A/N: -Tình hình là dạo này học hành nhiều quá, Deadline dí mỗi ngày nên dù hôm nay (1/3) là sinh nhật tròn 2 năm của fic SevenAU nhưng chỉ xoay sở viết được một chương à:)))) Thôi thì chương này khá dài, bù lại vào mấy tháng nghỉ viết vừa rồi.

-Trước đó thì có cái video này mình làm về backstory của Nguyệt Anh (vốn đã quá dài không thể đem hết vào fic), mọi người có thể xem nó như tiền đề cho một số nội dung chữ in đen trong chương này:)) Ngoài ra còn một video khác là "Timeline 17" nữa nhưng nó chưa hoàn thiện lắm nên mọi người có thể lên Wall coi sau khi đọc hết. Cứ gõ Univarna trên Youtube chắc là được.

(Nói chút về personification của Nguyệt Anh (Lulapis), chúng không có một gương mặt hay giới tính nhất định, chỉ có biểu tượng là không thay đổi, do về cơ bản chúng chỉ là nhân hoá của mấy viên đá:) Nên mn có thể tưởng tượng mặt chúng ra sao cũng được:)))

(Ai muốn biết nội dung một số thứ trong video thì có thể bật phụ đề, nhưng không khuyến khích bật nó ngay lần đầu vì nhiều chữ lắm:))))

[Tại đây có đăng tải GIF hoặc video. Hãy cập nhật ứng dụng ngay bây giờ để hiển thị.]

Thêm cả logo của CANTA (hồi trước là CARNA) và LOTUS, liên minh giữa Trái Đất và Mặt Trăng:

-Riêng chương này có chút cảnh báo: có nhiều cảnh tra tấn máu me được mô tả kĩ, ngoài ra có vài phân đoạn dễ gây ám ảnh với những ai không quen, và Mature Incest. Khi nào tới đoạn đó mình sẽ để biểu tượng ♾ ở đầu và cuối đoạn để bạn nào không muốn đọc có thể lướt qua.

-Chỉ vậy thôi, đọc vui vẻ:)))

*

.
.

Đó là một khối cầu tuyết.

Nhưng khi nhìn kĩ lại, tôi thấy nó đang được bao phủ trong một lớp kim cương dày, lấp lánh, toả ra nhiều thứ ánh sáng loá mắt.

Lớp kim cương ấy được tạo ra để bao bọc khối cầu, để nó mãi nằm gọn trong vòng tay của những kẻ ngoại lai. Những kẻ ấy bảo đó là cách duy nhất để bảo vệ nó. Còn bảo vệ khỏi ai thì tôi không biết. Đó là một câu hỏi buồn cười.

Rồi người đó xuất hiện. Người có Đôi Cánh. Người đó ra lệnh cho những kẻ ngoại lai trả tự do cho quả cầu. Sau một cuộc chiến khốc liệt, những kẻ đó cũng buộc phải rời đi. Tôi ở đó, một mình, không ai hay, chứng kiến tất cả. Tôi chứng kiến cách quả cầu trở lại là chính nó như trước đây.

Những mảnh kim cương dần dần nứt vỡ, lan rộng như những dư chấn của cơn động đất, nứt từng mảnh từng mảnh một. Khi rơi, chúng tan thành những hạt bụi sao, va chạm với đất liền, với sông biển, với cây cỏ; làm vặn vẹo và biến dạng những thứ cản đường chúng. Chốc lát, quả cầu bị tổn thương nặng nề.

Tôi tự hỏi đó có phải là lựa chọn tốt khi để những kẻ ngoại lai đó rời đi mà không ai bảo bọc khối cầu lần nữa không.

Những phần còn lại của lớp kim cương, phần lấp lánh nhất, rơi xuống những chỗ sâu thẳm hơn, những chỗ khó tìm hơn.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu được tiếp xúc với ánh sáng đến từ Mặt Trời, loại ánh sáng mà khiến lớp kim cương bóng bẩy lên và phá huỷ chúng.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu nóng đến mức muốn tan chảy ra, khốn khổ tìm về với cái lạnh cô đặc đã bao phủ nó suốt hàng ngàn năm.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu nhớ về cách nó được những kẻ ấy nâng niu và che chở nhiều thế nào trước khi phải tự mình đối mặt với thế giới tự nhiên.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu liên tục chối bỏ sự tồn tại của người mang Đôi Cánh, và nhất quyết không cho người đó chạm vào mình.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu cảm thấy giận dữ khủng khiếp, xua đuổi người đó, và ước rằng người đó chưa từng tách nó khỏi những kẻ ngoại lai.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu thấy rằng người đó cũng rời đi. Thứ duy nhất người đó để lại là Mặt Trăng, một phần của khối cầu trước đây đã bị tách ra. Người đó bảo rằng ngay cả khi không còn ai ở đây, Mặt Trăng vẫn sẽ luôn ở bên cạnh nó, như một vệ tinh mãi quay quanh nhà.

Sau này, khi Mặt Trăng lần đầu giương cao những tia sáng của riêng nó và thống trị màn đêm vốn đã đen đặc của khối cầu, những mảnh vỡ lấp lánh nhất của lớp kim cương khi ấy đột nhiên sáng lên. Như thể chúng tìm được một nguồn sáng mới thay thế cho thứ ánh sáng gay gắt có thể huỷ diệt mọi thứ từ Mặt Trời.

Những mảnh vỡ đó, sau này khi đã hoàn thiện hơn, chúng tiếp tục bảo vệ khối cầu. Dù lớp kim cương mới không còn hoàn hảo như trước, nhưng nó cũng không tù túng như phiên bản đầu tiên mà kẻ ngoại lai mang tới. Những gì đã vỡ thì không thể khôi phục được. Và lần sau, nếu có gặp lại những kẻ đó, chúng sẽ không ngại việc đập vỡ lớp kim cương mới đầy khiếm khuyết đó đâu.

Nhưng tôi hiểu được trong tất cả những điều đấy. Ngay cả trước khi rời khỏi đây vĩnh viễn, người mang Đôi Cánh cũng chỉ dành mỗi tâm nguyện bảo vệ nó.

Và giờ thì khối cầu cô đơn một mình, đếm ngược từng giây khi sự trả thù của những kẻ ngoại lai đang đến gần.

Lần đầu tiên sau khi thoát khỏi lớp bảo bọc, khối cầu hiểu được cái giá của tự do.

*

Đây rõ ràng là tình huống mà Tenebris có thể xử lý, chắc chắn.

Nhưng giờ nó không thể xử lý, vì nó không nhớ cách làm.

Tenebris không có trí nhớ đủ tốt để gợi lại những chuyện từ xưa, lúc nào cũng vậy, thế nên nó thích ghi nhớ mọi thứ theo cách riêng của mình. Không phải sự thật lúc nào cũng quan trọng.

Thế nhưng, có một số thứ nó lại nhớ rất rõ ràng, như thể những khoảnh khắc đó đều được ghi lại trong những băng đĩa cũ và nó chỉ cần mở lên xem như một người ngoài cuộc, dù bản thân nó luôn ở trong chính câu chuyện ấy.

Điều đó có nghĩa là: không có gì trên đời này mà mày nhớ được mãi mãi. Trong khi chuyện này thì... chà, chỉ mới diễn ra vài ngày trước. Mày thà quên những cuộc chiến với Flatline trong giây lát, chỉ để không cảm thấy bị đè nặng bởi những ký ức tương tự sẽ lặp lại vĩnh viễn trong suốt phần đời ngắn ngủi còn lại của mày.

Mày cảm thấy vui vì mình có một trí nhớ thật tệ, bởi dù gì khi quên nó rồi, mày sẽ không thấy buồn bã nữa.

Nhưng mỗi khi mày vô tình nhìn thấy cách Thunderstorm bỏ đi và để lại những cái xác thối rữa xung quanh, cách Earthquake ngồi khóc dưới cơn mưa, cách mà lưỡi của Cyclone bị cắt bởi mũi khoan, cách mà tay chân của Whitecloud bị tháo rời, cách nhà Rashied phải vật lộn để khiến cho mọi thứ quay lại với trạng thái cũ trước đó, và cách mà tất cả mọi người xung quanh, dù quen hay không quen, đều phần nào gợi nhắc đến cuộc thảm sát kinh khủng ấy; thì những kí ức ấy ngay lập tức quay trở lại, một lần nữa.

Mày phải làm quen với nó dần dần thôi.

Đi tìm danh tính cho mình hoá ra không dễ dàng như thế, nhưng việc thu thập từng mảnh ghép lại khơi gợi sự tò mò và ham muốn giải đố câu hỏi về thân thế ban đầu của nó. Thế nên, trong những bỏ bọc mà Tenebris từng khoác lên mình, cái đầu tiên luôn là cái có ấn tượng sâu đậm nhất.

"Hãy nhìn họ đi, Tenebris. Hãy nhìn những Ethereal Calvary đó." Alraed, khi ấy là Đại Nữ tước Liege Ramielle của Toà Thánh Cerauno, đã nói với nó như thế trong lúc chị ấy ra hiệu từ ban công. Ở hướng cánh tay chị chỉ điểm là đám đông đang tụ tập, họ đứng ngay bên dưới bậcthang dẫn lên thánh điện của Ramielle, háo hức chờ đợi những tuyên bố của người chị cả cầm quyền.

Tenebris để ý rất nhiều trong số đó là các EC, những EC dưới quyền của Ramielle, những anh chị em không có cha mẹ, không có sự dẫn dắt. Thế nên họ mới tìm đến người con đầu như Đại Nữ tước, bởi trong thiên niên kỉ của trước Công Nguyên, chỉ có người dũng cảm như chị ấy mới có thể làm họ an lòng.

Thực chất, Tenebris không nhớ nổi là Ramielle từng đóng góp được những công lao gì đến Toà Thánh để mà giờ chị ấy có một đội quân hùng mạnh và ủng hộ chị hết mình như vậy, nhưng nó không có nhu cầu muốn biết, ít nhất là ngay lúc này.

Quan trọng là, thứ gì làm cho những EC này cần vào sự dẫn dắt của Ramielle?

Sự hung bạo trong giọng nói của Ramielle cộng hưởng với sự hò reo mạnh mẽ của đám đông làm cho Tenebris trở nên lo âu. "Hãy nhìn tất cả họ đi em trai! Họ, những người mang máu mủ với chúng ta đang ở đây! Họ đã đến! Họ thực sự đang đến với chúng ta. Với chúng ta! Chúng ta thực sự đã làm điều không tưởng này! Chúng ta sẽ cùng nhau xây dựng một Thánh Vực dành riêng cho các EC, dành riêng cho những đứa con của Famille. Chúng ta sẽ là một gia đình thật lớn!"

Nói rồi chị cười toe toét, và nụ cười của Ramielle giống như một tia chớp sáng chói loá trên bầu trời đêm. Lúc ấy, với trái tim bừng lên rộn ràng, Tenebris nghĩ mình đã có thể vì nụ cười đó và theo chị đi khắp vũ trụ.

Nhưng hoá ra mày không bao giờ có cơ hội.

Thật khó để mà so sánh điểm giống nhau giữa Ramielle và Alraed, bởi thật ra, hai cô gái này từ lâu đã không còn điểm gì giống nhau nữa. Tên thay đổi chỉ là một chuyện; kể từ khi bị nghiền nát cùng với sáu chị lớn kia dưới bánh xe của Staroller cho đến khi chị sử dụng cái tên Alraed trong suốt quãng đường lập giao ước còn lại của mình, ngoại hình của chị ấy cũng chẳng còn như trước.

Phải mất một thời gian dài, dài đến mức chính Tenebris cũng quên mất, rằng người chị Ramielle mà nó từng nghĩ sẽ cứu vớt được những EC khốn khổ bị Famille bỏ rơi và mang lại sự ấm êm trong gia đình vốn đã tan nát từ ngày nó sinh ra này, người chị ấy... nó biết, sẽ không bao giờ trở lại nữa. Alraed là người khác, chỉ vậy thôi. Alraed không phải Ramielle. Thế nên nó cũng không bao giờ muốn nói chuyện với phiên bản sau của chị nữa, đặc biệt là sau những điều kinh khủng mà chị làm với... cả thế giới.

Thế nên bây giờ, việc duy nhất mày có thể làm là ngồi yên lặng, hồi tưởng lại những thứ đã qua, để những kí ức thưở xưa tươi đẹp ấy, những kí ức làm mày hạnh phúc, nhắc cho mày nhớ rằng mày bây giờ thảm hại như thế nào.

Alraed có thể không còn là Ramielle, mà chỉ là một con quái thú. Ít ra chị ta vừa lòng với chuyện đó.

Còn mày, có biết vì sao mình ở đây không? Mày có vừa lòng với bản thân mình ở hiện tại không?

Có chết liền.

*

"Chia đôi?"

"Đúng, ngươi... sẽ bị cắt làm đôi. Theo nghĩa đen. Rất xin lỗi nếu điều đó gây sốc."

Người đàn ông trước mặt cúi nhẹ xuống, mặc dù ông ta cao ngang bằng tôi, rồi đặt một tay lên vai tôi. "Hãy nhớ, đây chỉ là một cuộc giao dịch nhỏ. Rất nhỏ thôi, và rất công bằng nữa. Hai bên đều có phần của mình. Phương Tây sẽ có phía bên trái, phía nhân từ hơn. Và phương Đông sẽ có phía bên phải, phía... tàn độc hơn."

"Nó sẽ không đau chứ?"

"Không. Không một chút nào."

...

Bây giờ, tôi đang nằm trên bàn mổ. Loại xích đặc biệt dành riêng cho những trường hợp này cố định vào tay và chân của tôi, cả bốn đều dang rộng tứ phía. Trên những chiếc bàn bên cạnh là một số dụng cụ phẫu thuật khác thường, không chắc là trước đây nó từng dành cho mục đích gì.

Tôi nghe thấy giọng ai đó bảo, "Mọi thứ sẽ ổn thôi. Đừng sợ." Nhưng lúc ấy tôi, sau khi được tiêm thuốc gây mê, đã quá chóng mặt để trả lời lại.

Nhưng dù sao tôi vẫn nghe thấy. Từ bây giờ, tôi chỉ có nghe, và nhìn thấy. Không phải từ cơ thể mình, mà từ kí ức của mình.

Mọi thứ rõ nét và sống động.

"Chúng ta hãy bắt đầu nào."

Một loại cưa vòng được dựng lên phía trên đầu tôi. Có lẽ tôi sẽ bị chia cắt theo đúng nghĩa đen. Dù sao tôi không phải là con người, nên cả hai nửa sẽ tự khôi phục những bộ phận bị mất của mình. Toàn bộ quy trình cũng có thể phản tác dụng rất nhiều. Và nếu tôi không mất ý thứ, có lẽ tôi sẽ phải trải qua những cực hình khủng khiếp.

Do đó, những người lạ kia đã quyết định tiến hành thủ tục này. Họ không muốn làm cho tôi mệt mỏi hơn những gì tôi đã trải qua.

Cưa được bật lên và từ từ hạ xuống. Mọi người đều căng thẳng, với vẻ mặt nghiêm túc, lo lắng và có chút tiếc nuối. Ngoại trừ một người, khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười nham hiểm khi lưỡi cưa tiến đến gần cơ thể tôi hơn.

Chiếc cưa chạm tới bụng tôi trước. Máu phun ra. Một người trong nhóm phẫu thuật đã phải xoay mặt đi, có lẽ người đó không thể chịu đựng được cảnh tượng này nữa. Những người còn lại nhắm mắt lại hoặc hạ thấp đầu xuống. Tuy nhiên, kẻ đang cầm máy cưa rất thích cảnh tượng này, có vẻ như hắn đang chờ đợi một điều gì đó.

Sau đó, điều đó đã xảy ra.

Tôi đột nhiên mở mắt và hét lên như điên! Tất cả mọi người đều kinh ngạc nhìn lên. "DỪNG LẠI! DỪNG LẠI! ĐAU QUÁ!!!"

Tôi cố gắng giải thoát bản thân khỏi những sợi xích ràng buộc của mình một cách tuyệt vọng và không ngừng hét lên đến khi chính tôi, người đứng đây để nghe, cũng thấy chói tai.

"Cái gì vậy?!"

"Lẽ ra nó phải...!"

"Thuốc gây mê không có tác dụng ư?"

"Anh! Đúng rồi, anh đó! Anh bảo anh tiêm đúng liều cho nó mà!"

"Hạ máy cưa xuống! NGAY!!!"

Họ giận dữ gầm lên với kẻ cầm máy cưa. Nhưng hắn thậm chí còn không rời mắt khỏi một tôi đang la hét dữ dội.

Ai đó muốn chạy đến chỗ công tắc cảnh báo khẩn cấp nhưng rồi bị chặn lại. "ĐỪNG! Vết đâm đã đi được quá một phần ba. Nếu dừng lại và rút máy cưa ra, các cơ quan sẽ bị hở và nó sẽ chết!"

Tiếng la hét này của tôi thật không thể chịu nổi.

Tôi đã phải đấu tranh với chính mình, trước hết là không được khóc khi nhìn lại các kí ức này; và thứ hai là không được đấm vỡ mồm kẻ đang làm việc đó. Từ trên xuống dưới đầy máu, nội tạng và da thịt. Hắn cười khúc khích, nhìn sâu vào mắt tôi.

Sau đó, sau nhiều năm trong đời sống dưới ánh sáng rực rỡ, cuối cùng tôi cũng nhìn thấy bóng tối bủa vây lấy mình.

*

Kẻ thù của Ramielle trong suốt thời gian chị đảm nhiệm vai trò lãnh đạo Toà Thánh Cerauno, không khó dự đoán, chính là Hasinah.

Có thể cái tên nghe rất lạ, nhưng đây là người sẽ trở thành Nirvana sau này (có thể?). Bởi không chỉ Tenebris, chẳng ai nhớ được chính xác Nirvana thật ra là tên của Niết Bàn thiếu nữ, hay tên của EC thứ ba. Có thể là cả hai, hoặc chẳng có ai. Nhưng theo như Hastur kể, thì Niết Bàn thiếu nữ đã bỏ cái tên đó lâu rồi, nên Nirvana hiện tại, không chắc nữa, có lẽ nó vẫn xem cô gái này là người trong gia đình. Có lẽ.

Trái ngược với Ramielle, Hasinah là con gái đầu của vua xứ Đông Slav, nơi sẽ là nước Nga sau này. Tenebris nhớ rằng Famille có rất nhiều người phối ngẫu với nàng, nhưng nàng chỉ yêu mỗi người cha của Ramielle, bởi đó là người đầu tiên. Những người sau, cũng như những đứa con sau, trong mắt nàng chỉ là những thú vui tiêu khiển. Nàng đến một xứ lạ, nàng tặng họ một đứa con, rồi sau đó rời đi không một lời. Có lẽ đó là lý do Alraed là người duy nhất có được kí ức về việc Famille ẵm mình khi còn nhỏ. Còn những đứa trẻ còn lại, đến gương mặt của mẹ còn chưa bao giờ thấy, nói gì đến thứ xa xỉ như ôm ấp hay trò chuyện. Tenebris cũng là một trong những đứa trẻ sau.

Hasinah, nói thẳng ra, ưa thích việc trả tự do cho các EC khỏi sự cầm quyền của chị cả. Không biết lý do vì sao cô ấy suy diễn ra rằng những việc Ramielle đang làm là sai trái, nhưng đến khi Tenebris thật sự chú tâm kĩ, cuộc chiến giữa hai người đã trở nên căng thẳng đến mức xung đột giữa riêng họ kéo theo rất nhiều EC vô tội khác vào trận chiến.

Tenebris từng muốn tìm hiểu vì sao Ramielle chuyển từ một người từng muốn những điều tốt đến với em của mình thành một người kinh khủng như bây giờ; hay vì sao mà Nirvana, vốn được nhớ là một người rất giỏi ăn nói, miệng lưỡi khéo léo, lại không thể nào khuyên nhủ được chị của mình. Nhưng giờ thì... cứ nghĩ đến những gì Matahari, vốn theo tư tưởng của Ramielle, đã làm với Tenebris thì nó chẳng muốn đề cập đến nữa. Sau tất cả, nó không ghét Alraed bằng ghét Matahari.

Cái duy nhất Tenebris không lường trước được là hoá ra sự thù ghét nhau của Alraed và Nirvana kéo dài liên tiếp hàng thế kỉ, mãi đến tận đầu thế kỉ 21, Avatar gần nhất của họ là Thunderstorm với Earthquake vẫn thường xuyên xảy ra tranh cãi. Một loại mối thù di truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.

"Có nhiều thứ cậu vẫn chưa biết hết." Hasinah bắt đầu bài thuyết giảng vào lần đầu tiên cả hai gặp nhau, như thể cô ta chờ tới khoảnh khắc này vậy. "Những thứ về vai trò lãnh đạo của Ramielle, về Felce, về Matahari." Cô ta thở dài, vờ như là mình thực sự hiểu hết về ba người bọn họ. "Có lẽ Felce không có cơ hội để nói cho cậu nghe về sự thật, còn Matahari thì hẳn là muốn bảo vệ cho danh dự của Ramielle hơn là kể lể chuyện ấy ra ngoài; nhưng Ramielle chắc chắn sẽ muốn cậu biết."

"Cô không có đại diện cho Ramielle, tôi không tin lời cô." Tenebris trả lời, dù trong lòng thực sự hiếu kỳ về những gì Hasinah sẽ tiết lộ.

"Tất nhiên, tôi không nói thay chị ta đâu." Hasinah đồng ý, nhưng giọng lạnh đi, khẩu hình bắt đầu trở nên gầm gừ, "Tôi biết những điều này bởi tự tôi cũng đã chứng kiến tất cả mọi thứ mà hai người chị đầu của tôi, kể cả Uragan, đã làm. Khi ấy cậu đã được sinh ra đâu."

Tenebris những muốn nói là "Đồ cáo già khôn lỏi", nhưng vì Hasinah có vẻ không có cái điệu bộ trịch thượng thường thấy khi cô ta hăm doạ các EC khác về số phận dưới tay Ramielle, thế nên nó xem như cô ta đang cố tỏ ra mình tôn trọng phản ứng của mình lúc này. Nó im lặng, chờ đợi cô nói tiếp. Hasinah có vẻ bất ngờ khi thấy sự bình tĩnh của nó, nhưng cô ta nhanh chóng trở lại bình thường và đi thẳng vào chủ đề.

"Khi các EC, vốn mang trong mình dòng máu từng thuộc về một nữ thần đã dạy dỗ Univarna, lớn lên; tất cả đều một phần nào đó trở nên tàn bạo. Tàn bạo theo nhiều cách. Bởi con nhà tông không giống lông cũng giống cánh." Hasinah nói nhẹ nhàng, ngẩng cao đầu vẻ vương giả. "Tôi, và cả con gái tôi hiện tại, cũng đã mắc phải những tội ác như vậy. Rồi sẽ có cả cậu nữa. Bởi nếu Felce và Matahari đã phạm phải rồi, thì nghĩa là thời gian của cậu đang đến rất gần."

Tenebris nhướng mày, nhưng vẫn lắng nghe. Hasinah rũ vai xuống, ánh mắt xa xăm. "Vì tôi đã là một người mẹ, tôi luôn cố gắng trở thành một gia đình tốt cho con gái của mình. Đúng hơn, tôi bảo vệ con mình khỏi tội ác của tôi, khỏi dòng máu của tôi, cũng là dòng máu của Famille; và khỏi những thứ có thể đẩy nó vào vết xe đổ của tôi nữa. Tôi hi vọng rằng, theo thời gian, những việc tôi và các chị lớn đã làm sẽ bị quên lãng trong lịch sử, sẽ không ai biết điều đó cả. Kể cả cậu, và các EC sau, cũng không cần phải biết."

Tenebris nghĩ cô ta sẽ tỏ ra sầu thảm hơn, nhưng biểu cảm của Hasinah chưa bao giờ mềm mại như giọng nói của cô, "Nhưng tôi đoán lịch sử cũng không hoạt động theo cách đó."

"Những điều này... cô nghĩ nó liên quan đến tôi vì tôi cũng là một phần máu mủ của cô?"

"Cậu sẽ thấy... Tôi, Uragan và Ramielle đã che giấu những điều mà chúng tôi đã làm khỏi thế hệ sau càng nhiều càng tốt. Nhưng đằng nào chúng cũng sẽ tìm ra. Người đầu tiên là Topaz, rồi đến Halcyon, rồi đến Felce. Gần đây nhất là Matahari." Hasinah đột nhiên nhìn thẳng vào mắt Tenebris, làm nó ớn lạnh. "Khi Topaz lần đầu đối mặt với sự thật đằng sau huyết thống của Famille, cả tôi và Ramielle đều tin rằng em ấy sẽ chấp nhận rằng không phải các chị lớn đều hoàn hảo như mình tưởng, cả Uragan cũng hi vọng Topaz sẽ tha lỗi cho những điều mà ba người bọn tôi đã làm."

Hasinah dừng lại, không rõ là do kẹt chữ hay do đang để cho cảm xúc chiếm lấy mình.

Tenebris thừa biết chữ đầu tiên trong câu tiếp theo là gì, "Nhưng?"

"Nhưng chúng tôi đã sai." Cô lườm quýt nó, sau đó lại khép hờ mắt, "Topaz là một người hiểu chuyện, hiểu chuyện quá mức. Thứ duy nhất em ấy hiểu được là mình đã sống dưới một hình tượng sai lệch của những người che chở mình gần như cả quãng đời thơ ấu. Topaz từng như cậu, cũng bây giờ, ngay lúc này, tại đây, nghĩ rằng những gì Ramielle nói là một bản tuyên ngôn cứu thế cho các EC lưu vong khắp nơi. Nhưng rồi khi phát hiện ra sự thật, Topaz đã bỏ đi, và trở nên độc lập. Chỉ mãi đến khi con bé đủ hiểu hơn một chút, nó mới quyết định mình nên theo phe ai."

Tenebris có vẻ không hài lòng với kiểu nói này, "Ý cô bảo rằng trong ba người, cô là phe tôi nên theo à? Nếu cô là người tốt hơn, tại sao Felce và Matahari lại theo Ramielle thay vì cô?"

Hasinah có vẻ do dự, "Nghe này, bất kể Ramielle có tỏ ra mình là một Đại Nữ tước tuyệt vời hay một nhà lãnh đạo tốt bụng hay người làm công ích nhân ái với cậu đến đâu, thì có một điều chắc chắn: chị ta chưa bao giờ là người cậu nên theo. Tôi nói điều này bởi tôi biết tôi cũng từng tệ hại như chị ta. Tôi lớn tuổi hơn cậu rất nhiều, Tenebris, tôi sinh trước cậu cậu hàng thế kỉ, tôi biết những cái mà cậu không biết, và tôi có kinh nghiệm cho chuyện này."

"Không."

"Hửm?"

"Cô không thể làm thế." Tenebris nói thẳng ra suy nghĩ trong đầu mình. "Cô không thể kể với tôi một đống những huyễn tưởng hư cấu của cô về một người mẹ chẳng ở bên tôi được một phút nào và lợi dụng danh nghĩa của bà ta để bắt tôi phải đổi phe được. Cô chưa bao giờ gặp Famille, đừng kể những lời nói dối về mẹ của chúng ta và gọi đó là sự thật."

Tuy ngoài miệng nói hùng hồn như thế, nhưng trong thâm tâm Tenebris không tìm được lý do nào để Hasinah nói dối mình. Và nó ước đó thật sự là lời dối trá.

"Tôi biết cậu theo Ramielle vì sợ chị ta, gia đình gần như duy nhất của cậu, sẽ bỏ rơi cậu và rồi cậu chẳng còn ai, chứ không phải vì ngưỡng mộ hay thật sự tin vào lời hứa hươu hứa vượn của chị ta." Hasinah nói điều đó với Tenebris như một lời đe doạ, dù cô ta bảo rằng mình chưa bao giờ có ý đó. "Cậu đã đủ lớn rồi, cậu không cần một cô chị cả suốt ngày dạy mình nên làm thế này thế kia nữa. Đã đến lúc cậu sẽ phải chấp nhận rằng Ramielle không phải là vị cứu tinh gì hết, và những gì chị ta nói cũng chẳng thể đưa cậu đi đến đâu cả. Tôi tin cậu hiểu biết nhiều hơn thế."

Sự tàn khốc trong những lời nói khuyến khích phản động của Hasinah khiến mọi phân tử trong cơ thể Tenebris run lên. Nó tự hỏi cô ta có nói những điều này với Halcyon không. Nó chỉ mới có quan hệ tốt với các EC khác gần đây, và nó không muốn chiến tranh giữa hai người này sẽ phá hoại mọi mối quan hệ của mình. Sau vài phút đắn đo, Tenebris vẫn chẳng thể đưa ra câu trả lời xác đáng, thế nên nó bỏ đi. Nó, đến lúc này, vẫn chưa nghĩ đến việc rời khỏi sự bảo vệ Ramielle. Đúng hơn là không dám.

Khi Tenebris đủ bình tĩnh để kể lại câu chuyện cho Ramielle, chị ấy chỉ... cười. Cứ tưởng chị ấy sẽ nổi đoá lên với những lời kể xấu của Hasinah hay với việc nó tuỳ tiện đi gặp cô ta mà không có sự cho phép của chị. Tenebris thở phào nhẹ nhõm, trước khi nghe chị nói tiếp, "Không phải những lời chị phát biểu trên thánh điện là thứ đã đưa họ đến đây đâu, em trai."

"Chị không thấy khó chịu thật à?"

"Không phải lúc này." Ramielle có vẻ trầm tư; nhưng thay vì vào những lời buộc tội của Vương xứ Đông Slav thì lại nhắm vào bản thân Tenebris. "Hasinah cũng từng nói những câu tương tự vậy với Felce và Matahari. Có điều, cả hai em ấy chưa bao giờ đến kể cho chị cụ thể từng chữ như em. Vậy thì nó nói lên một điều rất rõ ràng: em đang dao động."

Tenebris thót hết cả tim, "Thật... Thật ạ?" Trong một lúc, nó thấy hơi xấu hổ.

"Nếu em đang cảm thấy ý chí mình đang lung lay, có lẽ là vì em đang cảm thấy mình không hoà hợp với chị."

Ánh mắt của Ramielle cho thấy chị hiểu ra được gì đó, Tenebris lắc đầu để phủ định ý cuối, thế nên chị đưa ra kết luận của mình, "Hoặc là với Matahari. Có thể em không thấy bản thân chị sai, ít nhất là ngay lúc này; nhưng Matahari, một người em không có thiện cảm cho lắm, lại ở cùng phe với chị. Nó làm em cảm thấy căng thẳng vì chị gái sinh đôi của em đang dần trở thành bằng chứng cho thấy lý tưởng của chị có vấn đề, vì thế em trở nên dao động trước lời của Hasinah, đúng không?"

Tenebris vẫn có thể cảm nhận được nụ cười không gượng ép mà chị đang vẽ ra trên mặt, và nó cảm thấy rằng ít ra cũng có thứ gì đó trong đống hỗn độn này đi đúng vị trí. Nó không nhận ra sự bất an mình đến từ đâu, mãi đến khi Ramielle giải thích ra thì nó mới hiểu. Tenebris thầm nguyền rủa bản thân vì để hình ảnh của Matahari quyết định cách nó nhìn nhận Ramielle.

Nó biết một vài mánh khoé để biến những lời hứa tầm thường trở nên hấp dẫn những EC tuyệt vọng, điều mà nó tin là cả Hasinah cũng làm; nhưng không hiểu sao với Ramielle, những điều ấy trở nên chân thật, chẳng biết đường đâu mà lần.

*

Cha của tôi đang thực hiện chuyến bay đó, chuyến bay sẽ đưa ông vào lịch sử.

Mặt trời vẫn đang toả sáng, tôi thấy ông đón nhận những tia nắng ấy, ôm ấp chúng, như thể chúng sưởi ấm cho tâm hồn ông.

Cha của tôi đã cạo sạch tóc; hành trang trên chuyến bay của ông chỉ bao gồm một ít nước từ con suối nguồn gần quê nhà và một thanh kiếm mà tôi tin là được rèn dưới máu và lửa.

Ông ngồi vào buồng lái, đọc những câu thần chú, những lời cầu nguyện, những tiếng thì thầm êm tai, không biết là cho ông hay cho tôi.

Tôi kiểm tra nhiên liệu một lần nữa.

Hôm nay sẽ là ngày cuối cùng tôi gặp ông, cha của tôi.

*

Trong một cuộc nói chuyện nơi mà mọi người cố gắng làm ngơ con voi to phình trong phòng, Matahari sẽ là loại người chỉ thẳng ra con voi đó và nói tất tần tật mọi thứ về nó.

Tất cả những ai từng tin rằng "Famille chỉ là chuyện hoang đường" đều ưa thích Matahari. À còn thêm tất cả những ai từng nghĩ rằng "Tenebris còn nhỏ tuổi và không thích nghe lời người lớn hơn" nữa, (Nói thẳng ra chứ hầu như ai từng nghĩ đến cái này đều nhỏ tuổi hơn bản thân nó).

Thế nên, ta có một bản đánh giá chung như sau: tranh cãi với Matahari được xem là một khóa học đánh giá sự chịu đựng và kiên nhẫn của mỗi người; hoặc là bạn học nhanh hoặc là bạn chết nhanh.

Matahari thuở ấy khá bốc đồng, bây giờ vẫn vậy. Chị ấy phán đoán nhanh, trò chuyện cũng nhanh, năng lượng tỏa ra từ chị ấy có thể chiếu xa trong mọi phạm vi như mặt trời toả sáng. Điểm tốt duy nhất đi kèm với tính khí này của Matahari chính là chị ấy luôn trung thực.

Đã từng. Chị ấy đã từng luôn trung thực. Giờ thì, với trí nhớ ngày càng kém dần qua thời gian của mày, Matahari có thể dễ dàng cắt đứt quan hệ giữa cả hai một cách nhanh gọn chỉ với vài lời nói dối. Mày còn không chắc người này từng là cô gái đã sinh ra cùng lúc với mình. Chán thật đấy, đến chị mình mà còn không giữ được...

Matahari sau này kể lại rằng những EC từng dưới quyền Ramielle đều nói họ đã chứng kiến một thời hoàng kim tuyệt vời, mặc cho hai đế chế xung đột. Nhưng tất cả họ đều biết là chưa bao giờ có thứ gì trong thời hoàng kim ấy dành cho họ. Tenebris có thể tin hoặc không tin lời của Matahari lúc này, bởi thực chất, có còn bao nhiêu EC nào từ thời ấy sống đến bây giờ đầu. EC-009, "Darwin Geminix", đã bị nhốt vào BlueCode-Hellish bởi Felce để bảo vệ nó khỏi nguy hiểm. Các Thần Chết, những EC mà Felce đánh giá là "nguy hiểm với Darwin" thì có thế giới riêng của họ để cai quản: thế giới của những người dính dáng đến các Nguyệt Anh. Tenebris không bao giờ muốn gặp họ. Ngoài ra thì, những EC còn lại hầu hết đã bị gia đình Crow săn lùng và giết hại từ lâu.

Tenebris, sau này cũng tan vỡ và tái sinh lại vô số lần, và cũng đã đối đầu với nhà Crow hết 3/4 số lần trong đó. Không phải lần nào các mảnh vỡ cũng sống sót dưới gót chân của Alaric, hay Aaron, thậm chí là từ EC-102, em ruột của nó, "Alto Cumulus Crow". Các đòn tấn công của Alto thường chậm rãi và tàn nhẫn hơn, vì thế luôn khiến những kí ức trước khi chết (vô số lần đó) của Tenebris trở thành một cơn ác mộng hoàn toàn kinh khủng. Nói thẳng ra, chính vì trí nhớ ngắn hạn của nó, Alto có thể thoải mái dùng lại một chiêu nhiều lần mà vẫn tận hưởng được cảm giác đau khổ của Tenebris như thể đó mới là lần đầu.

Thế nhưng có một lần, không biết vì sao, đòn tấn công chủ chốt của Alto đã không giết Tenebris và chỉ làm nó ngất đi. Ngay cả sự bất cẩn của Alto cũng không đáng ngạc nhiên bằng việc Matahari đã đợi ở đó để nhìn Tenebris khi nó tỉnh dậy. Đòn đánh siêu kinh đấy đã "tặng" cho nó cái lỗ xuyên qua ngực, máu chảy đầy người, phía sau lưng nó được băng bởi một miếng vá tạm thời, còn chẳng được băng lại một cách kĩ lưỡng. Tenebris không nhớ là Matahari có thói quen đi thăm bất kì người em nào. Nhịp tim của nó tăng lên khi thấy nụ cười quái gở của chị ấy.

"E-Em xin lỗi..." Tenebris đã thốt lên cùng lúc với Matahari khi cô cố gắng nói điều gì đó như "Chào mừng trở lại." Trong một lúc, chị ấy bật cười rất tươi, phải lâu lắm rồi nó mới thấy chị ấy cười thoải mái như vậy. Những điều ấy xúc động đến nỗi nó gần như quên béng tình trạng hiện tại của mình. Tenebris đã chết trong những lần trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên có ai đó ở bên cạnh vào lần "tiếp theo" nó thức dậy.

Không hoàn toàn đúng. "Lần đầu tiên" là ở trong quan tài, bởi Topaz không biết đến việc mày có thể tái sinh và Halcyon đã nở một nụ cười lo âu khi đào được xác mày từ dưới ba lớp đất. Dù sao thì cả hai với mày vẫn luôn là lần đầu tiên, bởi mày đâu có nhớ được nó.

Nhưng phải thừa nhận là cảm giác của cả hai lần "không giống nhau chút nào". Ký ức không tĩnh tại, bất kể chúng ta lưu giữ bao nhiêu chi tiết cụ thể, chúng sẽ luôn biến đổi qua từng phút từng giây, chúng biến đổi thông qua những gì chúng ta biết bây giờ, những gì đã xảy ra sau đó.

Vì thế, "sự thật" mà mày đang kể lúc này, có phải là những gì mày đã từng trải qua không?

Hay đó chỉ là một câu chuyện tưởng tượng?

"Em có vẻ khoẻ hơn chị tưởng. Chị cũng không nghĩ em sẽ sống sót dưới Erramatter đó của 102, nhưng điểm tốt ở đây là ít ra chị không phải trò chuyện với một phiên bản chẳng-nhớ-gì khác của em." Matahari trêu chọc, có vẻ muốn tát vào lưng nó. Nhưng thay vào đó, chị ấy không làm gì khác.

Tenebris không đánh giá cao câu đùa đấy. Nó chợt nghĩ về Stonehert, về mọi thứ bất ổn xảy ra với những cảm xúc xáo trộn bên trong khiến nó dễ bị Maelstrom kiểm soát và vội vã tham gia đối kháng với nhà Crow mà không suy nghĩ thấu đáo hơn; trong khi tất cả những EC nhạy bén lanh lợi khác không hề bị lung lay trước trò bơm đểu từ kẻ phản bội như hắn.

Thunderstorm đã nhắc bao lần là phải cẩn thận với những chiêu trò của Maelstrom, kể cả Solace Asterism; nhưng chứng nào tật nấy, Tenebris vẫn cứ mắc phải, lần này qua lần khác.

Nó im lặng khi nghĩ đến tình cảnh ngặt nghèo của mình, chán nản khi nghĩ đến vẻ mặt thất vọng từ phe Thuộc địa... lẫn cả Cộng Hoà. Cả hai phe luôn. Cá là Tempest cũng ghét cay ghét đắng các phiên bản kia của nó bởi việc để lộ ra quá nhiều điểm yếu cho đối thủ của họ bên Liên Hiệp Quốc.

Y như nhiều năm trước, mày luôn làm thất vọng bất kì phe nào mày theo.

"Dù sao thì Cataclysm đã chết, cùng với... chị không chắc, ai trong các phe đó đã chiến thắng nhỉ? Không quan trọng, Stonehert giờ đã bị xoá sổ khỏi bản đồ, thế giới lại chia thành các cực với những tư tưởng chính trị chị chả hiểu nổi. Trừ khi có ai đấy chịu đi tìm những cổ vật đã bị lưu lạc trong Great Wars, chúng ta sẽ coi như mất đi cả nền văn minh tiên tiến nhất mà nhân loại đã từng chạm đến."

Tenebris chỉ thoải mái hơn chút khi Matahari cập nhập lại tình hình thế giới: một Trái Đất không còn đặt EC làm trục quay chính, một thế giới không có phép màu. Đây là thế giới mà sức mạnh siêu nhiên không còn là lẽ tự nhiên, thay vào đó, những kẻ như nó hay Matahari sẽ bị xem là tạo vật của ma quỷ. Tenebris nghĩ rằng từ chính xác phải là "trò đùa của thần linh".

Nhiều EC, như Ramielle hay Hasinah, có thể sẽ thương tiếc cho tất cả những gì đã mất khỏi thế giới nơi chứa đựng hoàng kim của họ. Một số EC còn lại (như nó, có thể là cả Matahari) sẽ nhìn vào những dải đất từng thuộc về một đế quốc Stonehert hùng mạnh và mơ hồ về việc cả hai nên làm gì bây giờ, hay điều gì sẽ xảy đến trong một thế giới không còn thừa nhận sự tồn tại của họ. Lúc này, những EC đã khuất, hoặc đi đến thế giới của các Thần Chết, hẳn là người hạnh phúc nhất, bởi họ sẽ chẳng muốn nhìn thấy gia đình mình đang biến thành thứ tan tác này đâu.

Thời gian trôi qua chút nữa, khi các bảy chị lớn kia dần quen với việc họ đã tự do khỏi lời nguyền của Stonehert, thì Tenebris chẳng thể quen được điều gì, bởi không thích nghi nổi với thế giới mới. Thay vào đấy, nó hiểu ra nhiều chuyện khó chấp nhận hơn. Nó hiểu ra rằng, qua những Avatar tiếp theo đó của Alraed và Nirvana, sẽ chẳng bao giờ có nơi nào dành cho một trong hai người, kể cả khi ở thời bình.

Nirvana có nhóm quân nổi dậy của riêng mình trong đất nước mà chị từng sinh ra, chị ấy luôn là người có tố chất lãnh đạo và những Avatar của chị có thể đem mọi thứ trở lại để thời đại họ sống tốt hơn; nhưng tài năng duy nhất mà Alraed từng tìm thấy là bạo lực, kể cả Thunderstorm.

Tenebris đã dành rất nhiều thời gian để quan sát thay vì vội vàng như trước. Càng hiểu ra, nó lại càng quên đi nhiều hơn.

Và rồi thế giới đa cực của các cường quốc bắt đầu trở nên rối loạn bởi các thế lực khác nhau. Sự trở lại của Giáo phái Hiraeth, sự thành lập của Nhà thờ Sabaism, sự bành trướng của Đại Học Sunniva, và kể cả các hội nhóm nhỏ hơn mọc lên như nấm ở khắp mọi nơi. Tenebris gọi tất cả họ là "Phe Trung lập". Một trong số những nhóm "không quá trung lập" ấy là Tổ Chức RPS, một nhóm hình thành rất lâu sau khi Tenebris đã thích nghi dần với trật tự mới.

Bản thân sự ra đời của Tổ Chức là dấu hiệu chắc chắn nhất cho thấy chiến tranh Stonehert thực sự kết thúc, vì một vài lý do mà nó sẽ không kể ra tại đây. Tenebris hiểu rằng Tổ Chức có một vai trò nhất định trong thế giới này. Nó cũng từng tin rằng sẽ có một thế giới tốt đẹp hơn khi chiến tranh kết thúc, và tất cả những điều như "Tổ Chức quyết định thu nạp các EC (bằng biện pháp cưỡng chế) để có kiến thức về thế lực siêu nhiên và phòng vệ cho thế hệ sau" là hoàn toàn xứng đáng; và rõ ràng, dù là một nạn nhân, nó nghĩ lương tâm mình sẽ ủng hộ họ.

Nhưng qua thời gian, cho đến khi được giao cho nhiệm vụ ở F-13 và tiếp tục quá trình tuần hoàn "thức dậy-chiến đấu-bị thương-chết-rồi lại thức", nó hiểu ra rằng cái thế giới mà mình mơ về thực chất không tồn tại. Thay vào đó, chỉ có một thế giới tồn tại những cái "ít hơn". Thế giới ít sống động hơn, ít người hơn.

Ít người hơn, nhưng những kẻ còn sót lại ấy chẳng phải dạng vừa. Tổ Chức sẽ còn phát triển hơn nữa nếu F-5 của họ tìm thấy tài nguyên hữu ích cho sự nghiệp Stonehert khi xưa.

Thật mỉa mai, lần này, trong vai trò của F-13, mày lại là người đi sát hại kẻ khác. Bao nhiêu trong số những người mày giết ở tháng này là EC?

Khoan... trước đó, mày còn biết EC là gì không thế? Hay cũng quên rồi?

Hử?

Không nhớ vì sao trong đầu mình luôn xuất hiện dòng chữ in nghiêng này hả?

Thôi, quan tâm làm gì? Ý tao là, với cả bản thân mày lẫn mấy đứa EC mày chưa bao giờ gặp ấy. Đằng nào thì không bị Tổ Chức bắt được thì chúng cũng sẽ bị Nhà máy Pellucid hốt thôi. Riêng Nhà Máy này thì, đó là chuyện của tất cả, không phải của riêng mày, nên đừng để ý làm gì.

*

Tôi không bao giờ biết được ông ấy đã nhìn thấy gì khi thực hiện chuyến bay đó; thế nên tôi luôn tự tưởng tượng những khung cảnh khi ấy thay vì hỏi ông, vào ngày mà tôi biết bay.

Tôi nghĩ về những kỉ niệm mà ông có thể hồi tưởng lại khi vút lượn trên bờ biển ngà rộng lớn, ông ấy đã thấy những thứ mà ông cũng từng muốn thấy trước đây.

Có thể ông đã thấy những chú cá màu bạc, lấp loá dưới dòng nước, bơi thẳng về nguồn, mỗi khi lướt da chúng đều phản chiếu lại thứ ánh sáng ấm áp của buổi sáng.

Có thể ông đã thấy những chiếc thuyền đánh cá đã ra khơi từ lúc bình minh đến hoàng hôn, từ lúc ánh sáng ấy lan toả trên những tấm lưới bạc cho đến khi màn đêm buông xuống với đầy ắp những sinh vật biển quây quần quanh đấy.

Có thể ông đã thấy những ngư dân căng mình ra như những con chim ưng, trên những bãi rặn màu xanh lục, và bắt đầu mùa vụ của mình.

Có thể ông đã thấy được trong đó hình ảnh của mình khi còn nhỏ, cùng với anh em của mình, đứng trên bãi cát, xếp những viên sỏi trong như ngọc trai thành từng hàng, từng dòng; để xem dãy đá của ai có thể chịu được lâu nhất mỗi khi sóng vỗ vào bờ và lật đổ chúng.

Có thể ông đã thấy được chính những con sóng hung hãn ấy cũng từng đưa chiếc thuyền buồm nhỏ của cha ông trở về. Đúng hơn, là của ông nội tôi. Trở về an toàn.

Có thể ông đã thấy trên chiếc thuyền của ông nội những chú cá thu với hoa văn hiện trên vảy như những đám mây, những con cua đen tuyền như màn đêm, những bé tôm giang đá đang bơi trong chậu, bơi qua bơi lại, như nghĩ rằng đó là nhà mới của chúng.

Có thể ông đã thấy trong những sinh vật mà ông nội bắt được, có một con cá ngừ đại dương rất lớn, đầy cơ bắp. Nó trông rất nguy hiểm, nhưng cả ông nội và em trai ông đều rất vui.

Có thể ông đã thấy những kí ức khi xưa của mình, vốn vẫn còn in đậm trên vùng biển của quê hương họ, lần nữa quay trở lại.

Có thể ông đã thấy những dải trắng xám toả sáng trên cơ thể những chú cá màu bạc ấy mỗi khi chúng hướng về mặt trời.

*

"Tất nhiên, họ đổ lỗi cho... chắc là bất kì ai, vì mọi thứ đã chệch đường ray. Chị để ý là họ đặc biệt chỉ trích Nirvana, mặc dù ả ta giờ cũng biệt tích. Họ không dám xỉa sói Alraed vì ai cũng biết những gì chị ấy có thể làm khi nổi khùng. Hoặc cũng có lẽ vì Nirvana là người đúng, vì họ sợ phải biết sự thật."

Felce đã đi đi lại lại trong phòng, bồn chồn và kích động như một con thú bị mắc kẹt. Tenebris định hỏi "họ" mà cô ấy nhắc tới là ai, nhưng vì không nhớ nhiều về chuyện riêng của Alraed và Nirvana, nó nghĩ mình cũng chẳng cần phải biết thêm cho mệt đầu. Thế nhưng, biểu cảm của Felce cho thấy chuyện này không đơn thuần chỉ là màn thuyết giảng đạo đức cho vui.

"Nó không giống như phe Trục có một sự lựa chọn tốt hơn." Felce lầm bầm khi đọc lại mẩu báo về sự vô kỷ luật của Đệ nhất Cộng Hoà Ý. Tenebris lờ mờ nhớ lại cuộc Chiến Tranh Lạnh căng thẳng diễn ra giữa hai cường quốc Hoa Kỳ và Liên Xô, vốn đã thế chỗ cho trận đánh sinh tử một mất một còn của Stonehert mà kết thúc với hơn một tỷ người bị Nguyệt Anh xoá khỏi mọi sử sách. Nó không biết cuộc chiến nào nhẹ nhàng hơn, nhưng việc Felce trở nên giận dữ trước những tin tức về các đảng phái chia nhau cầm quyền tại Venice làm Tenebris tò mò về trật tự đa cực hoàn chỉnh mà Matahari đã nói đến. Chỉ là khi nhắc đến chị ấy hoặc Alraed, Felce có vẻ không vui. Có thể cô ấy không thích trả lời.

Tenebris bắt đầu kiểm tra lại một số thông tin quan trọng mới (không có cũ, đằng nào thì nó cũng chẳng nhớ và mọi người cũng chẳng biết đâu). Trong timeline thứ 17, Felce là một phần của nước Ý, đất nước mà theo cô nhớ là trong những thập kỉ trước đã góp mặt ở Đệ nhị Thế chiến, với sự tham gia của cô. Tenebris biết được tin Matahari từng huấn luyện đội Kamikaze cho riêng chị ấy ở Đế quốc Nhật, và Alraed làm trong Gestapo của Đế chế đệ Tam tại Đức. Ba thế lực thay nhau một thời làm loạn cả một châu lục.

Tenebris tìm hiểu được rằng mình đã vô số lần nằm trong chiến tuyến Maginot Lines cùng với Uragan trước khi Paris thất thủ (một lần nữa, Thunderstorm đã có mặt ở đó), hay thậm chí là nằm trong hải quân hoàng gia Anh với sự dẫn dắt của Halcyon.

Người duy nhất Tenebris không có nhiều tương tác trong thời gian này là Topaz, vốn sống ở xa một lục địa khác. Ở thời điểm này, cô ấy hoá ra lại thân với một người cũng có tính giống như mình, người cũng đang cố gắng thay đổi xã hội thông qua việc tái thiết Châu Âu: Reagan. Nhưng nó nghĩ mình không phù hợp với chính trị, thế nên không cố gắng gặp mặt cô.

"Nhưng làm thế nào để chị giải thích về Stonehert với những người chưa từng ở đó? 'Xin lỗi, Avatar của cô chị ba nhà bọn tôi đã phải khởi động và vẽ lại gần hết bản đồ trên hành tinh để đám Nguyệt Anh xấu xa không ăn hết mọi thứ (mà thực chất đó là bản thảo và chúng ta là các nhân vật)'?" Felce tiếp tục kể với ánh mắt sôi sục.

Tenebris thoáng nở nụ cười tươi, "Nghe có vẻ giả tạo."

"Mấy cái điều này thậm chí còn không đủ hợp lý để nghe có vẻ giả tạo."

Cả hai im lặng một lúc.

"Vậy mọi người đang muốn làm gì?" Ý của Tenebris khi hỏi câu này là "Thực ra chị đang muốn làm gì vậy?", bởi vì nó không thực sự nhớ về ai đó khác đủ lâu để hỏi những câu như vậy nữa. Felce thì, luôn tạo cảm giác khá thân thuộc bất kể cô xuất hiện ở các timeline khác nhau, và trong tất cả, kì lạ là nó nhớ về những đặc điểm của cô nhiều hơn cả Matahari.

"Không biết. Chị đoán là đang chờ đợi. Chờ đợi và kiếm một lý do để không xé toạc cổ họng của mấy kẻ phản động, dù gì họ cũng là người một nước với mình."

Hmm...

"Chị đang trung thành với ai?" Tenebris hỏi như thể Felce đang làm sai điều gì đó một cách lộ liễu. "Với đất nước? Hay chính quyền? Hay người dân?"

Từ khi nào cả ba thứ này đều trở nên riêng lẻ chứ không phải là một chính thể độc lập?

"Chị chỉ đang cố gắng giữ cho mọi người không bắt đầu một cuộc chiến mới." Felce nói điều này với giọng điệu rất kịch. Rõ ràng trong Thế chiến, cả hai lần, cô ta đã phản bội phe của Alraed.

Nhưng Tenebris giữ kín điều đó, nghe Felce nói tiếp, "Chị không biết mình mong đợi cái gì khi đã chiến thắng trong Đệ nhị Thế chiến, nhưng chắc chắn không phải cái này." Cô chỉ vào đám đông đang biểu tình ở dưới, chờ đợi để thay đổi lãnh đạo của họ.

Chứng kiến cảnh ấy lại khiến Tenebris hồi tưởng. Khi chiến thắng, bất kì ai cũng vậy, cái ta nên đạt được là có cảm giác như mình được trở về nhà, bất kể rằng nhà của nó từ lâu đã không còn và những người nó từng gọi là "gia đình" giờ đối xử với nhau như người dưng, có khi là tử thù. Bất kể rằng đôi khi cảm giác được về nhà đó khiến ta tổn thương thế nào nếu so sánh về những ngày đã qua.

Có lẽ nó sẽ không bao giờ biết được nhà của mình trông như thế nào nữa.

Ít ra cuộc sống của chúng ta sẽ không có niềm vui nào lẫn với nỗi buồn. Mày cũng sẽ không sợ hãi khi không có hy vọng.

So với nhiều sinh vật trong vũ trụ này, những EC như chúng ta sống rất lâu. Trong tất cả những thời gian mà ta dành trên cõi đời này, mày sẽ còn thấy nhiều màu sắc khác và không phải màu nào trong số đó cũng có thể được nhìn thấy bởi người thường. Rõ ràng nó sống động hơn nhiều so với hai màu trắng đen.

Trắng đen, tốt xấu, thiện ác... mày nghĩ cuộc đời thẳng tuột như vậy sao?

Mày phải học cách thừa nhận, và cả chấp nhận, từng màu đó. Điều này không có nghĩa là mày không thể tìm cách thay đổi chúng - màu sắc là ánh sáng phản chiếu từ chúng ta vào đôi mắt của nhau. Mày luôn là một phần của nó, nên mày không thể phủ nhận chúng.

Mày, cũng như hai chị lớn kia, không thể tạo ra một thế giới mà không có tất cả chúng, kể cả màu hồng của năng lượng tràn đầy hay màu xám của những bóng ma. Một màu chỉ được nhìn thấy bởi Thiên Chúa và một màu chỉ được nhận ra bởi Thần Chết.

Mày sẽ thấy những thứ mình không muốn thấy. Mày sẽ cảm thấy những điều mày không muốn cảm thấy. Mày càng hòa nhập với những điều này sớm bao nhiêu, mày càng có thể làm được nhiều điều hơn cho những người xung quanh bấy nhiêu.

Hãy phản chiếu niềm vui của họ, chia sẻ nỗi buồn của họ và là "ánh sáng" khi họ không thể nhìn thấy sự khác biệt, nhưng hãy chắc chắn bản thân phải nhìn thấy mọi thứ, kể cả "bóng tối".

...

Dĩ nhiên, Felce không bao giờ có cơ hội được nhìn thấy Đệ nhị Cộng Hoà Ý mà cô ấy muốn thấy, bởi lời nguyền của Nguyệt Anh lại, một lần nữa, khiến cô ấy bị cắt đứt khỏi những gì cô từng thuộc về ở timeline trước.

Ngay lúc này, tại GreenCode-Pattern, Felce không hơn gì một EC phản loạn, bao lần phá phách ở Tổ Chức, và kết thúc bằng việc cô ấy bị ép buộc phải kí giao ước với một đứa trẻ bảy tuổi và trở thành Avatar mới mà vẫn không chút hài lòng gì về cuộc sống này.

Tenebris có thể thấy rằng Felce cũng hành hạ Thorn không ít lần, chỉ là phương pháp của cô ấy khá tinh vi và khó nhận ra, như thể cô ấy mong cậu nhóc sẽ giải thoát cho mình, sẽ cho mình khả năng điều khiển cơ thể và để cô sống cuộc đời mà cô muốn. Sau chừng đó năm gặp lại, Felce có vẻ để ý đến Alraed, nhưng cô không thích Thunderstorm, thế nên liên tục làm trái ý Thorn mà tránh xa cậu anh cả đó ra.

Tất nhiên, Tenebris không được gặp trực tiếp nhà Rashied mãi cho đến khi được giao cho nhiệm vụ cai quản các lõi nguyên tố, và từ đó biết thêm một số thứ.

Trong thời gian đó, Tenebris có được tiếp xúc với Nguyệt Anh Opal, khi nó được chuyển hoá vào trong sợi mề đay của Maelstrom. Không phải ai cũng biết chuyện này, nó chỉ được nghe qua vài lần, nhưng không ai từng thử chứng minh đó có phải sự thật không.

Kaizo và Fang, hai anh em mà nó nhớ là hậu duệ của Năm thuộc Hiraeth, liên tục tranh cãi về việc có nên sử dụng Nguyệt Anh, trong trường hợp thu thập đủ, để xoá bỏ hết các tác nhân gây nguy hại không. Tenebris rùng mình trước ý tưởng đấy, nghĩ rằng đám Nguyệt Anh này cũng thông minh lắm mới có thể tạo ra những cốt truyện điên đảo như vậy, có gì đảm bảo chúng sẽ để cho điều ước đó đi đúng ý muốn của họ? Có gì đảm bảo Timeline 23 sẽ tốt hơn Timeline 22?

Chẳng có gì.

Thực chất, cái Tenebris sợ là bản thân điều ước sẽ xoá sổ các EC, kể cả nó, như lần của Cataclysm làm với Stonehert. Tenebris đã vốn sợ chết, bởi nó không cảm thấy thoải mái với khả năng bất tử, mà việc tái sinh liên tục như vậy khiến nó phải trải qua nhiều cái chết cực kì kinh khủng.

Nhưng cứ nghĩ đến việc nhà Rashied cũng sẽ tan biến nếu điều ước thành sự thật, Tenebris còn sợ hơn. Nó không chắc mình đang sợ cái gì ở điều đó.

Điều xui xẻo là, thứ Tenebris sợ đến với nó sớm hơn cả khi nó biết được bản thân nỗi sợ ấy là gì.

*

Có thể ông ấy đã thấy được điều gì đó khác nữa trong những thứ tôi vừa thấy. Dù sao ông ấy vẫn là một người có đôi mắt tinh tường, còn tôi thì... ngay cả khi đứng trong hoàn cảnh của ông, tôi vẫn không thấy gì ngoài những hình ảnh vô vị.

Những màu sắc loang lổ.

Những cơn sóng chập chờn.

Những tia nắng ảm đạm.

Những tiếng vỗ nhạt nhẽo.

Những chú cá tí tẹo.

Những chiếc thuyền chênh vênh.

Tôi chẳng thấy điều gì đặc biệt từ những thứ ấy. Tôi không phải là cha của mình. Tôi sẽ không bao giờ biết được ông đã thấy gì.

Có thể ông đã thấy được lý do để mình mong muốn quay về bên tôi, quay về bên gia đình.

Thế nên, ông không bao giờ hoàn thành chuyến bay đó.

Không, ông không chết.

Ông chỉ rời bỏ nhiệm vụ, và trở về nhà.

Nhà của tôi.

*

Nếu Tenebris nghi ngờ về việc mình nên hay không nên tìm kiếm những EC còn sống sau sự phong sát tận gốc của nhà Crow, việc khám phá ra số phận của Uragan đã khiến nó bỏ ý định dại dột ấy.

Khi timeline thay đổi một lần nữa, Tenebris đã khám phá ra Uragan, lúc này đang ở Nhà máy Pellucid. Nhưng nhìn chị ấy, cứ như thể chị đã ở đó suốt một thời gian rất dài mà không ai biết.

Nó phải là một dấu hiệu. Đây là những gì mà Tenebris cần thiết. Uragan đã luôn ở đây để giữ cho các EC khác, những đứa may mắn chưa bị Nhà máy tóm được, giữ cho chúng an toàn khỏi nanh vuốt của Quản Trị Viên thứ hai.

Nó chợt hiểu ra động cơ của việc Uragan đang làm. Là con gái của cả hai vị thần, Uragan có trong mình những Đôi Cánh sẽ bảo vệ dòng máu đặc biệt hơn hẳn bất kì EC nào khác. Hơn hết, những người mang tính cách như chị ấy thường không được... thiết kế để sống thọ mãi với đất trời. Lẽ ra chị nên chết sớm hơn. Nhưng chị lại sống lâu hơn những người khác, dù là trong chiến tranh. Thậm chí chị đã sống lâu hơn ngay cả khi họ còn hòa bình trước chiến tranh. Đó là kiểu hòa bình trên danh nghĩa. Điều gì có thể ngăn chị lại khi mọi thứ khác mà chị từng thấy đã trở nên thất bại? Điều gì có thể ngăn cản Uragan khỏi việc bị hành hạ để mong được chết? Chị có cảm thấy rằng mình còn tồn tại như vậy là quá lâu so với ý muốn rồi không?

Không ai trong hai người thực sự biết cảm giác sẽ như thế nào nếu không có khả năng đi đến thế giới bên kia. Uragan không thể chết bằng ý chí, và (tính đến hiện tại) thì chưa kẻ nào giết được chị ấy. Tenebris thì chết vô số lần, nhưng lần nào cũng như lần đầu, nên không hiểu được cho đến khi thực sự chạm tới vạch tử (rồi lại quên).

Trên thực tế, khi tự mình khoanh vùng được khu vực mà Nhà máy P sẽ xuất hiện, nó còn không dám tin. Không ngạc nhiên khi Tổ Chức không tìm ra chỗ này sớm hơn, vì chúng nằm giữa biên giới giữa các khu rừng huyền bí, cụ thể ở đây là Rừng Liễu Mù và Rừng Tự Sát.

Người giờ đây lãnh đạo nhà máy đó chính là Niết Bàn Thiếu nữ, "Nirvana" đầu tiên. Dưới quyền cô ta còn hai kẻ nữa, một người trong số đó mà Tenebris đã xác định được là Lancelot Arklow (Quản Trị Viên thứ hai), em trai của Mariana Arklow thuộc nhà thờ Sabaism và Galleriam Arklow của F-14. Người còn lại (QTV thứ ba) thì không có nhiều thông tin, nó chỉ biết đó là người nhà Xia.

Nhân vật duy nhất mà Uragan đề cập với sự thù ghét là Lancelot. Theo logic, hắn ta phải tìm cách duy trì số tiền chắt bóp được từ công sức của những EC mà hắn ép làm nô lệ và giữ những chiến lợi phẩm đó cho riêng mình. "Hắn cũng sợ sự ảnh hưởng của Nguyệt Anh sẽ khiến hắn đánh mất cơ đồ và danh tiếng mình xây dựng mấy năm qua, nhưng đám Lulapis đó chẳng chừa một ai." Thế nên, hắn phải phòng những tình huống cần thiết: xây một pháo đài nhỏ cho riêng mình, với những kẻ hầu hạ.

Tenebris không biết là Nhà máy, pháo đài của Lancelot, rộng đến đâu, nhưng chắc chắn là đủ rộng để hắn có thể sống an nhàn suốt phần đời còn lại ở đó.

Kiểu suy nghĩ đó khiến nó suy nghĩ về cuộc đời của Halcyon: chị cũng từng dành nửa phần đời đầu tiên của mình để giết đồng loại; thế mà lại rơi vào vòng tay yêu đương và bây giờ, đáng buồn là, dễ bị sai khiến như một nắm bột nhào.

Quay lại vấn đề chính, Tenebris quyết định đỗ xe của mình cách nhà máy tầm 200m, rồi đeo ba lô băng qua các hàng rào, giơ tay lên theo thế phòng thủ với những sinh vật có thể đột nhiên nhảy ra từ các bụi rậm sâu trong rừng. Và sau khi vượt qua hết khu rào này đến khu rào khác, cái sau nhiều cảnh báo dị hợm hơn cái trước, thì giờ đây, nó đã đứng dưới một gốc thông mà có thể quan sát toàn cảnh Nhà máy.

Mấy EC (đúng không?, chẳng rõ nữa, họ lờ mờ như những chiếc bóng) đang cách nó tầm ba chục mét, đi lại khắp các tầng, làm nhiều việc khác nhau. Tenebris không bao giờ hiểu được những việc ấy là gì.

Chỉ có một phòng duy nhất, khi nó bắt đầu khám phá những ngóc ngách bên ngoài, được chiếu sáng bằng thứ đèn phơn phớt nửa tím nửa đỏ, lập loè, chói mắt. Toàn bộ phần còn lại của dãy hành lang tối om, như thể khu này không một EC nào từng bước tới đây. Có thể đây là khu vực dành cho cấp cao. Niết Bàn thiếu nữ, người không bao giờ có ở đây; và Xia, người luôn được mô tả là suốt ngày bận rộn với chuyện khác ngoài canh giữ Nhà máy; cả hai sẽ bị loại. Thế thì chỉ có thể là Lancelot. Hắn đang ở trong đó xem TV chăng?

Khi nhận ra việc đang diễn ra theo cách vô cùng thuận lợi, gần như hơn cả mức hi vọng, Tenebris buộc bản thân phải kiên nhẫn, vì nó là người nóng vội. Suýt chút nữa là nó lao bổ vào tấn công Nhà máy vừa gào thét như kẻ điên nào đó rồi. Nhưng đến được đây là kết quả của rất nhiều công sức, thế nên nó phải kìm chế bản năng mình lại và giảm thiểu tối đa sự chú ý. Ơn Chúa, Anti-Lux còn nuốt sạch toàn bộ âm thanh, khiến mọi bước chân của nó tĩnh lặng như lông hồng chạm đất.

Chờ đợi một lúc; và rồi khoảnh khắc ấy cũng đến. Khi thấy ánh sáng hai màu tắt, nó cũng lập tức vào thế phòng thủ rồi nép sát mình men theo vách tường, đi qua trước cánh cửa phòng khách. Nó chầm chậm bước lên cầu thang, hoàn toàn bị thu hút bởi kiểu đứng mai phục, từ từ lùi vào khu vực mà mình đã chọn để trú ẩn.

Thế nên Tenebris rất ngạc nhiên, hay nói đúng hơn là sửng sốt: đúng lúc nó vừa lùi lại gần sát đến chỗ an toàn, ở bên tay trái nó, cửa của dãy phòng sau hé mở. Bằng cách nào đấy, hắn đã bước đến chỗ đó, nhanh hơn cả nó, chậm rãi và tinh quái, đến mức Anti-Lux cũng không nghe được.

Hắn đứng trong bóng tối gần như đen đặc, chỉ được chiếu sáng một chút bằng ánh nắng mặt trời. Hắn đứng đó, ngay sau nó, thản nhiên tựa lưng vào chiếc ghế đẩu.

Cảnh tượng ấy khiến nó lập tức quay lưng lại, nhưng tốc độ chỉ đủ để nhìn thấy đôi mắt trợn trừng của hắn...

Ngay lập tức, Lancelot chĩa súng về phía Tenebris. Một đường bắn sẽ thẳng vào tim.

Nó vừa hiện ra, hắn bắn luôn.

May mắn thay, Tenebris vốn rất nhanh, nó đã kịp cúi người xuống, né được viên đạn đầu tiên. Nhưng tất nhiên, không thể né hết toàn bộ loạt đạn tiếp theo được bắn rải rác 'trúng đâu cũng được' khắp toàn bộ lối vào của hắn. Rất nhiều trong số đó để lại những vết lủng lỗ chỗ lên bức màn Anti-Lux.

Các sự kiện nối tiếp nhau nhanh đến mức Tenebris thấy mình phản ứng bị chậm đi, như một con vật, một phản ứng xuất phát từ tuỷ sống: bị bắt chợt, bị dính đạn, còn bị lật ngược vai trò từ trinh sát sang con mồi.

Lancelot, ngược lại, có vẻ không thèm cân nhắc đến hậu quả của việc có thể vô tình bắn trúng chính mình với số lượng đạn nảy lớn như vậy, "Xin lỗi." Hắn có vẻ không hối lỗi, chỉ nói miệng thôi, "Ta có hơi bất ngờ khi được ngươi ghé thăm lần nữa đấy."

Tenebris chỉ vừa ý thức được rằng mình vừa bị thương ở cẳng chân, rằng toàn bộ nỗ lực khảo sát kín kẽ của mình đã biến thành một thất bại hoành tráng; thì đến lượt não bộ truyền đến cho nó một thông tin khác, có vẻ đáng an ủi hơn: súng của hắn cũng đã hết sạch đạn sau màn bắn liên thanh kia, và đã có một người khác, nhanh như chớp, đứng ngay đằng sau hắn, sẵn sàng thổi bay hắn với gió lốc của chị ta.

Tenebris đờ người ra, chỉ có Lancelot đành quăng khẩu súng của mình đi một cách chậm rãi trong khi lẩm bẩm điều gì đó tương tự như, "Ai dè có đến tận hai đứa chứ?"

"Chúng ta đã thống nhất với nhau rồi." Uragan giữ cho những luồng khí xung quanh ngón tay mình được cố định một cách rắn chắc, và chúng sẵn sàng tấn công mục tiêu chỉ trong vài phần nghìn giây sau khi cô ra lệnh, "Không lôi Tenebris vào Nhà máy."

"Xin chào, Thiên Thần. Tới sớm nhỉ? Hay phải nói là, trễ quá đây?" Hắn không nấn ná lâu với việc phân tích thất bại của mình, "Thôi nào, chỉ là tôi đang muốn dạy dỗ một bài học với những đứa EC ranh ma ưa thích cái trò đột nhập vào tư gia người khác." Hắn nghiến răng, không phải với Uragan, mà là với Tenebris.

Ánh mắt xanh dương của cô không rời khỏi hắn, nó gần như có tác dụng thôi miên. Đã hơn 10 năm kể từ lần cuối Tenebris gặp Uragan, trông chị ấy vẫn thế, khác mỗi là số lượng Đôi Cánh mọc ra một lúc một nhiều hơn, khó kiểm soát hơn. Ngay cả đang chiếm thế thượng phong, chị ấy vẫn trông thật mệt mỏi bởi những cơn đau nhức từ sau lưng mình. Một thứ sức mạnh mà sau này sẽ còn thay đổi một số thứ trong cách nhìn của Tenebris: Đôi Cánh của hậu duệ Thiên Chúa. Nhưng Uragan chưa từng xứng đáng với chúng, theo cách chị hay thừa nhận.

Có điều, Tenebris nhìn thấy được sự lạc quan nhỏ nhoi trong mắt Uragan khi chị ấy nói lần này, "chị sẽ là người giữ cho những EC khác được an toàn."

Những việc chị làm bây giờ cũng giống y như những gì Alraed và Nirvana làm hồi trước, chỉ khác cách thức.

Đó cũng chính là cảm giác mà hai chị lớn đã mang lại cho nó, ngày xưa, trong một con hẻm sau nhà bẩn thỉu của một khu ổ chuột và trên thánh vực rộng lớn đầy ắp những người ủng hộ. Về cuộc chiến, không ai thực sự chiến thắng.

Chỉ có người thua... và người mất. Vậy thôi.

Sai thời điểm, sai cả người.

"Đi đi." Uragan nói tiếp, tư thế bất động của Lancelot và thái độ mập mờ của cô cho thấy lối thoát ở ngay gần đó, việc rời khỏi đây chỉ là chuyện vài giây. "Đừng quay lại đây. Để những EC đó ở lại, em không cần phải cố gắng đem ai ra ngoài hết."

Tenebris vẫn thường xuyên nhìn thấy, dưới thời của vị tướng Pháp tài ba đó, khi còn làm việc dưới quyền của ông ta; ánh mắt này của chị chỉ cho thấy một điều.

Uragan biết rõ mình không thể thắng. Trong tình cảnh này, chị ấy không đủ khả năng để đánh trả lại, có thể chị vẫn giải phóng được sức mạnh gió cắt, nhưng với con mắt tinh tường qua bao nhiêu cuộc chiến của Tenebris, nó thừa biết các EC bây giờ không thể nào chống trả lại những thế lực được chống lưng bởi Niết Bàn thiếu nữ như xưa nữa. Chị chỉ đang múa rìu qua mắt thợ, hoặc Lancelot không đủ tinh mắt để nhìn ra.

Nhưng dù gì thì, Uragan đã chấp nhận ở lại đây. Thế nên, Tenebris rời đi, không nghĩ đến việc ngoảnh đầu lại xem. Nó sợ mình không đối mặt được với sự thật rằng Nhà máy sẽ lại vụt khỏi tầm nhìn của nó và nó cũng sẽ không sớm có cơ hội gặp lại chị ấy.

Chà.

Tenebris đã sai hoàn toàn.

Vì nhân tố đặc biệt, QTV thứ ba, mà sau này nó biết rằng cô ấy tên Xia Ying, đã giải ra được bài toán làm cách nào để tiêu diệt một hậu duệ của Thiên Chúa.

...

Và hoá ra, ngày Uragan chết cũng đến, sớm hơn dự định của Tenebris.

Bất ngờ hơn nữa, người giết được chị ấy, lại là nó.

Avatar gần nhất của Uragan, Cyclone Rashied, đã lao vào ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên, đóng vai một người hùng liều lĩnh như cậu ta đã làm vô số lần trước đó. Tenebris biết và nhớ được điều này nhờ vào việc họ cùng chung các nhiệm vụ tại Tổ Chức. Rất nhiều lần khi làm nhiệm vụ canh giữ Tháp Thủ đô ở Pulau Rintis, nó đã chứng kiến Cyclone thực hành leo trèo 60 tầng nhà, lần sau đều tiến bộ hơn so với lần đầu; và sau đó là màn chỉ trích đến từ đội ngũ canh gác Tháp vì họ tưởng mình sẽ bắn nhầm cậu ấy với kẻ đột nhập.

Cyclone cũng hay bị Kaizo để ý do sự lộng hành quá mức kèm theo điệu bộ khuyến khích từ Thunderstorm, cũng như nhiều lần trong đó, Tenebris thường xuyên bị sai đi dọn dẹp mớ từa lưa của hai đứa này dây ra. Từ cái vụ của Stella năm 2010 cho đến án mạng gần đây nhất của Lichtenberg (mà hoá ra diễn biến tệ ơi là tệ), chưa lần nào mà nó được ngồi yên kể từ khi được chuyển công tác đến gần trường học của hai đứa này.

Tất nhiên, việc dọn dẹp thì không quá tệ, chỉ có một số lần làm nó hơi ớn lạnh, đặc biệt là những lần có sự góp mặt của Blaze và Ice. Bởi nếu chỉ có Thunderstorm và Cyclone thôi thì ít ra không có người chết, còn của hai đứa còn lại... lần nào số ca tử vong cũng lên đến hai chữ số.

Đến khi Uragan thật sự bị phá huỷ; Tenebris mới hiểu rằng đây là điều không thể tránh khỏi. Nó được Mười Ba của Hiraeth gọi lên từ bên trong Anti-Lux để giết Cyclone, người lúc ấy đang bối rối trước sự thay đổi của Pulau Rintis và cả những phát hiện gây chấn động của Reagan.

Về Reagan Matsumoto, những đoạn ghi âm rời rạc đó của cô bé là những cái bẫy chết người, Tenebris thừa biết rằng những ai nghe phải nó sẽ chẳng sống lâu được đâu. Sau Cyclone sẽ tới phần còn lại của nhà Rashied. Đó là linh tính mà các Thần Chết đã nhắc đến, bởi Tenebris nhìn thấy những cuộn băng ấy có các màu sắc khác thường mà giọng nói ấy đã nhắc đến khi trước, kể cả khi nó không nhìn được màu xanh dương từ sự sống đang rút dần Cyclone.

Tenebris đã làm việc đó rất nhanh, một phát xuyên qua tim, xuyên qua Uragan. Nó chỉ không nhận ra chị có đang muốn chết vào thời điểm đó không.

Mười Ba là một phần của Hiraeth, hồi xưa, bộ lạc người mắt vàng này từng ủng hộ cho Nirvana, từng tàn phá biết bao nhiêu thứ, trong đó có cả việc chia cắt Tenebris khỏi Halcyon. Giáo phái Hiraeth có những động cơ không tốt, đó là điều chắc chắn, nhưng giờ nó cũng không có đủ tỉnh táo để phân biệt đâu là tốt xấu nữa (dù gì ranh giới giữa hai thứ này càng mờ đi theo thời gian). Sẽ có một lúc nào đó, Tenebris không tìm được bất kì mối liên hệ nào từ quá khứ của mình nữa.

Thế nên, sau mỗi lần triệu hồi, Tenebris càng lúc càng ít chủ động hơn, ít bày tỏ cảm xúc hối hận của mình hơn, và chỉ tập trung cho mục tiêu trước mặt. Những mục tiêu không màu sắc, không gì hơn ngoài một vết bóng mờ.

Nhưng lần này là Cyclone.

Khi bị giết, màu sắc của cậu ta lại hiện rõ hơn so với khi còn khoẻ mạnh.

"Thiên Thần, xin chào. Ta chỉ trả món nợ với cánh tay trái." Giọng Mười Ba hoan hỉ, dù cho nó nhận ra được sự nuối tiếc trong giọng nói của hắn. "Đừng cảm thấy ấm ức gì, vì khi đó Đôi Cánh của ngươi cũng đâm lén ta như vậy thôi."

Thế nên, người mà Mười Ba muốn giết là Uragan. Chỉ có Uragan mới được gọi là Thiên Thần. Nó nhăn mặt, nghẹn một chút khi nuốt khan, nhưng vẫn cố giả vờ như mình không biểu hiện gì hết. Mình không nên giết Cyclone. Cậu ấy chưa bao giờ là người phải chết.

Nhưng cậu ấy sẽ như thế, sớm thôi.

Bởi vì ai đó phải trả giá vì đã dám đụng đến Hiraeth, và bởi vì ai đó... "ai đó" này cứ phải là Cyclone, cũng bởi vì... thôi bỏ đi. Tenebris vẫn đấu tranh để giải thích nguyên nhân vì sao những chuyện ác liệt như vậy lại hay xảy đến với nhà Rashied mà không phải ai khác. Nó đã chứng kiến quá trình trưởng thành của các đứa trẻ này nhiều đến mức không thể kể hết, để khi bây giờ, nhìn thấy kết cục này diễn ra, thật... không công bằng chút nào.

Hoặc cũng có thể là nhìn vào gia đình này, Tenebris thấy lại được hình ảnh gia đình mình khi xưa. Và nó ước rằng phiên bản này sẽ hoàn thiện hơn phiên bản trước.

Về cơ bản, Mười Ba rời đi trước khi chứng kiến Cyclone chết hoàn toàn. Chỉ có Tenebris ở lại, chờ đợi một lúc để xem chuyện gì diễn ra. Không ngoài dự đoán, Đôi Cánh vùng vẫy, đầy phẫn nộ, mong muốn thoát khỏi khối cầu Uragan để tiếp tục sự nghiệp giết chóc như bao năm trước chúng đã gây rắc sự hoảng sợ lên các EC khác. Hoá ra Uragan không phải tự dưng muốn chết. Đôi Cánh này, Đôi Cánh mà chỉ có các Thiên Chúa mới có được, chỉ có những kẻ bề trên mới được phép mang, lại là một lời nguyền khủng khiếp với chị ấy. Chúng ăn mòn mọi thứ của người sở hữu chúng, kể cả tâm trí. Tenebris không chắc Uragan khi ấy có thật sự là bản thân chị nữa không.

Cyclone hiểu ra rằng bản thân cậu ấy đã nhận trách nhiệm này. Ngay trước thời khắc đó, cậu ấy tỏ ra nhẹ nhàng khi cố gắng giết những Đôi Cánh. Cậu ấy đâm chúng, đến nát bươm, đâm thẳng vào nơi chúng sinh ra, đâm thẳng vào Uragan thêm nhiều nhát nữa. Nói cách khác, cậu ấy đâm thẳng vào trái tim mình. Cậu ấy làm việc đó một cách nhẹ nhàng, chính xác là vì nó không hề nhẹ chút nào. Bởi vì điều khiến Cyclone có đủ dũng khí để làm điều đó là vì (một lần nữa, nhờ ơn Thunderstorm), cậu ấy đã có thể đưa ra quyết định và hành động theo chúng mà không do dự, bất kể tình huống có tệ như thế nào.

Lúc Cyclone làm điều ấy, Tenebris chỉ có chút... vui, vì cậu ấy chưa chết. Lẽ ra nó nên ngăn cậu ấy tự đâm mình, dù gì Mười Ba không bao giờ nghi ngờ khả năng của nó cả. Không có hắn ở đây, nó có thể tự đưa tay ra cứu Cyclone, ngay bây giờ.

Nhưng nó đã không làm.

Tenebris đã nhìn thấy tất cả và vẫn quá chậm để cứu cậu ấy.

Nó lẽ ra phải hiểu Cyclone sẽ làm gì. Cú đâm đó tuy mạnh nhưng chưa giết cậu ấy ngay lập tức. Sẽ vẫn có thời gian để hồi phục, dù gì Uragan không thể chết một cách đơn giản như thế.

Lẽ ra Cyclone sẽ không phải trở thành cái xác vô hồn đó. Bởi vì tương lai của thế giới này, ít nhất là của những gì mà Tenebris nhớ; tương lai ấy cần Cyclone hơn cần nó.

*

Ngày ông trở về, bầu trời bị che lấp bởi mây mù.

Tôi từng nghĩ nếu ông hi sinh trong nhiệm vụ; nó sẽ mưa, vì ông trời đã tiếc thương cho mạng sống của cha tôi rời khỏi trần thế, ít ra còn an ủi tôi chút ít.

Tôi từng nghĩ nếu ông vẫn may mắn sống sót; nó sẽ nắng, vì ông trời sẽ chào đón những tinh thần quả cảm như cha tôi quay lại nhân gian, ít ra còn động viên tôi chút ít.

Nhưng ngày ông trở về, nó chỉ làm tôi cảm thấy trống rỗng. Không mây mưa, giông bão giăng trên trời; cũng không nắng ấm, mát dịu chăng muôn nơi.

Chỉ có mây mù tĩnh lặng, chán chường văng bao lối.

Khắp mọi ngóc ngách.

Từ ngày đó, tôi không bao giờ nói chuyện với ông nữa.

Cũng không nhìn vào mắt ông, cũng không nghe rõ tiếng ông, cũng không hiểu được tâm tình ông.

Như thể ông chưa bao giờ tồn tại.

Như thể ông chỉ là một người xa lạ.

Như thể ông trở thành một bóng ma đơn độc.

Dù tôi biết, ông vẫn ở đấy, hơi ấm vẫn men theo khắp con đường.

*

Tenebris quan tâm đến nhà Rashied nhiều như vậy là bởi nó biết về Boboiboy trước cả khi biết về Tổ Chức. Nó đã ở đó ngày đứa trẻ này được sinh ra.

Khi ấy, nó ở một mình trong căn nhà gỗ nhỏ nhắn nằm ở ngoại ô thủ đô. Thời gian dần trôi, Tenebris đi qua đi lại, Anti-Lux cứ toả ra rồi lại giật giật tương ứng với sự lo lắng càng tăng lên của nó. Âm thanh duy nhất rõ ràng lúc này là tiếng kêu tích tắc của đồng hồ.

Nó đã chờ cha của đứa trẻ khá lâu rồi, đủ lâu để nó cảm thấy mình nên làm gì đó khác ngoài việc đi qua đi lại thế này. Có những lúc Tenebris ghét cay ghét đắng các công việc mình được giao cho khi có ai đó triệu hồi lên, một trong những việc đó là trở nên bị động như thế này. Có lẽ nó không phải loại tạp vụ có khả năng chăm sóc ai đó, có lẽ nó chỉ hợp với các nhiệm vụ chủ động hơn: như đánh thuê, ám sát, giết người diện rộng, buôn bán chất cấm, vận chuyển hàng nguy hiểm, rửa tiền bẩn, thanh lý hiện trường... Toàn mấy cái rợn tóc gáy.

Đột nhiên cánh cửa gỗ, vốn đã sắp bung ra khỏi khung đến nơi, bị bật tung bởi ai đó, đồng thời đánh bay dòng suy tư của Tenebris. Amato vội vã bước vào, người ông ướt vì trời mưa tầm tã bên ngoài, trong đấy có cả máu.

Ngay khi vừa nhìn thấy vẻ hoang mang của Tenebris, ông lập tức lao tới như thể có chuyện gì kinh khủng lắm mà nó không giấu được trên nét mặt. Để tránh cảm xúc lao đao của mình làm cho Anti-Lux trở nên thiếu ổn định, nó đã ra lệnh cho màn đêm ấy lui đi. Kể cả khi vậy, trời vẫn không sáng thêm được chút nào do cơn bão.

''Ta... ta hy vọng mình không quá muộn...'' Đôi mắt nâu của Amato mở to, không phải vì kinh ngạc, và ông phải cố gắng hết sức để thở.

Nó thốt ra một tiếng nức nở nghẹn ngào trong khi bàn tay che chắn ngọn lửa nhỏ trên bàn, rồi cố gắng không tỏ ra hoảng hốt.

"Về..."

"Suỵt, đừng nói gì cả." Tenebris liền lấy che áo choàng lớn treo trên móc rồi đưa cho ông ấy. Amato ngồi xuống góc, rên rỉ vì cơn đau mà nó không biết ở đâu. Máu tuy không nhiều nhưng dính khắp mọi nơi trên người ông ấy. Nếu để ai khác thấy được trong hoàn cảnh này, sợ là họ bỏ chạy mất dép thật chứ đùa. "Amato, tại sao ngài lại ra trận vào ngày con trai ngài chào đời được chứ? Cả người ngài giờ đều bị bầm tím và thương tích kìa."

Thế nhưng ông không trả lời bất kì câu hỏi nào mà nó đặt ra. Biết mình có nói thêm cũng chẳng được gì, Tenebris lôi ra một bộ sơ cứu, thấy tay mình còn co giật vì sợ hãi nhiều hơn nỗi đau mà Amato đang chịu đựng. Những ngón tay run run tiếp tục lướt qua cơ thể của đối phương, rắc rắc bột và xoa thuốc mỡ lên những nơi mà nó nghĩ là máu đang chảy ra.

Thực chất, nó không chắc mình có nhớ đúng công dụng của những thứ mình đang dùng không, nhưng vì Amato không kêu đau, nên nó hi vọng là mình vẫn đang làm tốt.

Bởi thế mới bảo mấy việc này không có hợp với mày chút nào đâu. Mày chỉ quen giết người chứ đâu quen cứu người.

Đột nhiên, Amato mở lời trước, "CANTA đã rất tức giận, trước hành động lỗ mãng của Matahari trong Đại Hội Liên Sao năm 2001. Nhưng họ còn tức giận hơn ở việc cô ấy không thừa nhận những tội ác đó. Người Mặt Trăng không nhận được lời xin lỗi thích đáng nào kể từ cuộc Đại diệt chủng năm 1995, nhưng họ cũng không dám mở miệng yêu cầu đòi lại công bằng từ EC-007. Thế nên, họ quy chụp những tội ấy của một mình Matahari lên toàn bộ Earth Gang."

Amato nói khẽ khi nó ấn dứt khoát xuống một vết thương đang trào máu. "Chúng ta phải rời khỏi đây thôi. Sớm nhất có thể."

Tenebris thừa biết chuyện này là của riêng Earth Gang và nó không có quyền lên tiếng gì về giờ giấc sinh hoạt thất thường của đội này. Đó là chưa kể đến sự tan rã sắp xảy ra bởi hết phân nửa các thành viên giờ đã có quá nhiều bất đồng quan điểm và đều muốn hoạt động độc lập, thứ mà sẽ làm Amato phiền lòng cho đến khi ông ấy cùng các đồng nghiệp của mình tìm được thành viên mới để bổ sung các khuyết điểm của nhóm.

Tenebris nhớ đến mục đích đằng sau sự thành lập Earth Gang là để dễ dàng kiểm soát sự đi lại của Matahari trên Mặt Trăng, và đảm bảo an ninh giữa Con đường lấp đầy Lunar Distance giữa CANTA và LOTUS, kể cả thuận tiện hoá chuyện chính trị liên hành tinh mà sau này nó mới biết là cách để Flatline quan sát Hệ Mặt Trời và bảo vệ những cư dân sống trong đó. Chà, nếu những gì chúng đang làm thật sự là "bảo vệ".

Đây không phải là lần đầu tiên Amato không thích cách làm việc của chúng, và trận đánh hôm nay... Nói thật, Tenebris quá sợ để dám hỏi xem thử là đám Flatline đó hết tức giận chưa. Amato không nói là mình có thắng hay không, nhưng nếu thua thì chắc giờ Trái Đất bị nướng chín rồi.

Vài phút trôi qua; không ai trong hai người nói gì. Đúng hơn là Tenebris không biết làm sao để khiến tình hình tốt lên; còn Amato thì, trời quá tối để nhìn rõ được biểu hiện trên mặt ông ấy lúc này.

Hai người ngồi cạnh nhau trong im lặng. Nó nhận ra mình không biết đến cơn mưa bên ngoài mãi cho đến khi Amato bước vào là do căn nhà gỗ này cách âm cực kì tốt. Ngay cả tiếng trẻ em khóc ở phòng bên, nếu có, chắc cũng không thể đánh thức cả hai khỏi việc ngồi yên như bức tượng, chờ cho cơn bão chấm dứt để được nhanh chóng rời khỏi đây. Mỗi lần Amato thở ra những tiếng nặng nhọc, nó liền muốn hỏi thăm, nhưng chẳng biết phải bắt đầu như thế nào.

Cả hai cứ giữ nguyên trạng thái như thế cho đến khi nghe thấy tiếng gõ cửa, rất mạnh, từ phòng còn lại.

Biết Amato khó có thể đứng vững lúc này, Tenebris thận trọng kiểm tra một chút trước khi trả lời thay, ''Cứ vào đi.''

Một Tenebris khác, lần này là nữ, nhân vật mà nó luôn nhớ là mang tên Capella, bước vào một cách chậm rãi trong khi hai tay ôm đứa bé mới chào đời ít lâu. Amato cố gắng đứng dậy nhưng nhăn mặt vì cơn đau, làm nó lo lắng rằng không biết mình băng bó có đúng kĩ thuật không.

Sau khi giữ cho ngài ấy ngồi lại vị trí cũ, Tenebris đứng dậy, đến chỗ Capella và thay cô ấy ôm chặt đứa bé. Những hồi tưởng về ngày các EC tiếp theo được sinh ra, trong vòng tay ấm áp của các anh chị lớn, đột nhiên hiện lên và trở lại dồn dập trong nó.

Mí mắt của Tenebris run run, do dự vài giây, rồi quay lại phía Capella. "Cứ đi đi. Mình sẽ... đuổi theo nhóm của cậu sau."

Capella nhíu mày, nghiêm nghị nhìn nó, như thể không nghĩ rằng phiên bản nam của mình có thể làm được gì trong tình huống này. Nhưng sau khi nhìn thấy được điều gì đó từ Amato, cô ấy cũng cúi đầu và rời khỏi phòng. Tenebris chưa nhìn đứa bé, nó chỉ đứng đó và chờ đợi, nó không nghĩ mình nên nhìn thấy gương mặt ấy trước khi cha đứa bé được nhìn.

"Đứa bé..." Amato cất tiếng, lần này nghe như lời thì thầm.

Tenebris liền trao đứa bé sang vòng tay khác, lúc này, nó dám chắc sinh vật nhỏ nhắn trong ấy đã thức giấc như một linh tính. Amato cười gượng, một chút thích thú vụt lên sáng lên giữa tâm trạng chán chường đối lập của ngài ấy chỉ vài phút trước. Nó cũng tò mò nhìn thử xem.

Đứa bé phần lớn trông giống Amato, đặc biệt là những sợi tóc trắng thưa thớt ở mái; nhưng những nét khác biệt còn lại không rõ là từ đâu. Amato ngồi xuống và nắm chặt đứa con của mình như nâng trong tay cả một kho báu.

Tenebris im lặng, tự hỏi khi xưa cha mình có những sự xúc động như vậy khi thấy nó và chị Matahari chào đời không. Chắc khi đó cả hai cũng nhỏ nhắn như vậy, chỉ lọt thỏm vừa một vòng tay, da dẻ ấm lên, chào đón cả thế giới trong những tiếng khóc, như là các đứa con của nữ thần Famille. Nhắc đến đấy khiến Tenebris nhận ra là đứa bé không khóc, hoặc có, nhưng giống tiếng thút thít hơn.

Các vệt máu từ những vết thương chưa băng bó của Amato bắt đầu loang lổ và dây sang tấm chăn quấn quanh người đứa bé. Nhận thấy mùi lạ, đứa bé cố gắng vùng vẫy, như muốn thoát ra khỏi thứ đang bao bọc lấy mình.

Tenebris cẩn thận tháo tấm chăn cũ mèm ấy ra khỏi đứa quỷ con không chịu ngồi yên ấy. Tiếng cục cựa của nó còn lớn hơn cả tiếng thở dốc. Sau một lúc điều chỉnh tư thế, đứa bé cũng ngồi trong yên trong lòng cha mình và ngáp ngắn ngáp dài. Nó rúc vào chiếc áo choàng của Amato và chìm vào giấc ngủ gần như ngay lập tức.

Tenebris tựa đầu vào tường, bắt gặp ánh nhìn khó đoán của ngài ấy. Có chút mệt mỏi sau những chuyện xảy ra trong ngày, nó vô tình thiếp đi.

Mà hoàn toàn không biết cuộc tấn công của Phù thuỷ đang đến gần.

*

Không chỉ tôi, ngay cả những người hàng xóm sống quanh nhà tôi cũng không muốn nói chuyện với ông.

Họ học cách để im lặng, chỉ còn những đứa trẻ ngây ngô ngoài đường phố chạy tới vui đùa với ông mỗi khi tôi dắt chúng ra biển.

Nhưng rồi khi chúng lớn dần, cũng như tôi, chúng cũng học cách để im lặng như cha mẹ chúng, và tránh xa ông.

Nhưng thế giới này vẫn luôn như vậy, từ thuở hồng hoang.

Thế giới, cũng như mỗi con người, là một quả cầu xoay chuyển; nếu sáng bên này thì tối bên kia.

Và tôi cũng vậy.

Tôi nghĩ mình sẽ không còn nhìn thấy ông, không phải theo nghĩa đó.

Nhưng tôi vẫn thấy rõ. Ông vẫn ở đấy, bóng lưng già cỗi, đơn côi.

Có thể trong vô số lần cha của tôi, nếu ông còn được xem là cha...

Không.

Tôi phải hiểu rằng, đây không còn là người cha mình đã từng yêu quý nữa.

Từ giây phút ông rời bỏ chuyến bay đến mặt trời, ông cũng chìm lỉm vào bóng tối.

Im ắng.

Vô danh.

Chẳng là ai.

Giờ thì ánh sáng cũng không cứu vớt được ông.

Trong đêm tối, ngay cả cái bóng cũng bỏ ông mà đi.

Giờ thì mỗi khi ông ngồi một mình ở ngay tại những bãi rặng ngày xưa, tay tìm kiếm dưới cơn sóng những hòn sỏi, những tiếng cười của em trai và ông nội, những chú cá khuây khoả dưới ánh bạc, những dòng suy nghĩ xa xăm...

Chắc ông sẽ luôn tự hỏi mình,

Vì lòng trung thành với quê hương vô ngần,

Vì lòng yêu thương với gia đình vô tận.

Rằng thứ nào trong cả hai đáng để ông phải chọn lựa?

Rằng thứ nào trong cả hai đáng để ông phải buông bỏ?

Và rằng, đâu là cách tốt hơn để chết?

*

Chúng ta tìm kiếm ánh sáng bởi nó cho phép chúng ta nhìn thấy màu sắc xung quanh mình. Chúng ta tìm kiếm ánh sáng bởi nó phản chiếu ánh sáng trong trái tim mỗi cá thể. Chúng ta tìm kiếm tiếng ồn ào của mạch đập, tiếng bước chân rung chuyển, tiếng quay cuồng của bánh xe tâm trí, tiếng máu chảy và cả tiếng gió thổi vào khắp mọi lỗ hổng bị nứt trên thân thể.

Những điều này là bằng chứng của cuộc sống, bằng chứng rằng tất cả chúng ta đều đã được lấp đầy và là một phần của thế giới này.

Lấp đầy.

Không, không. Không phải nghĩa đó.

Không phải.

Giờ thì mở mắt ra xem.

Tenebris bắt đầu thấy hối hận vì đã mở mắt, bởi Matahari, lúc này đứng trong buồng EVA bên cạnh nó, đang cực kì giận dữ. Kiểu cảm xúc phẫn nộ mà nó đã không thấy trong một thời gian dài và không nghĩ là mình nên hoặc muốn thấy lại lần nữa. Nếu không phải vì Killswitch vẫn còn được cài lên cả hai thì chắc nó banh xác dưới mấy ngón tay mảnh mai của chị ấy lâu rồi.

Nó không nhớ được vì sao Matahari lại tức giận như vậy, căn buồng vốn đã nhỏ nay với thứ ánh sáng nóng như thiêu toả ra từ chị khiến cho nó không thể nào bớt căng thẳng mà ổn định nhịp tim nổi.

Về phần người kia, Matahari nhận ra mình đã tự biến bản thân thành một trò ngu ngốc. Cơn giận kinh khủng ấy vẫn tiếp tục bùng lên trong cô khi nhớ đến trò lừa gạt kinh điển của Thunderstorm.

Chết tiệt, cứ quên mất là Alraed thích táy máy kí ức đứa khác, kể cả khi chị ta biết đó là quyền riêng tư của mỗi người.

Bực bội, cô gầm lên, nạt nộ với bất kì nhân viên nào tới thay ca canh gác buồng EVA của mình. Những tiến sĩ khác lan toả một ánh nhìn bất đồng chung, có vẻ họ bối rối về việc một EC vốn tuân thủ các quy tắc và tôn trọng các chuẩn mực của Tổ Chức trở nên cay cú một cách vô lý như vậy. Họ không tìm được cô ấy đang giận ai, và họ cũng cảm thấy hơi tiếc rẻ cho mạng sống của kẻ đó vì nó sắp tàn rồi.

Ước gì họ biết được những điều ác man mà Matahari có thể làm khi tức giận, khi ở trong một căn phòng kín và... khi ở chung với Tenebris nữa.

Lúc nó, một nhân viên quét dọn quèn của F-13 tới buồng EVA để thay bình lọc nước, thì căn phòng đã bị nàng út trong bộ bảy phá tan tành. Kể cả khi không dùng sức mạnh nữa, Matahari vẫn đủ khả năng gây nhiều thiệt hại lên tài sản, "Mấy cái buồng EVA này nhập khẩu về đắt tiền lắm, cả triệu đô của người ta chứ ít ỏi gì đâu". Giá tiền lớn đi kèm với chất lượng cao, cũng cái buồng này đã từng giam Halcyon và Alraed, thế mà qua tay Matahari chưa được tám tiếng mà chẳng khác gì cái chuồng gà.

Vết cào xé ở khắp mọi nơi, các thiết bị văng tứ tung, bình lọc nước cũng bị đánh đổ. Tenebris để ý thấy một số lượng lớn các bức thư quan trọng khác, chắc từ những đơn vị kia của Tổ Chức gửi thẳng cho chị ấy, nằm rải rác trên sàn nhà. Phần lớn đều bị xé. Matahari liên tục đá vào thành buồng, đá mạnh đến mức nó không chắc gót chân chị ấy hay bức tường sẽ bị nứt toác ra trước. Dù cái nào thì cũng tệ như nhau.

Phải đến một lát sau, Tenebris mới nhận ra sai lầm to đùng của mình khi tự bước chân vào buồng để sửa bình lọc. Sai lầm lớn nhất cuộc đời chắc chưa khiếp bằng cái sẽ xảy ra tiếp theo.

Vài phút tiếp theo, căn buồng tội nghiệp đã bị xay thành cám (đúng nghĩa đen), còn Tenebris chỉ thấy may vì mình vừa làm xong việc và ngay lập tức ba chân bốn cẳng chạy khỏi đó. Nhưng đáng tiếc, nó không đủ nhanh bằng Matahari, người đang tìm một cái gì đó để tiếp tục trút giận vào, một cái gì đó khó vỡ hơn cái buồng này, để thoả mãn cơn điên tiết của mình.

Ngay khi nhận ra sự hiện diện của Tenebris, chị ta liền chặn ngang nó bằng cách túm lấy chùm tóc sau lưng nó và lôi nó về phía mình như lôi một bao cát. Tenebris nhăn mặt vì bị giật ngược lại, nó dùng tay mò mẫm, hi vọng bằng cách nào đó có thể thoát khỏi sự kìm kẹp. Nhưng với sức mạnh vượt trội trải qua hàng trăm năm chiến đấu của mình, Matahari vẫn tiếp tục kéo nó với lực mạnh hơn và không có dấu hiệu sẽ ngừng lại. Nó thốt lên một lời nguyền rủa bằng một ngôn ngữ chẳng rõ, Matahari cũng không quan tâm mình có cần hiểu mấy chữ đó không. Chị ta bước ra ngoài, cứ lôi xềnh xệch đứa em của mình như vậy cho đến khi họ tới được cầu thang lớn.

Vì đã làm việc trong này và quen thuộc với đường xá rồi, nên khi biết cầu thang này dẫn đến đâu, Tenebris sợ tái cả mặt.

"Blimey! What Happened?" Halcyon vừa hay cũng đang đi ngược từ phía đó lên, cô đang đi khá chậm, sở dĩ như vậy là do trận ẩu đả mấy tuần trước của Felce. Hôm nay chỉ mới là ngày đầu tiên cô được thả ra khỏi EVA và đi lại tự do trong một số địa điểm nhất định của Tổ Chức; vậy mà mới lượn quanh chưa được nhiêu thì lại gặp ngay sự ồn ã của hai đứa em sinh đôi này.

Tuy nhiên, cô sớm nhận ra vẻ mặt không vui của Matahari cũng như việc Tenebris khốn khổ giương ánh mắt cầu xin chị thứ của mình giúp đỡ.

Halcyon có vẻ nao núng, trước khi hỏi lại, "Why did you..." Cô chợt sửa lại, nhớ ra là cả hai đứa kia một rất ghét và một không biết tiếng Anh, "Hai em đang làm gì vậy?"

Matahari chỉ gầm gừ khi nhìn vào khuôn mặt lo lắng của Halcyon, đặc biệt là khi sự quan tâm ấy chủ yếu hướng về Tenebris là chính. Matahari quyết định không trả lời câu hỏi của Halcyon, về cơ bản thì hai người cũng không quen thân gì mấy, chưa kể có bao giờ cũng phe đâu. Bằng một động tác nhanh lẹ, Matahari xoay người khi bước xuống cầu thang, thô bạo đẩy Halcyon sang một bên như một vật cản.

Tenebris giật mình khi thấy Halcyon bị ngã mạnh xuống đất, nhớ ra cô ấy đang gặp phải vấn đề về việc di chuyển bởi chân trái bó bột.

Có vẻ Halcyon hoàn toàn bất ngờ trước hành động này. Cô ấy chỉ kịp kêu một tiếng "マタハリ..."

Matahari dừng lại khi nghe thấy tên mình, nhưng chị ấy vẫn siết chặt vào tóc nó. Tenebris có cảm giác chị sẽ kéo phăng da đầu của mình bất kì lúc nào với mấy cái móng tay sắc bén ấy.

Nhăn mặt, Matahari quay lại, đối mặt với Halcyon lần nữa. "あなたは私の言語で話すことができません!"

Tenebris không hiểu Matahari đang nói gì. Thực chất nó từng biết ngôn ngữ này, nhưng giờ nó cứ quên dần đi, từng ít một. Halcyon, thân là chị lớn, nhưng lại trở nên rụt rè trước biểu hiện mới lạ này của cô em thứ bảy.

Hầu như mỗi lần tức tối, như một bệnh di truyền, các EC đều nói ngôn ngữ từ quê hương của họ. Halcyon đã vô số lần nghe Matahari nói bằng giọng điệu như vậy trong thời gian họ đứng về hai phía đối địch của Alraed với Nirvana. Tất cả các anh chị em đều biết những cơn thịnh nộ bộc phát của Matahari không phải đột nhiên xuất hiện hay dễ dàng xảy ra, nhưng kể từ khi chiến tranh giữa họ kết thúc, em ấy đã thoải mái hơn rất nhiều. Halcyon biết được điều đó thông qua việc Matahari đã không đụng chạm thô bạo đến bất kỳ đứa em nào của mình. Đó là điều đáng mừng. Bởi ngay cả Alraed hay Felce cũng từng phải e ngại cô em út trong bảy người con đầu bởi những gì em ấy đã làm trong suốt cuộc chiến.

Không phải vì Tenebris không thể nhớ mà mình có thể quên. Mình không được phép quên.

Nhưng...

Nhưng lần này thì khác. Halcyon nghĩ thầm, tiu nghỉu nhìn Tenebris đang cố xoay sở; cô mở miệng, muốn nói gì đó, bất cứ điều gì, nhưng không tìm được từ nào. Đôi mắt phát sáng của Matahari khiến toàn bộ cơ thể cô rung động như mạch nước ngầm trào ra và phun lên đến tận xương tủy.

Đã quá lâu rồi, không chỉ với Tenebris, mà với tất cả họ, không nhìn thấy bản chất thật sự của Matahari như vậy.

"H-Hai em đang muốn làm gì thế?" Halcyon hỏi lại, nhưng lần này nghe như tiếng thì thầm. Cô đứng cách xa hai người kia, sợ mình sẽ lại ngã lần nữa. "Matahari? Tenebris?"

Tenebris nghe tiếng gọi tên mình, đó là tên mình, thì nhìn thẳng về phía Halcyon. Cứu em với. Cậu muốn nói như vậy. Chị đã hứa mà, đúng không?

Thấy Tenebris đột nhiên đổi tư thế, Matahari bất cẩn kéo đứa em mình qua bậc thang bằng gỗ. Đến giữa cầu thang, chị ta cũng đạp ngã nó xuống dưới đất cái rầm. Đôi mắt mang nhiều màu sắc của Matahari lóe lên một cách ác độc.

Đúng rồi, chính ánh mắt này của đứa em gái hiền thục (hoặc là Matahari đã giả vờ bấy lâu nay), thực sự khiến cho máu của Halcyon đông cứng lại.

Bởi cô biết rất rõ cái nhìn đó.

"Đau..."

Tenebris rên lên một tiếng, khuỵu xuống kiểm tra đầu gối, cả người nó run lẩy bẩy. Vẫn còn hoảng loạn, nó đưa tay tìm khu vực trên đầu mà khi nãy Matahari đã nắm chặt lấy. Với đôi mắt mở to, nó kéo một búi tóc đen tuyền bị rách ra khỏi da đầu và rơi xuống sàn.

Matahari lầm bầm điều gì đó, rồi tiếp cận nó bằng những bước đi chậm rãi và với một cú đá mạnh vào hông trước khi chị ấy rít lên ken két giữa hai hàm răng, "Đứng dậy!"

Sợ bị tấn công tiếp, Tenebris lập tức nghe lời và cố gắng đứng thẳng nhất có thể. Nó tự hỏi khi ấy sao mình không kêu cứu thật to lên. Nhưng khi thấy Halcyon chỉ đứng yên một chỗ, ánh mắt vô thần chẳng biết đang nhìn vào thứ gì và mặc nhiên để cho hai đứa em mình rời đi mà không lên tiếng can ngăn bất chấp cô biết rằng nó vừa cầu cứu mình; chính ngay tại thời điểm đó, Tenebris mới biết là đời mình toi rồi.

Dù có bị đánh bao nhiêu lần, đây vẫn luôn có cảm giác như lần đầu.

Gương mặt thoáng chốc trở nên xanh xao, bị bao phủ bởi kinh hoàng, Halcyon thì thầm, "Em ấy đã về. Em ấy thực sự đã về. Malesol."

Cô nói trong lúc cắn một trong những ngón tay của mình. "Malevolent Solar."

Ánh dương tàn độc.

Halcyon không để ý, bằng cách nào đó, mà nước mắt đột ngột trào ra và cơ thể cô run một cách mất kiểm soát. Một cơ chế phòng thủ tự động đặt một lớp bảo vệ lên cô, như một lời dạy mà Topaz hay nhắc đi nhắc lại mỗi khi Alraed la mắng chị ấy trong suốt những năm đó. Rất nhiều lần, Halcyon cũng từng như vậy gặp những vấn đề như vậy, và cô cũng nói cùng một câu với Topaz.

Cứu em với.

Và Topaz luôn cứu.

Ngay cả khi Halcyon vẫn còn cơ hội để giành lại Tenebris, cô vẫn đứng đó. Ngay cả khi hai người kia đã khuất khỏi tầm mắt cô qua cầu thang, cô vẫn đứng đó. Ngay cả khi tiếng chuông báo động vang lên và cô nghe thấy ai đó gọi tên mình, thì chân cô vẫn không di chuyển.

Ước gì sau này cô có thể đổ lỗi rằng cái chân bị gãy của mình là lý do khiến cô không ngăn chuyện đó.

...Không đúng.

Mình không thấy.

Mình không thấy bất cứ thứ gì hết.

Halcyon nhớ rằng cô chưa từng thấy máu, đó chỉ là sơn đỏ trên chiếc váy của Alraed, đó chỉ là cánh đồng hoa hồng của Felce. Không ai chết cả.

Mình cũng không nghe.

Halcyon nhớ rằng cô chưa từng nghe thấy bất kì tiếng hét nào, đó chỉ là tiếng gió gọi bão của Uragan, tiếng trời đất rung chuyển của Nirvana. Không ai chết cả.

Mình cũng không biết.

Halcyon nhớ rằng cô chưa từng biết đến Tenebris này, cô chưa từng biết đến Tenebris vừa cầu cứu cô khi nãy, cô chưa từng biết Tenebris nào như thế trong cuộc đời mình. Đó không phải Tenebris của cô, chỉ vậy thôi. Không ai mà cô biết sẽ chết cả.

Và chừng nào mình không nói, cũng chẳng ai biết. Chẳng ai biết nếu Tenebris đó đột nhiên biến mất khỏi phòng làm việc vốn trống trải, khỏi buồng EVA nay đã bị phá huỷ, khỏi lộ trình thường nhật bị xáo trộn chẳng ai ngăn, khỏi Tổ Chức đã quá bận những việc khác, và khỏi cả nơi mà cô đang đứng. Và khỏi cả thế giới này nữa.

Phải rồi.

Tất cả đều ổn.

Mọi thứ đều ổn.

Nó đã luôn ổn như vậy.

*

Cha từng nói với tôi, nơi nào chứa đựng trái tim thì nơi đó là nhà.

Thế nên tôi đã từ từ tiếp cận em trai tôi, lợi dụng tình yêu mà nó dành cho người nó thương mến, rồi giết nó trong âm thầm.

Thế nên tôi đã từ từ bao biện cho hành động của mình, rằng em trai tôi đã làm những điều không vừa ý tôi, và tôi, là chị lớn, thì có quyền được chỉnh sửa nó.

Thế nên tôi đã từ từ chuẩn bị cho việc làm cao cả ấy.

Tôi đã khắc tên của mình lên con dao mà tôi sẽ sử dụng để đâm xuyên qua trái tim nhỏ nhắn của em...

Để điều cuối cùng khắc ghi vào em chính là bản thân tôi.

"Nơi nào chứa đựng trái tim thì nơi đó là nhà".

*♾*

.
.

Dù có bị phạt bao nhiêu lần, đây vẫn luôn có cảm giác như lần đầu.

Matahari kéo một chiếc ghế lên và ngồi chễm chệ lên đó. Sau khi điều chỉnh lại vị trí ngồi sao cho thoải mái nhất có thể, cô nhìn chằm chằm vào Tenebris, người có bàn chân trái bị xích vào một vòng thép đặt trong mảnh bê tông dưới đất.

Cả hai cứ ở trong trạng thái như vậy có khi vài giờ liền. Thỉnh thoảng, Matahari chỉ ngừng lại để nhấp một ngụm sâu từ chai nước trên bàn của mình, nhưng không bao giờ để Tenebris ra khỏi tầm mắt, như thể cô nghĩ rằng một đội trinh sát tuyệt mật nào đó của Tổ Chức sẽ xông vào phòng kín này qua đường ống thông hơi ở trên và mang nó đi.

Còn về Tenebris, ngoài việc ngồi co sát hai đầu gối lại gần ngực và đặt toàn bộ bản thân vào cơ chế phòng vệ cực kì gắt gao ra thì nó sẽ chết dần vì chán, hoặc vì căng cơ. Cái nào cũng thế. Chưa ai hiểu được mục đích của đối phương làm vậy là gì.

Chỉ khi nhìn liên tục như vậy rồi, Matahari mới phát hiện ra một số điều thú vị. Môi của cô nhếch lên thành một nụ cười không bằng lòng, khiến Tenebris cựa quậy không yên, sợ là cô sẽ lại tung một cước thẳng vào mặt nó.

Mày đang nghĩ gì vậy?

Trông nó chẳng giống mày chút nào.

Màu da trắng như ma đấy của Tenebris thậm chí không thể so sánh với màu da trắng như sứ của Matahari. Chúng cũng đều là màu trắng, nhưng chúng không phải cùng một màu. Kia không phải màu trắng của cô.

Đó là lúc Matahari hiểu được Tenebris không giống cô chút nào. Về ngoại hình lẫn tính cách, dù cả hai cùng một cha một mẹ sinh ra. Nhìn cả hai người xem, từ trên xuống dưới, nhìn càng lâu; điều đó càng trở nên rõ ràng hơn. Có cố tìm thế nào thì cũng không bao giờ có điểm nào giống nhau. Như trắng và đen, minh bạch và rõ ràng.

Thế nhưng, cô nhận thấy Tenebris nhìn rất rất giống cha của họ, người mà cô có cơ hội tiếp xúc nhiều hơn khi còn nhỏ. Cha đã luôn ở quanh đây, cô luôn quan sát ông, bởi ông suốt ngày bận rộn với công việc. Lâu dần, cô cũng không quan tâm vì sao ông lại sống lâu đến như vậy. Tenebris chưa bao giờ và chắc sẽ không nhớ đến gương mặt của người đàn ông quý hoá ấy đâu.

Tenebris có thân hình mảnh khảnh, linh hoạt; trái ngược với cơ thể nữ tính nhưng săn chắc của Matahari. Giống như của cha họ.

Khuôn mặt nó có đôi gò má cao và rõ rệt, khác hẳn với gương mặt có đôi má tròn, phúng phính và đầy đặn của cô. Giống như của cha họ.

Hàm răng của nó rất sắc, nhưng mỏng, khó cắn được thứ gì cứng; không hề giống với những chiếc răng nanh dày và được luyện để cắn vào da thịt kẻ thù của cô. Giống như của cha họ.

Màu mắt của Tenebris đen còn hơn cả màn đêm, đen hơn bất kì màu đen nào mà cô từng nhìn thấy trong đống màu của Felce khi chị ấy còn mê vẽ vời. Chẳng thể nào màu đen ấy lại có thể so sánh với đôi mắt trong suốt, sáng lấp lánh và nhiều màu sắc như của Matahari được. Giống như của cha họ.

Cái quỷ gì trên người của nó cũng giống hệt cha của cả hai, kể cả Tenebris bây giờ đây là một phân thân hay một mảnh vỡ không hoàn thiện.

Như thể không hề có giọt máu của cô trong người nó.

Dù có phải chứng kiến bao nhiêu lần, đây vẫn luôn là có cảm giác như lần đầu.

Nhưng ít ra, mày ở đây. Matahari mỉm cười, nụ cười đầu tiên kể từ khi cô thấy hình bóng cha mình hiện về trong người em nhỏ bé. Mày đang ở đây, bị tao xích lại như một con gia súc đang chờ ngày bị giết và lấy thịt.

Cô cũng để ý là Tenebris có vẻ không còn bị đau ở hông, vị trí mà cô đá vào lúc nãy nữa. Tốt. Là một EC, những vết thương kiểu này cũng nên lành nhanh chóng. Đó là thứ duy nhất mà cô thấy nó có chút gì đó giống mình: sự hồi phục nhanh đến đáng ngạc nhiên.

Và đôi khi, như có một lực nào đó thúc đẩy, ta cứ muốn làm hại mình nhiều hơn, cố gắng đả thương mình nhiều hơn, để xem thử giới hạn mình tới đâu. Để xem thử cơ thể mình có thể chịu đựng được đến đâu thì tan nát.

Dạo này thì cô không hứng thú với chuyện đó, nhưng hồi chiến tranh thì có rất nhiều. Như cách cô đã làm với các tù nhân trong Thế Chiến 2.

Và Tenebris lúc này cũng là tù nhân của cô.

Thật tốt vì mày có thể chữa lành những thứ ấy, ít ra mày sẽ không chết sớm như những tên tù nhân con người kia.

Để ta có cơ hội để bẻ gãy mày một lần nữa.

Dù có thế nào, với mày, nó vẫn sẽ có cảm giác y như lần đầu.

Matahari chậm rãi đi về phía Tenebris và tận hưởng nỗi sợ hãi ngày càng lan rộng trong đôi mắt đen đặc trưng ấy. Mắt cô hướng về chiếc kéo trên bàn, thứ không rõ ở đó để làm gì trước thời gian họ đến đây; nhưng ngay lúc này, nó cho cô một mục đích nhất định.

Một cách khá thản nhiên, cô bắt lấy chiếc kéo nhanh như chớp, rồi khoanh tay trước ngực, nói thẳng vào mặt nó, "Không có gì muốn nói hết à?"

Tenebris không trả lời mà chỉ nhìn một cách dò xét người đứng trước mặt. Môi dưới của nó run lên.

Matahari thở dài một cách giả tạo. Sau đó, cô tung ra một cú xoay người tinh vi và vung chiếc kéo lên một góc chết người trước khi nó cắt ngang qua cổ Tenebris, khiến nó ngay lập tức hét lên, kinh ngạc tột độ. Hoảng sợ, nó dùng cả bàn tay bám và ấn mạnh vào cổ mình với hi vọng ngăn máu chảy ra; nhưng qua biểu hiện lúng túng đấy, Matahari biết nó chỉ đang siết chặt vết thương để không hở ra chứ không giúp gì cho khả năng chữa lành.

Tenebris bị sốc đến mức không thể ước tính được vết cắt sâu như thế nào. Matahari không có vẻ gì là sẽ hối lỗi cho hành động vừa rồi của mình, cô chỉ hồi tưởng lại cách ngày xưa mình dùng kiếm để chém đứt cổ quân thù. Chiếc kéo này không tới mức sắc bén như thanh katana mà cô hay mang bên mình thời xưa, nhưng cô biết mình cũng không nên khiến kẻ thù đi đời quá chóng vánh, phải không?

Đã bao năm rồi, cô cũng chỉ yêu mùi máu này thôi. Mùi máu, mùi sắt. Cứ hít thật sâu những thứ này này qua mũi. Dù vết cắt nhỏ đến đâu, cô luôn có thể ngửi thấy chúng.

Đó là dấu hiệu chiến thắng của tao.

"Đừng có hành động ngớ ngẩn như vậy. Đó chỉ là một vết xước thôi." Ánh mắt Matahari đanh lại khi cô nhìn thấy vẻ mặt tội nghiệp của Tenebris.

Run lẩy bẩy và choáng váng, Tenebris nhẹ nhàng gỡ tay ra khỏi vết chém và nhìn vào lòng bàn tay mình. Chúng đẫm máu, nhưng chị ấy nói đúng. Vết cắt như này thậm chí không phải là một chấn thương nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là nó nóng như bị lửa đốt.

Và Tenebris cũng hiểu ra điều đó khi thấy Matahari không đưa ra cái vẻ mặt đối ngược với mình mỗi khi xảy ra chuyện như thế, vẻ mặt "Thế là xong, hôm nay dạy dỗ tới đây là đủ".

Không, hôm nay chị ta không có cái biểu hiện tàn ác đó.

Hôm nay Matahari có cái gì đó "kinh khủng hơn nhiều".

Chị ta sẽ không sớm hài lòng với việc hành hạ và giết nó một cách nhanh chóng đâu.

Chị ta sẽ làm cho nó phải đau khổ. Một loại hình tra tấn kéo dài và có sức nặng vĩnh viễn.

"Ăn miếng trả miếng. Mắt đền mắt. Răng đền răng. Máu đền máu." Matahari chống tay lên bàn, đan các ngón tay với những cái móng nhọn như chông đấy vào nhau. Những cái móng như nanh vuốt đã cào xé thịt bao người. "Tôi nghĩ hình phạt này chắc chắn sẽ phù hợp với cậu. Loại hình phạt mà tôi có thể thực hiện vô số lần liên tiếp, bởi đằng nào cậu cũng có khả năng tái sinh lại những bộ phận vốn bị vặn nát như cám đó. Muốn tôi mô tả cảm giác đó lần nữa trong trường hợp cậu lại quên không? Nó giống như móc từng thứ ra vậy, đào bới từng bộ phận một, và cơ thể cậu sẽ cố gắng tái tạo một cái mới thay thế vào những cái cũ đã thối rữa. Giờ tôi cũng sẽ làm y như vậy, tiếp tục thay thế, cho đến khi nào nó vừa ý tôi. Thay bằng cách xé nát cậu đúng nghĩa đen, như ngày đó, cách đây rất lâu. Tôi sẽ cắt cậu ra."

Cô dừng lại, nhưng không phải để thấy sợ hãi vì những điều kinh khủng mình đã nói ra, mà là để cười lớn. "Nhưng từng cái một. Chậm thôi."

Đồng tử của Tenebris giãn ra vì sợ hãi. Nó nhìn vào cánh cửa duy nhất của căn phòng. Với kiểu kiến trúc này, sẽ chẳng ai có thể nghe thấy bất kể nó sẽ hét to thế nào. Sẽ chẳng có ai đến giúp.

Matahari lập tức đẩy đầu gối và húc nó lên phần thân trên của Tenebris, ép không khí ra khỏi phổi và đánh nó nhiều lần bằng đầu cán búa vào mặt. Trong khi cơ thể nhỏ hơn co giật vì đau đớn dưới chân cô và cố gắng bảo vệ khuôn mặt của mình bằng tay, cô nhân cơ hội nắm lấy cẳng tay trái của nó.

Nghĩ đến những đường nét nghệ thuật mà cô từng rạch nên, Matahari liền ấn cánh tay nó xuống sàn rồi ấn đầu gối phải vào cẳng tay để cố định tay trái tốt hơn.

Cô cười nham hiểm. "Ngón tay của tôi đổi ngón tay của cậu." Rồi lạnh lùng lặp lại, dù với một tiếng cười khúc khích. "Nằm yên, nếu không tôi sẽ đánh trượt."

Đốt ngón tay đầu tiên của Tenebris bị gãy dưới trọng lượng lớn của cú đánh. Chiếc kéo dính đầy máu. Nó hét lên, nhận ra chưa bao giờ mình có thể hét lớn đến vậy. Biết nỗ lực trốn thoát của nó sẽ trở nên vô ích, Matahari tỏ ra không khoan nhượng khi dùng sức mạnh của cây kéo đâm xuyên qua các ngón tay còn lại thêm 5 lần nữa.

Với mỗi cú chém, xương của nó vỡ ra. Hành động này được cô làm rất nhanh, như một mũi khoan thần tốc chọc xuyên qua lớp đá. Cô cảm thấy hài lòng với những bước đầu, bởi cô sợ là Tenebris sẽ khàn giọng ngay từ đợt đầu tiên. Nhưng giờ thì cô khá chắc là nó còn chịu được thêm chút nữa. Điểm trừ là việc nó cựa quậy nhiều quá, sẽ dễ khiến cô chém trật mất.

Không nói lời nào, Matahari nới lỏng gọng kìm, để cho Tenebris có cơ hội hít thở. Với một tiếng lách cách, cô đặt chiếc kéo đẫm máu xuống, tận hưởng cảnh tượng mà nó đã bày ra cho cô một lúc. Nó nằm co quắp trên sàn, một tay nắm chặt lấy những gì còn sót lại trên cổ tay kia trong lúc phát ra những tiếng thở khàn khàn như người bị bệnh lao phổi.

Trái với dự đoán, ngay khi Tenebris tạm ổn định được nhịp thở của mình, Matahari tiếp tục dùng đôi ủng nặng trĩu mà Tổ Chức luôn yêu cầu cô phải mang để đá vào mạng sườn nó. "黙れ! 私はあなたが悲鳴を上げる方法が嫌いです!" Cô rít lên, liên tục đá vào người nó hết lần này đến lần khác. "うるさい, テネブリス!"

Tenebris biết là chị ta đang cố gắng nói điều gì đó, điều gì đó mà nó nên nghe, nhưng nó không thể hiểu bất kì thứ ngôn ngữ nào khác. Trong cơn đau quằn quại, nó cuộn tròn lại trong tư thế bào thai, cố gắng làm mình trở nên nhỏ bé nhất có thể trong mắt Matahari, để cô ấy không cố phanh thây nó ra thêm những mảnh nhỏ hơn nữa. Nó đã quá sợ để nhìn trực tiếp vào những gì từng thuộc về ngón tay của mình.

Nhưng cũng vô ích cả thôi.

Bởi bất kể mày trở nên tàn tạ và rách nát thế nào, tao vẫn có thể tìm cách khiến mày trở nên gớm ghiếc hơn thế nữa.

Luôn luôn.

Matahari không hề nao núng khi ngồi trên lưng nó, cô thậm chí không cho nó đủ thời gian để biết được vết chém của mình bị tổn hại nghiêm trọng nhất ở đâu chứ đừng nói là đủ thời gian để chữa lành. Cô đưa tay túm tóc Tenebris và kéo đầu lại như lúc nãy. Nó khịt mũi, phần trên bị kéo căng ra phía sau, dẫn đến vết thương trên cổ ngày càng hở rộng ra.

Mọi thứ đều đau.

Các xương ngón tay bị gãy.

Những cú đá nặng nề vào lưng, tay và chân của nó.

Mọi thứ.

Matahari lại mỉm cười khi tìm thấy thêm dụng cụ tra tấn mới và vui vẻ đưa nó đến ngay trước mặt Tenebris. Nó rên rỉ, nghĩ đến những công đoạn lóc thịt máu me mà các dụng cụ đó có thể làm với nạn nhân khi rơi vào tay đúng người như chị ta. Nó cố gắng nhích đầu về phía trước, một lần nữa, nhưng cô đã giữ chặt lại.

"口を開けて!" Cô xé toạc những lọn tóc đen nhánh khiến đầu nó cũng bị hất ra sau. "Mở miệng ra!"

Tenebris không tạo ra được gì ngoài một tiếng than khóc đáng thương. Matahari sực chiếc giũa gỉ vào môi của nó mạnh đến nỗi da ngoài đã rướm máu ở đó, nhưng đó vẫn chưa là gì. Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nó như thác đổ, khi nó cảm thấy kết cấu thô ráp của chiếc giũa hai đầu đọng lại trên răng mình.

Khi cô thực hiện cú giật chớp nhoáng, gạt phăng đi lớp men răng cửa đầu tiên của anh ta, nó lần đầu cảm thấy một cơn đau thậm chí còn tồi tệ hơn cả việc bị gãy đốt, kinh tởm hơn cả việc những ngón tay bị đập nát. Đó là nỗi đau tồi tệ nhất trong cuộc đời nó cho đến nay. Cá là Tenebris đã hét lên như một con thú đang bị đưa lên giàn mổ, bởi giờ nó không nhận ra âm thanh mình phát ra nữa, bởi tiếng mài xéo trong miệng nó không khác gì cơn cuồng phong.

Mọi chuyện sẽ ổn.

Tenebris cảm thấy những chiếc răng vụn, những tinh thể băng đá được kéo ra từ sâu trong nướu đọng lại trên lưỡi. Với mỗi âm thanh lạo xạo, khoang miệng thấm đẫm nước bọt và máu. Nó bị sặc, ho ra chất lỏng, cùng với mảnh xương vỡ của mình.

Matahari không ngừng dúi những dụng cụ ấy vào miệng nó, để chúng va chạm vào lợi, vào vòm miệng, vào lưỡi; rồi véo, ép, nghiền, chặt, vặn, bóp, xé; cho đến khi tầm nhìn nó mờ dần vì nước mắt ứ đọng trên khoá mi quá nhiều.

Mọi chuyện sẽ ổn.

"なんでウソつくねん?"

"いまいましい!"

"あなたがあなたの借金を支払う時が来ました!"

Những tiếng la hét của Matahari thường kết thúc bằng một tràng cười lớn.

Tiếng cào vang vọng khắp bức tường trần.

Mọi chuyện đều ổn.

"Nhìn thử gương mặt mình hiện tại chưa? Mọi thứ đều suôn sẻ cả."

Ban đầu, Matahari chỉ đơn giản là muốn đánh bật hết hàm răng của nó. Nhưng sau đó, cô nảy ra ý tưởng nhổ từng chiếc răng chết tiệt ấy bằng kìm. Nhưng cô nhận ra mình không thích phương pháp này lắm sau khi xem xét kĩ lại, chẳng phải vì thấy tội lỗi hay gì đâu.

Khi răng đã rụng hết, nó sẽ giống như một khúc xương bị xé nát và tách khỏi cơ thể, thế nên không thể lành lại trong hoàn cảnh này. Và cô không còn chiếc răng nào để lấy ra, thế nên không thể tiếp tục dùng cách tra tấn này được nữa.

Matahari thò ngón tay cái vào giữa đôi môi đầy máu và nứt nẻ của Tenebris và vuốt ve một hàng răng mịn. Những chiếc răng sắc nhọn đặc biệt đều đã được mài thành một đường thẳng.

Tốt. Hài lòng với kết quả, cô khẽ gật đầu. Không còn giống cha mình nữa.

Cứ như vậy, từng cái một.

Tao sẽ loại bỏ hết hình ảnh của cha ra khỏi cơ thể của mày.

Tenebris, mặt khác, ú ớ lên một cách yếu ớt, không còn khả năng phát ra âm thanh nào rõ ràng. Nó đã muốn chết đi vài lần trước khi trải qua cuộc hạch sát trong khoang miệng, nhưng chị ta luôn tìm cách kích thích cơn đau mới để ép nó phải tỉnh táo trở lại. Điều chị ta thích nhất là chỉ cần bóp chặt bàn tay bị dập nát ấy, và nó sẽ tỉnh dậy ngay lập tức để tiếp tục chờ trận đòn mới.

Nhưng không ai trong hai người biết được nó có thể chịu đựng được như vậy đến mức nào là tới hạn. Những cái chạm vào hàm răng vỡ vụn này của nó y như sờ tay vào dung nham núi lửa.

Theo bản năng, bằng một tiếng thút thít yếu ớt, Tenebris nắm lấy bàn tay còn nguyên vẹn của Matahari, nhưng lại nhăn mặt khi bị cô gạt sang một bên. Nói thẳng ra, Tenebris chưa bao giờ mong được chết sớm, chết càng nhanh càng tốt nhiều như bây giờ. Càng lâu dần, những trò kinh khủng mà chị ta nghĩ ra càng thiếu nhân tính.

Mặt khác, Matahari không quan tâm; cô tiếp tục dùng ngón tay cái kiểm định hàm răng. Cô không thể nào ngừng tưởng tượng vẻ mặt của người đó ngay lúc này; như thể trước mặt cô không phải là một phiên bản thấp hèn của đứa em, mà là chính người cha của họ.

Cô từng muốn ông ấy cũng phải ở trong vị trí như cả hai đứa con của ông đang làm lúc này. Nhưng ông không bao giờ có ở đây.

"停止... 停止してください..." Thật ngạc nhiên khi ở bước đường cùng này rồi, Tenebris cuối cùng cũng lắp bắp được một chút tiếng Nhật đã học từ cách đây rất lâu của mình. Nó và chị Matahari chưa bao giờ giỏi ngôn ngữ này, cách nói của cả hai chỉ đơn thuần là ghép lại thành chữ để hiểu đại khái. Lưỡi nó khó chịu lướt qua những vạch mép còn sót lại của hàm răng giờ đã bị bóc trần, mỗi lời nói ra đều khiến cổ họng nó bỏng rát. Những sợi nước bọt đẫm máu lấm tấm trên cằm.

Trên thực tế, bản thân Matahari cũng bất ngờ về việc Tenebris đáp trả bằng ngôn ngữ của cô, khiến cho cô đã thả tay khỏi cằm và cả thân trên nó rơi xuống đất không kiểm soát vì không thể duy trì sự căng thẳng trong cơ thể, miệng và óc như muốn nổ tung vì những đợt hành hạ liên miên. Nó kiệt sức đến mức chỉ biết cầu xin lòng thương xót.

Matahari thở dài, dụi mắt, nghĩ rằng mình thật sự có chút nao núng và lay chuyển ý định khi nghe thấy những chữ ấy, "Cha của tôi, ông ấy có một đôi chân khoẻ mạnh." Cô nhận ra vẻ lúng túng của Tenebris khi mình đột ngột chuyển chủ đề. "Có một lần, ông ấy thực hiện nhiệm vụ ở phòng tuyến của kẻ địch. Ông ấy đã liều mạng lái chiếc máy bay chứa đầy bom của mình vào hang ổ nhằm mục đích triệt tiêu luôn cả dây, dù sao ông ấy không sợ phải hi sinh. Như một con ong mật, chúng sẽ chết sau khi đốt. Sau khi được chọn thực hiện các phi vụ cảm tử, ông đã rất hân hoan vui sướng."

Tenebris mím môi, nuốt khan. "父親..."

Matahari hít một hơi thật sâu, "Nhưng ông ấy không chết. Tôi không biết vì sao, ông ấy chỉ bảo rằng mình đã kích hoạt thuốc nổ và nhảy ra khỏi máy bay trước khi nó đâm sầm vô định hướng thẳng vào sào huyệt địch. Tôi hỏi làm sao mà ông có thể phá được cửa kính máy bay, nó được thiết kế theo kiểu 'nội bất xuất-ngoại bất nhập', để các phi công không chạy thoát khỏi nhiệm vụ và cũng để cho quân địch không khống chế ngược lại chúng. Ông ấy sau đó còn tự hào khoe tôi rằng ông đã dùng chân mình đạp phăng cánh cửa cứu hộ của máy bay, và nhảy xuống biển cùng với chiếc phao và dù lượn. 'Ta có thể làm nó nhiều lần, vì ta chưa chết mà', ông ấy hăng hái kể lại mọi thứ với tôi, và ông nghĩ rằng tôi cũng có đôi chân khoẻ như ông, nên luôn giao cho tôi những bài tập để luyện cách tung một cước và hạ đo ván luôn đối thủ. 'Nhưng với cha, nó sẽ không bao giờ là lần đầu nữa'. Tôi bao lần nói như vậy, nhưng ông ấy cũng có quan tâm đâu. Có điều, là một EC, tôi có thể bay, vì đó là đặc ân thuộc về khả năng điều khiển ánh sáng của tôi. Và giờ, tôi vẫn bay nhiều hơn là đi bộ, tôi cũng thường trọng các đòn không kích hơn là trực diện."

Nghe những điều này cũng không khiến tâm trạng Tenebris khá hơn, nó biết chắc là không tự dưng mà chị ta kể những chuyện đó. Có thể đó là hình thức khủng bố tâm lý mới. Nó nhớ đến cách mỗi cú đá khi nãy của Matahari muốn bổ đôi xương trong của mình một cách dứt khoát thế nào.

Nó không biết nên nói gì, vì ngay cả khi nhận ra rằng cha của Matahari cũng là cha của mình, nó vẫn không có nhiều kí ức về ông để đối đáp lại với chị ta.

"Tôi không thích cha mình lắm sau sự kiện đấy." Matahari nhìn nó với thái độ khinh khỉnh, hất hàm tuyên bố, "Và vì có nhiều cái gai mắt, tôi cũng không muốn mình trở thành người mà ông muốn tôi phải vậy. Tôi thay đổi dần dần những sở thích và thói quen của mình, dù hơi khó khăn và khó thích nghi nhưng mọi chuyện vẫn theo đúng ý tôi. Tôi cũng nghĩ đó là điều mình giỏi nhất ngoài việc đánh đấm... Để tránh các bài luyện tập võ thuật của cha, tôi thường bay lên cao, đủ cao để ông ấy không bắt được tôi. Thế là tôi thích thú dần với việc lượn lờ trên không trung hơn là đi bằng chân mình, để chứng tỏ với cha rằng mình có thể bay bằng sức của tự nhiên. Đã rất lâu rồi tôi không còn cảm giác như chân mình đã va chạm với thứ gì nữa."

Đột nhiên cô dừng lại, cho đến khi nói tiếp, khuôn miệng cứng rắn, "Cho đến hôm nay."

Tenebris lảng tránh những thái độ đó của chị ta, cau mày trước việc cử động đầu và cổ.

"Lúc này, khi vẫn còn Killswitch trong người, tôi đoán là tôi sẽ phải sử dụng đôi chân của mình để làm những điều tôi muốn. Vì giờ tôi không bay được, nên tôi phải đi bộ. Có bao giờ tưởng tượng cảm giác mình cử động hai chân của mình sau một thời gian dài không dùng đến chúng chưa? Giống như một người cá lần đầu bước lên đất liền vậy. Khá bất tiện, nhưng khi quen rồi thì lại muốn làm đi làm lại nhiều lần."

Matahari cúi mặt xuống, vặn vẹo những ngón tay, thứ mà ai cũng biết chắc là luôn gây sát thương cao, nhưng so với một cước của cô thì... "Tôi không hỏi cảm giác của cậu thế nào khi bị đá khi nãy đâu. Có điều, cũng như tôi, cũng như cha, cậu vẫn có đủ hai chân."

Đó là một câu ẩn dụ kì quặc và khó hiểu, nhưng khi hiểu rồi thì... Tenebris nuốt khan, đến cả việc tống ngược nước bọt thừa chảy xuống cổ họng khi chẳng còn gì trong miệng thật khó khăn. "Cha." Nó chỉ nói được một từ như vậy.

"Phải, cũng như cha, cậu còn đủ hai chân." Matahari khoác lên mình bộ mặt ngạo mạn, "Duỗi một chân ra. Tôi không quan tâm trái hay phải."

Tenebris dường như chết cóng, đầu óc rối bời, thế nên không cử động một chút cơ nào. Nó chỉ nhìn chằm chằm vào cô, như cách cô nhìn nó khi nãy. "Chỉ một chân thôi mà." Matahari nhún vai, vẻ bướng bình hiện lên trên mắt cô. "Nếu còn cãi, tôi sẽ chặt cả hai."

Bao nhiêu cũng được.

Miễn sao đừng giống cha mày nữa.

Tenebris nghẹn họng, đành duỗi thẳng chân mình, cái chân bị xích; trong khi tiếp tục quỳ trên chân còn lại của mình. "姉."

Trái ngược với cảnh tượng đang diễn biến dễ gây ói mửa trong đầu nó, Matahari không di chuyển chút nào, cô cũng không cầm trên tay dụng cụ nào mà nó nghĩ là sẽ thực hiện công đoạn tách rời tứ chi một cách bài bản. Hoặc đó là mục đích của việc đấy, để xem nên cắt từ đoạn nào là gây nhiều cơn la thảm thiết nhất. Có thể chị ấy muốn nó hét to hơn, nhưng đáng tiếc là giờ nó không thể làm điều đó, chỉ có thể nói mấy từ, và nó sẽ mất giọng sớm thôi.

Nhưng sợ là không đủ sớm để chị ta ngừng làm cái hành động man rợ đó lại.

Nhưng Matahari chỉ gật đầu hài lòng. "Đừng lo. Suy nghĩ kĩ lại thì tôi chưa có ý định cần chặt nó lắm. Tôi muốn thưởng thức âm thanh khi xương của cậu gãy. Thật không may, tôi khó nghe thấy được gì khi bóp nát ngón tay của cậu."

Cô lại đưa lên mặt mình một cái nhìn thương hại. "Xấu hổ làm sao."

Tim Tenebris, nếu nó còn có cái gọi là lõi nguyên tố, thì hẳn là thứ ấy đã ngừng đập vài giây. Nhưng trong một khoảnh khắc nhỏ nhoi, nó mừng vì chị ta "chỉ" muốn bẻ gãy xương của mình. Trong các cuộc chiến mà mình từng trải qua, rất nhiều trong số đó là liên quan đến chấn thương về xương khớp.

Thứ này đâu phải lần đầu gì nữa. Mày từng trải qua rồi mà.

Thật trớ trêu. Bất chấp tất cả những điều đó, nỗi sợ hãi vẫn tiếp tục hiện rõ trong mắt Tenebris và nó lo lắng nhìn qua lại giữa Matahari và cái chân đang dang rộng của mình.

Nhưng đau thì vẫn đau.

Chỉ có duy nhất một điều tích cực mà nó có thể tìm ra để biện minh cho những vấn đề này: thuốc giải độc cho nỗi đau tinh thần chính là nỗi đau thể xác. Ít ra thì, nỗi đau thể xác chỉ là tạm thời. Trải qua chuyện này giống như mắc phải một căn bệnh mãn tính, giống như mỗi sáng thức dậy và nhận ra đó luôn là Thứ Hai, cứ như thế mỗi ngày.

Matahari mỉm cười tinh quái, có vẻ không còn tức giận như khi nãy nữa, có thể là vì cô đã tìm ra được niềm hân hoan mới trong sự vật vờ của nó, "Hmm? Tôi có nên khoan dung với cậu hơn không? Cậu có mệt mỏi vì những điều tôi đang làm không?"

Khi không nhận được câu trả lời, cô không kìm chế mà tát nó một cú đau điếng, "Ai dạy cho em cái thái độ người lớn hỏi thì phớt lờ và không trả lời một cách đàng hoàng vậy? Cha có dạy em như thế không? Cha có dạy em phải biết tôn trọng chị gái của mình không?"

Mọi ngóc ngách trên cơ thể nó đều nhức nhối kinh khủng, lần này thì còn không đủ sức để trả lời một câu hoàn chỉnh chứ đừng nói đến việc thanh minh với chị ta. Tenebris không kìm được mà nằm vật ra sàn, thở dốc, nhưng chủ yếu là khóc, không biết là khóc vì những gì mình vừa trải qua hay những gì mình sắp trải qua.

Đột nhiên, Matahari lại gần nó, từ từ, cúi xuống sát mặt. Nó cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô, trong một vài khoảnh khắc mà nhớ đến khi cả hai còn nhỏ, tay trong tay; để rồi quên mất là địa ngục đang nằm ngay dưới chân mình.

Nó phải mất một lúc mới nhận ra Matahari không có ý định an ủi khi làm điều đó.

"Chị có nên đối xử với em dễ chịu hơn không?" Cô thủ thỉ, giọng điệu trong sáng mà các nhân viên F-2A hay thấy ở cô nay đã được thay thế hoàn toàn bằng giọng điệu của một thứ âm thanh hỗn tạp, thứ âm thanh mà đảm bảo sẽ làm Tenebris gặp ác mộng đến cuối đời. "Âu yếm hơn? Đằm thắm hơn? Để em cảm thấy mình được yêu thương hơn?"

Tenebris quặn thắt toàn bộ cơ bụng. Không cần biết câu trả lời sẽ như thế nào, nó chắc chắn rằng những điều chị ta muốn làm tiếp theo sẽ chỉ mang lại thêm khổ sở cho bản thân nó.

"Chị có nên không?" Matahari nói nhỏ, thầm vuốt lưng đứa em như thể lo nó không thở được.

Tenebris dựng tóc gáy với cái thể loại động chạm giả tạo này. Nó vội vã cử động toàn thân, muốn nói điều gì đó, trong lòng sợ bị đánh một lần nữa nếu mất nhiều thời gian hơn để trả lời. Tuy nhiên, trong cơn hoảng loạn, Tenebris không thể nói được lời nào ngoại trừ tiếng nấc và những âm thanh đứt quãng khác.

"Chị có thể tiếp tục với bàn tay kia của em và tiếp tục phá huỷ nó. Em vẫn còn năm ngón tay nguyên vẹn. Và bàn chân, đầu gối, xương sườn, xương lồng ngực, phổi, tim, cả bộ não của em nữa. Những thứ quan trọng ấy vẫn còn nguyên vẹn. Chị có nên tiếp tục với những thứ đó không?"

Tenebris lắc đầu, muốn khóc thêm, nhưng nghĩ rằng mắt mình cũng đã cạn khô vì lúc nãy đã khóc quá nhiều.

"Chà, chị cũng nghĩ vậy."

Matahari luồn tay xuống phần bụng của nó. Tenebris sụt sịt khi cảm nhận được hơi lạnh hầm hập phả vào da thịt trong khi chiếc quần dài kéo đến tận đầu gối.

"Chịu đựng đi."

Có một tiếng sột soạt khác.

Từ khóe mắt của mình, nó có thể nhìn thấy những tà váy dài của Matahari lướt trên mặt đất.

Đột nhiên nó cảm thấy tê dại.

Những âm thanh xung quanh nghe thật mờ mịt và xa xăm.

Như thể nó không còn ở đây nữa.

Như thể đó không phải là cơ thể của nó bị giam giữ ở nơi địa ngục này. Đấy chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch.

Tuy nhiên, như một lời nguyền, Tenebris vẫn nhận thấy mọi hành động mà Matahari đang thực hiện trên cơ thể bị ngược đãi quá mức của mình.

Vẫn thấy.

Một bàn tay vòng qua chiếc eo trần.

Và khi nó cảm thấy được những cái động chạm và sờ soạng vượt quá mức của những móng tay sắc lẹm kia, Tenebris bắt đầu thở gấp, cả cơ thể toả một làn sóng hoảng sợ, đến mức Anti-Lux tự giải phóng chính chúng và bao phủ hết mọi ánh sáng của căn phòng.

Tất cả năng lượng vẫn còn trong nó đột nhiên như được xả ra như một con đê vỡ bởi sóng thần. Nó căng cơ và tổn hao hết toàn bộ sức lực trong một nhịp thở thảm khốc không kiểm soát được.

Sự kìm kẹp ngày càng mạnh hơn, đến mức da nó bật máu bởi lớp biểu bì bị tàn phá. Tenebris nghĩ rằng mình sẽ thấy được vi khuẩn xâm nhập vào trong những khu vực đã nhiễm trùng đó.

Sau đó, Matahari cắm sâu thứ vũ khí chết người của chị ta hết cỡ vào điểm yếu chí mạng của nó.

Tenebris có cảm giác bị bóc toạc và tạch thủng ra một cách không thương tiếc.

Bất kể có làm điều này bao nhiêu lần, nó vẫn có cảm giác như lần đầu.

Và không có một giây phút tạm dừng nào.

Cứ tiếp diễn như vậy.

Trong bóng tối, thời gian trở nên vô nghĩa.

Và Tenebris bị phá vỡ hoàn toàn.

Về cả thể chất lẫn tinh thần.

Với mỗi cú đâm thô bạo ấy, máu nóng càng lan rộng hơn khi "tấm màng lọc", hay bức màn thuỷ tinh đối với Matahari, nứt dần theo từng phút từng giây. Nó sẽ nứt vĩnh viễn ngay sau khi màn tra tấn này kết thúc.

Đấy là loại hàng rào bảo vệ đặc biệt với cả hai người; không như những vết thương ngoài da, bởi thứ này một khi đã gãy rồi thì không có cách nào lành lại.

Nó nghĩ mình sẽ ân hận suốt quãng đời ngắn ngủi còn lại. Với mỗi lần đẩy, ấn mạnh, tống, thọc, bất kì từ gì mà nó có thể nghĩ ra để thay thế cho từ đó; khuôn mặt của Tenebris không thể làm gì khác ngoài việc nằm ngửa ra sàn nhà, trong khi tiếng hét cuồng loạn của nó ngày càng trở nên yếu hơn, yếu hơn, yếu hơn... và cuối cùng biến thành một tiếng nấc nhẹ.

Đó đã luôn là cái giá của tự do.

Và cuối cùng, Tenebris đã thoát khỏi cơn ác mộng này khi cuối cùng nó chìm sâu vào trong bóng tối ngọt ngào của Anti-Lux.

Ngay cả với nỗi niềm cô đơn của màn đêm hiện tại, đây vẫn là điều an ủi lớn nhất trong tất cả sự kinh hoàng vừa diễn ra như thể còn tiếp mãi đến vô tận.

Tenebris không còn để ý đến việc Matahari di chuyển nhanh hơn và mạnh hơn trong cơ thể mình. Cô vô cùng thích thú khi nó ngất đi và cơ thể này chỉ là một món đồ chơi tự nguyện bên dưới gót chân của cô. Thật thích thú làm sao khi có cơ hội để nhìn cơ thể yếu ớt, đầy thương tích này trên sàn nhà, một lần nữa.

Hay nhiều lần nữa nhỉ?

Chẳng quan trọng. Cô cũng nên nhớ rằng những người như Tenebris sẽ luôn quay trở lại, và cô có thể tiếp tục nhào nặn những vết sẹo trên cơ thể đối phương cho đến khi nào cô thoả mãn. Đó sẽ là cơn ác mộng không thể chấm dứt của riêng nó.

Matahari chỉ là đang trả thù cho tất cả những gì đã xảy ra.

Ngay cả khi em không phải là người đáng trách.

Dù gì cô cũng đã làm chuyện đó mà không hối tiếc chút nào. Cô nghĩ thật tốt khi mình vẫn nghe thấy những tiếng thở đều đặn của Tenebris, em ấy trông thật mong manh và dễ vỡ. Mọi thứ dường như yên bình trong một lần vụt tắt.

Chị luôn có thể làm lại.

Bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Với em, nó sẽ luôn là lần đầu.

*♾*

.

.

Coi nào, thế mà vẫn chưa quen sao?

"Bonan Matenon." Veloss đứng trước căn nhà gỗ, chào hỏi Amato một cách lịch sự trong khi hai tay vẫn giữ chặt áo choàng ngoài của mình như một phương thức nguỵ trang khỏi sự dòm ngó của con người. "Kiel vi fartas?"

Amato đã không ngủ gần như cả đêm qua, trong khi Tenebris và đứa trẻ thì ngủ say như chết. Thế cũng tốt, trước khi ra đây, ông đã chuẩn bị tinh thần là mình sẽ phải đối mặt với một phù thuỷ của Alma hay thậm chí là các ma thuật sư của F-12. Nhưng người đứng trước mặt ông, nếu nó được gọi là "người", có vẻ không đến đây với mục đích thù ghét nào khác.

Ông đã cẩn thận giấu Tenebris vào phía trong phần lót dưới thân cây, trong khi để đứa con nằm gọn trong vòng bàn tay của nó. Nhìn cả hai ngủ yên bình như vậy thật không nỡ để chúng thức giấc, thế nên ông ra đây một mình.

Veloss, so với lần cuối ông gặp cách đây ba năm, nói chung là không có gì khác. Vẫn là đôi mắt sáng màu vàng, và một ngoại hình lai giữa bò sát và thú ăn thịt. Những sinh vật ngoài hành tinh thường tạo cho ta cảm giác thân thuộc một cách lạ lẫm, thế nên sự đề phòng của ông giảm xuống một chút.

"Kio estas tio?" Nó lo lắng hỏi khi thấy vẻ mệt mỏi trên gương mặt của Amato. Cũng không có gì lạ, có ai thức nguyên nhiều đêm rồi mà vẫn khoẻ mạnh được đâu. Nó nhìn chằm chằm vào mái tóc rối rắm của ông, sau đó nói thêm mấy câu rời rạc, "Sanon." trước khi ông yêu cầu nó dùng tiếng Malay.

"Amato có vẻ không khoẻ. Có cần tôi giúp gì không?" Nó hứng phấn hỏi lại.

Ông tự hỏi sao mỗi lần trò chuyện Veloss luôn gọi thẳng tên mình, thì chợt nhớ ra ở bên ngôn ngữ của Velossletron không có đại từ nhân xưng cho người nghe. "Bây giờ là hai giờ sáng. Với Trái Đất, dù ở bất kì múi giờ nào, thì đây là giờ đi ngủ. Tất nhiên là cậu đã đánh thức tôi rồi." Ông đáp, nhét phần áo còn lại vào quần để cho bớt lạnh. "Và cậu đã chọn đánh thức tôi bằng một cuộc xâm lược. Cậu định làm gì trên mảnh đất trung lập, không sinh lợi của hành tinh mẹ vậy?"

"Bất ngờ quá, Amato vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra tôi đang thực hiện chiến dịch quân sự đặc biệt trên Mặt Trời." Veloss cười phá lên, hàm nó rộng phải gấp ba lần người bình thường. "Và không, nó không phải cuộc xâm lược. Tôi chỉ đang kiểm tra một chút. Đâu đó trong Công ước Luật Vệ tinh Liên sao, hành tinh mẹ không được phép có cư dân sinh sống. Thế mà tôi thoáng thấy vài bóng dáng lảng vảng trên đó..."

Vì đang mệt oải cả người, Amato trở nên dễ bực tức và bắt đầu nhìn quanh Veloss, rồi kiểm tra phía sau nó. Đối với một trận chiến để chiếm lãnh thổ, nó có vẻ hơi quá yên tĩnh, thậm chí có vẻ nhẹ nhàng hơn so với trên Mặt Trăng. Có lẽ kiểu địa hình của Mặt Trời không thích hợp cho những cuộc chiến dông dài, vì hết phân nửa dân số sống trong Dải ngân hà đều không đủ khả năng chịu được nhiệt độ của quả cầu lửa kia. Trừ một số ít loài như Veloss, hay thậm chí là Letron. Có một vài tiếng la hét ở đây và ở đó, nhưng mọi thứ vẫn chỉ nghe như một buổi sáng bận rộn.

"Lossle sẽ đi kiểm tra tình hình ở Sao Mộc và Sao Hoả. Letron thì tôi không biết, cậu ta đi từ cách đây vài ngày. Tôi thì chỉ mới chuyển đến, thế nên tôi nghĩ mình nên tìm kiếm Amato trước." Veloss thờ ơ trả lời, có vẻ không phiền khi đứng ngoài trời mùa đông lạnh giá, "Mặc dù có vẻ như cuộc giao tranh trên Mặt Trời đã bắt đầu mà không có bất kỳ tuyên bố nào từ chúng tôi. Nhưng không sao, cứ thoải mái, người Trái Đất sẽ còn giữ được hành tinh mẹ của mình thêm 5 tỷ năm nữa lận."

Amato nheo mắt, nửa thích thú, nửa kiệt sức khi Veloss tiến lại gần ông. Khá chắc là tên này còn mang cả tai mắt của nó vào đất liền, thế nên chúng mới có thể tìm được ông tại căn nhà gỗ này. "Đừng mang nguyên cái quân đội của cậu đi lại ầm ầm trong nội thành của miền Alsace nữa. Có thể họ không biết được mục đích của cậu trong việc phi quân sự hoá các vùng bị tình nghi là có ảnh hưởng tới luật pháp của Flatline, thế nên họ sẽ kháng cự." Ông trả lời, nhớ đến ngôi làng cổ Colmar mà mình và Ra'ad từng dành nguyên cả thời ấu thơ ở đó.

"Kháng cự? Amato đang lo cho tôi hay cho họ thế?" Nếu có chút hài hước trong câu nói đó của Veloss, ông cũng không nhận ra.

"Sao đây?" Ông khẽ buột miệng, huýt một tiếng hờ hững. "Tôi ngạc nhiên là cậu vẫn chưa khuất phục được Colmar. Chẳng phải cậu được bên Hội đồng Ngân hà sai tới đây để thực hiện nhiệm vụ tình báo với đại diện của Earthlings sao? Chắc chắn là các Flatline không từ chối một cơ hội hoàn hảo để giết tôi, vốn đang lâm vào thế khó sau sự tan rã của Earth Gang; và sau đó dễ dàng điều khiển các động thái của Trái Đất như một hành tinh bù nhìn từ xa sao? Đừng chối, tôi đã thấy những gì đã xảy ra với Accelerar."

Mặc dù có vẻ thấu hiểu mọi sự, song Amato không còn sức lực để trông có vẻ lo lắng ở tất cả.

"Tôi không tới đây theo lệnh của Flatline, hay của Hội đồng. Tôi tới đây vì cả tôi và Letron đều có các mục đích cá nhân cần phải giải quyết, theo định kỳ." Veloss mỉm cười, nhận ra rằng ông có thể không quan tâm quá nhiều đến tội ác chiến tranh của mình. "Đừng lo, tôi cũng không có kế hoạch giết Amato." Veloss thành thật trả lời. "Tôi chỉ muốn thông báo trước là mình sẽ bảo vệ quyền lợi về đất đai của Amato, cũng như của hành tinh mẹ. Tôi thậm chí đã rải truyền đơn khắp Alsace để cho dân thường biết chuyện gì đang xảy ra."

Nó nói, nghoe nguẩy cái đuôi thằn lằn của mình một cách nhẹ nhàng sau lớp áo, "Amato không tìm thấy ai hành động ôn hoà hơn tôi được đâu."

"Cậu nói rằng như thể chuyện phi quân sự hoá các vùng trọng điểm trên các lục địa là lựa chọn duy nhất khả thi trong kế hoạch hòa bình từ một người ngoài hành tinh hạn chế về văn hoá Trái Đất như cậu." Ông nhận xét với một cái nhíu mày đầy phản cảm, "Nhưng Veloss, cậu biết rằng tôi là một đại diện trung lập, tôi không thể đứng về phía nào trong sự căng thẳng hiện tại giữa CANTA, LOTUS với các hiệp hội Flatline; và tôi chắc rằng người Trái Đất cũng sẽ cảm thấy như vậy."

Ông nói nốt với một tiếng thở dài trước khi kiểm tra số lượng vũ khí trên người, chỉ dừng lại khi nhận ra rằng ông không có một thứ gì để tự vệ, vì ông đã để chúng bên cạnh Tenebris.

Veloss không phản ứng gì, nhưng bản tính nóng vội khiến nó trả lời rất nhanh, "Vậy, đó là một trận chiến?" Nó hỏi, gần như hy vọng rằng không phải như vậy.

Nhưng ông lại nhìn quanh bầu trời một lần nữa, khi Mặt Trời đã bắt đầu phát ra những ánh sáng màu ngả đen, dấu hiệu cho thấy tiến trình giao tranh đã được khởi động; trước khi gật đầu xác nhận. "Rằng, đúng, sẽ có một trận chiến giữa hai bên, cậu và tôi."

Đột nhiên, mọi thứ trên mặt của Veloss, nếu biểu cảm ấy cũng được Chúa tạo ra để cư xử giống người, tất cả chúng đều nói lên một sự buông xuôi khủng khiếp, giống như từ bỏ.

"Vậy thì tôi sẽ quay lại tìm Amato sau một giờ nữa." Veloss chỉ gật đầu đơn giản với ông, quá đơn giản so với màn chào hỏi màu mè lúc nãy; rồi sải bước để chuẩn bị bay lên không trung.

"Khoan đã, Oqrais." Amato cao giọng, khiến nó quay lại nhìn ông. Nó nhận ra giờ ông có vẻ đang tức giận thật, bằng chứng là đôi mắt rực lửa kia. "Đừng tàn phá những thành tựu kiến ​​trúc của Colmar. Đặc biệt là cái Cây. Cây Sự Sống." Ông cảnh báo, đây là lần đầu kể từ khi gặp Veloss, ông có vẻ quyết tâm về điều gì đó.

Nó liền nở một nụ cười méo mó. "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Câu trả lời mơ hồ ấy khiến ông cau có. "Cố gắng hết sức để làm gì? Tiêu diệt hay bảo vệ?"

Nhưng Veloss đã bay vút lên cao, mất hút khỏi tầm nhìn của ông và quyết định không đưa ra thêm bất kì giải thích nào nữa.

...

Lực lượng phòng vệ của Colmar đã giảm đáng kể chỉ trong vài giờ, nhanh đến mức khiến một người có tinh thần bảo vệ các di sản của quê hương mình như Amato gần như chẳng vui vẻ gì. Thậm chí người dân còn ung dung xơi nốt bữa sáng mà không nhận ra họ đã bị chiếm đóng bởi một thế lực siêu nhiên nào đó, và ít ra đây là điểm cộng đầu tiên mà ông dành cho Veloss. Nó thật sự đã tạo ra một cuộc phi quân sự hoá hùng hồn đến thế mà không làm phiền bất kì cá nhân nào.

Sau khi gặp lại, ông thì đã sửa soạn chỉn chu hơn. Tenebris đã thức giấc, nhưng ông bảo nó đứng ngoài ngôi lành để canh chừng đứa bé, trong khi ông tiếp cận ngôi làng. Riêng Veloss, sau khoảng chừng ba tiếng xử lý, ngôi làng Colmar hoá ra trông vẫn sạch đẹp như ngày nào, chỉ có trên người sinh vật này là dính đầy bụi bẩn, cát, có khi là máu. Máu đỏ. Không biết của ai. Của nó hay của người khác. Dù Amato chưa thấy bất kì con người nào bị thương trừ nó. Nhìn mà cứ tưởng Veloss mới là bên bị hại.

Nhưng không thể thay đổi sự thật rằng quân đội của Colmar đã đầu hàng. Veloss có vẻ vui hơn một chút khi biết ông không bị thương, nhưng cả hai đã một chút xô xát sau cuộc chiến khi Tenebris liên tục ngăn ông tiếp cận với 'thứ nửa người nửa rắn sử dụng lửa đen dị hợm' kia.

Amato thở dài, khẩu súng của ông nằm trên mặt, và giờ thì Veloss đang chĩa thẳng đuôi của nó, thứ có thể giết chết người thường bằng một vết đâm, vào ông. Nhìn là biết ai thắng ai thua.

Sau một quãng thời gian dài như vô tận, Amato không tin mình sẽ thốt ra câu này, "Tôi đầu hàng. Hi vọng cậu có thể giơ cao đánh khẽ, và không đặt tôi và làng Colmar vào thế khó." Ông chính thức nói, trước khi nheo mắt và nở một nụ cười bại trận với Veloss, lần này ít trang trọng và quen thuộc hơn, với hi vọng nó hiểu được câu thành ngữ vừa rồi. "Bây giờ cậu có vui vì đã có một trận chiến nhỏ để bắt đầu ngày mới của mình không, Oqrais?"

Veloss thả lỏng với ông, ngẩng đầu và hạ đuôi xuống; trước khi thu nó lại sát vào giữa hai chân của mình. "Đừng cố gọi tên của tôi nếu Amato không thích chứ."

"Thế không vui hả?"

Veloss đã có cái nhìn tổng quan về kiểu ăn nói vô thường của ông, "Làm sao mà tôi không vui với trận chiến này được? Thật là vui phải không? Amato hãy bỏ tay xuống, đi về và gặp đứa con trai bé bỏng của mình đi. Lại trách tôi không tìm hiểu kĩ... Thật xin lỗi vì mớ thủ tục lằng nhằng này vô tình làm phiền ngày vui của Amato đến vậy." Veloss trả lời với một cái vẫy tay trước khi nó lại ném cho ông một cái nhìn tò mò và nói thêm, "Có lẽ tôi phải đi ngay bây giờ, sau khi thiết lập xong các Cổng bảo hộ cho Colmar. Amato có thể dẫn trợ tá nhỏ của mình với đứa con cùng tôi đến tìm Letron, nếu muốn."

"Cảm ơn, cậu thật tốt, tốt quá mức." Amato có cái kiểu đối đãi khiến người ta dễ xúc động, nhưng không nhân nhượng. "Tôi sẽ ở lại đây; tôi muốn xem cậu sẽ làm gì với quê nhà của tôi. Ngoài ra, rất vui vì cậu không có ý định sử dụng tôi làm tấm đệm ghim dao để ép buộc CANTA với LOTUS hạ vũ khí."

"Tôi không có hứng thú làm điều đó." Veloss trả lời thật lòng.

"Tôi biết, chỉ là đang trêu chọc một chút, đã có quá nhiều căng thẳng rồi." Amato nhấn mạnh, "Hãy cẩn thận. Ai đó có thể bắt gặp cậu đang tỏ ra quá nhân từ với tôi. Đến khi đó thì có chối bao nhiêu thì cũng như nước đổ đầu vịt với Flatline."

"Tôi không nghĩ mình sẽ bị làm phiền chỉ vì tôi có một chút mềm yếu đối với Amato. Dù sao thì, tôi đã luôn tỏ ra lịch sự với khối kẻ mà tôi sẽ đưa chúng vào máy nghiền sao." Veloss tự tin, "Cũng trễ rồi. Tôi nghĩ Amato nên về nhà và tận hưởng nốt quãng thời gian bình yên này với đứa bé... Nó tên gì?"

"Nó chưa có tên." Ông nuốt khan, "Có lẽ tôi quá bận rộn cho những việc khác."

"Vừa hay, tôi cũng vừa nghĩ ra một cái tên." Veloss nhếch môi, rồi thì thầm với ông những chữ cái đã xuất hiện trong tâm trí mình khi lần đầu nhìn thấy đứa bé.

*

"Nơi nào chứa đựng trái tim thì nơi đó là nhà."

...Hình như tôi nghe thấy tiếng ai đó gọi.

Gọi thẳng tên tôi.

Nghe giống như giọng của cha, nghe giống như một tiếng hét cầu khẩn, nghe giống như một thế lực nào đó yêu cầu tôi dừng hành động này lại.

Nhưng, chắc không phải đâu.

Làm sao đó là giọng của cha được?

Bởi tôi chưa bao giờ nghe thấy ông ấy, từ ngày ông rời khỏi chuyến bay.

Phải.

Chưa bao giờ nghe.

Thứ duy nhất tôi nghe là tiếng trái tim em trai mình vẫn đập.

Rồi yếu dần, yếu dần.

Rồi tắt.

*

Cảm xúc của Matahari trở thành một mớ hỗn độn khi cô vội vã đi xuống cầu thang.

Trong nhà bếp được thiết kế để các nhân viên của Tổ Chức có thể ăn uống và sinh hoạt nhanh tại đó, cô gặp Topaz, người đang pha trà trên một chiếc ấm samovar cũ mà cô dám chắc là Tiến sĩ Alberto đã tặng nó cho chị ấy. Mùi lá chè tươi xộc lên mũi cô.

"Này, Mariatta. Em có muốn uống trà không?" Topaz nồng hậu đón tiếp em gái mình, có vẻ không để ý đến ánh nhìn chòng chọc của các nhân viên khác đang ngồi xung quanh đó. Họ cũng nhớ là cả hai vừa mới được cấp quyền tự do đi lại gần đây, nhưng khó mà ngờ là họ thấy Matahari cũng nhập hội tiệc trà của Topaz. Halcyon, người hay ở vị trí này, thì không thấy đâu.

Tất nhiên, cô không trả lời màn mời gọi của Topaz, mà chỉ ném bộ đồng phục của Tổ Chức xuống một trong những chiếc ghế trong ngay cạnh chị ấy và đi thẳng vào chiếc tủ nhỏ, nơi để rượu sake. Hàng Nhật chính hãng. Mấy người đứng gần đó thoải mái chào hỏi cô, và Matahari cũng lịch sử trả lời, tạo ra rất nhiều thiện cảm, thế nên mọi người cũng dễ thở hơn.

Sớm thôi, họ sẽ hoà nhập được với cảm giác "mình" luôn hiện diện quanh đây chứ không phải một mối nguy hại. Tự nhủ thế, cô với lấy một trong vô số chai được nấu bằng Hadaishen, tiến đến ngồi cạnh chị gái, rồi mở chai rượu ra một cách vội vã, bất cẩn làm rơi nắp xuống sàn.

Tiến sĩ Aleph, người mà cô nhớ là chịu trách nhiệm giám sát Thunderstorm, nhìn EC mới đến một lượt từ đầu đến chân, "Ta biết rõ là ngươi quen coi chỗ nào của F-2A cũng là địa bàn của mình, nhưng phòng ăn không phải phòng giải toả. Mọi người đều nhìn thấy ngươi lao chạy rầm rầm qua các hành lang, làm nhân sự ở đó phát hoảng..."

Không cho Matahari có cơ hội phản đối, Aleph nói nhanh, "Muốn tập thể dục cũng tốt. Nhưng đừng làm ồn quá, không phải ai cũng quen với việc EC-007 nổi tiếng có khả năng san phẳng cả bán đảo có thể lượn lờ quanh họ với vẻ mặt muốn ăn tươi nuốt sống đó đâu."

Nói xong Aleph rời đi, để lại vẻ mặt của mấy nhân viên xung quanh cũng tái đi ít nhiều. Họ hi vọng nó sẽ không thành khẩu chiến.

Tuy nhiên, thật may mắn là, dù có thể thấy rõ Matahari đang rất không vui, nhưng ai cũng đánh giá cao tinh thần hoà hợp và tỏ ra bình thản mọi lúc mọi nơi ấy của cô đã khiến cô ghi nhận lời chỉ trích của Aleph.

Sau khi bình tâm, cô mới khẽ gọi, lần này ít náo nhiệt và gay gắt hơn, "Này, chị Topaz."

Topaz ngay lập tức đọc được nét mặt bất thường ấy của cô em, "Sao nào?"

"Chiều nay F-2D sẽ mở biên giới với Rừng Mặt Người để tập huấn các binh sĩ." Đầu Matahari quay cuồng tìm cách giải thoát bản thân khỏi những cảm xúc trái ngược với ý muốn. "Họ cũng cho một số EC có đặc quyền được tiếp cần vùng trũng. Thế nên em muốn chúng ta nhau đi săn..."

Topaz trả lời với giọng vỗ về, "Ở đó?"

"Dạ."

"Không phải em nên rủ Halcyon sao?" Topaz cũng nhân cơ hội này để tìm cô em thứ năm, quái một chỗ là một người mới mấy ngày trước luôn yêu cầu được đi lại thoải mái hơn thì hôm nay đột nhiên nhốt mình trong phòng như vậy, ngay ngày đầu tiên được trả tự do, "Chị thấy Halcyon hơi kín tiếng. Nhưng con bé có kĩ năng săn mồi khá tốt, dù gì nó từng sống gần biển..."

Nhưng không đủ gần rừng bằng em đâu. Matahari nói mơ hồ, "Thôi, chị biết Halcyon một khi đã muốn riêng tư thì có động đất cũng không lôi được chị ấy ra khỏi bất kì chỗ nào chị ấy quấn lấy đâu."

"Có thể là do sắp tới hạn kí giao ước." Topaz đùa, không chắc Matahari có hiểu được câu đùa không, "Cả Alraed, Uragan và Nirvana đều đang thực hiện nhiệm vụ của các chị ấy dưới vai trò là Avatar của The Prototype, hay Boboiboy, nếu chị nhớ không nhầm. Sau ba người đó là chị và Halcyon, Tổ Chức ấn định hạn cuối là trước Giáng sinh năm nay phải hoàn thành xong việc lập giao ước của bọn chị... Nói thật chứ chị thấy mình chưa nghỉ ngơi đủ sau vụ của Inferno đâu."

Chị ấy thở dài, "Hết mùng Bốn chị vẫn còn muốn ăn Tết nha."

Matahari cũng thấy lạ khi Tổ Chức lại muốn họ hành động quyết liệt như vậy, bản thân cô cũng chưa gặp bất kì chủ nhân nào lập giao ước với ba EC cùng lúc mà không tẩu hoả nhập ma hoặc hư hỏng tứ chi cả. Cô không chắc đợi cho xong lượt của hết mọi người và đến lượt mình thì cậu nhóc đó sẽ còn sống, chứ đừng nói là có gì khác để trao đổi cho đủ ba điều kiện tiêu chuẩn của giao ước đâu.

Từ cái thời điểm Alraed rời đi trước và trở thành Thunderstorm (một Avatar có gì đó không bình thường; thì có ai bình thường đâu, nhưng...), cô suy đoán rằng đây là một chiêu trò thông minh từ mấy đầu não, một chiêu trò bắt ép các chị em phải sống trong một khuôn khổ sẵn có nhưng bỏ hết tất cả những luật mà trong đó mọi người sẽ đấm nhau một cách vô tội vạ.

Nhưng Matahari không thích dông dài sang chủ đề khác, nên cô lập tức ngăn chị mình đánh trống lảng, "Quay lại chút. Về Rừng Mặt Người. Đó là nơi duy nhất em chưa vào lần nào, hi vọng nó có chút tương đồng với Rừng Liễu Mù và Rừng Tự Sát."

"Nhưng đi một mình thì..." Topaz thở nặng nề, không muốn tỏ ra mình ngại nơi mà họ sẽ đến thực hiện chiến dịch, "Em có kinh nghiệm sử dụng các thiết bị dò đường trong rừng nào chưa?"

"Chưa."

Thật thà ghê.

Sau một lúc, thấy Topaz chưa nói gì khác, Matahari hỏi thẳng, "Chị có đồng ý không?"

Ngay lập tức, Topaz trả lời lại ngay, "Chắc chắn rồi. Chỉ là... hơi lạ vì em muốn đi săn với chị, dù gì em toàn thích bay lượn trên không hơn là nấp dưới bụi rậm. Nhưng tích trữ dự phòng các kĩ năng khác nhau cũng chẳng hại gì."

Thế mà câu tiếp theo của Matahari khiến Topaz nổi da gà.

"Ừm, chỉ là em muốn giết thứ gì đó thôi."

***

Xia Ying nhận ra Lancelot đã hành xử không đúng mực với Niết Bàn thiếu nữ trong thời gian gần đây, nhưng suy cho cùng, hắn ta xuất thân là người vô học, bởi gia đình Arklow đã bị chia cắt rất nhiều lần trong chiến tranh của Thủ đô vàng.

Thật khó mà tin được hai người thân của hắn là Mariana và Galleriam đều được đào tạo tại cùng một môi trường với hắn nhưng lại phát triển thành những người có kĩ năng giao tiếp tốt hơn rất nhiều.

Ying từng nghĩ cô sẽ không làm việc được với Lancelot sau khi đọc tiểu sử rút gọn của hắn, về những gì mà hắn đã làm. Chúng đều trái với quy tắc của Xia nói chung, và luật (của ai, có quan trọng không?) nói riêng.

Cuộc nội chiến giữa Ekhiphera và Yatahiri, rồi sự nổi loạn của Triều đại Xia, và Hài Kịch của Dã Hoả. Không thể bảo những kẻ đã từng chứng kiến những sự kiện đó như hắn sẽ cảm thấy thanh thản suốt phần đời còn lại.

Hắn đã bao lần thể hiện với cô, một thành viên của Nhà máy nhỏ tuổi hơn hắn rất nhiều, rằng hắn là người được giáo dục tốt, có điều hắn là một kẻ thô lỗ. Nên chưa bao giờ kiểu nói tinh tế của mấy người giao thương nhà Xia có thể lọt lỗ tai hắn, trừ khi hắn tìm thấy trong mấy món đồ có gì đó giá trị để bàn.

Còn về Ying, là một Xia, tuổi tác của cô không quan trọng. Hôm qua cô có thể mười tám tuổi và hôm nay cô vẫn bắt đầu ôn thi vào cấp ba như thường. Không có lần nào hắn gặp cô với chung một hình dạng hoặc chung một kiểu ăn mặc, đôi khi Ying trông như một học sinh nữ bình thường, đôi khi trông như vừa mới về từ Thượng Hải năm 1930, hoặc cũng có khi là như vừa mới tham gia vào cuộc vận động của Chiến Tranh Lạnh. Không lần nào Ying kể cho hắn nghe về những nơi cô vừa hoặc sắp đi tới. "Tôi đi khắp các dòng thời gian; đừng lo, nó là kiểu vòng lặp ổn định, nên là anh không sợ mất đống tài sản của mình vào tay mấy đứa Nguyệt Anh đâu."

Bất kể tình trạng xuất hiện thất thường như vậy, cô vẫn duy trì thói quen ghé thăm Nhà máy theo một lịch trình nhất định (các Xia nổi tiếng đúng giờ). Hắn vui lòng khi thấy cô không đào bới nhiều về các công việc mà hắn giao cho những EC.

Dù sao, Ying có để ý đến sự xuất hiện của Uragan, cũng như sự biến mất của nó. Hắn bảo mình không cần một sinh vật thiếu ổn định và bất hợp tác như vậy để tiếp tục các tiến độ của Nhà máy, dù gì bản thân Uragan bây giờ cũng không đáng ngại bằng việc nó sẽ trở thành Avatar của ai hay những gì mà Đôi Cánh có thể gây ra khi được trả tự do.

Một vài năm sau, Ying lại tới Nhà Máy và thông báo cho hắn rằng nó hiện tại đang dưới quyền kiểm soát của RPS, cũng như những chị em EC lớn tuổi khác.

Lúc này đã là năm 2017, cái ngày định mệnh mà Nguyệt Anh từng nhắc tới đang đếm ngược từng giây. Cũng trong thời gian đó, Ying bận rộn đến mức có khi không trả lời bất kì tin nhắn nào của hắn. Cô chỉ bảo là "mình phải thi chuyển cấp", và xem nó như một thử thách to lớn nào đấy hơn là một việc mà cô có thể sử dụng các quyền lợi để giải quyết. Chỉ một tháng trước khi sự kiện đó diễn ra thôi, cô đã hẹn nói chuyện với hắn.

Cả hai cũng không nghĩ, hoặc Ying có biết mà không nói, đó là lần cuối họ nói chuyện; cho đến khi chiến dịch ấy kết thúc.

"Anh muốn uống rượu không? Để tôi lấy thêm." Ying có thói quen mở đầu hơi ngược chủ đề, nhưng đây sẽ là một đêm dài, thế nên cô muốn đi từng bước. Hắn lắc đầu, "Không, tôi biết em đang muốn nói gì đó, nên tôi sẽ cố gắng giữ tỉnh táo. Với cả hôm nay tôi không có hứng uống nhiều."

"Anh muốn nói chuyện hệ trọng gì sao?"

"Bên GreenCode-Why vừa mới phản hồi." Mắt hắn lo lắng, đảo qua lại xung quanh khi nói câu đấy như sợ ai nghe được, "Cách đây vài hôm, F-12 bên Tổ Chức đột nhiên xông thẳng vào vùng chiến sự trung tâm của Nhà máy P bên đó, cùng với một lượng lớn F-13 để đối đầu với các EC. Hàng trăm radar đang hoạt động và hàng chục ngàn tên lửa phòng không sẵn sàng bắn vào bất kì cái gì chuyển động, kể cả chim."

Lúc này Ying mới nhớ ra là thời gian bên GreenCode-Why chạy nhanh hơn các dòng thời gian còn lại chừng ba năm. Cô cũng hạn chế tới đó, đúng hơn là không ai được phép đi qua lại giữa các Code, trừ khi là Nguyệt Anh, hoặc là thông qua Plot-Hole. Ít ai dám liều mạng nhảy vào những hố đen như vậy. Chỉ có mỗi Hastur.

Ying bỗng cảm thấy nôn nao trong dạ, "Ý anh là những chuyện bên đó sẽ sớm xảy ra bên này, trong cùng một thời điểm?" Cô ngả đầu xuống ghế, "Tưởng gì, hoá ra là anh lo sợ số vàng mình cất trong két bị mất giá do cuộc chiến ấy có thể diễn ra trên toàn cầu."

"Ngoài ra còn có xung đột giữa các siêu cường, thế nên mọi thứ đều đắt đỏ. Tôi chưa muốn phá hỏng nền công nghiệp đang phát triển của Nhà máy mà mình mất công xây dựng đâu." Hắn nói, lần này thật sự trông như một kẻ theo chủ nghĩa tư bản thứ thiệt, "Hơn nữa, tôi chỉ xem chuyện của GreenCode-Why mang tính tham khảo thôi. Chúng ta đều biết là sẽ chẳng có Code nào được yên bình như vậy, vì cuộc đổ bộ đã đến rất gần."

Ying ngẩng mặt, "Chúng ta sẽ sớm đối mặt với Flatline. Thế nên anh mới chuẩn bị các biện pháp để di tản khối tàn sản kếch sù của mình." Cô suy đoán.

"Chuẩn rồi."

"Anh không nghĩ là tiền tệ của Trái Đất không có giá trị gì với họ sao? Chúng ta chưa bao giờ nằm trong liên minh Unizone cả."

Hắn giơ ngon tay lên miệng ra dấu, "Không quan trọng, tôi đã tìm được một Lossle giúp mình đăng ký tài khoản Ngân hàng VerseLinked rồi. Rất xin lỗi nhưng trong đấy không có tên đứng chủ của em đâu."

Ying chả thèm quan tâm đến mấy thứ tiền bạc xa vời đó. Cô nôn nao muốn chuyển chủ đề, đành nhờ một EC gần đó đem cho họ ít đồ tráng miệng. Như thường lệ, cô không thấy rõ mặt sinh vật này. Đúng hơn, luôn có một cái bóng mờ nào đó che đi những đặc điểm có thể giúp cô nhận dạng từng người một.

Các EC ấy cũng im lặng như những Tenebris khác, chỉ có điều là chúng không thuộc quyền sở hữu của ai, và cũng không phải sống bằng việc triệu hồi. Các EC cứ mãi là EC, chẳng khác gì, kể cả khi người trên Trái Đất diệt vong hết thì chúng, cũng như mấy con gián, vẫn cứ sống sờ sờ như vậy. Ying cho rằng rất hiếm các EC ngày nay được tự do trong thế giới mới của Nguyệt Anh, phần lớn trong số chúng bị bắt lại, bị đồng hoá thành Neveris, hoặc tệ hơn nữa. Cô không nghĩ mình cần quan tâm xem chúng sẽ làm gì.

Chỉ cho đến khi Lancelot mở lời lần nữa thì cô mới tập trung lại, "À mà đại lý XiaGroup bên Hồng Kông, Trung Quốc dạo này đi hầu toà hơi nhiều đấy. Đã thế, một vài người đi du hành bên GreenCode-Why còn từ chối xét nghiệm COVID."

"Ai từ chối xét nghiệm cơ?"

"Biết đâu, bên nhà em mà." Rõ ràng, hắn thấy việc này tạo ra quá nhiều sự hài hước hơn là đáng quan ngại, "Công nhận em giờ đây đã chứng minh được bản thân mình đã vượt xa tầm tay mấy Thần Chết. Lẽ ra Panacea và Fermion đã diệt trừ tận gốc gia đình Xia kể từ cái ngày họ chống lại Ekhiphera, nhưng giờ thì, không biết bằng cách nào đó, tất cả chúng đều tha cho em. Ying, rốt cuộc em đã trao đổi gì với các EC đấy vậy? Tôi có chút tò mò về khả năng thách thức Thần Chết của em đấy."

Thật lòng mà nói, cách tiếp cận này của hắn, Ying chưa dự kiến đến. Cô tái mặt, "Anh có vẻ sống hơi lâu so với cái miệng của mình rồi đấy."

"Rồi sao? Em thuyết phục được một trong hai kẻ đó làm bảo hiểm an toàn tính mạng cho mình hả?" Tư thế ngồi vắt chân của hắn lúc này trông chẳng khác nào một lời sỉ vả trực diện.

Ying vô thức lướt trên đầu ngón tay cái những vết sẹo trong lúc thi hành các nhiệm vụ của mình, "Fermion có thù ghét với nhà Crow, đặc biệt là Aaron Crow, sau khi hắn... giết Alexis. Nhưng với cương vị là Thần Chết luôn hành động công bằng, cậu ta không thể nào vung lưỡi hái chém cổ Aaron được. Còn Panacea thì từng phải lap vào rất nhiều cuộc tranh chấp lãnh thổ trong thế kỉ trước với Alto Cumulus Crow, em của Aaron. Về cơ bản, Aaron giờ đã không còn minh mẫn như trước, tuy nhiên hắn vẫn chưa chết và vì thế Fermion vẫn chưa có cơ hội trừng phạt hắn. Còn về việc của Panacea... nhớ chuyến du lịch đến Thượng Hải mà tôi kể bữa trước chứ?"

Đợi hắn gật đầu xong thì cô kể chậm lại một chút, "Tôi có hợp tác với Panacea thoát khỏi sự ảnh hưởng của Alto, khi ấy nằm trong Quân giải phóng, và trốn đến đảo Đài Loan. Tôi chỉ ở đó một thời gian ngắn trước khi chỉ đạo gia đình mang Textille Mills về lại Hồng Kông sau khi đặc khu ấy được trao trả lại cho chính quyền."

Ying nhớ đâu đó khoảng năm 1997, nhưng thời gian giờ với cô cứ mập mờ và thiếu chính xác nếu không xem đồng hồ nhà Xia. "Và từ đó, các Thần Chết đều né nhà tôi ra. Không có ý gì đâu."

Không rõ hắn quan tâm gì phía hành chính của nhà Ying, nhưng hắn dịu giọng lại khi thấy vẻ mặt không hưởng ứng của cô, "Tôi nghĩ em nên thuyết phục nhà Xia bên mình dời hộ khẩu với sổ đỏ sang Ma Cao thì hợp hơn đấy. Chẳng phải hai bên đang có quan hệ không tốt với Luân Đôn..."

"Không, việc bên Hồng Kông không phải chuyện nhà Xia Meylis." Ying cắt lời khi nghe thấy Lancelot hiểu nhầm rằng Meylis đang trong vai trò chỉ đạo hệ thống Tập đoàn DTE từ Luân Đôn. Thực chất, người bác họ này của cô đã rời khỏi công việc kinh doanh dài hắn và chuyển đến Malaysia, cụ thể là đảo Rintis, để sống chung khu vực trong tầm nhìn của nhà Rashied. May mắn thay, đó là tin mừng không chỉ với những đối tác kinh doanh khắc mà còn cả nhà Xia bên Dubai. Ai cũng biết kiểu hổ báo như Meylis hợp với chỉ huy quân sự hơn là kinh tế. "Em gái của mẹ tôi hiện đang ở tù, dù trong đó dì ấy cũng sai khiến cấp dưới của mình làm loạn cào cào ở ngoài được."

"Gì? Tôi tưởng Xia Loveia phải bị xử bắn sau vụ của Ocean-Eyed rồi." Hắn hất hàm.

Ying nhướng mày, "Tưởng anh hâm mộ dì ấy lắm? Tôi nghe mẹ bảo hồi đó anh giúp dì ấy thành lập WASB."

Lancelot xua tay, "Hết rồi. Tự dưng đang yên đang lành đẻ ra cả đống xung đột với mấy Nhà thờ địa hạt của Hiraeth, làm ta mất đi khách hàng tiềm năng. Đúng là điên."

"Không điên thì không kinh doanh được đâu." Ying trả lời, "Dì ấy vẫn còn nhiều người ủng hộ lắm, kể cả bên Luân Đôn hay Đài Loan. Về cơ bản là còn sức ảnh hưởng lớn."

"Tưởng cô ta được Benesol chi tiền để lo chuyện tị nạn cơ." Hắn nói mà không chắc Ying sẽ hiểu, "Đúng là sai lầm khi hồi đó ta nghĩ mình có thể mua được một nửa của Matahari với giá hời như vậy. Đó là chưa tính tiền lãi vì Malesol đúng là một con quái vật và nó đã bao lần phá các cổ vật của ta, đống đó tính hết giá gốc cũng không bù lại được phần lỗ nữa. Ít ra Benesol biết cách cư xử hơn, thế mà lại rơi vào tay Asimov và chút nữa là trở thành vũ khí đưa toàn bộ nhân loại ngược về thời tiền sử rồi."

Ying nhớ đến việc mình nghe lỏm được từ tình báo phương Đông rằng Tổ Chức đã xác minh được cơ thể của đứa con trai Ambisol hiện đang thuộc về Benesol và cách EC đó một mình tự khuấy đảo mọi thứ mà không cần đến nửa kia, tức Solar Rashied; khiến cô phân vân mình có nên quay lại dòng thời gian trước và ngăn Lancelot thực hiện giao dịch cắt đôi đó không. "Matahari chưa bao giờ thích bị chia làm hai mảnh, tôi cũng không ngạc nhiên nếu Benesol có quay lại báo thù bằng cách phá hoại các thị trường chứng khoáng của Xia; như một cách để chứng minh rằng cô ấy vẫn luôn có thể làm điều mình muốn, dù có tan vỡ thành bao nhiêu mảnh."

"Trái ngược với Tenebris." Hắn nói phần còn lại, một cách ngẫu nhiên. "Về Tenebris, tên nhóc này trông chẳng giống với phiên bản đầu tiên của nó chút nào cả."

"Tenebris đầu tiên đã chết trước khi anh ra đời cơ mà." Ying tin rằng hắn bắt đầu bịa chuyện, "Nếu anh đang muốn hỏi tôi có gặp cậu ta trong mấy chuyến du hành của Xia không thì, hmm, nếu có gặp thì chắc tôi cũng không còn sống đâu."

Hắn ngồi thẳng người lên, "Thế là cũng khá gần với vị anh hùng dùng ba tấc lưỡi kéo Nirvana sa lầy sau trận đánh kinh khủng với Alraed trong truyền thuyết rồi."

Ying phớt lờ phần đó, cô biết trong quyền hạn của mình, Tenebris vẫn là một ai đó không thể nào mà nhà Xia có thể bắt kịp. Họ có thể tra tấn, nhục mạ, sỉ vả hay giết hại bao nhiêu Tenebris theo nhiều cách tuỳ thích, hoặc có thể tận hưởng cảm giác nhào nặn một vũ khí chẳng còn chút nhân tính nào như vậy tuỳ ý.

Có điều, như những bài học về Dã Hoả mà cô vẫn được dạy, Tenebris luôn có gì đó nguy hiểm hơn vô số những thứ trần tục kia nhiều. Dám cá là ngay cả khi Trái Đất bị huỷ diệt và ngay cả khi EC cuối cùng còn sống sót sau khi loài người biến mất, thì đó vẫn sẽ là nó thôi, vẫn sẽ là một Tenebris. Bằng cách này hay cách khác. Đôi khi Ying quá sợ để đi đến những dòng thời gian khi tương lai đã được viết xong.

Bởi lúc đấy cô sẽ chỉ thấy một mình Tenebris, cứ như vậy, vô số lần.

*

Nhiều năm trôi qua, với Thunderstorm Rashied; chúng đầy ắp những kỷ niệm ngốc nghếch, vớ vẩn, lộn xộn với gia đình mới của mình, gia đình mà cậu phải chấp nhận khi trở thành Avatar.

Điều này tương tự với Felce, nhưng luôn có một thứ gì đó trong hố sâu trong dạ dày dường như luôn đè nặng cô, thành ra làm ảnh hưởng đến tâm trạng của Thorn. Cô chưa thực sự có một buổi nói chuyện nào ra hồn với cậu anh cả của Avatar mình, mà cô đoán là Thorn quá sợ để ở một mình trong cùng một phòng với Thunderstorm quá 5 giây. Họ đã trở nên xa cách từ sau chuyện của Armad. Trông chờ vào động thái của Thorn tiếp cận với người kia quả là sai lầm.

Vào dịp đặc biệt này, Felce đã có cơ hội được ở một mình trong không gian riêng của lõi nguyên tố, cũng như học được một số cách để điều khiển Avatar từ bên trong. Khi thấy bóng dáng của Thorn đang tiến đến gần thời điểm nửa tỉnh nửa mơ sau một ngày học tập mệt mỏi, cô lập tức thấy được cơ hội hoàn hảo của mình.

Thorn tuy lúc nào cũng như ở trên mây, đầu óc mơ màng giữa ban ngày; nhưng tâm trí bên trong lại phòng thủ chặt chẽ đến nỗi chính EC chủ như cô cũng khó vượt qua. Hàng phòng ngự này được thành lập để chống lại mọi cảm biến từ Thunderstorm. Vì thế, để đưa vào đầu Thorn những kí ức của cô là điều gây phiền tới cả hai bên.

Thế nên, cô quyết định tranh thủ thời cơ, chớp lấy cơ hội ngàn vàng này, và lập tức chiếm hữu tâm trí của Thorn, khu vực ngoài cùng, đủ để điều khiển động tác của cậu ta.

Ngay lập tức, điều đầu tiên Felce, hay nói đúng hơn là cô trong cơ thể của Thorn (quả là ngược đời) làm là đi thẳng đến phòng riêng của Thunderstorm trên tầng 4. Bây giờ mọi người ngủ hết rồi, trừ Solar, người mà cô nhớ sẽ luôn thức như con cú đêm cho đến khi nào hoàn thành xong mấy món vũ khí của mình.

Lập tức, Felce mở cửa phòng của cậu anh mà không thèm gõ trước. Thunderstorm, ngạc nhiên thay, vẫn chưa đi ngủ. Thay vào đó, cậu ta nằm ngửa trên giường, một tay chống sau gáy, tay còn lại thì cầm một quyển sách mà cô thoáng thấy tiêu đề là Mein Kampf.

Sống lưng Thorn tự nhiên nổi da gà một cách quái lạ ngay khi thấy ánh nhìn khó hiểu từ Thunderstorm, vốn không thích bị làm phiền khi đang đọc sách.

Felce nhìn quyển sách với một ánh mắt chán ghét, mà không biết rằng nó cũng làm cho vẻ mặt của Thorn thay đổi.

Thunderstorm để ý đến biểu hiện lạ này, "Sao thế?" Cậu không cần phải tỏ ra nổi giận làm gì, bởi trông Thorn bây giờ không bình thường chút nào. Đột nhiên xông vào phòng người khác rồi đứng tồng ngồng như vậy, định thực hiện trò tâm linh gì ở đây chăng? "Cậu muốn gì hả?"

Felce không trả lời liền. Xui thay, cậu anh cả không phải là dạng người thích chờ đợi, thế nên ánh nhìn sắc lẹm đó lập tức thay đổi thành vẻ khó chịu thuần tuý. Có một sự chao đảo trong lồng ngực của cô khi nhìn thấy kiểu ánh mắt đó, nó giống hệt như mỗi khi Alraed tức giận. Một kiểu nhìn chằm chằm thẳng từ hố đen. Nếu Thorn thực sự còn để tâm trí mình ở đây, chắc hẳn cậu ta đã chạy thoát thân rồi.

"Cậu có gì muốn nói cho hành động bất lịch sự của mình không?" Thunderstorm hỏi nhẹ.

Lần này thì Felce thật sự cáu kỉnh. "Hãy nhìn cậu đi - đọc quyển sách đó như thể đang muốn xây dựng lại đế chế của Quái thú mắt đỏ một lần nữa. Tôi nghĩ Alraed cũng sẽ phát ngán với kiểu Avatar được tạo ra giao ước vĩnh cửu như cậu, những kẻ không đến từ nơi nào; ở đó, làm phiền và nói những lời cay đắng vào tai người khác."

Đầu của Thunderstorm ngẩng lên. "Gì cơ?"

Cậu ta chưa biết đấy là Felce đang nói điều này, vì vậy cô đành bước lên phía trước bàn để dựa một tay lên bề mặt của nó. Toàn bộ động tác này hoàn toàn trái ngược với kiểu cách của Thorn. Ngay lập tức, Thunderstorm nhận ra có gì đó sai ở đây.

"Có cảm thấy hả hê khi hành hạ Avatar của tôi không? Mà chắc cậu đã quên tôi rồi." Felce nói một cách chế nhạo, giơ ngón tay lên đầu và tạo ra một động tác cầm súng. Pằng!

Thunderstorm nheo mắt khi nhận ra EC nọ trong bộ dạng vốn đã quá hiền lành của Thorn, "Nếu ngươi muốn nói chuyện riêng với ta, Felce, hãy làm điều đó trong chính cơ thể của ngươi. Để ít ra ta còn có cơ hội bẻ gãy răng ngươi trong trường hợp hai bên có xung đột."

Cậu ta hù doạ, như thể chưa bao giờ ngán bất kì chị em nào trong cái gia phả của Alraed, "Chúng ta có rất nhiều điều để thảo luận, vậy tại sao không đến thăm ta trong hình dạng gỗ cây ma quái của ngươi? Nghĩ rằng trốn trong cơ thể của Thorn là ta không dám làm gì ngươi à?"

Felce giật mình, theo quán tính, bật người ra khỏi đầu Thorn. Cô cảm thấy giận và xấu hổ trước hàm ý rằng Thunderstorm muốn nói với cô về những giây phút cuối cùng khi còn ở Timeline 17, về cách nó bị huỷ diệt bởi chính Laplace với chủ nhân của cậu ta Fibonacci trong cuộc đại chiến ở Paris và hai cuộc Thế chiến.

Nói trắng ra, cô tới đây vì muốn giải quyết rõ ràng trắng đen những chuyện đó. Nhưng giờ thì, chỉ với một chút sơ sẩy dẫn đến mất cảnh giác, tâm trí cực kì vững mạnh của Thorn lập tức giành lại quyền kiểm soát và lấy được khả năng điều hành lớn hơn cô, rồi trở lại với chính mình.

Ngay khi vừa nhìn thấy Thunderstorm, Thorn thốt lên, nhanh gọn lẹ, "Đó không phải là tớ! Đó không phải là tớ, thề luôn, đó là Felce!" Cậu ấy biện minh một cách không ngừng nghỉ, như sợ đối phương sẽ vung tay đấm vào mặt nếu cậu nói sai điều gì.

"Bình tĩnh đi, tớ biết đó là cô ta chứ không phải cậu." Thunderstorm thở dài, mọi dấu hiệu của sự ngờ vực biến mất trên khuôn mặt nay đã dãn ra. "Felce chỉ đang cố gắng làm rối đầu cậu thôi."

Bây giờ lớp vỏ bọc của cậu anh cả đã mất đi, Thorn gần như thấy được cõi sâu thẳm thật sự trong những biểu hiện phức tạp ấy. Những năm tháng vừa qua của cả hai thật ảm đạm, đặc biệt nó được liên kết bởi sự ghê tởm về quá khứ giữa họ.

Trong một lúc, Thorn muốn lấy một bức tranh ra và kí hoạ nhanh tình huống này trong đầu, nhưng bây giờ thì tứ chi cậu run đến mức không thể di chuyển. Thunderstorm chắc cũng không biết rằng Thorn cũng đã có thể mong đợi Felce sẽ xuất hiện theo cách này, sớm hay muộn; giống như cô ấy đã làm vào những ngày kỷ niệm trước đó.

Thế mà bây giờ, cô ấy đột ngột bỏ đi như vậy, để Thorn ở đây, bị dò xét.

"Đó... lại là những ký ức." Thorn có chút dao động. "Chỉ là, lần này là kí ức về một ai đó khác. Không phải past-self. Trông như... một ai đó có đôi mắt đen như màn đêm."

Thunderstorm đưa mắt nhìn về cậu em của mình. Đã bao lâu kể từ lần cuối cậu quan sát kĩ những sự thay đổi từ các thành viên trong nhà? Cậu đã không để ý rằng mái tóc đen của Thorn giờ đã dài ra, gương mặt ngày càng trưởng thành, một bên mắt có màu xanh ngả sang đỏ hơn bên còn lại. Trông rất khác so với ngày đầu cậu nhóc tới ngôi nhà này.

Hoặc cũng có thể là chính mình mới là người không thay đổi gì hết.

Thorn có vẻ ngại nói ra quá nhiều những suy nghĩ trong đầu mình, cậu ấy quá nhát để nhờ Thunderstorm kiểm chứng các vấn đề riêng tư của mình, "Ừm... Cậu có hay bị như thế không?" Đúng hơn là cậu ấy muốn hỏi là "Alraed có hay làm những điều mà Felce vừa làm với cậu không?", nhưng Thorn muốn để cậu anh hiểu câu hỏi này theo ý nào cũng được. Dù sao, Thunderstorm vẫn nhớ về quá khứ nhiều hơn ai hết.

"Thỉnh thoảng." Ánh mắt của Thunderstorm chán nản, mặc dù giọng nói thì khác. Sự kết hợp kì dị này làm Thorn lạnh toát, "Nhưng không phải không báo trước. Alraed chỉ xuất hiện vào những ngày đặc biệt, những ngày mà như Felce vừa kể: có sức ảnh hưởng đặc biệt của Timeline 17. Thực tế, tớ thừa biết những ngày đấy có ý nghĩa gì với họ."

Thunderstorm kể lại chúng như kể lại một giấc mộng nào đó xa vời, nhưng điệu bộ thì hoàn toàn đối lập, "Có điều, nếu Felce muốn làm vậy lần nữa, cô ta sẽ phải cố gắng giữ được lâu hơn một chút. Bởi thế cơn đau đầu của cậu sẽ không biến mất cho đến khi cô ta ngừng việc nảy ra thêm ý tưởng mới để ép ký ức vào đầu cậu."

Thorn gật đầu, dù phân vân là Thunderstorm có biết về cơ chế hoạt động của bộ não mình không. Đến lúc này, thật ngạc nhiên là nó đã ngưng được các cơ chế phát động nỗi sợ khi đối mặt với Quái thú, có thể là do kiệt sức vì đối kháng liên tục với Felce. Hoá ra điều này là chuyện tốt, vì cậu có cơ hội tiếp xúc với đối phương sau một thời gian rất dài như vậy.

Thorn đã nghĩ một lúc nào đó phải ngừng đếm số dặm mà mình đang cách xa các thành viên còn lại vốn đang tăng dần. Dù gì thì, 100 điểm cộng.

Thunderstorm, trái lại, đã luôn quan sát mọi người, đặc biệt là Thorn, rất kĩ. Có gì đó ở đứa trẻ này mà cậu luôn muốn có, dù thực chất cậu không biết hay gọi tên được bản thân thứ ấy. Cứ nhớ lại điều đã qua, cậu nghĩ những điều mà Felce muốn Thorn học được chỉ đơn giản là cách để tránh khỏi những thất bại và đi vào vết xe đổ của cô ta, và thậm chí là của Alraed.

Cậu có thể lựa chọn nói với Thorn rằng Felce cũng đã từng ở trong vị trí mà cậu ấy đang ở bây giờ, rằng cô ấy, khi còn là thành viên của quân đội CLN, đứng đó như một con rối hỏng trong khi Alraed đã phải lãnh đạo quân đội của mình lao vào một trận chiến mà họ không thể thắng. Những kí ức đó, về cơ bản, hội tụ một số đặc điểm mà chỉ có những kẻ ái quốc mới hiểu được. May mắn là, cả Thorn và Solar đều không có cái đó. Dù phương pháp của Felce và Matahari có khác nhau, nhưng chỉ có Thunderstorm là người hiểu được.

Mà đôi khi, có những cái không nên hiểu thì tốt hơn.

Thorn hít một hơi, "Những kí ức ấy thật đẫm máu. Giết rất nhiều người, Uragan đầu hàng, Matahari thì..." Cậu nói, nhắm chặt mắt, như thể đang thực sự chứng kiến nó.

Thunderstorm không hỏi vì sao cậu ấy bỏ đi chủ ngữ của ý "giết" đấy, nhưng dựa vào các biểu hiện từ nãy tới giờ thì cậu không nghĩ cả hai đều muốn nhắc đến cái tên đó.

"Felce làm vậy để hy vọng rằng cậu sẽ không chống lại được cảm giác quyền lực đến từ việc làm tất cả những điều đó." Thunderstorm nói tiếp, tự dưng biết chính xác EC của Thorn là người như thế nào và động cơ của cô ta là gì. "Hãy nghỉ ngơi một chút đi. Cậu càng mệt thì cô ta càng có cớ để đi ra đi vào vùng tự do trong đầu."

*

-Trước sự kiện của Jellybean một tuần-

"Sao cơ?" Tiến sĩ Juniper, cựu giám sát phụ trách F-1C và là một nhà nghiên cứu ở F-2A, tỏ ra vô cùng hoang mang sau khi nghe được những gì mình vừa nghe qua điện thoại.

Ông đang thực hiện một đường truyền đặc biệt mà chỉ có Tiến sĩ Norman E.W dùng chung mỗi khi bàn về chuyện mấy đứa nhà Rashied mà không lo bị nghe lén... Thế mà bây giờ, ông đang sử dụng nó để bàn bạc với một đứa Rashied thật.

"Ice, con thấy những gì mình vừa nói có khôn ngoan không? Trên thực tế, con đang muốn tạo ra một cuộc vây hãm toàn đảo Rintis mà không có sự cho phép từ các giám hộ." Ông hỏi lại.

"Mấy người giám hộ của F-2A làm ăn chán quá; và không, đây không phải là cuộc vây hãm." Suýt chút nữa ông tưởng là Ice đang phá lên cười, nhưng ông không thể làm thế vì ông biết đứa trẻ thứ năm này của nhà Rashied rất tinh nhạy, và cậu bé không vui khi có người đùa giỡn về các tuyên bố mang tính cấp tốc của mình, "Ngược lại, đây sẽ là một màn quăng lưới rất đúng mục tiêu, chuẩn xác và chính đáng. Con, chà, vô tình có được một số liên hệ cần thiết, từ một người quen con gặp hồi năm 2013 (đừng hỏi tên của một Omega thuộc WASB). Anh chàng này làm việc với Liveswitch, một cỗ máy mà con tin là có khả năng tải dữ liệu ý thức từ cơ thể này qua cơ thể khác, hoạt động hai chiều."

Tiến sĩ Juniper rủa thầm, tự hỏi thằng quỷ con này hack ở đâu mà lôi ra được cả mớ thông tin tuyệt mật thế. "Nhưng con kể với ta làm gì? Ta đâu còn kiểm soát mấy cái vấn đề của F-1 nữa. Với cả, sao con dám chắc là sẽ có một cuộc đổ bộ từ chúng? Qua những chủ trương mà con vừa đề cập, nếu nó không thay đổi trong thời gian gần; ta sẽ xem con muốn rút dây động rừng hơn là rung cây một chút."

Qua điện thoại, Ice thì thầm, hẳn là cậu đã phải ra hành lang nói tiếp vì phòng khách có chút ồn ào, "Nó không phải là cuộc đổ bộ. Nhưng ta thì phải chuẩn bị một đợt ra quân, theo đúng nghĩa đen của từ này. Con sẽ không nói cho ngài biết là con biết tin này thông qua một kênh liên lạc từ đài khí tượng của trường TBI đâu."

Khi Ice nói với động thái mơ hồ như vậy, thường là khi cậu đã làm rõ một số thứ khác, "Letron. Ban đầu con cứ nghĩ đây là tín hiệu từ một phi hành gia, nhưng sau khi đo lại một số biểu đồ sao và quỹ đạo bay của các hãng tàu F-9B gần đây thì không có tín hiệu sóng nào tương thích với những vân đạo mà con nhận được. Nó được đưa đến thông qua một thứ gì đó, khi chụp qua lăng kính của Solar, thì trông rất giống với cái mà người ta hay đồn là UFO. Ngoài ra, khi bay, con thấy được chúng có bảy mảnh vật thể riêng biệt, và phát ra thứ ánh sáng màu đỏ..."

Tiến sĩ Juniper đột nhiên cân nhắc khi đề cập đến những thứ mà Ice ghi chép được, "Làm ta nhớ đến một câu chuyện Amato từng kể với ta, khá lâu rồi. Vào đầu những năm 80, ông ấy cũng từng gặp những UFO, những đĩa bay lạ, cắt ngang qua bầu trời nhỏ tại quê nhà, phát ra thứ ánh sáng và tiếng kêu không ai hiểu. Những thứ ấy từng khiến cho an ninh khu vực trở nên lung lay và chính quyền mất rất nhiều thời gian để giải mã, nhưng đến hôm nay thì bí ẩn vẫn nằm yên đấy. Ngay cả chính Amato và bạn ông ấy cũng quên mất... Và nó cũng trùng khớp với những chi tiết con vừa kể."

"Tiếc nhỉ, bởi những gì con đã tìm ra sẽ khiến mọi người không thể quên được đâu." Ice thở dài đánh thượt, nhưng rất tự tin, đến mức khó ngờ. "Sao đây... Trái Đất ngày nay có những đại dương rộng lớn, nhưng hành tinh của chúng ta chỉ là một tảng đá khô khi nó mới hình thành. Nước chỉ được thêm vào đó sau khi chu trình về cơ bản đã hoàn tất, mưa rơi từ những thiên thạch vốn đến từ ngoài Hệ Mặt Trời, đến từ nơi lạnh giá hơn nhiều."

"Những gì liên quan đến việc nước từ Trái Đất đến từ đâu vẫn chưa được làm rõ, thế nên, ngay cả khi có nhiều giả thuyết cũng đừng nóng vội."

"Tất nhiên." Ice biện bạch, có vẻ không ngại giải thích lại, "Con không định giải thích mọi thứ theo mặt khoa học đâu. Nhưng nước đến từ một nhóm các tiểu hành tinh được lấp đầy bởi các vật liệu mà con tạm đặt tên cho nó là Altered Carbon, hoặc đơn giản là tiểu hành tinh loại C. Có một khoảng trống trong lý thuyết này mà con đã mất vài tháng gần đây để lấp đầy." Cậu nói khó hiểu hơn, "Nước của Trái đất lẽ ra phải được tẩm Deuteri, về cơ bản là một phiên bản nặng hơn của Hydro, nếu các tiểu hành tinh này thực sự là nguồn nước duy nhất của chúng ta."

"Vậy thì có thể nước đến từ nguồn nội bên trong Trái Đất nữa." Tiến sĩ Juniper biện bạch, "Trong chuyến du lịch đến Iceland năm ngoái, ta đã nhìn thấy những khu vực địa nhiệt với khí gas cuồn cuộn trào ra khỏi mặt đất. Người hướng dẫn nói với ta rằng mọi người không cần lo lắng, đó chỉ là nước. Đó có lẽ là nước nguyên thủy."

Ice thốt lên một tiếng não nề, nhưng chắc là do cậu đang phấn khích khi nhắc đến nguồn gốc sức mạnh của mình, cũng như nung nấu cơ hội được nghiên cứu hương vị sớm nhất của nước, "Trái Đất, trong mô phỏng của chúng ta, được hình thành bên trong một tổ khí còn sót lại từ khi Mặt Trời ra đời. Vật liệu này, được gọi là tinh vân Mặt Trời, chứa tất cả các yếu tố tạo nên các hành tinh. Nhưng vì tinh vân này tồn tại trong thời gian ngắn, nên Trái Đất có thể đã không có đủ thời gian để thu thập những khí này trước khi chúng thoát ra ngoài không gian. Vậy nước trên Trái Đất phải đến sau khi bản thân nó nguội đi."

"Ta không hiểu con đang muốn nói gì."

"Cái con muốn nói... là quỹ đạo bay của UFO mà con vừa kể hoàn toàn trùng khớp với quỹ đạo của các nguồn nước mà con vẽ ra được sau khi đo lại các thống kê lượng mưa trong thời đại kiến tạo." Ice bắt đầu nói nhanh, "Tất nhiên, là với một chút giúp sức nho nhỏ từ Halcyon. Thực tế, không khó để sử dụng Erramatter như con tưởng."

"Cái gì?! Con triệu hồi BlueCode-Hellish mà không hỏi ý kiến của Tiến sĩ Norman?" Ông gần như bị sốc trước quyết định nông nổi này của Ice.

"Tiến sĩ Norman ủng hộ hai tay hai chân luôn ạ."

"..." Ông hít một hơi thật sâu để ổn định thần trí, "Rồi? Kết luận của con là?"

"Nước của chúng ta được mang đến bởi người ngoài hành tinh." Ice dõng dạc tuyên bố, như chắc cú những gì viễn vông nhất nay đã được ghi rõ trên giấy trắng mực đen và ngay cả những điều này cũng không làm giảm đi sự vô lý trong câu chuyện mà cậu vừa kể, "Có thể đây là một phát hiện mà ngài chưa tìm ra được điểm liên quan với sự kiện sắp tới. Quỹ đạo của hành tinh Altered Carbon mà con đang đề cập thuộc về quê nhà của Letron, Upsilon Andromedae b. Nó, cũng như một số hành tinh lân cận, chính là khu cung cấp nguồn nước đến Trái Đất."

"Nhưng... Ôi, thôi được, sao con khẳng định điều đó, và nhằm mục đích gì?"

"Letron là một trong ba loài thống trị trên hành tinh đó, và khác với Veloss điều khiển nhiệt, Letron điều khiển nước." Ice muốn sửa lại một số ý; thực chất, lửa mà Veloss thao túng nhiều nhất khác hẳn lửa của Trái Đất (đó là loại lửa có màu đen), cũng như nước của cậu. "Con tin chắc rằng sức mạnh điều khiển nước của mình... của Halcyon, về cơ bản là của những siêu năng lực gia hệ thuỷ, thực chất là kế thừa từ nguồn gốc bên ngoài, và do nhận được nguồn nước của hành tinh đó."

Sau này, Ice sẽ còn biết thêm là lửa của Flatline có màu xanh nhạt, lửa của Ectoplasm có màu vàng và lửa của Absedian có màu tím; nhưng về cơ bản, nước thì vẫn giống nhau, dù có được sinh ra hay mang tới những nơi khác nhau đi chăng nữa. Bản chất của chúng là thích nghi với môi trường.

Đây là minh chứng cho thấy cậu đã tìm được nguồn gốc của sức mạnh mà mình luôn cố gắng kiềm chế và tìm hiểu nhiều năm nay. Với Ice, phát hiện này hoàn toàn đáng tự hào, bởi những gì gây ra sự phiền toái cho cậu luôn bắt nguồn từ chính khả năng điều khiển dòng chảy tự nhiên của Halcyon, một lời nguyền không thể tránh khỏi từ các EC.

"Đừng nói với ta là con muốn..."

"Không, con chưa có ý định đó." Ngay lập tức, Ice nhớ được mình ở đây là vì chuyện quan trọng hơn, "Letron không chỉ tiết lộ có chừng đó."

"Khoan, con nói chuyện với một người ngoài hành tinh?" Ông bị sự ngạc nhiên đánh gục lần hai, "Từ khi nào? Và làm sao?"

"Nước có khả năng ghi nhớ, được hình thành bởi các cấu trúc bên trong. Con đã đọc được các tin nhắn của Letron thông qua dòng chảy mà nó gửi đến trong những cơn sóng của biển Vịnh Khuyết; dù ngôn ngữ có hơi không được rõ ràng." Cách nói không rào trước đón sau này mới giống Ice bình thường, nhưng có vẻ cậu không biết phải bắt đầu từ đâu mới hợp lý, "Chúng nhắc đến một số cụm từ quan trọng: Đại Hội Liên Sao. Và có ba thứ, ba thứ đặc biệt, mà một số kẻ ngoại lai đang muốn dòm ngó đến Trái Đất. Nhưng phần sau, phần nói rõ ba thứ ấy là gì, thì con không đọc được."

Có quá nhiều thứ mà tiến sĩ Juniper muốn hỏi kĩ hơn, nhưng ông quyết định thời gian không còn bao nhiêu và nên lựa chọn những câu khôn ngoan nhất, "Chúng viết bằng ngôn ngữ gì? Tiếng Malay? Hay tiếng Anh?"

"Esperanto."

"Chúng dùng bảng chữ Latin?" Ông nhắc lại, dù biết điều đó khá vô nghĩa. Esperanto không được sử dụng quá rộng rãi ở hành tinh này, nhưng với những người ngoài Trái Đất có thói quen ghé thăm nơi này, thứ quốc tế ngữ ấy hoá ra lại là giải pháp tuyệt vời, bởi tiếng Anh, về cơ bản vẫn quá khó phát âm so với những người sống cách họ tầm 40 năm ánh sáng trở đi, "Một Letron mà có thể sử dụng được tiếng nói của chúng ta và giao tiếp thông qua dòng nước một cách thuần nhuyễn mà không bị phát giác suốt một thời gian dài như vậy... Hẳn là nó phải cấp bậc đủ cao để được sử dụng các thiết bị tốt nhất của UAb, và phải có nguồn cung cấp thông tin về văn hoá đáng tin cậy, mà ở đây là một người Trái Đất chính hiệu."

Ngay lập tức, ông nghĩ ngay đến Amato, một lần nữa; nhưng ông lựa chọn không nói ra với Ice sự thật, "Con đang nghĩ rằng có một Letron, vốn thuộc một giống loài cách xa chúng ta cả ngàn dặm và kí hiệp ước không nhúng tay vào chuyện chính trị với các hành tinh khác, bằng cách nào đó, đang cảnh báo cho con rằng sẽ có một thứ gì đấy đang tiến đến gần Trái Đất một cách âm thầm và lén lút? Ta có thể đoán đấy là một quân đoàn được huấn luyện kĩ lưỡng để xâm lược chúng ta với quy mô lớn và muốn chốt hạ các mục tiêu của chúng?"

"Không, con đã nói rồi, không ai có ý định xâm lược ai hết. Dòng nước đã khẳng định vậy."

"Con tin những thông điệp không rõ ràng đến từ một tin nhắn cũng kém xác đáng y như vậy từ một người mà con chưa bao giờ gặp mặt sao?" Ông bật cười, "Hơi không giống Ice Rashied cho lắm nhỉ?"

"Đó là một Letron, là một Alien, và chúng không phải người. Chẳng ai sống ngoài Trái Đất này là người hết, kể cả khi chúng ta có gọi họ bằng thuật ngữ tương tự." Ice chưa bao giờ thích việc phải dùng đến câu cú ẩn dụ để đối đáp, nhưng giờ cậu cần nói một cách chi tiết, có chút phóng đại, miễn sao ông ấy tiếp nhận được, "Cứ nghe con đi... Sẽ không có cuộc xâm lược nào đâu, nhưng chúng ta đang nắm giữ trong tay thứ mà Letron đánh giá là rất nguy hiểm nếu giữ lâu hơn nữa, có thể sẽ bị chúng phát hiện, thế nên con muốn ngài nhờ cậy bên F-1 làm một số việc."

"Ý con là màn quăng lưới của mình ấy hả?" Nếu linh cảm ông không nhầm, thì trong giây lát nữa thôi, Ice sẽ còn thông báo thêm những kế hoạch một sớm một chiều tệ hơn cái đầu tiên nữa, "Cái hôm chúng ta quay bản Research 2017, con cũng đã hứa với thẩm phán bên F-1E đó sẽ là một chiến dịch nhắm đến tàn dư của Pope. Con nói ngon nói ngọt là hạ được hắn thì sẽ giảm nhẹ việc cho Kaizo và anh ta (cũng có vẻ) tạm tin con cho đến khi con rủ Fang càn quét hết sáu quận của Đảo Rintis mà chẳng thu được gì, trừ việc Holocaust chút nữa là giết cả nhà và Fang thì lên cơn ốm. F-1E rủa không biết bao nhiêu lần với ta là họ còn cay vụ đó lắm, rồi con giỡn mặt thế này thế kia. Tóm lại là ấn tượng không tốt."

"Ai bảo họ không chịu cung cấp thông tin về Tenebris làm gì." Ice chắc đang cúi đầu, hoặc giả vờ thất vọng, dù có vẻ tin chắc ông cũng thông đồng với kế hoạch của cậu, "Thế, để cho công bằng, lần này ngài thử làm việc bên F-13 xem. Với lính có thể tái tạo được vô hạn các mất mát trên cơ thể, hoá ra sức mạnh này của họ sẽ có nhiều cơ hội trổ tài trong dự án lần này và khiến cho đám ngoại lai kia nên cân nhắc về việc xâm lược của ngài đấy."

Cậu cho ông thời gian để tiêu hoá thông tin, nhưng sự im lặng này chỉ là một khoảng lặng kịch tính, đầy ẩn ý, "Con đúng là luôn có cách đổ lỗi cho người khác nhỉ? Rồi sao nào? Muốn quăng lưới bao lâu đây?"

"Không lâu lắm đâu. Mọi người cứ chuẩn bị tầm bốn đến năm giờ là kịp."

Tiến sĩ Juniper móc mỉa, "Theo những gì ta còn nhớ về mấy cái cảnh báo Alien-Type của F-9A, những loại người ngoài hành tinh đủ khả năng đi xuyên qua Màng Lọc Xanh và Bức tường Phản-Fermi thì đều có khả năng san phẳng chúng ta chỉ trong hai giờ là cùng." Đó là chưa kể đến đám cảnh sát vũ trụ mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy nữa, "Rồi sao? Con đoán chúng sẽ nhắm đến... bao nhiêu, ba mục tiêu khác nhau?"

"Hai tiếng thôi? Ít vậy à? Thế thì hỏng bét rồi." Ice thốt lên với vẻ an phận, nhưng mỗi khi cậu dùng nhiều từ cảm thán thì đó là khi cậu đã có các giải pháp hay ho. "Có vẻ con đã khởi động một cuộc đua mà đối thủ đã gần chạm đến vạch đích còn mình thì mới bắt đầu mò mẫm đến vạch xuất phát đấy."

"Tưởng cái này là nghề của con." Tiến sĩ Juniper pha chút khôi hài, "Chỉ gần thôi. Còn thời gian là còn cơ hội. Chắc con đã có thêm trong đầu những kế hoạch mới trước khi ta kết thúc câu nói này."

"Phải rồi." Ice nói lần cuối, trước khi cúp máy, "Còn nước còn tát."

*

-Trước sự kiện của Jellybean hai ngày-

Tenebris nhìn thấy Felixane, một trong những lãnh đạo của Hội đồng Stander, thuộc F-14 'Nomenclature', lướt ngang qua bàn làm việc của mình.

Nó tưởng ông ấy sẽ lấy bật lửa dự phòng trong túi ra; nhưng thay vì với lấy một điếu thuốc đi kèm để tiếp tục cơn nghiện các chất kích thích mà ta thường thấy ở các cán bộ cấp cao của Tổ Chức, ông chỉ lấy thêm một ngọn nến từ một chiếc hộp nhựa nhỏ, nằm sâu trong một hộc tủ kế bên mà cả năm không ai sờ vào.

"Chúc mừng sinh nhật nhé."

Ngay sau khi chúc cậu một cách vội vã, ông cắm ngọn nến đã được thắp sáng bằng ánh lửa mờ ảo lên chiếc bánh kem đựng ngay trên bàn. Tenebris biết nó có mùi cam sả, hoặc chanh ướt, dựa vào màu sắc đổ từ cam vàng sang xanh chuối; ngoài ra mùi quế có hơi nồng. Khá lạ so với khẩu vị bình thường vốn phổ biến ở bánh cam, món khoái khẩu của cậu, nhưng chẳng ai đòi hỏi gì lớn ở quà được tặng.

Mà, chúc mừng sinh nhật hả?

Vì Felix hát khá chậm (mà cậu đổ lỗi cho sự lớn tuổi và lẽ ra nên về hưu sớm), ông có thời gian để có thể đặt tất cả hai mươi sáu ngọn nến lên chiếc bánh cam sả trước khi kết thúc bài hát. Tenebris gần như chảy nước dãi một hoặc hai lần khi mùi hương đó tiếp tục len lỏi vào toàn bộ khoang mũi và miệng. Những kí ức về các món ăn ưa thích chưa bao giờ bị phai nhạt.

Đã gần mười ba năm kể từ khi cậu có một chiếc bánh kem to bự như vậy, và có thể đã vài trăm năm kể từ khi có ai đó chúc mừng sinh nhật cậu một cách thật lòng.

Mặc dù chưa xác minh được động cơ của Felix nhưng cậu không ý kiến gì thêm. Cậu đã là lính Tenebris gác cho ông với tư cách là vệ sĩ riêng hơn một năm; chỉ trong chừng đó thời gian, cậu biết được nhiều thứ từ một trong mười hai lãnh đạo của Tổ Chức này, cũng như hiểu rằng tính ông không phải người hay làm màu. Thế nên cậu có chút ấm lòng khi thấy ông làm điều này với mình.

Trong các nhiệm vụ trước đây, Tenebris vẫn có cơ hội được ăn nhiều thứ khác, như bánh pho mát, bánh nhung đỏ, hoặc bánh gói truyền thống; nhưng không bao giờ là bánh kem cam sả, và không bao giờ được ai ưu ái tặng cho, chỉ toàn là hàng thừa hoặc ăn ké. Rốt cuộc thì, bánh cam sả là chiếc bánh của một đứa trẻ con, chỉ có trẻ con mới thích dồn cả vạn hương vị cùng lúc vào mấy thứ mà chúng sẽ bỏ vào miệng. Trong khi càng lớn ta càng ăn ít đi.

Và khi cậu là Tenebris, cậu cũng không phải là một đứa trẻ con. Nhưng cậu không chắc trong mắt Felix thì mình khác gì những em bé mới chập chững biết đi; còn ông là người đã sống cả hàng thiên niên kỉ...

Phải không?

Cha?

"Chúc mừng sinh nhật, Tenebris..." Felix không nói đây là sinh nhật thứ bao nhiêu của cậu (dù sao điều đó cũng vô nghĩa với EC), ngay cả số nến cắm trên bánh cũng mang tính tượng trưng. "Một lần nữa."

Felix dành phần lớn thời gian để họp cùng với các thành viên khác; cậu đã xem lịch cho ông ngày hôm nay (những cuộc hẹn nối tiếp nhau). Thế nên, đó là một điều thần kì khi ông có thể dành chút thời gian nho nhỏ ấy để làm những điều này. Mặc dù biết là sẽ có một chuyến đi khác, xuyên đêm, chỉ trong hai tiếng nữa, nhưng ông vẫn rất kiên nhẫn và chừng mực, chờ đợi phản ứng từ Tenebris.

Dần dần, cảm giác xúc động lan toả mọi cơ bắp của cậu. Felix tinh tế hơn mọi người vẫn tưởng nhiều.

Đã khi nào có ai đó cho mày một món quà thực sự hơn là một tấm thiệp nhàm chán, một tờ giấy nhắn vội vàng hay chỉ đơn giản là một câu "chúc mừng sinh nhật" đâu đó trên đường phố?

Thấy nãy giờ Tenebris cứ nhìn trong vô định mà không đáp lại bất kì câu nào làm Felix có chút hồi hộp, lo rằng sự bất ngờ này không đủ long trọng, "Ta xin lỗi vì đã làm cậu giật mình." Ông nói, nghe như lời bày tỏ, bằng một kiểu thổ âm khá nặng. "Nếu cậu thấy không hài lòng với những thứ này, chúng ta có thể cùng đi mua một thứ gì đó đắt hơn..."

"Cảm ơn."

"...Hả?"

"Nó rất tuyệt." Không bỏ lỡ giây ngập ngừng nào, cậu trả lời với vẻ hân hoan thấy rõ, "Điều này thật hoàn hảo. Cảm ơn ngài, Felixane."

Ông thở phào nhẹ nhõm, "Thế thì tốt."

"Điều này đặt ra nhiều câu hỏi đấy." Tenebris khoanh tay, bắt đầu lấy đà để hỏi thẳng vấn đề mình đang thắc mắc, "Nhưng trong mức độ chừng mực nào đó, thái độ của riêng ngài còn khiến tôi thắc mắc nhiều hơn."

Felix cố mỉm cười, "Có thể ta có hơi nóng vội..."

"Nóng vội?" Tenebris cân nhắc đến tác động câu nói của mình, "Tôi thấy ngài tương đối bình thản sau sự cố của nhà Rashied với Hiraeth. Tôi đã xem báo cáo công việc mà ngài đã gửi cho F-14B, ngài hành động ngược lại so với tất cả các ưu tiên của mọi người. Ngài còn tin lời của Ice khi phủ định rằng đó chỉ là một chiến dịch nhỏ."

Tenebris hít một hơi thật lớn và thổi tắt tất cả những ngọn nến. Cậu lẩm nhẩm một điều ước, và lần đầu tiên trong suốt thời gian sống ở đây, cậu cho phép bản thân nở một nụ cười tươi rói. Khoảng cách giữa cả hai không còn xa vời như chủ tớ nữa, và Tenebris cảm nhận được nhiều hơn những thứ mà Felix muốn kể cho mình nghe, về những kí ức khác của ông, về những kí ức của hai đứa con đầu lòng; dù ông không nói ra thành lời. Cậu biết, bởi vì đây chưa phải là thời điểm thích hợp.

"Có vẻ náo nhiệt quá."

Giọng nói lạ xen vào khiến cả hai bất giác quay lại theo bản năng. Có một người đàn ông mặc vest trắng đứng ở lối vào phòng khách sạn của Felixane, nơi ông nhớ là đã đặt cái biển báo "riêng tư-cấm làm phiền" rất rõ, kể cả với đồng nghiệp cùng cấp.

Anh ta, Luciferase, một thành viên khác của Stander, dựa vào khung cửa, tỏ ra cái điệu bộ tỉnh bơ như thể mình chỉ tình cờ tới đây, tránh bị nhầm tưởng thành một kẻ đột nhập. Tenebris theo quán tính gặp cấp trên thì cuối chào, nhưng Felix thì có vẻ không quá ngạc nhiên, chỉ xì lạnh một tiếng rất khẽ.

"Tôi đang đi tìm Angelic, cô ấy bảo mình cần tìm đồ gì đó ở khách sạn cũ nhưng chưa thấy quay lại, chắc được ai đón về rồi. Lúc đi ngang qua cô ấy thấy phòng anh không khoá cửa, nên tưởng là anh chuyển sang chỗ mới rồi, và bảo tôi lên xem thử có đồ đạc gì bỏ quên ở đây không..." Lucifer bắt đầu huyên thuyên những thứ tầm phào mà Tenebris cá là anh ta đang che giấu việc mình ở đây một cách có chủ đích. Đôi giày da của anh ta tạo ra tiếng gõ mạnh vào mặt đất, "Thế, phiền giải thích cho tôi vì sao hai người ở đây không?"

"Làm ơn, Lucifer, trước khi vào phòng người khác thì phép lịch sự tối thiệu là gõ cửa. Timber, Luciferase đời trước, đã dạy cậu bao nhiêu lần trước khi ông ấy từ chức và thăng cấp cậu lên rồi. Đó là điều cơ bản, cậu nên nhớ chứ!" Felix có vẻ rất biết chỗ yếu điểm của thủ lĩnh nhóm Stander; ông lớn tuổi hơn anh ấy rất nhiều, đủ nhiều để đứng ở vị trí lép vế hơn một chút so với Lucifer nhưng không có nghĩa là anh ta có thể phản bác lại mọi ý kiến nào của ông, "Dù sao tới đây rồi, Rashied, tôi đang muốn chúc mừng sinh nhật Tenebris, trợ tá nhỏ của tôi. Anh muốn một miếng chứ?"

Kiểu gọi thẳng họ cúng cơm của Luciferase đó của Felix khiến anh rùng mình, rồi Tenebris... Anh mất vài giây để nhớ ra quan hệ thực sự của ông với sinh vật mắt đen ngòm kia là gì.

Mối quan hệ mà gần như toàn bộ người trong cuộc đều xa lạ, người thì chối bỏ, người thì lãng quên, còn người thì níu kéo, nhưng chưa bao giờ thành công.

Cách Felix tỏ ra quan tâm tới trợ tá của mình trong khi bản thân EC đó chỉ có một mối liên kết mơ hồ với người từng là "con trai ông" vô tình làm Lucifer rùng mình, nhớ đến cách ngày xưa mình cũng từng có một người anh trai y như vậy.

Chà, lại hồi tưởng rồi.

Anh cố gắng giữ hơi thở đều đều, "Felix, ông đã không nói rõ ràng trong cuộc nói chuyện lần trước. Vụ ông nhận được bức điện khiêu chiến từ Flatline, và cả thư cảnh báo của ArtemisLight. Tôi chỉ mong là họ không đang chịu đựng cái lũ Người Mặt Trăng hợm hĩnh lăng xăng này vì lý do xàm ngôn nào đó. Có lẽ là do tôi chỉ mới lên chức, nên chưa muốn đẻ thêm việc đâu."

Cách sử dụng từ ngữ không được kiểu cách đấy của Felix làm ông chỉ biết cười trừ, "Đang sợ danh tiếng tụt dốc à? Không cần lo, thất bại không phải điều gì đáng xấu hổ ở F-14 đâu. Nhiều nhân viên trước đây cũng lầm lỡ đủ thứ, có điều ai cao tay thì che được mắt người đời, vậy thôi. F-9A đã làm việc đó bao năm nay, hà cớ gì vì những trò nghịch dại của Flatline có thể làm họ chùn bước được chứ?"

Tenebris khó mà bắt kịp câu chuyện của hai nhà lãnh đạo kia, phải mất công nối từng thông tin lại mới hiểu ra đại khái. Cậu nhớ là cách đó vài ngày, gần như toàn bộ F-2A và F-2D đang lao nhao gì đó về việc hai gia đình họ hàng nhà Rashied, một bên ở đảo Palau Rintis, một bên ở đảo George Town, sẽ có một chuyến thăm "nho nhỏ" và hai anh lớn của hai bên sẽ đổi cho nhau.

Nghe thì bình thường đấy, vậy mà cách ngày đi du lịch tận cả tuần mà toàn đội đã đứng ngồi không yên. Theo lịch thì ngày mốt là Whitecloud và Thunderstorm bắt đầu bắt chuyến tàu đi rồi, vậy mà bây giờ cả Tổ Chức vẫn trông cứ lộn xộn với thiếu đoàn kết thế nào ấy.

Trừ khi vụ xáo thành viên qua lại này nhằm mục đích gì đó khác. Bất kể đó là gì, nó cũng nằm ngoài quyền hạn của F-13, ngoài khả năng của Tenebris.

Phù, tạm yên tâm ăn Tết.

Sau một hồi nói qua nói lại các giả thuyết của họ, Lucifer quyết định ngồi ăn chung với hai người, nên Tenebris cắt một lát bánh cho anh ta; mặc dù trong suốt thời gian cả hai không trực tiếp nói chuyện với nhau. Anh ta quên lấy cái nĩa, nên ăn nó luôn bằng tay của mình.

"Đừng bắt chước nhé." Felix nói thầm vào tai cậu khi đưa cho cậu một phần đầy kem chanh lạnh, xốp. Khi ăn, chúng chảy xuống tay và nhỏ xuống đĩa giấy của cậu. Kinh nghiệm cho biết đây chỉ là một loại chanh sả rẻ tiền, nhưng nó đã gắn liền với tuổi thơ cậu rất nhiều.

Hồi xưa còn chẳng có ăn cơ mà.

Được một lát, Lucifer lại cau mày khó chịu chăm chú nhìn hàng dao, nĩa, thừa đặt trước mặt, cố gắng phân biệt chúng mà không nhờ Felix giúp, "Ông biết đấy, nếu chúng ta mất quá nhiều thời gian để trả lời mấy câu hỏi vô lý của Flatline, chúng sẽ mời nguyên cả đồng bọn tới góp vui và lúc đó thì to chuyện."

Lucifer chuyển sang tiếng thì thầm, tay giơ một chiếc dao lên, "Amato thì, từ Đại Hội Liên Sao năm 2013 tới giờ, anh ta thường xuyên giao du với bộ ba Velossletron lạ mặt đó, rồi bị chúng lôi kéo khỏi Thiên hà để xử lý mấy việc quá xa vời so với Trái Đất. Timber bảo ông ấy phải tự kết nạp Earth Gang một mình mà không có sự chấp thuận của Amato, mà hoá ra đó lại là điều tốt. Thứ duy nhất họ có chung ý tưởng về việc kết nạp thành viên mới là Dawn Rashied, mà tôi dám chắc là chuyến du lịch sắp tới sẽ tiết lộ tất cả."

Felix cáu kỉnh nhìn chàng trai trẻ nọ, "Tại sao cậu lại quan tâm chuyện của Amato đến vậy? Đâu phải lúc nào Flatline đồng ý nói chuyện với Amato thì có nghĩa là chúng nhượng bộ chúng ta đâu. Hơn nữa, Tổ Chức hoạt động có chút độc lập so với CANTA và LOTUS, hai nhánh kia là từ Hiệp hội Tội ác Nhân văn." Ông lạnh lùng giải thích, "Trong trường hợp Flatline đã đánh hơi thấy thứ gì đấy nguy hiểm tại Trái Đất, nơi có khả năng bị xâm lược cao nhất chính là tại trung tâm đầu não của Hiệp hội, ngay tại Đà Nẵng, Việt Nam. Dù gì thì chúng tới đây còn vì chuyện của Matahari năm 1995 nữa mà."

Nhắc tới tên của EC-007 làm Tenebris cứng người, nhưng cậu không bỏ lỡ giây nào để lạc vào suy nghĩ của riêng mình. Anti-Lux luôn nhắc cậu nhớ rằng Matahari là dạng người cậu không nên lưu tâm quá nhiều, càng hiểu về đời tư của cô ta thì càng ước mình chưa từng hiểu.

Cậu nắm lấy một con dao lớn hơn, cố tình làm lộn xộn đống bánh kem được cắt lát cẩn thận, chủ yếu là để đánh lạc hướng Erramatter của mình, phòng khi nó lại lôi mấy cái kí ức đáng xấu hổ ấy lên.

Nhận ra cử chỉ không mấy trang trọng của Tenebris là từ đâu, Lucifer vờ húng hắn, "Mà nói tới mới nhớ, sinh nhật của Tenebris... cũng là sinh nhật của Matahari nhỉ. Thôi thì tôi không muốn nói là ta nên mời cả cô con gái đầu của ông cho nó chung vui, dù sao Matahari 'Malesol' giờ thuộc về nhà Rashied, còn Solar thì thuộc dạng khó tiếp cận và cũng luôn chiếm quyền ưu thế trong việc điều khiển cơ thể của Avatar, nên chúng ta không có cơ hội gặp lại cô nhóc sớm đâu."

Anh ta nói móc mỉa, Tenebris nhận ra làm vậy là để cậu an tâm ăn tiếp, "Mà nè, Felix, Matahari cũng tự do đi lại trong Tổ Chức hơn một năm, đâu đó từ sau vụ Stella đến Giáng sinh năm 2011, vậy mà anh không gặp cô nhóc lần nào à?"

Lúc này Tenebris mới nhận ra trông Felix thật nhợt nhạt, như thể nhắc tới cô con gái của ông cũng khiến ông khổ tâm không dứt, "Không. Lần cuối tôi nói chuyện với nó là từ khi nó còn nhỏ." Giọng Felix trầm lại, giống với những gì cậu nhớ, "Con bé từ chối nói chuyện với tôi kể từ khi tôi rời khỏi chuyến bay đó. Chắc cũng không nhận mình có cha đâu."

Lạ thật, Felix không thường nói những chuyện tiểu sử cá nhân như vậy cho bất kì ai, kể cả từ những người cùng cấp trong Stander. Có lẽ đồng nghiệp là một cách kỳ lạ để mô tả mối quan hệ của họ. Đúng là không thể nghĩ ra từ nào hay hơn.

Tất cả cùng ngồi trong phòng khách sạn một lúc, đắm chìm vào những tin tức quanh quẩn trong đầu theo những cách riêng của họ. Họ dành rất nhiều thời gian trong yên lặng. Làm việc một mình có nghĩa là không có nhiều điều để nói, hoặc để nói chuyện. Có một cơ hội tốt là trong những năm qua, Tenebris đã trao đổi nhiều lời với Felix hơn bất kỳ ai khác; thế nên đôi khi cậu vẫn tôn trọng quyết định của mọi người, đặc biệt cả hai đều là cấp trên nữa. Nhưng cậu chưa có cơ hội hỏi han đủ nhiều với Lucifer.

Sau khi ăn xong, Felix xung phong đứng lên dọn dẹp đống chén dĩa, rồi bảo sau đó tất cả có thể trả lại phòng cho lễ tân. Không biết đây có phải là "cơ hội" mà ông cho Tenebris để cậu có thể tiết lộ những thứ riêng tư hơn với anh chàng kia không.

Thế nhưng hoá ra anh ta mở lời trước, ngay sau khi ông vừa khệ nệ bưng hết đống đó đi. "Có lẽ, Tenebris, cậu có thể tìm thấy những gì mình đang tìm kiếm ở một nơi nào đó khác." Anh ta trở nên hoà nhã, "Với tư cách là một người khác. Chứ ở F-13 này, cậu chỉ làm chân sai vặt thôi. Nhưng dù gì thì ở đây cũng có nhiều người cần cậu hơn so với một số nơi khác, tuy không phải cái nào cũng theo mục đích nhân đạo."

"Ngài cho rằng tôi muốn ở đây?" Bàn tay của Tenebris cuộn lại thành nắm đấm. Cậu chưa bao giờ thích phải phụ thuộc vào ai khác, nếu không phải vì lời nguyền của Anti-Lux thì cậu cũng được tự do như một số EC, những EC may mắn không bị Nhà máy P bắt được. "Tôi muốn làm rất nhiều thứ, kể cả khi có kí ức hay không. Chính vì không có kí ức, không có gánh nặng từ quá khứ, tôi có thể trở thành rất nhiều người; nhưng vẫn chưa thể trở thành người mà tôi muốn. Ngài đã lấy đi điều đó khỏi tôi kể từ khi tôi thuộc về F-13."

"Đó chỉ là một phần của công việc. Mà công việc thường không mang cá nhân." Có điều gì đó trong giọng nói của anh ta làm cậu băn khoăn, "Tôi cũng gặp vô số Tenebris khác trong suốt quá trình công tác của mình. Có những đứa dễ dãi, có những đứa nóng tính, nhưng có những đứa cũng rất thông minh, nhạy bén và khả năng hỏi đáp chẳng chê vào đâu được. Dù ngoại hình có chút tương đồng, chúng chưa bao giờ là cùng một người, không ai giống ai, và cũng không hề giống với Tenebris thật. Nên tôi có thể hiểu là cậu chỉ đang nóng giận nhất thời..."

"Không có gì là riêng tư với ngài, Lucifer. Đối với ngài, không có người nào là Tenebris thật cả. Đó chỉ là những khuôn mặt vô danh mà ngài tin là đang cản trở bất cứ thứ gì ngài đang làm." Cậu nhận ra mình đang cư xử không đúng, nên câu tiếp theo thì hạ giọng xuống, "...Có lẽ ngài nên tránh ra. Từ sau vụ một Tenebris khác gây náo loạn trong sự kiện của Holocaust cách đây ba tuần, đã có những tin đồn không hay về việc có một thế lực nào đó sử dụng cùng một binh đoàn Anti-Lux để đối kháng với F-13 nói riêng và Tổ Chức nói chung."

"Tôi nhớ trong lúc đánh nhau với F-1D, Tenebris đó có gửi lời chào nho nhỏ đến F-13." Anh ta bật ra nụ cười khô khốc, "Sao nhỉ? Định nói là cậu không quen nó hả?"

"Không. Tôi không có thần giao cách cảm với các bản thân khác của mình, cũng không có kí ức của họ." Cậu thở dài, "Có điều, ngài không sợ gián điệp của Hội đồng Bảo an sẽ phát giác ra..."

Nhắc tới đây thì Lucifer cắt ngang, "Vớ vẩn. Liên Hiệp Quốc... Không, Hội Quốc Liên đấy không bao giờ tìm ra được bí mật của Tenebris. Họ không có hình ảnh đầy đủ để triệu hồi các EC như vậy." Anh ta nhún vai, "Chỉ có một số kẻ nổi bật như cái dòng họ Holocaust đó mới biết, nhưng hắn thuộc dạng biết giữ mồm miệng. Đời nào vũ khí giá trị như vậy lại đi khoe công khai."

Lúc này, Tenebris không thể không mỉm cười, "Với tư cách là người mới của Stander, ngài không còn bao lâu nữa đâu. Tôi biết là sau vụ FOA-209, ngài cần phải khôi phục danh tiếng của mình, để ít ra không ai thấy Tổ Chức dạo này có hơi thiếu linh hoạt trong mấy sự kiện bất ngờ như vậy."

Cậu không nhận ra trong quá trình phục vụ Felix mình cũng đã học được những đặc điểm hay ho của ông, "Mặc dù vậy, tôi rất cảm kích khi ngài ghé qua đây. Rất vui được gặp lại một gương mặt quen thuộc vào ngày sinh nhật của tôi."

Lucifer yên vị quan sát, chờ đợi Felix trả phòng; nhưng anh muốn nán lại với hai người một đêm nữa, cho đến khi đủ tinh thần để tiếp tục cuộc họp báo tiếp theo, "Tôi sẽ không rời đi sớm đâu. Dù sao thì, tôi có nhiệm vụ mới cho cậu đây. Đừng lo, lần này ở xa hơn chỗ cũ, không phải gặp lại mấy gương mặt quen thuộc đâu."

Tenebris lờ đi tiếng cười rúc rích của anh ta, "Ngài có chắc không? Tôi trước giờ chỉ xử lý chuyện giấy tờ nên không quen làm nhiệm vụ cận chiến. Ngài nên cử những thành viên F-13 có chuyên môn hơn thay vì tôi."

"Nhiệm vụ tiếp theo của cậu liên quan đến việc ứng phó với thiên tai bất ngờ thì hơn. Mà cũng không hẳn là bất ngờ." Anh ta ngập ngừng, cậu có thể thấy rõ anh ta đang tìm cách diễn đạt suy nghĩ của mình, "Felix trước giờ có làm ăn qua lại với Hiệp hội, nhưng lần này để ông ấy đi thì quá mạo hiểm. Flatline, dù chưa có gì xác minh, có thể đang ưu tiên việc đến Đà Nẵng."

Nhận ra vẻ mặt nhăn nhó của Tenebris, anh nói nhanh, "Không có ý gì đâu. Tôi cần cậu tới đó và xác nhận một số chuyện với EC-666, Signal, trong thời gian tôi quan sát động tĩnh nhà Rashied. Cố gắng làm việc kín kẽ một chút, trong trường hợp Flatline tỏ ra thù địch..." Đúng hơn anh muốn nhắc đến việc chúng lôi Graphene ra để nói chuyện, nhưng khả năng đó thì vẫn khá thấp. "Trong trường hợp tệ nhất, cứ dùng Dark Sphere trên diện rộng. Có gì tôi bảo kê cho."

Tenebris lầm bầm gì đó, "Nếu chuyện đó xảy ra thật thì anh chẳng còn cắc nào để sống chứ đừng nói là bảo kê."

Lucifer không thực sự tìm được câu trả lời. Anh chỉ đơn giản là tự nhắc nhở mình rằng: nếu Tổ Chức, hoặc cả Trái Đất, may mắn sống sót khỏi cơn ác mộng Chiến dịch DiaCoffin lần hai này của Flatline; có lẽ anh sẽ xem đó là ngày tuyệt vời để thăm Thunderstorm một chuyến.

Nhưng trước đó, phải nói chuyện với Impostor đã.

*

-Hiện tại-

"Thế nên... chuyện là vậy đấy." Tenebris, mã hiệu F-13/3-4-8, cố gắng giải thích với Thorn và Solar, hai người lúc này còn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra sau khi được đội cứu hộ của Tổ Chức cứu và vác lên cano. "Hơi trễ một chút nhưng vẫn còn sống để kịp thông báo là may rồi."

Solar chẳng mất nhiều thời gian để đi vào mục tiêu, "Giờ thì sao? Tổ Chức định cứu vãn tình thế này bằng cách nào đây? Flatline giờ chắc đang oanh tạc toàn bộ đảo của tụi này được gần nửa tiếng rồi."

Thorn ngần ngại nêu ý kiến khi thấy tình trạng tồi tệ của gần như tất cả nhân viên trên cano. "Tớ thấy vẫn đã quá muộn đâu. Hiện tại F-8 vẫn chưa thông báo số lượng người thương vong, chứng tỏ cuộc chiến vẫn đang diễn ra. Ta có thể qua đó trợ giúp họ. Chúng ta không thể bỏ mọi người lại một mình được."

"Nửa tiếng, trời ạ!, cậu không biết Flatline có thể làm được bao nhiêu thứ chỉ trong 30 phút ngắn ngủi ấy đâu." Solar cắn môi, cố gắng đứng vững trên sàn cano lúc này đang nghiêng ngả qua lại do gió lớn thổi từ các áp suất cao về, và vẫn từ chối mặc áo phao, dĩ nhiên. "Ghê gớm thật chứ. Chỉ bằng ba tấc lưỡi, vài cái unfollow, unfriend với block vu vơ giận dỗi trên mạng xã hội từ Thunderstorm; Instagram đã khiến toàn bộ hệ thống mạng của tụi mình bị đánh sập, rồi bắn wifi free cho kẻ thù của cả nhân loại để chúng toàn quyền tìm ra vị trí từng đứa một. Còn gì nữa không?"

"Nhiều lắm: giờ chắc hệ thống các AG có liên quan đang chi tiền cho F-1E để chuẩn bị tinh thần đánh với Flatline, rồi Earth Gang giờ như trùm của hội Illuminati lồng lộn lôi hạt nhân ra để nói chuyện trong trường hợp đối phương lôi DiaCoffin ra cho mọi bên tương quan lực lượng xíu." Bất chấp tình huống nguy cấp, những gì Tenebris này có thể làm là cười, cá là giờ có mình nó cười nổi trong nguyên Tổ Chức, "Mà chắc gì Earth Gang dám dùng, Amato còn chưa tới mà."

Thorn bắt đầu nghĩ đến việc thế giới từ nay không còn bị cai trị bằng bá quyền, mà là bằng quyền lực mềm thông qua vài tin nhắn từ Tweet, cụ thể ở đây là trò trả đũa siêu cay từ vị trí của cô gái Fatalaro nọ. "Mà Amato sẽ tới hả?" Cậu không chắc mình, cũng như các thành viên còn lại, có nên gặp ông ấy không. Cứ lạ làm sao, cảm giác như thứ duy nhất kết nối giữa họ với Amato là Boboiboy, nhưng giờ cậu ấy cũng chả có ở đây, và chắc cũng không đủ khả năng để cập nhập tình hình đâu.

Solar không hài lòng chút nào kể cả khi có đưa ra lời giải thích đó, "Hôm bữa còn bảo là chỉ cần một nửa quân đội của F-8 thôi là có thể khoá mõm mấy đứa ranh con như Fatalero. Hôm nay thì nó mời nguyên cả đồng bọn đến góp vui thì chủ nhà bỏ đi hết, chắc mất 'mạng' rồi." Cậu muốn chửi thêm nhưng giờ ai cũng chẳng còn hơi sức đâu mà tỏ ra hài hước nữa nên thôi.

"Về cơ bản, theo như tôi cập nhập cuộc chiến, thì tầm khoảng 15 phút nữa quân đội bên Đảo Rintis sẽ hết nhẵn xe tăng, loại bọc thép và một số loại khác nữa. Cả chiến trường bên George Town cũng vậy, xác xe nằm la liệt." Tenebris nói thêm trong khi cố định bản thân vào mạn thuyền, giữ chặt áo phao, "Lạ thật, Flatline tiến vào đô thị to lù lù vậy mà lại xử lý chậm rề. Nó sẽ dễ dàng làm mồi cho các loại súng chống tăng thế hệ mới mà Tổ Chức lắp đặt sẵn trong Biệt thự Trăng Khuyết, vậy mà bây giờ loay hoay mãi mà nhóm của Thunderstorm vẫn chưa đâu vào đâu."

Thorn quay mặt sang nhìn Solar, "Cậu vẫn chưa dùng sức mạnh được hả?"

"Không tới nỗi không dùng được. Về cơ bản, Benesol chỉ giao cho Flatline các mẫu mã phát ánh sáng liên quan đến những kiểu thao túng photon chung mà cả hai bản thể của Matahari đều có. Tuy nhiên, Malesol vẫn có những đòn đánh riêng, và tớ vẫn có thể dùng chúng để đánh cận chiến." Rồi Solar bĩu môi, "Nhưng sức mạnh của Malesol chỉ thiên về độ sát thương, ít có khả năng kiểm soát hướng, nếu không quen sử dụng kiểu gì cũng bắn bừa vào nhà dân. Mà tớ lâu rồi chả động tới."

"Chẳng lẽ Flatline thật sự không có điểm yếu nào sao?" Giọng Thorn trầm đục, đầy lo lắng, không biết phải hỏi thêm câu gì khác. "Chúng phải có một điểm yếu gì đó... Không thể nào có một sinh vật hoàn hảo về mặt sức mạnh như vậy."

"Tiến sĩ nói chúng có các đối kháng của mình là Timer Cryst và Absedian, nhưng thực tế cho thấy thì trong vụ này không ai trong chúng ta sẽ nhận được sự giúp đỡ từ một trong hai phía đó đâu." Tenebris ra hiệu là mình có biết chút gì đó, nhưng Solar thấy rõ ràng là nó đang nghĩ đến chuyện khác. "Timer Cryst quá xa chúng ta, còn Absedian quá hung ác. Nếu ai cũng có thể nhờ cậy được họ thì rất nhiều người ngoài hành tinh khác đã không chết dưới tay Flatline."

"Vậy đây là số phận không thể tránh khỏi rồi hả?" Solar không buồn để ý đến việc mình đầu hàng tình huống này nhanh như thế nào, thay vào đó hỏi riêng Tenebris, "Còn ngươi? Cảm giác mới gặp ngươi gần đây thôi..."

"Cậu đang nhắc đến vụ của Pope."

"Ừ, chắc các Tenebris chết nhiều lần riết rồi cũng quen nhỉ?"

"Cũng không hẳn là sai, hầu hết các nhiệm vụ của F-13 đều kết thúc bằng một chuyến bay cảm tử." Đúng là không thể đọc được bất kì nỗi sợ nào trên mặt của nó. "Chẳng là, tôi nghĩ mình có thể nhớ ra được nhiều thứ hơn so với lúc này. Lần đầu tiên, không có cảm giác lạ lẫm nào khi tôi sắp ra chiến trường."

Thorn thắc mắc, "Là sao?"

"Cảm giác mọi thứ đều như lần đầu." Tenebris lặp lại điệp khúc quen thuộc mà nó sẽ luôn nghe thấy mỗi khi thức giấc, mỗi khi làm việc, mỗi khi đi vào giấc ngủ, và mỗi khi chết một lần nào đó, "Nhưng đây không còn là lần đầu nữa. Trái Đất đã từng trải qua một cuộc phong toả của DiaCoffin trước đây, từ cả hàng trăm triệu năm trước... Vậy nên, sự xâm lăng này của Flatline, về cơ bản, không còn là lần đầu với tôi."

Hoặc với toàn thể các Tenebris nói chung, nhưng ở đây cứ dùng chủ ngữ số ít. "Nó khác biệt hoàn toàn. Thế nên tôi khá tự tin trong chuyện này, dù biết là chẳng tồn tại bao lâu đâu."

"Đây là lần thứ hai DiaCoffin bao phủ trên Trái Đất?" Thorn hỏi lại cho chắc, "Nghĩa là trước đây Flatline đã từng đến đây rồi? Chúng cũng làm mọi thứ y như bây giờ?"

Tenebris bật cười, tay vô thức vuốt nhẹ lọn tóc trắng của Thorn, "Và chúng ta vẫn ở đây. Sau Snowball Earth."

"Nó có nghĩa là gì?" Thorn có vẻ bối rối trước hành động này.

"Có nghĩa là..." Lần này Solar đọc được gì đó khác trong đôi mắt đen tuyền của người kia, "Chúng ta đã từng sống sót qua thảm hoạ này, một lần rồi. Mà thậm chí với một thế hệ còn thiếu phát triển hơn so với bây giờ."

"Phải, khi đã thoát nạn, giống như khi cha tôi rời khỏi chuyến bay ấy... những gì diễn ra tiếp theo, nó sẽ không bao giờ giống lần đầu nữa." Tenebris lại nhớ đến cô chị gái của mình, Matahari, giờ đây đang đứng trước mặt nó, với tư cách là một người khác hoàn toàn. "Tôi nghĩ rằng nếu đã qua được lần đầu tiên, chẳng lẽ không qua nổi lần hai?"

"Cậu..." Solar định hỏi rằng có phải người đứng trước mặt cậu bây giờ là Tenebris thật sự không, nhưng cậu nghĩ rằng bản thân câu hỏi lẫn câu trả lời, dù thế nào, cũng thật vô nghĩa. "Sao nào? Nói đi, EC-008, gần cả trăm triệu năm trước, khi các EC khác còn bận lao vào đấm nhau với mấy cái bộ não chưa phát triển hết của chúng; ngươi đã ở đó, chứng kiến tất cả những sự kiện điên rồ ấy. Vậy, làm cách nào mà con người thế hệ đó đã vượt qua được kiếp nạn của DiaCoffin?"

Tenebris vui vẻ, một điều mà chẳng ai vui cho nổi, kể lại những gì mình nhớ. Như thể câu chuyện về Trái Đất có được tự do chưa bao giờ phai đi; như thể Univarna đã rời khỏi đây chỉ mới ngày hôm qua, nhẹ nhàng giao Trái Đất lại cho những Nguyệt Anh; như thể những Flatline luôn bảo bọc hành tinh xanh chưa từng từ bỏ những cái ôm ấp khi ấy, dù đã rất rất lâu kể từ lần đó.

Đó sẽ mãi là lần đầu của tất cả.

Và không thứ gì có thể mang lại cảm giác như khi ấy được nữa.

*Tbc*