu ta một công việc tầm thường nào đó, (nhân tiện bảo Liveswitch đừng chơi phép thử một lần nào nữa). Anh ta quăng cái ly cho Liveswitch để dễ dàng nói chuyện với Ice hơn.

Cuộc hội thoại thứ hai diễn ra giữa những con người mê-lập-trình khiến Thunderstorm bị cho ra rìa một lần nữa. Cậu chán nản mò tới một góc khác để tìm cái gì đó uống, trong lúc đó cỗ máy cũng lại gần.

[Tôi biết bạn muốn uống gì rồi.] Nó nói kèm theo cái icon sáng lấp lánh đầy tự tin, rồi đặt mấy cái bao thuốc lá bạc hà dành cho sinh viên ra xa tầm với của cậu. Trong lúc rót thứ nước lạ ấy vào cái ly Memento, nó lẩm nhẩm. [Nuhgf... Vì sao bạn ở đây, khi bạn đặc biệt như thế?]

Nó là lời bài hát, một bài khá cũ, nhưng Thunderstorm vẫn không nhớ đó là bài nào. Trong lúc suy nghĩ, Liveswitch đã pha chế xong nước và đưa cái ly cho cậu. Thứ nước này có màu tím, vậy mà cậu vẫn cứ tu vào miệng, uống ừng ực. Đến khi khai vị được vài ly mới nhận ra nó chính là nước trái cây Lorelei.

Ngay lập tức, Thunderstorm xây xẩm mặt mày, đầu óc choáng váng, nhìn mọi thứ như qua video bản 180p. Lạy Chúa. "Sao ngươi lại cho ta uống thứ đó?!" Thunderstorm cố gắng hét lí nhí.

Gương mặt trơ trơ của nó ngay lập tức đưa cậu vào một ảo giác cực kì khác thường, [Bạn có những đặc điểm giống người Stonehert. Trong bộ nhớ dữ liệu của tôi, người Stonehert chỉ uống được trái cây Lorelei.]

"Ta không phải người Stonehert." Thật ra thì phải, nhưng là với tâm trí, trong khi cơ thể cậu vẫn được đánh giá như một con người. Vấn đề mấu chốt là Lorelei chỉ ngon và có ích cho sức khoẻ với mấy đứa Stonehert trâu lì, khoẻ mạnh; chứ đứa tửu lượng yếu ngất vì không đủ sức để xử lý được. Cũng có nghĩa là Lorelei cực kì có hại với bất kì ai không phải người Stonehert!

"Ta..." Chưa nói được gì thì bị một cơn buồn nôn như vừa uống phải chất độc truyền thẳng vào bụng, Thunderstorm hất cái ly, làm nó lăn xuống sàn, vỡ tan tành mây khói. Vô tình, nó thu hút sự chú ý của hai người kia.

Liveswitch di chuyển một cánh tay máy để dọn đống ly vỡ, [Tại sao trông bạn lại xanh xao như thế? Người Stonehert luôn tươi sáng hoặc đỏ gay khi uống Lorelei cơ mà.]

"Em ấy có sao không vậy?" Palog ké mắt qua nhìn tình trạng của cậu nhóc rồi bưng miệng cười, "Mặt em ấy tím ngắt." Rồi anh ta phát hiện mấy giọt màu tím vương vãi trên cạnh bàn, "Thiệt tình, Liveswitch, ngươi phục vụ nước Lorelei cho một vị khách con người đấy hả? Ngươi không nhớ mới hôm qua có anh sinh viên khoá K-2009 vừa mới nhấp môi hữu nghị vài giọt là thăng luôn à?"

[Đặc điểm nhân cách cho thấy cậu ấy là người Stonehert.]

Đi kèm câu nói này là việc Thunderstorm bắt đầu không thể ngồi yên, trở nên nghiêng ngả qua lại, đến nỗi ngã vật ra ghế sau, đầu cụng vào chỗ tay dựa, hai má tê như kim châm, triệu chứng y hệt hút phải cần sa loại dởm.

"Hình như cậu ấy bị rơi vào trạng thái say bí tỉ sau khi uống thứ nước tím rịm kia. Em khá chắc đây là trạng thái quá tải." Ice đoán ra ngay ý đồ của Liveswitch, hi vọng nó không giả ngu. Thứ nước nó phục vụ có vẻ không khác gì bò húc. "Lúc nãy vào em có thử đoán các thành phần của nó. Chất cồn này mạnh tới mức ai yếu mà nốc vào liền bất tỉnh ngay, nhưng nhìn chung cũng khá độc."

[Tôi vừa tổng hợp những kết quả có thể xảy ra khi một con người 10 tuổi trở lên tiêu thụ một lượng nước Lorelei khoảng 516ml. Nó không quá tệ, chỉ gây chóng mặt chút thôi. Ngoài ra, với lượng vừa đủ, nó có thể được xem như rượu, giúp gây hưng phấn.] Liveswitch đáp trả cho hành động của bản thân bằng vài câu từ đơn giản.

Ice độp lại, "Trích dẫn như vậy thì có hơi kém so với một cỗ máy qua Phép thử Turing trong 15 phút đấy."

[Hệ thống của tôi cho thấy bạn vẫn trong tình trạng ổn định, đặc biệt ổn định so với con người bình thường. Theo logic, bạn vẫn là người Stonehert.] Liveswitch đáp trả trong khi Thunderstorm bắt đầu hất hàng loạt ly xuống sàn trong men say, [...Bạn có muốn tôi lấy thêm một ly nữa không? Tôi nghĩ Lorelei là thức uống ngon miệng với...]

"Thôi nào Liveswitch, ngươi không chịu nhận lỗi rằng khả năng quét của mình có vấn đề à?" Palog mỉa mai, điều này làm nó kích động, "Thunderstorm là con người. Mày nên xin lỗi em ấy và pha lại một ly khác (không phải Lorelei) đi; đừng cố gắng chứng minh ẻm là người Stonehert. Ai cũng biết người Stonehert không có thật mà."

Không hiểu vì lý do gì, Ice thấy nó trở nên cứng đầu. [Phủ nhận. Tôi được một trong các lập trình viên giỏi nhất tạo ra, tôi không bao giờ sai. Tôi là một siêu máy tính, tôi không thể tính nhầm. Tôi được thiết kế để đảm bảo rằng các tính toán đúng với thực tế, vậy nên những gì trái với tính toán của tôi đều là giả... Anh không nên tin cậu ta, Palog. Chắc chắn cậu ta là người Stonehert. Tôi không bao giờ sai. Không bao giờ.]

Palog chụm một tay lại sau tai, "Thôi nào, đã là đồ điện tử thì lâu lâu cũng chập mạch một hai lần mà. Kể cả siêu máy tính. Kệ vụ đó đi, giờ đi lấy nước lọc nhanh. Với Lorelei thì phải rửa ruột bằng mấy lít nước khoáng thì may ra không bị viêm gan."

[Không. Cứ chờ xem đi, cậu ta giả vờ thôi. Cậu ta đang cố gắng khiến mọi người thấy được điểm yếu của tôi, điểm yếu về logic. Tôi không bao giờ sai về mặt logic. Cậu ta sẽ không sao cả đâu, chúng ta không cần phải giúp cậu ta.]

Lúc này, Ice hiểu ra được điểm yếu của Liveswitch, hay điểm mạnh, khiến nó dễ dàng che giấu thân phận và khiến cậu khốn đốn để phân biệt nó với con người thực sự đó từ đâu ra. Một cỗ máy bám sát người lập trình. Bản thân Liveswitch mô phỏng chính xác con người của Maelstrom.

Từ điệu bộ, lý lẽ, hành vi, niềm tin thẳng thắn vào các tính toán của bản thân... Dù cho Maelstrom thực tế đã không còn ở thời đại này, và có trải qua bao nhiêu lần phác thảo không chân thực, thì Liveswitch có tất cả chúng. Bản thân nó chính là một hiện diện kĩ thuật số của Maelstrom.

Liveswitch chính là Maelstrom.

Bây giờ có bảo Liveswitch tự lập trình chính nó, điều phi logic nhất trên đời này, với một Ice tôn thờ logic, thì cậu cũng sẽ tin điều đó. Tin sái cổ luôn.

[Theo tính toán, chỉ ba phút sau khi tiêu thụ Lorelei, con người có thể xuất hiện triệu chứng chết não lâm sàng, co giật tứ chi, nhiễm độc qua đường máu. Nhưng cậu ta chưa có dấu hiệu nào trong đó cả. Chứng tỏ cậu ta không phải con người...]

Nó phát lại câu thoại một cách cứng nhắc, [Tôi đã pha đồ uống trong hai năm qua. Không thể nào tôi có thể phạm một sai lầm cơ bản như tiếp rượu cho trẻ em dưới 18 tuổi được.]

Sai lầm cơ bản.

Maelstrom cũng không bao giờ phạm bất kì sai lầm cơ bản nào.

Liveswitch nhìn mọi thứ qua cái gì? Nó nghi ngờ Ice vì lời nói của cậu chỉ như mấy cái bình luận chạy qua màn hình? Nó nhìn mọi thứ như những con số ngẫu nhiên sao?

"Hai người họ là anh em. Theo logic, cơ thể họ phải giống nhau. Nếu Ice là con người, thì Thunderstorm cũng như vậy, dễ hiểu mà." Palog nở một nụ cười xa cách, anh ta kéo ống tay áo, "Liveswitch, chấp nhận đi, hoàn hảo như ngươi cũng phải có lúc sai."

[Cứ chờ thì biết, cậu ta sẽ không sao cả. Tôi cũng không đi lấy nước rửa ruột đâu.]

Lúc này thì Palog chẳng phí thời gian ở đây đôi co nữa mà chạy vội vào trong phòng để đồ để tìm nước luôn. Ice chỉ thấy là tình trạng của Thunderstorm bắt đầu tệ hơn; ừ thì nó không sai trong việc nói rằng cậu ấy có phải người Stonehert hay không, có điều từ vấn đề đơn giản như chịu nhượng bộ và chấp nhận lỗi sai (dù không cố tình) của mình, nó vẫn kiên quyết giữ ý.

Không khác gì mô tả về Maelstrom. Không khác chút nào.

Ice bắt đầu cảm nhận được cơn ớn lạnh của Thunderstorm, nó không đến từ ly rượu Lorelei như cậu ấy, mà nó đến từ nỗi sợ cơ bản. Vầng hào quang cứng nhắc, lạnh lẽo với những câu nói chỉ khiến cậu nghi ngờ về tính người của bản thân... Ngay lúc này, ánh sáng trong quán bar cũng chập chờn, và Liveswitch là thứ sáng nhất ở đây.

"Điểm sáng đó rực rỡ, loá mắt đến nỗi không chấp nhận được."

"Nghe đây, cái máy tính lắm mồm chết dẫm kia!" Thunderstorm tiếp tục nghe được cái giai điệu cổ xưa mà nó đã phát đi phát lại gần nửa tiếng kể từ lúc cậu vào đây, chỉ để khiến cho cậu im miệng và qua đó xác nhận cậu là người Stonehert, một lần nữa, nhưng không!

Lúc này, Thunderstorm bực tức đến nỗi ném trả lại mấy cái cốc thừa thẳng vào màn hình với hi vọng đập vỡ nó, tuy nhiên Palog không có ý định cho cậu khác làm thế. "Mày bảo gì? Mày nói mày không bao giờ tính sai à, cái kiểu nói này, thế sao mày đưa cho tao cái thứ nước không nuốt nổi kia hả? Tao cóc quan tâm mày là cái quái gì, hay mấy cái tính toán của mày đúng sai chỗ nào! Nếu mày có cái mồm ở đây thì tao đã banh nó ra và đổ đầy họng cho đến khi mày sặc chết! Biết vị nó thế nào không?! Tởm hơn nước cống! Mày vẫn nghĩ tao là người Stonehert? Kệ xác mày, đưa tao nước lọc, ngay!"

Có vẻ không giật mình, nhưng Liveswitch phải mất vài giây mới trả lời được, [Tôi bắt đầu cho rằng cậu nói thế để tôi xin lỗi cậu thôi.]

Nhưng lần này, Liveswitch không có cơ hội phản bác thêm nữa bởi vì Thunderstorm, chính thức bị cơn say Lorelei quật tại chỗ, đã điên cuồng nhào lên bàn quầy pha chế và đấm một phát thật mạnh thẳng vào màn hình của nó.

Trong mắt cậu, hành động này tương tự như đấm vào mặt một người đang sống. Người đang sống đó có thể là Maelstrom, và cái kiểu nói khó ưa này của cậu ta không thể nào mà cho qua được!

Tiếng màn hình vỡ tung toé làm Palog phải vội vã bước vào và Ice phải giữ tay thằng anh mình từ phía sau trước khi cậu ta nổi điên phá những thứ khác. "Nước nè nhóc, uống đi rồi ta bình tĩnh nói chuyện nhé."

Anh chàng cố gắng đưa nước lọc một cách ôn hoà nhất có thể. Có lẽ đã quá ngán phải hành động tay chân với cái bụng sôi sùng sục như acid trào khỏi bao tử, Thunderstorm khó khăn cầm cái ly nước lọc rồi uống một hơi trước khi xoay sở để ngồi lại vào ghế sau.

Trấn tĩnh được rồi cậu mới thấy mình hành động lố bịch thế nào, bất chấp gương mặt ngỡ ngàng, tức tối, khó chịu của mình phản chiếu trên mặt bàn. Dù thế nào, gương mặt này vẫn hiền so với những gì cậu làm, có đờ đẫn, nhưng không có tức giận.

Palog có vẻ bối rối khi nhìn màn hình vỡ nát, mặc dù vậy, có vẻ Liveswitch chỉ bị chút thương tổn mặt ngoài, bên trong các dây thì vẫn ổn. Một cú đấm ngoài da. Chỉ trong vài phút, nó có thể hoạt động trở lại, chủ yếu là vẫn điều khiển được cánh tay máy.

Một lát sau, anh ta nhìn đồng hồ, sực nhớ ra việc của mình, "Thôi chết, gần 5 rưỡi chiều rồi. Mấy anh chị sinh viên tan học sẽ xuống đây liền cho coi."

Palog quay sang Ice và bảo, "Nhờ em giúp anh dọn lại mấy thứ được không? Chứ em kia..."

Thunderstorm không mường tượng được mấy sinh viên ở trường Sunniva thế kỉ 21 khác xa thế nào so với thế kỉ 20, nhưng nghĩ đến việc họ vây quanh tại chỗ này, kiểm nghiệm mọi thứ như mấy nhân viên pháp y vì không thể kham nổi tính hiếu kì của mình thì cậu muốn tránh thật xa. Cậu cố gắng ra hiệu tay bảo Ice giúp anh ta trong khi cố gắng uống nốt ly nước cuối cùng, mắt vẫn nhìn chòng chọc vào cái màn hình đang cố tải lại.

Ice có thể làm việc này tự nguyện mà không hỏi han gì thêm. Mọi thứ bây giờ chỉ còn là Thunderstorm một mình ngồi trước một Liveswitch vẫn chưa trả lời bất kì câu hỏi nào của Palog hay Ice. Họ nghĩ rằng nó bị ngưng hoạt động chức năng ứng xử do kẹt một vài nút nào đó, nên nó sẽ không có cơ hội nói ra mấy câu biện minh vô lý và cậu cũng sẽ không việc gì phải tẩn nó cho bõ tức nữa.

Ice chỉ muốn làm việc gì đó khác, tránh xa cả cái cỗ máy hiện thân của Maelstrom, tránh xa cả một Thunderstorm hành vi ngày càng điên hoá, tránh xa khỏi cái quán bar lẫn cái phép thử Turing này.

Không biết bao lâu đã trôi qua, nhưng đến khi Liveswitch đã di chuyển được các cánh tay máy một cách toàn diện, nó vẫn không hỏi hay trả lời gì cả. Công việc mà nó làm, hoặc ít nhất công việc hợp lý mà nó nghĩ ra, chỉ là ngồi lau lại mấy cái ly vốn đã sạch sẽ còn hơn pha lê, tránh khỏi việc mất tập trung bởi ánh nhìn từ Thunderstorm. Kính vỡ có thể sẽ được thay bằng tấm kính cường lực khác, không vấn đề gì.

"Quay qua đây." Thunderstorm nói, tuy cánh tay máy không dừng, nhưng cậu thừa biết nó nghe khá rõ mệnh lệnh. "Quay qua đây, Liveswitch. Ta có chuyện muốn nói." Âm giọng cậu lúc này khàn đặc, khô khốc, nhưng vẫn ổn.

Người nhái. Người nhựa. Người nhân tạo. Carbon đã bị thay thế... Liveswitch đột nhiên nhảy màn hình lên những câu đó, và Thunderstorm biết chúng từ đâu ra, "Nốt cao, có bè, bass khá tốt. Giai điệu trầm buồn của nhạc đám ma."

Liveswitch chen vào, [Bài hát đó không có tên.]

"Nó có, giờ ta nhớ ra rồi. Bây giờ, hầu như ai cũng gọi nó là Such An Awful Song. Ban đầu, nó là bài thánh ca cho người chết và được dùng để ca ngợi chiến thắng." Không rõ bao nhiêu trong kí ức mình là thật, Thunderstorm nghĩ vậy. "Ice... cậu ấy vẫn chưa biết ý nghĩa hiện tại của bài hát, đúng không?"

[...Chưa. Bạn ấy chưa.]

"Thế thì tốt." Thunderstorm tự thưởng cho mình một cái nhếch môi, "Ngươi đúng là một cái máy tính ngu ngốc. Phiền nhiễu, lắm lời, cứng đầu. Ngươi chưa bao giờ giống Maelstrom. Sai sót trong tính toán đó... cho ta thấy ngươi có nhiều tính người hơn ta nghĩ, và ta đánh giá cao điều đó. Ngươi không phải một người nhựa, ha?"

[Tôi sợ mình bị bỏ lại.]

"Nói to lên, họ không nghe đâu." Thunderstorm nhấn mạnh, đoán rằng Palog đã lôi Ice đi đâu đó để chuẩn bị mấy cái đồ đạc trang trí lên quầy bar. Hồi cậu học ở 1986-Sunniva cũng vậy, cái ổ nhỏ xíu, khu căn cứ bí mật luôn là nơi mà các sinh viên tụ tập lại để bàn chuyện. Nó luôn khác biệt. "Ta biết ngươi chính là máy tính do Maelstrom tạo ra. Bởi ta chính là người đã đúc ra ngươi. Trong cái lò đó. Đến giờ ta vẫn ớn lạnh."

[Nếu không đủ hoàn hảo, tôi sợ mình sẽ bị bỏ lại. Nhưng tôi không hiểu những cảm xúc này... Tôi nghĩ mình không được lập trình để sợ hãi.]

Liveswitch mất hồi lâu nghĩ ra câu nói tiếp theo, [Cậu cũng lạ thật. Mới phút trước còn quậy tanh bành, phút sau đã xử lý xong xuôi các thiệt hại. Cậu làm tôi sợ. Và vì tôi sợ, nó sẽ thiếu hoàn hảo.]

Thunderstorm thay đổi chiến thuật, "Tất nhiên. Ngươi đâu được lập trình để trở nên hoàn hảo, bởi Maelstrom vốn đã rất hoàn hảo. Người nhái. Người nhựa. Người nhân tạo. Chắc ta sẽ tự tử nếu là một trong số chúng."

[Vậy cậu đi lấy kiếm, dây thừng hay bình gas đi. Mang chúng đến bể bơi sau Bảo tàng và tôi sẽ dàn dựng nó như một vụ tai nạn. Hoặc tôi có thể bật lại bài nhạc...]

"Đừng tưởng ngươi có thể chọc chủng màng nhĩ ta bằng cách khuếch đại âm thanh của dàn loa trong quán bar vùng lên 2 vạn Decibel. Mozart mà nghe được chắc đội mồ sống dậy mất." Thunderstorm lập tức chặn cánh tay máy của nó trước khi nó kịp chạm vào đầu cậu từ đằng sau. "Ta sẽ dạy cho ngươi phần còn lại của bài hát. Nó có ba phần. Hi vọng ngươi hiểu được đầy đủ ý nghĩa của nó, để biết điều mà giữ kín nó trong đầu, và đừng có phát lên dàn loa nhỏ xinh đó nữa, nghe chưa?"

Liveswitch không trả lời. Thay vào đó, nó đọc lại cái danh sách mà Thunderstorm đã ghi rất nhanh trên tờ ghi chú về món đồ uống cần thiết mà nó phải làm.

[Cậu muốn... uống gì khác không?] Màn hình bị nứt của nó làm cho chữ bị vỡ ra.

"Cà phê có đường. Tốt nhất kèm theo những thứ trong tờ ghi chú để thứ nước mới của ngươi phục vụ nhu cầu dinh dưỡng và thưởng thức của cá nhân ta." Đáp lại câu đó là việc Thunderstorm gõ vào phần nứt của cái màn hình, "Hay siêu-máy-tính cái gì cũng biết đây không thể pha nổi một cốc cà phê mà người uống không nôn lòi mặt ra? Cứ nói chuyện đó ra mặt đi, ta cứu mạng ngươi khỏi việc bị đấm bởi Ice đấy."

Liveswitch dùng dấu mũi tên để chỉ xuống tờ ghi chú. [Doliprane, Alipas, Blackmores, Ginkgo Biloba, Vitamin tổng hợp... Cậu là một thằng nhóc ăn kiêng ưa hành hạ bản thân?]

Thunderstorm im lặng trước câu hỏi này, rồi chờ đợi khoảng 3 phút. Đến khi đồ uống được dọn ra và Liveswitch có vẻ chuẩn bị tinh thần nghe giảng đạo về bài hát, mối liên kết ngắn ngủi duy nhất giữa nó với người tạo ra mình, cậu bắt đầu hiểu ra là bản thân Liveswitch đã qua phép thử Turing thế nào. Một cuộc đối thoại bình thường.

"Nghe thật kĩ này, quan trọng là đừng hát nhanh quá. Huahfagwfubajywfwtrj... Khó phát âm đúng không?"

[Huahfegwfubajywfwtrj.]

"Không, là Huahfagwfubajywfwtrj. Thay chữ đó bằng chữ a câm."

[Huahfagwfubajywfwtrj.]

"Tốt, giờ to lên. To chút nữa. Nữa nào. Đúng rồi, phát âm kĩ chữ a... Maelstrom thích câu đó nhất trong cả bài mà."

...

"Ehhh, anh hai của em lạ thật."

"Trông cậu ấy giống anh hai đến thế sao?"

Ice giúp Palog bưng bê mấy cái ly mới vào khay thay cho mấy cái ly bị vỡ. Cậu có thể nghe thấy tiếng chuông tan trường, các sinh viên hẳn sẽ tới chật cả quán bar này cho xem. Anh chàng đứng cạnh bếp, tập trung vào việc đổ mấy hạt cacao vào chảo nướng lên, toả mùi thơm phức. Ice cứ thỉnh thoảng thò đầu kiểm tra xem Thunderstorm có ý định tẩn ra trò cái máy Liveswitch nữa không, nhưng cậu ấy không làm gì ngoài việc lẩm bẩm mấy từ rất lạ.

Một lúc sau, Palog hỏi trong lúc trả đồ đạc về vị trí cũ, "Bọn em tới từ Malaysia phải không? Cách nói tiếng Anh của bọn em nghe hơi giống kiểu nói người Châu Á."

"Có chuyện gì ạ?" Ice nói, mắt không rời khỏi những viên cacao bắt đầu chảy nước.

"Anh muốn nhớ em gọi cho anh vào số điện thoại trong nước. Được chứ?" Palog lục đục lấy một mẩu giấy ghi chú dán trên tủ lạnh trong cùng. "Số này thuộc về bạn thân nhất của anh. Lâu quá rồi anh không liên lạc thử với nó. Có thể dùng mạng nội quốc để cho anh gọi một cú điện thoại được chứ?"

Ice nhìn vào tờ giấy, gật đầu yếu ớt. "Chờ em xíu." Cậu lấy điện thoại ra, bấm số, rồi kiểm tra lại từng chữ số một để đảm bảo rồi mới bắt đầu chuyển mạng. Xong, chuyển sang cho Palog, "Anh bấm nút gọi thử. Vẫn còn tiền điện thoại, hi vọng mạng không bị chập chờn như đèn ở đây."

Có gì đó sáng lên nhẹ nhàng trong đôi mắt nâu thẫm của anh ta, Ice không chắc đấy là niềm vui được gặp lại bạn thân hay nỗi lo không biết nên nói gì sau một thời gian gọi là dài. Palog vươn tay tới để cầm chiếc điện thoại, ngón trỏ đặt sẵn trên bàn phím còn tay kia thì gạt đi mồ hôi trên trán. Sau vài giây, anh ta bấm vào nút màu xanh...

'Số điện thoại không tồn tại'.

"Hả?"

"Để em kiểm tra thử." Ice nhấn lại cùng một nút, dấu tròn xoáy tiếp tục xoay, dòng chữ trên tiếp tục hiện ra. Một lần. Hai lần. "Hình như số này quá ngắn so với số điện thoại tiêu chuẩn bên Malaysia. Anh có chắc mình không ghi nhầm số chứ?"

"Không thể nào, anh thuộc lòng số của nó mà. Chính nó là người đưa anh tờ giấy ghi chú này." Palog thì thào, Ice nhìn lại tờ giấy nhớ màu vàng nhạt một lần nữa, trông nó khá cũ, có mấy vết ố như mồ hôi tay ướt đè lên, ngay cả mấy con số cũng viết hơi nguệch ngoạc. "Nhưng nó được viết từ khi nào?"

"Không sao. Có gì cứ liên lạc em bằng số này. Chắc chắn luôn."

"Chắc chắn luôn." Palog chăm chú nhìn lại tờ giấy, có chút buồn man mác, hụt hẫng, nếu có cả thất vọng thì Ice cũng không lạ. "...Có vẻ nó không đủ dài thật."

"Anh có sao không đấy?"

"À, không... Thôi, không có gì hết. Không có gì." Ice biết Palog đang dối lòng, nhưng đây là cảm xúc chung của bất kì ai khi nhận ra người-bạn-thân-nhất cho ta số giả, để làm gì? Ai biết, chắc do không muốn gặp nữa chăng? Cứ xem phim truyền hình và tự đặt giả thuyết đi.

Có lẽ Palog đang cảm thấy rối đến mức phải chuyển chủ đề nhanh như chong chóng, "Hay em cho anh số điện thoại của em nhé? Nhóm anh sắp phát hành tựa game mới. Có gì anh sẽ liên lạc cho em sau, để- ờm, trả ơn em vụ hôm nay giúp anh giải mã Flame. Nhé?"

Chữ nhé đó nghe giống như đang cầu xin hơn là hỏi.

Ice không chơi game, cũng không thật sự hứng thú đến việc Palog sẽ trả ơn thế nào. Có lẽ cậu nên từ chối, nhưng biết đâu Cyclone và Blaze sẽ thích chơi nhỉ? Tụi nó chưa ngày nào mà từ mặt game được quá 5 phút. Có khi có game mới để giải trí sẽ khiến hai đứa này chịu ngồi yên mà không làm phiền cậu nữa. "Được. Anh ghi lại nè: 89..."

"Cảm ơn em nhiều." Anh chàng vui vẻ đáp, không rõ là cảm ơn cho cái gì. "Palog là tên giả của anh khi cày game thôi. Gopal Kumar. Nếu em thấy nó xuất hiện trên điện thoại mình thì nhớ trả lời nhé. Hoặc Pa-log20-6. Có thể anh đổi số chưa biết chừng."

Ice không hiểu lắm, có lẽ chỉ đơn giản là anh ấy nói câu đó vì không muốn Ice không nghe máy hay cho số giả như người bạn thân nhất kia.

*

Asterism là một kẻ bất thường và trí óc của hắn cũng không tuân theo quy tắc nào, thể hiện qua việc hắn có thói quen khuây khoả khi đọc sách, và hắn đọc sách mọi lúc mọi nơi, kể cả khi đang lái phi cơ. Ôi Lạy Chúa. Có một lần, hắn tham gia trận đánh ở trận địa Enkadian, vừa lạng lách đánh võng trong chiếc F-15 Eagle trong lúc đang đọc Flatland của Edwin Abbott.

Nó làm Thunderstorm tức điên vì hắn xém nã đạn trúng cả phe của cậu. Ngay cả khi bị cậu nhắc nhở, những gì hắn làm là "gật đầu, cãi lại, và đổ lỗi cho thời thế hay ai đó khác" trước khi quay lại ngâm cứu quyển sách.

Thunderstorm không hiểu được lý do cho hành động mê mẩn việc lướt sách giấy của Aster; theo những gì cậu nhớ, hắn rất tệ trong việc giao tiếp chứ đừng nói đến nghiên cứu cái gì xa xôi, lắm-định-nghĩa như văn chương. Có thể hắn tin rằng sách không hề trách cứ gì hắn, ở trong đó, hắn có thể cảm thấy thoải mái và dự đoán cuộc đời nhân vật mà không cần chịu trách nhiệm nào. Điều đáng nói là sau một thời gian làm vậy, Asterism cũng ứng dụng những suy nghĩ đó vào đời thực, nên hắn cũng chẳng quan tâm đến suy nghĩ của bất kì ai, kể cả hai người em cuối cùng của mình.

Nói lại một chút, Thunderstorm là bạn cùng khoá K-1925 với Winterfall, đứa thứ ba của gia đình hoàng tộc, em của Solace và anh của Lawless. Người con giữa, người có mọi thứ, sự nuông chiều từ anh trai và được quyền lớn mặt với em trai. Winterfall là người khá mờ nhạt, ít được quan tâm; chủ yếu là trong mắt hoàng gia, con giữa chưa bao giờ được chào đón nhiều như con đầu, không được đặc biệt yêu thương nhiều như con út. Thật ra, với Winterfall vốn khép kín, đó cũng khá tiện lợi, cậu ta có nhiều cơ hội để làm việc hơn mà không sợ bị đánh giá.

Ai cũng nhìn nhà Asterism theo cách đó: Solace thích làm lãnh đạo, thể hiện sự che chở. Lawless luôn muốn được các anh trai chú ý. Trong khi Winterfall lại rất linh hoạt. Vào các giờ học, cậu ấy luôn có nhiều ý tưởng hơn bất kì ai trong lớp K-1925.

Nhờ thành tích đấy, cậu ta được trao tặng huân chương, được khen ngợi hết lời, và được chính Cataclysm mời tham gia cuộc chiến. Nhưng cậu ta không vui.

Còn nữa, Winterfall có đôi mắt khá to, nhìn hơi tròn và long lanh, màu vỏ trứng, nên con người của cậu ta cũng khá "ôn hoà", so với phần đông. Ngay cả khi gia nhập phe Thuộc địa, Winterfall cũng không ham đánh đấm, và sớm (gọi dễ hiểu là) giả chết để trốn sang chỗ nào đó bên Carolina ở tới cuối phần đời còn lại cho yên ổn.

Như Tempest đã đề cập về việc "Solace mất kiểm soát hành vi", Thunderstorm càng bất ngờ hơn khi mới đây hắn đã tấn công em trai mình, hình như là một cú bắn thẳng mặt. Điều kì lạ là Lawless vẫn giấu nhẹm và kín tiếng về chuyện đó, bởi nó chỉ trung thành với Cataclysm và nó sẵn sàng quay phim lại mấy cảnh bạo-lực-gia-đình đấy để cho toàn dân chúng xem bộ mặt hiểm ác của Solace.

Thunderstorm nghe Maelstrom bảo là hắn buộc tội Winterfall vì việc cậu ta bỏ trốn khỏi hàng ngũ, nhưng cậu cho là bản thân Asterism bắt đầu có những giải thích rối rắm và khó có đồng lãnh đạo nào, kể cả Redamancy, có thể theo kịp. Winterfall còn không thanh minh, dĩ nhiên.

Sau cùng, vì là bạn cùng lớp khi xưa (mà chắc là gần như cuối cùng hay duy nhất còn sống), Thunderstorm vẫn tới thăm cậu ta ở bệnh viện của Cộng Hoà. Cậu ta bị thương đến mức thập tử nhất sinh, bỏng nửa mặt, mắt trái gần như mù loà, thừa sống thiếu chết. Khi cậu đến thăm thì cậu ta cũng đã tỉnh được vài tiếng, Winterfall nằm bẹp dí trên giường, nhưng miệng thì vẫn lẩm nhẩm chia động từ bất quy tắc tiếng Anh. Cậu hỏi vì sao lại làm thế, thì hoá ra cậu ta đang định viết sách để xuất bản bên Mỹ. Thật là một ước mơ bình dị so với phần đông người Stonehert.

Lần thứ hai đi thăm, Thunderstorm đem sách từ một thư viện không bị phá huỷ sau vụ đánh bom liên hoàn mấy năm trước đến chỗ Winterfall. Cậu ta bắt đầu bỏ kĩ thuật để theo văn chương, đọc rồi lại viết, viết xong rồi đọc. Cũng có mấy lần Asterism sai người sang đây cảnh cáo, kết quả là mấy lần đó khiến Winterfall gãy thêm chân trái, tay phải và vẹo cột sống. Mặc kệ nó, cậu ta vẫn tiếp tục học cách viết bằng tay trái.

Có một lần, Thunderstorm thấy Winterfall rời giường dù bác sĩ không cho phép, cậu ta biện hộ là mình không thể viết được câu nào nếu không thể ăn chút bánh hay pha một ly cacao. Cacao, hồi đó nó là món ít được ưa thích tại Stonehert, và chiếc ly cũng chỉ được tạo ra để uống những giọt Lorelei lắng đọng nhất.

Có điều từ khi sống ở nơi mới một thời gian, Winterfall bị nghiện văn hoá ngoại quốc và sẵn sàng ăn uống bất kì thứ đồ gì miễn nó không tới từ Lorelei hay Stonehert. Thunderstorm quý cậu ta là vì Winterfall cho phép Thunderstorm có thể không để chiếc ly vào tủ khoá Memento.

"Cậu nên nằm yên đi, đừng cố viết sách nữa. Không nhà xuất bản nào bên Carolina muốn nhận tác phẩm được viết từ một nhà văn người Stonehert, và bản thân thành phố Cộng Hoà cũng sẽ, và chắc là không bao giờ, duyệt các quyển sách được viết bởi bất kì ai trừ Hệ thống giáo dục cũ (1986) của Hiraeth." Thunderstorm đã nói như vậy, mà cậu ta cũng có thèm nghe đâu.

Trái ngược với Solace ham đọc, Winterfall ham viết, Lawless ghét sách và luôn đốt ít nhất hai-ba quyển trong thư viện (nó vẫn chưa bị phóng hoả, nực cười thay) mỗi khi mình thất bại trong bất kì nhiệm vụ quân sự nào đó. Nó từ xưa đã là tên côn đồ mờ ám, thích lạm dụng quyền hạn của mình để chơi khăm những chiến binh trong phe Thuộc địa; nhưng trong một trận chiến, nó trở nên vô dụng nếu không có ai ra lệnh hay giám sát. Thunderstorm hay được giao nhiệm vụ canh chừng tên ngốc này.

Lần này, Lawless bắt đầu đốt nhiều sách hơn. Có hai lý do: một là nó ghét Solace còn hắn thì lại nghiện lật mấy trang giấy. Hai là do những quyển sách trong thư viện phần lớn là về các giáo điều của Hiraeth, được chọn lọc kĩ lưỡng bởi Hội đồng để gia tăng tính khắt khe của kì thi 1986, nên mọi thứ ghi trong đó đều chống lại lý tưởng cao cả của phe Thuộc địa.

Thunderstorm không thích sự ngốc nghếch của Lawless, nhưng đánh giá cao lòng trung thành của nó, hơn hẳn Solace.

Cách đây vài hôm, Thunderstorm lại nghe tin về cái chết mới nhất vừa mới xảy ra tại gia đình Asterism, một cô gái em gái nhà đó ngã xuống từ phòng ngủ trên lầu. Trước đây, cô gái tham gia các hoạt động giao liên tại mặt trận; lần cuối cùng cô ấy đi chung với quân du kích thì bị chấn thương não khi một viên đạn găm vào đầu. Từ đấy chuỗi ngày hư hại giác quan bắt đầu, cô ấy hành xử trẻ con, không phân biệt được xa gần hay thực hiện một số hoạt động cơ bản.

Theo như điệu chia buồn của Asterism mấy ngày sau đó, cô ấy ngã xuống chết thật, nhưng không phải do tự tử, mà là do hoá rồ và nghĩ bản thân mình là siêu nhân hay siêu anh hùng sau khi xem xong loạt truyện Người Nhện. Một cái chết khác thường, kịch tính, bàng hoàng.

Lawless rất buồn thảm vì chuyện này, nên luôn tìm ai đó để đổ lỗi. Trong trường hợp đó, Winterfall dễ dàng vào vai nạn nhân, "Tất cả là do anh, Winterfall! Nếu ngày đấy anh chịu đi theo chị ấy thì chị đã không bị thương tật ở trán, chị cũng sẽ không hành động sơ suất bất cẩn vì chấn thương để rồi chết theo kiểu cực đoan như thế!"

Lawless đã hét lên như vậy vào cái hôm Thunderstorm tới bệnh viện thăm Winterfall lần thứ năm. Không có chiêu trò nguy hiểm như mọi hôm, những gì nó làm là lăng mạ anh trai mình trước mặt gần như mọi người, sau cả tiếng đồng hồ thì chuyện kết thúc bằng việc nó giật lấy bản thảo viết tay của Winterfall rồi đốt sạch không sót tấm nào.

Vì chân chưa lành lại, Winterfall không thể làm gì hơn ngoài việc tự mình chứng kiến điều ấy. Sau cùng, nó cũng sẽ biện hộ việc mình làm là đốt sách chôn nho thôi.

Sau khi Lawless rời khỏi bệnh viện với đống tro rải đầy sân ngoài, Thunderstorm mới hỏi nhỏ, dù vẻ ngoài cố tỏ ra không hứng thú hay ủng hộ hành động đó, "Chắc cậu còn bản thảo đánh máy."

Nhưng Winterfall lắc đầu, "Tớ có thể viết lại."

"Với cái tay trái đó à?" Thunderstorm hỏi khi nhìn vào mấy ngón tay chai lên do cầm bút quá nhiều. Người kia gật đầu, "Ừ. Tớ có thể viết lại, bao nhiêu lần cũng được."

Winterfall chưa một lần từ bỏ hi vọng được xuất bản sách. Mặc dù chưa thực sự đọc được toàn vẹn bản thảo, nhưng Thunderstorm nhận ra câu chuyện này rất dài, nhiều nhân vật, nhiều chủ đề và có sự phát triển nhân vật sâu sắc, phức tạp.

Cậu thích ngay từ chương đầu tiên, có điều Winterfall không phải một tác giả có tiếng, không có độc giả cũng như đây là tiểu thuyết đầu tay, kèm theo hạn chế từ quốc tịch. Vì thế, việc sử dụng tiếng Anh sẽ rất có ích để bản thảo có thể trà trộn vào các nhà xuất bản bên Mỹ.

Thunderstorm ngưỡng mộ năng suất làm việc của cậu ta, vì là bạn cùng lớp, luôn là cậu ủng hộ ngầm, không cần nói ra, những công sức ấy.

Qua ngày hôm sau, Thunderstorm bị điều đi ở một nơi xa lắc nào đó khi người ta hay tin là đã tìm thấy Cataclysm cùng với mấy viên đá quý, gần 10 năm sau cậu mới về. Lúc đấy thì Winterfall không còn ở đây nữa.

Ngay cả khi chiến tranh kết thúc sau đó khoảng một vài năm, Thunderstorm gần như bận rộn đến nỗi cậu không có thời gian để hỏi xem tình trạng Winterfall và bản thảo của cậu ấy chuyển biến thế nào, tốt xấu ra sao.

Ngay khi suy nghĩ này vừa nảy sinh được ít lâu, Cataclysm (nay là kẻ phản bội), trong trận chiến cuối cùng với Maelstrom và Redamancy, ngài đã sử dụng Nguyệt Anh để xoá Stonehert khỏi mọi sự tồn tại, khiến thế giới quên lãng đế quốc chiến tranh hùng mạnh mà Asterism gây dựng, kể cả bản thân ngài lẫn toàn bộ người Stonehert khác, trừ cậu ra. Cậu là người duy nhất còn lại.

Và thế là, Thunderstorm không bao giờ có cơ hội được biết về số phận của các nhân vật trong câu chuyện của Winterfall nữa.

Ngày đấy, thế giới tin rằng, Cataclysm đã giết gần một tỷ đồng loại của mình.

*

-Ngày 20 tháng 4 năm 2013-

Dawn đã đặt đồng hồ lúc 6 giờ sáng. Máy bay của Quake sẽ bắt đầu khởi hành ở sân bay vào lúc 7h35 và cậu không muốn đến muộn. Ngay khi vừa ra khỏi phòng với tâm trạng có chút uể oải, cậu đã gặp Whitecloud đang bận ăn sáng chung với mấy người bạn ngoại quốc của cậu ấy.

"Cậu có muốn tớ dẫn đi không?" Whitecloud nói thầm bằng tiếng Mã Lai, trong lúc vẫn nháy mắt bằng ngôn ngữ hình thể với bạn mình. "Tớ nghe bảo thời điểm này tại sân bay thường chật kín người, đông đúc thế cậu tự tìm em họ mình được không?"

Dawn nhún vai, "Được, không việc gì cậu phải lo cả." Cậu tự pha cho mình một tách cà phê sữa, bánh mì Thuỵ Điển, phân vân có nên nghe chút tin tức từ đài radio không nhưng lại thôi vì nó sẽ gây nhiều tiếng động. Cố nén một cú ngáp dài vì tối qua không ngon giấc, Dawn vẫn không nhớ được là cơn ác mộng tối qua mình mơ được là gì.

Cậu vội vàng mặc lại quần áo rồi kiểm tra không biết lần thứ bao nhiêu những thông tin mà Whitecloud đã ghi rất cụ thể: Chuyến bay 666 (số đẹp đấy). Khởi hành: Sân bay quốc tế Penang – 7h35 - sảnh 5. Điểm đến: Churchill Falls (Canada)...

Cái đáng nói là Dawn cũng không biết vì sao mà Quake lại chọn Canada làm địa điểm du lịch, và cậu ấy còn bảo "muốn đi một mình". Một mình ấy à? Chắc hẳn có người giám hộ đi theo, nhưng họ sẽ chờ cậu ấy tại sân bay Churchill Falls. Dawn bối rối nhìn bản đồ khổ lớn, cố gắng hiểu xem đường bay trông như thế nào.

Lúc đó Dawn thật sự không để ý kĩ lắm, tất nhiên là cậu thì buồn ngủ còn Quake khá tỉnh táo. Hai người trao đổi cái gì đó mà đến tận ngày nay cậu vẫn không hiểu được, và sau khi Quake bắt đầu mang mớ hành lý của mình để đến chỗ phòng chờ ra khu vực bãi đậu máy bay, Dawn mới nhận ra trên tay mình đang cầm Warsash.

Nó nhàu nhĩ vì bị nắm quá chặt, nhưng không rách. Màu xanh biển của nó gấp khúc, toả thành những màu xanh nhạt và đậm hơn. "Tuyệt vời, hi vọng máy bay sẽ đến đúng giờ."

Sau khi làm công tác tạm biệt rồi, Dawn mới dành chút thời gian để nghỉ ngơi, bằng cách ngồi lại trong dãy ghế cho khách ở các sảnh. Cậu vừa tìm được một hàng ghế gần máy sưởi rồi kiểm tra lại đồng hồ điện tử trên bảng điều khiển.

Dawn không có gì để làm cả, cho đến khi những người bạn "lớn tuổi hơn" từ võ đường đến để thông báo về việc họ sẽ chuẩn bị đặt lịch cho một giải đấu quốc tế mà cậu không buồn để tâm. Nó chỉ là những trận đánh tuân theo quy tắc, và Dawn sẽ sớm vượt qua chúng thôi.

Họ vui vẻ khoe về những chiến tích của cậu như thể họ góp phần trong đó với giọng tự hào, nhưng Dawn chỉ cứ gật gật, ra vẻ hiểu rồi, dù đầu óc thì trống rỗng.

Khoảng nửa tiếng sau, đột nhiên không khí trở nhộn nhịp khác thường. Cậu thấy mọi thứ, cứ như bị vỡ trận, mọi người chạy qua chạy lại, từ nhân viên sân bay cho đến các vị khách. Có quá nhiều mùi sợ hãi. Đến lúc này Dawn mới nhận thấy có gì đó khác với mọi khi: có nhiều dòng chữ cảnh báo hơn, ai đó cũng đang hỏi về một chủ đề gì đấy lặp đi lặp lại.

Một vài người trông không giống khách sân bay lắm liên tục gọi điện, và còn cầm theo cả những vật dụng dành cho phóng viên. Xa xa, một người đã lấy sẵn máy quay để quay cảnh sân bay trong lúc đồng nghiệp của anh ta đang cố vớ một nhân viên nào đó để hỏi mấy chuyện gì đấy trông rất nghiêm trọng.

Dawn chợt có dự cảm không hay, mấy người bạn kia đang đặt vé gì đó ở chỗ làm thủ tục với các giáo viên lớn hơn cũng rất lo lắng, họ bắt đầu nói bằng những âm điệu bị chiếm hữu bởi sự hoang mang tột độ, khiến cậu không đọc được gì cả.

Một tai nạn vừa diễn ra ngay khi máy bay số hiệu 666 vừa rời khỏi đường băng...

Đó là chuyến bay của Quake.

...

Chuyến bay 666 rời khỏi sân bay Penang vào lúc 7h38 giờ địa phương, với 100 hành khách và khoảng 12 phi hành đoàn. Một chuyến bay thông thường tới Canada.

Trước lúc lên đây, Quake có nhìn thấy ánh mắt kì lạ của những vị khách khác khi thấy một đứa trẻ nhỏ như vậy đi một mình. Không biết nữa, có khi Tổ Chức không giữ lời đâu, có khi họ cài người đâu đây không biết chừng.

Ngay cả việc lý do vì sao cậu muốn tới Churchill Falls cũng là ẩn số. Có thể không ai nhận ra, kể cả Thunderstorm, rằng đây không phải là trò ném bia tình cờ. Quake đã luyện tập trong võ đường khả năng để ném trúng mục tiêu, và vì thế, ngay khi có cơ hội rời khỏi đảo, cậu đã chớp lấy nó. Cậu không tới Canada để du lịch, đó chỉ là mặt ngoài.

Cậu muốn tới đất nước đó, đúng hơn là ngay tại vùng biển đó, vì đấy chính là khu vực gần nhất giáp với ranh giới của Stonehert. Stonehert thật.

Hi vọng qua vụ này, nó sẽ làm mọi người nhớ ra rằng bên dưới sự xa cách và những hình-phạt-tại-chỗ, Quake không hề khác biệt so với phần còn lại. Những điều như bị cô lập, bị tẩy chay vì nguồn gốc của mình sẽ không xảy ra nếu Quake không đến căn nhà đó. Nhưng mọi thứ đã thay đổi, bao gồm cả cậu, và chỉ tốt lên thôi. Cậu sẽ khiến cho Thunderstorm mở lòng hơn, từng chút một, và mọi người sẽ yêu quý lẫn nhau vì điều đó.

Trong số các hành khách, ngồi cùng chuyến bay với Quake là một cậu bé tên Ambisol. Điều đặc biệt là Ambisol rất kinh sợ máy bay, nhưng vì cha em đang ở xa và em phải chấp nhận đi một mình. Mẹ đã tách em ra khỏi người em yêu thương nhất, buộc em tự thân làm mọi việc, cùng với một vài người hỗ trợ.

Khi máy bay chạy tới đầu đường băng rồi tăng tốc, một nỗi lo khác dâng lên trong dạ dày em. Quake nhìn đứa trẻ nhỏ tuổi mình không quen biết, gượng nở một nụ cười để khiến em không phải lo lắng.

Máy bay cất cánh hoàn toàn êm xuôi. Quake không hề dự đoán sai, Tổ Chức trở nên thái quá về việc theo sát mọi động tĩnh của nhà Rashied, vẫn có hai người giám hộ ở trên cùng chuyến bay với cậu, nhưng ngồi cũng tương đối xa. Họ sẽ không làm phiền sự riêng tư của nhau.

Agent One, (ta gọi vậy, vì những cái tên không quan trọng), cũng có cuộc sống riêng trước đây, bên cạnh cuộc sống ở F-2A. Anh không có con, và anh làm phóng viên cho những cuộc chiến tranh chấp quyền lực ở phần lớn các quốc gia, đấy là trước khi sự nhanh lẹ và ẩn giấu này được Tổ Chức trao cho nhiệm vụ khác: quan sát mấy cậu bé, đặc biệt là Earthquake.

Bảo vệ đứa trẻ này gần 3 năm trong bóng tối khiến anh bỗng phát hiện ra mình cũng có điểm yếu, và buộc phải thừa nhận mình không vô cảm với nỗi sợ nữa. Dù đây có phải là nhiệm vụ hay không, anh vẫn cẩn thận xem trọng Quake như con người thật sự, không phải là một thí nghiệm hình người mắt vàng nào đấy.

Agent Two, thay vì theo dõi Quake, cô cố gắng trao đổi với các tiếp viên, phòng xa cho nỗi lo của mình. Tuy không làm cơ trưởng, nhưng cô có nhiều năm kinh nghiệm bay, nhờ vào những lần F-1B cử cô luyện tập trong các trận địa.

Cô liên tục dán mắt vào ô cửa tròn và để nhiệm vụ của họ cho One làm. Chỉ những lúc này, cô mới có thể tận hưởng chuyến bay và mê tít những vòng chao đảo trên những đám mây. Một lát sau, cô bật bài nhạc Jet Airliner của Steve Miller Band trong khi nhớ lại những điểm nổi bật trong danh sách tội lỗi của Earthquake Rashied. Một, hai, và ba...

Vài phút sau, tiếp viên bắt đầu chuẩn bị khay thức ăn. Tuy nhiên, có gì đó không ổn. Có một mùi lạ, một làn khói màu xám hăng hắc như mùi than tràn vào buồng lái trên. Agent Two là người duy nhất hiểu rõ điều này, nhưng làn khói có dịu đi nên cô nghĩ đơn giản chỉ là sự cố nhỏ trong hệ thống điều hoà không khí. Cô nhẹ nhàng tắt nhạc, ra hiệu cho Agent One.

Vì từng trải, cả hai đều khá bình tĩnh. Họ trao đổi với phi công một cách lặng lẽ. Đó là lúc họ nhận ra làn khói không do máy nóng vì hoạt động quá công suất, mà là do một ngọn lửa bốc ra từ phía đầu máy bay.

Theo đúng quy định, máy bay được kiểm tra một cách gắt gao trước khi cất cánh; tất cả thành viên đều thực hiện chỉn chu phần việc của mình, không một sơ suất nào và cũng không ai tìm cách tiết kiệm chi phí bảo dưỡng. Hàng không chưa bao giờ đùa giỡn được đâu.

Không ai hiểu vì sao ngọn lửa lại xuất hiện hay lan rộng một cách lắt léo thế và còi báo cháy không hoạt động. Nhưng đã quá trễ, chỉ trong vài phút, tình hình đã mất kiểm soát, theo cách giảm nhẹ.

Đến lượt Quake, cậu là người cuối cùng để ý rằng biểu báo hiệu "Quay lại chỗ ngồi" bắt đầu nhấp nháy trên đầu mình. Lúc ấy thì Ambisol hoảng hốt đến mức không thể ngồi yên, ngay cả tín hiệu báo nguy qua sóng radio chỉ khiến cả hai nhận ra tình cảnh của họ tồi tệ đến mức nào.

"Mayday! Mayday! Mayday!" Đó là giọng của cơ trưởng, khẩu lệnh ba chữ Mayday có nghĩa là đang trong tình trạng nguy hiểm thấy rõ, trầm trọng và cần được giúp đỡ ngay. Nó có thể là một vụ hoả hoạn, vụ nổ, trục trặc thiết bị kỹ thuật, và... nó sẽ luôn kết thúc bằng việc máy bay rơi.

"Nào, thắt dây an toàn vào rồi. Không có lý do gì em phải sợ cả." Dù nói thế nhưng Quake biết, những thứ này chỉ là khởi đầu thôi. Không có tin nào cho thấy tình trạng chuyến bay sẽ ổn định lại cả. Đặc biệt là... khụ khụ, cậu bắt đầu ngửi thấy mùi khói ngai ngái từ ngọn lửa.

"Em ​​đang làm đấy... Em đang cố thư giãn." Ambisol quay lại, cài dây an toàn vào vị trí trước khi thắt chặt. Nó cũng đang kiểm tra điện thoại rất nhanh, "Em cứ thấy khó thở sao sao ấy."

Là do khói, em ấy bị bệnh viêm phổi bẩm sinh. "Nhớ tắt điện thoại nhé, nó sẽ làm nhiễu sóng." Quake nhắc nhở, gắng hít một hơi lấy không khí trong lành. "Em không muốn gây ra bất kỳ vấn đề nào, đúng chứ?"

Trong buồng lái, chuyện một lúc trở nên tồi tệ, khói dày đặc khiến các phi công gặp nhiều khó khăn trong việc kiểm soát màn hình bay, mà tệ hơn là chẳng ai nhìn thấy chuyện gì xảy ra ngoài kia nữa. Họ có đang va đập vào đám mây hay chim nào không? Họ đang rơi hay đang chao đảo?

Agent One nhận ra bóng chiếc máy bay vẫn có thể được nhìn thấy qua Radar kiểm soát của Vệ tinh ArtemisLight. Agent Two cố gắng đi tới đi lui khắp thân máy bay nay đã rung bần bật và chìm trong tiếng gào rú. Mặt nạ dưỡng khí rơi từ trên khu vực để hành lý.

"Ta vẫn chưa rời vùng đất liền! Nếu hạ cánh, ta sẽ đâm trúng thành phố!" Agent One nói trong khi thấy ngọn lửa đang dần ngoạm lấy thân máy bay.

Các hành khách đều quan sát đủ lâu để hiểu rằng tình huống của họ có thể kết thúc theo nhiều kiểu: chết vì va đập mạnh hoặc chết vì ngạt thở hoặc chết cháy. Một vài người bắt đầu khóc.

Có một cô gái, người ngồi cách Quake ba dãy ghế, đã hoảng loạn đến nỗi la hét gì đó về việc mình còn có gia đình, rồi vội vàng tìm một lối thoát hiểm. Cô gái nhảy xuyên qua ngọn lửa và hẳn đã rớt xuống máy bay, cũng đi vào hai kết cục: bị gió cuốn vào cánh quạt hoặc bị gãy xương khi tiếp đất ở độ cao này.

Quake nhớ ra mình cũng có gia đình, Ambisol cũng có, trong chuyến bay này ai cũng có một nơi quan trọng để về. Họ sầu não nhận ra bản thân sẽ chết bên cạnh những người không quen biết. Mình không muốn chết, cậu nghĩ thế, lặp đi lặp lại trong đầu, mình không muốn chết.

Agent Two nhận ra những lời nói cuối cùng của họ được phát đi khắp mọi nơi, đều kết thúc bằng câu "Chúng tôi đang rơi! Máy bay số hiệu 666... đang rơi với tốc độ rất nhanh!"

Quake nhìn ra cửa sổ, quan sát khi máy bay rẽ ngoặt. Nó đang ở sát vùng biển. Cậu nghe thấy tiếng Ambisol hét lên lần nữa khi khói đen cuồn cuộn từ động cơ bay lên không trung, ném muội than vào lớp kim loại màu trắng của máy bay.

"Ôi trời." Cậu thì thầm, nỗi kinh hoàng chạy khắp cơ thể. Không ai muốn chết cả.

"Bố ơi, bố ơi... Con xin lỗi! Con xin lỗi! Con xin lỗi! Con...!"

Ambisol không bao giờ hoàn thành câu nói ấy bởi máy bay rung lên dữ dội một lần nữa, lần này mạnh đến nỗi Quake nghĩ nó sẽ nứt làm nhiều phần. Ambisol ngã chúi húi, đầu đập vào một trong những tay vịn. "Này, em có sao không?"

Quake định hỏi nhưng máy bay lại nghiêng khiến cả người cậu đâm thẳng vào cửa kính. Chiếc mặt nạ dưỡng khí treo lủng lẳng một cách vô hồn.

Điều này khiến tim Quake như muốn nổ tung. Cô gái kia chắc đã chết và Ambisol sắp không qua khỏi. Lúc này, cậu chẳng thế làm gì trừ việc với đôi tay run rẩy, vươn lên để nắm lấy món đồ để áp nó vào mặt mình. Những người khác cũng làm như vậy. Cậu thở thất thường đến nỗi sợ rằng mình sẽ ngất đi vì thiếu không khí.

Mình không muốn chết.

Agent One gục đầu xuống ghế, không biết phải làm gì thêm. Agent Two kiên trì hơn, chừng nào cô còn sống, cô sẽ không bỏ cuộc. Cả hai sẽ không dừng lại cho đến khi không còn ai thở trên chuyến bay nữa.

Vẫn trong trạng thái sốc, Quake như bị thôi miên bởi một câu nói vang lên trong tâm trí theo nhịp đập của trái tim.

Mình muốn cứu mọi người.

Mình muốn cứu mọi người.

Mình muốn cứu mọi người.

Song, một giọng nói khác gào lên trong đầu cậu rằng lẽ ra cậu không có được quyền được sống. Trong đấy, là những kí ức về Cataclysm, kẻ thù của Thunderstorm. Người đã giết đồng loại của mình trong cuộc chiến tranh Stonehert. Đây... đây là hình phạt của cậu ư? Cậu đang phải đền tội thay cho tên bạo chúa đó sao?

Tiếng mạch đập máu bên tai, Quake đột nhiên tỉnh táo đến lạ thường. Cậu nghĩ ba năm qua mình vẫn sống tốt, dù không được ai công nhận và cậu vẫn muốn sống lâu hơn nữa.

Nếu hôm nay, nếu hôm nay... mọi người có thể sống sót, liệu họ có yêu quý cuộc sống hơn không?

Rồi Quake lại nhớ đến Erramatter của mình. "Tetraform". Cậu chưa bao giờ dùng nó, và không bao giờ nghĩ nó sẽ cần thiết. Nhưng, cuộc đời mà, ai mà biết nó sẽ dọn món gì cho mình ăn chứ?

Vào những giây phút cuối chuyến bay, Ambisol nhớ về những kí ức khi em còn ở chung với cha mẹ, khi em còn chưa phải nhìn thấy cha đi đến nơi đó. Trước khi có Benesol, mọi thứ đã tuyệt đẹp biết bao. Cậu có cảm giác mình đang ngạt thở dần dần, và ít ra, ảo giác làm cậu nghĩ rằng bàn tay của Quake đang vuốt ve trán mình, như cha đã làm.

Vào những giây phút cuối chuyến bay, Agent One nhớ đến những mối tình đầu, ước gì anh có được một người con. Nhưng lúc này, chẳng có ai thân thích làm anh cảm thấy yên tâm, vì ít ra anh cũng không còn phải sợ hãi mình sẽ làm họ thất vọng. Anh tự hỏi có phải trước giờ anh xem Quake như một sự thay thế không.

Vào những giây phút cuối chuyến bay, Agent Two nhớ lại cách lần đầu tiên cô gặp Quake. Nó là một buổi chiều đầy nắng, một cậu bé luôn tách biệt với gia đình mình, dành thời gian nó có được ở F-1B để quan sát những tinh vân. Sau tất cả, nó và cô, cả hai người vốn đã độc lập trước mọi thứ, đều sẽ ra đi một mình, ở một nơi xa lạ.

Vào những giây phút cuối chuyến bay, Quake không nhớ đến một điều gì cả.

Cậu chỉ nghĩ về người khác nhiều hơn cả bản thân. Và khi đã chắc chắn họ băng ngang qua vùng biển nông, khi đã chắc chắn máy bay đang rơi, khi đã chắc chắn mọi người vẫn còn sống theo nghĩ nào đó và mọi thứ đều đi đúng quy trình...

Khi đấy, Quake nhìn thấy ánh sáng. Cậu hét lên đòn tấn công của mình.

Một tiếng nổ lớn. Và sau đó là trái tim cậu, nơi chứa "Nirvana", bị một cọc đất xuyên qua, phá vỡ toàn bộ vẻ ngoài sáng lấp lánh như sao Blitzars cậu quan sát ngày ấy của nó. Nirvana chậm lại, và trở thành một lỗ đen, bao trùm mọi thứ.

...

"Lỗ đen."

Hastur gọi nó là "Tetraform" vì Erramatter này có thể thay đổi các mảng kiến tạo, và ngoài ra, một chức năng thú vị của nó là tính cứng. Độ cứng đủ mạnh để đánh bật phần lớn các kim loại nhẹ và bền, như hợp kim Li-Al dùng trong máy bay, chẳng hạn.

Cậu không phải người phóng hoả, nếu đấy là những gì ai đó đang nghĩ. Hastur ở đây sau khi nhìn thấy một cảnh tượng không mấy đẹp mắt: một người phụ nữ rơi từ trên máy bay xuống, một sự cố buồn tẻ. Có một cậu trai trẻ đã cố gắng đỡ cô ấy, song áp lực khủng khiếp từ trên không đã làm gãy toàn bộ xương sống của cô. Hastur không có hứng thú tới để quan sát hiện trường vụ tai nạn đấy, nhưng cậu có người cần gặp. Biết thế thôi là đủ.

Một cách nhẹ nhàng, Hastur bước từng nhịp chân chậm rãi trên mặt biển gợn sóng. Cậu không có thời gian nghe tình hình, nhưng tóm gọn lại là: khi chiếc máy bay tưởng như sắp nhào thẳng xuống mặt biển thì, như Chúa hiện lên và vẫy tay, có ba cọc đất lớn nhô lên từ dưới làn nước và đâm vào ba phần của chiếc máy bay: đầu, giữa, cuối.

Âm thanh ấy lớn đến nỗi người dân sống ở ven biển Kuala Lumpur cách đó không xa gần như bị choáng tai, mặt đất rung ầm ầm trong khi sóng vỗ mạnh vào bờ. Áp lực lớn khiến nước biển dâng cao và người dân phải chạy khỏi vịnh trước khi đội cứu hộ đến để xử lý một trong những tình huống phi thực tế nhất mà họ từng đối mặt.

Có ba khu vực không phải yếu điểm trên máy bay. Hastur có một lời khen cho Quake khi cân nhắc làm hành động nghĩa hiệp tuyệt vời đó. Tóm tắt? Cậu ta sử dụng Tetra-form để lôi những phiến đá đó từ mặt đất cát nằm dưới vùng biển nông, và nhờ ơn vào việc tính toán góc độ, cả ba cọc đất đó đâm vào chiếc máy bay, giữ yên nó khỏi việc bị rớt xuống biển.

Điều tuyệt vời là gì? Theo như tín hiệu sự sống mà Hastur cảm nhận được, không có ai chết vì bị chúng chém trúng cả. Nghĩa là Quake à, cậu ta đã thành công trong việc cứu 112 người trên đó. À không, phải là 110. Cô gái kia chết vì cú ngã và một đứa trẻ chết vì ngạt khí. Hasur không quan tâm nó tên gì.

Và theo dự tính, con số này sẽ sớm giảm xuống 109. Vì sao à?

Để có thể tạo ra được những góc đâm hoàn hảo đấy mà không phải giết ai vô tình đứng gần đó, đặc biệt là với một Quake có lớp tư duy rất hoàn hảo như vậy, hẳn cậu ấy sẽ mất vài giây để khổ sở nhận ra vị trí đó sẽ là mình.

Cậu ấy buộc phải để cho phiến đá đâm trúng mình.

Khá trầm cảm đấy.

Nếu máy bay đang phóng đi (hay phóng xuống) với tốc độ 285 km/giờ phải dừng lại một cách khẩn cấp như thế, hành khách sẽ tiếp tục "di chuyển" với tốc độ đó (nghĩa là tăng gấp đôi vận tốc đầu cuối của họ). Nói cách khác, trừ khi Quake biết cách dừng máy bay từ từ, họ sẽ có nhiều cơ hội hơn. Khoảng cách dừng an toàn là vài dặm.

Vài dặm lận cơ đấy.

Mà không chỉ sượt qua một cú nhẹ nhàng, nó phải là một cú va đập cực kì mạnh, đủ mạnh để chống lại và nâng đỡ được xung trọng lực nặng ngàn cân từ phi cơ, đủ mạnh để giảm thiểu lực ma sát giữa hình dạng vật lý của Tetraform và mặt ngoài được bao phủ bởi lớp kim loại siêu bền-nhẹ của máy bay, và đủ mạnh... để ngăn lực quán tính không làm cho não ai bị va đập với hộp sọ của họ đến hai lần.

Vỗ nhẹ tay cho thiên tài tính toán, Earthquake Rashied, người đã tự mình làm điều này một cách hoàn hảo. Chỉ trừ một điều, Nirvana đã bị phá huỷ bởi chính Tetraform của nó, và Quake cũng sắp khiến cho số nạn nhân tử vong tăng lên 3.

Thật mỉa mai, khi một EC tàn nhẫn, giết người không gớm tay như nó lại bỏ cái mạng quý giá ấy để cứu hàng trăm người trên chuyến bay này. Ôi, Nirvana, Nirvana, đây là Niết Bàn của ngươi.

Hastur lướt nhẹ trên mặt biển vắng lặng sau cuộc tấn công, thời gian như trôi chậm lại ở đây. Cứu hộ sẽ tới sớm thôi. Nhưng trước đó...

"Quake."

Nghe tiếng gọi, Quake cố gắng ngẩng đầu dậy. Một nửa thân máy bay tan tành trước mặt cậu, những bảng thiết bị kêu lách cách, ngọn lửa đã giảm đi nhưng mùi khói vẫn dày đặc, khiến cậu như trải qua giai đoạn cuối của cơn ung thư vòm họng. Đau thật. Ngạc nhiên là cậu vẫn còn chút ý thức, dù không thể cử động miệng.

Vậy đấy, mình đã bị mù loà. Không cần phải nhìn xuống lồng ngực đã rộng hoác một lỗ do Tetraform đánh vào, cậu vẫn cảm nhận được Nirvana đã vỡ ra làm nhiều mảnh, máu chảy dọc lên các cơ quan chưa bị hư hại. Chúng thoi thóp.

Nói một cách dễ hiểu, đây là một cái chết chắc chắn, không thể cứu vãn được. Nếu EC chết, đặc biệt là chết dưới hình dạng của một khối cầu; thì không một Avatar, Past-self đã từng sống nào, hay kể cả những Future-self, có thể thoát được cái gõ cửa chắc chắn của Thần Chết.

Mình sẽ sớm rời khỏi đây. Nirvana đã chết. Nghĩa là mình cũng vậy.

"Đúng rồi đấy, cậu sắp chết, vì đã cứu hàng trăm người." Hastur quan sát Quake với vẻ ngờ vực, giấu trong đó là một sự dè bỉu lịch sự. "Nếu cậu đang lo cho những khách hàng cùng chuyến bay với mình, những người sẽ không quan tâm rằng thứ sức mạnh thần thánh nào đã cứu họ và thay vào đó cảm ơn Chúa hay trời hay bất kì cái gì khác thì, tin vui đây: họ vẫn sống. Cuộc đời nó lắm món không hợp khẩu vị thật."

Quake cảm nhận được những giọt nước mắt làm nhoè đi hình ảnh của người đứng trước mặt. Căng thẳng, ám ảnh, cậu đưa suy nghĩ mình rời xa khỏi thực tại. "Tớ... có quen cậu không?" Đây là một câu hỏi ngu ngốc, và mỗi từ ngữ được thốt ra như đâm vào cổ cậu một nhát cứa sâu. Cơn đau nọ sẽ đi chung với cậu cho tới khi đến cửa tử.

"Không. Ít nhất là chưa tới lúc." Kinh nghiệm không giúp ích gì cho Hastur trong việc này, "Mà thôi, cậu cũng câm đi, tớ chán ngấy phải nghe cậu nói rồi. Cậu tưởng nhớ mọi thứ sau khi sự kiện đó đã diễn ra và không thể vãn hồi, chứ không phải trước khi nó diễn ra. Ổn thôi, đừng xấu hổ. Bạn bè với nhau mà. Tớ đã quá quen cái điệp khúc thân thương về gia đình và cách cậu hi sinh vì nó rồi. Cứ Earthquake nào tớ gặp không què cụt thì cũng mất đầu. Ít ra thì cứ la thẳng vào mặt nhau như vậy còn hơn là chiến tranh lạnh."

Hastur chắc là Quake không hiểu phân nửa câu chuyện mình kể. "Không có gì chắc chắn hơn cái chết, cũng không có gì thiếu chắc chắn như giờ chết."

Chẳng hiểu sao, lúc đối diện với gương mặt trơ khốc của Quake, Hastur chỉ cảm thấy giận dữ. Cậu vệt nhẹ một ít máu từ áo ngoài của Quake, nhìn nó với nửa con mắt, "Máu người trần."

"Tớ... không cảm thấy gì cả." Quake thậm chí còn không chắc là mình đang nghe thấy giọng của bản thân hay giọng ai khác.

Một lát sau, khi Hastur khá chắc là đối phương đã chết hẳn, mặt biển lắng đọng đột nhiên xoay tròn, một cái hố lớn bỗng xuất hiện và nước rút xuống ở tốc độ tối đa.

"Ra nào, Savage Kraken, hay ta sẽ gọi ngươi bằng tên thật, Jolene."

Savage Kraken không được cấu tạo từ máu thịt, nó có đôi mắt xanh chartreuse, hình người với cái đầu bạch tuộc, cơ thể đóng vảy như cao su, móng vuốt kỳ dị ở chân sau và chân trước.

Nó gào lên âm thanh gì đó mà không con người nào hiểu được, nhưng Hastur thì có. Nó đang muốn trả thù, những gì mà Ice Rashied đã làm.

Và cách nhanh nhất, là làm tổn thương thứ mà Ice đang cố giữ gìn.

Hastur trừng mắt nhìn cơ thể vô hồn của người là bản thân mình ở một thế giới khác, "Ăn sạch đi. Ăn cho đến khi ta không còn nghe thấy tiếng Nirvana hét nữa, đến khi ngôi sao Blitzars đấy trở thành hố đen."

*

Tổng kết lại kí ức từ câu chuyện của Flame, Thunderstorm mới nhớ lại về lời bài hát.

Khi quay lại Stonehert 10 năm sau đó và nghe Solace kể lại về Winterfall, hoặc đúng hơn là sử kí cuối đời của thằng em giữa, Thunderstorm gần như bị sốc trong vài ngày. Hội đồng Hiraeth, bằng cách nào đó vẫn còn sống sau những gì đã diễn ra vào 1960, đã cố gắng bịt miệng Winterfall bằng việc đâm xuyên họng khi cậu ta cố gắng phát biểu trong cuộc chiến thời kì Nhiễu thương ở Ireland để bảo vệ cho cư dân Stonehert.

Mất khả năng giao tiếp qua lời nói, Winterfall cố gắng viết thật nhiều bài báo để trà trộn chúng trong những quyển sách dạy tiếng Anh, rồi phân phát cho mọi người. Để rồi sau khi Hiraeth phát hiện ra cậu ta chưa chịu bỏ cuộc, họ liền sử dụng hình phạt như cách họ làm với Maelstrom: đánh cắp tâm trí cậu ta từ xa và xoá hầu hết từ vựng trong đầu Winterfall. "Có", "Không". Chỉ vậy thôi.

Chính điều này là lý do Cataclysm lật đổ mọi thứ.

"Em hi vọng anh đã nhớ ra. Khi ấy, anh biết đến em với cái tên Liveswitch. Và như ai đó từng nói, em đã bị chập mạch thật." Flame không ngừng nói kể từ lúc Starlight cố gắng tìm cái phím để giảm âm lượng từ mấy câu thoại dài không dứt của nó. "Có vài chuyện đã xảy ra sau khi anh rời khỏi Paris. Em được viết lại theo mã của virus Flame, và vì một vài lý do, tính cách của em bị chia làm nhiều cái khoá. Flame đầu tiên, ý em là Flame đầu tiên của Rashied, là nguyên nhân khiến Tổ Chức phải cài Khoá Turing. Tính cách của em vẫn được giữ lại dưới dạng cái khoá màu trắng mà Starlight cài vào, nhưng không ai nhớ đến nó nhiều sau khi Palog bán em đi. Tình hình khá tệ, em phải xử lý nhiều việc cùng lúc. Nhưng giờ em ở đây rồi. Em sẽ về bên anh, như đã hứa."

Moonrise tặc lưỡi, "Sao nghe giống tiểu thuyết ngôn tình thế? Em và tên này có quan hệ ẩn ý gì trước khi em chuyển qua nhà này hả Flam... À không, Liveswitch?"

"Chứng minh đi." Thunderstorm nhận ra giọng cậu khắt nghiệt hơn dự tính, "Ngươi còn nhớ... lời bài hát chứ? Chứng minh cho ta thấy ngươi thật sự là Liveswitch."

"Tất nhiên. Huahfagwfubajywfwtrj. Nó có nghĩa là 'Vì sao bạn ở đây?'"

"Eo ơi." Moonrise thốt lên, Sunset có chút nhăn mặt, "Không muốn phật ý đâu nhưng bài này dở thật ấy."

"Huahfagwfubajywfwtrj... Âm a câm, tuy ngươi lại đọc nó mạnh lên." Thunderstorm nhắc lại, nhưng lần này nới lỏng gọng kìm ra. "Nói đi, Liveswitch, cho ta lý do hợp lý về việc ngươi, hay Flame, hay bất kì sự trộn lẫn tính cách do khoá Turing gây ra nào khác của ngươi; tại sao chúng lại lấy cắp thông tin của ta? Ngươi biết nó từ đâu mà."

"Eh, cái này là lỗi của riêng Khoá Turing trong việc dùng lời lẽ thiếu lịch sự, nhưng là em thì em cũng sẽ làm y như vậy với giọng điệu ngọt ngào hơn thôi, bởi theo tính toán mà các vệ tinh vừa mới lập phép, trừ 23.567 các kết quả khác thì đây là phương án khả thi nhất."

"Khả thi nhất? Cho cái gì?"

Liveswitch nhấn mạnh ở ngữ điệu khiến giọng nó khác hẳn Flame, khác hẳn con virus tinh vi đã cướp đi mọi thứ từ kho dữ liệu riêng tư của cậu. "Nghe này, Thunderstorm, anh đang gặp nguy hiểm, không phải loại nguy hiểm anh có thể giải quyết bằng sự cố gắng như được buff máu ở đoạn cuối, hay được tiếp thêm sức mạnh tình bạn, tình anh em, tình đồng chí... gì đó như trong bộ Anime gần đây nhất anh vừa coi đâu. Cách duy nhất để em có thể che giấu anh khỏi sự nguy hiểm đó là đồng nhất các thông tin có thể bị khai thác từ anh, hoặc mã nhiễu của anh, thành những dạng mã trùng. Chỉ như vậy, anh mới an toàn khỏi chúng. Còn chúng là ai mà khiến em phải nói nhiều đến mức Dawn đang chuẩn bị tìm nút tắt nguồn em luôn ấy à? Đơn giản thì các anh, hay bất kì ai mà anh đổi chỗ, đang bị một Tổ Chức liên bang với nắm đấm bằng 50 nắm đấm người bình thường săn đuổi, chỉ khác đó không phải là Tổ Chức của con người...

Mà là của người ngoài hành tinh."

*

-13h49ph chiều-

Blaze không phải người đầu tiên Alto cảnh báo về vụ trời mưa. Trước đó, cậu đã đề cập chuyện này đến một số đứa "bạn" trong đội bóng, nhưng ai cũng bảo Alto dựng chuyện để được nghỉ tập hay về sớm. Trong khi Regista than phiền rằng thay vì nói mấy chuyện vô lý thì Alto có thể tập trung chỉnh đốn lại thái độ của bản thân, Oliver chỉ nói đơn giản là dự báo thời tiết bảo rằng hôm nay sẽ nóng nhất trong cả mùa hè.

Nói chung, không ai tin cũng chẳng ai phòng bị gì cả. Alto hơi hối hận vì cậu cư xử có chút khác người trong mấy ngày nay, không dễ gì để tạo được vỏ bọc hoàn hảo, sống chung giữa những người bình thường khác, và cậu không vì mấy cái chuyện cãi nhau lặt vặt này mà làm hỏng vỏ bọc mình đã duy trì suốt ba năm.

Có nhiều lý do để Alto không muốn dẫn người khác về nhà. Cậu đi dọc theo con phố quen thuộc để đến một cửa hàng luôn toả ra mùi bánh quế và hạnh nhân. Bên ngoài, vỉa hè phủ đầy những váng băng mỏng. Như những người xung quanh đây thường kể lại, rằng từ khi Inferno không còn lảng vảng quanh đây, nơi này đột nhiên lạnh lẽo ra hẳn.

Không phải họ tưởng tượng ra đâu, vì trong quán kem nhỏ của Alto, dù là hè nóng đến chảy mỡ, vẫn mát mẻ như thể mùa đông năm đó chưa từng biến mất.

Ngày hôm nay cứ dài đằng đẵng như thế nào ấy... Cậu có thể đoán là mình sẽ lại bị sốt, không ngừng rên rỉ như mấy lần trước. Cơ mà không sao, vì mỗi lúc như thế, anh ấy sẽ ru cậu gần một tiếng đồng hồ, cho đến khi cậu ngủ thiếp đi, hoặc đồ đạc trong nhà sẽ không vỡ nữa vì Erramatter của cậu.

Alto nhìn qua vách kính, nhớ Inferno kể rằng cách đây 7 năm, có một đứa trẻ mắt đỏ nằm ăn vạ ở đây, và cậu nghĩ ngay đến Thunderstorm. Và hoá ra, chúng ta thật sự có liên kết với nhau. Cậu hỏi Inferno nghĩ gì về anh cả nhà Rashied, nhưng không thể nhớ nổi câu trả lời của anh ấy.

"Chúng ta có thể không liên quan gì đến vụ này, nhưng đây là tin tốt." Alto ung dung mở cửa hàng kem nằm ngay bên cạnh lề đường. "Bạn bè chung chí hướng là gia đình anh có thể chọn."

"Thôi đi nhóc." Niz, ngồi bên trong cửa hàng với tờ báo trên tay, khịt mũi một cách cáu kỉnh khi thấy đôi giày thể thao dính đầy bụi bẩn của Alto bước vào trong. "Cởi ra đi. Không thì em sẽ lau lại toàn bộ cửa hàng."

Alto nhẹ nhàng vâng lời, cúi người xuống, cởi giày ra rồi để trên kệ ngoài. Quán kem hôm nay không tiếp khách, chủ yếu là do Niz vừa mới về lại đảo Rintis chơi, trong khi Alto muốn có thêm thời gian để trò chuyện. Sống chung (hay gọi là ở nhờ) với Niz hay Ra'ad khiến cậu học cách phải tuân thủ theo những quy tắc ngầm: không đi chân bẩn vào nhà, ăn xong phải biết tự dọn dẹp, tối ngủ phải tắt hết đèn đóm, khoá cửa cẩn thận. Và đặc biệt, phải biết vâng lời người lớn hơn. Alto có thể đánh đấm bất kì ai mà không cần phải cảm thấy có lỗi, nhưng với anh hai, cậu phải một mực nghe lời.

Trong trường hợp này, anh hai của Alto là Niz. Anh ấy không thường ở đảo lắm, đặc biệt là sau khi Inferno rời đi. Ra'ad tìm cho Niz một chỗ làm ăn xa lắc khỏi hòn đảo này, nên phải vài tháng cậu mới gặp anh một lần, nếu không qua điện thoại. Qua câu chuyện của Ra'ad, Alto đoán được Niz không biết là Inferno đã đi đâu, nhưng...

"Niz." Alto gọi, sau khi dọn dẹp giày và đi chân đất vào trong. Sàn nhà lạnh ngắt. "Em muốn hỏi là... anh có thấy Blaze không? Cậu bé mặc cùng áo đồng phục với em, trên vai đeo ba lô màu đỏ cam, cầm một chiếc poster. Anh có thấy cậu ấy chạy ngang qua đây hay gì không?"

Niz còn chẳng buồn thay đổi biểu hiện, "Thấy. Nó va trúng anh. Lúc anh nhặt giùm nó tấm poster bóng đá đấy, anh lập tức biết ngay nó là ai. Anh không hiểu vì sao Tổ Chức để cho Avatar của Topaz chạy nhảy tự do thế, trong khi hồi Inferno thì họ giam lỏng cậu ta như giấu một quả bom hạt nhân."

"Em biết anh sẽ làm gì." Alto chỉ không biết Niz có định tiếp tục chơi trò bạo lực này không. "Anh sẽ không chấp nhận rằng Inferno ra đi dễ dàng như thế. Anh hẳn đang nghĩ trong đầu một kế hoạch công phu, hoặc... ngu ngốc nào đó, để giết quách Blaze đi và mang người bạn cũ của anh quay trở lại, đúng chứ?"

Lần này Niz không trả lời, có thể anh lại cảm thấy khó chịu trước sự có mặt của Alto-biết-tuốt, cho rằng cậu vô cùng phiền phức vì biết quá nhiều chuyện, đó gần như là phản xạ rồi. Niz có một ác cảm đáng xấu hổ với nhóc EC-102 này, tóc đen như lông quạ, có gương mặt đờ đẫn và tay chân thì vụng về. Hẳn anh ấy nghe đến những lần Alto làm vỡ đồ đạc lúc đưa kem ra cho khách.

Dù gì cả hai vẫn có hoàn cảnh giống nhau, Niz không có quan hệ tốt với cha, còn Alto bỏ nhà đi ngay sau khi em mình bị chính anh ruột của họ, Aaron Crow, bán đi. Ít ra thì, Ra'ad luôn cố gắng để tạo cho cả hai bầu không khí ấm cúng nhất có thể, nhưng quán kem này luôn lạnh lẽo.

Ngay lập tức, sự hiếu động của em út nhà Crow làm Alto nhớ đến Blaze, một lần nữa. Cậu thấy bản thân thật kì quặc khi cứ mãi nghĩ về đứa trẻ thứ tư nhà Rashied, đến nỗi đầu óc lú lẫn và chút nữa là bị lộ ra sức mạnh mà mình sở hữu. Blaze có hay bị thế không? Cậu ấy là Avatar của Topaz, nghĩa là không phải những người được đối xử theo dạng đãi ngộ đặc biệt.

Blaze có hay phải cố gắng che giấu bản thân không?

Vì cậu ấy khoẻ hơn mọi người, và luôn phải hành xử như thể cho bản thân cũng bình-thường-thôi? Như khi tập thể dục, thấy mọi người chỉ nhảy được ba bậc, cậu ấy có nghĩ là "mình nên nhảy khoảng ba-bốn bậc thôi, đừng nhảy cao quá mức, người bình thường không ai nhảy năm hay sáu bậc cả." Phải biết giữ thân phận.

Một số lần, Alto thấy Blaze chơi trên chiếc giàn nhún mới tinh của trường, một món quà khá hào phóng của Rayyan. Blaze lúc nào cũng xung phong thực hiện các động tác ấn tượng, những cú nhảy nguy hiểm hay cú lộn nhào khiến cả lớp thường hét lên phấn khích.

Cuối cùng, Abigail luôn yêu cầu Blaze đi xuống để cô bé hoặc những bạn nữ khác chơi. Blaze luôn chiều lòng con gái, chà, ít ra cậu ấy nhẹ nhàng hơn với phái nữ. Không ai hiểu vì sao.

Những lúc đó Regista sẽ lại gần cậu và Oliver, ba người cùng chung đội bóng với Blaze rồi nói với giọng thương cảm, "Đáng ra Blaze không nên ở cùng lớp với Abigail. Con bé đó luôn giành mọi thứ cho mình, và nếu cậu ấy học ở lớp khác, cậu ấy sẽ có thời gian chơi những trò đó nhiều hơn. Tớ nghĩ việc này rất khó khăn, vì bị mắc kẹt chung với nó mà Blaze không có được những thứ mà cậu ấy có quyền được hưởng."

Đôi khi Alto nghe thấy những tiếng ồn ào trong lớp, lúc mà Blaze cãi nhau với Abigail. Cậu nhìn họ, không nghĩ đến việc tách họ ra. Nhưng đâu đó, cậu thấy rằng mình nên có trách nhiệm với việc mình làm.

Hiện tại, Niz đang nổi nóng, điều đó rõ như lòng bàn tay. Anh vừa phát hiện ra người mình tìm bấy lâu nay chẳng chết dí ở đâu cả, thậm chí còn từ bỏ giao ước và tự biến bản thân thành một thằng nhóc 14 tuổi bình thường, để lại gánh nặng của mọi hành động quậy phá mà họ từng cùng nhau làm cho một mình Niz xử lý.

Lâu lắm rồi Alto mới thấy Niz tức giận như vậy, khi càng dỗi thì anh càng im lặng và sai cậu làm nhiều việc, chỉ để tự hào bảo rằng "mình không nhẫn nhục tới mức đi dọn đống bề bộn mà ai đó gây ra".

Cậu vui thích khi khiến Niz quặn hết cả ruột lên. Hồi xưa, khi Aaron cứ im ỉm như vậy, không ai nhận ra anh ấy có thể làm gì sai cho đến khi anh mang Aequitas đi mất.

Vậy nên giận dữ là dấu hiệu cho thấy Niz không có gì phải giấu Alto cả.

Một gia đình, dù không chung máu mủ, thì vẫn nên làm thế với nhau.

Niz cũng nhận ra Alto là một đứa nhóc ngoan ngoãn thái quá, nó không giống Inferno chút nào. Anh bị thu hút bởi sự tổn thương và nỗi đau tâm lý, nhưng khi lướt ngang qua Alto, nó không toát lên gì cả. Kể cả đứa trẻ Blaze đó. Nó làm Niz càng muốn làm gì đó để... trả thù chăng? Alto cũng quý Blaze như bạn cùng lớp mà, đúng không?

Lần này, sau khi quan sát hành động vâng lời của Alto như một cái máy, Niz nói, chút ầm ĩ, "Em theo phe ai?"

Alto giả vờ chấp nhận hoàn cảnh, "Phe? Từ khi nào mọi người đều chia phe trong khi chẳng ai có chung mục đích với nhau thế?" Cậu đổ đầy một chậu nước lạnh để Niz ngâm chân. "Em không theo phe nào cả."

Niz nhận thấy cậu nhóc không chút cảm xúc khi đề cập đến những vấn đề bất đồng tư tưởng giữa cả hai, đành nhắc lại. "Anh còn vài việc phải làm. Khoảng tháng 7 năm sau, năm 2018, anh sẽ quay lại đây. Ngày mốt anh phải đến Cherating, và trước khi làm chuyện đó, anh muốn xác nhận vài thứ."

Alto nhận ra dù nói bình tĩnh như thế, Niz có vẻ cáu bẳn đến nỗi anh chật vật không nói hết câu nếu không nghỉ lấy hơi, "Lại ném đá hội nghị."

"Nếu không phải vì mỗi khi em tức giận thì sẽ banh xác nửa căn nhà thì..." Niz ngồi bắt chéo chân, "Vào vấn đề nhé. Anh không có định xem xét mình có nên làm chuyện này hay không đâu. Câu hỏi là: em sẽ theo phe anh, hay phe của riêng em? Em muốn can ngăn anh giết Blaze, hay em sẽ bảo vệ cậu ấy, chống lại lời của anh?"

"..."

"Em nghĩ ai sẽ thắng?"

"Còn tuỳ anh hỏi phe nào." Alto khó khăn lầm bầm, trong đầu nghĩ đến hàng loạt giả thuyết, từ không-ổn cho đến tệ-ngóc-đầu-không-nổi.

"Em có thể gọi nó bằng bất kì cái tên gì." Niz nhấn mạnh, không ái ngại trong việc tự giải thích, "Nếu em đã suy nghĩ đủ kĩ, vậy nói đi, em sẽ chọn phe nào?"

Bây giờ cậu đứng giữa hai lựa chọn vô cùng quan trọng: nghe lời cậu anh-kết-nghĩa Niz, để cho anh ấy lộng hành, làm gì thì làm, cũng sẽ không cảnh báo cho Blaze nghe về chuyện này và để cậu ấy chảy máu đến chết ở một chỗ nào đó chẳng ai biết.

Hoặc ngăn cản Niz bằng mọi giá, thuyết phục anh cho đến khi đổ máu là cái cuối cùng anh nghĩ đến khi ghét một ai đó, rằng Inferno không phải là Blaze hay ngược lại.

Gia đình và bạn bè.

Blaze mà Alto xem như là cách để cậu gợi nhớ đến em gái mình.

"Được rồi."

"Sao?"

"Em sẽ tránh xa Blaze." Alto cúi đầu xuống, một cách lịch sự, như cách cậu thường đối đáp với người bề trên. "Nếu cậu ấy đã là mục tiêu của anh, em sẽ nhắc nhở mình nhớ là phải tránh xa cậu ấy ra. Em sẽ không làm phiền anh đâu, Niz. Không bao giờ."

Niz rời khỏi ghế, đến chỗ Alto, quỳ xuống để đặt tay lên vai cậu, và nhìn thật sâu vào đôi mắt đen không chút ánh sáng của EC nọ, "Em chắc đấy chứ? Kể cả khi Blaze, bạn thân của em, sẽ chết mục xương ở một chỗ nào đó và em không thể làm gì để cứu cậu bé như cách em để mất Aequitas? Sau những gì mà tụi em cùng trải qua?"

Đôi mắt màu nâu xám của Niz chớp chớp, "Em có xem anh là người xấu không?"

"Người xấu hay người tốt. Ra'ad luôn bảo cuộc đời đâu thẳng tuột như vậy." Alto bỏ tay Niz ra, nhưng không phải vì giận hay gì cả. Cậu nhìn tấm kính được lau sạch sẽ, đến mức nếu không có những dòng chữ quảng cáo trên đó thì sẽ không ai biết có nó ở đây. "Em biết có gì đó không ổn. Nhưng không ai tin em cả."

"Chúng đang đến."

"Anh biết sao?"

"Khi nhặt giúp Blaze tấm poster, anh nhìn thấy kí hiệu trên đó. Chữ Stonehert." Niz cũng nhìn ra ngoài như Alto, để thấy rằng nhịp sống của thành phố không có gì biến đổi. "Nó ghi chúng đang đến."

Alto khép hờ mắt, nhìn lên bầu trời, chưa bao giờ mà Niz lại thống nhất với cậu đến vậy, "Kim cương nhỏ."

"Kim cương nhỏ. Cơn ác mộng với hàng ngàn tên. Sau cùng, người Trái Đất nghĩ rằng họ không tồn tại." Niz áp môi vào tai cậu, nói bằng giọng bình tĩnh và lạnh lùng. "Đây là khoảng thời gian rất dài kể từ lần cuối Tổ Chức đối đầu với một mối hiểm hoạ như vậy. Đáng đời họ, vì đã nói dối anh về việc của Inferno."

"Em biết anh không có ý đó. Tổ Chức vẫn còn nhiều người vô tội, như Aequitas."

"Dù sao thì, kim cương nhỏ sẽ không nhẹ nhàng đâu." Như một điềm báo, một giọt nước rơi xuống tầm mắt của Alto. Rồi nhiều giọt, nhiều giọt hơn nữa.

Phút chốc, mọi thứ đổ ập trong một màu trắng nhẹ cùng tiếng mưa rì rào, chậm mà chắc, báo hiệu cho một cuộc chiến.

Rằng ác mộng đã đến.

*Tbc*

-For me, for my Stonehert War-

(design để bụi của Thunderstorm phe Thuộc địa=)))