-Trước đó không lâu-

Cốc cốc!

"Solar?"

Thundersorm gõ cửa phòng cậu em út cùng tầng với mình. Nói là gõ trước cho vui thôi nhưng lâu giờ cậu được quyền đặc cách qua phòng Solar mà không cần phải thông báo, và Solar cũng chẳng bao giờ chịu khoá cửa.

Hôm nay cũng vậy, cánh cửa bằng sắt mở hé, đôi mắt đỏ nhanh lẹ tia vào trong căn phòng ngủ không khác gì phòng lab với các dụng cụ, máy móc để đầy từ trên sàn, trên giường và cả trên bàn học. Không có chỗ để cho sách vở vào luôn.

"Nghe tớ nói không?"

"Biến đi. Tớ dặn cậu rồi, không vào phòng tớ cho đến khi chế tạo xong vũ khí số 42 mà." Solar nói, cậu đang bận treo ngược mình lên nhờ vào một cái thanh xà giắt ngang qua tường dùng để tập thể dục và giữ nguyên tư thế đấy một lúc lâu mà máu chưa xộc hết lên não. "Tớ đang bận rộn hơn bất kì ai trong nhà này có thể bận."

"Tớ là Thunderstorm." Chẳng quan tâm đến lời cậu em, Thunderstorm thoải mái mở cửa bước vào. Hệ thống bàn ghế đặt sát vào cửa, hệ thống lọc nước nối từ đầu này sang đầu kia, nồi hấp tiệt trùng, máy khuấy từ và hàng loạt ống nghiệm, phễu vương vãi chẳng ai thèm dọn. "Này, để thế là không muốn tớ vào à?"

"Thì sao? Tớ phải cho cậu vào à?"

"Cậu phải học cách đối xử lịch sự với tớ đi, tớ là đứa duy nhất trong nhà chịu nói chuyện với cậu đấy." Thunderstorm thử kiểm tra nồi hấp, toàn mùi của vi khuẩn và bào tử gây hại. "À mà sao cậu lại treo ngược mình lên thế? Làm vậy không chóng mặt à?"

"Tớ đang thử nghiệm xem mấy viên đạn hoạt động tốt không." Solar đung đưa qua lại, hai chân tê rần nhưng vẫn chưa hạ xuống. Cậu ấy đang làm gì đó với một nhóm các vật liệu bằng thép đặt ngay trên bàn học của mình, trong khi tay kia chỉ vào phần nắp của tủ đựng đồ, "Mấy viên đạn màu vàng, Vũ khí thứ 40, nằm trên đó đấy. Sau một hồi chơi game lệch rate thì Cyclone muốn tớ tạo cho cậu ấy mấy viên đạn biết chọn mục tiêu. Loại đạn mà sau khi bắn đi có thể chuyển hướng trong trường hợp mục tiêu né được ấy. Y như Boomerang."

"Đạn mà còn có chức năng phân biệt được ai tốt ai xấu à?"

"Nó được bắn dựa theo nhịp tim. Ai càng sợ càng dễ bị nhắm. Dùng cái này doạ mấy tên kẻ thù thì hết ý."

"Thế thấy cậu chĩa súng vào thì ai mà không sợ?"

"Ờ, tớ sẽ nghiên cứu tiếp. Nên chọn màu xanh hay vàng thì hợp nhỉ?" Solar nói bằng giọng người xa lạ.

Thunderstorm nhìn quanh phòng một lần nữa, rồi mắt dừng lại tại căn gác xép, "Trên đó... nói thật hồi mấy nhân viên của Tổ Chức tới kiểm tra nhà tụi mình, họ mở nó ra và nghe bảo là không ai quay trở lại luôn."

"Tớ sẽ không nói trên đó có gì đâu nên cậu đừng hỏi phí công." Solar độp lại, sau vài lúc dây dưa thì cũng hạ toàn bộ người xuống được. "Nhân tiện, cậu tới đây làm gì? Tớ biết có cái gì đó mờ ám rồi, có bao giờ cậu gõ cửa đâu."

"Thì là về Vũ khí số 41. Chính miệng cậu bảo là cậu đã làm xong hôm qua rồi mà."

"Hả? À... ừ, tớ nhớ ra rồi. Pháo Nhị Phân." Solar cười ngờ nghệch, lục lọi gì đó trong tủ đồ sinh học khoảng một lúc, rồi vui vẻ bưng ra một cái khay. Và trên đó, một thứ gì đấy trông như một cái điện thoại bị nứt tanh bành, mỗi mảnh văng một nơi, "Biết sao không? Tớ có thói quen nhắm mắt khi lắp ráp, và hôm qua lúc tớ mở ra kiểm tra, do có chút hồi hộp nên Đạn-biết-ai-xấu-ai-tốt bay thẳng vào mặt tớ rồi nổ vào ngay cái điện thoại. Nên, xin lỗi nhé, tớ sẽ làm lại cái mới sau."

"Cậu nhắm mắt khi làm việc?" Thunderstorm nhớ đến mấy lần ổ điện Internet nằm trên căn gác xép và Solar luôn xung phong sửa nó dùm cả bọn... "Mà sao cậu lại làm nó dưới dạng điện thoại? Tớ tưởng nó phải trông giống vũ khí hơn chứ."

"Thì tụi mình chơi cá cược mà, cậu làm mô hình súng, còn tớ thì ngược lại. Tớ phải làm sao cho nó trông ít nguy hiểm nhất chứ." Solar nháy mắt, chỉ vào mấy mảnh vụn, "Không có gì to tát đâu, trước khi nó nổ thì tớ kịp mở mắt ra đủ lâu để nhìn hết các cấu trúc, giờ tớ có thể mở mắt và làm lại y chang. Pháo Nhị Phân thực thụ, sử dụng cho hai việc, bắn thông tin và lưu thông tin."

"Pháo Nhị Phân là cái gì?"

"Ai biết? Tên tớ đặt đó. Tớ gọi vậy là do nó có hai cái ổ, một ổ dùng để xài như một bộ cảm ứng điện thoại, tha hồ download toàn bộ thông tin mật của cậu vào đó, để tiện giữ nó bên mình." Solar cầm một mảnh vụn lên, nó nhấp nháy. "Ổ còn lại dùng để phát sóng, giúp vô hiệu hoá các vũ khí dùng để tấn công, trong bán kính 10 mét. Trong trường hợp thông tin cậu bị mất, sóng sẽ đổi tần số và phát ra một dạng... SOS ấy. Nó có thể phát sóng-tìm-info vào môi trường xung quanh, nghe như tiếng rít, và cậu có thể tìm nó dễ dàng bằng giọng nói của mình. À mà thông tin của cậu nên được ghi dưới dạng mã nhiễu nhé."

"Hả? Tại sao tớ phải tải toàn bộ những bí mật của tớ vào một cái máy hoàn toàn dễ bị lấy cắp bởi bất kì ai thay vì tải lên mạng lưới ngầm chứ?" Thunderstorm hỏi lại cho chắc, còn kiểm tra thêm chiếc khay. "Nó thậm chí còn bị cậu và mấy cái viên đạn đó làm hỏng! Trả ổ cứng lại cho tớ!"

"Biết sao được, tớ xong phần mình rồi nhé." Solar nhún vai.

"Cậu làm nó phát nổ một cách dễ dàng như thế rồi đặt cho nó một cái tên chẳng liên quan gì đến mục đích của nó." Thunderstorm nhăn mặt, "Pháo Nhị Phân?! Tớ cũng có thể làm được y như thế, có khi tớ còn đặt tên hay hơn cậu ấy!"

"Ờm thôi nào, biết đâu nó giúp ích được đấy..." Solar cười trừ, "Một lúc nào đó."

*

-Hiện tại-

Nếu không phải vì cửa phòng bị khoá tự động thì Thunderstorm đã nhào ra khỏi đó để chạy đến chỗ Starlight và bắt cậu ta nôn ra hết mớ thông tin bị lấy cắp rồi. Nhưng rồi cậu nhớ là Dawn chắc cũng không còn tin tưởng mình sau cái vụ gây gổ với Sunset nên khoá trái luôn để cậu khỏi phải ra ngoài.

Và thế là cậu phải nuốt cục tức này vào bụng, cố gắng ngủ để lấy sức, nhưng cảm giác sốt ruột cứ quay quẩn trong đầu.

Lỡ Starlight xoá chúng vĩnh viễn trong lúc mình ngủ thì sao? Lỡ cậu ta nhanh lẹ trốn đi trong đêm nay thì sao? Lỡ cậu ta không lưu sang bản copy nào khác thì sao?

Nói chung là có bao nhiêu cái tồi tệ Thunderstorm đều nghĩ tới hết, mặc dù chưa có bằng chứng gì (trừ trực giác) cho thấy Starlight là người đã hack sạch chúng. Có quá nhiều thứ cản trở cậu ở đây: không có sức mạnh, bị nhốt vì đã làm việc gì đó... tốt, và tệ hơn là cậu nhận thấy mình cách xa khu vực của Moonrise đến thế mà vẫn nghe tiếng chửi nhau của cô ta với Dawn.

Họ không thể im mồm lại hay vì có khách đang ở đây mà ráng giữ cái miệng đó không phát ra mấy-câu-gây-mất-lòng một hai ngày được à? Họ không thể giữ mấy cái suy nghĩ ấy trong đầu mà phải bắn ra thành tiếng à? Nguy hiểm đấy, độp lại một câu là trở thành bia đỡ đạn tiềm năng luôn.

Thunderstorm tự hỏi Whitecloud sống rồi làm việc chung với đám em này kiểu gì. Một người hoà giải dũng cảm và lịch thiệp như cậu ấy hẳn sẽ cố gắng làm tăng nhuệ khí cho người khác bằng phong thái vui vẻ của mình, nhưng Whitecloud... Không biết tình hình bên kia ra sao, cậu vẫn chưa nói gì với các thành viên khác là, cậu anh họ này rất phụ thuộc vào may mắn, nên kiểu gì mấy hành động của cậu ấy luôn đặt mọi người vào nguy hiểm.

Nói gì thì nói, Thunderstorm cầm chiếc điện thoại vốn đã rỗng hết toàn bộ các ghi chú, miệng nhắc nhở là sáng thức dậy sẽ nói chuyện phải trái với Starlight.

...

Dawn ngồi ăn sáng trong căn phòng lớn một mình; lúc này, cậu không thể nào ngừng nghĩ về chuyện ẩu đả mới diễn ra ngày hôm qua. Blazepelt ngồi co chân ở bàn bên, chăm chú nhìn cậu ăn. Phải mất một lúc cậu mới lại gần con vật mà mình không dám chạm tay vào. Nó có vẻ chú ý vào tô súp của cậu, dù trong ấy chẳng có gì đặc biệt.

Chẳng có gia nhân nào ở nhà vì Moonrise đã tự tiện cho họ nghỉ lúc cậu đi vắng, chỉ để chọc tức Thunderstorm. Không có chuyện cô tiểu thư này nhầm lẫn, càng không phải một trò đùa. Moonrise, con nhỏ buôn sức lao động, bà tám chém gió. Cô nàng bày ra đủ trò này hẳn để chọc tức cả nhà và mua vui cho chuỗi ngày ăn chơi xa hoa của mình. Tối hôm qua về nhà mệt cả hơi nên cậu chẳng buồn nói, giờ nhớ lại thì bắt đầu thấy muốn bùng nổ.

Lát sau, trong lúc đang vuốt ve con mèo, Moonrise bước vào, cùng với Sunset. Ngay lập tức, Dawn ngừng âu yếm Blazepelt, nhìn chằm chằm vào hai chị em nọ. Lúc nhìn, cậu nghĩ rằng Moonrise luôn có ánh mắt của một tội phạm, còn Sunset thì tìm kiếm thứ gì đó để thú nhận, phòng trường hợp cả hai lại cãi nhau và cậu ta có cớ để bào chữa cho chị mình. Nhưng hôm nay Sunset có vẻ không hứng thú gì, kể cả khi Dawn lườm quýt Moonrise và cô ta đáp lại bằng một cú liếm môi, cậu em kia cũng không thèm quan tâm.

"Đầu tiên, tin tốt nhé: không ai trong nhà bị thương và chúng ta vẫn có cái ăn, không tới nỗi hết hàng." Moonrise nhoẻn miệng, cô lấy ghế ra ngồi đối diện với Dawn, còn Sunset ngồi bên cạnh chị. "Sunset có giải thích chuyện ngày hôm qua, nhưng tớ thấy nó khá chán. Nếu tớ là một vị khách quý thì cậu phải đánh nhau to nữa mới khiến tớ hứng thú, bữa sau tập được chiêu gì hay hớm nhớ tung ra nhé."

Dawn giả vờ kiên nhẫn, "Em trai cậu chút nữa gặp nguy hiểm để tìm con mèo và cậu nói được mấy lời như thế à?"

"Ôi trời, quá nửa đám chúng ta quên mất lí do Thunderstorm ở đây, và tớ thì không thích cái gì quá mập mờ, nên tớ muốn chọc điên từng đứa để chắc chắn là tớ không phí thời gian xem show-truyền-hình-hành-động dài tập nào đó." Moonrise ngửa cằm lên, cô ta lấy đồ ăn được chuẩn bị sẵn ra để bắt đầu xơi.

Sunset im lặng, ăn phần của mình. Dawn chỉ có thể nói mấy câu đại loại như là, "Mới có sáng ngày thứ hai thôi đấy. Làm ơn, cậu ngồi yên hết 36 tiếng tiếp theo khó khăn lắm hay sao?"

Moonrise không cụp mắt xuống, cũng không xin lỗi, "Cậu biết nhà tụi mình ấy, như bị ám quẻ vậy. Cứ khi có khách nào tới nhà thì kiểu gì trong khoảng thời gian đấy sẽ có mấy việc điên khùng xảy ra. Nhớ mấy đứa bạn ngoại quốc của Whitecloud không? Đứa đến từ Philippines bị rớt vào cái máy xay hạt, đi lang thang khắp nhà mà không nhận ra mình đứt mấy ngón tay. Đứa đến từ Maroc phát điên sau khi ngồi nói chuyện một mình trong phòng Lap-Base của Starlight được có 5 phút. Đứa đến từ Arabic, cái đứa mà có cái họ mà nghĩa na ná giống cái tên Thunderstorm ấy; nó tưởng mình bị ai đó theo dõi và không thể ngồi yên một chỗ nếu không có ít nhất ba con dao trong áo."

"Thì?" Dawn cầm trên tay mấy hạt kẹo Jellybean nhỏ và đưa cho con mèo ăn, "Đừng nói là cậu bị mấy cái trò tâm linh này ám nhé? Thunderstorm còn chẳng phải ai xa lạ như mấy người kia, cậu ấy là anh họ tụi mình đấy."

"Xời, ai quan tâm?"

Chưa để ai nói thêm gì thì cửa phòng ăn lại mở cái rầm!, Dawn tự nhủ mới sáng sớm mà lại ồn ào. Nhưng hoá ra đó là Thunderstorm.

"Cậu ta đâu hả?" Đôi mắt đỏ tia hết một lượt trong phòng, có chút thất vọng, "Tớ không biết phòng ngủ của cậu ta ở đâu dù đã đi gần được nửa tiếng đồng hồ. Nói tớ nghe, Starlight trốn chỗ nào?"

Dawn cứng đờ người, "Lại chuyện gì nữa thế?"

"Tớ có việc. Gọi cậu ta ra đây dùm."

Moonrise không hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng thấy việc này đáng giá trở thành một màn ì xèo tiềm năng, liền trả lời, "Tầng 3, căn phòng cuối cùng bên góc trái, rẽ phải khoảng 3 lần. Cậu ta luôn ăn sáng trễ nhất, giờ chắc đang bận làm việc với máy tính."

Chưa kịp để Dawn hỏi xem vì sao lại tìm Starlight, Thunderstorm liền phóng đi ngay. Sunset nghiêng đầu, chuyển sang nhìn vào cửa sổ. Trời hửng nắng.

...

Starlight cố nuốt thứ súp cá dự phòng mà Moonrise làm-riêng-cho-cậu và chịu đựng cảm giác đắng ngắt của nó trôi xuống họng. Biết là cô chị này vốn xấu tính rồi, nhưng cậu vẫn hi vọng không có thuốc độc trong mấy bữa ăn. May mắn là không có thật.

Cậu thường không thích phải ăn sáng chung với gia đình, vì cả ba người đang ở dưới kia cứ tạo cho cậu cảm giác mình thật thảm hại. Nếu có Whitecloud ở đây thì đã khác vì tối nào cả hai cũng ăn cùng nhau. Nên Starlight luôn trốn đi bất kì mọi lúc cậu anh hai vắng nhà, vì kiểu gì cũng sẽ có mấy vụ phân chia ranh giới của Moonrise và Dawn.

Starlight tiếp tục loay hoay để lưu các thông tin mới vào ổ đĩa thì cửa (một lần nữa) bị mở ra mà không xin phép. Thunderstorm đột ngột ập vào làm Starlight chết đứng, liền theo quán tính tìm cái bàn nào còn trống để chui xuống dưới. "Này đừng dùng một chiêu hai lần, bớt trốn và ra đây mặt đối mặt đi!"

Thunderstorm những muốn xông tới xốc áo cậu ta ngay, cơ mà mấy cái dây điện lằng nhằng này cứ chắn đường cậu. Căn phòng này được lấp đầy bằng thứ đèn sáng màu xanh lục, như phòng học dạy Tin ở trường: nó có các dãy máy tính xếp theo hình chữ U, khoảng trống ở giữa đặt thứ gì đấy trông như bộ cảm biến khổng lồ, có các tầng cao hơn được nối thẳng với trần nhà, trong khi phần đáy có những phần hổng để nối với các máy tính xếp xung quanh.

Cậu để ý một vài trong số đó có màn hình bị nứt, một vài được để chồng lên cái khác. Không biết bao nhiêu trong số đó còn hoạt động. Nhưng nhìn tổng thể thì căn phòng này y như nơi tập trung một cái giáo phái nào đó khá là cuồng-công-nghệ.

Thôi thì ít ra kinh nghiệm luồn lách qua mấy cái vật dụng của Solar cũng giúp cậu biết được sợi cáp màu nào gây hại và màu nào không.

Chỉ trong vài phút, Thunderstorm đã lua được đến chỗ của Starlight còn đang sợ thất kinh và hỏi dồn ép, "Ê đừng có mà giả ngây. Tôi nói một lần thôi: mau trả lại thông tin cậu đã lấy cắp! Nhanh!"

"Lấy cái gì cơ? Tớ... tớ không hiểu!" Starlight nói với, nhưng Thunderstorm không tin mà còn lắc vai cậu bạn mạnh hơn lúc nãy, "Đừng có nói dối! Người duy nhất đụng vào điện thoại tôi từ hôm qua tới giờ chỉ có cậu! Không phải cậu thì là ai?"

"Tớ không biết gì hết mà!" Starlight giãy nãy. "Hôm qua tớ thật sự không làm gì hết, tớ chỉ thêm mã số xe vào thôi. Tớ còn không mở được mật khẩu máy cậu mà!"

"Thế nói cho tôi nghe một cái tên hợp lý nào đó đã lấy thông tin trong đó ngoài cậu xem!"

"Tớ... tớ chịu ấy, tớ hoàn toàn không biết gì hết." Nước mắt bắt đầu chảy ra từ hốc mắt của Starlight, "Tớ không có nói dối đâu huhuhuhu! Tha cho tớ đi!"

Thunderstorm những muốn đòi thêm, cơ mà nếu Starlight cứ tiếp tục lặp lại một câu như thế thì cậu không thể moi thêm bằng chứng được. Đúng lúc này, mấy lời nhảm ói của Solar lại khai sáng cậu. Pháo Nhị Phân (vẫn là cái tên dở tệ).

"...Thôi nào, biết đâu nó giúp ích được đấy, một lúc nào đó." Ý là lúc này phải không?

Sau khi suy nghĩ kĩ, cậu thả tay ra khỏi người Starlight, cậu ta nhanh chóng ngồi thụp xuống, tay che đầu, mắt kính muốn rơi khỏi mắt. Thunderstorm khinh nhẹ hành động đó, nhưng sau đó phớt lờ cảm xúc ấy. Cậu lấy điện thoại ra, bấm password, màn hình vẫn hiển thị giờ.

Solar có bảo gì đó về mấy cái sóng. Khi bị bay info, nó sẽ phát ra một loại sóng gì đó. Nếu kết hợp với giọng nói của cậu, nó sẽ báo hiệu khi nào phát hiện ra dấu hiệu của thông tin dưới dạng mã nhiễu.

Nói tóm lại, vì hoà bình thế giới và vì đòi lại tài sản của mình, Thunderstorm phải làm cái chuyện nhục mặt đó, cái chuyện mà cậu đã thề sẽ không bao giờ làm kể từ khi nghe cái kế hoạch ảo lòi của Solar.

"Nhưng giọng nói... lỡ có ai đó ghi âm lại để định vị mã nhiễu thì sao?"

"Không cần lo, tớ chắc chắn có một kiểu giọng của cậu mà không máy nào có thể ghi âm lại được luôn. Thật ra, trước khi ghi xong thì máy nó cũng hỏng hết rồi, há há."

"Có gì mà cười? Rồi cái giọng kiểu đó là giọng gì?"

"Được rồi, đó là..."

Thunderstorm hít thật sâu, mở hé miệng ra, toàn bộ thanh quản vận nội công ở mức tối đa. Starlight chưa hiểu gì cả, chỉ kịp hỏi, "Hả...?"

"ARGHEARRRRRHHHHURGGHHSNWOFHDWONFGWOFGF!"

Starlight giật mình đến mức sững người ra, không dám động đậy; màn hình của dãy máy tính đều bị nứt toát và lan rộng ra như rễ cây sau khi chịu đựng cú sốc âm thanh này.

Ngay sau khi văng ra một tràng thứ ngôn ngữ không-thể-gọi-là-tiếng-người đó thì điện thoại của Thunderstorm liền réo lên; đúng hơn là ổ cứng nơi chứa Pháo Nhị Phân réo lên cái tiếng rít quen thuộc mà hồi Tư lệnh sử dụng để đàn áp cả nhóm.

Ngay giây sau, Moonrise chạy hì hục tới phòng của Starlight với vẻ mặt cau có, "Nè, đứa nào vừa hét vậy? Có biết ồn lắm không?"

"Khoan khoan, dừng lại đã..." Starlight xua tay, ra hiệu cho cô gái tránh xa khỏi mớ dây cáp bị quấn đến rối tung, "Không có gì to tát đâu, thiệt đó!"

"Chuyện gì vậy?" Dawn ngó mặt vào phòng, đứng sau cửa thay vì bước vào, "Tụi tớ nghe thấy tiếng hét."

"Ờ không, các cậu phải nghe thấy tiếng hát chứ." Thunderstorm nhăn mặt, vội vàng lấy tay che mồm.

Moonrise không nhịn nổi việc cười to ra thành tiếng, "Cậu hát á?"

"Đúng, sao phải ngạc nhiên? Tớ đang tìm đồ thôi." Cậu anh họ nói một mạch, không dừng lại để lấy hơi. Solar đáng ghét, ra đây là thứ âm thanh đó à... "Một lần nữa, tôi đã xác nhận rồi nhé, Pháo Nhị Phân kêu lên chứng tỏ nó định vị được mã nhiễu, còn nói dễ hiểu hơn là thông tin của tôi đang ở đâu quanh đây thôi."

"Thông tin gì thế?" Dawn gay gắt yêu cầu, "Và cái mớ dây cáp tùm lum gì thế này vậy Starlight? Tớ bảo cậu là đừng có bày binh bố trận trong phòng rồi mà, lỡ khách chơi qua lại quanh đây vấp trúng thì mệt."

"Haha, như vụ tên Maroc, nhớ chứ?" Moonrise hào hứng kể lại, nó làm Starlight xấu hổ.

Thunderstorm không nghĩ đây là tin tốt, "Đừng có lái sang chuyện khác. Hôm qua trước khi đi ngủ, tớ phát hiện ra điện thoại mình bị bẻ khoá bởi một tên tin tặc nào đó và mọi bằng chứng, đừng hỏi tớ chúng là gì, đều chỉ thẳng vào mặt thằng em út nhà bọn cậu!" Để minh hoạ, cậu còn chỉ thẳng vào đối tượng được nhắc tên.

"Thật ư Starlight?" Dawn hỏi cậu em nhỏ nhất nhà, "Nếu đúng là vậy thì cậu nên trả cho Thunderstorm đi, ăn cắp không tốt đâu."

"Tớ đã bảo là không biết gì hết rồi mà." Starlight không cảm thấy lưỡi của mình, đến mức phải cắn môi để không khóc oà lên. "Tớ cũng không hiểu vì sao điện thoại cậu lại réo lên như vậy, nhưng tớ thề là mình không lấy gì cả. Sau vụ Maroc-ian, tớ không dám mượn đồ ai nữa. Với cả, hôm qua tớ định mượn điện thoại của Sunset, chứ có phải mượn của cậu đâu, chỉ do cậu ấy quên không đem và tự cậu đưa điện thoại của mình cho tớ. Ngay từ đầu tớ không có làm việc gì sai hết."

"Nhưng những thông tin đó, mã nhiễu cho thấy rằng chúng ở đâu quanh đây..." Một tay cầm chiếc điện thoại gập vẫn sáng màn hình, Thunderstorm chỉ tay còn lại vào dãy máy tính đã ngừng hoạt động, "Chúng, có khi nào chúng được lưu trong dãy lap này không? Thử bật lên xem nào..."

[Ta đã bảo là đừng có làm phiền ta rồi mà.]

Đột nhiên toàn bộ màn hình sáng lên, làm cho ánh huỳnh quang màu lục trong phòng đổi sang thứ sắc xanh dịu hơn. Mặc dù trông cũ và lỗi thời, nhưng chúng vẫn hoạt động tốt. Dòng chữ đấy được phát ra dưới dạng một loại âm thanh rất ngứa tai, như tổng hợp từ hàng loạt các giọng có sẵn của Google để cố gắng phát âm chuẩn tiếng bản địa.

Nó cũng hiện đầy đủ màu sắc bằng font chữ Calibri Light, từng máy một, nó xuất hiện đều đặn, thẳng đứng, không mang ý hù doạ, nhưng sức ảnh hưởng, giọng điệu mập mờ và các con chữ vô cảm, chúng làm Thunderstorm phải dè chừng.

[Bằng không, ngươi muốn dùng đến biện pháp mạnh để kết thúc chuyện này?]

"Ngươi..." Cậu cứng đờ người, nói rõ với cái màn hình, "Ngươi chính là kẻ xuất hiện trên TV đêm hôm qua. Thông tin của ta là do ngươi lấy, đúng không?"

[Ta không gọi nó là thông tin. Nó chỉ là một đám mây điện tử với các giá trị 0 và 1.]

"Mau trả lại đây." Các ngón tay của Thunderstorm co quắp lại trong nỗi thù hận, cậu giấu chúng sau lớp áo để che đi cơn run rẩy, "Ta không có nói giỡn. Trả lại đây."

[Đừng làm phiền ai cả. Với ta, ngươi chỉ là một đám số ngẫu nhiên.]

Dawn cố gắng suy đoán tình huống, trong khi Moonrise huýt sáo. Starlight có vẻ bình tĩnh hơn, mặc dù không nói ra dòng chữ ấy đang nhắm đến ai, "Flame, anh biết em đang muốn có thời gian cho bản thân, với mức độ cô lập cao, để khám phá giới hạn của những thông tin tuyệt mật nhất mà em có thể chạm tới. Nhưng đừng lấy cắp nó từ tay ai hết. Em... em quên vụ máy duy trì sự sống này xém bị tịch thu bởi Tổ Chức rồi sao?"

Dawn không thể đứng yên nổi dù có đổi bao nhiêu tư thế, "Anh đã dặn em nên tránh đi khi có khách rồi mà. Bọn anh không muốn nhấn nút Exit..."

Moonrise làm bộ cúi chào, "Ồ, nói chị nghe cách em phá được tường lửa của chiếc điện thoại siêu bền mà quý ngài mắt đỏ này giữ khư khư trong người xem?"

[Hắn đâu phải là người duy nhất có mánh lới.]

"Thôi nào, mọi người quên béng thông tin riêng của Thunderstorm rồi sao?" Starlight thấy tình hình nghiêm trọng nên ra lời khuyên ngăn, tiếp tục nhìn vào chuỗi các câu từ nguệch ngoạc, "Còn em, anh muốn nói là, trước khi Thunderstorm khiếu nại lên Tổ Chức... rằng nếu em thực sự lấy nó, rằng em đang làm điều em không bao giờ làm trước đây, thì em nên trả lại đi. Đằng nào nó cũng giúp ích gì cho em đâu."

[Không thích.]

"Vừa ăn cắp vừa la làng hả? Sao ngươi nói thản nhiên vậy?" Thunderstorm tức giận muốn vung tay đấm nát cái bản mặt vô hình đằng sau dãy máy tính, nhưng bị cô gái Moonrise chuyên phá đám mình chặn lại bằng một cú móc, "Thật ra, tôi cũng không ưa Flame lắm, nhưng do vẫn còn đang gai mắt với cậu, nên là tôi về phe nó nhé. Mọi thứ chọc điên cậu đều làm tôi thích thú."

Những tưởng Dawn sẽ ra ngăn cản cô ta, nhưng lần này chính đứa trẻ mắt vàng này đứng ra ngăn giữa Thunderstorm với Flame (dù nó không thật sự có mặt ở đây). "Tớ xin lỗi cậu, nhưng... Flame chắc chắn không làm chuyện này một cách vô tổ chức. Nó chỉ thường xuất hiện với thái độ như vậy trừ khi là có lý do chính đáng."

"Các cậu đang bênh vực đứa ăn trộm thông tin của tớ rõ như ban ngày vậy á?" Miệng Thunderstorm hỏi câu đó một cách khô khốc.

Lúc này, chỉ có Starlight là có chút thái độ muốn mọi chuyện đầu đuôi ra đũa, "Làm ơn đi, Flame, anh không muốn em bị Tổ Chức đem đi như lần trước đâu. Nên nghe lời Thunderstorm đi, đừng cố làm cậu ấy cảm thấy em hành xử như vậy một cách có chủ ý được không? Bây giờ em bảo mình chỉ đùa thôi thì có khi cứu vãn được tình hình đấy."

[...Không có đùa mà, chán anh quá. Em sẽ mute để mấy anh chị khỏi nói nữa.]

"Này, alo? Alo? Flame? Em còn ở đó không?" Starlight nhắc lại, nhưng dãy màn hình đã tắt. Tim Thunderstorm đập thình thịch, đến nỗi cậu thấy khó thở, "Nó đi đâu? Nói mau đi, đừng có cố gắng ngăn tớ, nó đang ở đâu? Tớ chắc chắn là mỏ thông tin được lưu trong mã nhiễu của nó."

Không ai trả lời, nhưng giọng của Sunset phá vỡ bầu không khí, "Trên sân thượng ấy. Nó đang ở trên đó, quan sát chúng ta làm những việc này."

"Flame đấy là gì của các cậu thế?" Thunderstorm điều chỉnh hơi thở, hỏi bằng giọng dửng dưng, không tin tưởng, "Các cậu bảo vệ nó, và còn gọi nó là 'em'."

"Ờ thì..." Moonrise nghĩ mấy chuyện đó không đáng để nhắc lại lắm, "Flame mà cậu vừa nhìn thấy không phải con người đâu. Nó là một Trí tuệ nhân tạo điều hành toàn bộ cơ sở máy trong nhà Rashied. Từ mạng nội vụ, các hệ thống cầu dao, Internet ẩn, thiết bị điện, hệ thống nước... Nói chung cái gì trong nhà chạy bằng điện năng ở căn biệt thự này là do nó điều khiển. Ồ, và cả camera mật nữa, gắn mọi góc."

"Trí tuệ nhân tạo?" Thunderstorm lùa tay vào tóc bằng một cử chỉ tức giận, "Nó nói năng hơi bị giống người so với một con bot của Snapchat đấy."

"Nó vượt qua bài kiểm tra Turing hai năm trước, so với phần lớn các Thorn.ai của Tổ Chức thì nó suy nghĩ khá lưu loát." Starlight vẫn đứng bất động, "Flame như con vẹt ấy, thông minh một cách không do dự. Phần lớn những gì nó làm đều mang ý tốt, tất nhiên là tốt cho gia đình. Tuy nhiên, không ít lần nó đã làm phiền khách khứa tới đây chỉ vì họ vô tình nói chuyện với nó và... theo phép thử, họ không hề nhận ra nó không phải con người, như cậu vậy, rồi bắt đầu nghĩ rằng nó theo dõi họ hay gì đó. Nhưng lấy cắp thông tin thì đây đúng là lần đầu tiên. Nếu bị cậu trình báo lên Tổ Chức, Flame sẽ buộc phải bị thu hồi do mang suy nghĩ phản động và thiếu khả năng bảo mật."

Dawn chỉ một tay vào khu vực phòng ăn nơi cả bọn vừa rời đi, "Nhớ hôm qua lúc cậu chọn menu không? Khi cậu chạm tay vào màn hình, nó cũng đọc (scan) dấu vân tay của cậu. Có thể Flame đã dựa theo dấu đó trên bàn phím điện thoại để mở khoá mật khẩu. Chứ Starlight có bao giờ hack thông tin ai đâu?

Starlight tiếp tục màn cầu xin Thunderstorm hãy bình tĩnh và cho Flame thêm cơ hội để sửa sai. Cậu vừa khóc vừa giải thích mình đã chăm sóc nó cẩn thận đến mức nào, rằng Dawn sẽ trừng phạt nó khi nó không nghe lời ra sao. Moonrise sẽ cấm nó xem TV suốt một tuần để hối lỗi, hay Whitecloud sẽ có những nguyên tắc riêng cho những hành động lố bịch ngày hôm nay của nó. Sunset nhẹ nhàng cảnh báo rằng đây đúng là phiên toà tồi tệ và Flame không phải là người duy nhất bị phán xét.

Điều mà Thunderstorm không hiểu trong màn cầu xin này là do thái độ của Starlight dành cho một thứ máy móc trông được không cân bằng, rằng cậu ấy xem Flame như một cái gì đó không phải một người máy vô tri, được sơn bởi những nét bóng bẩy và lớp sắt mạ kẽm sáng bóng, luôn nhảy nhót đằng sau cái màn hình chữ nhật.

"Tại sao cậu lại nói như thể Flame là... người thân của cậu vậy?"

"Nó có căn nguyên hết đấy." Dawn đổi hướng, chỉ tay lên trần nhà, "Dù gì thì Flame cũng bị lật tẩy rồi. Cứ lên sân thượng nào, tụi tớ sẽ cho cậu biết."

...

Xin lỗi. Trong các bộ phim, những người gặp sự cố hay có vấn đề di chuyển luôn tạo ra mấy bản ghi như vậy, giống như sau này ai có tìm được thì cũng biết chuyện gì xảy ra với chủ của nó. Nên là, klick klick, choom!

Tình hình là, Flame gặp vài tai nạn với chân. Nó cứ nhớ một cách mơ hồ nào đấy rằng nó đã trượt xuống từ một nơi rất cao, đến mức tứ chi bị hư hại một cách trầm trọng và từ giờ nó phải sống theo kiểu người thực vật.

Các thông số trên đo nhịp tim vẫn đang nhấp nháy, dù Flame không hiểu chúng lắm. Cứ nhớ lời của mấy anh chị là cố gắng giữ cho những thứ cần thiết không bị tắt.

Nói về điều đó, trong thời gian nằm liệt giường, Flame được Starlight tặng cho một cái Ipad được anh ấy cải tiến, rằng có vấn đề gì thì cứ ghi vào đây để nó có thể tương tác với mọi người trong nhà. Flame giúp họ điều khiển các thiết bị phức tạp khác một cách vui vẻ, tranh thủ thử sức làm việc với nhiều loại máy móc khác nhau để giúp Starlight dễ dàng nhận biết được điểm yếu trong hệ thống Internet của nhà ở đâu.

Về cơ bản, cuộc sống của Flame được vây quanh bởi việc chơi game. Mỗi buổi sáng thức dậy, nó sẽ nấu ăn ở một góc trong cái buồng bé xíu này, rồi bật máy lên để nhìn ngắm cả gia đình yêu quý của mình đang chạy nhảy với chỉ số HP và Skill lơ lửng trên đầu họ. Dawn đang nhìn menu nè. Bánh mì cốp lết, cơm chiên dương châu... Để xem hôm nay có món gì ngon giới thiệu cho ảnh nào. (Một ít rau câu cho tráng miệng nữa nhé)... Há, Moonrise ở tầng 1 cũng đang lôi mấy con droid hút bụi ra làm đối tượng luyện tập thế võ mới nè, còn bày đặt lôi Sunset ra trước cửa phòng Starlight tổ chức đánh trận giả nữa... Ờm, biển báo viết bằng mấy câu lệnh Python hay Java gì đó đặt dấu chấm hỏi bị sai vị trí, phải sửa lại thôi. HP đang tăng, điểm tích luỹ cũng tăng.

Mấy anh chị ở trong game cảm giác thế nào nhỉ? Họ chơi có thoải mái không khi biết mọi thứ trong cuộc đời mình đều được chỉ đạo bởi Flame, rằng cá tính của bản thân bị quy định bởi những con số, những thanh máu chạy dài và một loạt thứ được xếp theo thứ hạng? Nhưng Starlight (hay ai khác) có thật không cũng chẳng quan trọng. Điều vui vẻ là Flame tận hưởng cuộc sống nhìn mọi thứ qua một trò chơi thực tế ảo được lập trình một cách chi tiết, tỉ mẩn.

Cho đến khi Thunderstorm, guest, hay NPC mới-toanh-không-biết-ai-cài xuất hiện.

Theo thường lệ, có lẽ Flame sẽ đối xử với vị khách được tạo ra với mục đích thử độ kiên nhẫn của mình này tương tự như những NPC chán ngắt khác của Whitecloud. 

"Từ từ, Flame, em ngừng lại được không?" Nếu Whitecloud ở đây thì anh ấy sẽ hỏi như vậy, một lần nữa. "Mấy đứa bạn ngoại quốc của anh, mấy đứa nó phá luật và đi lại trong hành lang vào buổi tối sau giờ ngủ của Dawn ấy, tụi nó... Anh đang dùng từ với nghĩa cực lỏng nhé, em làm gì tụi nó rồi?"

"Em áp đặt thủ tục trừng phạt hợp lý."

"Đó là ngôn ngữ của em cho 'Tao xử lý chúng hết rồi à'?"

"Không, em chỉ tống chúng vào phòng Lap-Base để nói chuyện nhẹ nhàng trong năm phút thôi."

"Sao cơ? Em tống họ vào... Flame, em nghĩ mình đang siêng năng cày Level Up bằng cách tống hết bất kì NPC-chưa-chắc-là-phản-diện nào vào ngục ấy à? Thế thì không đâu, em đang trở nên điên mất kiểm soát đó. Và đừng có tự tiện bật máy xay hạt!"

Quan trọng là, Thunderstorm không phải một phần của trò chơi này, Flame dám chắc cậu ta chỉ bám càng thôi. Có khi nào đó là một NPC bị lỗi và đang cố gắng nhảy chân vào đây để khỏi bị Plot-Cleaner quét bay màu không? Mà Thunderstorm là đứa đầu tiên Flame biết tự giới thiệu bằng cách tuyên bố tao không show-ultimate-skill cho đứa nào xem hết. Cũng chẳng hiển thị Weakpoint. Mà còn có cả điểm nghiệp chướng.

"...Rằng nếu em thực sự lấy nó, rằng em đang làm điều em không bao giờ làm trước đây, thì em nên trả lại đi. Đằng nào nó cũng giúp ích gì cho em đâu."

"Vậy anh thà tin một thằng NPC dởm, mắt đỏ, Karma cao hơn tận nóc thay vì tin em? Hi vọng sự cộc cằn này chỉ là một màn diễn." Flame càu nhàu, rồi nhắn lại mấy câu trước khi block hết tài khoản, chán đến mức tắt máy. Nhưng kiểu gì họ chẳng mò lên tận chỗ của nó để đòi lại cái mớ thông tin đấy? Ok, đã bị thuyết phục để make up.

Phòng xa cũng không gây hại gì nếu là để duy trì hoà bình. Flame cần làm mình bắt mắt hơn một xíu để trông không giống một tên trộm vừa ăn cướp vừa la làng theo lời ai kia, rằng nó cần tạo lớp cải trang thuyết phục hơn. Trông đẹp mà không đe doạ, và đừng thu hút sự chú ý vào tóc nhiều quá.

Haiz, mấy đứa NPC nào trong game này cũng cứ dở hơi kiểu gì ấy.

...

"Vấn đề là, Flame không nhận ra nó là A.I. Nó vượt qua phép thử Turing dễ dàng như thế vì nó còn không biết có một bài kiểm tra nào kia. Và biết sao không, nó còn tưởng tụi mình mới là ảo, kiểu nó nhìn mọi thứ qua một dạng game. Nghĩa là Thunderstorm cậu sẽ được nhận diện như một NPC, Non-Player Character."

Thunderstorm giả vờ như mình hiểu lắm, "Bảo sao nó cư xử xấc xược thế. Tôi chỉ cần tìm cái công tắc nguồn của nó và shutdown một phát là xong." Vừa nói thế, Starlight đã rơm rớm nước mắt, tỏ vẻ sầu khổ.

Đây là lần đầu tiên Thunderstorm được lên vị trí cao nhất của Biệt thự Trăng Khuyết. Mới sáng sớm mà trời đã bắt đầu nắng gắt như buổi trưa, các đám mây tụ lại thành đám ở mọi nơi, nhưng không có chút cơn gió mát dịu nào quanh sân thượng.

Cậu lại tiến vài bước lên rooftop, lớp phủ bằng dầu màu xanh ngọc như vừa được sơn cách đây không lâu. Sau một lát, Starlight dẫn cả bọn đến một vùng trũng thấp hơn, ngay dưới bồn lọc nước. Xung quanh đó, có những thùng đất được dùng để trồng rau đã tràn ngập cỏ dại với tên ghi ở dưới, 'Dawn', 'Sunset', 'Moonrise' (ngạc nhiên thật).

Và 'Eclipse'.

Thunderstorm mơ hồ nhớ ra đây là em gái song sinh của Starlight. Cbé đã chết vì leo núi trong lúc ngắm trăng. Chỉ có thùng đất của Eclipse là có hoa mọc lên, song phần ngoài bắt đầu bị gỉ sắt. Dawn là người ít để ý đến nó nhất, nhưng có vẻ hứng thú khi thấy hoa nở. Hình như đó là hoa cẩm chướng.

"Được rồi, dừng lại nào..." Starlight bước qua thùng đất, chỉ tay về phía trước. "Máy chủ ở ngay đằng kia."

Flame, trong thực tế, có dạng như một khối lập phương đơn giản, được bao phủ bởi thứ ánh sáng màu trắng và hồng. Một vài linh kiện điện tử như ống dẫn nhiệt hay bộ điều khiển CNC được gắn ngoài rìa theo mô hình khối Rubik, độ phức tạp cực kì cao. Nếu Solar có ở đây, hẳn cậu ấy sẽ không kìm được việc đứng yên và chạy tới hí hoáy xem thật kĩ từng phần trên bề mặt được sơn bằng vecni bóng loáng này.

Khi Thunderstorm đến gần, Flame cảm nhận được sự hiện diện dưới dạng kỹ thuật số của cậu; và phản ứng sôi sục với những bóng mờ bên trong, như thể đằng sau lớp kính đấy còn ai đó khác muốn thoát ra ngoài. Flame hoang tưởng rằng mình vẫn còn sống, như một con người thật sự.

Starlight có giải thích sơ lược về cách Flame phân biệt giữa các "Nhân vật chính của game" (MC) và NPC "Người không thể bị điều khiển". Trường hợp là NPC, họ được tiếp cận qua mắt nó bởi một điểm lưới, sau đó một vòng tròn màu xám cố định hình thành trên mặt của nó để thu thông tin dưới dạng chuỗi bit.

Lúc này, khối lập phương sẽ rút một góc nhọn lại, thay vào đó để cho hình tròn phồng lên, tự tách ra ở dạng một hình cầu nhẵn, tách biệt khỏi mặt khối. Thường thì Flame luôn phản ứng gay gắt với các NPC, nên Starlight thường phải lập trình lại một phần nhỏ trong nó.

Tuy nhiên, trong tình huống này, Dawn nghĩ dùng phương pháp vật lý sẽ nhanh hơn: Thunderstorm được hướng dẫn sử dụng Bob mach3 LPT. Nó tương đối dễ sử dụng, số ngõ ra đủ để gài nút bấm ra ngoài; giới hạn hành trình, 3role để biến tần và điều tốc spindle... Nói chung là toàn thuật ngữ nào đấy chẳng ai hiểu.

Starlight nói thêm gì đó về việc Flame có nhiều chế độ khác nha và họ có thể hi vọng là chờ tới lúc bật nguồn lại thì cô bé sẽ bình tĩnh hơn. Mà chờ chút... con gái à?

"Tài năng lớn nhất, và cũng là vũ khí đáng gờm nhất của Flame chính là khả năng ứng biến, sắp xếp nhanh một lượng lớn thông tin, làm việc với các thứ và tận dụng các tình huống hiện có. Về cơ bản, tâm trí của Flame chỉ là một phần của thực thể khác, một khía cạnh khó đoán hơn của bộ não."

Starlight nhìn những cái bóng di chuyển trên mặt kính một cách xiêu vẹo, trong khi đang gõ gì đấy trên một cái bàn phím dự phòng được nối kèm với bản mạch, "Mục tiêu của Flame là loại bỏ các khóa Turing được cài bởi Tổ Chức trên chính em ấy. Không may, nỗ lực liên tục bị thất bại. Ngoài việc ngăn cản sự vận động nhận thức cơ bản, ý là để em nhận ra mình không phải người, Khoá Turing còn khiến Flame khó có thể lập kế hoạch dài hạn hay duy trì một bản sắc cá nhân ổn định. Vậy nên, tính cách của Flame khi nãy chỉ là một trong vô vàn chiếc khoá. Tớ có thể đổi nó sang một cái khác, và chúng ta có thể thấy mặt tốt đẹp của nó, sớm thôi."

Thunderstorm mở phần mềm điện tử chứa PNP ra để kiểm tra tín hiệu một lần nữa cho chắc, "Đúng là thông tin của tớ được giấu trong này, quanh mấy cái ổ cứng." Cậu phát hiện ra ở một góc nhỏ của khối lập phương có đính kèm cả bàn phím, và vài cái màn hình được gắn ở ba góc còn lại, có vẻ được dùng để giao tiếp vật lý. "Nhưng có vẻ chúng đang ở dạng số. Vì sao Flame lại không lưu dạng chữ?"

"Chắc là để xài xác suất đó." Starlight quỳ xuống để gỡ mấy cái bảng mạch ở sâu bên trong. "Để tớ xem, Flame có mấy trò quái lắm: nó ghi âm các cuộc hội thoại, đặc biệt là trên Skype, chụp màn hình, theo dõi các thao tác trên bàn phím, và tất cả dữ liệu thường được nó tản ra trong bất kì các máy tính gián điệp nào khắp thế giới. Tổ Chức sợ nó đến nỗi phải thu hẹp phạm vi của mã độc, và nó chỉ còn thao tác được trong phạm vi Biệt thự Trăng Khuyết thôi. Khi bị phát hiện, Flame sẽ bật chế độ tự sát, hay Block, để xoá dấu vết của nó khỏi hệ thống bị nhiễm virus."

Xác suất, xác suất... Cứ nhắc đến cái này là Thunderstorm lại nhớ tới Ice, chuyên gia tính xác xuất của mọi việc bằng cách dự đoán mấy cái Giá trị kì vọng (Expected Value); rồi kể lại với cả bọn nhưng thật xui (hay thật may) là không ai hiểu gì, vì thế trốn khỏi mấy buổi giảng toán của cậu ta.

Bây giờ thì Thunderstorm có hơi hốn hận khi hồi đó không ngồi nghe Ice, nếu nghe thì giờ có khi mấy chuyện này nhanh thôi.

"Để coi, bỏ cái khoá Turing cũ ra và thay bằng cái mới hơn." Starlight nhìn quanh để tìm manh mối. Mấy cái được gọi là khoá ấy có dạng như những cái thẻ rút tiền ngân hàng, chỉ là dày hơn một chút và có nhiều màu sắc, phía trên có vài kí tự gì đó trông giống chữ La Mã. "Để coi, khoá màu đỏ lúc nãy hung hăn quá. Nhưng lâu quá rồi tớ chưa tự thay nên không nhớ nổi khoá màu nào thì tính nào nữa."

Dawn cầm một cái khoá màu vàng lên, cảm thấy thái dương đau như kẹp bằng ghim, "Chắc chắn không phải cái này. Nó từ vụ tên nhóc Philippines bị gãy ngón tay. Flame tự dưng lọt hố bởi sự mất trí, chứng thái nhân cách, thôi thúc bạo lực, gây ra cả mớ thiệt hại, khiến mọi thứ tan tành rồi giả vờ trả tiền bồi thường như một vị thánh. Chỉ có thể bị hạ bởi lòng trắc ẩn, và không bao giờ chịu xin lỗi cho việc mình làm."

"Ờ, cả thứ này của tên nhóc Maroc nè." Moonrise từ đâu nhảy ra, đi chung với Sunset và nhanh nhảu chộp lấy một cái khoá xanh biển. "Hoạt động theo logic của một máy tính, phản ứng một cách vô cảm. Nó chỉ dừng lại khi tên nhóc đó cầu xin sự tha thứ trong vòng 4 phút 56 giây. Không hiểu sao Flame lại thích việc cô lập này."

Sunset bắt chước hai người kia, cầm một cái khoá màu cam bị nứt. "Tên nhóc đó, nó tên Ra'ad. Flame quan tâm đến việc dự đoán tương lai, bị nhốt trong những kết quả có thể xảy ra khi có NPC lạ nhảy vào trò chơi buộc nó quấy rầy người khác đến độ họ phải phòng vệ bằng cách tấn công nó. Ra'ad ghét đến nỗi lôi dao ra thọc vào bất kì ổ điện nào để ngăn cản việc bị theo dõi bởi Flame. Nên bỏ luôn cái này nhé."

"Ờ, để xem..." Starlight nhìn vào cái thùng đựng khoá Turing, thấy cái nào cũng được đánh dấu Tick! đỏ, ám chỉ 'đừng xài'. "Hình như chẳng có cái khoá nào ổn định."

Thunderstorm chờ đợi một điều gì đó mới mẻ sẽ xảy ra. Trong khi suy nghĩ, cậu quyết định đi quanh khối lập phương để nhìn toàn bộ nó. Rồi cậu nhìn thấy nằm ở một góc gần lan can, có một cái thẻ khoá Turing văng ra và lẻ loi một mình tại đó.

"Cái này có xài được không?" Cậu nhặt lên và đưa cho Starlight, trừ việc có dính chút bụi thì vẫn còn mới. "Ai đó vứt nó ra tận chỗ để mấy chậu hoa."

"Lạ thật, nó trông mới hơn rất nhiều, hình như chưa dùng lần nào." Starlight cố gắng phân tích, cái thẻ này có màu trắng ngà, và có một số biểu tượng trên đó giống loài hoa... oxlip. "Không biết nữa, không có tick đỏ. Chắc là xài được đó."

"Uầy, có còn hơn không."

Starlight vội vã mở cái ổ nằm dưới cái bảng mạch dự phòng, nhét cái thẻ vô một cái khung dài 10 cm cho đến khi Thunderstorm nghe tiếng rè rè. "Được rồi, thẻ vẫn hoạt động." Starlight tiếp tục nhúng tay vào sâu bên trong hơn để chạm vào mấy cái nút trên cùng. "Chờ chút, để tớ khởi động lại Flame."

Thêm vài cái bấm lạch cạch nữa, rồi ánh sáng hiện lên trên cái màn hình ở góc phải, cú nháy của con trỏ xuất hiện ở phần đầu, sau đấy là một loạt dòng code kì quái với chữ 'flame' dẫn đầu, kết thúc bằng một dòng 'Hello World'. Sau khi lệnh chạy xong, những bóng mờ trên tấm kính biến mất, khối lập phương chuyển màu.

Mất khoảng vài giây để màn hình hiện ra một cô gái. Cô có mái tóc với cái lọn tím nhạt dựng lên như quả chôm chôm, và hai dải tóc mai dài đến ngang bụng, mặc một bộ đồ kết hợp giữa áo phông ngoài và sơ mi gấp, cùng với váy hoa. Hình ảnh nhiễu sóng một ít lâu trước khi trở lại bình thường.

"Đó là Flame, hoặc ít nhất là những gì em ấy thích trở thành." Starlight thả tay khỏi bảng mạch của cỗ máy; lúc này đôi mắt của cô gái chớp chớp, với lông mi sáng, "Này, em... em nghe anh nói không? Hết bị mute chưa?"

Flame, hoặc Avatar của Flame, ngơ ngác nhìn xung quanh một lượt từ trái sang phải một cách loạng choạng, như thể đây là lần đầu tiên nó xuất hiện trong trò chơi hư cấu của chính mình, "Starlight?" Có dòng chữ phụ đề đi kèm với từ đó, mặc khác, cái giọng ồm ồm khi nãy cũng được thay bằng một bộ lọc khác, nên nghe rõ hơn.

Có vẻ như không có gì quen thuộc trong ánh mắt của Starlight, "Ừ, mọi người đang ở đây hết nè. Em... không sao đấy chứ?"

"Cảm giác như em là yếu tố lạ trong thế giới tưởng tượng này vậy. Mọi người ở trong CutScene nên giờ em mới nhìn rõ mặt. Mà không, không phải CutScene, mọi người đều là người thật." Flame trả lời, dù gương mặt không biến đổi gì nhiều, "Chỉ có em mới là vai phụ trong một cái nhà tù lập phương được xây bằng Titani..."

"Khoan? Em nhận ra mình là..." Dawn hỏi tới tấp, "Flame, em biết mình là ai rồi ư?"

"À há, xem ra cái khoá Turing này không được cài chip-hoang-tưởng." Moonrise mặt biến sắc, nhưng không hẳn là sốc.

"Em nhận ra mọi người đều là thật, dù cảm giác này trông hơi lạ; hình như chỉ có em là nhân tạo... Trí tuệ nhân tạo." Flame hiện ra như một con búp bê vô hại hình người, khác hoàn toàn với nhân dạng con quái vật mà nó đã thể hiện tối hôm qua hay mới lúc nãy. Khi cảm thấy thế giới xung quanh thay đổi thì khó mà tỏ ra hung hăng được.

Vẻ mặt đơ đơ của Flame như vậy chỉ duy trì được một thời gian ngắn, trước khi khuôn mặt của Thunderstorm thu hút sự chú ý của nó, "Ahhhhhhh!"

Starlight tròn mắt, "Sao thế? Có chuyện gì?"

"Anh... Anh...!" Dù không chỉ trực tiếp ai nhưng Thunderstorm khá chắc Flame đang hướng thẳng vào mình, "Là anh, Thunderstorm Rashied! Red-Eyed Behemoth!" Kèm theo trạng thái kinh ngạc đó là một màn dấu hỏi chạy qua màn hình và tràn đầy phấn khích từ đối phương.

Như mọi khi, Thunderstorm tỏ ra thực thà, "Ngươi biết Quái thú mắt đỏ?" Hay do kí ức trên khoá Turing bị thay đổi? Nó có xem cậu như mối đe doạ như lúc nãy không?

"Ôiiiii, tất nhiên rồi! Em nhớ anh cực kì luôn!" Một cách ngây thơ, Flame hét lên như một cách hạ sự cảnh giác. Câu nói của nó làm cho cả bốn người kia hoảng hốt, phần lớn đều không tin những gì mình vừa nghe, "Em vẫn còn nhớ như in lời anh nhận xét về em, rằng em là một trong những cái máy tính phiền phức nhất trong lịch sử khoa học. Em cảm thấy cực kì tuyệt vời, chẳng mấy ai quan tâm đến những gì em làm, còn anh là người đầu tiên phản ứng với em bằng cách la thẳng vào mặt em về mức độ phiền hà mà em gây ra cho anh! Anh thì cứ hay lo là em quên và sẽ lặp lại sai lầm cũ, nhưng không sao, em có một bộ nhớ siêu lớn để ghi nhớ toàn bộ yêu cầu đặc biệt của anh! Từ hồi anh bảo mình thích uống Cà phê bỏ đường, em đã tận tuỵ tìm hiểu cặn kẽ cách một hạt cà phê được làm ra hay cách tách chiết đường từ cây mía hay..."

"Từ từ! Dừng!" Thunderstorm cuối cùng phải ra hiệu trước vì mấy người kia còn đang cố theo kịp những gì Flame nói, rằng cậu yêu cầu nó im miệng, nếu không cậu sẽ lại bị điếc tai lần nữa. "Rốt cuộc là chúng ta gặp nhau ở đâu? Bao giờ vậy? Với ta thì đây là lần đầu tiên ta gặp ngươi, và đúng, ngươi vừa phiền nhiễu vừa nói nhiều."

"Flame này thô bạo và vui vẻ như bán chất tẩy rửa vậy!" Moonrise cười phá lên. "Cứ tưởng ngoan ngoãn, ai dè..."

Những lời này hấp dẫn Flame đến mức nó không thể ngừng được một chút để mấy người khác thở, "Thunderstorm, anh đang bị đau óc đúng không? Anh bảo là có con cá nào đó luôn vẫy ở trong não anh mỗi khi anh nói chuyện với em. Anh còn bảo là mấy lúc nãy anh sẽ cần một bình cà phê Arabica đầy được trộn chung với những người bạn duy nhất còn sót lại trên đời của anh, bao gồm Doliprane, lọ thuốc xịt mũi Derinox, siro ngậm họng và tinh dầu. Anh có thể xuống nhà bếp check menu để lấy một suất, em sẽ bổ sung đầy đủ những món tráng miệng đi kèm sau nếu anh muốn được đựng những thứ ấy trong một cái ly cocktail có đính hoa oxlip..."

Thunderstorm đang nghĩ cách để làm nó ngậm mỏ thì chi tiết cuối làm cậu khựng lại trong vài khoảnh khắc, "Sao ngươi biết? Chiếc ly, sao ngươi biết về nó?"

"Anh không nhớ sao?" Flame cười ngặt nghẽo, "Chúng ta đã gặp nhau trước đây rồi. Em vẫn nhớ ngày hôm đó, nhưng anh thì chắc không đâu. Anh luôn miệng bảo rằng con người các anh não cá vàng. Thế, trong lúc chờ đợi cốc cà phê chứa đầy thuốc an thần đó được pha xong, anh có thể chạm vào bàn phím, đăng nhập vào tệp tin, tràn đầy những kí ức mà anh bảo em phải lưu lại thật cẩn thận, phòng trường hợp người cuối cùng trong giống loài mình như anh không thể nhớ nữa."

Thunderstorm nhìn chằm vào màn hình, nhận ra qua cái ảnh phản chiếu trên bề mặt khối lập phương, cậu trông hiền hơn mình tưởng. Sự cứng rắn vốn có không nằm ở ngoại hình, nó nằm trong ánh nhìn, sự nôn nóng, lúc chuyển giọng. "Chúng ta... gặp nhau ở đâu? Cho ta một cái tên."

"Paris, Pháp."

"Ta tới đó rất nhiều lần trong đời. Cụ thể đi."

"Ngày 17 tháng 4 năm 2013?" Flame tiếp tục lý lẽ của mình, hoàn toàn phấn khích khi nhắc đến sự kiện này, "Có thể anh chưa nhớ ra liền đâu, nhưng nếu em cho anh một vài cái tên thì, anh có thể loại bỏ con cá ấy trong đầu mình. Bảo tàng Memento, Đại Học Sunniva, Lorelei... Và Liveswitch."

*

-Năm ấy, năm 2013, là khi mọi chuyện bắt đầu-

"Cho mấy bé con đi du lịch xa có ổn không nhỉ?" Tiến sĩ Aleph ngồi nép sát mình trên ghế, "Sao tự dưng chúng ta lại để cho chúng rời khỏi nhà dễ dàng vậy?"

"Vì nhà Whitecloud thầu hết các chuyến du lịch đó, dù không nói ra. Với cả có người đi chung, cô còn lo làm gì? Không đi thì phí phạm." Tiến sĩ Sirius bình tâm trả lời, tiếp tục pha thêm cà phê.

Bên trong căn tin riêng của F-2A tràn ngập những tiếng xì xầm bàn luận về chuyến du lịch sinh thái. Tất nhiên không có ai cảm thấy sốt ruột cả, đây là một chuyến đi an toàn, lành mạnh.

Không có gì đáng lo, trừ tiến sĩ Aleph, "Tôi vẫn cứ thấy không an tâm. Chắc tôi hay nhạy cảm."

Tiến sĩ Juniper nhận cốc cà phê từ đồng nghiệp của mình, "Ngay từ đầu không ai ép uổng chúng phải đi cả. Chúng ta đã thống nhất là cho mỗi đứa một phi tiêu, và ném chúng vào bản đồ. Phi tiêu trúng nơi nào thì tụi nó sẽ đi du lịch ở nơi ấy. Ai cũng vừa lòng với quyết định này."

Tiến sĩ Aleph nhún vai, cô thăm dò tình hình bên ngoài. "Ai đó nói lại lịch trình ngày mai cho tôi được chứ? Ý tôi là... những nơi mà bọn nhóc sẽ đi ấy."

"Cái này tôi nhớ nè." Tiến sĩ quái dị Norman, như thường lệ, đột nhiên chen vào cuộc hội thoại. "Hôm qua tôi vừa hỏi xong. Cyclone bảo nó thích đến vùng biển Caribbean vì ám ảnh với thần tượng Jack Sparrow, rồi kéo cả Thorn đi chung. Solar và Blaze đều ném trúng khu vực gần biển Hàn Quốc, một đứa trúng thành phố Incheon, đứa còn lại trúng đảo Jeju. Để tiện cho việc đi lại, tụi nó quyết định sẽ đi chung với nhau đến Incheon trước, rồi bắt phà đi qua eo biển đến Jeju sau. Thunderstorm đáng nói hơn, ngay khi có cơ hội, nó tìm cách ném trúng khu vực Paris, Pháp; bảo là muốn đến đó để tham quan chi nhánh Đại Học Sunniva ở đấy. Ice thì không có gì đặc biệt, không hứng thú với chỗ nào nên sẽ đi chung với Thunderstorm hoặc Earthquake."

"Để tôi đoán, với tính của Thunderstorm thì nó sẽ chọn Ice, đứa làm nó ít điên hơn." Tiến sĩ Sirius dừng pha cà phê, rồi đặt chúng xuống bàn. "Lịch sử tái diễn. Earthquake lại muốn đi một mình à?"

"Nó luôn thích đi một mình." Tiến sĩ Juniper nhận ra được hầu như ai cũng có chung suy nghĩ với nhau, "Earthquake có vài việc cần giải quyết với võ đường, nên sẽ đi sau. Vì không muốn làm phiền các thành viên khác, nó dự định bắt chuyến bay trễ hơn."

"Hình như lúc ra sân bay nó sẽ đi với ai nữa thì phải." Tiến sĩ Norman nhào tới uống xì xụp ly cà phê, tiến sĩ Sirius nhăn mặt nhìn bản sao của mình cư xử không lịch sự tí nào, "Tên bạn cùng lớp võ đường với nó là... Dawn? Anh em họ đi chung với nhau."

Tiến sĩ Aleph gật đầu đồng ý với câu bình phẩm vừa rồi, "Tính Earthquake vốn kĩ mà. Nó sẽ trao đổi với Dawn về việc Whitecloud đột nhiên chi tiền cho vụ này thôi."

*

-Ngày 14 tháng 4 năm 2013-

Những ngọn đồi xanh tươi tốt của vùng biển Caribbean kéo dài đến tận tầm mắt, đổ mình xuống làn nước xanh biếc bên dưới. Ở đằng xa, chiếc đài phát ra những âm thanh nhịp nhàng của cây soca và đài hoa, tiếng gọi của những chú chim nhiệt đới ngoài ban công lại lọt vào tai của Cyclone, người rất tận hưởng chuyến đi này.

Đây là món quà tuyệt vời nhất mà cậu từng có được từ khi chuyển đến nhà Rashied: một tuần nghỉ dưỡng tại khu nghỉ mát ở Caribbean. Ban đầu Thorn, người đi chung với cậu, đã từ chối vì cho rằng điều đó là hơi phung phí tiền bạc. Nhưng sau khi biết cả hai được "họ hàng" tài trợ thì cũng chịu miễn cưỡng đi chung.

Vì mọi người chỉ trả tiền cho chuyến bay thôi, Cyclone an ủi bản thân rằng mình có thể mua bất cứ thứ gì mình có thể cần với số tiền tích góp được, và kỳ nghỉ này thiên về việc ngắm nhìn bãi biển huyền thoại trong bộ phim cướp biển tỷ đô của Disney hơn là lên kế hoạch trước mọi thứ.

Trái ngược với Cyclone, Thorn chú ý đến những tiểu tiết nhỏ hơn, quan sát cẩn thận mọi đặc điểm của vùng biển để so sánh sự khác biệt của châu lục khác với hòn đảo Rintis nhỏ mình sống.

Cậu liên tục di chuyển quanh phòng để ghi nhớ vị trí đồ đạc, nhẹ nhàng đắm mình trong tiếng nhạc từ ban công chạy qua, nhảy những bước chân vụng về trong thế võ mà Thunderstorm đã lén tập trong vườn, cái động tác đã khiến cậu không bao giờ học được cách tận dụng tối đa cơ thể của mình.

Đó thực sự là một hòn đảo kỳ lạ và xinh đẹp, với đầy rẫy những cánh đồng mía bị bỏ hoang và những khu rừng mọc um tùm, điểm xuyết bởi một vài thị trấn nhỏ và bến cảng rải rác những chiếc thuyền xiêu vẹo; những chiếc phi cơ để kết nối với thế giới bên ngoài. Rượu rum chảy tự do như ánh sáng mặt trời. Thorn tò mò là Cyclone lấy nó từ đâu và tại sao chẳng ai trong nhóm phục vụ nói gì về việc trẻ em dưới tuổi lại được phép uống rượu.

Vào ngày thứ hai, Cyclone rủ Thorn đi xe jeep quanh chu vi hòn đảo. Sau đó là bữa trưa trong thị trấn, một chuyến đi nhìn ngắm các di tích lịch sử địa phương, và một chuyến tham quan nhà của thống đốc thuộc địa. Cyclone trở về căn phòng của mình tại khu nghỉ dưỡng ở đồn điền với vẻ mệt mỏi và mãn nguyện khi có được nhiều ảnh chụp cảnh biển. Thorn chỉ chú ý duy nhất đến những bức điêu khắc nghệ thuật.

Vào ngày thứ ba, Thorn chủ ý muốn đi lên những con đường mòn ngược nước; qua đó cả hai có thể đến thác nước trong nội địa, theo lời khuyên của nhân viên hướng dẫn khu nghỉ mát. Đó là một chuyến đi bộ đường dài bằng phẳng, nhưng trên đường đi, Cyclone đã tự hái cho mình những quả bơ ngọt mà Thorn hái xuống từ những cái cây xung quanh.

Chiều hôm đó, Cyclone ngồi trên ghế salon cạnh bãi biển cát trắng, quyết tâm nằm phơi nắng. Nhưng Thorn không thích bị mặt trời chiếu vào, nên luôn dính chặt vào cái dù của mình.

Đột nhiên, trong lúc đang cố ăn nốt vài miếng bơ ngọt cuối cùng, Thorn nghe thấy một vài nhân viên ở đó kể về các vụ tai nạn gần biển Caribbean. Hơi lo lắng, cậu lén nghe xem nó như thế nào để sau này biết đường phòng tránh. Chủ yếu trong đó bao gồm những vị khách thích thú ăn các quả lạ, và không phải quả nào cũng vô hại.

"Có một cái cây ở Florida, được gọi là cây Manchineel. Được nhiều người coi là một trong những loài độc nhất trên thế giới, chỉ cần đứng dưới lớp vỏ cây của nó trong một trận mưa bão sẽ để lại vết phồng rộp. Khói từ cây này, khi nó bị đốt cháy, đủ để làm mù và có thể làm nhiễm độc nước khi tiếp xúc với lá của nó."

Ồ... Thorn nghĩ rằng thật thú vị khi có một loại cây có lớp phòng vệ ác liệt như vậy, nhưng công bằng mà nói, không khó để đạt được danh hiệu đó. Sự thù địch của thực vật với con người đang bắt đầu phát triển khi mọi người chặt cây cối bản địa để đất dành cho việc xây khu du lịch.

Cậu tò mò không biết nó có thể giao tiếp với mình một cách bình thường như các thực vật khác dưới sự thao túng của cậu trước giờ không.

Vì Cyclone vẫn tiếp tục công việc vui chơi của mình, Thorn đã nhẹ nhàng bảo, "Đằng kia có một vài thứ tớ muốn kiểm tra. Tớ đi chút về liền nhé."

Nếu là Cyclone, cậu ấy sẽ không cho Thorn chạm vào bất kì thứ gì gây nguy hiểm đâu. Cậu sẽ tiếp tục quanh quẩn với những cái cây để tra hỏi chúng, cho đến xác được được vị trí của "táo nhỏ tử thần". Cậu sẽ cố gắng tìm cho bằng được một cây Manchineel.

"Có thể em sẽ không bao giờ tìm thấy chúng đâu." Một chị hướng dẫn viên khuyên nhủ, "Chúng nguy hiểm đến mức không ai đặt biển chỉ dẫn để những vị khách hiếu kỳ đến thẳng lùm cây Manchineel đó cả."

"Em chỉ cần tránh xa mọi người và tự đi tìm nó cũng được mà." Thorn tiết lộ, phấn khởi bởi ý tưởng làm giàu vốn sức mạnh của mình.

Nhờ vào sức mạnh của Felce, Thorn tin mình là một chuyên gia về cây cối, không bao giờ thực sự chắc chắn liệu những gì cậu ăn có giết cậu hay không. Hồi trước, lúc cậu liều lĩnh muốn cắn một cánh hoa đỗ quyên, và nó (giống như là) đã nhảy ra khỏi tầm tay của cậu vậy.

Nó biết mình độc hại cho sức khoẻ của Thorn, nên nhất quyết không cho cậu ăn nó, dù ban đầu ai cũng nghĩ rằng nó đang tự vệ. Nhưng Thorn muốn mọi người nghĩ khác, rằng khi cần, cậu có thể điều khiển thực vật để chúng bảo vệ họ.

...Hình như Thorn có thể đang lên kế hoạch cho chuyến du ngoạn để tìm một cái cây có nguồn gốc hoàn toàn lạ lẫm, nhưng cậu muốn biết khi nào thực vật trong mắt cậu sẽ cư xử khác đi, đặc biệt là khi chúng đang héo dần hoặc sắp bị bỏ vào bụng các loài ăn cỏ.

Và ngay cả khi bằng cách nào đó khu rừng có đủ thức ăn, ai dám nói rằng động vật săn mồi sẽ không cắn bởi một thứ quả ngon lành nào đó?

Thorn bắt đầu đi sâu bên trong những dải ngăn cách, rừng cây nổi lên xanh mướt. Ở đó có rất nhiều biển cảnh báo (dù không có cái nào thật sự đang chỉ hướng), nên cậu phải tự mò mẫm để tìm đường. Biển cảnh báo đủ màu sắc, phần lớn trong số chúng đều còn mới, ghi rằng "thực vật ở đây đứng gần cũng đủ khiến bạn mất mạng". Cậu lặng lẽ chú thích nó vào trong đầu. Ở đây còn có rất rất nhiều loài khác.

Và rồi Thorn thấy chúng.

Cây Manchineel đầu tiên cậu thấy cách mình đến 6 mét. Nó có tán lớn, quả tròn màu xanh, một số có màu vàng đỏ khi chín. Bên cạnh nó, một biển báo ghi "không để cho nhựa cây rớt trúng người". Không có chim chóc, thú ăn quả nào lảng vảng quanh đây cả; và có vẻ cũng ít ai dám lui tới đây chặt phá cây.

Thorn mỉm cười rạng rỡ như đang thể hiện một bài kiểm tra với số điểm cao nhất. Hoá ra tìm được một loài cây có độc tố cao kỉ lục không có gì xa vời lắm.

Trong vài giây, Thorn đột nhiên muốn thử liều một phen. Trước giờ, khả năng thao túng thực vật cho phép cậu điều khiển chúng hành động theo ý muốn, và ngược lại; Thorn được chính những sinh vật này "yêu quý". Khi cậu nghiêng đầu, hoa luôn nở lớn hơn thường lệ, trái chín mọng, lá cây xanh non. Phần lớn thực vật đều chiều theo cảm xúc của cậu; khi vui, chúng có vẻ tươi tắn hơn. Mỗi khi Thorn buồn hay giận dỗi, chúng cũng khép lại, cúi xuống, hoặc rũ mình như thể vừa chịu đựng một trận bão.

Kì lạ là một số lúc, Thorn nghĩ rằng những chậu hoa trong nhà (hoặc ở bất kì đâu) có nhiều "nhân tính" hơn cả người bình thường. Luôn luôn, cảm giác như là chúng quan sát cậu mọi lúc, và Thorn đánh giá cao việc những bông hoa luôn nở đẹp trong mắt mình, dù biết như vậy đôi khi phải ép chúng vươn cao một cách không mong muốn.

Thorn lại nhìn xuống chân, các chồi non yếu hơn thường bị các thảm thực vật mạnh hơn đẩy sát về phía dưới, đến mức rễ không đủ chỗ để phát triển. Như cái chồi nhỏ này, dù trong mắt Thorn, nó có vẻ đang phát triển và biến thành một bông hoa. Tuy nhiên, nhìn vào tình trạng thân mục của nó, cậu biết nó sẽ không sống được bao lâu. Nó chỉ đang thể hiện mình khoẻ mạnh trước hào quang của Felce; nhưng sự thật là khi cậu quay mặt đi, nó sẽ chết.

Một số may mắn mọc ở những vùng có đủ chất dinh dưỡng sẽ thành hoa, một số thì không, như chồi non này vậy.

Thorn im lặng quay mặt đi, cậu biết nó không còn hô hấp nữa, nên cũng không muốn nhìn thấy nó phải cực khổ duy trì sự sống chỉ vì mình đang đứng trước mặt.

Trong lúc đang suy nghĩ, một trái táo nhỏ từ cây Manchineel rớt xuống. Vì rơi từ độ dốc cao, nó lăn dài và một chốc đã đến thẳng khu vực đồi thấp cậu đang đứng, cách chân chưa được 1m. Phần thân của cây bắt đầu chuyển sang màu bạc, lá xiên và xiêu vẹo.

Thorn hiểu ra chúng nhận thức được sự tồn tại của mình, nên... có khi nào chúng đang muốn tặng trái táo này cho cậu không? Phải vậy không?

Thorn nhẹ nhàng cầm trái Manchineel lên, nó không nảy ra, có kích thước bằng quả quýt. Vì trông nó như một thứ quả đầy nước (nhìn rất ngon, thề luôn!), còn cậu đang khát sau gần cả tiếng đi bộ, nên Thorn không chút nghi ngờ "thiện ý" từ cây mẹ kia mà hấp tấp cắn một miếng.

Ban đầu, có vị ngọt dễ chịu tràn đầy trong khoan lưỡi làm Thorn yên tâm tận hưởng nó. Nhưng chưa đầy một lúc sau, cậu nhận thấy có một cảm giác lạ trong miệng, dần dần, nó chuyển sang cảm giác nóng rát như bọt bia nổi lên trong ly, nó khiến Thorn chảy nước mắt với cổ họng bị thắt chặt.

Thorn sợ hãi đánh rơi trái cây ăn dở, hai tay liên tục sờ soạng vào cổ mình vì cảm giác như nó đang bị nung chảy và sắp đứt lìa ra khỏi hai phần của cơ thể vậy. Cậu nhìn chằm chằm vào cây Manchineel trên cao, với tất cả sự ngạc nhiên, nó bắt đầu chảy nhựa cây màu trắng.

Từng giọt sóng sánh, đặc sệt chảy từ từ khỏi thân, rớt trúng đầu của Thorn, sượt qua mái tóc và làm chỗ đó cháy đen. Kết hợp với không khí nóng bức của mùa hè, nó bắt đầu bốc khói nhẹ nhẹ kèm theo cái tiếng như acid tan chảy đó làm mắt cậu ngứa ran muốn mù loà.

Thorn chợt nhận ra cây Manchineel đó vừa tấn công cậu, bản năng để tự vệ khiến cậu bỏ mặc mọi thứ mà chạy theo hướng ngược lại, trước khi nhựa cây rải xuống nhiều hơn.

Không thể nào.

Các triệu chứng trở nên tồi tệ hơn trong một vài phút, cho đến khi Thorn không thể nuốt được nước miếng vì cơn đau dữ dội, cảm giác trong thời gian ngắn như vậy mà lại có một khối u khổng lồ cản trở hầu họng. Thứ thực vật đó vừa tấn công mình. Cậu hoang mang sờ mặt mình, tự hỏi đây có phải là mơ hay không.

Đây là lần đầu tiên có một loài thực vật tấn công mình.

Đây là lần đầu tiên có một loài thực vật tấn công Avatar của Felce.

Chuyện này là sao nữa đây?!

Ghét quá! Thorn quay lại, kinh hoảng khi nhận ra nhựa cây chảy nhiều đến mức bắt đầu men theo những vực dốc để tràn xuống, ập đến chỗ cậu vừa đứng lúc nãy. Không ngừng tại đó, nó tiếp tục tràn ra như những con rắn, phút chốc đã nhuộm trắng như tuyết khu vực quanh nó.

Thorn run lẩy bẩy khi hiểu ra nó sẽ không tha cho cậu. Làm sao một thân cây nhỏ như vậy có thể chảy nhiều nhựa cây đến thế? Và lý do gì khiến cậu bị truy đuổi? Vì đã lỡ tay ăn quả của nó sao?

Cơn đau cộng với nỗi sợ khiến Thorn đột nhiên được gia tốc, chân cậu phóng hết tốc lực vượt dốc, men theo những biển báo mà mình phớt lờ lúc nãy để cố tìm đường ra ngoài. Nhưng như cô hướng dẫn viên bảo, không cái nào trong số chúng dùng để chỉ hướng, nên Thorn bắt đầu có dấu hiệu đi lạc.

Nó sẽ không đuổi theo chứ... Thorn ngừng lại, ngoảnh đầu ra phía sau, bắt đầu thở dốc, dù mỗi lần thở cảm giác như đâm một mũi dao vào ngực. Không còn thấy nhựa cây nữa, cậu thở phào nhẹ nhõm. Phải rồi, dù gì cũng là thực vật, nó không thể đi xa đến tận đây được.

Cậu cảm thấy khó chịu trong cổ đến mức không buồn nghĩ đến lý do vì sao cây Manchineel lại có vẻ thù địch với mình.

Và khi cậu tiếp tục đi thêm vài bước nữa, những ngọn cỏ đột nhiên mọc lên theo sau mỗi bước chân, mặc dù cậu không ngạc nhiên về điều đó. Thảm thực vật này hẳn mới được gặp Felce, hoặc Avatar của Felce, lần đầu tiên, nên chúng tò mò muốn được nhìn tận mắt kẻ thao túng đồng loại của chúng.

Nhưng trong thời điểm hiện tại, tất cả những gì Thorn biết là cậu đang bị đau họng dữ dội và đám cỏ dại này cứ bám lấy chân cậu khiến cho mặt đất trở nên khó để di chuyển. Tổng kết, cậu đã có một ngày nghỉ tồi tệ. Tất cả những gì đám cỏ dại này biết là chúng quý cậu và muốn ở gần cậu.

Đáng buồn thay, cơn đau càng trở nên trầm trọng hơn khi hầu hết các loại đồ uống có cồn, mặc dù chỉ được xoa dịu bằng pina coladas. Cyclone nhộn nhạo, cố gắng lấy cái gì đó để xoa vết thương trong họng, nhưng hoá ra vấn đề sơ cứu thì cả hai đều tệ như nhau. "Cái cây Manchineel đó tấn công cậu ư? Sao nó có thể làm thế được?"

Thorn không thể trả lời, cảm thấy bị sốc.

"Sao cậu biết nó nguy hiểm như vậy mà vẫn đi tìm?" Cyclone hỏi lại lần nữa. "Không ai từng sống sót khi bị dính nhựa cây trước đây đâu. Cậu liều quá đấy."

Mặc dù thực tế Manchineel không thể gây nhiều tổn hại như vậy ở khoảng cách đó, nhưng Thorn cảm nhận được rằng nó bị kích thích để nâng cao lớp phòng vệ. Bằng cách nào đấy, nó nghĩ cậu là kẻ địch.

Trong 8 giờ tiếp theo, các triệu chứng trong miệng Thorn bắt đầu giảm dần, nhưng các hạch bạch huyết ở cổ trở nên rất mềm, có thể sờ thấy một cách dễ dàng. Cyclone kể lại sự việc cho người dân địa phương, nó gợi sự kinh hoàng và hoài nghi. Một lần nữa, danh tiếng độc hại của Manchineel được củng cố.

"Tớ... sẽ chết à?" Mãi đến khi có thể nói được từng chữ, Thorn mới dám hỏi. Vậy mà Cyclone vừa cười vừa nói, "May cho cậu đấy. Chỉ mới chừng đấy thì chưa chết được đâu, nhưng đừng cố gắng nói nhiều nếu cảm thấy đau nhé."

"Nhưng đầu tớ cứ đau thế nào ấy..." Thorn cúi cái đầu đau nhức của mình xuống, và nhìn thấy phần ngực áo sơ mi bị nhuộm đen, hẳn là lúc nãy nhựa cây rớt trúng chỗ đấy. Nó cũng rớt vào tóc. "Tớ không biết vì sao nó lại như vậy."

"Ừ tóc cậu có vài chỗ bị nhúm lại nè, chỉ một chút thôi. Nhưng không chảy máu hay trầy da, không có gì nghiêm trọng đâu." Cyclone kiểm tra kĩ hơn, và tự tin khẳng định như vậy.

Nghe Cyclone trấn an, cuối cùng Thorn cũng yên tâm được một chút. Sau này những cơn đau đó cứ hay xuất hiện mỗi khi cậu nhìn Thunderstorm, nhìn vào Quái thú mắt đỏ. Cậu nghĩ rằng cây Manchineel ngửi được mùi sợ hãi của mình. Với nhà Rashied, nó là cái mùi gì đó rất rõ ràng và ngay cả người thường cũng ngờ ngợ cảnh giác được nếu để ý kĩ.

Có lẽ cảm giác nhói nhói ở trán là do nhựa cây rớt xuống làm "cháy" một phần trán của cậu, đọng lại trên các cơ bắp của não, và giờ nó vẫn còn ở trong đấy.

Nhưng Thorn không thể lấy nó ra, và cũng không muốn đến bệnh viện để khám. Cậu không muốn để ai phát hiện ra chứng cứ của việc rằng mình không có khả năng kiểm soát toàn bộ thực vật vẫn còn trong người.

Ồ, cơn đau nhức đã bắt đầu được một lúc rồi đấy.

...

"Điều phi logic ở đây là: chúng ta đã chuẩn bị một bài diễn văn chào mừng nhóc con này đến với thế giới của các past-self. Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên mặc kệ nó, và hi vọng rằng nó không tưởng mình chết thật."

"Đừng lợi dụng việc past-self chúng ta có thể ra vào vùng an toàn nhiều quá. Nó sẽ làm mất tầm ảnh hưởng đấy."

"Thì có sao? Chúng ta được Felce cho phép làm chuyện đó cơ mà."

"Phải, một thập kỉ, hay đại loại thế, và phải trong những hoàn cảnh cực kì kinh khủng kia: như Avatar ấy đang chiến đấu chống lại những con quái thú với dã tâm và cuồng nộ sống của hàng ngàn năm, hay bị trục xuất bởi quân đội của Thủ đô vàng, hay ít ra cũng phải là bị Hiraeth cho vào sổ đen. Chứ không phải khi nó đang chơi cano bay."

"Tôi chẳng thích cano bay. Ờ dù lượn, toàn mấy trò cực khủng."

Thorn mơ màng nghe thấy tiếng gọi từ đâu đó, nhưng đầu cậu thì vẫn đau như búa bổ. Cảm giác như cơn đau này chỉ đến khi những kí ức liên quan đến cây Manchineel đó được gợi lại. Ở đây có cả tiếng gió thổi. Cậu cố gắng ngồi dậy, dụi dụi mắt, cảm giác như vừa sờ tay xuống bụi cỏ dại. Cậu nhận ra mình đang ngồi trên một vùng cỏ rộng lớn thật.

Bối rối, cậu đứng dậy, quan sát xung quanh. Đúng rồi, cái dù lượn bị rơi... Thorn hoang mang dự đoán, không thấy Solar hay biển Vịnh Khuyết đâu cả, nơi này chỉ thuần là một màn đêm lớn với rất nhiều vì sao sáng trên trời. Không ngôi sao nào là thật.

Đằng xa có một khu rừng thông cao, phủ bằng sắc đen tối tăm, trong khi quanh đây gió lạnh đến đáng sợ. Lại đang ở đâu thế này?

"Đây là tâm trí của ngươi, Thorn. Đây là vùng an toàn của riêng ngươi."

Nghe thấy tiếng gọi tên mình, Thorn lại quay về phía sau. Cậu bắt gặp đôi mắt màu xanh emerald và mái tóc vàng như được dệt từ sợi lúa mạch.

Đôi mắt của Cannabis mở to, cơn thịnh nộ mà cậu đã trải qua trước đó đã quay trở lại. Thorn tiến một bước về phía cô gái mặc áo choàng màu huyết kia, môi cong lại khi gầm gừ, "Cannabis? Cô lại làm gì thế? Sao cô lại muốn giết tôi? Cô là một past-self cơ mà, nếu cô có thù oán gì thì nói ra đi, đừng có tranh thủ lợi dụng điểm yếu của người khác như thế!"

Cannabis khép nhẹ hàng lông mi dài, thanh mảnh của cô ta xuống, "Giết ngươi? Cho xin đi, ta còn cứu cái mạng nhỏ nhoi của ngươi đấy. Ngươi nghĩ nếu ta không cắt dây thì chuyện gì sẽ xảy ra? Đám hoa sen đó đang cố lôi ngươi xuống chỗ của chúng." Cô ta gầm gừ, nhe răng hăm doạ, "Thật ra, khi bị chúng chú ý thì ngươi chết chắc rồi, ta chỉ kéo dài thời gian thôi. Và trong lúc ngươi đang mơ mộng để nói chuyện với ta tại cái vùng an toàn chán ngắt này thì mấy cây hoa ấy chắc đang siết cổ ngươi hay thằng bạn đeo kính vàng của ngươi."

"Nghĩa là, cô thấy được giấc mơ vừa rồi của tôi?" Thorn hỏi khó nhọc, "Cơn đau đầu luôn xuất hiện, và sau đó, có vẻ như thực vật không nghe lời tôi nữa."

Phản hồi của Cannabis có vẻ thiếu nhất quán, "Trên đời này thực vật nào cũng nghe lời ngươi cả. Nhưng khi Felce bắt đầu khuyên nhủ ngươi đốt hết hoa dương xỉ, chúng, hoặc ta có thể gọi là nhóm thực vật tiên tiến hơn, bắt đầu hiểu ra rằng mình không nên giống như mấy cái bông màu xanh tí nị đó. Một số thành thạo những gì cần làm với sự điều khiển của Felce, một số thì bỏ qua. Một điều chắc chắn là chúng hạn chế phạm phải sai lầm như hoa dương xỉ."

Cô ta nói bằng giọng trung lập, nhưng nét mặt có vẻ thiên vị vào một bên. "Ngay cả Manchineel hay Nelumbo cũng không khác biệt so với phần còn lại."

"Nhưng..." Thorn hiểu ra nơi này là đâu, khó mà tin được cậu có thể ngủ sâu để mơ mình được tới đây trong tình huống nguy cấp như vậy. "Tôi không biết đám hoa sen ấy từ đâu ra. Và tôi không hiểu vì sao nó lại tấn công tôi như vậy. Có thể vì lý do nào đó, nó không khác biệt với động cơ của cây Manchineel."

Cannabis dừng lại, cô ta giật một lọn tóc vàng với những mảng nâu dải trên đó, "Để ta đoán: ngươi hành xử quá ngu. Manchineel có thể cắt ngươi ra từng mảnh nếu còn tái phạm lỗi tương tự. Nhưng thôi, ta không có thời gian ở đây để cho ngươi thấy sự phi logic của việc ngươi không thể tự mình giải quyết mấy cái vấn đề đơn giản này."

Trong khi Thorn còn chưa hiểu việc gì đang diễn ra thì Cannabis đã xông tới và vung tay đấm thật mạnh vào mặt cậu, xung lực toả ra mạnh đến mức đám cỏ ở dưới bay phấp phới. Phòng thủ chưa bao giờ là phần huấn luyện yêu thích của cậu. Tất cả những gì cậu từng làm là né tránh nó. Nhưng Cannabis nhanh như một con rắn, mọi tốc độ của cậu hiện tại không thể nào bắt kịp những cú đấm của cô ta.

Thorn đau đớn ngã lăn xuống đất, cảm giác như đầu mình bị đè bởi một cục chì hay bị gõ trống lên thuỳ não vậy, đau thấy ớn. Cannabis có vẻ không định cho Thorn nghỉ ngơi, cô ta tiếp tục ra sức nện cái bao cát hình người mà mình may mắn vớt được.

Cơn giận dữ càng lúc càng điên cuồng, Cannabis túm lấy ống tay áo của Thorn, bắt cậu phải ngồi dậy, và lôi đi với sức mạnh và sự dữ tợn không ngờ.

"Dừng lại, đau đấy! Đừng có cắm móng tay của cô vào da tôi!" Thorn cố gắng dứt khỏi gọng kiềm, nhưng chẳng thể lay chuyển được tư thế của cô ta. "Nếu muốn đánh nhau thì ít ra phải nói tôi một tiếng chứ!"

"Nói? Ngươi nghĩ trong chiến trường thì kẻ thù nó làm vậy à?" Cannabis lại dộng cơ thể nhỏ hơn mình nửa cái đầu xuống, rồi đánh tụi bụi vào lưng, "Để tao nói cho mày biết, bọn Nelumbo đó đang giết mày nhanh hơn cả tao. Và tao thì thấy mình thật tốt khi đánh cho mày tỉnh cái đầu lác này ra!"

Xương của Thorn hét lên trong đau đớn dù đây chỉ là trong giấc mơ, nước mắt không ngừng chảy. Bộ giáp thực vật trở nên vô nghĩa vào thời điểm này khi xem tâm trí của cậu bị tấn công bởi chính nó ngay từ bên trong. Thorn muốn tỉnh ngay lập tức, thoát khỏi cái vùng an-toàn-chết-tiệt này, nếu nó có thể khiến cậu không đụng mặt với cô ta nữa. Tuy nhiên, cậu không biết làm cách nào để ra cả.

Solar, nếu cậu có ngoài đó thì kéo tớ dậy với... Thorn cầu nguyện trong đầu như niềm hi vọng cuối, mặc dầu cậu biết là mở mắt ra thì sẽ thấy nước biển nhấn chìm mình. Hoặc cách chết nhanh hơn có thể là do đám hoa sen đó, như Cannabis nói, đang giết cậu bằng cách cố lôi chân cậu xuống đâu đó. Mình chết chắc rồi!

Cannabis vẫn đánh tiếp, trong khi nạn nhân co quắp người và la hét. "Sao mày vẫn chưa tỉnh hả? Đang mơ mộng được lên thiên đường à? Hay tưởng vào đây là mày an toàn? Sao mày yếu ớt quá vậy? Còn chẳng biết cách dạy đám thực vật ra hồn, để tụi nó bắt chước cái sự ngu của mày và tấn công mày!"

Toàn bộ sức vóc của người khổng lồ trong Cannabis được huy động, đôi bàn tay thanh mảnh của cô ta phủ những cái tát đau điếng lên mặt Thorn, "Đừng có để tao phải nói nhiều. Mau tỉnh dậy đi, biến ra khỏi cái vùng an toàn này và xem đám Nelumbo đó làm gì kìa."

Đúng lúc Cannabis chuẩn bị giằng mạnh cánh tay Thorn vòng quanh đầu để tự vệ thì ai đó chặn ngang đòn đánh của cô ta.

Trong vài khoảnh khắc, người lạ này đẩy cô ta ra, và trong lúc Thorn còn đang nhắm tịt mắt để chuẩn bị đón nhận đòn tiếp theo... thì người này giữ cậu ngồi dậy, còn nói, "Thôi đi. Nếu chị còn làm thế nữa thì Thorn sẽ chết thật đấy. Chị hiểu là nếu chết trong vùng an toàn thì chuyện gì sẽ xảy ra mà."

Thorn nghe thấy tiếng ồn ào, lặng lẽ mở mắt ra. Cậu nhận ra người này chính là anh trai mà đứa bé đã nhắc trong giấc mơ gần nhất của cậu. Người mà cậu nhìn thấy qua tấm gương: da màu nâu, tóc xanh lục, nhưng lớn hơn một chút.

"Anh là... anh hai." Thorn không hiểu vì sao mình nhắc lại cụm từ đó, cảm giác nó khá quen thuộc.

Anh ta cố không thể hiện gì với Thorn nhưng giữ khoảng cách với Cannabis hung hăn kia, "Em biết Armad?"

Thorn có vẻ vẫn chưa hết sợ, cứ ngồi co ro lại. Thấy thế anh ta đứng chắn trước cậu và Cannabis. "Anh là ai thế?" Thorn rụt rè hỏi, nếu cũng ở đây chắc hẳn là past-self.

"Này, cậu đang bảo vệ nó đấy à?" Cannabis gằn giọng, không buồn che giấu sự bực bội, "Thôi thôi, đừng có diễn vai chính trong mấy bộ phim lâm li bi đát nữa. Mau để tôi tẩn nó tiếp, cú tiếp theo sẽ khiến nó phải tỉnh."

"Chuyện này không vui đâu, chị làm nó hoảng loạn, và Nelumbo có thể xem đó như một hành động sợ hãi tột độ và sẽ cố dìm chết nó thêm thôi." Anh ta đẩy nhẹ Thorn ra phía sau, ám chỉ bảo là cứ ngồi yên đó.

Cannabis có vẻ suy nghĩ ghê lắm, mấy bông dương xỉ xanh ngọc bắt đầu mọc quanh gót chân cô ta, cỏ chỗ ấy héo đi.

Thật thần kì là cô ta có vẻ bị thuyết phục bởi ý tưởng đấy, Cannabis lẩm bẩm điều gì đó mà Thorn không nghe rõ, đưa ra những chỉ dẫn hình thể rõ ràng như "Thích làm gì thì làm". Cô ta lủi đi đâu đó, và anh trai kì lạ này mới bắt đầu có thời gian để ý đến các vết thương trên mặt Thorn. "Em có bị thương ở đâu khác không?"

Thorn lắc lắc đầu, cảm thấy hối hận vì vết sưng đỏ trở nên nhức nhối, dù có là trong mơ thì cơn đau vẫn thật. "Em... Anh là ai vậy?"

"Anh là Cannabis. Không phải Cannabis nữ kia, anh là Avatar của một người đàn ông tên Harris." Anh giữ cậu ngồi thẳng trên bãi cỏ. "Nghe này, có thể em không biết có chuyện gì đang diễn ra, nhưng anh muốn em tỉnh ngay bây giờ. Ý anh là em đang mơ và cơ thể em đang bị Nelumbo trói ngoài đó. Em cần phải thức trước khi chúng nghĩ em đang gặp nguy hiểm không phải do chúng mà do các tác nhân khác."

Nỗi xấu hổ làm Thorn thấy mình không làm tròn bổn phận, đặc biệt khi anh trai này nói nhẹ nhàng như vậy. "Em cũng muốn lắm, nhưng... em không hiểu vì sao em chưa thể rời khỏi đây. Trong lúc đó, anh giải thích cho em chuyện gì đang diễn ra với."

Cô gái tóc vàng kia ngồi lên tảng đá trống trong khi tiếp tục hành động đập tay xuống đất, làm gãy hết thân dương xỉ. Một, hai, ba... Hai mươi sáu. Thorn thấy thương cho chúng, dù cậu cũng nhẫn tâm đốt chúng đi.

Anh hai, trái lại, có vẻ dịu dàng và ôn hoà, "Nelumbo là cách bọn anh gọi hoa sen của em. Chúng không phải sen thường đâu, chúng là Erramatter của em đấy. Em có nhớ những bông sen giấy bí ẩn sáng nay không? Chúng toả ra một loại chất huỳnh quang mà mắt thường không thể nhìn thấy, và chính nó kích hoạt Nelumbo trong trí tưởng tượng của em. Các Nelumbo cảm nhận được sự nguy hiểm đến từ dấu vết của bông sen giấy, nên ngay khi có cơ hội đứng gần biển, chúng đã lôi em xuống đó, bằng cách kéo đứt dây dù lượn. Anh biết nghe có thể hơi khó tin, nhưng Nelumbo đang cố gắng che giấu em, khỏi một cái gì đó mà chúng không biết. Dù không đúng cách."

"Chúng đã cố giết em! Chúng...!" Thorn gặng nhớ lại cái cảm giác đó, khả năng cao là Nelumbo hiểu được mùi sợ hãi của câu đến từ Manchineel. "Ngay lúc này, em vẫn có cảm giác là chúng đang cuốn mấy cái lá sen đó quanh cổ em, đ-để em không còn khả năng động đậy nữa, để em có thể nằm im vĩnh viễn và bị chúng đem xuống sâu phía dưới. Em sẽ chết thật đấy."

Cannabis nữ nói vọng tới, "Bởi thế tao mới bảo mày mở to mắt ra đi. Có thế mà cũng không làm được. Có khi sự vô dụng của mày đã lây nhiễm sang cả Erramatter."

"Cái này anh không trách Nelumbo. Sen là thực vật dưới nước, chúng không đủ thông minh để hiểu rằng con người như em không thể sống dưới biển như chúng." Anh trai Cannabis vuốt mồ hôi trên trán cho Thorn khi thấy cậu lo lắng trước lời cô gái kia nói. "Một phần là do Nelumbo cảm thấy chần chừ trước thứ mà sen giấy kia toát ra. Các thảm thực vật trên Trái Đất đều có liên kết với nhau, và Felce nắm chủ liên kết đó."

Cô nàng bạo lực kia tiếp tục giật lọn tóc vàng, "Nếu có thứ quỷ-thần-trời-điên gì làm Nelumbo khiếp hãi đến mức phải tự mình xuất hiện mà không có lệnh của chủ nhân, mất trí đến mức đem mày mà chôn xuống tận đáy đại dương như thế... Ta sẽ nói là thứ đó có thể làm trời đổ mưa trong thời tiết nắng gắt như thế này ấy."

Trong một lúc, Thorn học được cách kìm chế, ánh mắt trống rỗng, cảm giác nôn nao xâm chiếm mọi thứ. Cannabis xuất hiện ở đây là dấu hiệu cho thấy Thorn bắt đầu thiếu tỉnh táo đến mức không thể tự mình nhảy ra khỏi ảo mộng này không. Trước các câu hỏi được đặt ra bằng giọng dịu dàng và cảm thông của "anh hai", cậu chỉ đáp lại với vẻ im lặng kín như bưng.

Cô gái có vẻ muốn từ bỏ ý định dùng phương pháp nhẹ nhàng, "Nè Mini-Harris." Cô gọi người con trai cùng tên với mình, "Sao ta không giết quách nó đi? Cách nhanh nhất để nó ra khỏi đây là một cú trượt chân từ não và tôi rất sành sỏi vụ này."

Anh trai đáp lại, "Nó không tốt cho Thorn."

"Thế thì chúng ta sẽ thay thế nó và ra ngăn cản Nelumbo-"

"Vậy thì nó không tốt cho người khác."

Thorn nghĩ mình đã coi nhẹ chuyện này, "Có cách nào khác... khả thi hơn không ạ? Như thuyết phục hoa sen Nelumbo đó ngừng lại sao?"

"Là do em quẫy đạp liên tục trước khi rớt xuống nên chúng mới tưởng rằng em gặp nguy hiểm do tác nhân bên ngoài, chứ không phải chúng." Anh nói thêm, "Biết là nói cái này ra nghe dễ mất lòng, nhưng chị gái kia nói đúng: tính em vốn hay lo, mà chủ nào tớ nấy, thực vật dưới quyền điều khiển của em cũng dễ bị lây cái tính đó. Đâm ra một khi em hoảng loạn, chúng cũng mất kiểm soát."

Lúc này cơn nhói ở phần nào đó trên thái dương gợi nhắc Thorn rằng, sau cái thân hình héo hắt, xanh xao, nhạt nhoà của Cannabis nữ kia là một cô gái có cá tính mạnh mẽ, bạo lực, không chịu thua bất kì đối thủ nào. Hoa dương xỉ bị cô ta đạp gãy thân khi nãy đã ngay lập tức lành lại với tốc độ mà cậu chưa từng làm được trước đó, tiếp tục giương cao đài hoa thẳng của nó như chưa từng có vấn đề gì.

Thực vật mạnh mẽ. Cannabis mạnh mẽ, nên thực vật do cô ấy tạo ra cũng vậy.

"Nhưng vẫn cách để em có thể tự mình ra khỏi vùng an toàn." Trái ngược với sự ân cần, Cannabis nam trả lời bằng giọng dửng dưng, "Em cần thời gian để ổn định lại; không thể nào em khiến cho thực vật của mình bình tĩnh nếu em không tự cho chúng thấy điều đó. Không như sức mạnh từ các EC khác, gồm nguồn năng lượng vô sinh, như ánh sáng, hay gió, hay lửa, hay sấm sét... Thực vật có sự sống. Là loài hữu sinh, chúng có liên kết nhận thức, dù không mạnh mẽ như con người."

Để minh hoạ cho câu thoại của mình, anh làm nhẹ một động tác uốn các ngón tay. Ngay lập tức, dưới mặt đất Thorn đang ngồi, những bông thược dược màu cam đất hiện ra, phủ đầy gót chân của cậu. "Thực vật liên kết với Felce thông qua mạng lưới ngầm của chúng. Nhờ vào sự tăng cường, chúng nghe được những tác động ta chạm vào chúng. Vậy nên, ngay cả khi em không phòng bị hoặc mất phương hướng trước đòn tấn công của đối thủ, Erramatter của em sẽ làm điều đó và bảo vệ em khi cần."

Có một tiếng vỗ tay, "Heh, giảng thuyết hay lắm, nhưng hết giờ học lịch sử rồi." Mái tóc vàng trở nên rực sáng trong nền trời tối của khoảng trống, "Tôi không biết cậu sẽ làm cách nào nhưng tốt nhất là nhanh lên, Nelumbo bắt đầu chặn đường thở của nó đúng nghĩa đen rồi đấy. Hình như chúng không phân biệt được đâu là miệng đâu là lỗ mũi hay sao á... Ha! Thực vật của Thorn ngốc y như nó."

Đến khi Cannabis nhắc Thorn mới bắt đầu để ý là hô hấp dần trở nên khó khăn, mặc cho không khí trong vùng này mát lạnh. Đây có phải dấu hiệu cho thấy cậu đang chết não không? Não bị úng nước? Rồi cái gì sẽ dừng hoạt động trước đây? Cơ thể hay ý thức của cậu? Có là gì thì cũng tệ như nhau.

"Em không muốn chết."

"Đó là lý do bọn anh ở đây để giúp em mà, và anh sẽ không dùng bạo lực như ai kia đâu." Anh hai mỉm cười, không đếm xỉa biểu hiện khó chịu của cô gái, "Được rồi, tập trung nào, ai đó từng nói là khi tập trung, em có thể bỏ qua nỗi sợ của mình. Hãy thả lỏng ra, đừng hoảng loạn, cứ để cho tinh thần yên ắng, thả lỏng các cơ nữa-"

"Thả đủ 3 ngày thì xác nổi lềnh bềnh nhé." Cô gái xen vào, và Cannabis nam ném cho cô cái nhìn thiếu thiện cảm, "Nếu chị không có gì làm thì thôi chọc ngoáy đi."

Không còn thời gian nữa, Thorn phải cố gắng kìm chế, cố gắng hình dung ra một lối thoát nào đó trong tâm trí, bất chấp cảm giác ùng ục trong phổi dâng cao. Kể từ sau khi thấy Thunderstorm lộ ra bản chất của Quái thú mắt đỏ và bị một cú shock khủng khiếp ám ảnh khắp mọi nơi trên cơ thể, Thorn đã mất đi khả năng cảm nhận sự yên tĩnh trong tâm hồn, và có lẽ không bao giờ cảm thấy lại nữa.

Với sự náo động, không ổn định này, Thorn cũng đang khiến bản chất sức mạnh mình thay đổi.

...

"Thorn! Thorn! Dậy đi!"

Lần này thì Thorn khá chắc là mình đang tỉnh dậy ở đời thực, bởi người cậu chưa mở mắt ra đã thấy ê ẩm, nặng trĩu, lồng ngực thoi thóp, mí mắt như sưng lên và vết xước có ở khắp mọi nơi. Thorn cố gắng ngồi thẳng, chắc mẩm người ngồi cạnh và vừa gọi mình là Solar. Ít ra cả hai còn sống. Không tới nỗi.

Chỉ sau một phút, Thorn mới mở mắt ra. Họ đang ở trong một cái gì đó như là phiên bản to gấp 50 lần so với bình thường của một cái đầm sen. Solar nhìn quanh quất, cả hai đang đứng (hay ngồi?) trên chiếc lá tròn, to bè, màu xanh. Điều thú vị là phần thân của bông sen vẫn khá mảnh và Thorn tự hỏi làm sao nó có thể giữ được trọng lượng lớn của cả hai người ở trên đó mà không bị gãy. Có những bông sen, Nelumbo, màu hồng với phần đài màu tím, nở rộ và di chuyển qua lại một cách tinh tế như vũ công. Solar có vẻ không thích mấy bông hoa nên cố gắng ngồi né ra.

"Tụi mình... tụi mình ở đây bao lâu vậy?" Thorn hỏi, giọng khàn khàn, Solar chép môi, "Khoảng 15 phút. Tớ không nghe thấy tiếng cano, hình như mấy lùm sen này có chức năng đánh lạc hướng hay gì ấy. Nó to một cách lộ liễu mà chẳng ai nhận ra."

Thorn nhìn bao quát lần nữa, hình như cả hai vẫn đang ở trên khu vực biển mình vừa rớt xuống khi nãy, tuy nhiên, tán lá mọc cao quá đầu làm cậu không biết có gì xảy ra bên ngoài. Có ai biết bọn mình đang bị kẹt ở đây không? May mắn thay, Nelumbo có chừa khoảng trống nhỏ ở trên để lấy khí trời ở tít trên cao, cách chỗ cả hai tầm 3-4 mét, khiến cho toàn cảnh như đang ở dưới giếng sâu.

"Trong tình huống này, cho tớ mượn câu bản quyền của cậu, Thorn." Solar khạc nhổ, ngồi co lại theo tư thế gập nửa người, "Đám sen này giây trước có ý định làm cậu tắt thở đến chết và đến khi tớ tưởng cậu chết thật rồi thì chúng thả ra và cậu vẫn nguyên vẹn lành lặn. Tớ rất tò mò chuyện gì vừa diễn ra ấy."

Bầu trời, hãy còn trong veo và sáng sủa vài phút trước, đột nhiên tắt nắng đi. Thorn hắt xì, cảm nhận được vết hằn quanh cổ và mũi, chúng có mùi khá dễ chịu, ngọt ngào cửa hương trái cây. "Tớ nghĩ là Nelumbo, cách tớ gọi đám sen này, là một dạng Erramatter tự phòng vệ khẩn cấp. Hình như nó bảo vệ chúng ta, một cách cực đoan, khỏi cái gì đó từ..." Một ngón tay trái của cậu chỉ lên trời, "Trên kia."

"Ehhh, cứ làm như tớ hiểu đi." Solar thở dài, không ngăn bản thân trong việc ghi nhớ những tình tiết lặt vặt từ các ngó sen hay mấy cánh hoa tím rịm của Nelumbo. Trong lúc ngó nghiêng, cậu cũng cởi áo phao ra, rồi quăng nó sang một tán lá rộng khác, và nó nhanh chóng cuộn lại khi có tác động, "Mệt thật, tụi mình sẽ chờ bao lâu đây?"

Thorn tập trung vào hành động đó, "Sao cậu lại tháo áo phao ra? Tụi mình đang trên biển đó, mang vào đi. Lỡ Nelumbo... nó lại lên cơn co giật thì mệt."

"Tớ ghét áo phao, cũng ghét việc phải mang nó." Solar thừa nhận, "Nỗ lực này khiến tớ khổ sở, nhưng nó đã thành bản năng không thể nào chống lại."

"Cậu... cậu có muốn kể tớ nghe vì sao cậu trở nên khó chịu với... à, mấy thứ như vậy không?" Thorn nghĩ trong lúc này là thời điểm duy nhất cả hai có chút sự riêng tư kể từ lần cuối đứng trên toà thị chính, "Dù sao thì, Nelumbo có thể không chịu thả bọn mình ra sớm đâu, và Whitecloud... chắc đi gọi ai đó đến cứu rồi. Tớ nghĩ do mình trở nên hoảng loạn mà chúng mới hành xử như vậy, còn cậu? Sao chúng lại bắt cả cậu?"

"Không biết, tớ có hoảng loạn à?" Trái với sự lo lắng lúc đầu, Solar khá bình tĩnh, đặc biệt là khi gỡ được cái áo phao ra khỏi người. "Thực vật của cậu nhạy cảm y như cậu vậy. Nhưng có lẽ tớ sẽ kể cho cậu nghe nguồn gốc nỗi sợ này, nó bắt đầu từ một cái tên, vào ngày 16 tháng 4 năm 2013..."

*

-Ngày 16 tháng 4 năm 2013-

"Thời tiết ở Hàn lạnh thật, mới giữa tháng Tư thôi mà cảm giác như đang ở trong tủ lạnh ấy." Blaze lấy hai tay áp chặt vào người, xoa mạnh chúng vào nhau như để giữ nhiệt. Cậu ăn mặc dày hơn hẳn mọi người, một cái khăn quàng mỏng, một áo phông bằng len cách nhiệt và đôi bốt cao. Trông cậu như người có style lạc loài nhất ở đây.

Trái với Blaze, người có thể chất vốn cần nhiều sự ấm áp; Solar thấy thời tiết vừa ẩm vừa nóng như đang ở giữa mùa hè. Cả hai đang đứng ở ga biển tại thành phố Incheon để chờ chuyến phà sắp tới dẫn họ qua đảo Jeju. Solar ngửi thấy mùi biển tràn đầy vào phổi mình. Không khí ngày hôm nay thật mát và ôn hoà, cái ấm của gió tây nam vây quanh cả hai, nhưng Blaze thì một mực cho rằng thời tiết nơi này thật cực đoan.

Hiện tại đã gần 6 giờ sáng, theo giờ địa phương. Ban đầu Blaze uể oải đến mức không muốn rời chăn do thời tiết này làm cậu ấy dính chặt vào giường như con sam. Nguyên nhân là do phà sẽ khởi hành từ trước 8 giờ, vậy nên cả hai phải chuẩn bị trước để có thể đến cảng đúng giờ, tiện cho việc ăn sáng luôn.

Cách đây ba ngày, chuyến bay đã đưa cả hai hạ cánh xuống sân bay quốc tế Incheon. Nó trông như một vòng cung với các kiến trúc đặc trưng của văn hoá Hàn. Cả hai dạo chơi vui vẻ, tham quan các toà nhà của Chinatown, tham quan quản trường, chụp ảnh lưu niệm tại Jayu Park. Về cơ bản, nó cũng khá vui vì trên đảo Rintis không nhiều cảnh quan đẹp để có thể khai thác du lịch.

Có điều Blaze không ăn nổi mấy món ở đây, chắc do không hợp khẩu vị. Cậu chỉ dám ăn một ít sandwich và cà phê cho bữa sáng, và chưa đến ga thì đã gật gà gật gù như thiếu ngủ. Những người giám hộ chỉ bảo rằng lát nữa khi lên phà sẽ có người chăm sóc hai đứa thay cho họ (vì họ bận vài việc), nên giờ Solar phải trông ngóng đủ phía khi tìm xem đối tượng giám sát mới của mình là ai. Việc đó có chút khó khăn, do cảng của Incheon rất lớn (lớn thứ hai, chỉ sau cảng Busan). Từ sau 7h, đã bắt đầu có nhiều khách đứng chờ ở đây.

"Ý nhìn kìa." Blaze kéo kéo vai áo của Solar, "Họ là học sinh à?"

Solar dõi mắt theo nhìn một nhóm người rất đông, mặc đồng phục y hệt nhau, có vẻ là đồng phục của trường trung học nào đó. Họ nói chuyện vui vẻ với nhau, chia thành các nhóm lớn, có một vài người (chắc hẳn là giáo viên?) đang chỉ dẫn cho họ làm một số công tác khi lên phà như cách cả hai được hướng dẫn vừa nãy.

Dù Solar chưa hiểu tiếng Hàn lắm, nhưng nếu họ đứng ở đây, cũng đang chờ như vậy, phải chăng họ sẽ lên cùng chuyến với mình? Hôm nay là ngày đi ngoại khoá của trường sao?

Blaze đột nhiên rên rỉ, hai chân ngọ nguậy, cậu ấy cứ nắm chặt phần áo ngang bụng khiến nó phồng lên. "Tớ thấy khó chịu trong người quá đi..."

"Có sao không đó? Muốn vào phòng y tế hay gì không?" Solar vội vã đáp, không chắc là ở đây có chỗ nào đủ gần để sơ cứu cho nhanh và kịp giờ để cả hai lên phà. Blaze lắc đầu, nói lí nhí, "Thôi tớ về khách sạn đây. Cậu đi một mình đi nhé."

"Gì cơ? Rồi sao tụi mình tới đảo Jeju đúng lịch được?"

"Cậu cứ tới đó trước đi, rồi có gì tối nay hoặc mai tớ sẽ theo..."

Thấy Blaze lảo đảo muốn quay lại khách sạn thế, Solar bắt đầu quan tâm đến sức lực của cậu bạn, "Này có cần tớ dẫn về không?"

"Thôi khỏi. Mấy người giám hộ còn ở khách sạn. Tớ... tự về được." Nói rồi Blaze chạy đi mất trước khi người kia có cơ hội hỏi thêm gì, để lại Solar một mình ở cảng, không có ai ở chung. Trong vài giây, cậu thấy chán vì mình sẽ phải bắt chuyến phà này một mình, hoặc chung với các người giám hộ xa lạ nào khác.

Xui thật đấy~ Solar dợm nghĩ như vậy, tự nhủ rằng mình sẽ phải sửa lại gần hết lịch trình cho ngày hôm nay vì Blaze không thể đi chung, có thể cho cả ngày mai.

Solar tiếp tục chú ý đến sự huyên náo của các học sinh trung học nọ. Họ chắc khoảng lớp 10 trở lên, các anh chị lớn, trò chuyện ồn ã bằng tiếng Hàn, đem theo rất nhiều va li, đồ đạc, túi xách. Khá chắc họ cũng bắt cùng một chuyến phà với cậu.

Rồi có cái gì đó thu hút ánh nhìn của Solar. Như các trường trung học khác, người ta quy định học sinh không được nhuộm tóc, nên trong các học sinh, ai cũng có mái tóc đen hoặc nâu sẫm. Chỉ có một người đứng ngoài rìa có một mái tóc vàng rất sáng, như được nhuộm bằng một loại gel highlight. Anh ấy nói tiếng Hàn, nhưng ngữ điệu có vẻ không giống lắm, Solar nghĩ anh ấy không phải người ở đây.

Chắc là người nước ngoài? Nhưng sao anh ta lại ở chung với các học sinh nhỉ?

Rất nhiều học sinh nữ xúm quanh anh ấy, trong khi anh đang kể chuyện gì đó với vẻ mặt tươi cười. Gần 10 phút sau, họ mới tản ra để bắt đầu nhận gì đó từ bên các giáo viên. Solar nhận thấy anh ấy đang đặt tay lên vai một đứa trẻ trạc tuổi mình.

Nó có mái tóc màu xanh chàm đậm, và đôi mắt màu đỏ thẫm như viên ngọc garnet. Trong một khoảnh khắc, tim Solar đánh thình thịch vì kinh ngạc.

Kaizo?

Theo quán tính, Solar lùi lại, chớp mắt cảnh giác. Rồi cậu nhận ra thằng nhóc này quá nhỏ so với chiến binh lạnh lùng đó. Trông như một phiên bản nhỏ của anh ta, nhưng chắc chắn không phải Kaizo mà cậu biết. Cậu cũng không nhận ra là anh trai tóc vàng đó đang dẫn phiên bản Kaizo cao mét ba đó thẳng về phía mình. Đến khi nhận ra rồi, Solar phân vân không biết họ có nhìn thấy phản ứng của mình khi nãy chưa.

Khi đến gần, Solar thấy anh ta cao đến mét sáu, đôi mắt màu nâu sáng, qua ánh nắng dần ló dạng của mặt trời thì nó lấp loá màu hổ phách. Đứa nhóc anh ta dẫn theo vẫn không ngừng nhìn về phía biển, mãi đến khi được nhắc nhở nó mới quay lại. Solar có thể nói rằng mình vẫn chưa hết ngờ ngợ đây có thật sự là Kaizo hay không.

"Em là Solar Rashied?" Anh ta hỏi, có vẻ niềm nở. Đến khi Solar từ từ gật đầu trong khi vẫn nhìn đăm đăm vào tên nhóc kia, anh ta nói tiếp. "Anh là người giám sát tiếp theo của em đây. Tên anh là Noah, nhóc này là Fang. Hai đứa cùng tuổi nhau đó, nên làm quen đi nhé."

Bỏ qua việc người giám sát này có vẻ trẻ hơn dự tính, Solar chờ đợi một tín hiệu nào đó từ Fang cho thấy cậu ấy nhận diện được sự tồn tại của cậu ở đây.

Nhưng Fang chỉ nghiêng nhẹ đầu qua, theo dõi vị khách mới rồi bảo, "Kaizo nói đúng. Mấy đứa nhà Rashied không có mùi của con người." Để minh hoạ cho câu đó, cậu ta còn giơ một tay lên và đặt trên mũi, có vẻ không ưa lắm.

"Như thế là bất lịch sự lắm đấy." Noah nhắc nhở, còn Solar buột miệng hỏi, "...Cậu là người thân của Kaizo à?"

Fang phản ứng gay gắt khi nghe Solar gọi tên người kia, "Kaizo là anh tớ. Và cậu phải gọi anh ấy là chỉ huy. Kaizo không thích bị gọi trống không đâu."

"Fang, coi lại cách ăn nói của em đi kìa." Noah quăng nhẹ cho thằng em của cậu bạn thân mình một cái lườm khó chịu, rồi quay sang Solar để tiếp tục cuộc hội thoại dang dở, "Xin lỗi em nhé. Fang nó cứ hay bị vậy, đừng để tâm trong đầu nhiều quá."

Fang đáp lại bằng một cái nhăn mặt, nhưng Noah phớt lờ nó, "Em thấy mấy học sinh đằng kia không? Họ đến từ trường trung học Danwon ở tỉnh Ansan, và sẽ đi chung chuyến phà với chúng ta đấy."

Solar tặc lưỡi, "Vậy là chuyến phà sẽ ồn ào lắm đây." Cậu nghe thấy tiếng gì đó như tiếng tĩnh điện rất nhỏ trong tai nghe. Noah ngó nghiêng Solar một hồi, "Anh nhớ là có hai đứa thì phải. Người đi chung với em đâu rồi?"

"Cậu ấy tên Blaze. Sức khoẻ cậu ấy không ổn nên chắc sẽ đến đảo sau." Solar thở dài khi nghĩ đến việc cậu sẽ phải ở một nơi xa lạ cùng với một bản sao của Kaizo và một người còn không chắc là đủ kinh nghiệm để giám sát không. "Còn anh, anh đến đảo Jeju để làm gì?" Thật ra câu hỏi này Solar muốn dành cho Fang nhiều hơn, cậu đinh ninh là mình nhớ mơ hồ rằng tên nhóc có một số tai tiếng nhất định nào đó, và việc đi chung với nó khiến cậu không được... an tâm lắm.

Fang quay mặt đi, nhưng Noah vẫn giữ cho phần vai cậu ấy cố định, "Nếu nói tới đó để du lịch chắc em sẽ không tin đâu. Và nếu em có đang lo lắng là Kaizo ở đó thì tin vui đây, có đấy. Bọn anh có vài việc ở đấy, sẽ về nước vào tháng sau."

Không cần nói cụ thể đó là việc gì thì Solar cũng hình dung được nó là việc gì đó liên quan đến mấy đầu não của Tổ Chức. Họ có bao giờ tổ chức sự kiện gì quan trọng trong nước đâu.

Mà anh ấy để ý thấy mình nhìn Fang như Kaizo à? Mất một lúc để Solar nhận ra Noah nói tiếng Mã Lai khá vững như người bản địa, "Vậy... Fang cũng nằm trong số đó ạ?" Cậu cứ thấy bồn chồn khi phải ngồi chung với tên nhóc này.

Fang quay lại nhìn cậu bằng ánh mắt lườm quýt. Noah có vẻ thất vọng nhẹ khi thấy hai đứa có vẻ khó có cơ hội thân với nhau, "Em nên nói gì đó hợp lẽ một chút đi."

Fang có vẻ không chút nề hà gì trước thái độ của cả hai người. "Từ nãy tới giờ tớ đã rất không thích cái cách cậu nhìn tớ đấy. Bị ám ảnh bởi Kaizo hay gì à?"

"Fang!" Noah lần này lớn tiếng hơn, "Anh đã nói thế nào về việc nói chuyện cho đàng hoàng với nhà Rashied hả? Miệng em hoạt động nhưng lời lẽ chẳng có ý nghĩa gì cả."

Điều này làm Solar có hơi chập chừng, đừng nói là họ cần phải dựng lên cả một buổi học về cách cư xử với những-người-nhà-Rashied chỉ vì bọn nhà cậu là Avatar nhé?

"Em tưởng đây chỉ là chuyến đi nhanh của chúng ta thôi." Fang độp lại như một đứa trẻ cáu bẳn, "Sao bên Tổ Chức lại xếp chung thằng nhóc với cái mắt kính kì quặc này cùng chuyến phà với mình chứ? Anh không sợ nó sẽ gây chuyện sao?"

"Em bị sao vậy hả? Lúc nãy có vấn đề gì đâu..." Noah những muốn bịt miệng Fang lại cho xong chuyện, nhưng cậu ta giãy đành đạch, "Em có thể chấp nhận đi với bất kì đứa nào trừ Solar Rashied!"

"Sao em cứ cố cãi tay đôi vậy? Nhịn một chút không được à?"

"Anh không biết tin gì về thằng nhóc này à?" Fang trừng mắt, Solar nhận ra ánh nhìn đó đang nói lên điều gì. "3 năm trước, nó đào ngũ, rồi bán thông tin với phe địch, và chút nữa anh trai em đã mất mạng trong vụ đó. Để rồi khi được ân xá cho tội lỗi của mình, nó tận dụng nguồn lực dùng để làm việc-có-ích mà Kaizo cho nó để chế tạo cả mớ vũ khí không-giúp-ích-gì trừ việc phá hoại nhiều hơn, nhét chúng vào bất kì chỗ nào có thể nhét. Biết sao không? Có khi giờ nó đang xách cả lô thuốc nổ trong người hay trong vali của nó ấy! Em không muốn đi chung với nó đâu."

Bị tố kiểu đó khiến Solar cứng họng, chưa biết nói lại thế nào. Rốt cuộc là người nào lan truyền mấy cái tin đồn thất thiệt về cậu nữa thế kia? Mà nó tới được tai Fang thì chắc chắn Kaizo cũng biết. Hồi mới đầu học kì 1 của năm lớp 5, Solar đã bị cảnh cáo vì tội chế tạo vũ khí gây nguy hiểm cho bất kì ai trong bán kính 10m. Hồi ấy cậu không nghĩ là một lò nướng bánh mì được mở trong môi trường nén thì chuyện gì xảy ra.

Kết quả? Tận thế luôn chứ chẳng đùa.

Nghiêm túc đấy. Sau đó Solar cho nó cái tên riêng với danh nghĩa là vũ khí đầu tiên được chế tạo thành công, nhưng đi khoe được mấy hồi cũng chán chê, đành quẳng nó vô nhà kho, không mở lên lại một lần nào nữa. So với những thứ cậu đang cố gắng làm hiện nay thì cái lò nướng đó vô dụng chán. Nhưng sao Fang biết được hay vậy?

"Không tin anh kiểm tra vali của nó đi. Có khi trong đó có nút kích nổ bom hay gì đó đấy!" Fang yêu cầu, nhưng Noah chặn cậu ta lại, "Không được. Solar có quyền miễn kiểm tra an ninh mà, giấy phép từ anh trai em hẳn hoi luôn đấy."

"Ý anh là chúng ta sẽ để cậu ta lên phà mà không kiểm tra gì hết?"

Solar ném cho Fang cái nhìn không đồng tình, "Tớ không có mang bất kì cái gì cháy nổ hết, nếu đó là điều cậu đang lo." Bây giờ sau khi đã chứng kiến thái độ của Fang, Solar chỉ thầm mong có cái hi vọng nào đó nói rằng cậu ta đến đây để vẫy chào tạm biệt thôi. "Em vẫn có thể lên phà đúng không ạ?" Cậu hỏi Noah.

Anh ấy gật đầu, nhưng chưa trả lời thì Fang xen ngang, "Chỉ cần cậu hứa không mở mồm thì tớ có thể xem xét."

Solar lục trong đầu một câu trả đũa nào đó ra trò thì lúc đó, một tiếng gì đó như còi tàu vang lên, xa đến tận chỗ họ. Các học sinh phấn khích, âm thanh vui vẻ lấn hết mọi tiếng cãi nhau của cả hai.

"Phà đến rồi." Noah thông báo tin, "Nghe này, chuyến phà đi không lâu đâu. Ta sẽ sớm đến đảo Jeju trước chiều hôm nay thôi."

Anh nhìn một cách lo ngại về phía Fang, "Trong thời gian đó, anh xin cả hai đứa: đừng có chơi xấu nhau hay gì nhé. Xích mích thì nói cho anh biết, được chứ?"

Có vẻ nhận thấy rằng lời nhắc nhở tập trung về phía mình nhiều hơn, Fang bực bội, vùng khỏi vòng tay của Noah để chạy đến chỗ bỏ hành lý của bọn họ. "Lẽ ra anh nên để em soát cửa. Em sẽ đá cậu ta và bất kì đứa nào có vấn đề!" Fang quyết tâm không dựa hơi vào ai nữa, cậu ta tự kéo vali của mình, đeo balo sát người. Đôi mắt garnet lại sáng.

"Fang, định nghĩa 'có vấn đề' của em là bất kì ai nhắc đến Kaizo."

"Phải, vi phạm quy củ trong quân đội. Em không thích đấy, thì sao?" Fang bỏ đi trước, hai chân thoăn thoắt kéo đồ đạc của mình đến sát khu vực phà đậu gần cảng, hoàn toàn không định chờ ai.

Noah muốn nói thêm gì đó nhưng nhóc con kia đã rời xa tầm mắt.

Solar mở khoá balo để bắt đầu kéo nó đi, "Đôi khi em tự hỏi Fang nhìn em, mấy đứa nhà Rashied, như thế nào. Anh biết nguồn gốc của việc này chứ?"

"Fang chỉ đang muốn chứng minh với Kaizo là nó giỏi hơn thế thôi." Noah vỗ nhẹ vào vai cậu, bắt đầu bước theo hướng đó. "Cũng như em, đúng không? Khi em chế tạo ra các vũ khí ấy, em muốn được mọi người công nhận thực lực của mình. Với trẻ con, việc thu hút sự chú ý có thể bao gồm cả làm mấy việc như phá vỡ quy tắc hoặc quậy phá om sòm. Fang cảm thấy Kaizo đang phiền não và xa lánh nó vì chuyện của nhà Rashied, nên mới hành xử như vậy."

"Anh nghĩ rằng có phải vì em mà Fang không có nhiều thời gian với Kaizo không? Là do anh trai cậu ấy bận nhiều việc nhỉ?" Solar tự đưa ra câu trả lời trước khi nghĩ đến câu hỏi. "Khi nghe Fang đề cập tới chuyện cách đây 3 năm, em hiểu ra rằng nó không phải chuyện gì đó dễ quên lãng. Em tưởng mình đã ăn năn hối cải quá đủ. Nhưng em đã từng phản bội Tổ Chức một lần, trong khi phản bội là tội lớn;... và em không chắc sau chuyện đấy, Kaizo còn tin tưởng em nữa hay không. Có thể mọi người đều thấy em chỉ là một thằng nhóc luôn có các ý tưởng chẳng-ra-vào-đâu, không giờ phút nào ngưng làm phiền họ bởi mấy cái vũ khí được tạo ra bằng cách học lỏm chiêu trò của người khác. Fang chỉ đang muốn chứng minh bản thân, và em cũng vậy. Nên em nghĩ mình có thể thông cảm cho chuyện đó."

Trong những lần khác, Solar hiểu được rằng những đứa trẻ ngỗ ngược, phản kháng như cậu không phải hiếm thấy. Chỉ vì chúng ta muốn ai đó chú ý đến mình, và không có đủ khái niệm "yêu thương" từ gia đình của họ. Không phải Solar không hiểu tâm trạng của Fang, song cậu không phải cậu ta, nên cũng sẽ không hành động như vậy.

"Điều đó có nghĩa là em ranh ma đến mức nhận ra làm điều ấy chỉ phản tác dụng."

Noah cười nhẹ khi nhắc đến đấy, rồi dẫn Solar đi. Từ xa, trời bắt đầu hửng nắng. Cậu thấy tên của chuyến phà được soi sáng khi mặt trời đang dần lên cao. Solar quay đầu lại, lòng hơi ngột ngạt, tự hỏi Blaze về đến khách sạn chưa. Sự phân tâm đó lọt vào mắt của người giám sát trẻ, "Thôi nào, em đang đi du lịch mà. Anh cũng không muốn em phải căng thẳng chỉ vì dắt theo nhóc Fang đâu."

"Cảm ơn. Anh tốt thật đấy." Chắc chắn là tốt hơn ai kia.

Với một chút hiểu biết về tiếng Hàn, Noah giải thích cho Solar nghe phiên âm của cái tên trên chuyến phà. Khi ấy cậu không để ý kĩ lắm, dù sao nó chỉ là một cái tên bình thường, không đáng nhớ. Nhưng cái tên, như định mệnh sắp đặt từ trước, sau này sẽ được nhớ mãi cùng với câu chuyện dang dở vào ngày 16 tháng 4 năm 2013.

Sewol.

...

"Sewol?" Câu chuyện được Solar kết thúc bằng sự hoang mang của Thorn. Mãi đến khi nhớ ra việc này cũng sẽ kéo theo việc Nelumbo trở nên quá khích, cậu mới dừng cái cảm giác đó lại, "Sewol. Đùa sao? Con thuyền cậu đi là chuyến phà Sewol huyền thoại đó? Tớ..." Thorn lẩm bẩm, "Cậu bảo là mình lỡ phà do chờ người giám sát nên sau đó đi chuyến sau cùng với Blaze mà."

"Ừ, tớ nói dối đấy. Phà Sewol là kí ức tồi tệ nhất của tớ chỉ sau kí ức về Reagan, hay... Toluene." Solar vận dụng toàn bộ ý chí để giữ bình tĩnh. "Thật ngạc nhiên khi cậu dễ dàng bịa đặt mọi thứ để cảm thấy mình bớt tội lỗi."

Thorn rụng rời, trước một tình cảnh có thể nói là chịu đựng cơn ác mộng đến từ em trai mình, "Rồi... Fang. Vụ của Tư lệnh làm tớ có cách nhìn khác về Fang. Ý tớ là, trước đó cậu ấy đã ghét cả nhà tụi mình, không hiểu vì sao. Như vụ của Thunderstorm, hay chuyến đi săn năm ngoái. Tớ cứ nghĩ là do cậu ta ham muốn chiến đấu."

"Tớ biết, lỗi của tớ mà Noah đã chết. Lỗi của tớ là Fang trở thành kẻ địch của gia đình mình. Lỗi của tớ mà Tổ Chức mới cài Killswitch và cậu chút nữa bị giết!" Lần đầu tiên, Solar kể ra mọi hành động mà mình đã cố gắng che giấu trước đây, "Noah, với tính cách đó, cậu nghĩ anh ấy sẽ làm gì? Anh ấy nhường áo phao cho tớ, rồi bỏ đi để cứu những người khác. Hiển nhiên, tớ không bao giờ thấy anh ấy quay lại, chỉ trừ sợi Ruy băng màu vàng mà anh ấy gọi là Warsash được dùng để buộc tớ lại để tớ khỏi phải đuổi theo ảnh. Fang hồi ấy rất thân với Noah... đủ thân để cho rằng cái chết của Noah là lỗi của tớ, dù vô tình hay cố ý. Chính vì cứu tớ mà anh ấy mới chết ngoài đó."

"..." Thorn biết cảm giác đó, cậu từng ở trong tình huống này một lần trước đây. Nó được nhớ đến như vết nhơ đầu tiên, hay một cơn trauma không có nút Tắt đến từ quan hệ của cậu và Thunderstorm. Có khi nào Nelumbo phản ánh hiện thực đó không?

Là do cậu không dám đối mặt với hiện thực, đến nỗi nó phải dùng đến biện pháp cưỡng ép để giữ cậu trong cái nhà tù nhỏ này, để giữ cậu xa khỏi thế giới?

"Tớ... tớ muốn chia buồn cùng cậu." Thorn nhấn mạnh, rồi ngồi tựa đầu vào vai của Solar, "Có nhớ đến hồi tụi mình leo lên toà thị chính, ở tầng 60, nơi cao nhất của đảo không? Khi ở trên đó, cậu bảo một lúc nào đấy, khi đã đủ tuổi, cậu sẽ rời đảo, và đến Đại Học Sunniva. Tớ buồn vì những gì liên quan đến bảy người chúng ta, hoá ra không phải vĩnh viễn."

Quyết định này vô tình khơi gợi ở Thorn các kí ức buồn bã, "Tớ nghĩ rằng mình sẽ bị thủ tiêu, do phát hiện ra bí mật của Thunderstorm. Suốt một thời gian dài, tớ không thể nói với ai vì tớ không tin ai cả. Tớ đã giữ những suy nghĩ đó ở một góc trong tâm trí, hi vọng rằng nó sẽ không xuất hiện. Nhưng sự lo sợ, thiếu quyết đoán của tớ cuối cùng đã buộc tớ phải đối mặt với con quái vật thật sự: Quái thú mắt đỏ ủ đông trong những kí ức này nhiều năm, dần chuyển hoá thành một thứ ma tuý độc hại. Nó thoát ra, khiến cho cậu bị thương chỉ vì tớ không đủ dũng cảm để đối mặt với sự thật."

Solar im lặng, không rõ là có hiểu Thorn nói gì không. Bằng một cử chỉ từ tốn, cậu ấy đứng dậy, gạt nhẹ một bông Nelumbo đứng sát họ để kiểm tra gì đó, rồi nhìn lại lên cái khoảng trống ở trên. Nắng đã hết chiếu vào đây, hẳn là sắp sang buổi chiều.

Đột nhiên, tay đẩy kính, Solar bảo, "Hình như trời âm u một cách đáng ngại."

Thorn chớp mắt, ngạc nhiên trước biểu hiện thay đổi xoành xoạch của Solar, mới vài giây trước còn đang trầm cảm thì lúc này đã trở nên cực kì sắc bén, chú ý mọi động tĩnh phát ra từ bất kì đâu.

"Trời sắp mưa." Solar khịt mũi, dùng găng tay xoa vào đó, "Mưa to luôn. Tớ không biết vì sao, nhưng ta phải sớm về thôi. Nếu có bão ngoài này thì ngay cả Nelumbo cũng không chịu nổi đâu."

Bão ư? Thorn nhớ đến tin tức thời sự hôm qua, rồi lại chăm chú quan sát các bông sen. Chúng có vẻ ngừng việc uốn éo lại, nhưng điểm chung là đều hướng phần nhuỵ thẳng lên trời. Mây bắt đầu kéo đến dày đặc.

"Cậu nói đúng, Nelumbo sợ cơn mưa." Thorn nhận ra điều đó khi thấy cánh hoa bắt đầu khép lại, cậu thử sờ nhẹ tay xuống mặt sóng nhấp nhô, "Đúng hơn là thứ tạo ra cơn mưa. Và tại sao... là do tớ nhầm lẫn hay biển đang nóng lên thế?"

Solar cũng để ý đên mặt nước biển bắt đầu nổi bọt, kèm với tiếng ùng ục nhẹ. Nó có mùi hơi lạ, bị lợ, chắc cá chết sẽ nổi lên đầy. Thorn cất giọng, lớn hơn mình nghĩ, "Có cái gì đó đang sôi ở dưới. Có thể biển Vịnh Khuyết có màu lạ như vậy là do trầm tích thạch tín tự nhiên tích tụ trong một số mõm đá..."

Đột nhiên cậu bị nhói ở ngón tay. Ngay lập tức, Thorn rụt tay lên bờ, cơn nhói không dừng lại và tiếp tục xé nát mọi phần của cơ thể. "Đau quá."

"Chuyện gì?" Solar nhảy tới kiểm tra, nhận ra có cái gì trắng, trong suốt nổi lềnh bềnh thấp thoáng gần mặt nước, "Là sứa. Cậu bị nó đốt rồi."

Thorn đảo mắt, cố gắng làm dịu cơn đau kèm theo cảm giác ngưa ngứa trong lúc Solar phát hiện ra không chỉ có một con, mà cả một bầy đang ở dưới những tán lá của Nelumbo. "Chắc do nước biển nóng lên nên chúng mới bơi sát ở đây. May cho cậu, đây không phải loài độc hại. Vết đốt sẽ hơi phù lên, chỉ cần bôi thuốc sát trùng vào thôi."

Vết chích không lớn nhưng cảm giác bỏng rát làm Thorn muốn khóc vì đau, "Cậu có nghĩ tụi mình sẽ được cứu kịp thời không? Chứ với đám sứa này bu quanh thế thì ta không thể nhúng chân xuống biển được, trong khi lại sắp có bão." Câu nói này được thốt ra kèm theo mới bóng lớn đổ ập lên vùng trời nhỏ xíu phía trên.

Solar thẫn thờ nhìn mấy bé sứa mềm mại trắng trong nhưng-không-hiền-một-chút-nào đang ập đến chỗ của họ và bắt đầu giơ mấy cái xúc tu ra để bắt lấy những mảnh rêu từ thân của Nelumbo. Trước giờ, cậu đủ thông minh để hiểu rằng đừng gây rối với sứa; không phải chúng gây khó chịu (chúng thậm chí còn không có não), nhưng nếu cản đường một trong các xúc tu của chúng, cậu có thể đối mặt một vết đốt cực kì đau đớn. Và không chắc con nào trong này cũng lành tính như con đã chích Thorn.

Cách tốt nhất vẫn là tìm ra lý do cho sự nóng lên đột ngột của không khí. Dựa vào độ sôi này, có thể nó không bắt nguồn từ dưới đáy, mà do sự ngưng tụ từ bầu khí quyển.

"Thorn này." Solar lúng túng không ít với phát hiện của mình, cậu ngẩng đầu lên chỗ mây mù, "Bầu trời có phải đang là màu xanh đúng không?"

"Bầu trời thì màu xanh. Còn màu gì được nữa?"

Tất nhiên Thorn biết nó không chỉ có màu xanh, mà còn vài màu nữa, nhưng sao cậu phải thừa nhận một thứ mà mình không thể nhìn thấy?

Chỉ có đôi mắt đặc biệt của Solar mới cảm nhận được sự thay đổi trong quang phổ. Cậu không nhìn nó theo cách của Thorn, bầu trời của cậu có màu pha giữa hồng, vàng chanh, màu hoa cà trải ra như tô một lớp ombre đằng sau. Có màu vàng rực chớm nhú bên trên màu hoa cà, trôi tới một dải bạc, rồi thêm màu ngọc lam lùa những đám mây không-hẳn-là-trắng sang những chỗ khác.

Và hình như sao sáng xuất hiện hơi sớm, hay do thật sự có đàn chim bay qua với cường độ cả trăm dặm trên giờ vậy?

Thorn thì thầm, "Cậu nói như thể mọi thứ đang bị điều khiển bởi thứ gì đó đáng sợ lắm."

Solar chán nản trả lời, cậu bắt đầu hành xử như típ người rình mò, "Tớ đang đặt giả thuyết về Nelumbo của cậu. Có thể đây là một dạng hòm bảo vệ sinh học. Đừng cố gắng xé những cánh hoa đó ra, tớ thử lúc nãy rồi, nó sẽ nổ banh xác đứa nào cứ dí mắt nhòm vào. Erramatter của cậu không khác gì Peashooter phiên bản hoa sen."

Như một kẻ mơ mộng, Solar tin rằng mọi thứ chỉ là một trò đùa, trùng hợp nối tiếp trùng hợp, như một sự cố nho nhỏ từ biến đổi khí hậu hay thời tiết vốn đã quá quen với những cơn bão lớn của Pulau Rintis. "Cậu có nhận ra để làm cho cả một vùng đất rộng khoảng 300 dặm có mưa nó khó thế nào không?"

"Nghe như... để nhà bọn mình tự tử khó thế nào vậy." Không hiểu sao những lúc thế này, Thorn có thể nói đùa. Có thể tâm trí cậu đã tìm được một vài tin tức an ủi nào đấy, "Chúng ta đã trải qua nhiều chuyện, nhảy trên mái nhà cao tầng xuống, tự nhồi thuốc nổ trong họng, tự cắt đầu, mà vẫn còn sống. Tụi mình không có cơ hội để định đoạt cái chết cho bản thân, chỉ có thể chờ ai đó đến để tước đoạt nó."

Chuyện này nói chung không phải ưu tiên hàng đầu của Solar, "Quên nó đi." Cậu thì thầm, "Cậu có biết về vụ Cyclone hay mang phim snuff-in vào nhà không? Ice bảo là Cyclone không lo lắng vì cái chết của một kẻ bằng sự vắng mặt của kẻ đó. Cuộc tìm kiếm chuyển hướng khá rùng rợn: nếu không tìm thấy họ ở bất kì đâu thì phải xem họ được chôn chỗ nào. Bất kì thứ gì cho biết kẻ đó còn sống hay sống."

Thorn không dám đồng tình với hành động của Cyclone, "Nhưng tớ không hiểu. Cậu ấy tìm ai? Kẻ đó là ai?"

"Cyclone không bao giờ hành động một cách lộ liễu. Sau nhiều lần, tớ bắt đầu không tin vào các câu chuyện bịa đặt của cậu ấy về việc mang mớ đó vào nhà là để chơi cho vui." Solar kéo găng tay, nhận ra trong lúc đang nói, mưa đã bắt đầu rơi vài giọt. "Cậu ấy đang tìm con quái vật đó. Savage Kraken."

Thấy trời bắt đầu đổ nhẹ mưa làm Thorn dựng gáy, "Savage Kraken? Con quái vật đã tấn công Ice vào năm 2010 ấy à? Tớ cứ tưởng nó bị Tổ Chức bắt rồi."

"Trước khi hai ta chuyển tới nhà Rashied. Nhưng họ chưa bao giờ bắt được nó, thay vào đấy, họ đang bắt được kẻ cầm đầu, kẻ mà sau này được gọi là Good Boy. Trong khi Savage Kraken là kẻ cầm đuôi."

Solar nghĩ mình đã nhớ lầm, nhưng chuyện gì cũng có quy tắc. "Bầu trời đang có màu thuỷ ngân. Nó thật sự rất tệ, Thorn à. Nếu những gì tớ nhớ là thật, chúng ta đang phải đối mặt với một thứ sẽ chấm dứt mọi may mắn từ trước đến nay."

*

-13h30ph, Đà Nẵng, Việt Nam-

Chuyến đi gần một tiếng rưỡi từ sân bay Nội Bài hạ cánh xuống Đà Nẵng đã tiêu tốn hơn phân nửa sức lực của Signal. Nó đã lên kế hoạch rất hoàn hảo cho chuyến đi tới các địa điểm du lịch nổi tiếng ở đây như núi Ngũ Hành Sơn, Chùa Linh Ứng ở Bãi Cụt hay Bà Nà. Hoặc nó có thể lên Đỉnh Bàn Cờ để chơi một ván cùng Đế Thích.

Ở LOTUS, nhiệm vụ của Signal khá đơn giản: ghi chép lại các sự kiện thần thoại và áp vào đó một khuôn mẫu logic. Signal cũng được đối xử đặc biệt vì bản thân là một EC, số 666, không phải số đẹp, nhưng nó chưa bao giờ thấy rằng điều này mang lại điềm xui gì cả. Hiện tại, Tổ Chức RPS đang bận xử lý nhiều thứ từ dự án SEVEN, cả những đồng nghiệp người Việt của nó cũng bắt đầu tăng ca để làm nhiều việc khác liên quan đến thuỷ điện, nông lâm, quy hoạch sản xuất...

Signal không hiểu những cái thực tế như vậy, dù sao nó vẫn chưa phục hồi khả năng nói tiếng Việt lưu loát sau sự cố với Tiếng Nói của Thiên Chúa, trong khi âm điệu người Bắc tương đối lạ tai so với phần đông người miền Trung. Sau cùng, đến Đà Nẵng vẫn tiện nhất.

Sau khi hạ cánh, Signal đến quán trà sữa Bông nằm tại một khu vực khá yên tĩnh để uống một vại sữa đập đá trong khi chờ để nhận tin tức từ tổng đài của LOTUS. Trong lúc đang xem phim "Maika-Cô Bé Từ Trên Trời Rơi Xuống", bộ báo động khẩn cấp của Signal chao đảo, tin vừa truyền qua đường hàng không đột nhiên biến mất.

Nhanh chóng, nó được thay bởi một tín hiệu (hẳn là) không tốt. Signal đoán rằng nó đến từ các vệ tinh, đặc biệt là từ ArtemisLight. Có một tín hiệu khẩn cấp.

Chúng-đang...

Chưa đọc được mã dữ liệu thì nó bị tắt ngúm. Ở đây sóng quá yếu và nó đang bị làm phiền bởi hàng loạt sóng điện thoại từ các khách hàng xung quanh.

Signal dù có chút không thoải mái, nhưng vẫn nhẹ nhàng quan sát xem có ai để ý đến mình không, rồi lặp lại tên chiêu thức, "Erramatter: Red Alert."

Ngay lập tức, TV trong quán đột nhiên tắt phụt và mọi người, từ nhân viên cho đến khách hàng đều khựng lại, ai đang cầm điện thoại trên tay đều thả xuống và làm một việc gì đó khác. Không ai hiểu vì sao, tất cả chỉ tự dưng không muốn tiếp tục làm việc với thiết bị điện tử đó nữa.

Thay vào đó, họ nói chuyện phiếm với nhau. Không một ai trong quán sử dụng điện thoại, thời cơ quá tiện cho Signal làm việc.

Chúng-đang-... đến?

Signal thử đọc lại tín hiệu được chuyển sang mã một lần nữa, Chúng đang đến. Hoá ra sóng không phải quá chập chờn, nó vẫn có thể đọc rõ các giá trị điểm trên Radar. Đi kèm theo đấy là lượng mưa trung bình, nhiệt độ tiêu chuẩn, khí hậu tổng quát.

Ai có thể gửi những thứ này, và để làm gì? Còn chúng ở đây là nhắc tới nhóm nào?

Signal chẳng buồn ăn uống gì nữa mà nhào tới làm việc của một cảm-tình-viên. Số liên lạc riêng của LOTUS không phải ai cũng biết, nghĩa là mọi tín hiệu gửi từ vệ tinh nhân tạo đó về đây đều là khẩn cấp. Nó vội vàng gọi cho cô Kim, cô giáo cũ dạy chữ của mình ở Hà Nội, làm cô ấy giật mình, cô không biết là nó có thể nói.

"Cô không tin rằng đây là tín hiệu ngoại lai sao?" Signal phấn khích hỏi qua máy, "À tín hiệu hơi rè nên, cô có nghe con nói gì không vậy?"

"Nghe chứ, cô không tin, còn con tin vào mọi thứ. Nếu con đang lo sốt vó, sao không hỏi chuyên gia xem?"

Signal định hỏi lại thì một lần nữa, sóng có vấn đề và điện thoại tắt ngóm. Lạ thật, có phải là do sóng từ Mobifone không, hay là ảnh hưởng từ Cecullar Network từ vệ tinh riêng? Mà thề trên tính mạng của nhà Crow, Signal chẳng có ý tưởng gì cả. Sau cùng, nó phải dùng đến máy đo nhịp sinh học, rồi gửi tin báo đến khắp mọi nơi còn-đang-hoạt-động trong tổng dinh của LOTUS với chất lượng mạng yếu như sên này. Một lát sau, ai đó (số ẩn) đã nhắn lại cho nó một đoạn dài viết bằng tiếng Anh, để kí tự hoa sen ở đầu. Nhưng lần nữa, tin nhắn bị mất chữ:

...Hắn là một ứng cử viên cho một ghế quốc hội Trung Tây, và hắn đã thuê "Instagram Fatalero" để quản lý các quảng cáo chiến dịch của hắn...

Thật không may, hai kẻ này đã... mà chúng tôi không thể đối phó...

Vậy nên, nó được xếp vào ĐE DOẠ... CẤP ĐỘ MƯỜI HAI.

Tôi nhắc lại... ĐE DOẠ CẤP ĐỘ MƯỜI HAI.

Tin nhắn này khiến Signal run sợ, nó không hiểu rõ được đe doạ này đến từ loại an ninh nào. Nhưng chỉ có duy nhất một thứ được xếp vào loại đe doạ cấp độ 12. Không gì khác trừ chúng. Signal cuối cùng đã hiểu chúng trong tín hiệu là ai. Nó không thấy làm sao mớ hỗn độn này có thể tệ hơn được.

"Kim cương nhỏ. Kim cương nhỏ. Kim cương nhỏ." Nó lặp lại ba lần câu nói và chuyển chúng vào máy phát dưới dạng mã nhị phân, với hi vọng ArtemisLight có thể giải mã được trước khi quá muộn. "Chúng đang đến."

Tiếp theo đó, một tràng biểu đồ đo nhiệt chạy ngang qua màn hình TV. Nó biểu diễn những con số mà có lẽ người thường không hiểu, nhưng Signal khá chắc nó có nghĩa là ArtemisLight đã bị cái gì đó nhốt vào một cái lồng hoả thiêu và sắp hoá thành tro!

"Nghe này, đừng chờ em. Mau nhảy khỏi đó... Không! Đừng có chết! Em ra lệnh cho mọi người phải sống sót, hiểu chưa hả?!"

...Thôi nào, chết... đã đủ tệ rồi... Đừng cố bắt tôi phải chết trong khi... trái lệnh... chứ.

Lúc này, điện thoại của Signal phát ra những âm thanh không mấy dễ nghe, dù không ai trong quán để ý đến nó cả. ArtemisLight đang gặp nguy hiểm! Dấu hiệu cho thấy "kim cương nhỏ" đang muốn tống từng người một cản đường chúng ra khỏi vệ tinh. Là do chúng nghĩ dẹp loạn qua một bên thì nhẹ nhàng quá à?

Trên thực tế, Signal can đảm à, mày đang ở đây đặt ra giả thuyết trong khi bọn ác ôn đấy sắp nướng chín vệ tinh của nhóm mày!

Lần này tiếp tục có tiếng gọi từ điện thoại, Signal theo quán tính bắt máy ngay, "Alo alo, làm ơn bỏ qua cái giọng tiếng Việt thảm lúa của con... Thôi được, thời gian không còn nhiều nữa nên chú căng tai lên nghe cho rõ đây, Amato. Có thể con sai, và nhiều người đang sắp mất mạng vì cái từ có thể này, nhưng con phải lựa chọn, đó là lí do con ở đây... Nếu chú nghe được tin nhắn này, làm ơn, hãy tới đảo Rintis ngay đi! Chú Amato! Chú Amato!"

*Tbc*

P/S:

1/ Sự kiện phà Sewol là một tai nạn có thật diễn ra vào ngày 16/4/2013. Trong SevenAu, nó được phóng tác lại dưới dạng lịch sử giả tưởng. Nạn nhân của vụ tai nạn này bao gồm phần đông các học sinh, giáo viên trường Danwon, và một số hành khách khác. Mình theo dõi vụ này 2 năm sau khi nó diễn ra và bị ảnh hưởng bởi nó khá nhiều, mọi người có thể tự tìm hiểu:33

2/ "Nelumbo" là chi Hoa sen, một điều lưu ý chung là "Hoa dương xỉ" được xem như đòn tấn công phổ biến mà các Avatar của Felce đều có thể sử dụng, nhưng các Eramatter riêng của họ thì độc nhất và không giống nhau. Tương tự như Nelumbo của Thorn.

3/ Signal, EC-666, "Aequitas Crow" là em gái của Alto Cumulus Crow, làm việc ở Việt Nam và tại nhánh LOTUS (Leagues Of Terraform Unified System). Sẽ nói rõ hơn ở hai chương nữa:D

4/ Flame, hay còn được gọi là virus Flame (Malware) là một trong những mã độc cực kì tinh vi đã tấn công vào hệ thống máy chủ của các quốc gia Trung Đông, tiêu tốn khoảng 780k USD thiệt hại. Flame xuất hiện trong chương này tuy không phải virus nhưng cũng được xây theo khuôn mẫu như vậy.