-Tại trường TBI, phòng khí tượng-

-Trước thời hạn nửa tiếng-

Ice biết chắc là có gì đó không bình thường với mấy giọt nước. "Trên hết, cậu có nhận ra trời đang mưa rì rào một cách vô lý không? Dù trước đó tớ không thấy đám mây nào khả nghi cả."

Thật ra thì những biểu hiện cũng vô lý chẳng kém này của Ice càng làm cho Blaze muốn nói to ra là, "Cứ nói đại rằng cậu vẫn còn tin có mưa là có điềm xấu đi. Cả buổi sáng, trước khi có lốc xoáy, trời đã mưa. Ngày đen tối và u ám. Không khí nặng nề. Không có gió. Sau đó, mưa phùn tăng lên. Các tầng trời như mở ra, đổ xuống một cơn lũ. Ngày càng lúc càng đen hơn cả than..."

"Không. Tớ chỉ có linh cảm xấu." Ice lắc đầu, không nghĩ là cậu phải thốt ra môi những lời khó khăn như thế. "Tớ biết cậu nói thế chỉ vì cậu bực tớ gọi cậu tới đây mà bỏ cậu bạn số bốn đó ở lại thôi. Cậu chàng đó hay mất tập trung nhỉ?"

"Tên cậu ấy là Alto." Blaze trả lời, nhưng thấy lạ khi thốt ra cái tên này. "Alto Cumulus Crow. Lạ là đôi khi tớ không thể nhớ tên đầy đủ của cậu ấy."

"...Cậu không thấy mấy giọt mưa này bất thường thật à?" Ice trả lời trong lúc cố điều chỉnh một cái kính viễn vọng cậu ấy chưa bao giờ dùng, thỉnh thoảng còn đổi tư thế để kiểm tra thứ gì đó trong quyển sách Khí Khổng của cây để kiểm tra mấy giọt mưa mà cậu ấy thu được lúc đựng trong cái ống nghiệm để lấy mẫu.

"Cậu đang nói cơn mưa này là do thế lực tà ác nào gây ra à?" Blaze lắc đầu đầy thô bạo, hoạnh hoẹ với người kia. "Làm ơn gọi tớ tới trường vì lý do chính đáng gì đi."

Ice không đáp lại ngay, cậu xem Blaze (người sinh ra cùng lúc với mình) là một sự tác động cân bằng tuyệt đối giữa các lực đối nghịch. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một người chỉ có một nửa thứ thuộc về họ ban đầu? Cậu xem những lời trách móc thường thấy của Blaze như cách để ghi nhớ là cậu nên cẩn thận với mấy đứa anh em của mình.

"Những giọt nước này bắt đầu rơi từ bầu trời thuỷ ngân. Tớ chỉ có dự cảm là nó đến từ BlueCode-Hellish, Erramatter của tớ." Sau khi chờ cho Blaze im lặng, Ice mới nhân cơ hội để giải thích từ tốn, đủ chữ. "Tất nhiên, BlueCode-Hellish không phải chỉ một mình tớ sử dụng được, như Hoả điệp của cậu. Lần cuối tớ nhớ những bản ghi về lõi... về Halcyon, cô ấy đã có một cuộc chiến với các Giọt Nước bên trong Erramatter của mình. Nhưng nếu cô ấy là chủ nhân ở đó, việc chấm dứt cuộc chiến lẽ ra đã kết thúc từ lâu. Thế nên tớ nghi ngờ là BlueCode-Hellish không chỉ có duy nhất một mình tớ truy cập được. Và vì tớ chỉ dùng Erramatter này có duy nhất một lần vào năm 2010 trong lần đánh với Savage Kraken nên..."

"Từ từ. Tớ chưa hiểu lắm." Blaze ra hiệu để dừng, nhận ra trước giờ cậu chưa có cơ hội để thấy Ice sử dụng sức mạnh đặc biệt này của cậu ấy, "Ý cậu là những giọt mưa... Cơn mưa này bắt nguồn từ BlueCode-Hellish? Có ai khác ngoài cậu với Halcyon được quyền điều khiển nó à? Như Hoả điệp của tớ?"

"Đúng rồi. Lại đây nhìn nè." Ice nghiêng ghế qua một bên để Blaze có thể nhìn thẳng vào kính viễn vọng hoặc kính hiển vi để quan sát các mẫu nước mưa, "Các giọt nước có bề mặt phản chiếu, hoàn toàn mịn, không có bất kỳ lỗ hở nào. Khi chúng rơi xuống, có gì đó rất lạ. Tớ không thấy chúng thật sự rơi, như thể chúng không có trọng lực. Tớ nghĩ chúng được đẩy bằng một lực plasma hình thành ở đuôi của chúng trong khi bay. Lực plasma này do chúng tự tạo ra. Độ bền của chúng rất khủng khiếp, cậu biết nước dễ để chia thành từng mảnh nhỏ nhưng... tớ chỉ muốn nói là tớ không thể chia nhỏ những giọt này ra."

"Chỉ vậy thôi? Chúng chỉ là những giọt nước mưa rơi trên trời. Nó bình thường!"

Ice có vẻ không hề bị mất kiên nhẫn khi giải thích, "Ngược lại thì có, chúng không có ảnh hưởng bởi trọng lực, và chúng có thể tự tạo lực đẩy cho mình. Nghĩa là nếu đẩy ở một lực đủ mạnh, chúng có thể mang tính huỷ diệt rất cao. Cậu thấy người ta dùng máy tăm nước để vệ sinh răng hay lực nước cắt đôi quả táo ở áp suất siêu lớn chưa? Mà ở mức độ đấy còn vừa, nhưng lực plasma trong này gần như vô hạn. Tớ có chiếu đèn pin thẳng vào nó để kiểm tra và lực này phản xạ toàn bộ ánh sáng từ đó làm tớ chút nữa là mù đặc luôn rồi."

"Tớ vẫn không hiểu mớ khoa học cậu vừa tìm hiểu nhằm mục đích gì."

"Tớ không cần cậu hiểu đống đó. Cái tớ cần là cậu phải nhận thức rõ chuyện như này không thường xảy ra và vì thế nó không bình thường chút nào." Ice lên giọng ở đoạn cuối. "Nó được liên kết bởi lực tương tác mạnh. Các nguyên tử siêu lạnh mang lại tương tác giữa các hạt được điều khiển theo ý muốn."

"Ice..."

"Tớ không biết nữa, những thứ này... chắc chắn là hàng nhân tạo. Ai đó tạo ra chúng. Thậm chí tớ có thể nói là, Giọt Nước không đến từ Trái Đất. Có lẽ người ngoài hành tinh tạo ra chúng."

"Ice, cậu làm tớ thấy lo đấy." Blaze cố nghiêm túc nhưng ai cũng có thể thấy cậu cười thoải mái, "Tớ quá quen tính cậu rồi; cứ có cái gì khác lạ, bất thường nằm ngoài tầm hiểu biết của cậu là kiểu gì cậu cũng sẽ nghĩ rằng nó là một cái nút bấm huỷ diệt thế giới hay một đại dịch có thể quét sạch mọi cư dân trên toàn cầu trong vòng một tuần vậy. Coi nào, thoải mái đi. Nó chỉ là những giọt mưa, mưa ấy mà, nhiều loại mưa..."

"Cứ nói thẳng ra cậu không tin tớ đi, để tớ giải thích lại."

"Không phải tớ không tin cậu, mà là..."

"Lại cái điệp khúc 'Không phải tớ không tin cậu, mà là...'. Tớ nghe quen rồi. Tớ không cần nghe vế sau để biết cậu chẳng có ý định lay chuyển đâu." Ice cố tỏ ra ngạc nhiên hoặc khó chịu nhưng đáng tiếc là cậu không thật sự tới mức đó. "Tớ hay đặt nặng sự thật. Đôi khi nó lại là thứ cuối cùng tớ muốn nghe, nhưng tớ yêu cầu rất cao về điều đó. Vậy nên, chừng nào bí ẩn chưa được giải quyết, tớ sẽ không ngừng điều tra."

Blaze thở dài đầy cảm thông, "Nếu vậy cậu gọi tớ tới làm gì? Để cần ai đó làm chứng cho phát kiến vĩ đại về 'người ngoài hành tinh xâm lược Trái Đất bằng cách chui vào giọt nước mưa' của cậu? Nếu vậy thì gọi Solar đi, cậu ấy sẽ lập sơ đồ chi tiết quỹ đạo bay và cho cậu đóng vai chính trong E.T, thế nhé."

"Đừng đùa nữa." Ice cố chỉnh lại kính viễn vọng để nhìn xuyên qua nơi đám mây mù, nhưng cậu không thấy gì hơn ngoài cơn gió thổi phần phật. "Nói như cậu, thế cậu có nghĩ người ngoài hành tinh có thật không?"

Blaze phủi chút bụi bám trên quần áo khi gặp mấy rắc rối liên quan đến việc đi đường lúc nãy, nhưng đầu thì vẫn tập trung nghe câu hỏi. Mà mấy câu kiểu này chẳng phải sẽ nhận được hằng vô số các ý kiến trả lời khác nhau sao? Có người tin những kẻ đến từ các vì sao ngoài kia có thật, có người không tin vào sao hay Trăng gì, có người chỉ tin vào các bằng chứng khoa học rõ ràng, có người tin vào các giả thuyết bản thân tự đặt ra, mà cậu là một trong số đó.

Blaze chỉ nghĩ nếu họ có thật, họ cũng sẽ giống như con người thôi. Con người. Đôi khi họ thù địch, đôi khi họ nhân từ, đôi khi  họ chỉ... . Nhưng bất kể họ thực sự có thể tạo ra phong cách của một loài hoàn toàn khác hay không, có thể họ là những kẻ độc đắc hơi hướng "toàn năng" (sci-fi đều vậy), hoặc họ tìm kiếm một trò cười rẻ tiền.

Khi thấy thời gian trôi qua, Blaze buộc phải tự nhớ ra một vài câu nói hay ho mà cậu học lỏm ở đâu đó; rồi vô tình, cậu nhớ đến lần duy nhất mình gặp Amato, lần duy nhất trong gần bảy năm. Đó là khi Ice đang đi "du lịch" tại đảo Vostok cùng với F-10, còn cậu ở lại Tổ Chức để học một số thứ cần thiết trước khi chuyển đến nhà Rashied.

Khi ấy cậu còn nhỏ nên không nhớ quá nhiều về Amato, nhưng cậu có nhớ ông ấy nói điều gì đó như thế này, "... đã gặp nhiều loài ngoại lai. Ở Trái Đất, chúng ta gọi họ là người ngoài hành tinh. Chủ yếu là động vật bản địa trên thế giới rừng rậm hoặc nhiệt đới. Có điều, sau cuộc chinh phạt của..." Của ai đó mà Blaze không nhớ nổi, rồi Amato nói tiếp, "Ta đã không gặp bất kỳ nền văn minh nào khác sinh sống tại Hệ Mặt Trời trong hơn mười năm gần đây. Cứ như thể người Mặt Trăng đột ngột bốc hơi."

"Chỉ có mười năm?" Blaze nhướng mày hỏi. "Sao trong mấy quyển sách Tổ Chức đưa con đọc bảo người ngoài hành tinh sống cách chúng ta hàng trăm, hàng nghìn năm ánh sáng cơ...? Con không biết năm ánh sáng là gì, nhưng nghe có vẻ lớn."

Amato gật đầu, "Chỉ không phải kể từ Hệ Mặt Trời. Voyager 1 còn chưa rời khỏi đấy nữa cơ, làm sao ta có thể đi xa đến vậy? Trừ khi có các Timer Cryst trợ giúp."

"Timer Cryst?"

"Một nền văn minh tiên tiến hợp lý, sống ở một nơi xa hơn bất kì khoảng cách nào mà ta có thể đề cập. Nếu họ cố gắng thuộc địa hóa các thế giới khác giống Trái Đất như 'Absedian' hay '...', mà đừng cố gắng tìm hiểu hai loài này; đúng vậy, họ sẽ không gặp vấn đề gì cả. Timer Cryst là loài bậc cao hơn rất rất nhiều so với con người chúng ta. Cả ba nhóm người ngoài hành tinh này tạm thành tam giác trụ cột rất mạnh giữa quyền lực, trật tự và đấu tranh. Khi nào lớn lên con sẽ hiểu."

"Còn '...' với Absedian là ai vậy?" Blaze khẽ hỏi vì cậu nghĩ rằng họ đang quan sát cậu ở đâu đó, và cậu lại muốn hiểu sâu hơn dù khả năng của cậu không thể mường tượng được những câu trả lời sau đó của Amato. "Có vẻ một trong số ba loài này là kẻ xấu."

"Absedian là kẻ xấu. Điều đó chắc chắn, chúng xâm lược mọi nơi, chúng là loại phản diện ngoài vũ trụ điển hình. Còn '...', thì khác. Ta đã nghe những đồng nghiệp của ta nói về '...' như thể chúng tuyệt vời. Đó là cách họ chọn để tưởng nhớ chúng, các '...' của năm xưa. Nhưng rồi chúng ra trận, một cuộc chiến bất tận. Nó đã thay đổi chúng, ngay đến cốt lõi."

Blaze xoa xoa mặt, mồ hôi lạnh vẫn lăn trên trán cậu dù điều hoà phả hơi mát vào mặt. "Họ, các '...' ấy, trông như thế nào ạ? Có giống chúng ta không?"

"Chúng rất giống chúng ta, nhưng có một vài chi tiết khác nhau, có thể là do nền văn hoá hoặc là nơi sống của họ. Đấy là lý do tại sao Trái Đất chưa bao giờ can thiệp, luôn để chúng làm việc một mình. Chúng... không đáng phải gặp rắc rối khi chinh phục."

"Amato bảo chúng rất đáng sợ."

"Rất đáng sợ, ngoài ra thì chúng ta chưa đủ khả năng để biết về chúng. Ngay cả khi dùng từ ta biết là, thì thực chất, ta chẳng biết gì cả. Vì '...' quá khác chúng ta đi."

Câu chuyện hồi tưởng kết thúc khi Ice hỏi, "Blaze?"

"Tớ không biết." Thế nên nó này lại là câu trả lời hay, Blaze hỏi tiếp đầy hớn hở, "Cậu có vẻ tin vào sự thật của bản thân nhiều hơn là sự thật của người khác nhỉ?"

Chuyến đi hồi tưởng về quá khứ xa lắc khiến cậu nhớ lại nhiều thứ hơn mong đợi, cậu không nhớ '...' là ai hay vì sao Amato lại kể chuyện đó cho mình, nhưng có thể cậu sẽ nhớ... một lúc nào đó. Hi vọng đó là lúc này.

Ice nhắc với giọng hồ hởi nhưng mặt cậu ấy chẳng vui chút nào. "Được rồi, cậu biết điều lác nhất là gì không? Ai cũng có khó khăn, đó là bản chất tự nhiên của cuộc sống, không có gì đến một cách dễ dàng. Nó khiến chúng ta trân trọng thứ mình có. Nhưng rồi, chúng ta không có được thứ mình muốn, và thế là chuyện trở nên tệ hơn đáy chóp."

"À rồi, tớ biết cậu rất ấm ức, và vì vài lý do nào đó gần đây mà cậu không chịu nói chuyện này với ai trong gia đình. Nè, Quake nói rồi đấy, sự thật không có nghĩa vụ phải làm vừa lòng chúng ta."

"Cách đây hai hay ba tháng..." Ice liền chặn ngang dòng giải thích của Blaze bằng câu chuyện của mình, "Cách đây hai tháng mười một ngày, tớ có thực hiện một cuộc đột nhập vào trong máy chủ của F-10. Tớ có chìa khoá nhờ vào chuyến đi bảy năm trước. Tớ đã tìm được kha khá những thông tin quan trọng, có cái nên biết, có cái lại không. Rồi tớ bị Issac Vulcain bắt tại trận và bị anh ta tra hỏi thông tin. Anh ta bảo tớ nhiều tiềm năng, nhưng mỗi khi tớ tận dụng nó..."

"Thì chỉ toàn là thảm hoạ thôi?"

Ice không hưởng ứng, "Cậu nghĩ thế sao?"

"Đôi khi tớ thất vọng với cậu dữ lắm, tại do cậu có cái tôi lớn quá, không khác gì Solar cả. Lẽ ra cậu nên theo logic một cách vừa đủ, tôn trọng sự thật của người khác; thế mà dạo gần đây tớ thấy cậu bị ám ảnh bởi việc biến mọi suy nghĩ kể cả ngu ngốc nhất của bản thân thành logic, chỉ để cậu cảm thấy an tâm. Không sao, chuyện đó tớ hiểu được. Chuyên viên tâm lý gọi nó là gì? Ái kỷ?"

Blaze nói từ cuối theo kiểu rất kịch, đó là lúc Ice nhớ ra mình thích và ghét cậu chàng này ở cùng một điểm.

"Thế nên, việc duy nhất cậu không bao giờ làm được là sống thật với bản thân mình. Cậu không cần phải chứng tỏ rằng mấy giọt nước mưa bình thường này quá-chi-là-bất-thường, rồi thuyết phục tớ là người ngoài hành tinh có thậ..."

#Alo alo! Blaze? Ice? Nghe này, người ngoài hành tinh có thật! Nhắc lại, cô nhắc lại nhé, mấy em cho cho kĩ đây, người ngoài hành tinh có thậtttttttt!#

"..." TV bật khi nào vậy?

Blaze nhìn lên màn hình lớn được đặt trong phòng khí tượng, cái thường được dùng để trình chiếu các slide thuyết trình của môn Địa Lý. Trên đó lúc nãy tắt nguồn thì bây giờ sáng trưng, không có gì trên đấy ngoài cái màn hình nhiễu sóng; chỉ chưa đến nửa phút sau thì hình ảnh mới hồi phục và đó là biểu tượng của Tổ Chức. Họ có kiểu kết nối mạng thẳng vào trường à? Cũng không có gì lạ, Tổ Chức cài đủ thứ mật thám tai mắt vào đội ngũ giáo viên của trường mà, từ hồi tiểu học tới giờ.

"Người ngoài hành tinh có thật?" Blaze nuốt vào một tiếng rên rỉ. "Không nghe nhầm đấy chứ?"

Màn hình kêu rè rè một lần nữa trước khi có tiếng nói rõ ràng hơn, và Ice nhớ đây là giọng của giáo sư Liesel Rubinrot, chuyên viên tâm lý của Quake hồi đó.

#Miranda đừng có quá khích, để tôi nói cho. (E hèm) Nào hai em, Blaze và Ice Rashied đều nghe rõ đấy chứ? Tình hình đang nghiêm trọng nên cô nói nhanh thôi nhé. Nếu hai em mà nghe được tin nhắn này thì có nghĩa là nền kinh tế toàn cầu đã, đang hoặc sẽ giảm sút nghiêm trọng, xin chúc mừng.

Với tư cách là người đăng kí vào chương trình nhận thưởng của Tổ Chức RPS, hoặc là các em được hưởng toàn quyền sống tại hệ thống an ninh nhằm bảo vệ những ai sống sót khỏi cuộc xâm lăng của người ngoài hành tinh, có cả kho dự trữ lương thực và hệ thống radio khẩn cấp nữa.#

"Nghe có vẻ tuyệt." Blaze bật cười.

Ice thì ngược lại, "Nghe có vẻ khiếp thì có."

#...Hoặc là các em chính là mục tiêu của đám người ngoài hành tinh đó và cô rất tiếc phải thông báo, hầu như bây giờ toàn bộ F-2A đều nghĩ là nếu bán bọn em cho đám kia thì họ có thể sống sót sau tận thế, để rồi chết hết trong vụ phá sản liên quan đến đại dịch Covid-19. Bên em có Covid-19 chưa? Chắc chưa.

Tình hình là đám kia, chúng tên Flatline, nắm giữ những vũ khí có thể san phẳng Pulau Rintis trong một nốt nhạc. Có lẽ cô hơi ảo tưởng về thứ hạng của chúng trong danh sách các ác nhân mà hai em phải đối mặt trong nền khai giảng năm học mới, nhưng thế nhé.

Cô đã gỡ khoá công tắc Killswitch rồi, chúc hai em sẽ may mắn trên con đường trở thành nhân vật chính của phim Alien, Predator hay E.T. Bye~#

#Lục đục lục đục.#

#Liesel, cô truyền đạt thông tin kiểu gì vậy?!#

#Lục đục lục đục.#

#Xin lỗi các em, tôi là tiến sĩ Aleph Coáliye đây, tình hình không thể nói là tốt được... Ở một góc độ nào đó, Trái Đất chưa bao giờ trở nên thiếu an toàn như thế này, hoặc có thể các em thấy chuyện này chẳng ra vào đâu cả: nhìn ngoài đường xá xem, người ta vẫn sinh hoạt, đi lại, làm việc như bình thường. Tổ Chức không có dự định làm to chuyện này lên, nên tôi muốn giải quyết chuyện này nhanh gọn và tôi tin các em còn nhớ mục tiêu cao cả của mình: giữ cho mọi thứ an toàn.

Tôi rất tiếc phải báo tin buồn như thế này, nhưng các em chỉ có ba con đường: một) chết nhanh, hai) đánh trả lại và sẽ chết lâu hơn một chút, ba) tụi em chết chùm.

Ý các em là có phương án dự phòng không à? Có chứ, có phương án thứ tư đây, khi làm trắc nghiệm luôn có đủ A, B, C và D mà.

Như giáo sư Liesel đã nói, Tổ Chức sẽ đồng loạt gỡ Killswitch cho các em, điều đó có nghĩa là các em được quyền sử dụng sức mạnh nguyên tố của mình. Có thể các em sẽ vui kinh khủng và quyết định dùng chúng quậy phá hoặc chơi cho vui như Blaze hay Cyclone, hoặc có thể các em sẽ tận hưởng việc hành hạ ai đó như Thunderstorm, hoặc tự giết mình bằng cách ngâm vào BlueCode-Hellish như Ice, hay là dùng nó để đấm cho bõ tức như những gì Quake sẽ làm trong trường hợp thằng bé biết tin bọn em dùng sức mạnh vô tội vạ như vậy. Hoặc có thể các em chỉ là mớ bòng bong như Solar hay Thorn.

Có thể các em sẽ chịu thiệt... khi cố gắng dùng Erramatter vì mục đích đúng đắn nào đó.

"Không phải chuyện của em!" Có thể các em sẽ nghĩ như vậy khi tôi nói tới đây, các em có biết mình đang nói gì không? Nhớ lần cuối khi ai đó trong các em nói theo kiểu ngông cuồng như "Không phải chuyện của em khi phải lo lắng cho sự an toàn của cô hay những người khác! Đây là khả năng của em, món quà của em! Em được quyền sử dụng nó để tận hưởng cho bất kì mục đích vui thích nào và đó không phải chuyện của cô!"

Tôi sẽ không đề cập ai nói câu này đâu vì quyền riêng tư, nhưng tôi sẽ nhắc cho các em biết chuyện gì xảy ra tiếp theo.

Đó là ngày xảy ra sự kiện FOA-209. Đó là ngày mà chúng ta có thêm một kẻ phản bội loài của mình.#

*

-Trên tàu Flatline, trước đó 25 phút-

Không gian trên Pandor gợn sóng và nhảy múa ở hàng trăm điểm khác nhau khi hàng nghìn con tàu phá vỡ khỏi trường lực và đi vào quỹ đạo.

Mỗi tàu hôm nay có nhiệm vụ riêng, và phải đến những vị trí khác nhau của Ngân hà trước khi hết thời gian quy định. Chúng có thể là căn cứ của sự thống trị và quyền lực với các khẩu đội bọc thép, bốt quét và vũ khí nổi như cồn của các phi hành đoàn.

Hầu như thời điểm này trong ngày các Flatline đều phải di cư đến bất kì chỗ nào để chuẩn bị cho chiến tranh, mỗi hạm đội mang màu sắc, phù hiệu quân đoàn khác nhau. Mọi thứ đều được phân loại rõ ràng. Ai cũng phải đi đúng thứ tự này.

Tàu của 'Người Lạc Mất Tay Phải' mang mã hiệu E6/9-17 không phục vụ mục đích gì hơn ngoài trả thù Jolene vì những tội ác của cô ta đối với Bellerophon. Tin tức về sự phản bội của Jolene với lính canh tại Trái Đất đã dội qua các quân đoàn trung thành như một cơn cháy rừng, dấy lên trong mỗi Flatline một lòng nhiệt thành chính đáng để được thực hiện công tác truy đuổi. Những người sát cánh cùng cô ta sẽ ra đi vào ngày họ quay lưng lại với chính sách cao cả của Hội đồng Ngân hà.

Tàu E6/9-17 nhanh chóng đột nhập vào Hệ Mặt Trời, cùng với phần còn lại được chia ra để đi song song qua khu vực Đĩa Phân Tán. Thân tàu bị rỗ sẹo; lớp sơn bong tróc và mòn. Không có thời gian để sửa chữa những thiệt hại do Hạm đội Viễn chinh của Absedian gây ra trong những lần trước nhưng điều đó không quan trọng lắm. Flatline luôn thích mang trên mình những vết thương như huy hiệu danh dự. Những con tàu của họ cũng không khác gì một viên kim cương, các mảnh bị vỡ cũng có giá trị.

Thuyền trưởng của tàu ngồi trên ngai chỉ huy, cằm gác lên các đốt ngón tay, đôi mắt đỏ nhắm lại để tiết kiệm năng lượng. Màn hình hololith được phủ màu xanh lá, ánh sáng phản chiếu qua đường viền bạc của con tàu. Flatline khác vẫn duy trì trạng thái im lặng với nhau, như họ đã từng. Giống như đại đa số quân đoàn của mình, Thuyền trưởng chỉ nói khi lời có giá trị. Ai cũng có một mạng lưới liên kết thông tin trong não.

'Người Lạc Mất Tay Phải' có một cái tên riêng, sau khi Furan ra đời. Furan là tên riêng của một Flatline có nhiều vấn đề về nhận thức do một số trục trặc khi nó sinh ra. Nó có thói quen đặt tên cho rất nhiều đồng nghiệp của mình khi ở chỗ làm, trong đó có hắn. Hắn được nó gọi là Pyrol, để theo cặp với cái tên Furan. Bây giờ hắn vẫn vô tình gọi bản thân bằng cái tên đó, mặc dù không có nhiều ấn tượng với chữ ấy. Pyrol.

Sau một tiếng, Thuyền trưởng nói rằng họ sẽ phù hợp với vai trò do thám thông tin từ Trái Đất trước khi đổ bộ xuống thẳng. Nhưng chiến tranh vô nghĩa đã có từ rất lâu trước khi Flatline có cơ hội giải nghĩa vì sao. Pyrol (sẽ cố gắng làm quen với cái danh xưng mới này) hiện đang kiểm tra thực chiến thông qua các rơ le cảm biến và cảnh quay bằng súng. Thật khó để đùng một phát chuyển từ chiến binh sang giám sát viên một cách nhanh chóng như thế, kiểu bị lôi vào làm một ngành trái với bản năng thật không mấy dễ chịu.

Nó là lỗi của hắn, vì hắn đã làm mất một thứ giúp hắn trở thành người của cộng đồng. Thế nên, từ khi đó, Flatline khác buộc phải sử dụng ngôn ngữ bằng chữ viết mỗi khi giao tiếp với hắn; ngôn ngữ của họ, cái thứ mà trước ngày đến Stonehert định mệnh khi đó hắn đã bảo với đứa trẻ sẽ không bao giờ dùng. Bây giờ, khi nhìn tình trạng của mình, hắn liên tưởng bản thân như một người ngoại quốc sốc văn hoá, không biết cách để trò chuyện sao cho giống hệt người bản xứ.

Vậy là tự nhiên một cộng đồng Flatline tương đối im lặng lại trở nên ồn ào chỉ vì hắn không thể nhận lệnh bằng trực giác, và mọi mệnh lệnh đều phải được hô to trên loa thông báo nếu không thì hắn sẽ lại nhầm lẫn nhiệm vụ này với nhiệm vụ kia. Rõ ràng là có một số Flatline không thể quen nổi với cuộc sống có hơi xô bồ này, nhưng không ai trái lệnh Tổng hành dinh nếu cấp trên chẳng ý kiến gì về việc này.

"Tôi chưa bao giờ thấy một cuộc chiến tranh toàn cảnh như vậy." Hắn thừa nhận với Flatline bên cạnh mình, giọng trầm xuống. "Có đến bảy quân đoàn và tất cả công cụ hỗ trợ. Cứ như thể có một liên minh tội phạm đã bắt tay thực hiện một màn phá đảo cảnh sát."

Người kia chỉ gật đầu, mắt thậm chí không đổi hướng.

Tất nhiên, hắn đã quan sát các chiến binh khác một cách đầy đủ, hắn cũng từng ở vị trí đó. Những Flatline là chiến binh hiếm khi thể hiện bất kỳ cảm xúc nào, trong những ngày rèn luyện ở trường học; điều đó làm việc giám sát trở nên khá chán.

Trừ một người, bởi hắn thấy Furan khá thú vị, đây là một lính nhỏ với các kỹ năng của một chiến binh thực thụ. Furan có thể có thứ hạng cao hơn trong quân đội nếu không phải vì một chút bùng nổ trong cuộc kiểm tra tâm lý của nó (bao gồm sự đồng cảm và tính tự chủ quá cao).

Lính gác Màng Lọc Xanh không là vị trí đáng hài lòng với Furan. So với chiến binh hay giám sát viên, Furan có thể thực hiện khối lượng công việc gấp mười lần; nhưng sự bộc phát nhỏ của nó mỗi khi tức giận gần như kinh khủng, đủ để khiến nó bị Flatline bắn ngay lúc vừa mới bắt đầu lớp học.

Tuy nhiên, ai cũng thấy thật lãng phí nếu giết một Flatline mới ra đời mà lại có sức mạnh tuyệt vời, trí thông minh phát triển chậm nhưng khả năng thích ứng cao vượt bậc, sức bền và điểm số sử dụng vũ khí cao nhất mà chương trình giáo dục từng thấy.

Đó là lý do tại sao hắn lại để ý Furan, không ai khác ở nơi này có nhiều bí ẩn như nó, tiếc là nó đã rời đi một thời gian dài và có thể không quay trở lại, trong khi các chiến binh nghĩ nó đã chết ở đâu đó gần Trái Đất.

Khi hắn làm việc khác, khiến cho nhiệm vụ chính của hắn đổi thành giám sát Flatline khác; hắn nhận ra rằng hầu hết mọi người đều dễ đoán và nhàm chán như chính câu trả lời của họ. Hầu hết những Flatline (thế hệ sau năm 2000) ngu ngốc này thậm chí còn không hiểu rằng chúng sẽ có cơ hội thăng cấp nhanh hơn nếu thể hiện một chút chủ động, hoặc một chút non nớt về cảm xúc.

Hắn đã chứng kiến ​​hàng loạt Flatline nhỏ tuổi nhất vào phòng riêng và khóc lóc, cắt cổ, cầu nguyện, nổi cơn tam bành; rồi đủ thứ chuyện nhảm nhí, yếu ớt và không một ai trong số chúng nhận ra rằng những gì chúng làm trong phòng cũng quan trọng như những gì chúng làm ở bên ngoài. Mãi sau đó, khi Thuyền trưởng kích hoạt công tắc, chúng mới chịu thôi làm cái trò ấy.

Dù sao qua cuộc truy bắt tội phạm này, hắn muốn chắc chắn rằng mấy tên lính mới này ở đó để chứng kiến ​​sự phá huỷ ở phía trước và trung tâm. Đó là một bước nhảy vọt so với những gì chúng đang học ở trường, và nếu chúng cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự yếu đuối hoặc đau khổ ngoài đó, chúng sẽ bị giết.

Đây là lệnh của Thuyền trưởng nói riêng giữa các Giám sát viên với nhau và giữ bí mật với chiến binh... Nghe là đủ hiểu mấy người cấp trên đúng là lắm trò.

Tổ chức một lực lượng xâm lược lớn như vậy mà không phá vỡ Màng Lọc Xanh đòi hỏi kỹ năng và sự hiểu biết đáng kinh ngạc. Chỉ một sai lầm trong vở ballet của những người khổng lồ này có thể gây ra thương vong không kể xiết và mang theo lửa và sắt xuống những hành tinh vô tội trước khi bất kỳ khẩu súng nào được bắn. Pyrol đã tự mình vượt qua thử thách này từ lâu, chống lại sự yếu đuối.

Nguyên chủ Tổng hành dinh đã trao quyền chỉ huy tối cao cho Thuyền trưởng. Ngay dưới đầu tàu là Giám sát viên, như hắn, và thêm vài giám sát viên khác nữa phân bổ trong con tàu. Nếu ai đó có khả năng thực hiện nhiệm vụ, nếu ai đó có thể hiểu được sự tinh tế của chiến tranh ở dạng cơ bản nhất của nó, ngay cả ở quy mô như thế này; đó chính là Thuyền trưởng.

Hắn biết nhân vật này đã lên kế hoạch cho cuộc chiến sắp tới với lòng nhiệt thành của một đao phủ bị ám, nghi ngờ rằng Thuyền trưởng sẽ không tức giận đến như vậy nếu sự mất tích của Furan không ảnh hưởng sâu đến ấn tượng của anh ta về Trái Đất như vậy. Hắn hiểu ngay khi đó rằng sẽ không có gì được giải quyết cho đến khi anh ta hoặc những tội phạm họ truy tìm sắp tới chết.

Khi bay ngang qua Sao Mộc, tàu phải dừng tạm thời vì họ đã ở khoảng cách quá gần mà bộ điều hoà nhiệt có thể xử lý với hơi nóng của Mặt Trời. Lúc này thì Pyrol có thời gian để làm một ít bánh trong khi chờ các chiến binh tiếp thu thông tin của Trái Đất. Từ ngôn ngữ, văn hoá, khu vực địa lý, quỹ đạo, nhiệt độ trung bình, khí quyển, thành phần vật chất, cũng như mức độ quân sự, vũ khí, thang đo Kardashev (0.7), sự nguy hiểm tiềm tàng, trình độ dân trí, cũng như một số thứ linh tinh như mạng xã hội.

Có khá nhiều cái để bàn với một hành tinh đa văn hoá như Trái Đất, điều này thì hắn đã từng thử trước đây. Đến bây giờ hắn vẫn không biết cách tạo ra tiếng pfff đó.

"Mọi người, tập trung." Giọng nói của Thuyềnt trưởng mang theo góc cạnh cứng rắn như lò rèn. Trong một thoáng, Pyrol nghĩ anh ta đang nhìn hắn, "Tất cả đã biết lý do tại sao chúng ta ở đây, vì vậy ta sẽ bỏ qua những điều quá cơ bản như Jolene hay Vũ khí hình người. Ai còn chưa nhớ thì tự coi lại."

Tuy là người đầu tàu, anh ta không phải là một nhà ngoại giao tốt. Trong bản chất, các Flatline được làm Thuyền trưởng thường là một nhà chiến lược gia và một nhà chinh phục. Họ không phải là một chính trị gia. Và họ sẽ không ngại xúc phạm lính mới nếu có sai sót.

Những chiến binh lập tức đứng xung quanh anh ta, tất cả những hình ảnh chiếu sáng lấp lánh nhấp nháy trong và ngoài, tiếng rít yếu ớt của động tĩnh. Vũ trụ im lặng. Họ không như các giám sát viên, họ khó nắm bắt. Tất cả họ đều khác biệt, nhưng dòng máu của sự tuân thủ và thần kinh thép vẫn chảy trong huyết quản của họ.

Một trong số đó nhìn chằm chằm vào hắn và các Giám sát viên với đôi mắt cứng rắn, lạnh lẽo.

"Chúng ta đã quyết định sẽ đổ bộ lực lượng của mình trong hai đợt. Ngươi, ngươi... và ngươi sẽ là làn sóng đầu tiên, và phần còn lại sẽ là làn sóng thứ hai. Cuộc tấn công sau sẽ được khởi động cho đến khi ba người các ngươi cần hỗ trợ." Thuyền trưởng, một cách nhanh chóng, đã chỉ đạo ba Chiến binh bất kì thu vào tầm mắt anh ta trước.

Người Dễ Dãi. Người Bảo Thủ. Người Hai Mặt.

Cả ba đứa này đều có kinh nghiệm ác chiến.

Trên màn hình an ninh xuất hiện một dấu hiệu màu đỏ, đánh dấu nơi Jolene lần cuối biến mất trên Sao Kim, cũng như tín hiệu tiếc thương giả tạo của Furan bị ẩn khi bão Mặt Trời diễn ra.

"Đội tiên phong sẽ đổ bộ ở đây, dọc theo đường này. Có ba vị trí: Pulau Rintis và George Town, ở Malaysia. Còn tín hiệu gần đó nữa là ở Đà Nẵng, Việt Nam (phát âm đúng không?). Ta sẽ mang theo quân đoàn của mình và bay thẳng lên trung tâm sau một tiếng nếu có sự cố không liên lạc được." Tất nhiên, không ai bình luận về cách Thuyền trưởng chỉ đạo.

"Có một vấn đề nữa." Giám sát viên ngồi ngay bên cạnh anh ta hỏi thẳng, nhẹ nhàng, giống như một con rắn. Câu hỏi đó khiến Thuyền trưởng liếc sang một bên, "Nguyệt Anh: hàng phòng thủ kiên cố nhất của Trái Đất, có thể là do Univarna tạo ra. Nhờ vào thứ này, thời gian trên Trái Đất hiện đang được chia thành 22 hướng. Nếu đáp xuống trực tiếp, mỗi chúng ta sẽ bị chia làm 22 bản thể. Nó không gây hại gì, nhưng khi rời khỏi Trái Đất, chỉ cần một trong 22 bản thể đó gặp sự cố thì ta sẽ không rời khỏi được đó. Mọi người phải chắc chắn rằng các Timeline đủ an toàn, để chúng ta có thể đến và đi mà không gặp trở ngại từ quân đội của loài người. Họ gọi nó là Code."

Những Flatline kì cựu tiếp nhận chuyện này khá đơn giản, đây là lần đầu tiên họ gặp trường hợp này. Giám sát viên tiếp tục giải thích, chắc là để cho mình hắn nghe, "Lý do các Code thường có chức năng phòng thủ như vậy là do bản thân người Trái Đất xem đó như cách để thay đổi một số sự kiện mà họ không thể tự làm một mình. Hiện tại thì cả bảy viên ngọc mang cấu hình của Nguyệt Anh, bao gồm Antigens, hiện đang tách khỏi nhau và nằm rải rác khắp nơi, nên sẽ không có Timeline mới trong vài tháng tới. Có lẽ quân đội sẽ không mất nhiều thời gian đến thế."

"Còn một cái nữa. Chỉ là phụ thôi, nhưng có một cái gọi là chồng chéo kí ức, vẫn nên được cân nhắc." Giám sát viên thứ hai, Người Viết Danh Sách (Đỏ), nói chậm và chắc, như thể không quen phải dùng thần giao cách cảm theo kiểu đó, "Khi bị chia làm 22 bản thể tương ứng với 22 Timeline, chúng ta phải trải qua các cái kết khác nhau của mỗi Code. Càng xuống phía sâu thì càng đến Code gần nhất, được con người đặt tên là GreenCode-Pattern. Code đầu tiên, Timeline 1, thì con người còn chưa tồn tại. Thế nên, ở mỗi Timeline, chúng ta có thể gặp những rắc rối khác nhau; vì thế, rất khó để hạm đội có thể nhận được 22 tin nhắn gửi cùng một lúc từ cùng một người mà không xảy ra sự cố va chạm thông tin."

"Thế bình thường người Trái Đất tự gửi vệ tinh NASA của họ để nhìn theo kiểu gì?"

"Univarna kích hoạt đến hai Màng Lọc Xanh cho Trái Đất. Màng còn lại hiện dưới sự kiểm soát của Nguyệt Anh. Chúng ta không thể phá nó từ bên ngoài. Nhưng ngay cả khi vào bên trong, nếu không hội tụ đầy đủ 22 bản thể, ta cũng không thể thoát khỏi vòng lặp mà Nguyệt Anh giăng ra để giữ kẻ ngoại lai, như trường hợp của Jolene."

Pyrol dần hình dung sơ lược Trái Đất như một kiến trúc ác tâm kiểu chỗ làm việc của hắn nhiều năm trước. Một nơi nếu không phải người bản địa quen thuộc đường xá ở đó thì kiểu gì cũng phải bị kẹt dưới lòng đất khoảng sáu tháng mà không có ai bận tâm đến việc tìm kiếm, hay đại loại vậy.

Mà nói về Code... Darkwood hồi đó nói cậu ta và Stonehert sống ở Code nào ấy nhỉ? Theo bản ghi chép gần nhất của Furan trước khi mất liên lạc; bản đồ Trái Đất, đặc biệt là khu vực Châu Âu, đã thay đổi đáng kể. Nó có phải là tác dụng của Code không? Hàng phòng thủ mạnh nhất của Trái Đất...? Đây là cách mà Univarna và sứ giả của nó bảo vệ hành tinh này khỏi chính nó?

Khi hắn còn đang nghĩ mông lung thì tiếng chỉ dẫn của Thuyền trưởng lôi kéo sự chú ý của mọi người, "...Bãi đáp chính sẽ ở đây, cách các đơn vị tiên phong vài km." Nhiều dấu hiệu nhận dạng đã xuất hiện trên bản đồ. "Cả ba ngươi sẽ đổ bộ đến những vị trí khác nhau ngay sau khi đội tiên phong đã đảm bảo vị trí của họ. Hãy ghi nhớ từng Code một và đặt biển báo cách nhau trên hai mét để thông tin rõ chữ. Việc triển khai xây dựng các DiaCoffine giữa kẻ thù và lực lượng dự bị của chúng ta. Do đó, cả ba sẽ có thể hạ cánh và tấn công mục tiêu mà không bị cản trở bởi quân đội con người."

Tất cả ba đứa dẫn đầu cuộc tấn công đều có vẻ hài lòng, mỉm cười, rồi gật đầu đồng ý với đánh giá của Thuyền trưởng về tình hình cực kì mới lạ này.

"Nhớ đấy, dù chỉ để bản thân gặp nguy hiểm ở đâu đó, các ngươi sẽ không về được đâu." Đầu tàu nói thế nhưng cả ba đứa đó đều không biểu hiện gì khác ngoài bàn tán về thứ gì đó liên quan đến kẹo Jellybean, một thứ kẹo mà hắn từng ăn.

Từng ăn lâu lắm rồi.

*

Cyclone vừa mới thức dậy thì bị sự im lặng trong căn nhà làm cho ngạc nhiên. Nghĩa là mọi người đã bỏ đi chơi hết và để cậu ngủ một mình ở nhà.

Solar và Thorn có thể đi chơi ở biển Vịnh Khuyết cùng với Whitecloud, Blaze đi hẹn với CLB bóng đá để có cơ hội khoe cái tấm poster hôm qua, Ice bảo phải tới trường (biết đâu là để chuẩn bị cho lễ khai giảng), còn Quake... lẽ ra cậu ấy phải ở nhà chứ nhỉ? Cậu không nhớ hôm qua cậu ấy có nói gì về hoạt động hôm nay cả.

Thế nên, sự nghiệp ăn sáng một mình tiếp tục, Cyclone cảm thấy chán như con gián. Mấy ngày nay ai cũng nói chuyện với Whitecloud, cậu cũng không gọi điện được cho Thunderstorm. Mặc dù Killswitch đã bị phá huỷ và cậu dám chắc là Tổ Chức đã phát giác ra chuyện này, nhưng thật lạ là họ không nói gì cả. Như thể họ cũng bị cuốn vào vòng xoáy lo cho mấy vụ chơi bời của các anh chị em họ này hơn là để ý đến sự chán chường của Cyclone.

Tiếc là cậu cũng không có dự định gì cho sáng nay. Thà bây giờ có kẻ xấu nào xuất hiện để cậu có dịp sử dụng sức mạnh của mình thì hay quá.

Cyclone bật TV lên, thời sự buổi sáng chiếu đi chiếu lại cảnh cơn lốc hôm qua, không có gì mới, chán ngắt luôn mới vừa. Khi coi được nửa tiếng đồng hồ, cậu mới thấy có một lời nhắn dán trên tủ lạnh, từ Quake, nó ghi: 'Nhờ cậu dọn dẹp nốt đống đồ trong nhà kho nhé. Chỉ cần lấy cái hộp xốp đựng các album ảnh rồi để ngay dưới bàn TV là được. Cậu có thể mở ra xem nếu thích, nhớ cất lại vị trí cũ khi xong việc đấy nhé.'

Chẳng biết lời nhắn này gửi cho ai, nhưng vì không có ai khác ở nhà ngoài Cyclone và cậu cũng chẳng thấy cái thùng nào quanh đây cả, nghĩa là nhiệm vụ của tin nhắn này giờ dành cho cậu. Có khi nào mấy đứa kia giả vờ không thấy tin nhắn này rồi chuồn đi trước để đẩy việc cho Cyclone không? Dám lắm chứ. Rõ ràng trong nhà kho bé xíu bên cạnh gian nhà chính của Rashied luôn đựng mấy thứ đồ trên trời dưới đất, chưa bao giờ cậu thấy Quake vào đó rồi bước ra mà không cầm theo một thứ khác thường.

Cyclone chuệnh choạng đi vào nhà kho, bên trong tối mù, đã thế còn ẩm ướt. Thùng xốp mà Quake nói được đặt ngay trước cửa nên cậu không có lý do gì để vào sâu bên trong, cứ như thể nó được đặt ở đó vì cậu ấy biết chắc hôm nay sẽ lấy nó, theo thứ tự vậy.

Quake đúng là kiểu người cẩn thận từng chi tiết. Nhưng Cyclone nhớ có một số việc không vui gần đây giữa cậu và cậu ấy.

Chuyện xảy ra tại buổi triển lãm tranh của một hoạ sĩ nổi tiếng chuyển về Pulau Rintis vài năm trước. Quake và Thorn đã đứng mãi trước bức vẽ Người phụ nữ không đầu, nó thật sự đẹp, đặc biệt với người vẽ vời nhiều như Thorn và người rất hứng thú với nhiếp ảnh theo kiểu cổ của Quake.

Đó là một bức vẽ có những chi tiết ngoằn ngoèo như rắn, nhưng nhân vật trong bức ảnh toả sáng như ngọn hải đăng giữa biển. Tuyệt hảo. Bức tranh đã choáng lấy tâm trí tất cả những người đi trên hành lang đó, tất cả những màu sắc từ khung cảnh xung quanh, tất cả những cuộc trò chuyện không dứt từ hai người họ kéo dài từ đó đến tận lúc cả đám bắt xe về nhà.

Và đến khi qua được nửa đường về nhà thì Quake mới nhận ra Cyclone không có trên xe.

Quake chắc phải thốt lên câu gì đó như, "Ôi trời ơi tụi mình để quên Cy ở chỗ đó rồi! Chắc tại nói chuyện hăng quá."

Khi phát hiện ra mình bị bỏ quên, ruột gan phèo phổi của Cyclone như rơi ra ngoài hết, trời lúc đó lại đang mưa, bảo tàng thì sắp đóng cửa sau 6 giờ chiều, còn tiền vé xe buýt thì hai người kia giữ. Thế là cậu phải ngồi chờ tại vỉa hè, đầu kẹp giữa hai đầu gối, không khác gì mẩu giấy bị vò nát.

May mà lúc đó có người bán hàng thấy thương nên cho cậu qua đứng tạm cho đến khi Quake quay lại.

Khi đã bưng chiếc thùng vào trong phòng khách lại, Cyclone mở thử nó ra. Bên trong ngoài album ảnh gia đình thì có cả tranh vẽ, chủ yếu là tranh cũ của Thorn. Phần lớn chúng có cả tranh của những thành viên khác trong các giờ học vẽ ở trường, nhưng tranh của Thorn, đều dở dang, vẫn chiếm nhiều nhất.

Các bức tranh về phong cảnh của cậu ấy rất lộn xọn, dù phối được những màu sắc rất hoàn hảo, nhưng chúng quá xa cách so với con người cậu ấy, nên cậu không thấy chúng chân thật. Tất cả các bức vẽ để tên Thorn đều là tranh trừu tượng, vẽ ánh sáng và gió, chỉ trừ một bức.

Bức tranh đầu tiên của cậu ấy về Reagan. Bức vẽ người duy nhất. Mà nếu không nhờ đôi mắt hai màu đặc trưng của cô bé thì cậu không nhận ra đây là Reagan đâu, phong cách này hoàn toàn khác với phong cách của những bức tranh phong cảnh kia, nó xa xăm, nhưng vì lý do nào đó cảm giác như người xem bị kéo gần vào nội tại trong bức tranh khiến nó trông thật hơn.

Bức tranh có tiêu đề là '5 Giai Đoạn: Và giai đoạn đầu tiên của nỗi buồn, phủ nhận'.

Reagan trong tranh luôn rất xa lạ với cậu, xa lạ với cả ngoài đời thực nữa.

Cyclone mở tủ lạnh ra để kiểm tra đồ ăn trưa thì thấy trong đó có rất nhiều nguyên liệu lạ mà cậu không hiểu dùng để làm gì. Có đường, bột sắn, siro ngô, pectin, tinh bột, cả chất nhũ hoá lecithin. Cậu để ý thấy một tờ ghi chú nhỏ hơn về việc làm kẹo Jellybean cho một ngày lễ vào cuối tháng 9. Đó là lý do Quake chuẩn bị kĩ như thế, có cả sáp ong, men để làm kẹo.

Cậu đột nhiên nảy ra một ý, nếu tự làm kẹo đãi Whitecloud chắc sẽ vui lắm. Loại kẹo của Pulau Rintis có vị rất đặc trưng, nếu dùng để làm quà tặng thì đúng là lựa chọn chính xác, vừa dễ cầm về lại thân thiện, đơn giản. Quyết định lấy lại thể diễn sau bao lần bị hố lúc đi chơi hôm qua với Blaze và cậu anh họ, Cyclone bắt tay vào làm kẹo.

"Không khó mấy đâu." Cậu nghĩ mình sẽ làm kẹo Jellybean kiểu đặc biệt, ở phía trong sẽ có nhân kẹo dẻo, còn phía ngoài là lớp thạch đậu. May mắn là Quake thường đặt sách dạy nấu ăn đầy trong bếp, nên không khó để tìm ra một quyển các món nướng truyền thống của đảo.

"Đầu tiên, làm nóng đường lỏng đến khoảng 350 ° F. Sau đó, trộn lẫn chung với thành phần khác. Hỗn hợp sẽ được đổ vào các có hình dạng giống như hạt đậu. Để khô trong một tiếng.

Sau khi lấy ra khỏi  lò, Jellybean sẽ được hấp và phủ một lớp đường lỏng hơn ở ngoài, rồi được phủ lên các viên kẹo dẻo nếu ăn chung cả hai. Những hạt thạch được xoay liên tục trong khi ta có thể thêm màu sắc và hương .

Đến cuối quá trình, hạt đường được cho vào lò nướng khoảng bốn lần, tạo ra lớp vỏ cứng bên ngoài. Cuối cùng, siro và sáp nóng được cho vào lúc cuối. Điều này mang lại cho hạt thạch có vẻ ngoài bóng bẩy. Cẩn thận đừng làm cháy kẹo dẻo trong trường hợp đặt cả hai chung trong một chảo.

Sau khi hoàn thành, thạch đậu sẽ dính chặt vào lớp ngoài của kẹo dẻo, được sấy khô và đóng gói. Thế là ta có kẹo Jellybean theo kiểu của đảo Rintis!"

Công đoạn chế biến với Cyclone khá dễ dàng vì cậu từng học làm bánh trước đây rồi, hồi thi nghề. "Dễ thiệt mà, lại ngon nữa." Vì lượng nguyên liệu quá nhiều nên Cyclone đổ ra cũng hơi thừa, thành ra kẹo bây giờ chất đống thành một hũ cũng không phải nói phóng đại quá. "Sẽ làm thêm cái mới sau."

Xong xuôi, cậu bỏ kẹo vào một cái hũ rồi để lại vào tủ. Phần kẹo còn dư ra thì cậu ăn luôn hoặc dùng để quậy.  Cyclone tiếp tục sự nghiệp vừa ăn kẹo vừa nghiên cứu lại bức tranh, lần này kĩ hơn.

Trong bức tranh, làn da của cô bé được vẽ bằng bút mềm, màu hồng, dễ tổn thương và dễ bị rách dưới móng vuốt của con người. Thorn làm nổi các đường màu đỏ trên đó bằng những nét nhẹ hơn.

Tóc của Reagan bồng bềnh, đậm chất cổ tích, được phủ lên bởi màu đen tuyền như lông quạ, nhưng ánh sáng vẫn chiếu lên đó từ hướng nào đấy, khiến nó trông như cơn sóng từ Biển Đen. Nó khiến Cyclone liên tưởng đến ánh sao đang phát sáng.

Đường cong được tô vẽ của đôi môi và đôi mắt hai màu thông minh của Reagan kéo cậu lại gần hơn, gần hơn, cho đến khi đếm được từng nét mực riêng lẻ đóng khung đôi nhãn cầu bất cân xứng đó. Reagan đang chớp mắt nhìn cậu, tính toán chậm rãi; mí mắt em mỏng đến mức có những đường gân nhỏ li ti vòng quanh đó.

Reagan xa lạ với con người, xa lạ như thể em ấy là người ngoài hành tinh.

Và thật đẹp nữa, với mái tóc dài đó; bảo sao Solar có thể không rời mắt khỏi em ấy và bóng ma của em một khoảng thời gian dài như vô tận vậy. Thế mà bức tranh gần đây nhất của Thorn vẽ em ấy luôn có gì đó rất tà ác, mái tóc em luôn ướt nhẹp, tước đoạt đi sự dễ thương đơn giản của em ấy như nàng Bạch Tuyết trong bức đầu tiên.

Solar luôn miêu tả Reagan là người có suy nghĩ nhanh như chớp, mọi câu trả lời đều dí dỏm. Cyclone cũng thích bầu bạn của em ấy. Cậu thấy mình đang quan sát khi bàn tay thanh lịch của em ấy đóng khung như đúc sứ trong những cốc cà phê hoặc khi em lật những trang tiểu thuyết lãng mạn rác rưởi của Paguro.

Reagan là nàng thơ của Solar, là nguồn cảm hứng, là phép toán cân đối hoàn hảo khi cậu ấy thực hiện các phép đo. Cyclone từng nhìn thấy cả hai trong khi Reagan đang khâu vá, và Solar sẽ khen ngợi những ngón tay khéo léo của em, rồi họ sẽ nói những câu đùa vui của Shakespeare khiến cậu đỏ mặt tía tai.

Ôi, Reagan cũng là một nguồn cảm hứng với những người thích viết văn như Cyclone nữa, dù có thể em ấy không nhận ra hoặc không lý giải được vì sao toàn trường cấp hai khi đó như bùng nổ vì một cô bé lớp 6. Có ai nói với em chuyện đó không?

Rằng em có một ánh hào quang đặc biệt, ánh hào quang thu hút những người xung quanh, ở bất kì mức độ và các tiêu chuẩn về cái đẹp nào thì mọi người khi nhìn qua em đều phải thốt lên, "Em ấy xinh thật. Nhưng em ấy có vẻ lạ, lạ như người ngoài hành tinh ấy."

Cyclone nghe rất nhiều bạn cùng trường nói vậy rồi. Và đúng là vậy thật.

Tôi nghiệp Solar, tình yêu có thể là thuốc giải độc tốt nhất cho mọi sự khốn khổ, tình yêu đơn phương là nguyên nhân chính của sự khốn khổ. Thật không may, chất lượng siêu việt đó không chuyển thành từ ngữ quá tốt. Đó là lý do tại sao tình yêu vẫn chỉ là một từ bình thường trong quyển từ điển đối với nhiều người... không phải là con người, như Reagan chẳng hạn.

"Ủa mà người ngoài hành tinh làm gì có thật." Cậu cười hồ hởi, chỉ để bị đáp lại bằng một giọng nói từ đâu đó.

#...Nếu con đang nghĩ nó không có thật, nghĩa là từ nãy giờ con không nghe Miranda nói gì hết đúng không?#

Cyclone giật cả mình, làm rớt bức tranh; cậu nhìn chằm chằm vào màn hình TV được bật sáng từ khi nào với biểu tượng của Tổ Chức ngay trên đó. Nó bật từ khi nào vậy?

"Mà giọng nói này... tiến sĩ Samuel? Ngài gọi con à, từ khi nào vậy?" Cậu nhanh chóng nhặt lại bức vẽ lên, giờ mới hiểu vì sao Quake và Thorn dễ mất tập trung với thế giới xung quanh mỗi khi họ ngắm tranh như vậy. Cái này là gen di truyền rồi! "Con xin lỗi lúc này con nghe không kĩ nhờ ngài nhắc lại được không ạ?"

Nếu không phải cậu nghe nhầm thì hình như Tiến sĩ Samuel vừa thở dài, #Không hiểu sao bên F-9A lại bảo Trái Đất không có bảo vệ, ta thì thấy nó được thắt chặt hơn hẳn bình thường, nhưng có vẻ sẽ vô ích thôi. Con vẫn mở Killswitch đấy chứ?#

"Nó bị hư từ tối hôm qua rồi ạ. Hi vọng ngài không hỏi con là bằng cách nào." Cyclone không nghĩ đây là lúc để đùa, vì giọng ông ấy có vẻ khác lạ, "Chuyện nghiêm trọng gì vừa diễn ra sao? Có phải ngài cùng Tổ Chức đã lập kế hoạch mới cho chuyến du lịch dài ngày của Whitecloud không?"

#Không, không có thời gian cho việc đó đâu. Nghe này, sự kiện này quá bất ngờ, bên ta sẽ không trách móc nếu con từ chối ở phút đầu hoặc muốn chạy trốn khỏi đây. Có lẽ con sẽ ưu tiên cứu chính mình hơn, nhưng chúng sẽ truy bắt các con đến cùng. Mỗi bước chân chạy xa khỏi chúng sẽ gia tăng thêm tội lỗi...

Mà nếu bây giờ các con bỏ chạy đi thật thì chúng ta phải làm người bảo hộ cho những kẻ hạng xoàng không bao giờ tự thân vận động à?#

"Ngài đang nói về cái gì thế? Con chẳng hiểu, ngài nói cụ thể hơn đi." Cái kiểu nói vội vàng này không giống tiến sĩ Samuel chút nào, nó làm cậu thấy lo lắng. Hình như trong sách cứ tới những đoạn như này một là thông báo tin dữ, hai là thông báo tin quá dữ để có thể làm gì khác. "Có gì sao ạ? Ai muốn truy bắt tụi con?"

Tín hiệu ngừng một lúc trước khi có giọng rõ ràng được thêm vào, #...Xin lỗi vì chút trục trặc kĩ thuật. Ta vừa phải liên lạc với sở an ninh nội địa của Đảo Rintis, vừa phải lên kế hoạch với bộ phận công nghệ tối tân. Bên con có đang mưa không?#

Cậu nhìn ngoài trời bắt đầu nổi gió. "Chưa, nhưng con thấy trời âm u, chắc mưa ngay thôi... Nó có gì quan trọng không?"

#Cơn mưa đó là thứ gây nhiễu tín hiệu, đừng hoảng, chúng ta vừa cố gắng tiếp nhiên liệu cho bệ phóng vũ khí trong mười phút nữa... Lúc nãy con bảo mình muốn một lời giải thích cụ thể cho sự kiện gì đang sắp diễn ra đúng không? Ta không nghĩ dùng lại lời của đồng nghiệp là ý kiến hay, nhưng ta sẽ nói đơn giản nhất có thể: các con, cả hai nhà Rashied đang gặp nguy hiểm. Trái Đất đang bị tấn công bởi một hạm đội tuần tra của Flatline và chúng sẽ tới đây trong nửa tiếng nữa.#

Lúc này thì não Cyclone không ngừng vẽ ra mấy câu chuyện viễn tưởng, trông chúng không khác gì những bộ phim hoạt hình dành cho trẻ em coi, cốt yếu là để cậu tự ép buộc suy nghĩ của mình làm giảm tính nghiêm trọng của vấn đề.

Tổ Chức chưa bao giờ thích đùa, mà thường thì để tiến sĩ Samuel đích thân nói ra, e là... e là cậu cố mà hiểu cho bằng được, từng câu từng chữ một. Vì sợ Cyclone không nghe rõ, tiến sĩ đã nhắc lại nguyên văn câu trên; nhưng cậu ngạc nhiên là mình có thể nhớ nhanh hơn dự tính, và vẫn không tin đó là thật, vì cậu nghĩ sự hoang mang phải làm cậu rối trí tới mức không nói nên lời.

Đây chính xác là đang mô tả cảnh Giai Đoạn đầu tiên của nỗi buồn: Phủ nhận. Thật sự nghe như một cú sốc bắn thẳng vào não.

"Flatline? Nó liên quan đến vụ bắt giữ chứ?" Cyclone hoảng hồn khi thấy giọng mình run như cầy sấy, đây là tác hại của việc xem phim 'Alien vs Predator' quá nhiều sao? "Nếu người ngoài hành tinh có thật, thì... thì, ừm, tại sao? Tụi con gặp nguy hiểm, có phải ngài đã nói thế không? Ngài có thể nói tại sao chúng lại truy bắt tụi con chứ?"

#Cyclone, bình tĩnh lại đi nào, hãy nói chuyện thoải mái. Đừng quá run...#

Đáng tiếc là giọng mà tiến sĩ dùng để nói chuyện với cậu lúc này hệt như cái giọng ông ấy nói chuyện với bệnh nhân tâm thần của mình.

#Flatline là loài sống ngoài Hệ Mặt Trời. Có thể xem chúng có vai trò như cảnh sát, người giữ an ninh, trật tự, và hành quyết những kẻ phạm tội. Vì vũ trụ rất rộng, nên cần phải có ai đó giữ gìn cân bằng với các thế lực đối kháng như Absidean. Và Flatline ra đời nhằm mục đích đó. Chúng giống như các chánh án, chúng có các phiên toà riêng, với những luật lệ riêng mà rất khó để con người chúng ta có thể hiểu được.

Từ xưa giờ, chưa một lần nào mà Trái Đất thuộc vào nhóm từng gây hại hoặc vi phạm một luật nào đó của Flatline, chưa từng. Điều này phải cảm ơn phần lớn những khai phá mà tổ tiên chúng ta để lại, hoặc là sự cẩn trọng nhằm bảo vệ mức an toàn tuyệt đối của ArtemisLight, vệ tinh riêng của Tổ Chức và có góp công lớn từ F-9B, vân vân...

Dù thế nào đi nữa, tất cả bọn họ cũng rất tuyệt vời vì đã giữ được quan hệ tốt với Flatline trong một thời gian dài như vậy. Nếu họ có làm gì xấu xa với con, nếu họ có lỡ tay đánh con, chê trách con, nhục mạ con, hay làm bất kì điều gì tương tự với con hay với những người Trái Đất khác, họ cũng sẽ được tha thứ, bởi bộ luật của Tổ Chức.

Rõ ràng là công lao của họ quá lớn để có thể bù đắp, bởi họ đã bảo vệ loài của chúng ta suốt nhiều năm, thậm chí là nhiều thiên niên kỉ. Trái Đất chưa bao giờ an toàn hơn thế. Flatline cũng sống lâu hơn chúng ta rất nhiều, họ già như tuổi của vũ trụ này, họ hiểu biết về luật lệ, về trật tự nhiều hơn chúng ta vì trách nhiệm của họ không chỉ là gánh vác một hành tinh nhỏ xíu, họ gánh vác cả một hệ thống Ngân hà to lớn. Chúng ta hiểu được những gì họ làm cho chúng ta, bất chấp sự khó gần và xấu tính của họ... Thế nên, nếu được, chúng ta vẫn phải biết dằn cái tôi của mình lại, nghe theo luật lệ mà họ tạo ra, để họ bảo vệ chúng ta. Con hiểu không?#

Không, con chẳng hiểu gì hết. Giây phút suy nghĩ này chạy ngang qua, cậu bị tấn công bởi cảm giác sợ chết, cảm giác sợ những cái mình không biết và cảm giác sợ phải đối mặt với thứ gì đó đã từng bao bọc mình và giờ mình đang tấn công, hoặc nó tấn công mình. Như thể thế giới này đang chống lại cậu.

"Con tưởng họ đang cố gắng giết chết tụi con. Không biết dùng từ giết chết có đúng chưa, motif luôn giống nhau. Sẽ chẳng ngạc nhiên nếu con bị giết vì một lý do vớ vẩn nào đó, hoặc chẳng vì lý do gì hết."

Có vẻ tiến sĩ Samuel còn kinh ngạc hơn khi thấy câu trả lời này của Cyclone, #... Nghe này, ta không đổ lỗi cho con hay cho các thành viên khác của Rashied. Ý ta là, đôi khi cuộc đời không mỉm cười đúng lúc, và đôi khi, con vướng phải những sai lầm khó có thể chữa lành.

Lúc này cũng vậy, lúc này chính là vậy. Flatline đang săn đuổi cái đầu của tụi con. Rất khó để hiểu được sự bạo lực tuyệt đối của họ. Có thể với Flatline, vẻ đẹp và sự khuây khoả của việc làm nổ tung Trái Đất, hay gieo rắc tận thế đến tận ba đời họ hàng của phạm nhân, là điều chúng ưa thích, ta không thể phủ nhận.

Flatline ấy, họ ưa thích việc áp đặt trật tự cho sự hỗn loạn mà mọi quá trình tiến hóa hữu cơ đều có. Con người tồn tại vì họ cho phép ta phát triển, con người kết thúc vì họ yêu cầu ta phải chết.#

Cyclone trợn trừng mắt, "Khoan, ý ngài là tụi con sắp chết vì một nhóm người ngoài hành tinh tụi con chưa bao giờ gặp bảo tụi con phải thế? Sao có thể như vậy được? Nó còn không hợp logic xíu nào. Thà bảo rằng tụi con làm gì sai thì nghe hợp lý hơn!"

#Logic? Con hiểu sai rồi, "hợp logic" là hợp góc nhìn của chúng ta. Flatline không đến từ Trái Đất. Nó... giống như việc con ép một con cá phải leo cây vậy, rõ ràng họ không được đào tạo để nhân nhượng với chúng ta.

Thế nên ta muốn con phải nghe rõ phần sau, nghe thật rõ. Có thể hôm nay sẽ là lần cuối cùng con được ăn kẹo trong khi ngồi nghe ta nói.

Bởi những gì xảy ra tiếp theo sẽ thay đổi thế giới một cách đáng kể.#

*

"Di chuyển giữa mấy cái Code ấy, nó lạ thật."

"Lạ với cậu thôi. Tớ đi như vậy cả trăm lần rồi."

Không ai biết quá nhiều về Code, trừ bản thân Nguyệt Anh. Có rất nhiều cách để biểu đạt xem một Code là gì, một lựa chọn trong vô số các lựa chọn, một con đường trong vô số những con đường xuất hiện trên giao lộ, một kịch bản trong vô số các bản thảo được viết ra rồi vứt vào sọt rác, một câu chuyện trong vô số các truyền thuyết trong kho tàng lịch sử, một công tắc trên cái bảng điều khiển có hàng trăm ngàn nút bấm, một tia sáng đơn sắc trong vô số những tia sáng xuất hiện trong quang phổ, một con số bất kì trong tập hợp số tự nhiên, số nguyên, số hữu tỷ, số vô tỷ, số thực, và số ảo.

Code có thể là bất kì cái gì trong một cái gì đó lớn hơn nó. Ở câu chuyện này, ta thừa nhận nó như một Timeline, một dòng thời gian... một đáp án khác trong bốn đáp án A, B, C và D.

"Cứ nhớ lại đi, trong thi cử một câu có bốn đáp án mà cũng chọn sai thì làm sao mà tung xúc sắc cho trúng?" Hastur trả lời trong khi dắt Raindrop, hay còn gọi là Quake của BlueCode-Heaven ra khỏi một vách của không gian, "Cẩn thận vùng giữa các thứ nguyên, nó được gọi là Lỗ hổng của Cốt truyện; người bình thường như cậu dễ bị vấp ngã vào đó, như Halcyon. Có bao giờ thấy trạng thái không hoàn thiện của Halcyon khi bị kẹt vào BlueCode-Hellish cùng các Giọt Nước chưa? Nếu đã bị lưu lạc giữa các Plot-Hole thì chỉ có Nguyệt Anh mới có khả năng tìm được."

"Tớ chỉ không hiểu vì sao lạc vào Plot-Hole lại khó tìm như thế." Raindrop hỏi khi cố gắng nhảy qua một mép khác của không gian. Như được nhuộm bởi một lon ombre đầy màu sắc, phần còn lại của Code giống như Thiên Đàng. Thiên Đàng. "Có phải cậu bảo ai đã chết trong mỗi Code thì đều sẽ đến đây không? Giả sử như nhân vật không còn xuất hiện trong tiểu thuyết nữa ấy? Có phải sự vắng mặt của họ có thể làm giảm sạn của câu chuyện? Đây là cách một tác giả viết một kịch bản?"

"Không, khi một nhân vật chết, họ sẽ được giao vào tay các Thần Chết. Có sáu Thần Chết trong mỗi Code, chỉ riêng Thần Chết thứ bảy thì canh gác cổng ra vào của Code."

"Thần Chết thứ bảy?" Raindrop dừng chân, nghiêng đầu sát vào người bên cạnh, "Là ai thế?"

"...Cậu không nên biết đâu."

"Vậy à? Chán thế. Còn Plot-Hole thì sao? Nơi này là Thiên Đàng hay Địa Ngục? Ai tới đây và để làm gì?" Raindrop có vẻ không để ý xem cách nói chuyện của mình có gây phiền nhiễu hay không, nhưng may mắn là bạn đồng hành của cậu khá dễ tính.

"Plot-Hole là một mặt phẳng mở rộng, giãn nở không ngừng như chính vũ trụ. Đã bị mắc kẹt vào đây thì cậu chỉ có thể trở thành một phần của Cốt truyện, và nó... thường đáng sợ hơn cả việc phải chết. Nên đừng cố tìm hiểu. Phần còn lại không bao giờ dễ chịu đâu. Đi lại ấy." Hastur ra hiệu cậu bạn đi theo mình nói ít lại một chút.

Plot-Hole có thể là bất kì điều gì đơn lẻ trong tâm trí phức tạp và rộng lớn của chúng ta. Nếu Code là ngôi sao sáng nhất trên bầu trời, Plot-Hole là cả vũ trụ tối tăm nằm ở phần còn lại, đơn độc, rộng lớn; là ánh nền sân khấu rọi sáng cho những diễn viên mặc sức toả ra ánh hào quang trong câu chuyện nơi họ là "nhân vật chính".

Ngay bây giờ, ở đây, trước mặt Raindrop là một đường chân trời rộng lớn được bao phủ bởi rất nhiều từ ngữ. Những từ ngữ hỗn loạn, chồng chéo lên nhau như sợi xích đen giữ chặt lấy các bong bóng vây quanh một Code. Như thể có sự sống, các từ ngữ ấy chạy tán loạn, va đập vào nhau, va đập vào không khí rồi vỡ ra rồi lại kết hợp với những từ khác để tạo thành một câu, rồi lại tiếp tục vòng tuần hoàn của đập, vỡ rồi lại đập.

Lên đạn-bắn-rồi lên đạn. Đó là cách văn chương được hình thành. Chữ cái sẽ rất lộn xộn, nhưng nó có thể biểu đạt một ý nghĩa riêng, một khái niệm riêng mà chỉ có thể mỗi người tự nắm bắt theo cách của riêng mình. Có thể hoa mỹ, có thể giản đơn; có thể cầu kì, có thể phạm lỗi.

Plot-Hole này chính xác là Lỗ hổng của Cốt truyện, nơi mà mọi ý tưởng từ vô-lý-đừng-nên-cho-vào-truyện đến hay-vãi-viết-thành-sách-đi tồn tại song song và bổ trợ cho nhau.

"Đừng chạm vào những từ ngữ đó." Hastur kéo một tay Raindrop khi cậu chàng thử đưa tay quệt vào không khí và một dòng chữ ở gần đấy lập tức dính chặt vào tay cậu như mực. "Chúng là các ý tưởng bị lỗi. Cậu biết đấy, chồng chéo lượng tử. Chúng chỉ là những kịch bản bị cho vào sọt rác và đang mòn mỏi tìm một nhân vật riêng thôi."

Câu nói đó là, "Ý nghĩa tối thượng của tất cả các câu chuyện đều có hai mặt: sự tiếp diễn của cuộc sống và sự không thể cưỡng lại của cái chết."

Sau gần 10 phút, hoặc có khi hơn vì trong Plot-Hole ngày hôm qua có thể là ngày mai và ngược lại, Hastur cuối cùng cũng dẫn Raindrop đến được nơi họ cần đến hôm nay, "Bây giờ bên GreenCode-Pattern, Timeline 22 ấy, đang gặp rất nhiều rắc rối. Tớ cần chép lại thông tin vào bản ghi, nhưng giờ qua đó thì chúng ta rất dễ bị dính líu do sự tương đồng về ngoại hình. Nên tốt nhất là đi kiểm tra các GreenCode khác."

"Tại sao cậu lại để GreenCode nằm cuối danh sách kiểm tra?" Raindrop hỏi lần nữa khi cố gắng nhảy xa hơn trong mép không gian, một tay cậu nhét sâu vào túi áo bóng nhờn vì mưa dài và tay kia vẫn giữ chặt cây dù là thương hiệu của BlueCode-Heaven như vật bất li thân, "Cậu có vẻ không sợ các RedCode, nơi chứa đầy những Bad End... Thế mà lại dè chừng GreenCode, Open End hả?"

Hastur đứng dậy khi vòng qua chỗ hiểm, nơi có những bong bóng lớn hơn dần phình ra, "Cậu có thật sự hiểu như thế nào là Open End không?" Dù đã giấu toàn bộ khuôn mặt sau một dải băng dày và chồng chéo như mạng nhện, hành động hình thể nói là cậu ấy không hề vui chút nào, "...Có thể cách cậu hiểu không giống cách Nguyệt Anh hiểu, chúng viết văn không giỏi chút nào. Do đó chúng mới tạo ra các GreenCode, vì chúng không thể nghĩ ra được cái kết nào hợp lý hơn. Ai thực sự chết vào ngày hôm đó? Và ai đã trở lại?"

Raindrop vừa lắng nghe vừa nhìn những từ ngữ xung quanh biến thiên vạn hoá thành nhiều khung cảnh khác nhau, lấp đầy bởi những hình ảnh tưởng tượng. Những cọng cỏ bốn lá, những bầu trời làm từ sữa, những đứa bé có hàm răng nhím biển, những vùng núi được lấp đầy bởi sỏi thuỷ tinh màu đỏ, những đám mây hình trái tim hoặc hình ngôi sao, những bông thuỷ tiên vàng của mùa xuân, những con bọ cánh cam, những nhân vật đội mũ quá khổ và mặc bộ đồ không vừa cỡ với họ.

Hastur nhìn cảnh tượng đó, nhưng không có vẻ gì là yêu thích nó, "Tớ không thường ghé thăm GreenCode. Nếu có việc cần phải làm thì tớ đặt mục tiêu chỉ tới một hai ngày thôi. Tớ không thích ở lại quá lâu."

"Vì GreenCode thường có cái Open End tệ đến mức không ngóc đầu lên được?"

"...Không. Open End của GreenCode luôn kết thúc tương đối hạnh phúc."

"Thế tại sao?"

"Bởi vì, nó vẫn... có thể hạnh phúc hơn rất nhiều."

Nói đến đây, Hastur bước đi nhanh gấp đôi lúc nãy, vượt qua chướng ngại vật dễ như đi trên mặt nước, "Ta đến rồi đấy." Cậu bảo, tim đập rộn ràng trong lồng ngực, chờ đợi Raindrop thực hiện nốt cú nhảy cuối, "Timeline thứ 19, GreenCode-Why."

"19?" Raindrop không nhận ra mình đang kiểm tra hai lòng bàn tay xem có bất kì vết thương dai dẳng nào do liên tục cầm chặt cán dù suốt một thời gian dài không, "Để xem, BlueCode-Heaven của tớ là Timeline 20. Thật đấy, vì Open End của GreenCode không đủ hạnh phúc mà có người sử dụng Nguyệt Anh để thay đổi Code sao? Để rồi phải nhận Sad End của BlueCode? Không hiểu nỗi mấy người đi ước luôn ấy... 'Không đủ hạnh phúc' chắc đỡ hơn nhiều so với 'Buồn toàn tập' chứ?"

Cậu để ý thấy có một Bong bóng màu xanh lá khác ở cách đó hơn 10 mét, được mắc nối với Bong bóng của GreenCode-Why bởi một cái ống bị xoắn, trông như cấu trúc của tua rết mà đám trùng roi hay quấn vào.

"Đó là gì thế?" Raindrop hỏi, chỉ vào sợi ống liên tục xoay, "Cái ống..."

"Đó là sợi dây liên kết hệ liệt. Bong bóng kia là GreenCode-Pattern... Hai GreenCode nối với nhau để hỗ trợ cốt truyện." Hastur nhìn cả hai một cách ẩn ý, "Chúng đã như vậy được một thời gian dài rồi. Thường thì câu chuyện cả hai bên không giống nhau lắm, nhưng có thể có quy luật gì đó nữa. Chẳng hạn, cậu thử tung dù lên xem. Muốn xem cách một Lỗ hổng vận hành không?"

"Được à?" Dù hỏi thế nhưng cậu có vẻ sẵn sàng làm việc đó nãy giờ rồi. Địa điểm gần nhất trước khi đến Plot-Hole của họ cũng bị ngập nước mưa, thế nên dù chưa khô.

"Logic của cốt truyện mà, nó không phải logic thực tế đâu." Hastur kiểm tra tình hình xung quanh một lần nữa, "Cậu nói đúng. Không hiểu mấy người ước nghĩ gì nữa."

Rồi Raindrop thả cây dù vàng, trong suốt bay lên cao. Hastur ngước lên, dõi theo cái đĩa tròn, nó cứ thế xoay tít, va chạm với những câu từ bay gần đó. Chúng dính vào nhau, thay đổi màu sắc. Trông như cái thứ mà cậu sẽ vẽ cái thuở mà cậu còn vẽ vời.

"Chả thấy hiện tượng gì nhỉ?"

"Chưa thôi."

"Thế khi nào?"

"Không biết, nhưng đừng đứng đây lâu." Hastur trả lời sau khi người kia bắt lại được cây dù. Dòng chữ in lên đó làm cho nó trở nên khó tiếp cận và khó lý giải hơn. "Nhắm mắt lại đi. Tớ sẽ dẫn cậu đến thẳng trung tâm Pulau Rintis luôn."

Raindrop thấy Hastur chỉ vào Bong bóng màu xanh lá cây, nó cứ kêu ùng ục như bọt xà phòng, "Cậu chắc là không sao không vậy?"

"Vậy mà còn lo được đấy." Không khí gần Bong bóng bắt đầu loãng hơn, màu sắc có vẻ lan toả ra khắp mọi phía như một vầng hào quang. "Nhớ nhé, chúng ta thực hiện cuộc thám hiểm với GreenCode-Why, nên đừng đánh nhau nếu không cần thiết."

...

"Này! Hai đứa kia? Không tuân theo chỉ thị giãn cách hay gì?!"

"...Đúng là chuyến thám hiểm nhanh nhất lịch sử nhân loại, vừa mới vào cổng đã bị tóm."

Lần đầu tiên Hastur cười, tuy chuyện này không phải bất ngờ lớn so với chuyện đang diễn ra ở đây. Khi Raindrop mở mắt, cậu thấy cả hai đang ngồi trên một con đường cao tốc nằm gần quận 1, sát đó là cảng lớn với tàu điện. Khung cảnh này với cậu trở nên quen thuộc đến nao lòng, một Pulau Rintis có ở tất cả mọi Code, như được trở về lại quê nhà. Ở BlueCode-Heaven; Quake, tên cũ mà Raindrop quá sợ hãi đến mức không dám sử dụng lại, đã bị nhốt trong căn hầm đó hơn ba năm.

Bây giờ, sau khi ra khỏi địa ngục, cậu muốn về lại nhà. Nhưng hòn đảo ở quê nhà cậu hiện đã bị Flatline chiếm đóng và tra khảo, nên không ai được phép ra vào đó nữa. Raindrop cũng chưa muốn biết số phận của các thành viên còn lại còn sống hay không. Không nỡ.

Pulau Rintis ở GreenCode-Why giống hệt như khu phố cậu từng dành hết tuổi thơ ở đó, với toà nhà thị chính 60 tầng cao nhất, với Pháo Đài Shapiro và Cung Điện Trắng nằm đối diện rồi quay mặt nhau về phía nghĩa trang thành phố, với những công viên đi bộ xây dựng lẻ tẻ phân bổ ở khắp nơi, với những nhà dân thấp ngang mọc san sát nhau, với cây cầu bắt từ đây ra thành phố ở đất liền, với Tháp thủ đô nơi không ai có thể đặt chân vào trừ khi có sự cố quan trọng, với nhà thờ St.Mariana nằm giữa vùng núi xa xôi, với khu rừng lạc lối che lấp mọi màu lam của bầu trời bởi sắc xanh lục của GreenCode. Một thành phố đảo hoàn hảo. Và là nhà của cậu.

Hoặc ít nhất là mô phỏng. Vì đây là GreenCode-Why, đây không phải nhà của mình... Có giống đến từng chi tiết và khơi gợi cảm xúc nhớ mong nhiều như thế nào thì cũng không và sẽ không bao giờ là nhà của mình.

Nhưng có gì đó rất khác. Vì Raindrop chỉ có vài giây bao quát trước khi bị cảnh sát đi đường hú còi, nhưng cậu vẫn thấy rất nhiều thứ thay đổi. Thứ làm nên nét đặc trưng của mỗi Code: hãy dựa vào không khí xung quanh. Dù hiện đang ở trên đường đi bộ lớn nhất và đồng hồ đang chỉ giờ cao điểm, nhưng không có ai ở đây cả. Đúng hơn... không có ai trong thành phố nghe cũng không cường điệu quá. Có thể họ có ở trong nhà, nhưng nơi nào ở đây cũng kín cổng cao tường và nó không hề giống không khí thường nhật của đảo. Nó im lặng đến mức tiếng gió thổi là âm thanh lớn nhất ở đây.

Raindrop để ý thấy có những bình oxy quý giá được bao bọc bởi tấm chắn chống lệch hướng được đặt trước mỗi nhà. Sau đó, có một vài tiếng ồn ào, chắc là do các động cơ đẩy được đặt ở mức thấp. Bây giờ đang là buổi chiều, nhưng trăng đã lên cao hơn thường lệ. Ở phía trên bầu trời, toả sáng chói lọi trong không gian xa xôi là các tinh vân. Quake lập tức nhận ra chòm Song Tử trong tháng sinh của mình, liền gợi nhớ về những chòm sao ở quê nhà.

Ngay chỗ này, thứ gì cũng giống, từ những ánh sao.

Nhưng việc ngắm nhìn chỉ diễn ra vài giây, bởi sau đó cả hai bị bắt bởi một người đàn ông đầu tiên họ nhìn thấy tự nhận mình là cảnh sát địa phương, "Sao trẻ con giờ này lại ra đường? Hai đứa không tuân theo chỉ thị à? Tên gì, sống ở đâu, có cha mẹ ở nhà đó không?"

Ông ta hỏi dồn dập những câu hỏi có nội dung tương tự như thế, cậu chỉ nghe thêm được vài từ khóa như "có thêm 3 ca dương tính", "F0 đầu tiên đã chết", "không đủ các bình oxy", và "chưa được chính ngừa, chắc là do vaccine không được vận chuyển kịp do tình hình thời tiết". Toàn những từ cậu thật sự không hiểu gì cả.

"Sao giờ?" Raindrop ra điệu bộ bóp cổ bất kì ai muốn lôi cổ mình đi bằng tay không trong khi kẹp cái dù vào nách, cậu nói thì thầm vào tai Hastur, "Có nên đi theo chứ?"

"Đi thôi, đứng đây cũng đâu ích gì." Hastur thản nhiên yêu cầu, thoải mái với việc bị cảnh sát dẫn về đồn. "Đừng nói tới đây rồi cậu lại sợ."

"Chỉ hi vọng nó không phải rắc rối điên rồ nhất tớ từng vướng vào." Raindrop cố nín cười nhưng thất bại, "Ai nói mỗi Code có luật lệ riêng với người ngoài? Ai nói không đâu an toàn bằng một GreenCode vậy ta?"

"GreenCode-Why này có nhiều vấn đề hơn tớ tưởng." Hastur trả lời trong khi hai tay của người kia được tra vào còng và miễn phí thêm cái khẩu trang. "Sự thật là không phải ai cũng thấy tớ đáng mến như cậu đâu."

"Tớ chẳng thấy cậu đáng mến gì cả." Đối phương làu bà làu bàu.

Sau khi bị áp giải về đồn vì không khai ra địa chỉ thường trú hợp pháp, khu vực cảnh sát địa phương may mắn trở thành ngôi nhà thứ hai của họ (chẳng biết may chỗ nào luôn, nhưng Hastur nói như vậy thì rất tiện cho việc tìm hiểu nguyên nhân, đầu đuôi sự việc), "Chúng ta sẽ tính sổ chuyện này sau khi kiểm tra nốt một vòng nữa quanh thành phố, bằng cách kiểm tra xem hai đứa đến đảo bằng cách nào, đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn."

Raindrop chỉ hi vọng là Quake ở thế giới này không bị bắt oan vì hai người họ đã để lộ mặt thật. Nhưng được một cái là họ không tịch thu cây dù của cậu. "Thật lạ là họ cho tớ giữ nó bên cạnh. Rõ ràng dù cũng được xem là vũ khí mà."

"Có lẽ họ không thấy nó." Hastur không thể ngồi yên một chỗ, ngay sau khi viên cảnh sát rời khỏi phòng, cậu liền đứng lên và đi qua đi lại. "Nhớ lúc nãy cậu tâng dù trong Plot-Hole không? Nó cộng hưởng với các ý tưởng bị lỗi và trở thành một Lỗ hổng mới của Cốt truyện. Với lỗ hổng, nó chỉ được nhìn ra bởi tác giả và độc giả, còn nhân vật thì không. Có thể cảnh sát có nhìn thấy cây dù của cậu nhưng không hiểu, cũng như không biết nó dùng vào mục đích gì."

"Ra là vậy. Thời điểm ông ấy nhìn thấy cây dù, ngay sau đó khi ông ấy quay mặt đi... Lỗ hổng chắc đã huỷ diệt những kí ức về việc ông ấy đã nhìn thấy nó." Raindrop luận ra được trong lúc ngó ra cửa sổ. Từ phía này có thể nhìn về phía khu rừng, cậu ngắm tất cả cây cối đứng yên trong sự tĩnh lặng ngột ngạt, "Đó là lý do tại sao chúng ta vẫn có thể nhìn thấy nó. Thế chúng ta giờ thành độc giả hay gì?"

"Không. Cậu giờ thành Lỗ hổng rồi." Hastur tiếp tục kiểm tra các vật dụng quanh căn phòng như thể không sợ gì việc có camera đang theo dõi cả hai từ đâu đó. Cậu cầm hộp đường trên bàn dùng để pha cà phê, đổ cả tấn đường lên bàn, vãi ra ngoài, làm điệu bộ như sắp trừ tà. "Có thể giờ cậu đang thắc mắc nếu như vậy thì cậu có chết..."

"Tớ có nói gì đâu." Người kia cười tít mắt, có vẻ rất vui, "Tớ đâu còn gì để mất. Ở thế giới mình thì bị hắt hủi và xua đuổi như thế, thôi thì trở thành ai đó có thể theo dõi thế sự cũng không phải chuyện gì tệ bằng việc bị cắt ra làm nhiều phần và mỗi phần giờ nằm ở dưới lòng biển sâu tại mọi nơi trên Trái Đất... Nghe giống Univarna nhỉ?"

"Trừ việc cậu không phải hi sinh vì ai hết, tất nhiên." Hastur không cười nữa.

Sau gần một tiếng kiểm tra toàn bộ giấy tờ để la liệt trên mặt bàn một cách có chủ ý, trời đã gần về tối, bên ngoài sự im lặng thống trị ở mức tuyệt đối, nếu không nhờ ánh đèn sáng lên trong mỗi cửa sổ nhà dân thì bảo thành phố bỏ hoang cũng không có gì lạ.

Trong thời gian ngắn ngủi tiếp theo, Hastur nhanh chóng phát hiện ra thứ quỷ quái gì đang gây hoang mang trong Pulau Rintis. "Thời gian ở GreenCode-Why chạy nhanh hơn thời gian ở các Timeline khác, kể cả Timeline 22. Lẽ ra nó phải là năm 2017, tuy nhiên, mọi giấy tờ gần đây đều từ năm 2019 đến năm 2020. Nhanh đến ba năm."

"Tại sao vậy nhỉ?"

"GreenCode-Why. Đừng hỏi nữa." Cậu chàng ăn mặc kín mít tiếp tục đi vòng tròn tại căn phòng, kết hợp với bộ đồ đang mặc thì không khác gì đang làm phép. "Đảo đang bị ảnh hưởng bởi một đại dịch có tên là Covid-19, mới bắt đầu từ cuối năm 2019. Tụi này sinh sôi nảy nở, gia tăng với số lượng kinh khủng trên mỗi giây... len lỏi gần như khắp mọi nơi trên Trái Đất và chúng bắt nguồn từ mấy con dơi? Thôi bỏ qua. Tóm lại là, mọi thứ đều đã bị phân hoá: nhóm người lao động cần thiết, khoảng cách xã hội, siêu lây nhiễm, biến thể, số ca tử vong quá mức, còn vaccine đang được điều chế."

Sau đó là hàng loạt bài phát biểu và những hậu quả đi kèm. Hastur đứng dậy và bật TV. Tất cả là tin về Covid-19 suốt mấy ngày nay. Raindrop nhìn vào màn hình TV trống rỗng, những bản tin giống hệt nhau, cảnh báo về nguy cơ và sự quá tải giường bệnh. Cậu khoanh tay qua gối, ôm nó vào ngực. "Chúng ta cần phải làm một vài thứ."

"Chính xác thì cậu có thể làm điều gì mà cảnh sát địa phương chưa làm?" Hastur hỏi lơ đãng, "Tất cả người dân của đảo đã tự cách ly ngay khi ca dương tính, F0 đầu tiên tử vong. Tình hình kinh tế trì trệ đến đáng sợ, họ chuyển đổi một loạt hoạt động kinh doanh để sản xuất PPE và thiết bị y tế. Hơn nữa, đấy là một loại virus, cậu không thể đi đấm nó bằng Quake Fist hay gì đó đâu."

"Tại thời điểm này..." Raindrop có vẻ không vui, cậu nắm chặt hai bàn tay, "Con người cứ không chịu giãn cách thì cũng là vấn đề lớn với tốc độ lây lan của virus."

Hastur đồng ý. "Và nếu chúng ta không thể kiềm chế được sự lây lan, chúng ta không thể kiểm soát được tình hình."

"Chúng ta cần chiến dịch thông tin." Raindrop nhún vai, tay quay cây dù. "Đây là lần đầu tiên tớ thấy Pulau Rintis gặp nguy hiểm sau vụ của Flatline... Đúng hơn là có khi nguy hiểm hơn hồi đó, vì chúng dành phần lớn thời gian để tra khảo chứ không... có chủ ý giết ai. Không hề. Chúng chỉ hơi ghét tớ." Giọng cậu run rẩy, nhưng cơ thể bình thản đến lạ. "Xem thử trên TV có phát sóng bài tuyên truyền nào không."

Khi ấy, Hastur vô tình chuyển kênh vào ngay một chương trình ca nhạc, hiện nó đang phát sóng bài hát Don't Go Outside của Poppy. Vừa hay là bài nhạc này lại đúng tâm trạng lẫn tình thế hiện tại. Raindrop bắt đầu lẩm nhẩm nó.

"The TV says we're out of time
Suck the fear in through your eyes
Everyone is bland and blind
Don't go outside

Everything will be okay
Everything will be okay
Everything will be okay
Everything will be okay, okay."

*

Whitecloud liên tục đảo mắt về phía biển, lo lắng cho tình trạng hai người bạn đồng hành của mình. Khi nhìn thấy cánh dù của cano rung lắc rồi rơi tõm xuống biển, cậu đã rất hoảng hốt, mắt mở to, mấp máy miệng gọi cứu hộ, rồi đặt tay lên tim xem nó đã nhảy ra ngoài chưa.

Nhưng người cứu hộ xung quanh chỉ về phía cậu như thể cậu bị điếc. Whitecloud chỉ muốn nói là, "Trời ạ! Có hai người đang sắp chết đuối và mọi người không có gì khác để làm ngoài việc đứng đây bàn tán xôn xao gì ư?"

Một người đàn ông cộc cằn nói, "Hiện tại trời chuẩn bị đổ mưa, cứu hộ ra trận ngay lúc này rất dễ bị cuốn đi. Cháu có thể vào trong đứng được không?"

"Nhưng bạn cháu ở ngoài đó!" Một dòng điện đánh xoẹt qua Whitecloud, chắc chắn là có gì đó không ổn, cậu nghe được điều đó từ giọng của người đàn ông này, "Họ... Họ sẽ ổn phải không ạ? Họ mang áo phao rồi mà? Tại sao cano lại thả họ ở vị trí đó? Bình thường phải áp sát mạn biển mới thả chứ?"

Ông ta không nói gì về vụ tai nạn, mà chỉ tập trung sơ tán người dân, rằng có một xe bán tải vừa mất kiểm soát trên đường cao tốc và yêu cầu mọi người hãy cẩn thận do đường quá trơn trượt. Ông ta chẳng đề cập gì đến việc Solar và Thorn đang mắc mưa ngoài kia, nhưng bằng cách nào đó, Whitecloud không tìm được lời nào để trách cứ.

Cậu để ý thấy bầu trời tối đi với tốc độ rất nhanh, một vài người đang lướt sóng phải chèo ván lại về bờ. Tiếng mọi người la hét và chạy vào trong một lúc một lớn. Từ chỗ này Whitecloud không thể thấy được chút dấu hiệu nào của hai cậu kia, như thể biển cả biến mất, cũng như đường chân trời. Như thể cơn mưa này được tạo ra bằng cách hút cạn nước từ đại dương đổ về.

"Làm ơn hãy nói cho cháu biết đi ạ." Lúc đi, Solar có vẻ không vui, là vì Thorn và cậu ép cậu ấy phải đi một chuyến đi không mong muốn, và giờ nó gặp tai nạn! Tất cả sự tội lỗi dâng trào trong người Whitecloud lúc này vỗ ầm ầm không thua gì tiếng sóng ngày một lớn, "Họ sẽ ổn phải không?" Cậu hỏi lại.

"Cháu cho ta số điện thoại di động của gia đình được không?" Ông ta hỏi, với vẻ ân cần nhưng cậu không thể nào tập trung cho nổi. Có điều, cậu chẳng có số điện thoại của gia đình, nên cậu đành đưa đại số hotline của tổng đài Tổ Chức, hoặc của tiến sĩ Nemesis, nếu ông ấy bắt máy. "Bạn của cháu... là người trong chuyến cano cuối cùng à? Bay từ lúc sáng sớm đúng không? Hai người?"

Whitecloud gật đầu, cơn hoảng loạn khiến cậu không ngồi yên cho nổi, "Cano quay lại rồi, nhưng dù lượn đã mất lái và rơi xuống. Dù có mang áo phao thì trời mưa như vậy họ sẽ bị lũ cuốn đi mất."

Nhưng ngay cả khi cậu nói rõ tình hình như thế, ông ta cũng chỉ trả lời qua loa, cố gắng đẩy cậu vào bên trong trạm cứu sinh, một nơi vắng vẻ dành cho những người thân để chờ đợi những người gặp tai nạn ngoài kia. Vì cơn mưa gây ra sự cố với hệ thống điện, nên mọi người thực hiện các phương pháp thủ công hơn bằng cách đưa buồng cứu hộ ra.

Thế là chỉ còn Whitecloud ngồi một mình trong này, im lặng đến đáng sợ, nước mưa và nước biển chảy giọt khắp sàn như máu.

Cậu nhòm sang khu đô thị nhà Rashied, nãy giờ cậu đã thử gọi điện nhưng có vẻ hệ thống truyền thông cũng bị ảnh hưởng. Cậu ước gì bây giờ có cách nào đó để liên lạc với những người còn lại về tình trạng của cả ba, có thể là Ice hay Blaze hay Quake. Ai cũng được. Nhưng giờ cậu chỉ thấy da rụng xuống, lảo đảo để giữ vững mình không ngã khỏi Trái Đất.

Và người lạ luôn đến trong một ngày giông bão đặc biệt.

Whitecloud cố gắng kết nối mạng khi đi vòng quanh trạm cứu sinh gần tòa tháp, ngửi thấy mùi khói sau khi nghe được tiếng sét đánh. Nhân viên cứu hộ đang phát thanh trong một trạm lâm nghiệp. Mọi thứ vừa ồn ào vừa tĩnh lặng ngay khi cậu nhìn thấy nó: có một thứ  kim loại phản chiếu trong mắt hắn, có thể cách xa nửa dặm.

Ban đầu, chiều cao khiêm tốn của người lạ khiến Whitecloud nhầm lẫn rằng đấy có thể là Solar hoặc Thorn, họ đã quay lại được đất liền. Nhưng sau khi thấy ngoại hình bóng đổ hơi kì lạ của hắn, cậu biết chắc là không phải. Cảm giác như hắn đang nhìn thẳng vào vị trí này, thẳng vào cậu, hoặc có thể là xuyên thấu nó. Nếu không có cơn mưa thì cậu có thể nhìn kĩ hơn. Hắn đứng ở đó, bất động, mọi chi tiết đều đứng yên, như thể không có cơn gió nào tác động đến hắn.

Chẳng biết vì sao nhưng Whitecloud quyết định đi lấy khẩu súng phục vụ của nhân viên cứu họ từ trong tủ khóa dưới cái lán nhỏ, đeo nó vào hông. Cậu không gặp rắc rối thường xuyên, có thể mỗi mùa một lần; ít nhất là rắc rối trong hình thức giữa con người với nhau.

Cũng chẳng biết vì sao cậu tiến gần đến chỗ người lạ, thậm chí chính hắn tiến gần đến chỗ cậu. Tim cậu như đập trở lại khi thấy lồng ngực của người lạ cử động. Ít nhất nó không phải là một xác chết, hay một cái bù nhìn. Có một con chó đã đứng gần đó nãy giờ, nó bắt đầu vây quanh người lạ, đánh hơi và liếm.

Người lạ chú ý đến sinh vật đang nhảy nhót xung quanh mình, liên tục cúi đầu xuống. Whitecloud ngạc nhiên với ngoại hình của hắn, giống người nhưng vẫn có nhiều điểm khác. Hắn có hai cái dải như được dệt từ kim loại kết nối với khu vực lẽ ra là tai người, ngoài ra làn da của hắn trông như được đan lại từ các vết rách lớn...

Không, đó không phải vết rách, đó là các mao mạch, nó giống như chiếc lá. Một làn da cẩm thạch. Một làn da bằng đá, như loại đá hoa cương màu xanh lam, có điều chúng sống động hơn bình thường. Đôi mắt của người lạ rất to, đẹp như đồ hoạ, lấp lánh như kim cương. Hắn nhìn chằm chằm con chó, hoặc không, không phải kiểu nhìn chằm chằm đó, có vẻ như đôi mắt to ấy không dùng để nhìn. Giống như nó dùng để kiểm tra hơn.

Whitecloud bị mất cảnh giác khi người lạ cuối cùng cũng rời mắt khỏi con chó và nhìn trực tiếp cậu. Đôi mắt hắn lúc này trông như hai cái hố đen bị khoét rỗng, hoặc như những trầm tích vừa được khai quật, vừa sâu vừa đáng sợ. Cậu há hốc mồm, hơi sốc khi nhìn trực tiếp vào đó. Người lạ không thay đổi biểu hiện, đúng hơn, cậu không chắc hắn có một khuôn mặt hoàn chỉnh để biểu hiện.

Hắn có đôi mắt như người bình thường, nhưng không có mũi, hay miệng, lông mày. Không có cả tóc. Thứ gì đó trông như tóc thì nhìn không khác gì các dải lông lấp lánh, như lớp vảy mang cá của lưỡng cư. Chúng có phát sáng những ánh li ti như sao, và là thứ duy nhất đung đưa qua lại khi Whitecloud thay đổi biểu hiện. Người lạ và cậu đối mặt với nhau trong sự im lặng khó xử.

Con chó tiếp tục làm việc chăm chỉ, nó cuộn tròn trong một búi tóc quế, thở dài như thể nó đang được giao nhiệm vụ khó khăn nhất từ ​​trước đến nay. Người lạ đột nhiên đưa một tay để hứng nước mưa, một bàn tay có bốn ngón, có cả hoa văn giống như con mắt màu đỏ trên mu bàn tay. Hắn lấy một ít nước ngọt như để làm ấm, rồi dùng nó để lau mặt con chó, như đang kiểm tra thương tích.

Whitecloud nhận ra con mắt đó không phải là hình vẽ trang trí, nó thực sự chuyển động. Nguyên cả đồng tử không ngừng di chuyển, nó là một con mắt thật.

Cậu thấy ngạc nhiên và sững sờ hơn là hãi hùng. Đúng hơn, cậu không biết nên làm gì...

Thì người lạ lập tức xuyên một lưỡi dao qua đầu con chó.

Lưỡi dao ấy nhanh như một con rắn hổ mang, và đầu con vật đáng thương mỏng lét như một món cà chua. Máu me lúc này trông như một người làm bếp cắt một miếng cà chua để dọn lên bữa ăn. Whitecloud cứng đơ khi nhìn thấy cảnh tượng đó, không biết nên phản ứng thế nào.

Lưỡi dao xuyên qua kéo theo đống thịt đỏ, các nội tạng bên trong, cũng như mấy mảnh óc của con chó... Cậu không nghe thấy tiếng con thú hét lên, vì đòn ấy nhanh tới mức đã giết nó trước khi nó kịp làm điều đó. Người lạ có vẻ xem đây là một công việc chế biến bình thường, dù đó là một phép so sánh tệ.

Whitecloud nghĩ mình nên chạy...

"Không cần chạy." Người lạ nói, lúc này cậu mới để ý thấy hắn giết con chó bằng hai sợi dây mảnh đó. Ban đầu, nó rẽ ra trông như lá cánh quạt, nhưng nó có thể uốn lại theo hình thù của một lưỡi dao sắc bén, như mảnh thép có thể uốn dẻo ở bất kì dạng nào khác.

Giọng của hắn trong veo như nước, "Không cần chạy... Ta có nói đúng ngữ pháp không?" Hắn dừng lại một lúc để gỡ cái xác ra khỏi lưỡi dao. "...Xin lỗi nếu như nó phát âm không thuận tai lắm. Ta chưa bao giờ đến Trái Đất trước đây."

Whitecloud lùi lại, tự hỏi hắn đọc được suy nghĩ của mình sao? "Được rồi, được rồi... Ta không chạy, nên làm ơn, có gì cần nói sẽ nói. Thả vũ khí xuống đi."

Người lạ có ánh mắt như một kẻ sát nhân lão luyện, "Đừng hiểu lầm, ở đây ngươi thì không có quyền ra lệnh cho ta." Cảm giác như cậu thấy được nỗi sợ của bản thân in lên trên gương mặt kia, "Ta sẽ nói nhẹ nhàng thôi, đó là cách con người cư xử đúng không? Ta hi vọng ngươi sẽ hợp tác. Bây giờ thì đi theo ta."

Vừa nói hắn vừa lấy một tay chộp lấy tay trái của Whitecloud. Con mắt trên đó mở ra và nhìn cậu không khác gì nhìn một món đồ vật chưa có chủ sở hữu.

Thế nên, phản ứng đầu tiên được chỉ đạo theo bản năng của cậu là giật tay mình khỏi tay hắn, "Cái quái gì? Tự nhiên ta phải theo ngươi?!" Cậu nhận ra hắn cầm tay mình theo cách rất lỏng lẻo, giống như hắn sợ mỗi lần cầm như vậy có thẻ làm rách da đối phương. "Ta được dạy không đi theo người lạ."

Cậu thấy tay hắn vẫn giữ nguyên vị trí. "Đây là cách người Trái Đất cư xử mỗi khi người khác yêu cầu một cách lịch sự?" Hắn nói cao giọng, nghe giống tiếng chim hót. Khó mà tin được hắn đang nổi giận. "Thôi được, lúc này thì con người sẽ làm gì? Nhắc lại lần nữa? Hay nói nhẹ nhàng hơn? Hay ta không dùng đúng ngữ pháp? Hay ta dùng sai động từ chủ vị gì? Nói ta nghe để ta sửa lại..."

Hắn hỏi cùng một câu liên tục kèm theo cái động tác "Đi theo" đấy khiến Whitecloud bực mình đến nỗi phải tát hắn một cái, "Ngươi có vấn đề về khả năng nghe à? Ngươi chẳng là cái thá gì để bắt ta phải đi theo ngươi cả. Ta có thể kiện ngươi tội xâm phạm quyền riêng tư của người khác đấy!"

Cú tát trực diện mạnh đến nỗi tay của cậu sưng rát hết cả lên, còn người lạ bị đấm thẳng như vậy theo quán tính bật lùi về phía sau.

Lớp da của hắn lạnh buốt, lạnh hơn nước đá đông đặc hay tuyết vào mùa đông; một con người có thể có thân nhiệt lạnh như thế ư? Hắn chắc chắn không phải người, từ bên ngoài đến bên trong; vì con người không thể tạo ra những lưỡi dao sắc như thế, không thể nào thẳng tay giết một con vật vô tội mà không chớp mắt, cũng không thể có ngoại hình kì quái như vậy; không con người nào có thể đứng vững giữa cơn mưa với gió thổi mạnh thế mà không chút lay chuyển, hệt như bức tượng cẩm thạch.

Hắn là người lạ, người lạ. Còn chẳng phải người. Lẽ ra cậu nên chạy sớm hơn chứ!

Ngay lập tức, hắn ngẩng mặt lên, cú tát hoá ra không để lại một dấu vết tổn thương nào trên gương mặt vốn đã méo mó của hắn, "Vậy đấy, ta chịu hết nổi rồi! Ngươi có vẻ thừa biết ta không được phép giết ngươi theo lệnh của Tổng hành dinh nên ngươi cố tình chọc tức ta đúng không? Tốt thôi, ta luôn có cách để bắt ngươi phải đi."

Nói dứt câu, Whitecloud còn chuẩn bị tinh thần hắn sẽ đánh trả thì ngược lại, nhanh như tia chớp vừa làm loé sáng bầu trời, hắn phóng lên đúng nghĩa của từ này. Ôi trời, hắn biết bay. Một trăm phần trăm không phải con người! Dù đã nhìn thấy cảnh tượng này qua việc Cyclone bay nhảy trong cuộc ẩu đả ngày hôm qua, nhưng kiểu bay dứt khoát của hắn kéo cậu phân vân giữa việc nên đứng yên một chỗ và thán phục, hoặc bỏ chạy ngay khi có cơ hội.

Nhưng không, hắn phóng lên trên trời rất nhanh, mỗi suy nghĩ trong đầu cậu được bật ra với tốc độ bao nhiêu thì hắn có thể di chuyển với tốc độ tương tự bấy nhiêu; thậm chí cơn mưa to còn không thể làm hắn ướt hay che lấp tầm nhìn hắn mặc dù trời đã phủ đầy những giọt nước trắng xoá.

Khi đã bay lên được một quãng khá xa mà Whitecloud không thể nhìn thấy nữa, một giọng nói nhảy vào đầu cậu, "Được rồi, ta không thích làm chuyện này chút nào, bởi phương châm của ta là không gây ồn ào và giải quyết nhanh gọn. Nhưng đôi khi, một số kẻ như ngươi cần biện pháp mạnh, và vì luật lệ, ta không cần phải nói vắn tắt làm gì."

Trong giọng hắn có cả nét thoả mãn. Hắn nói bằng cách nào trong khi ở khoảng cách xa như thế? Thần giao cách cảm ư?

"...Ở Trái Đất nó gọi là thần giao cách cảm? Nghe cũng được, ta cũng đang cần bổ sung thêm từ mới vào từ điển. Ta chỉ sợ là sau này ghi lại báo cáo về quá trình truy bắt ngươi, con người sẽ kiện ta tội viết sai chính tả. Và đừng cố giấu suy nghĩ; với ngươi, ta đọc được hết, từng chữ một."

Mưa gió quất từng cơn vào mặt Whitecloud khi cậu cố gắng xác định xem hắn ở đâu, "Ngươi muốn làm gì vậy?" Cậu định hỏi hắn là ai, nhưng không có thời gian.

"Tội phạm kiểu như ngươi thì có nhiều lắm, không thiếu đâu. Có một cách ta thường xuyên sử dụng và nó luôn thành công." Hắn nói như muốn cảnh báo cậu rằng không dễ để lừa hắn đâu, "Lùi lại đi, và tận hưởng khung cảnh tiếp theo. Từng giây một. Ta sẽ khiến ngươi phải rút lại lời nói vừa nãy."

Đùng một phát, hắn ngừng nói, và một cái gì đó loé lên trên bầu trời, rồi sau đó một tiếng nổ choáng lấy tai của Whitecloud.

Cậu nhìn lên trên, để mặc nước mưa làm hư mắt, chỉ để thấy một toà nhà cao hơn 10 tầng bốc cháy. Hắn đã bắn nó!

Luồng khói bốc lên, lẫn chung vào mây mù, tiếng mưa rơi chỉ khiến hiệu ứng hình ảnh thực đến ám ảnh. Cửa sổ nứt toác, bụi thuỷ tinh cuộn lên xộc thẳng vào mũi, hàng ngàn mảnh vỡ đủ màu sắc trút xuống đầu không khác gì cơn mưa đá. Chính giữa toà hà lúc này lõm vào, nhìn giống hệt như một con ngươi đen ngòm bị bắn bởi một họng súng chỉ đặt cách nó vài mét.

Whitecloud sợ đến mức không dám di chuyển ngay cả khi nghe thấy tiếng hét từ phía đó. Tiếng nổ lấn át cả tiếng hét. Toà nhà ấy có thể đổ sụp bất kì lúc nào, nó sẽ làm hư những toà nhà bên cạnh như Domino.

Lúc này, người lạ đứng trên cao cúi xuống nhìn cậu, trong tư thế một con mèo chồm lên, "Nhìn xem. Bao nhiêu năm nay ta đã nhìn thấy những cảnh này nhiều đến mức ta bắt đầu coi nó như một phần của nghề cảnh sát... Ta đã nghĩ ra rất nhiều cách để tra tấn phạm nhân hoặc tội phạm trốn ngục. Lẽ ra ta nên vặt xác ngươi như vặt một bông hoa, xỉa răng bằng xương của ngươi, xì mũi lên da ngươi."

Lúc này trong đầu Whitecloud tràn ngập giọng nói khào khào giận dữ của hắn. Đã có người chết. Đã có người chết!

"Thế nhưng ta nhận thấy rằng luôn có một hình phạt độc ác hơn cả thảy, một hình phạt có thể khiến các phạm nhân lão luyện nhất cũng phải hao tổn tâm trí, tự hành hạ bản thân, để ta có thể thoải mái xem vở kịch đó."

Hắn tiếp tục giết chóc và phá hoại một cách bừa bãi. Cậu bắt đầu cảm thấy sự phẫn nộ đang sôi sục trong đáy dạ dày, cố gắng hất nùi tóc rối trước trán.

"Đồ điên." Cậu lầm bầm, khuôn mặt người lạ nom rất ghê sợ. "Mau dừng lại! Ngươi đang giết người vô tội đấy!"

Hắn không hề dừng lại. Cả một góc của Rintis bây giờ chìm trong khói và lửa bất chấp mưa to hơn nước lũ. "Ta vẫn chưa được nghe cái ta muốn nghe." Hắn mỉm cười, có lẽ vậy, khi bay gần tới chiến tích của mình, rồi áp cơ thể vào bê tông để quan sát tất cả mọi thứ từ trên, "Đó là một kỷ lục mới đối với ta. Cả một khu phố bị tàn sát, không một giọt máu nào dính lên người ta. Không cần lo nếu ngươi nghĩ vậy là chưa đủ, bởi ta có thể giết thêm khoảng một trăm người nữa. Đảo Rintis này có dân số bao nhiêu? Được một vạn không?"

"Đừng huênh hoang nữa!" Whitecloud ngước lên lần nữa, lớn tiếng bảo, "Ngươi nghĩ mình có thể hạ gục được an ninh của Pulau Rintis sao?"

"Một mình ta dư sức quét sạch được một phần ba dân số Trái Đất, đó là nói giảm nhẹ." Hắn lập tức gây khó dễ cho Whitecloud bằng lời nói, cậu không đọc được trong đó sự đe doạ dù ý câu đang nhấn mạnh từng chữ một, "Con người các ngươi chỉ có duy nhất một cái hơn chúng ta thôi: dễ chết hơn."

Phản ứng trước sự đau khổ của mình, Whitecloud chỉ có thể rên rỉ tìm ai đó để trợ giúp. Cậu nhìn đi nhìn lại giữa người lạ và bản thân mình như thể chưa tìm ra điểm mấu chốt ở đây. Đó là lúc cậu để ý thấy một cụm từ được lặp đi lặp lại liên tục trong lời của hắn, 'Người Trái Đất'.

"Ngươi là một người ngoài hành tinh." Cậu nói, thấy giọng mình run hơn cả cơ thể.

Người lạ, người ngoài hành tinh, có vẻ muốn bật ra một tràng cười sảng khoái, không khí căng thẳng giữa cả hai giảm bớt nhưng cuộc đồ sát thì vẫn không dừng lại.

Bằng cách nào đó, hắn có thể khai hoả từ bàn tay mình, giống như hắn có thể tạo ra những ngọn lửa với sức nóng lên đến cả nghìn độ rồi ép chúng dưới dạng viên đạn và bắn thẳng vào các toà nhà. Nguyên cả khu đô thị bây giờ đang trải qua cuộc thảm sát.

"Ngươi là một người ngoài hành tinh." Cậu lặp lại, cảm thấy chắc hơn, nhưng sợ hãi hơn. Có một quá trình xử lý thông tin diễn ra trên đôi mắt hắn, và chừng đó đã đưa cho cậu câu trả lời. Cậu sẽ không ngạc nhiên nếu hắn có thể tự học ngôn ngữ ở đây, hoặc dùng máy trợ thính để cố gắng giao tiếp. Hắn trông nhẹ nhàng thế nào khi nói về chuyện đó lần đầu tiên. Sao lúc đó cậu không nghe hắn chứ? "Ngươi..."

"Ngươi cũng thấy đây là một cảnh tượng kinh tởm đúng không?" Hắn xen vào, nước mưa lúc này đã dâng lên quá gót chân của Whitecloud, rửa trôi vết máu lẫn vào trong đó. Máu động vật, máu người. "Chỉ mất một ngày để tiêu diệt giòi."

Phớt lờ giọng điệu mỉa mai của hắn, Whitecloud bắt đầu tới gần chỗ hiện trường vụ cháy nổ, không thể tin vào những gì mình nhìn thấy. Cơ thể bê bết máu ở khắp mọi nơi. Người vô tội chết như ngả rạ. Cậu có thể không quan tâm đến những kẻ xấu. Họ xứng đáng với những gì họ nhận được.

Nhưng những người khác, Solar và Thorn, Ice, Blaze, Cyclone, và Quake nữa... nhà Rashied. Họ có ở quanh đây không?

"Đúng rồi, hãy xem đi, mọi thứ không quá phóng đại đâu."

Mọi thứ trở nên phóng đại đến phi thực. Một vài người, bị thổi bay hoặc bị mắc kẹt trong đống đổ nát của toà nhà, áo vest bị xé toạc bởi những viên đạn lửa xuyên giáp. Cậu thấy mình vẫn còn giữa khẩu súng trường trên tay, khập khiễng ở bên cạnh.

Tiếp theo, cậu nhìn thấy một số cái xác đều ngổn ngang những lỗ đạn. Những mảnh kính từ toà nhà đầu tiên sụp xuống đã găm vào người họ.

Đau đớn quay sang bên trái, cậu nhìn thấy một cô gái nằm đó, nát nửa gương mặt. Nhắm mắt lại, cậu nhìn ra chỗ khác khi bụng quặn lại, cảm nhận được dịch mật trào lên trong cổ họng. Mở mắt ra, cậu lại nhìn thẳng vào một người khác, có thể đó là nhân viên cứu hộ khi nãy. Ông ta cúi người về phía sau một cách bất thường, khuôn mặt đầy máu như thể bị đánh đập. Whitecloud không khỏi xót xa trước cảnh tượng đó khi phải nhìn trực tiếp vào nó.

Đôi mắt Whitecloud lướt qua cơ thể duy nhất mà cậu hy vọng mình sẽ không nhìn thấy. Khuỵu xuống, cậu phớt lờ cơn đau từ những vết cắt ở chân khi đi qua bãi chiến trường và quỳ xuống bên cạnh cơ thể đang nằm trước mặt. Đôi mắt cậu ghi lại từng dấu ấn; mọi lỗ hổng; từng giọt máu. Cậu có thể theo dõi những viên đạn trên cơ thể của Quake, bắt đầu từ bắp tay trái của cậu ấy, nơi ba mảnh kính cường lực làm rách áo đồng phục của võ đường. Nó xé toạc cơ của cậu ấy. Nó...

Mắt cậu quay trở lại với cổ họng, không thể ngăn cơn buồn nôn trong đó tìm được đường ra. Cậu phun hết những thứ trong đó ra rồi lau miệng vào mặt sau găng tay. Găng tay của Solar. Lẽ ra nên bảo cậu ấy cầm theo thứ này.

Nhìn lại khuôn mặt của Quake, nếu đó là tất cả những gì có thể nhìn thấy, Whitecloud cố gắng hồi phục cái đầu đã bị mất của cơ thể. Có một vũng máu lớn bên dưới đầu cái xác, trộn lẫn với chất não. Không còn nghi ngờ gì nữa.

Bằng cách nào đó, áp lực quá mạnh từ đòn tấn công của hắn đã tìm được đường xuyên qua cổ họng của cậu ấy, làm vỡ não của cậu ấy. Có lẽ Quake không bao giờ biết điều gì đã giết chết mình.

Whitecloud ngồi lên gót chân của mình, không thể tin rằng những người này đã chết. Những người vô tội, một lần nữa. Đó phải là lỗi của cậu. Hắn tấn công mọi người vì cậu đã từ chối đi theo hắn. Đó là kế hoạch của hắn. Bây giờ thì cậu có thể hình dung được hắn chế nhạo mình về việc đã liều lĩnh đến mức nào.

Tất cả là lỗi của mình.

"Cuối cùng ngươi cũng biết rằng đó là lỗi của mình rồi à?" Hắn hỏi một cách nhẹ như bỡn cợt, không xem hậu quả của hành động mình vừa gây ra là cái thá gì. Sau một lúc im lặng dài như cả thế kỉ, chỉ còn nghe tiếng mưa rơi lách tách, tiếng hét đã ngừng vì chắc người dân đã chết gần hết, hắn gầm gừ. "Thế nào? Ngươi đã đổi ý định chưa? Hay muốn nhìn cảnh tượng này thêm một lần nữa ở cận cảnh hơn?"

Whitecloud mất một vài giây đẻ quen với bóng đêm đen thẫm đang dần tan đi. Hắn có thể dễ dàng giết cậu như giẫm bét một con ruồi dưới chân, nhưng hắn chưa làm. Không phải vì hắn nhân từ gì đâu, cứ nhìn số người hắn giết thì biết. Nãy giờ đã bao nhiêu? 100? 200? Tính sơ sơ trong khách sạn đó cũng phải hơn 300 ngươi rồi. Mạng người chỉ đơn giản là mấy con số đó thôi sao? Thế tại sao hắn chưa giết cậu?

"Ngươi chậm hiểu thật đấy." Lần này hắn đã hạ cánh xuống ngay sát chỗ cậu. Bất kể vừa mới thực hiện một cuộc thảm sát chóng vánh, hắn không hề tỏ ra thương tâm; thậm chí với vẻ mặt méo mó đấy, hắn chẳng có chút cảm xúc nào khác biệt. Cậu vẫn không thể tìm thấy điểm khác biệt giữa hắn và kẻ cậu mới gặp lúc đầu, lúc hắn vuốt ve con chó. "Ta không có vuốt ve nó. Vuốt ve giống như cưng nựng, đó là hành động tốt. Nước mưa được tạo ra từ Máy Phân Tách Hạt khiến cho da hữu cơ trở nên mảnh hơn và dễ giết hơn. Con vật đó là hàng thử nghiệm đầu tiên của ta khi mới đến đây."

Whitecloud nghĩ mình nên chạy thật xa khỏi nơi này, hay bắt chuyến bay nào ra khỏi đảo Rintis cũng được, người chết cũng đã chết rồi. Nhưng liệu cậu có thể chạy thoát hay không? Nếu cố ý bỏ trốn, liệu hắn sẽ tiếp tục gây ra cuộc thảm sát chứ?

"Tất nhiên rồi, HW." Hắn nhượng bộ một cách giả dối, "Không có gì là của riêng ngươi ngoại trừ vài cm khối bên trong hộp sọ đâu. Đừng cố gắng tranh luận với ta."

Whitecloud biết là chẳng có thứ gì ngoài suy nghĩ là của cậu, nhưng hoá ra nó cũng không có tác dụng gì với hắn, bởi mọi ý tưởng đều bị phơi trần, "HW?"

"Humanoid Weapon." Có vẻ hắn không đang cố báo thù, nhưng nhìn chung vẫn chưa chút khoan dung là bao, "Vũ khí hình người, rất không vui khi chúng ta phải gặp nhau trong tình trạng thế này. Không cần phải sợ đâu."

"Ngươi nói như thế sau khi đã giết vài trăm người? Ngươi..." Cậu định sẽ chửi xối xả nhưng nhận ra có nói gì cũng vô ích, hắn có phải người đâu, hắn làm gì có nhân tính. "Những cái chết đó có khiến ngươi vui lên không, nó có xoa dịu nỗi đau từ cú tát của ta hay chữa lành lòng tự trọng bị tổn thương của ngươi không? Ngươi trông đợi thứ gì từ cuộc thảm sát đẫm máu đó?"

Có lẽ hắn sẽ bảo cậu chẳng hiểu gì về phương thức hoạt động của hắn cả, nhưng hắn lại trả lời khác ngoài dự tính, "Ta cũng phát mệt vì cứ phải tốn thời gian làm ra chuyện này. Nếu như ngươi ngoan ngoãn theo ta về Tổng hành dinh có phải đỡ mệt biết bao nhiêu không? Sao ngươi không thử nghĩ cho cảm giác của ta, của người suốt ngày lo toan cho từng vụ án với những tên tội phạm tinh vi ranh mãnh? Sao ngươi không có chịu hiểu rằng ta cũng làm việc mệt mỏi như bất kì ai khác? Nếu ngươi hiểu được thì ngay từ đầu, để tiết kiệm thời gian cho ta, ngươi đã phải tự đầu thú rồi."

"Ta chẳng có làm nên tội gì mà đi đầu thú cả."

"Bản thân sự tồn tại của ngươi đã là tội ác. Thế mà ta kì vọng vào việc ngươi biết điều hơn chỉ vì ngươi trông giống một con người."

Nếu một ngày nào khác, chắc hẳn cậu đã thông cảm với vẻ mệt mỏi trên gương mặt hắn, nhưng hôm nay, sau khi thấy những gì hắn làm, cậu chỉ nghĩ tên điên từ trên trời rơi xuống này là một kẻ đạo đức giả.

Hắn nói thêm, "Ghét thì cứ nói đi. Ta biết, và ta cũng chịu đựng được hết. Ta đã từng nghe các lời chê bai, thoá mạ, phỉ báng thậm tệ hơn ngươi cả trăm lần; nên ta thấy ngươi cũng có giáo dục tốt so với một vũ khí đấy. Ở đây họ cho ngươi ăn học và sinh sống tương tự như một con người à?"

"Ngươi bị cái gì mà cứ gọi ta là một vũ khí thế? Ta là một con người, rõ rành rành."

"Không. Qua mắt ta, mọi sự thật đều rất rõ: ngươi là một vũ khí. Một loại vũ khí được tạo ra theo một cách rất đặc biệt." Hắn còn không buồn trả lời sao cho nó xuôi tai.

"Ngươi muốn ta làm gì để ngươi có thể dừng cuộc tàn sát này lại?"

"Ngươi bị bắt, lẽ ra ngươi không có quyền yêu cầu đâu." Hắn cúi thấp đến mức cậu có thể nhìn thấy đôi mắt long lanh ấy trái ngược với tính cách thật như thế nào. Thật sai lầm khi so sánh đôi mắt của một người ngoài hành tinh như một cửa sổ tâm hồn. "Nhưng ta thì rất dễ tính, không phải dễ tính nhất, nhưng cũng dễ hơn khối người... Với những Flatline khác, họ sẽ tìm cách tra tấn phạm nhân suốt ngày đêm, kiểu hành hạ về thể xác. Nhưng ta thì có cách làm việc riêng. Ta nghĩ là tiếng gào của ngươi sẽ thổi bay bụi bẩn trong lỗ tai ta."

Viễn cảnh đó vẽ nên nụ cười đắc ý vô hình trên gương mặt xảo quyệt của hắn. Ngữ pháp và câu từ của hắn đã phát triển đến mức đáng kinh ngạc chỉ trong vài phút kể từ lúc họ gặp mặt.

"Vậy hoá ra ngươi cũng nghĩ ta phát âm tốt lên." Hắn vui vẻ trả lời với cậu như một người bạn. Hắn chắc là loại thích tán chuyện nhiều như thích giết người. "Flatline chúng ta học rất nhanh, nhanh hơn những gì ngươi có thể dạy đấy."

"Thế ngươi muốn ta đi theo ngươi chứ gì?" Whitecloud nói vọng lên dù hắn đứng ở sát ngay đó, hắn còn cả mùi lưu huỳnh hôi thối từ lớp da xanh mướt, "Ngươi có hứa là ngươi sẽ không giết ai nữa nếu ta đi theo ngươi về Tổng hành dinh không?"

Thật ra đến tận lúc này cậu cũng không tin và không biết Vũ khí hình người là gì và nó có sức ảnh hưởng thế nào, nhưng nếu nó giúp cậu cứu được mọi người khỏi việc chung số phận như Quake thì, có lẽ nó là cái giá xứng đáng. Vì cậu sợ làm đau người khác.

"Tất nhiên. Ta rất uy tín mà." Hắn cười chế giễu, vẻ hí hửng trước nỗi đau của người khác lộ liễu không che đậy, thậm chí hắn không chút hối hận giết đi chừng đó mạng người. "Nghe này, một tên tội phạm như ngươi có thể bị nhiều thứ huỷ hoại: thuốc độc, bệnh tật, hoặc lời nguyền. Nhưng ta thích kiểu tra tấn tinh thần hơn cả. Ngươi thấy cách làm của ta nhanh gọn chứ? Lẽ ra ta nên làm thế ngay từ đầu."

"Nếu là để khoe khoang thì im mồm đi. Ngươi nghĩ việc tàn sát khiến ngươi giỏi hơn trong mắt ta à?" Whitecloud bất lực, cau có.

Ngay lập tức, nụ cười chế giễu chuyển sang tàn bạo. Rõ ràng hắn đang muốn cắt đầu cậu như con chó khi nãy, nhưng hắn đã được luyện tập để không hành động hấp tấp trong trường hợp này.

Sau khi ngừng cười, hắn chìa tay về phía Whitecloud, "Nhất trí." Cả bốn ngón tay của hắn, ngay cả ngón ngắn nhất cũng dài hơn cả ngón dài nhất của người thường. "Đơn giản thôi, bắt tay ta, và nó sẽ dịch chuyển ngươi về Tổng hành dinh, thế là xong việc."

Sự chần chừ giữ chân Whitecloud chỉ được một phút. Bởi vì cảnh tượng máu me khi nãy buộc cậu phải đưa ra quyết định khó khăn của mình, cậu không muốn chia tay bạn bè và gia đình để rồi kết thúc cả phần đời còn lại ở một nơi xa lạ nào đó và nằm trong tay một đám người ngoài hành tinh giết người như ngoé.

Mặc khác, cả thế giới có thể gặp nguy chỉ vì cậu nói không. Lẽ ra hắn nên giết cậu thay vì chơi đùa với tâm trí cậu như thế. Nhưng Flatline... Cái tên này, Amato đã từng nhắc rồi. Sao khi đó cậu không chịu lắng nghe ông ấy kĩ hơn?

Đột nhiên, có gì đó bủa vây lấy không khí xung quanh hắn, như thể hắn đang nghĩ về cơn khát máu lạnh lẽo hắn thể hiện vừa nãy, "Ra là vậy. Ta hiểu rồi." Hắn có thể đọc được suy nghĩ về khoảnh khắc cuối đời cậu dễ dàng như vậy, xem ra đến tận lúc này mà cậu chẳng có chút riêng tư nào cho mình.

Nhưng hắn lại nói, "Ta không ngờ ngươi được dạy tốt hơn ta tưởng đấy."

Câu đó vang lên như tiếng thét, những ngón tay của hắn đang chờ được siết chặt và con mắt đỏ nổi cả gân xanh. Cậu nghe thấy tiếng khúc xương đang gãy. Cơn đau đến cùng với tiếng thuỷ tinh vỡ choang, cơn đau trong tâm trí.

Whitecloud nghĩ đời mình thế là hết, nhưng không thể tin là nó hết nhanh đến như vậy.

Cậu quyết định bắt tay hắn...

Thì ngay lập tức, một chỏm đất từ phía dưới đống đổ nát xông thẳng về phía Flatline khiến hắn không thể đỡ kịp, bị hất tung thẳng về phía sau và đập mạnh vào bức vách rồi phát hoả như bị nhồi đầy chất nổ trong thân.

Whitecloud có thể thấy thịt xương của hắn bắt đầu bị nứt dần dần sau cú va chạm mạnh như thế, khói vụi bắn tung muôn ngàn mảnh, rơi xuống đầu cậu một lần nữa như bùn tuyết nhầy nhụa.

"Đừng có bao giờ... Đừng có bao giờ nghĩ đến việc đụng tay vào gia đình ta!"

Whitecloud thấy có người đứng trước mặt, chắn giữa mình và tên đó, dải băng đỏ rực như máu bay phấp phới. Flatline ngỡ ngàng không kém khi nhìn thấy kẻ mới đến. Hắn chật vật thoát ra khỏi cột đất.

Lúc này, cơn mưa đột nhiên có vị ngọt, làm lưỡi cậu bỏng rát. Hoá ra nó có vị như nước mắt, vì cậu cứ ngỡ mình nằm mơ.

Cả hai không nhận ra Flatline đã tìm được cả hai thứ hắn muốn.

*

Trái đất là một nam châm, nó thu hút gần như tất cả những sự kiện quan trọng trên vũ trụ.

Nếu bạn nghe tin có một vũ khí cực kì nguy hiểm, đang giam giữ một tên ác ma hung hăn từng gây rối giữa các nền văn minh tiên tiến hiện đã bị phong ấn ở đâu đó? Hẳn nó được niêm phong trên Trái Đất.

Một số người ngoài hành tinh hay người khác, cho dù đó là một con tàu hay toàn bộ chủng tộc, bị mất lái và rơi xuống mặt đất; rồi cũng không có phương tiện kiểm soát khả thi để tìm đường về hoặc nơi phải đến? Thế thì nơi họ vừa rơi xuống là Trái Đất.

Người ngoài hành tinh xâm lược một số hành tinh ngẫu nhiên mà không có lý do giải thích thỏa đáng? Chắc chắn một trong số đó có Trái Đất.

Xin chào, trung tâm của mọi thứ.

"Mọi người nghe thấy âm thanh này không?" Solar khổ sở thốt lên từng từ trong cơn mưa bão phần phật. Chiếc điện thoại nhấp nháy như thể nó chỉ còn 1% pin trong khi cậu đang cố vắt kiệt năng lượng của nó, "Đây là âm thanh mà bộ não của con cố mà liên kết tất cả những chuyện đang diễn ra ở đây. Ý con là, chuyến du lịch đi chơi chưa được ba ngày của Whitecloud hoá ra là một mưu đồ dính dáng đến tầm- vũ trụ? Rồi việc Nelumbo... ý con là Erramatter của Thorn, bằng cách thần kì nào đó, có thể cảm nhận được lực lượng sống từ thiên hà, biết được kẻ thù đang đến, rồi trở nên hoảng loạn đến mức nhốt tụi con ở giữa biển khơi để thà bị kẹt giữa lòng biển rồi nghẹt thở đến chết; còn hơn là chết trên đất liền và chiến đấu bên cạnh những người khác?"

"Ừm, Solar?" Thorn nói, chậm rãi lắc đầu, như thể không tin nổi.

"Còn gì con chưa kể nữa không..? Vụ cơn lốc xoáy không biết từ đâu ra vừa xuất hiện ngày hôm qua được phóng viên ghi lại hoá ra cũng là một trò nguỵ trang đến từ màn trình diễn xuất sắc giữa Cyclone với Impostor, kẻ giả mạo có sức mạnh giống y chang cậu ấy. Và hoá ra nó còn dính dáng đến Instagram Fatalero, gương mặt nổi tiếng trên mạng xã hội và Benesol, một nửa bị mất của Matahari từ hồi trước khi có sự cố Stella và không ai buồn nói cho con một câu để con biết đường mà chuẩn bị?! Chỉ vì có hơi ngứa mắt với con sau việc làm ăn thất bại với tiến sĩ Asimov mà Benesol giao nộp sự an nguy của cả thế giới chỉ để chiều lòng một đám người ngoài hành tinh không quen biết?!"

"Solar, để tớ..."

"Ồ, và hoá ra (một lần nữa), Benesol đã chết từ một năm trước và nó quyết định lấy xác của Ambisol để làm cơ thể mới mà thậm chí không thèm xin phép chủ cũ của nó. Rồi gì? Nó ăn quỹ đen của các cơ sở kinh doanh để có đủ tiền thuê cô bạn gái có tiền sử tâm thần của Thunderstorm, để giờ cô ta lộng hành giao hệ thống định vị xuyên hành tinh dưới dạng mấy bông hoa sen giấy vô hại đó đến thẳng nhà tụi con mà khó bị nghi ngờ? Vậy hoá ra giờ tụi con sắp chết chỉ vì một tên phạm nhân nào đó có khả năng biến hình thành bất kì ai trong bảy tỷ người Trái Đất và chuyện lằng nhằng như vậy chỉ là vì Instagram muốn trả đũa với Thunderstorm do hai người vừa cãi nhau?!"

"Thật ra..."

"Nói thật con chẳng muốn hiểu, một gam nào trong chuyện này. Thà mọi người nói tụi con sắp bị xử bắn vì hi sinh để bảo toàn nền hoà bình thế giới... hoặc Tổ Chức rất cần một ai đó quả cảm tự giao nộp ra để làm xoa dịu cái tính khí nóng nảy của Flatline thì nghe còn hợp lý và giống mục đích sống hơn cái đống mọi người vừa kể đấy. Bây giờ thì sao? Tụi con vẫn sẽ chết, tất nhiên, chỉ nhanh hay chậm thôi, nhưng con thà tự sát ở đây còn hơn là trở thành mục tiêu của một đứa vô lý không phân biệt trái phải, một con nhỏ yandere đeo bám người khác không thành, và một nhóm cảnh...!"

"Solar! Nghe tớ nói đi!" Âm sắc giọng Thorn lúc này nghe như tiếng sấm. "Hãy nghe nốt Tiến sĩ Sirius thông báo đi đã. Với cả đừng quá kích động, Killswitch đã được tháo ra rồi, chúng ta có sức mạnh thì có thể tự vệ thôi. Đừng bi quan như thế."

"Vậy hả? Tớ quên mất là Flatline không giấu một cỗ máy cực kì tinh vi có chức năng hấp thụ ánh sáng trong mấy giọt mưa đấy." Solar có vẻ u sầu, không giống bản thân thường lệ, đặc biệt là sau khi nghe bản tóm tắt. Sợ là nếu không tóm tắt chắc cậu ấy còn lăn ra ngất vì tức chết nữa cơ. "Hi vọng không phải vì mấy giọt mưa này gây khó chịu với tớ. Cậu thì sao, lúc chạm vào chúng, cậu thấy thế nào?"

"Ể... À, tớ thấy bình thường." Thorn nói lí nhí. Cơn mưa đang diễn ra ở mức độ ác liệt nhất của nó, gió thổi to như phong thần hiển linh, kể cả Nelumbo có là thực vật thiên về biển thì chúng cũng khó cầm cự được quá 15 phút. "Tớ sẽ cố điều chỉnh thân hoa sen đan chặt lại để bảo vệ chúng ta khỏi cơn bão. Tổ Chức nói họ sẽ đến trong nhiêu phút nữa?"

Đèn 1% tiếp tục sáng lên lúc Solar tiếp thêm tí năng lượng cho nó bằng cách liên tục lau khô điện thoại. Thật may là trước khi đi dù lượn, điềm xấu ở khắp mọi nơi khiến cậu phải lén mang theo, khổ thân là nó lại cạn pin. Nhưng nó được thiết kế để tự sạc khi có ánh sáng mặt trời ngay khi được chiếu sáng, nên cũng không tới nỗi. Âm thanh được nối lại ngay sau khi cơn mưa ngoài vùng biển dứt hẳn, và Tiến sĩ Sirius tiếp tục thuyết giảng mọi lúc có thể.

#...Điện bị ngắt liên tục thế này rất bất tiện, muốn nói dài cũng khó. Tình hình thông tin vừa mới cập nhập nhanh: hiện đã có ba Flatline đổ bộ xuống đất liền. Đừng ngạc nhiên, chúng không bao giờ tấn công một cách không có quy củ đâu. Chúng sẽ thực hiện công tác do thám trước, khi nào thật sự khẩn cấp thì chúng sẽ cho quân đổ bộ xuống trong vài phút, hoặc muốn thể hiện mình có thể chơi lớn thì sẽ làm điều tương tự như với tàu ArtemisLight. Hai đứa vẫn còn ở chung với nhau đấy chứ?#

"Vẫn còn ạ." Thorn trả lời to và rõ, sợ máy sẽ mất tín hiệu lần nữa. Người cậu đẩy tới lui trên hai chân. "Ngài có thể nói lại mục tiêu của Flatline là ai không? Nếu như được về lại đất liền, tụi con sẽ..."

"Sẽ làm gì? Trời ạ, người ta là tội phạm đó." Solar xen vào, cậu không ngừng giãy dụa nãy giờ. Đột nhiên thấy da mình quá bí bức, cậu quyết định thò tay xuống mặt nước, mãi đến khi thấy những con sứa bắt đầu vung xúc tu cuốn quanh tay thì cậu mới thả ra và kéo chúng lên. "Ghét thật. 95% là nước ấy à?"

"Solar?"

"Tiến sĩ Sirius, ngài đang nghiêm túc nói với tụi con là có một tên tội phạm trốn trong nhà tụi con từ cái hồi năm 2013 tới giờ? Đó có thể là ai?" Solar có vẻ không còn nghe lời Thorn nữa, tự chìm đắm vào suy nghĩ của riêng mình, "Thunderstorm? Blaze? Ice, hay một trong hai đứa tụi con? Cyclone thì... Nói chung là ai?"

#...Whitecloud. Nó chính là Vũ khí hình người.#

Thorn rụt rè yêu cầu được nói, biểu hiện quá đà của Solar khiến cậu lo lắng cho tình trạng bị kẹt ngoài biển của cả hai còn nguy cấp hơn những người trên đảo, "Ngài bảo Flatline đến Trái Đất để bắt một tội phạm. Về Whitecloud, con không biết có chuyện gì giữa gia đình cậu ấy với Tổ Chức, nhưng... Chắc chắn Flatline có một mục tiêu khác nữa, ban đầu có hai mục tiêu, ngài bảo chúng ghi rõ trong điệu khiêu chiến với F-9A mà. Cứ xem như một trong hai là Vũ khí hình người, đã biết; thế còn lại là một Shape Shifter nữ chưa biết, một người ngoài hành tinh có thể biến thành bất kì ai."

#Phải rồi... Biến thành bất kì ai.#

*

Quake chẳng biết mình chạy đi đâu hoặc bao lâu, cậu không quan tâm đến thời gian, không phải lúc này. Cậu cần tìm chỗ nào đó để trốn, trốn khỏi thế giới, trốn khỏi mọi thứ. Sợi Warsash màu đỏ rực được dệt từ chính máu của cậu giờ đã nhăn nhúm, ẩm ướt vì bị siết quá chặt.

"Đúng là sai lầm mà." Cậu lẩm bẩm khi nhìn vào đó, trong đầu vẫn không thể nghĩ ra giả thuyết nào hợp lý. Về cơ bản, cậu không biết mình nên đi đâu về đâu ngay lúc này.

Chắc chắn Quake không thể quay lại võ đường, cũng không muốn gặp ai trong số các đồng môn hay thầy giáo. Có lẽ cậu nên về nhà, Cyclone giờ chắc đã dậy rồi..., nhưng nói thật, cậu hổ thẹn với bản thân mình đến mức không dám quay về. Cậu cảm thấy hơi rối bời, nghĩ rằng mình nên ngồi lại ở đâu đó để cảm thấy an tâm.

Sự xa lạ trong phần còn lại của Đảo Rintis ở quận 1 bây giờ lại tạo cho cậu cảm giác thư thái. Có lẽ vì không quen biết ai ở đây, cậu dễ đối mặt với tình huống hiện tại hơn.

Ở phía xa, nằm tiếp giáp giữa ranh giới của quận 1 và quận 2 là một sân bay cỡ nhỏ. Đó là loại sân bay dành cho thành viên của Tổ Chức, chỉ thường chứa các trực thăng nghiệp vụ hay chuyến bay khẩn cấp. Nó có một mái vòm khép kín, được phủ bởi các lớp thu năng lượng mặt trời để làm ấm không khí trong sân. Với Quake, nó sẽ là một nơi tuyệt vời để ngắm nhìn thế giới trôi qua, bởi trong đó rất yên tĩnh và không phải lúc nào Tổ Chức cũng dùng đến nó.

Tính ra việc ở Đảo Rintis khá nhẹ nhàng, nên hầu như nó chỉ dùng cho các trường hợp khẩn cấp. Đứng trong đó, cậu có thể thấy hàng chục nghìn người đi qua khu vực gần sân bay này mỗi ngày vì nhiều lý do.

Khi thấy trời bắt đầu mưa, Quake lại nhớ đến ngày đầu tiên mình gặp Thunderstorm và Cyclone, hôm ấy trời cũng mưa tầm tã, và luôn là cậu, người phải tìm nơi nào đó để chờ đợi một mình, bởi trong mọi chuyện, cậu luôn là người sai. Lúc này cũng thế, cậu ở đây vì không muốn đối diện với sự thật rằng có thể mình đã giết ai đó, bởi cậu không tìm ra được lý do hợp lý để bào chữa cho mình.

Nếu không nhờ có Tổ Chức, cậu có thể sẽ còn đối diện với nhiều tội danh hơn nữa. Lẽ ra cậu có thể bị bắt vào tù mà trong đầu không hề có chút ý tưởng xem (những) người mình đã giết là ai. Quake cảm thấy hơi trống rỗng, nên chỉ có thể lui vào sân bay, nơi không có ai ra vào.

Mãi một lúc sau, khi gió bắt đầu thổi phần phật và một vài cửa hàng phải tạm đóng cửa; Quake nhận được một cuộc gọi từ số điện thoại của Tiến sĩ Everett. Người đàn ông này luôn gọi vào những thời điểm không ai ngờ được. Cậu chần chừ không chắc nên bắt máy hay không. Lỡ ông ấy gọi để hỏi về chuyện của Warsash thì sao? Lỡ ông ấy sẽ trình báo về F-14B thì chết chắc. Cậu thật sự chưa biết thanh minh thế nào mới được.

...Chắc không đâu. Đời nào mấy người ở võ đường có thể biết mối liên hệ giữa cậu với Tổ Chức.

Sau khoảng 30s ting ting, Quake buộc phải nhấc máy, "Alo?" Cậu phải cố gắng chỉnh lại nhịp tim đang đập như muốn vỡ tung trong lồng ngực mình để nhận tin dữ, "Tiến sĩ Everett? Có chuyện gì ạ?"

#Chuyến bay bị hoãn.# Ông ấy thông báo, kèm theo tiếng thở hổn hển; như thể ông vừa mới thực hiện một chuyến marathong đường dài.

"Sao ạ? Chuyến bay?" Quake hỏi lại, "Ý ngài là chuyến bay tới Đảo Rintis?"

#Ừ, nó bị hoãn. Hơn một tiếng nữa cơn mưa này mới dứt. Cho tới lúc đó thì ta không thể nào đi tới chỗ tụi con được. Những giọt nước làm hư hết toàn bộ hệ thống trên máy bay... Haiz, ta vừa mới chạy hết quãng đường từ bãi đậu xe ngắn hạn trong bóng tối, chỉ để đến đây rồi nghe tin chuyến bay bị hoãn.#

Quake không rời mắt khỏi cơn mưa bên ngoài, trong khi tiến sĩ Everett say sưa nhắc lại về những tác hại của việc đi lại trên không trong giông bão, rằng thời tiết như vậy thì khó có thể cập bến đúng thời gian quy định.

Nhưng cậu không để tâm đến chuyện đó, không hiểu tại sao lại thấy đau đầu khi nghe đến từ chuyến bay.

Hình như cậu đã từng gặp chuyện này một lần rồi, mà không nhớ là ở đâu. Deja-Vu. Nhưng lỡ như, nó có thật thì sao? Có một chuyến bay gặp tai nạn, lỡ đây là một sự kiện đã thực sự diễn ra, không phải là kí ức giả do bộ não tự tạo ra thì sao? Hay Nirvana tự tạo ra? Hay là cảm giác Deja-Vu này tạo ra?

Nó có thật, thế nên cậu mới thấy quen thuộc. Hồi ấy... cậu xử lý chuyện này như thế nào?

#...Quake? Earthquake Rashied? Có nghe ta nói gì không đó?#

Tiến sĩ Everett lôi kéo cậu lại tình hình, lúc này trên trời loé sáng một tia chớp. Không ai ngoài ông biết cậu mắc chứng say sóng, có thể ông ấy sẽ ngạc nhiên nếu cậu từng tham gia một chuyến bay đường dài trên biển trước đây.

#Sao con lại im lặng thế?#

"Ừm, tại sao ngài lại muốn đến đảo ngay bây giờ ạ?" Quake lo lắng hỏi. "Có sự cố..."

Quake chưa nói hết câu thì một tiếng nổ long trời lở đất vang lên sát tai cậu. Nó nghe như tiếng súng, nhưng với âm lượng gấp mười lần bình thường. Sau đó đúng là hỗn loạn, sân bay thì đông đúc, những người có mặt gần đó một là hoảng sợ, hai là chạy tán loạn.

Dư chấn làm Quake ngã ra khỏi ghế. Cậu đành trú ẩn dưới đó, tay ôm đầu, cố gắng nhớ lại chi tiết về những cuộc tập trận bắn súng mà cậu được học trong các buổi đánh trận giả ở Tổ Chức; các cuộc tập trận mà cậu chưa bao giờ muốn tham gia mỗi khi Cyclone và Blaze rủ rê.

Khi thấy tiếng nổ dừng lại, cậu mở một mắt và ngẩng đầu lên, chỉ để nhìn thấy toà nhà đối diện bao phủ bởi một ngọn lửa màu trắng xanh.

Cái gì thế này? Không phải đang đóng phim đấy chứ...

#Alo? Quake? Âm thanh đó là gì thế? Con đang xem phim à?#

Chiếc điện thoại bị văng ra phía xa nhưng loa vẫn bật. Quake vội vàng chạy tới kiểm tra, may mắn là nó chưa bị hư hại gì cả, tuy màn hình đã bị nứt một góc. "Hình như toà nhà đối diện chỗ con đứng bị cháy, không biết là do nổ bình gas hay gì mà cháy to lắm. Một nửa toà nhà sẽ cháy thành than mất."

Vì để bảo toàn điện thoại, Quake quyết định dùng tai nghe không dây để tiếp tục trò chuyện trong khi bỏ máy vào túi.

#...Ngọn lửa màu trắng xanh đúng không?#

"Sao ngài biết ạ?"

#Chết tiệt, chúng đến rồi.# Đoạn sau bắt đầu khó nghe hơn, như thể sóng có vấn đề, #...Mau chạy ra khỏi đó đi! Tránh xa các toà nhà lớn ra!"

Bản năng đầu tiên của cậu là làm theo lời của Tiến sĩ Everett, cậu chạy đi theo đám đông, những người ở bên toà nhà kia vẫn đang cố tìm lối ra. Cảnh sát gần đó lập tức có mặt để dẹp loạn, họ nâng vũ khí lên, khiến cậu ngừng lại.

Đầu cậu cúi xuống ngay khi nghe thấy nhiều tiếng súng hơn, có cả tiếng xe cứu hoả.

Sau đó, Quake nhận ra những phát súng này không phải phát từ lối ra (mặc dù cậu có thể nghe thấy nỗ lực vô ích của nhà chức trách để ngăn các thành viên trong đám đông giẫm đạp nhau), mà từ một vị trí ở xa hơn sân bay, gần khu kiểm tra an ninh, đúng hơn là gần biển Vịnh Khuyết. Nghĩa là gần chỗ nhóm Whitecloud.

Dự cảm có gì đó không lành, Quake cố gắng hết sức di chuyển thật chậm, xem điều gì đã xảy ra ở hướng đó. "Tiến sĩ, to chuyện rồi. Con nghĩ nó trông như vụ khủng bố."

Chưa đầy hai phút sau, Quake có thể nhìn thấy các quả cầu lửa màu trắng xanh thắp sáng cả dãy nhà ngay bên cạnh sân bay. Vụ nổ cực lớn, chiếu sáng đường chân trời với ánh sáng chói loà, tạo ra âm thanh vang dội trong không khí to gấp đôi lượt vừa nãy, khiến cho tất cả cửa kính rung lên bần bật. Tiếng ồn đó làm điếc tai mọi người.

"Tiến sĩ, con cần lời giải thích..." Quake lẩm bẩm, quả cầu lửa màu trắng lại xuất hiện đằng sau vài dãy nhà, khiến cậu buộc phải lấy tay che tai lại cho tới khi quả cầu liền ập tới một vị trí khác, "Với tốc độ như vậy, Flatline, ngài nói từ đó vài giây trước đúng không?, sẽ tấn công vào các vị trí trọng điểm của Đảo. Đòn gần nhất chắc đã phá huỷ võ đường và trường tiểu học của con rồi."

#...Con đang chạy đi đâu?#

"Con phải tìm những thành viên còn lại." Quake hét lên giữa các tiếng ồn, tránh các tàn dư của toà nhà đổ vào đầu mình. "Con lo quá, con không biết họ có sao không... Sợ là với tốc độ đó phát tiếp theo sẽ trúng vào trường cấp hai, Ice lại đang ở đó."

Như thể để chứng minh cho lời ấy, một vụ nổ thứ tư xuất hiện ngay trước nóc chung cư ở quận 4. Ai đó hét lên cảnh báo khi kính rơi xuống từ tầng cao nhất. Dư chấn của đòn đánh tiếp tục càn quét tới tận chỗ đây, buộc Quake phải sử dụng sức mạnh chắn ngang để nhảy lùi đến khu vực an toàn.

Tiếng các mảnh kim loại và những cọc đất bảo hộ va chạm vào nhau nghe như tiếng sấm rền, đè bẹp mấy cái xe ven đường, vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh. Quận 4. Thôi rồi, có cả nhà mình ở đó! Cyclone!

#Quake?# Tiến sĩ Everett lại lên tiếng, lúc này rõ ràng trong trạng thái báo động, #... Quake, con không sao đấy chứ?#

"Con ổn!" Cậu hét lên đáp lại. "Con cần ngài giải thích việc này! Con sẽ cố phóng ra chỗ biển Vịnh Khuyết. Ở đó ít các toà nhà cao thì sẽ giảm thiểu mức độ thiệt hại hơn. Ngài cứ nói liên tục đi, đừng ngừng lại!"

Tiếp tục thêm một dãy các nhà sập xuống, Quake thậm chí không thể nghĩ xem hiện số người tử vong đã tăng lên bao nhiêu. Cậu loáng thoáng thấy chị gái cùng lớp đã trao Warsash cho cậu và ông thầy đứng lên phát biểu khi nãy, hai người đang loạng choạng đi tới chỗ tầng hầm dưới Tháp Thủ đô để trú ẩn.

Họ nghiêng ngả đi qua đống đổ vỡ. Thầy là người bị thương nặng nhất, máu chảy từ trên đầu và tràn lan khắp cả mặt. Thầy dựa vai vào chị gái để đi.

Bỏ qua sĩ diện, Quake chạy tới hỏi, "Hai người đều bị thương à?"

"Chị không sao." Chị ấy vừa đáp vừa hất đầu về phía thầy, "Ông ấy thì không chắc... Võ đường đã bị tấn công, nhưng không có ai ngoài hai bọn chị thoát ra cả. Có thể họ bị kẹt. Có thể họ đã ra từ trước rồi nhưng nãy giờ chị không thấy ai cả."

Quake giúp cả hai  tiến vào các tầng hầm nằm ngay dưới tiền sảnh cách đó vài khối nhà. Bây giờ thì các nhân viên y tế, cứu hộ cũng như cảnh sát cơ động chạy tán loạn xung quanh. Cậu để ý thấy chị nhăn nhó vì đau đớn, mặc dù không thấy vết thương cụ thể nào trên người chị.

"Đừng lo." Chị an ủi khi thấy đối phương lo lắng. Chị có để ý đến việc cậu vẫn mang dải Warsash màu đỏ, nhưng chị bảo, "Chị không sao đâu... Ở đây với chị nhé. Chúng ta sẽ an toàn dưới hầm thôi."

"Dạ thôi, hãy nhường cho người khác nếu họ có xuống đây." Quake gượng cười, cảm thấy may mắn khi có người bạn như chị, "Trận chiến chỉ mới bắt đầu. Em cần phải đi ngay bây giờ."

Không để cho chị có thời gian an ủi, Quake chạy đi mất. Cậu sợ phải nói tạm biệt lúc này. Vụ nổ thứ năm diễn ra gần khu vực nhà thờ địa phương. Đầu tiên, cậu không có khả năng nhìn xuyên qua đám khói bụi này, nên mỗi bước đi phải cực kì cẩn thận. Vì tình trạng quá hỗn loạn nên chẳng có ai quan tâm cậu đã sử dụng sức mạnh.

Những tia sáng loé lên, thỉnh thoảng có tiếng nổ nghèn nghẹt, và tiếng tinh thể hoá. "...Tiến sĩ? Tiến sĩ! Ngài nói tiếp đi, con đang nghe đây. Flatline, vì sao ngài lại bảo chúng làm chuyện này là vì chúng có quyền? Con không hiểu."

Chân mọi người di chuyển như thước phim quay chậm, miệng họ mở rộng với những tiếng thét câm lặng. Lúc chạy nhanh, cậu vấp phải thứ gì đó. Quay lại, cậu nhìn thấy... chính những người trong võ đường.

Họ đã chết, một vài trong số đó đều đã mất đầu. Có thể dư chấn khiến họ bị ngã và cửa sập tự động trong võ đường đã cắt đứt cổ họ. Quake lắc mạnh đầu, không dám bới từng tảng đá lên để xem có ai còn sống, chớp mắt một cách tuyệt vọng để giữ cho mình tỉnh táo.

Tại sao những chuyện này luôn xảy ra vào thời điểm này? Cái thời điểm chẳng ai sẵn sàng cho một trận chiến đổ máu? Có ai mà ngờ hôm nay sẽ là ngày cuối cùng họ tới trường, tới nơi làm việc, tới bất kì đâu; hay lần cuối cùng họ được ăn, được làm, được tận hưởng những điều đó? Tại sao nó phải xảy ra chứ?

Chỉ vì Đảo Rintis, hay chỉ vì ai đó vi phạm một điều khoản của Flatline? Chúng dám giết cả người không liên quan? Vì chúng nghĩ con người là đồng loại của nhau? Chúng đem chuyện này ra để uy hiếp họ sao? Nhưng ai...

#Quake?#

"Con xin lỗi, bụi bay vào mắt." Quake cầu trời mình không bị nhầm hướng khi chạy thẳng vào chỗ đám bụi. Cậu không có thời gian để dừng lại, để nghĩ hay hét gọi cứu hộ.

Cậu cũng không chần chừ hay đợi cho đến khi những quả cầu lửa tìm được mục tiêu của chúng. Cậu phải chạy thẳng đến đó. "Flatline thật sự là những kẻ như thế."

#...Con biết không, Flatline có luật của riêng họ. Vì quyền của mỗi loài chúng sinh là được sống phù hợp với sự tiến hóa văn hóa bình thường, điều đó được coi là thiêng liêng, vì thế không một Flatline nào muốn can thiệp vào sự phát triển lành mạnh của các thế giới khác hay các văn hóa ngoài hành tinh.

Sự can thiệp đó bao gồm việc giới thiệu kiến ​​thức, sức mạnh hoặc công nghệ vượt trội để một thế giới mà xã hội không có khả năng xử lý những lợi thế đó một cách khôn ngoan, như Trái Đất là một trong số đó.

Có nghĩa là chúng ta đã có thể không được ra đời từ rất lâu nếu không có Flatline.#

Sau một chốc, dòng người bắt đầu vãn đi, họ nhận ra thứ bắt nguồn các quả cầu lửa là ở đâu nên cố chạy về hướng ngược lại. Vô ích thôi, họ đã chạy thẳng tới điểm chết. Vụ nổ thứ sáu diễn ra ngay sau đấy nửa giây, lần này tấn công vào khu vực mà Quake biết chắc là sân vận động thành phố, chỗ có Blaze và đội của cậu ấy.

Chỗ đấy cũng cực kì gần Pháo Đài Shapiro. Cậu đã đứng quá xa để thấy được xem nhà của Abigail có ảnh hưởng gì không. Cậu tự hỏi được bao nhiêu người sống sót qua vụ này, kể cả người quen lẫn người lạ.

Đó là lúc cậu nhìn thấy Abigail thật, cô nhóc đang chạy về phía ngược lại với cậu, nếu cứ như vậy, cô bé sẽ sớm vào khu vực mà cô là mục tiêu dễ bị hạ gục.

Trong thời thế này, có lẽ Abigail chẳng để ý đến cậu đâu, nhưng Quake nhận ra cô bé đi chung thêm với một người nữa. Alto! Bạn cùng lớp với Blaze. Có vẻ họ trợ giúp lẫn nhau rất tốt.

Nước mắt Quake sắp ứa ra nhưng cậu giữ lại được. Ở ngay sau họ là những người sơ tán đang hét lên những mệnh lệnh vào xung quanh. Abigail đột nhiên khựng lại, hét lớn, "Mau bắn hắn! Bắn hắn đi!"

Alto cũng dừng lại, cậu ấy ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào toà thị chính 60 tầng. "Anh biết em không tự làm được mà." Ngay sau đó thì một làn khói toả ra từ trên và tầng cao nhất của toà thị chính ngã xuống. Toà nhà cao nhất của đảo đã bị đánh gục.

Ngay bây giờ, trên Pulau Rintis không còn chỗ nào an toàn nữa hết.

Quake nghĩ đến việc ngu ngốc nhất cậu có thể làm ngay lúc này: đó là tìm hiểu xem cái chết được gây ra bởi Flatline có ý nghĩa gì không. Chắc phải có gì đó ngoài kia. Bởi nếu tất cả chỉ có "phạm tội-bị bắt-bắt không được-uy hiếp-bỏ tù-tra tấn-hầu toà-rồi tử hình" và tội lỗi của những người ở lại... thì toàn bộ cuộc tấn công này có ý nghĩa gì?

Một trò giải trí? Một màn chơi? Hay sau tất cả, nó chỉ đơn giản là 'Trái Đất được bảo vệ với Flatline' đồng nghĩa với việc 'Trái Đất thuộc quyền sở hữu của Flatline'?

Nếu chuyện chỉ có thế, không ngạc nhiên khi Quake muốn tự sát luôn cho nhanh.

#Trái Đất luôn gặp rất nhiều mối đe doạ từ bên ngoài. Flatline không phải đầu tiên... và chắc cũng không phải cuối cùng. Họ đã "bảo vệ" hành tinh của chúng ta kể từ khi Mặt Trăng mới hình thành sau khi một thiên thạch va chạm với ta.

Điều gì sẽ xảy ra khi những "người được bảo vệ" phát hiện ra họ, và phải làm gì nếu "người được bảo vệ" cũng đang tìm kiếm trí thông minh ngoài Trái Đất? Phản-Fermi là câu trả lời duy nhất cho chuyện này, cũng là bí mật mà 'Thesis of Constellation' đã giấu nhiều năm nay, với chính chúng ta. Nó xuất hiện dưới dạng một Màng Lọc Xanh.

Cũng có một vấn đề nhỏ là làm thế nào người ta định nghĩa "sự tiến hóa bình thường" hay "sự phát triển lành mạnh" của một nền văn hóa; ngoài khía cạnh "để cho tất cả chết" đã nói ở trên: nếu một xã hội có vẻ hạnh phúc, nhưng sự phát triển xã hội đã "đình trệ", thì điều đó có biện minh cho việc họ thúc đẩy chúng ta nên đi đúng hướng hay không, hay họ nên cho rằng ta có thể làm như vậy trong thời gian của riêng ta?

Nói chung, có nhiều lý do để Flatline không chủ ý can thiệp vào tình trạng sống của Trái Đất. Nhưng vẫn có nhiều lý do để chúng đột ngột cử Bộ Quân Hành Pháp đến đây để bắt mấy đứa. Một trong số đó là bắt tội phạm, thứ làm nên thương hiệu của Flatline.#

Bộ Quân Hành Pháp, ra đó là tên gọi của phản diện trong vụ này. Ít ra nghe còn hợp lý hơn một cái tên quen thuộc như "Nhóm bảo vệ hoà bình thế giới".

Đám đông gần khu vực biển được hình thành, lúc này cậu nghe cả tiếng của ai khác, "Tránh ra! Lùi lại, nhường đường nào! Kẻ khủng bố đang ở đó!" Đôi chân cậu gõ nhịp đều trên nền đất đã cháy rụi, cùng nhịp với trái tim.

Tất cả mọi thứ như tập trung lại vào một điểm duy nhất. Mọi thứ mờ đi, chỉ trừ kẻ thù. Ngay sau khi vụ nổ cuối cùng vang lên, mọi thứ đã rõ ràng hơn. Toàn bộ thảm thực vật gần biển đã bị quét trôi.

Và Quake đã thấy hắn.

Flatline.

Và hắn đang chuẩn bị mang Whitecloud đi.

#Một điều cần lưu ý là Flatline giống như kẻ đi trước thời đại vậy. Cứ tưởng tượng chúng là những người Hy Lạp và chúng ta là những con vượn. Trong khi những người Hy Lạp đang xây dựng Parthenons, những kẻ man rợ chúng ta vẫn đang ăn quả sồi... Thật ra, việc ủng hộ các chính sách của Flatline không khác nào vi phạm luật thiêng liêng nhất của chúng ta.

Chúng cảm thấy ơn trong khi vẫn cảm thấy vượt trội về mặt đạo đức, nhờ thực tế là chúng tự hứa sẽ không bao giờ làm những điều khủng khiếp như vậy với đồng loại.

Nhưng mà, có một câu chuyện cho thấy điều ngược lại. Một câu chuyện buồn. Chúng ác, nhưng không phải ác theo kiểu của con người.#

"Giga Uppercut!" Quake vào tư thế chiến đấu ngay trước khi Flatline có cơ hội phản công.

Hắn bị đòn đánh hất văng ra xa như một con búp bê vải vô hại. Whitecloud đã không ngờ tới chuyện này nên vô tình ngã ra phía sau, may mắn là Quake đỡ được, rồi nhanh tay chắn ngang cậu ấy.

"Đứng sau tớ! Nhanh! Đừng bao giờ đặt bản thân vào nguy hiểm như thế!" Cậu hít một hơi, gia cố đòn tấn công một lần nữa.

Whitecloud ngạc nhiên đến mức không nói nên lời, không rõ là thán phục ai. "Cậu... cậu còn sống hả? Tớ cứ tưởng cậu..." Cậu ấy liền bịt miệng khi nhận ra sợi Warsash cả Quake đã hoá thành màu đỏ. Không ai có thời gian để giải thích sự kiện này.

Không vì một thoáng ngập ngừng trên mặt cậu ấy thì Quake sẽ giải thích kĩ hơn. Chẳng ích gì cho toàn bộ mọi người nếu cậu và Whitecloud bị gục ở đây. "Solar và Thorn đâu?"

"Họ còn ở ngoài biển, dù của họ bị rơi." Whitecloud do dự, giơ tay lên từ từ, chỉ phía xa nơi con mưa lớn hơn có thể đổ bộ bất kì lúc nào. "Tớ vẫn chưa biết tin từ họ."

Nỗi lo lắng cho số phận của hai người kia lập tức biến mất, thay vào đó là sự kinh hãi khi Quake nhận ra Flatline đã phá tần số của các cuộc gọi, vì thế những thành viên, cũng như người dân ở đảo không thể di tản kịp.

Chúng đã khống chế các tần số, cậu không nghĩ mọi thứ lại diễn ra nhanh như thế. Cơn mưa bất thường này cũng là của chúng! Cậu không thể liên lạc với ai, điều này có nghĩa là cậu phải đối mặt với Flatline này một mình.

"Chúng ta đang gặp rắc rối." Whitecloud thừa biết điều đó nhưng vẫn nói, "Tớ không gọi được cho Tổ Chức."

"Tớ cũng vậy. Tín hiệu với tiến sĩ Everett vừa mất liên lạc sau vụ nổ thứ bảy rồi." Ngay khi câu nói kết thúc, Flatline liền phá được gọng kìm từ đòn tấn công của cậu chỉ với tay không. Nỗi kinh hoàng chạy dọc từ gót chân tới đỉnh đầu cậu. Hắn không chút xê dịch hay xây xát gì đáng kể, ngay cả khi bị đánh với đòn tấn công mạnh như thế. Theo bản năng, cậu định tìm lối thoát nào đó, nhưng mọi đường đi lúc này đều là góc chết.

"Ra đây là cách các ngươi hợp tác với nhau. Bất ngờ đấy." Hắn nói phô trương. Ngay lúc này, đối mặt với người ngoài hành tinh cũng không đáng sợ bằng việc hắn sẽ làm gì tiếp theo. "Lẽ ra các ngươi nên cao chạy xa bay đến nửa kia Trái Đất, để ta có cảm giác như mình đang chơi đuổi bắt thì chuyện sẽ hưng phấn hơn nhiều."

Quake biết chạy trốn không phải là một phần trong phương thức làm việc của mình, "Cút đi. Ngươi không phải người ở đây." Nói chung câu này chắc có thể liệt vào danh sách những tuyên bố vô dụng nhất của năm.

Sự chú ý của hắn chuyển từ Whitecloud vẫn đang im lặng sang Quake, "Mũ đẹp đấy."

Cậu không đáp, chỉ biết là hắn có vẻ không xem lời vừa rồi ra gì. Cơ bắp căng cứng vì lo lắng, Whitecloud nói, "Tớ nghĩ mình nên đi. Hắn bảo sẽ tha cho chúng ta nếu... tớ đồng ý đi với hắn. Như vậy thì Đảo Rintis sẽ được an toàn."

Dù trong đầu đang kinh hãi đến mức cổ họng khô cả nước, Quake vẫn ép giọng nói thốt ra thật bình thản, "Không. Sao tớ có thể làm thế? Tớ đã đi đến tận đây, tớ vượt qua bao nhiêu chướng ngại vật, chỉ để nhận ra cuộc chiến này xảy đến chỉ vì một tên háo thắng muốn hành hạ tù binh của hắn. Tớ sẽ không đời nào chịu thua kẻ như thế. Thà chết đôi còn hơn!"

Cậu nói chắc nịch, có phần ích kỉ, "Chúng ta phải chạy thôi."

Hắn bật cười đầy khoái chí, tiếng cười ấy làm mặt đất rung chuyển. Whitecloud biết chẳng ai quanh đây thách thức được hắn, và hắn có thể thoải mái nghe được những điều đó không phải chỉ vì hắn có tai, "Mà đó là điều ta thích nghe! Bởi khi bất kì tên tội phạm nào nói câu đấy, nghĩa là hắn đang lép vế đến mức sinh ra ảo tưởng."

"Ngươi nghĩ giết người Trái Đất buồn cười lắm hả?"

Lãnh địa Đảo Rintis lúc này như bị hút hết vào những ngón tay đã tạo ra quả cầu lửa của hắn. Lòng căm ghét ngùn ngụt bốc lên từ Quake thành từng cuộn sóng.

Hắn vào vai một tên doạ nạt đáng ghét nhất có thể, "Nghe đây, đánh trả với một Flatline còn đồng nghĩa với việc các ngươi sẽ chết mà thêm nhiều từ đi sau hơn thôi. Muốn chứng kiến nữa không? Đừng lo, đây là quà chào hỏi."

Không đợi đến lúc Quake tìm câu trả lời, hắn tiếp tục triệu hồi một đòn năng lượng khác. Nó không giống những quả cầu lửa khi nãy nữa. Lần này là những tinh thể hình thoi, tinh thể kim cương. Mỗi tinh thể dài đến 2m và chiều rộng 1m, hoàn toàn không sứt mẻ, lơ lửng trên bầu trời, phải trên dưới chục cái.

Quake còn đang mải để ý đến Whitecloud thì hắn đã búng tay, với bốn ngón; và tất cả những tinh thể đó lao thẳng xuống phía dưới. "CHẠY!" Cậu ré lên, kéo người bên cạnh mình đi.

Các cột đất to lớn dùng để chống đỡ những toà nhà khỏi ngã xuống sớm bị tinh thể phá tan tành, nhanh hơn cả tốc độ nghĩ của cậu nữa. "Chạy mau, trước khi nó giết chúng ta!"

Whitecloud la lên oai oái khi thấy tinh thể đâm xuống mặt đường, cát bụi bay tứ tung muốn mù con mắt. "Cái quái gì thế?" Cả hai che đầu lại, tránh né. Những tinh thể có tốc độ đúng kinh khủng, như những hòn thiên thạch bay vun vút về các mục tiêu của chúng.

Mưa lúc này đã vơi đi, nhưng tinh thể không ngừng phá huỷ bất kì thứ gì nặng hơn một cái bóng trên đường. Chúng giáng xuống đầu người di tản, lao thẳng vào sọ cuả họ với vận tốc âm thanh, có khi nhanh hơn thế, vận tốc ánh sáng. Trúng nhà thì nhà sập không khác gì dập nát một miếng bơ, trúng người thì cạo sạch mọi lớp da... Nếu chỉ cần nằm trong hướng đi của nó, nó sẽ cán bộ não như cho vào máy xay sinh tố.

"Dừng lại đi." Whitecloud hô to, nhưng Quake ngăn, "Kệ hắn! Chúng ta phải chạy khỏi đây!"

Những mảnh của bầu trời lao xuống không trung với tốc độ cực đại. Flatline như một khẩu súng máy, hoặc bản thân hắn là hai ba khẩu kết hợp cùng một lúc. Mỗi lần hắn vung tay lên hoặc vung tay xuống, mỗi tinh thể ấy tấn công và càn quét mọi thứ như thiên thạch đâm vào Trái Đất đã khiến khủng long tuyệt chủng hàng triệu năm trước. Kỷ Phấn Trắng chỉ đến thế là cùng.

#...Alo, con còn sống đấy chứ? Quake? Ta không thể nghe con nói, đường truyền bị ngắt rồi... nên giờ đây là cuộc trò chuyện một chiều thôi.

Tiến sĩ Aleph bảo rằng việc chạy khắp Pulau Rintis và la lên "Ai muốn choảng nhau với Flatline nào?" không được tính là một việc khôn ngoan nên thứ nhất) cứ chạy đi cho tới khi ta nghĩ ra cách, thứ hai)... Chắc phải có cái thứ hai chứ nhỉ. Không quan trọng.

Đơn giản thôi, Quake, cũng như những đứa nào còn sống có thể nghe được tin này. Tập trung vào giây phút huy hoàng nhất cuộc đời rồi cứ tua đi tua lại nó để cảm thấy an tâm. Một kiểu thư giãn đấy.

Nếu như con vẫn chưa hiểu rõ, ta sẽ nhắc lại lần cuối. Hiểu thêm được gì thì hiểu.

Flatline là lực lượng cảnh sát của vũ trụ, bao gồm những người ngoài hành tinh tinh thể bay, cũng là những người quản thúc của một nhà tù liên chiều. Họ truy tìm những kẻ bị kết án đã trốn thoát và kết liễu chungs với định kiến ​​cực đoan... Và thật không may, "định kiến ​​cực đoan" có nghĩa là họ sẵn sàng phá hủy cả một hành tinh để loại bỏ phạm nhân của họ. Ở một mức độ nào đó, hãy xem xét việc họ nhốt vệ tinh của Tổ Chức như ArtemisLight vào lò nung và để cho cái chết diễn ra trong đó vừa từ từ vừa... Chắc ta không cần nói nữa đâu.#

"Hơi bị quá tải, cậu thấy không?" Whitecloud nói khi Quake dẫn cả hai chạy về một phía nào đó không rõ. Họ chạy men theo bờ biển, chỉ có như vậy hắn mới không tấn công vào khu đô thị để người dân có cơ hội chạy thoát. "Hắn đọc được suy nghĩ của tớ, nhưng... hắn có vẻ không đọc được suy nghĩ của cậu. Thế nên dù có kế hoạch nào cũng đừng nói ra, nhé?"

Quake nhận ra tình huống này cực kì nan giải, cậu chưa bao giờ phải lập kế sách nào một mình trước đây, và rõ ràng không thể thắng trận chiến này nếu chỉ có một mình.

Cậu cần các thành viên của nhà Rashied, ngay bây giờ, nhưng ước gì họ vẫn còn sống. Nhìn sức công phá của Flatline, cậu khó mà hi vọng điều gì to lớn.

"Tại sao... Tại sao ngươi bất chấp tất cả để làm điều đó?" Whitecloud hỏi trong lúc chạy liên tục không ngừng, chân cậu bắt đầu mỏi. Câu hỏi này dành cho kẻ kia. Không khí xung quanh nóng như lò mổ. Quake không buồn hỏi vì sao lại có câu hỏi ấy, "Thật sự thì việc bắt một tội phạm quan trọng đến mức đó sao? Cứ cho xem như ta là thứ vũ khí nguy hiểm và có tiềm năng gây hại đi. Nhưng nghĩ lại xem, ta chưa làm gì ngươi cả. Ngươi không thể ra lệnh đàn áp, đe doạ một người chỉ vì nguồn gốc của họ... Thế nên, tại sao ngươi phải ngoan cố như vậy? Phải làm đến mức lôi những nguời vô tội vào chỉ để đạt được mục đích bệnh hoạn của mình?"

Giai đoạn mới trong chuỗi tâm lý của hắn khiến hắn không phản ứng gì đặc biệt trước câu hỏi, dù chỉ là một cái chớp mắt. "Cái gì?"

"Phá huỷ mọi thứ như thế có ích gì? Ngươi thu được gì từ đấy? Sự tôn trọng và kính sợ của những kẻ phạm tội mà ngay từ đầu ngươi đã chẳng thèm đếm xỉa?"

"Ta không hiểu câu hỏi."

"Mặc kệ đi, nói chuyện làm gì với tên đó!" Quake hét rất lớn, lần này bị bao phủ bởi cơn giận dữ mà chính Whitecloud cũng không biết là từ đâu. Flatline thản nhiên xem xét cảnh tượng đã diễn ra.

"Hắn rất hiếu chiến. Chúng ta phải giết hắn trước khi hắn giết những người đang ẩn nấp." Câu nói này được thốt ra bởi chính sự vô cảm được hình thành sau nhiều lần tự vệ. Quake chẳng thấy sợ gì phải làm bẩn tay mình nữa.

Hắn bắt đầu tận hưởng việc ngấu nghiến suy nghĩ của nạn nhân, "Thật đáng yêu, các ngươi sẽ phải trả giá cho tội ác của mình, không cần lo phải xếp hàng chờ đâu."

Quake đã chịu những áp lực nặng nề trong thời gian ngắn, nên phản ứng rất gay gắt, "Nghiêm túc đấy, tội ác?"

"Vũ trụ tràn ngập những con quái vật, yêu ma, nỗi kinh hoàng vô nhân đạo. Đó chính xác là tất cả những gì mà cả hai ngươi đều là. Sự tồn tại của các ngươi trong thế giới của chúng ta là một tội ác." Giọng hắn lảnh lót. "Đây không phải lần đầu tiên, trước đây, cũng có một nhóm các thiếu niên lém lỉnh đã gây hại tới người của ta bằng một số quả bom tự chế. Ai biết được phần còn lại của Trái Đất có thể làm gì?"

Whitecloud liên tục nhìn lại phía sau, rồi chăm chăm vào những toà nhà bị đốn ngã tan tành vì những viên tinh thể, hay vì vụ nổ. Vụ nổ với các ngọn lửa màu trắng xanh.

Có một truyền thuyết: khi Prometheus trao cho con người ngọn lửa đầu tiên, ông ấy không chỉ mang đến cho nhân loại ánh sáng khoa học, lý trí, tiến bộ, phát minh, công nghệ và sức mạnh để sánh ngang với Thiên Chúa; mà đó còn là phương tiện để tiêu diệt bất kỳ con quái vật nào.

Bây giờ? Khó mà tin được cuộc sống trên Trái Đất sẽ kết thúc trong khói lửa.

"Tất nhiên là nên chiến đấu với lửa và kim cương." Flatline trả lời trong lúc thong thả bám theo cả hai. Dù hắn bay rất chậm vì không có khả năng phanh gấp, nhưng chẳng biết bọn cậu có thể chạy được bao lâu. "Kim cương được rèn dưới một nhiệt độ, áp lực khủng khiếp. Thế nên chúng sắc bén. Lửa cũng vậy. Nên chiến đấu bằng hai thứ này. Vì chúng có thể tra tấn nạn nhân từng giây." Hắn cười lần nữa.

#Sức mạnh của Flatline là thao túng các dạng thù hình của Carbon, trong đó có kim cương... Toả nhiệt là một khả năng đi kèm, cho phép họ thiêu rụi mọi thứ trong tầm nhìn. Lửa của Flatline không giống với lửa từ Hoả điệp, nên đừng cố hạ bệ họ bằng phương pháp thông thường.

Khi ta kể đến đây, con cũng đồng ý với phương án thứ ba của Tiến sĩ Juniper đúng không?

Chúng ta sẽ đánh trả.

Bởi vì Trái Đất là của con người, chứ không phải của chúng... Thật ra ta có thể hiểu vì sao Flatline có vẻ thoải mái với việc tấn công người không liên quan vô tội vạ như vậy. Họ có một hệ thống đặc biệt để thống kê toàn bộ lịch sử. Có lẽ họ đã biết, rằng con người ở đây để ăn tươi nuốt sống lẫn nhau.

Bản chất của nhân loại là tự huỷ diệt chính mình. Rất nhiều lần Flatline coi chúng ta là những người nguyên thuỷ, bạo lực, và không thể chấp nhận về mặt xã hội. Chúng ta bị coi thường nhiều lần rồi.

Vậy tại sao, Flatline không giúp đỡ họ thoát khỏi cảnh khốn cùng? Phải rồi, người ngoài hành tinh nào chẳng nghĩ vậy, đều muốn làm người quả cảm thôi. Nghe hài hước đúng không?

Cứ như muốn làm anh hùng giải cứu Trái Đất ấy.#

*

-GreenCode-Why-

Sang ngày hôm sau, Hastur đã giải thích (một cách lươn lẹo), với cảnh sát địa phương về tình hình (đặc biệt) khốn khó của cả hai và thêm một vài chiêu trò gì đó nữa, khiến cho họ tạm thời tin tưởng và giao cho hai thằng nhóc quyền hạn được đi lại và được kiểm tra giấy tờ liên quan đến dịch Covid-19 trong nội địa thành phố, làm Raindrop bật lên một tiếng nghẹn-ho kì cục, "Sao cậu thuyết phục được họ hay thế? Dùng bùa ngải gì hay sao? Cậu có tống tiền họ không?" Nhưng Hastur chẳng trả lời câu nào.

Ánh hoàng hôn biến bầu trời mùa thu ở Pulau Rintis thành lễ hội của sắc màu, nhưng thành phố vẫn rơi vào trạng thái yên tĩnh đến phát ngán, không có ai để trò chuyện, mọi hoạt động bị đình trệ; với thế hệ sinh ra trong thế kỉ mới như Rashied, đây là lần đầu tiên cậu trải nghiệm một đại dịch mang tính toàn cầu như vậy. Hơn nữa, về khái quát thì không ai chắc được đảo có tự sản xuất vaccine không.

Khi Raindrop nhìn về phía xa, Nhà máy nhiệt điện đang hoạt động theo cách tự cung tự cấp suốt thời gian đó. Bệnh viện duy nhất của Đảo và gian nhà mới xây của Cung Điện Trắng được dùng làm bệnh viện dã chiến nên không ai đi tới lui ở đó. Còn có Pháo Đài Shapiro...

"Tớ nghe bảo là nhà đó tự sản xuất vaccine." Hastur trả lời sau khi đồng ý tham quan cuộc họp báo trong toà thị chính, "Không rõ là có hợp lệ không, nhưng Xia Meylis từng là nhân viên của Tập Đoàn Xia nổi tiếng trong việc kinh doanh đa mặt hàng, cô ta luôn có thừa nhân lực phục vụ cho mình nếu cần, ngay cả khi tách ra làm việc riêng... Xia từ năm nay đã chuyển qua sản xuất các mặt hàng cần thiết như khẩu trang y tế, khử trùng máy, thiết bị vật tư hỗ trợ hô hấp. Nếu họ có tự chế vaccine thì không khó lắm đâu. Hình như Code nào thì Xia cũng chung một vai trò."

"À, Xia Meylis..." Raindrop đáp, giọng lúng búng vì miệng ngậm đèn pin để kiểm tra thông tin về số ca nhiễm cũng như số ca tử vong, "Tớ có quen cô ấy nhờ vào Abigail, bạn gái của Blaze. Meylis dữ dằn, nhưng rất thông minh, kiểu người mà phần lớn tất cả chúng ta đều ghét nhưng không thể làm gì được, vì cô ấy có nhiều tiền hơn chúng ta. Không lạ gì nếu trong tình thế đại dịch gây nhiễu loạn mọi thứ, Meylis vẫn làm tốt công việc điều phối của mình."

Hastur cân nhắc những nhận xét đó, "Có rất nhiều người không đồng tình với phương pháp làm việc của Xia Meylis. Chỉ vì đang ở giữa đại dịch không có nghĩa là họ bỏ qua giá trị cổ phiếu của mình."

Để thay đổi không khí từ chán-ơi-là-chán sang tiền-bạc-các-thứ, cậu nói thêm, "Từ khi dịch bắt đầu lan rộng, cổ phiếu của Xia đã tăng 194% so với năm ngoái trong cùng một thời điểm. Meylis không hề nói chính xác việc phê duyệt các thử nghiệm lâm sàng vắc xin đang bắt đầu không tốt cho người dân."

Raindrop đảo mắt theo kiểu hết sức kịch nghệ, "Mọi người phải gồng mình lên chống dịch trong khi Meylis và đồng nghiệp Xia của cô ta khởi động một thử nghiệm vaccine khác sau lưng họ sao? Đúng là hám lợi kinh khủng, chưa kể tác dụng phụ..."

"Chẳng phải càng nhiều người nghiên cứu vaccine thì càng tốt cho tất cả mọi người?"

Raindrop chưa kịp trả lời thì viên cảnh sát hôm qua đã xuất hiện lù lù trước cửa vào, còn nói thay phần cậu, "Ta biết hai đứa là người mới nên chưa quen với những cách thức cơ bản của dược phẩm, nhưng vaccine của nhà Xia đang được nghiên cứu một cách bừa bãi và rất dễ chết người. Lý do Pulau Rintis đồng thuận, hợp lệ hoá chuyện tiêm hàng kém chất lượng của Xia là vì Đảo đã cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài; hơn nữa là trên thế giới, hiện tại vẫn chưa nghiên cứu và sản xuất vaccine hàng loạt... Nếu bây giờ người dân ủng hộ Xia Meylis thì sẽ không có cách nào ngăn họ thực hiện hành động tiêm phòng vô tội vạ này."

Một viên cảnh sát khác trả lời, "Tôi không thể tin rằng Xia Meylis thực sự bắt đầu thử nghiệm, chúng đi sau công nghệ RNA của Tổ Chức RPS nhiều năm, thế mà vẫn được sản xuất rộng rãi ở đây mà không cần sự cho phép từ cấp trên. Vậy đó, Pulau Rintis đã biến đổi một cách đáng kể trong vài năm qua, đặc biệt sau khi nhà đó được phóng lên vũ trụ." Ông ta cười khúc khích.

Raindrop còn đang định hỏi nhà đó là ai thì hai viên cảnh sát lại có lệnh đi kiểm chốt lần nữa trên quận 4. Sau một ngày mệt mỏi, tất cả những gì cậu muốn làm là về nhà ngủ trước khi nhớ ra mình đang ở một nơi xa lạ và nhà-Rashied-không-phải-Rashied, thế nên cậu đành nằm ườn ra ghế dài ở trong văn phòng.

Trong khi đó, Hastur xoay quanh công việc liên tục, bất kỳ dấu hiệu nào về công nghệ RNA của Tổ Chức RPS và làm thế nào để tăng khả năng đánh bại Covid-19 bằng cách triển khai một loại vaccine tốt hơn, không biết tốt hơn bao nhiêu nhưng chắc chắn phải hơn cái mà Xia Meylis đang làm.

Sau cùng, nếu có thể nhận được sự chấp thuận của FDA trước, vaccine của Hastur tạo ra sẽ được cấp bằng sáng chế, sau đó có thể kiểm soát thị trường dược phẩm trong 5 năm tới, nếu không phải là 10 năm tới trong trường hợp cạnh tranh với Xia.

Ảnh hưởng của truyền thông ghê thật. Cậu thấy chút nhột khi nhớ đến hành động lộ liễu của mình hồi để Jolene ăn thịt Nirvana.

Chà~

Bốn tiếng sau khi chợp mắt, Raindrop thức dậy và thấy chẳng còn ai trong văn phòng.

Nửa tiếng sau, cậu đến nhà hàng, được hộ tống đến bàn ăn ở phòng riêng nơi Hastur đã ngồi sẵn. Vì đã tìm hiểu tương đối nhiều về tình hình dịch dã ở đây, cả hai bắt đầu cuộc trò chuyện quá hạn kéo dài với các chủ đề phức tạp hơn. Trong suốt thời gian đó, Raindrop không hề rời tay khỏi cây dù, như tin rằng virus có thể bị chặn bởi nó.

"Tớ nghĩ chúng ta nên hợp tác với công nghệ RNA của RPS để triển khai chiến dịch tiêm vaccine chung. Nó có thể tiết kiệm cho ngân sách hàng tháng, đảm bảo những buổi thử nghiệm lâm sàng được diễn ra liên tiếp, chưa kể chúng ta sẽ có quyền kiểm soát chung với các thị trường khi nó được FDA chấp thuận. Theo tớ thấy, Xia có công nghệ, nhưng chúng ta có chuỗi cung ứng phân phối được thiết lập tốt hơn." Cậu nói khá nhanh, không giống thường lệ, "Tớ biết cách để đánh bại loại virus khó chịu này càng sớm càng tốt."

Đây là lúc xích mích xảy ra. Rõ ràng vai trò của cả hai có chút lay chuyển sau hai ngày chơi bời ở đây. Đầu tiên, Raindrop không có nhà để về nên cậu mặc nhiên quy định rằng nơi này là phiên bản thay thế của nhà mình; thế nên trong vô thức, cậu đôi lúc nhầm lẫn rằng mình nên có trách nhiệm khắc phục những sự cố đang diễn ra trên ở đây. Thế nên cậu sẽ ưu tiên hướng đi nhanh gọn nhất.

Thứ hai, Hastur, cũng là phiên bản khác của cậu, thì ở đây để phục vụ mục đích ghi chép. Vì đây là lần đầu tiên cậu ghi chép các bản báo cáo về GreenCode, thế nên cậu sẽ ưu tiên hướng đi phát triển mọi tiềm lực của thành phố, bất chấp thời gian kéo dài. Mà có sao, cậu ấy là thần, là người bất tử cơ mà. Thời gian chẳng là vấn đề gì cả, nhưng Raindrop thì chẳng nhiều thời gian như thế.

Thế nên nếu theo phương pháp của Hastur, nhìn thì có vẻ hay hơn cái của Meylis, nhưng nếu phải chờ lâu đến thế thì sợ số ca lây nhiễm sẽ tăng lên.

Raindrop đã phải ngưỡng mộ bản chất thẳng thắn trong các chiến thuật đàm phán của Hastur, tuy nhiên cậu cũng biết rằng vị thần này thường không cúi đầu đến mức đề nghị hợp tác trừ khi cậu ấy gặp khó khăn với hiệu quả công nghệ của mình.

"Tớ đánh giá cao thời gian mà cậu đã dành để sắp xếp công việc này, nhưng như cậu đã nói: Xia có công nghệ... Hội đồng quản trị của Đảo tự tin vào vị thế của Xia trong số các đối thủ cạnh tranh khác để đưa vaccine này trở nên phổ biến." Raindrop cười trừ, "Nói thật tớ không biết cách để từ chối ý tưởng này."

"Thế cậu muốn mạo hiểm cuộc sống của người dân vì không thể kiên nhẫn chờ đợi?"

"Thế cậu muốn mạo hiểm cuộc sống của người dân vì chữ có thể sao?" Raindrop giơ tay ra, nhưng rụt lại, tự nhủ không được thoả thuận gì hết, "Tớ không chắc lắm. Nếu là Quake, tớ có hành xử chính xác không? Tớ có đang quá vội vàng không?"

"Cậu có biết câu chuyện về con rùa đã chiến thắng cuộc đua với con thỏ không? Chỉ vì Xia đã tập hợp một nhóm nghiên cứu công nghệ tiêm vaccine quá nhanh đã ở trên chiến trường này lâu hơn, không có nghĩa là sự phát triển của họ đạt tiêu chuẩn cao nhất. Hơn nữa, ai có thể nói rằng tớ chưa thâu tóm toàn bộ thị trường phân tích phát triển kế hoạch chiến lược để thiết lập đầy đủ mọi thứ cho người dân trong 5 năm tới trong kho cổ phiếu của tớ? À mà cậu chẳng có cơ hội thấy nó đâu."

"Cậu đang nói gì thế?"

Hastur hóm hỉnh trả lời, trái ngược với sự căng thẳng của người bạn đối diện, "Kể từ khi cậu trở thành một Lỗ hổng của Cốt truyện, cậu chỉ còn một năm trước khi tan biến vĩnh viễn. Cậu sẽ không trở thành Người Chết, Xác Sống hay Xương Khô như bất kì ai khác, cũng sẽ không được Thần Chết đón nhận; thế nên, cậu sẽ không đi đâu về đâu cả. Đó là điều tốt."

Hastur không lo đến việc lời nói của mình trông như thế nào, "Vì một Earthquake không bao giờ muốn nhìn thấy ai khác phải chịu tổn thương hết."

Có thể hiểu câu nói đấy là "nếu đã chết rồi thì cũng không cần phải lo toan cho người khác nữa", đúng không? Nhưng cảm giác chết ấy, nó trông như thế nào?

"Tới tận lúc này rồi mà mọi thứ trông như một cuộc đua về tài chính vậy. Nó đúng là không hợp với kiểu của tớ thật." Raindrop đột nhiên muốn dốc bầu tâm sự.

"Thì với Flatline cũng thế mà, đúng không?" Hastur lè nhè, văng hết từ này và từ kia vào không trung giữa cả hai, "Tớ sẽ không lục lại đến chuyện đó nếu cậu không thích, chỉ là tớ tự hỏi là chúng giữ cậu lại nhà tù lâu như thế vì chuyện gì khác ngoài giữ thể diện cho hình tượng của chúng."

"Chúng tưởng tớ là Jolene giả dạng. Shape Shifter, loài siêu biến hình, nghe mọi người nói vậy suốt. Biến thành bất kì ai." Raindrop khựng lại, nhớ ra chuyện này chưa bao giờ là trò đùa vui, "Chúng không tìm được tung tích của Whitecloud vì cậu ấy đã chết để bảo vệ tớ. Đúng ra, trong chiến dịch đó, chúng không thu về được gì."

Hastur liên tục nói, sợ đối phương hiểu sai ý, "Nhưng cậu không phải Jolene giả dạng thật mà. Đấy là do Fatalero muốn phá đám Thunderstorm thôi nên mới gửi tín hiệu sai thôi... đúng không?"

"Sao cậu lại hỏi ngập ngừng như vậy?" Raindrop nghe giọng mình đầy hăng hái, "Cậu là người đã khiến Quake ở GreenCode-Pattern bị tiêu thụ bởi Jolene và để cô ta giả dạng thành cậu ấy cơ mà. Tớ cá là Quake đó còn không nhớ mình là Jolene cơ... hoặc ngược lại, cô ta không nhớ mình đã biến hình thành Quake."

*

-Trước thời hạn 15 phút-

"Người ngoài hành tinh?" Moonrise không kìm nén được việc cười xối xả, "Đến hôm nay mà em vẫn tin nó có thật à?"

Nhưng chưa để Moonrise ca thán thêm được gì; Flame, trước sự ngạc nhiên của mọi người, đột ngột mất hút khỏi màn hình cùng với Khoá Turing.

Trong khi Starlight hốt hoảng kiểm tra lại máy vì lo lắng là mạng kết nối không tốt thì ngay sau đó, hàng loạt các tin nhắn cảnh báo lộn xộn được gửi từ rất nhiều nhân viên của F-2 một cách vội vã, không theo trình tự gì, nói về nguyên do của tất cả các sự kiện diễn ra trong mấy ngày qua: về một nhóm sinh vật ngoài hành tinh tên Flatline đang muốn lật đổ mọi thứ trên Trái Đất chỉ để tìm ra Jolene, giờ tên là Quake; rồi Vũ khí hình người, giờ tên là Whitecloud.

Như sợ chừng đó chưa đủ để làm Plot Twist, họ còn kể thêm hàng tỷ thông tin khác mà cả năm đứa ở đây không tài nào nhớ hết, cũng như không đủ khả năng để tiếp nhận nó.

Thunderstorm ước gì mình có thời gian để ngồi đâu đó, tịnh tâm để không đấm loạn xạ vào không khí hoặc vào bản mặt của đứa mắc dịch nào đó trong khi ngồi nghĩ thật kĩ lại xem con nhỏ Instagram cáo già đó lại làm như thế.

Nhưng đáng tiếc là giờ thông báo lại được gửi khi mà tên Flatline thứ hai đó cách George Town chưa đầy 9 phút đồng hồ nếu bay với tốc độ kinh khủng mà tiến sĩ Aleph vừa đề cập.

Thế là cậu buộc phải bỏ qua hết số thời gian dùng để sợ hãi ra một bên để tập trung cho một cái chính.

"Flame biến đâu mất rồi, tín hiệu sống của nó cũng hoàn toàn mất hút." Starlight có vẻ không vui sau khi kiểm tra sơ bộ khối lập phương, mồ hôi chảy đầy trên thái dương như thể cậu ta sợ hết phần của mọi người, "Làm sao bây giờ? Chúng ta sẽ chết hả?"

"Không có thời gian lo chuyện của Flame đâu, giờ tập trung vấn đề trước mặt đi kìa." Dawn lẩm bẩm thành không thành tiếng làm chẳng ai nghe rõ, "Các tiến sĩ nói gì về những kế sách cho phương án ba) đánh trả ấy? Liệu nó có khả thi không?"

"Tớ thắc mắc là vì sao cô gái Fatalero đó lại nói với Flatline rằng nhà chúng ta là một trong các mục tiêu." Sunset lặng lẽ hỏi, không chắc làm thế nào để khiến tình hình dịu bớt đi. "Rõ ràng cả hai người Quake và Whitecloud đều ở Pulau Rintis, về cơ bản, chúng ta chẳng có gì mà Flatline đang tìm cả. Thế tại sao..."

"Cô ta và bọn chúng đâu có quan trọng chuyện đó." Tim Thunderstorm như bị nghẹt lại khi nghĩ đến việc họ sẽ chết trong lúc chiến đấu, nhưng rồi nhẹ nhõm khi biết tin Quake cũng nằm trong số hai mục tiêu được chọn, "Cô ta chỉ mượn tay chúng để có cơ hội trừ khử tớ mà không tốn một giọt mồ hôi nào thôi. Tiến sĩ đã nói rồi đấy, giết nhầm còn hơn bỏ sót. Flatline có giết thêm vài người nữa trong mục tiêu chinh phạt của chúng cũng chẳng vấn đề gì, chẳng trách ai được. Chỉ hơi mất thời gian thôi."

"Thế càng tiện." Moonrise nhíu mày vì suy nghĩ lạ lẫm đó, nhưng nụ cười của cô vẫn không rời khỏi môi, "Chẳng biết Fatalero định làm gì, nhưng cô ta đã giúp chia quân của Flatline ra thì càng tiện cho chúng ta và tiện cho nhóm kia nữa, không phải sao? Đấu với một đứa vẫn đỡ hơn là đấu với hai đứa nhiều."

"Nhưng một Flatline cũng ngang sức với hơn một tỷ đứa đấy." Thunderstorm không thích cái kiểu lạc quan của Moonrise, nhưng cậu không thèm bỏ nó vào đầu. "Bỏ đi, nói tới đâu rồi? May mắn thì mấy tên ngoại lai đó sẽ cho chúng ta chỉ dẫn, còn thảm hơn thì triệu tập xử bắn. Mọi người cứ tỏ vẻ can đảm lên thì được."

#Reng reng.#

Tín hiệu từ mạng nội bộ của Tổ Chức bị chặn ngang xương, và thay vào đó là một tín hiệu lạ. Starlight đến gần bàn phím lồi ra ngoài để kiểm tra, những phiền muộn trong cuộc cãi nhau tạm lắng xuống, nhường chỗ cho sự cảnh giác cao độ, "Là chúng. Biểu tượng của đội tuần tra Flatline. Chúng đang gọi điện thẳng cho mình."

"Có mấy kẻ?" Vẻ bướng bỉnh mất dần trên đôi mắt của Moonrise.

Cô vừa hỏi thì đúng lúc bên kia cũng trả lời lại tỉnh bơ.

#...Không cần lo, chỉ có ta thôi. Phải rồi, đừng hoảng hốt, ta không giỏi phản ứng với tiếng la hét của phạm nhân, hiểu chứ?

Ta là một trong ba người được cử xuống, đừng lo, ta không đánh úp hay rủ đồng bọn đánh lén các ngươi như trong mấy bộ phim đâu. Ta chỉ yêu cầu đơn giản thôi... Có lẽ các ngươi đã được đọc tin nhắn ấy qua sứ giả của bên mình rồi.#

Thunderstorm chưa trả lời được ý nào thì Dawn đã nhảy vào, thêm cả ngữ điệu hoa mỹ của vẻ hào hứng giả tạo mà chỉ một con người mới nhìn ra được, "Tôi đã giết hắn rồi. Kẻ thù của các ngài ấy. Chúng tôi sẽ để hắn ngoài cổng của Biệt thự Trăng Khuyết để ngài đem xác hắn về kiểm chứng."

Mắt Thunderstorm dán chặt vào Dawn, người có khuôn mặt tối sầm, chết chóc, hung dữ.

#Ồ... Thế các ngươi cũng nên bước ra để ta có vài lời cảm ơn vì đã giúp cho công tác của Flatline trở nên nhanh chóng, dù bản thân ta cũng muốn tự tay xử Thunderstorm hơn.

Instagram Fatalero bảo cô ta đã đáp ứng hậu hĩnh các điều khoản, coi như thuê bọn ta giải quyết nợ nần giùm luôn. Nhẹ việc. Các ngươi chắc cũng vui vì hắn đã chết nhỉ? Cô ta bảo rằng Thunderstorm luôn gây rắc rối cho các ngươi thôi, rằng các ngươi cũng ghét hắn và ngay từ đầu không muốn hắn sống ở cùng chỗ với mình.

Các ngươi chắc hẳn đã chịu đựng một thời gian khi có hắn ở bên cạnh đó, không thể thoát khỏi suy nghĩ rằng hắn sẽ làm hại mình. Vì thế các ngươi muốn vây bắt hắn trước khi hắn có cơ hội làm thế.

Ta rất vinh dự khi thấy rằng công lao của mình trong vụ này lại lớn đến vậy. Ban đầu, ta chỉ định đến đây để lấy cái mạng của Thunderstorm như một chiến tích thường lệ thôi, hoá ra giờ ta phát hiện ra mình còn có thể ghi điểm cho đức tính cao thượng vì đã giúp bản thân các ngươi xử lý mối hiểm hoạ với cả Trái Đất này nữa.

Các ngươi thấy ta nói có đúng không?#

Thunderstorm biết là bản thân Flatline không nhận ra cậu không phải một trong hai mục tiêu của chúng, nhưng cách chúng nói... Instagram đã nói gì với chúng, về cậu? Cô ta hẳn đã phải chặt chém gì đó, không thì cũng phải biện hộ ra rất nhiều lý do để cho thấy một người thù địch như cậu, dù có không phải là một người ngoài hành tinh trốn đến Trái Đất một cách bất hợp pháp hay một vũ khí có thể trốn sau lớp vỏ bọc ngây thơ của một đứa trẻ loài người, Thunderstorm cũng chỉ là một ai đó ngoài vòng pháp luật.

Mượn tay công lý của Flatline để xử lý một kẻ mà bản thân cả thế giới đều ghét; nghe rất hợp với cách làm việc của cô ta.

"Tớ có thể giải thích." Thunderstorm nói thầm sau khi chắc chắn là tín hiệu tạm dừng lại bởi Starlight vừa tắt nó, "Các cậu định làm y như lời hắn đúng không? Dù có phải là mục tiêu hay không, chắc các cậu vẫn nghĩ việc tớ có mặt ở đây thật sự gây rắc rối, vì chính tớ đã chỉ lối cho Instagram dẫn Flatline đến tận đây mà."

Rõ ràng cậu cũng lường trước được ngay từ đầu mình đồng ý tham gia chuyến đi này là để tránh mặt Instagram, đó là lựa chọn thông minh. Nhưng người ngu ngốc chỉ có thể mắc một số loại lỗi nhất định, có giới hạn; còn những sai lầm dành cho một người thông minh còn rộng hơn rất nhiều. Nhưng đối với người biết mình thông minh như thế nào so với những người khác, khả năng mắc lỗi thật sự là vô hạn.

Và sau khi trải qua những điều thế này, Thunderstorm biết nếu mình có phải chết ở đây thì đó cũng là cái giá phải trả cho việc trốn tránh cô gái đó.

"Tụi tớ không có nói gì về chuyện đó." Sunset định nói thêm, nhưng Dawn can ngăn, "Quá muộn rồi. Tớ có thể cảm nhận được tên đó đang đứng ngay ngoài cổng đấy."

*

Trong giấc ngủ, Furan vô tình nhớ lại cách mình chọn cái tên này. Đó là khi nó còn là lính nhỏ, đang thực tập để thành chiến binh. Thời điểm ấy, việc trở thành chiến binh cũng cần phải qua quá trình đào tạo kéo dài đến hơn 10 năm và phải có sự giám sát của cấp trên. Mỗi lính nhỏ sẽ được một chiến binh phụ trách, cứ thay nhau như vậy.

Furan không nhớ nhiều về chiến binh mình gọi là 'thầy' khi đó, dù sao thì tính khí của anh ta cũng y hệt những Flatline khác thôi.

Dù sao thì, anh ta vẫn rất lịch sự, ngay cả khi đề xuất thực hiện diệt chủng diện rộng... anh ta vẫn trông rất bình tĩnh, có thể để làm gương cho cấp dưới. Bài kiểm tra dành cho lính nhỏ thường khá dễ hiểu, chỉ là thử độ khéo léo khi tạo hình các kết cấu kim cương theo yêu cầu. Mặc dù bản chất của Flatline là được sinh ra bởi loại khoáng vật này, song việc thao túng Carbon khó hơn rất nhiều so với thao túng nhiệt từ việc ion hoá không khí.

Một trong các nguyên nhân phổ biến là kim cương hình thành ở nhiệt độ và áp suất không tưởng; nên để có thể tạo ra các vũ khí làm bằng loại vật liệu này chỉ trong một thời gian ngắn như khi đánh cận chiến mà không thể bị phá huỷ hoặc có sức bền siêu tốt đòi hỏi sự khéo léo của một Flatline.

Hầu như các chiến binh khi còn là lính nhỏ đã trải qua bài kiểm tra này với các tinh thể của họ được kết cấu chính xác đến 95-98%, qua đó tạo ra một loại vũ khí chết người với da thịt các loài hữu cơ.

Bài kiểm tra có thể diễn ra ở bất kì đâu, bất kì khi nào, thường là bất ngờ, không báo trước, chủ yếu là thử thách sự luyện tập chăm chỉ của lính nhỏ có tiến triển gì không. Hồi đó, Furan được kiểm tra ngay tại Đại Hội Liên Sao vào năm 1989 (BNV 11).

Chiến binh đó dẫn nó đến đấy để làm quen với những cuộc hội họp liên hành tinh, ở đó có rất nhiều loài đến từ những ngôi sao khác nhau, từ các nơi gần gũi của Hệ Mặt Trời, cho đến những nơi xa hơn như Đám Mây Oort.

Phần lớn đều có hình dạng rất lạ lẫm, có loài đi bằng 18 chân, có loài có đến 100 con mắt, có loài thậm chí không có cơ thể hoàn chỉnh, và có loài chỉ có thể được nhìn thấy qua một tấm gương.

Nói chung là rất náo nhiệt, cho đến khi anh ta yêu cầu nó đến một sân chơi được mô phỏng theo một hành tinh mà sau này nó rất thích học là Trái Đất. Bài kiểm tra diễn ra ngay sau khi Đại Hội Liên Sao ngày thứ nhất kết thúc.

Nó bắt đầu bằng các câu hỏi cơ bản về quân đội, khả năng tiếp nhận, trí tuệ,... và một số thứ khác, giống kiểm tra lý thuyết chung. Cái này thì Furan đã học đến mòn sách nên nó trả lời khá nhanh. Có vẻ chính thầy còn hơi bất ngờ trước tốc độ câu trả lời được đưa ra.

Sau khi kiểm tra lý thuyết, Furan được thầy ra lệnh phải thao túng Carbon sơ cấp và tạo hình kim cương thành dạng thô. Phần này cũng khá đơn giản. Nhưng ở phần gần cuối, thầy bảo phải tạo ra hình một kiến trúc nhà trẻ, nơi các lính nhỏ được đào tạo ở đó trước khi chuyển tay cho các chiến binh.

Kiến trúc ác tâm...

Furan nhớ có nhiều Flatline khác từng bị mất đầu mỗi khi bước qua cái phần cửa ra vào, cái loại kiến trúc mà Người Lạc Mất Tay Phải bảo là "cứ như làm cuộc sống nhân viên càng khốn khổ càng tốt". Hầu như toà nhà nào của Pandor cũng thế.

Vì không muốn nói với thầy là mình chẳng thể nhớ nổi hình dạng của nhà trẻ vì đó rõ ràng là kí ức đáng quên, Furan đành phải tìm một mô hình tương tự thế.

Thật may mắn làm sao, tại quầy bán Nhật báo Vũ trụ, có một số bài báo nghệ thuật về các văn hoá ngoài hành tinh. Nó có thấy tiêu đề và hình ảnh của "La Muralla Roja" từ nhà kiến trúc Trái Đất "Ricardo Bofill".

Thấy sự phù hợp đó vừa vặn với hình ảnh của nhà trẻ, Furan cố gắng ghi nhớ toà nhà đấy trong chớp nhoáng rồi bắt đầu theo thầy vào sân chơi, nơi có rất nhiều mô phỏng đến từ các khu vực khác nhau, mỗi khu vực có một chỉ số trọng lực phù hợp để mỗi loài có thể thích nghi với sự giải trí mà Đại Hội Liên Sao mang lại.

Furan cảm thấy hơi thất vọng vì cả hai đều trở lại vai trò lính nhỏ và chiến binh của mình. Nó đã cảm thấy đặc biệt trong vài khoảnh khắc đó, thật đau lòng khi nhớ rằng đây là người sẽ giết nó nếu còn dám gây rối.

Điều tồi tệ là: nó thật sự không hề khéo léo trong vụ này. Nó rất cố để thao túng các kết cấu theo trí nhớ, nhưng lúc nào nó cũng méo xẹo qua một bên hoặc là Carbon không liên kết đủ mạnh làm chúng dễ bị nứt còn nhanh hơn bánh quy. Cắt bỏ có vẻ là một chiến lược an toàn, nhưng với thời gian nó lãng phí, có thể mất quá nhiều thời gian để có được toàn bộ hình dáng hoàn chỉnh.

Một lát sau, thầy đột nhiên muốn rời đi, lấy lý do là cần phải kiểm tra vài thứ cho Đại Hội ngày thứ hai, và nhấn mạnh là Furan không được bỏ bê công tác kiểm tra trong thời gian anh ta đi vắng. Sự im lặng của công viên sau đó giống như một khu vực phi quân sự lọt thỏm giữa các nước láng giềng đầy bất ổn. Anh ta sẽ quay lại trong 30ph.

Tất nhiên sau một hồi lục đục, cuối cùng nó cũng thành công. Trong thời gian ấy, nó không nhận ra có một Flatline khác đã đứng ở đó, theo dõi mọi sự kiện từ đầu. Mãi cho đến khi thầy rời khỏi sân chơi để giải quyết công chuyện, Flatline nọ mới tự nhiên đến gần một Furan đang tập trung cao độ để sửa lại các chi tiết bị sai.

"Nhà trẻ à?"

"Dạ..."

"Cửa sổ này ở phía đối diện, sửa lại đi."

"Dạ."

"Còn cái khung chắn này lắp ở bốn bên."

"Dạ."

"Tiếp đến, chỉnh thanh xà cao vào. Nó sẽ sập xuống ngay cả khi làm bằng kim cương."

"Dạ."

Furan không nhận ra nó đang nói chuyện với ai đó khác vì quá tập trung. Có một yếu điểm thường được nhắc đi nhắc lại trong các báo cáo là nó thường không dễ bị phân tâm, nhưng chính vì đôi khi tập trung thái quá nên ai hỏi gì cũng không biết hoặc rất khó để chuyển từ suy nghĩ này sang suy nghĩ khác một cách nhanh chóng như người khác. Vì thế nó cũng không thể làm nhiều việc cùng một lúc, thành ra thường xuyên giải quyết nhiệm vụ lâu hơn các Flatline khác. Lâu hơn thời gian quy định.

Những lời khuyên chóng vánh từ người kia đã hoạt động về mặt kỹ thuật. Một tia hy vọng vụt qua khi nó xoay mô hình để kiểm tra một lần nữa. Furan cảm thấy như mình sắp khóc vì vui. Thêm hai lần chỉnh sửa và nó có thể cảm nhận được sự hoàn hảo của toà nhà.

Thành công rồi! Furan ré lên, theo đúng nghĩa đen là ré lên trong niềm vui và sự nhẹ nhõm thuần khiết.

Nó toan nhìn lên người trước mặt, định nói điều gì đó. Nó muốn cho người đó thấy mình đã may mắn như thế nào, hoặc cảm thán rằng mình đã xử lý thông minh như thế nào. Tuy nhiên, lời nói đó không bao giờ thốt ra vì nó đã gặp phải sự im lặng chết chóc. Một lúc sau nó mới nhận ra đây không là người thầy mà nó đang chờ. Phải rồi, đời nào thầy lại tốt thế.

Flatline mới này không phản ứng gì trước sự bộc phát tình cảm đột ngột của nó. Anh ấy không ôm lại, nhưng cũng không đẩy Furan ra.

Nó lùi lại đột ngột, "Anh là ai?" Người đó có vẻ cũng muốn nó đứng xa ra một chút, "Anh không phải... Anh là một Flatline. Nhưng em chưa bao giờ gặp anh trong hàng ngũ trước đây. Anh đến từ đơn vị nào?"

Tất nhiên, Furan không nhận được câu trả lời nào, cũng không mong sẽ có một câu trả lời hợp lý. Flatline đó đặt vào lòng bàn tay nó một thứ gì đó mềm và dẻo, nó biết ngay đấy là một viên kẹo. Đồ ngọt.

Chưa từng có tiền lệ nào như chiến binh tặng kẹo cho lính nhỏ trước đây cả! Đây có phải là quà vì nó đã vượt qua thử thách không?

Nhưng do mãi chăm chú vào viên kẹo, cộng với sự thiếu tập trung của mình, Flatline đó đã rời đi trước khi nó nhận ra. Trước khi thầy quay lại, nó đã thử nhấm nháp viên kẹo đó. Bên trong có một mẩu giấy, ghi tên của người lạ đó.

"Th... Thunder..."

...

"Thunderstorm?"

Furan cuối cùng cũng thức dậy hoàn toàn. Cả người nó hoàn toàn khoẻ khoắn nhưng đầu óc thì chẳng tập trung vào được điều gì. Đôi khi nó cảm thấy bản thân nhìn giống y hệt các bức tranh; có thể có nhiều màu sắc, nhưng không sức sống, không cử động, không tương tác.

Đó có phải lý do nó cứ hay hoài niệm và tự làm tổn thương bởi các kí ức cũ không? Để trở thành Flatline hoàn hảo trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất? Bởi lẽ điều tồi tệ nhất có thể xảy ra nó đã xảy ra rồi. Nó đã mất liên kết với mạng lưới thông tin của cộng động và đầu trở thành một mớ nút thắt.

Furan thấy mình đang ở trong SMC, cái buồng nhỏ xíu với những cái lọ cây đang đung đưa. Chúng còn sống. Hơi nước duy trì sự sống của chồi non chắc buốt lắm, bởi không khí trong phòng lạnh đến mức bức tường được phủ trong một lớp băng mỏng. Nước có khả năng ghi nhớ, ước gì Furan có khả năng giãi mã chúng.

Bằng cách lục lọi những thông tin rời rạc trong đầu, chống lại cơn hoang mang; nó nhớ đến cách Jolene chạy thoát đến Trái Đất, cách nó bất lực quay lại Mặt Trăng và thực hiện một số hành vi không thể gọi đẹp mắt lắm, cách nó gặp một phi hành gia đang đi do thám bề mặt và... sau đó thì quên mất rồi? Phi hành gia đó là con người. Có lẽ là Amato. Bởi chọn ra một con người có thể nhìn thấy một Flatline thì chỉ có thể là Amato.

Có phải Amato đã đặt nó vào trong SMC không? Để làm gì? Để bảo vệ? Hay...

Furan kiểm tra lại xung quanh phòng, nhận thấy các đồ vật quan trọng như Golden Disk, máy phát nhạc cũng như hệ thống hình thoi cho việc giao tiếp ở khoảng cách xa vẫn còn. Ngay lúc này, điều nó muốn làm là tiếp tục chìm đắm trong quá khứ.

Những thứ phù phiếm nhỏ nhặt này lại là thứ lưu giữ nhiều kỉ niệm hơn những người sống ngoài kia.

Furan muốn có thêm thời gian, để mặc mình ở trong đây thêm ít lâu cũng được.

Ít lâu...

Không được! Làm gì còn thời gian!

Những giả thuyết cho các sự kiện xảy ra tiếp theo phi thường đến mức khiến đầu nó rung đùng đùng. Nó tiến đến cửa ra vào được đóng kín và nhìn vào khoảng thời gian.

Bốn ngày. Một khung thời gian hoàn hảo để các Flatline hồi phục hoàn toàn sau mọi chấn thương. Bảo sao nó thấy khoẻ khoắn đến vậy.

Nhưng nếu ở trong SMC là bốn ngày, đồng nghĩa với việc ngoài kia đã là bốn năm.

Ôi chỉ nghĩ về điều này khiến cơ thể Furan co rút lại như cái khăn bị vắt kiệt. Bốn năm không liên lạc, không gửi bất kì tin nhắn nào, không viết ghi chú hay bản báo cáo nào khác, hoàn toàn mất sóng! Liệu các Flatline khác có nghĩ nó đã chết rồi không? Như thế thì chết chắc. Không phải chết nó, mà là Trái Đất kia!

Ở năm 2013 đã rộ lên mấy kiểu tin đồn đại loại như Trái Đất sẽ phóng tên lửa chứa Vũ khí hình người ra khỏi đó để áp dụng các lệnh cải biên. Có khi nào cái chết giả và sự mất liên lạc của Furan trở thành thứ thúc đẩy hạm đội tấn công không?

Để ta nói cho mày nghe thứ gì làm tăng độ khó của trò chơi.

Mau chạy tới cửa sổ đi. Khoảng 1 giây nhé.

Furan hốt hoảng mở cửa ra, và đập vào mắt nó chính xác là một con tàu quy mô cận chiến của Flatline đang được đặt ở Sao Mộc. Có tín hiệu vàng được gắn trên đó, cho thấy họ đã gửi quân tiên phong đến mục tiêu. Họ có thể gửi ai?

Tuy không biết là ai, nhưng chắc chắn đó phải là các chiến binh lão luyện đã được phòng tập cho các tình huống còn nguy hiểm hơn thể này gấp trăm lần.

Với sự truy sát gắt gao của họ, Trái Đất không đời nào yên thân ngay cả khi có được lớp phòng thủ từ Nguyệt Anh.

Đùa nhau đấy à? Không ai biết mày ở đây. Và giờ mày chỉ làm chính xác một vài việc thôi. Ừ, mở cửa. Mở cửa chính đó. Rồi thêm vài giây để nhớ ra chuyện quái gì và mấy đồng loại của mày có âm mưu gì.

Đúng rồi, họ sẽ giết Jolene trước, nhưng thường thì giết một Shape Shifter rất khó. Không phải vì loài này khó giết, mà là do thời gian và công sức để giết một kẻ có thể biến hình thành bất kì ai là rất nhiều.

Thế nên, trừ khi chắc chắn Jolene là một ai đó trong một biển có bảy tỷ người, Flatline sẽ làm gì?

Còn làm gì nữa? Giết nhầm vẫn hơn bỏ sót mà.

Bảy tỷ thì chỉ là một con số thôi.

Furan nhận ra trên người nó vẫn còn mang bộ đồ phi hành gia kì lạ, có thể của nhóm Amato lúc cứu nó đã mang vào để các mảnh vỡ được đứng gần nhau, giúp chúng dễ nối lại với nhau hơn.

Ngay cả hai chi trước cũng được bọc chắc lại bằng một lớp vải xoè, loại vải được đan bằng các sợi chỉ đặc biệt có thể chống lại phần lớn tác nhân trọng lực để giữ cho khung xương bên trong không bị gãy. Họ còn chu đáo đến mức mang gần như mọi thứ cho nó, kể cả găng để làm ấm hai con mắt trên mu bàn tay.

Sự tốt bụng kì lạ này làm Furan cảm động và thấy thật tốt vì nó không nhìn nhầm sự lương thiện của con người. Câu chuyện này sẽ thay đổi tất cả các ý kiến mà Pyrol đã từng kể về sự khó tính của người Stonehert và cho thấy một xã hội dễ chịu hơn nhiều so với cái mà Flatline cứ hay truyền miệng hoặc rỉ tai nhau, về một Trái Đất luôn chực chờ ủ mưu tấn công những người đã bảo vệ họ từ ngày Mặt Trăng ra đời.

Tất nhiên, họ sẽ không làm gì mày đâu. Họ chỉ việc thản nhiên đáp xuống Trái Đất và ra tay tàn sát những người dân vô tội ở đó, hệt như quy tắc đã chỉ.

Còn mày, nãy giờ mày đã làm gì? Thôi, câu hỏi là mày nên làm gì? À rồi, mày tắt cái hệ thống giãn nén thời gian đó trong buồng SMC đi.

Rồi chập choạng tìm cách nhớ lại khả năng bay mà đã quá lâu chưa sử dụng lại.

Việc đó mất khoảng bao lâu, ờ, tầm 15 giây.

...15 giây của mày thì có.

Chứ từ góc nhìn của các Flatline và của người Trái Đất, nó mất đến 15 giờ.

Một giây mày chớp mắt là một giờ mày bỏ lỡ.

Furan thấy tất cả màu sắc cứ như tuôn ra từ mọi thứ thành những vòng xoắn. Nó lập tức nhấc chân lên và bay thẳng một mạch từ trên bề mặt lên bầu khí quyển, phóng thẳng về phía hành tinh xanh.

Nhanh lên nào.

Mày đã trễ rồi đấy.

*Tbc*