A/N:

-Lưu ý nho nhỏ là Timeline trong chương này rất loạn nên mình sẽ để tiêu đề của mỗi tụi nó lên đầu đoạn. Qua cảnh khác của cùng Timeline thì dùng dấu *, qua Timeline mới thì dùng ***. Sẽ có các phân cảnh diễn ra song song ở No.2=))

-Toàn bộ chương này là POV của Solar, mỗi khi thay đổi nhân vật "tôi" khác thì sẽ mình sẽ ghi thêm. Chương này được viết kịch bản vào thời điểm chưa có vaccine cho Covid-19, thế nên cách mô tả về bệnh lý trong đây sẽ khác với hiện tại để phù hợp với diễn biến thời gian. Giờ mình mới nhớ ra để đăng=)))

-"Blaze Backstory", "Class 10C" bên quyển "Spoiler Scene" là một phần của chương này.

*

.

.

Timeline thứ 18 (RedCode-Adele)-Tháng 3 năm 2020-Giữa kỳ 2 năm lớp 11.

Có một làn sóng đang diễn ra khắp trường YSG, đó là các học sinh bắt đầu tìm kiếm ái tình (một cách gấp rút) bất cứ nơi nào họ đi qua.

Nhưng nào đâu dễ thế, "như bạn có hứng thú với phim ảnh", một học sinh cho biết, "thì bạn cũng đâu thể chạy hăm hở tới trước mặt ai đó (nam hay nữ gì cũng được), rồi hỏi đằng ấy có thích tham gia hội Cosplay vào tháng tới không?" Nhưng may thay, cho việc tìm kiếm ái tình của mấy tay yêu nghệ thuật, giải pháp nằm ở ngay tôi đây thôi.

Tôi nổi tiếng trong trường với hàng loạt sáng kiến đi vào lòng đất. Tôi có những người bạn, và ai trong số họ cũng than phiền rằng dù có để ý con trai/gái nhà người ta thì họ cũng chưa đủ can đảm để mà bày tỏ cảm xúc thật của mình, đặc biệt là giữa một trường đâu đâu cũng có những vật dụng sẵn sàng cóp nhặt 100% mấy cảnh đó và bê nó lên mạng hay mấy trang confession và bạn sẽ nổi ầm ầm suốt cả tuần.

Tôi ấy, thì vô cùng hứng thú với một chiến dịch từ năm 65 là Operation Match (Chiến dịch ghép đôi) của Đại học Harvard, và thế là tôi bắt đầu chuẩn bị.

Các học sinh cũng rất hứng thú. Tôi cùng các bạn lớp 10F của mình cũng thu thập kha khá hồ sơ hẹn hò tiềm năng, những câu trả lời được thu thập sẽ chuyển lên hệ thống dữ liệu. Chuyện hẹn hò giờ không còn là vấn đề nữa, sao phải chịu đựng cảm giác ngượng nghịu khi phải chủ động làm quen với ai đó trong lúc một cú nhấp chuột từ màn hình điện thoại có thể thay bạn xử lý tất cả?

Như tôi, với tư cách là dân chủ xị nói, "Tình yêu chỉ là mấy con số thôi. Tiền cũng vậy." Rõ ràng các học sinh sẵn sàng trả ít tiền nong cho sự giúp sức từ công nghệ.

Nhưng vấn đề về ghép cặp cũng dài đằng đẵng, mặc dù các lý thuyết ban đầu có vẻ rất hoàn hảo, nhưng càng về sau, tôi nhận ra nó có rất nhiều điểm lỗi. Đó là khi tôi gặp Eclipse, hoặc bất kì cái tên hay biệt danh gì mà YSG đặt cho cô gái xinh nhất trường này. Nhìn chung, cô ấy xinh xắn, theo cái kiểu mà "đẹp hơn rất nhiều so với tranh vẽ hay ảnh chụp". Bằng cách nào đó, cô ấy luôn trông lộng lẫy hơn hàng tấn bức ảnh chụp của cô, khiến các học sinh rất muốn gặp cô thêm nhiều lần nữa, hoặc những người ngoài cuộc nghe danh cô ấy.

Eclipse có gì đó rất lạ, vẻ đẹp mà cô ấy mang lại không hề khiến các bạn nữ khác ghen tỵ hay khó chịu như ta thường thấy. Dường như cô quen với hầu hết mọi thành viên trong trường, và cũng thân với họ, ít có lời đàm tiếu nào. Trừ một vài người hoàn toàn không hứng thú là tôi, đứa trẻ thứ bảy nhà Rashied.

Eclipse có rất nhiều phàn nàn về việc trò chơi 'Operation Match' không đáp ứng yêu cầu của cô, trong khi bản thân tôi không xem nó đơn thuần là một trò chơi. Thậm chí, tôi còn ngạc nhiên hơn khi thấy rằng người mà trò chơi ghép đôi Eclipse là với anh ba của tôi, đứa trẻ thứ hai trong gia đình. Ta có thể gọi nhân vật này là Cy. Cy, tên đầy đủ là Cyclone, mà tới hiện tại thì người này đã không còn thở.

*

-Vài năm trước-

"Hai cậu cứ đi và vui chơi một chút cũng được mà." Thorn vui vẻ nói, và Cyclone mỉm cười. Có lẽ đứa trẻ thứ sáu nói đúng. Hiện tại đang là mùa đông. Nước ở bên kia Vịnh Khuyết chắc hẳn đã đóng băng. "Nghe bảo băng chỗ đó mướt rượt luôn."

"Nào!" Tôi gọi và ngoắc đầu một cái, Cyclone liền làm theo. Những người bạn trong nhóm của Quake đang tổ chức lễ ở trường. Cậu ấy luôn miệng bảo cả gia đình không được dạo chơi quá gần Vịnh Khuyết, tuy nhiên bây giờ, mặt trời đang chiếu sáng và có thể không khí ở đó phát triển mạnh mẽ nhất có thể trong mùa thu năm nay.

Vậy nên Cyclone đã lén rủ tôi, người mà cậu nghĩ có tâm thế vô cùng thoải mái để không hỏi han gì về luật lệ của Quake, để có thể tham gia trò chơi cùng cậu.

Cyclone giải thích về nó một cách cặn kẽ cho tôi khi bọn tôi tới nơi, rồi cậu nhảy lên băng, cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình. Trên tấm đệm giày của cậu ấy lạnh và trơn, không thể di chuyển bình thường, nhưng may mắn là không bị ngã. Lát sau, tôi cảm thấy có vẻ phấn chấn hơn khi anh lớn thực tập trượt các động tác một cách hoàn hảo, và tôi bắt chước trượt nhẹ chân, lướt trên bề mặt.

Cyclone lấy viên đá và vuốt nó một vài lần để cảm nhận cách nó di chuyển. Cậu trượt qua băng, xáo trộn những viên đá, và chờ đợi một sơ hở, để đánh nó thẳng đến tôi ngay khi cậu ấy chạy nghiêng qua một góc khuất của Vịnh.

"Hãy tấn công nào!" Cyclone gọi, và gió thổi ào ào theo lời cậu ấy, thổi bay cả vạt áo của tôi. Nó làm cho tôi rùng mình, nhưng trong chốc lát, cảm giác khoan khoái chạy dọc sống lưng. Tôi có thể cảm nhận được sự phấn khích và căng thẳng trong không khí, nếm thử xem những người tập sự như tôi khi muốn giành chiến thắng trong một thế trận không chút chuẩn bị sẽ như thế nào.

Điều này thực sự vui. Tôi nghĩ mình nên chơi những trò chơi này nhiều hơn.

Tôi chuyển hòn đá lại cho Cyclone, và để tiện bắt, cậu ấy lao ra phía trung tâm. Định hướng bản thân, cậu quan sát tôi cố gắng đan các khớp chân vào nhau để tránh bị trượt quá đà. Có một khoảng trống; cả hai bọn tôi đều thấy điều đó. Nếu Cyclone hất viên đá sang chỗ đó, tôi sẽ mất nhiều thời gian để chạy tới đấy để bắt kịp trước khi nó lăn sang mõm đá khác.

Nhưng Cyclone có vẻ rất nhập tâm, và cậu ấy sẽ thử động tác đó, ngay cả khi nó có vẻ hơi khó khăn khi con sông bị đóng băng cứng ngắc, quá ít độ trơn để nó văng đi xa. Rồi viên đá bay qua người tôi một lần nữa. Không chờ đợi gì, tôi lập tức nhào một vòng gần 90 độ để đá nó lại sang hướng bên trái, Cy cũng không vừa, phản ứng rất nhanh để theo kịp nó.

Trong lúc tôi dõi theo cậu, Cy đã trượt đến gần nó hết sức có thể; nhưng vì thấy nó vẫn quá tầm với, cậu liền nhào về phía nó, và trượt lăn quay khi nó chạy chậm lại.

Có lẽ Cyclone chỉ phải trượt xa hơn một chút—

RẮCK.

Rồi tôi nghe thấy một tiếng rắc, nó rất lớn, và Cyclone đang muốn đứng dậy thì chới với ngã sấp xuống, bàn tay đeo găng cố gắng cào vào tảng băng nhưng vô ích.

Và rồi, nước sông trào ra, Cyclone chìm nghỉm xuống phía dưới.

Ah...

Đây là những gì mà tôi đã lo sợ, nó bao quanh Cyclone, nó khiến cậu ấy đóng băng. Cậu ấy sẽ không thể nghĩ, vì tâm trí dồn toàn bộ vào nỗi sợ và cơn sốc, rồi sẽ đến ham muốn được trào lên mặt đất, thở hổn hển; bởi dưới đó không có không khí, chỉ có nước, chúng sẽ cố gắng lấp đầy phổi của cậu.

Khi chạy đến cái hố băng bị vỡ, tôi chợt khựng lại khi thấy nó bắt đầu nứt ra nhiều hơn. Nếu nhào tới, có thể tôi cũng sẽ chịu số phận tương tự. Nhưng rồi tôi nghĩ đến cảnh tượng một Cyclone vẫn mở mắt, nhưng ánh sáng thì dần biến mất khỏi cậu ấy. Nước sông sâu bao nhiêu? Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ hỏi điều đó, trước đây, tôi luôn hối tiếc về việc không chủ động dẫn Cyclone đi học bơi chung với mình. Nhưng ngay cả trong thời điểm này, nó hoàn toàn vô ích, vì nước sông lạnh cóng, hơi lạnh bốc ra từ vết nước làm tôi run lẩy bẩy dù cách xa nó.

Bọt nước nổi lên lúc Cyclone quẫy đạp chỉ khiến tôi thêm hoang mang chứ không thể giữ nổi tỉnh táo mà... mà tìm cách gì đó để cứu cậu ấy.

Chính tôi đã làm điều này. Chính tôi đã bảo đề xuất để cả hai chơi trò ngu ngốc này. Làm sao tôi có thể nghĩ đây là một ý kiến ​​hay? Làm sao tôi có thể quên được mối nguy hiểm đang nằm dưới lớp băng chứ?

Bây giờ, Cyclone chắc hẳn vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng, tôi nghĩ vậy, và cậu ấy phải cố gắng. Còn tôi... Tôi chỉ có thể đứng đây thôi sao?

Không!

Tôi thấy mắt mình, cũng như của Cyclone, mở to khi tôi cố gắng cắm móng tay mình vào vai chiếc áo khoác của Cy. Nước biển lúc này như hàng ngàn gai nhím châm chích vào da thịt tôi. Cái này còn tệ hơn bất kì cái lạnh nào mà tôi từng trải qua.

Solar sao cậu lại xuống đây? Tôi có thể thấy Cy đang lắp bắp điều đó, với bọt biển trào ra khỏi họng văng tứ tung.

Im nào. Tôi những muốn nói thế, nhưng vì không muốn phí sức lực của mình, nên tôi tiếp tục quẫy đạp một cách điên cuồng để lôi cậu lên.

Làm thế nào cậu có thể bơi? Cyclone có vẻ còn bị choáng ngợp bởi chuyện này hơn cả tôi. Tôi cố gắng hết sức, như thể chân được gắn thêm tên lửa, vai căng lại, cố gắng hướng thẳng về phía bề mặt, chỉ để thấy rằng lớp băng đã đóng lại. Tôi đứng hình mất vài giây, trước khi nhận ra mình sắp không thở nổi.

Cả hai đều bị mắc kẹt. Cyclone nhìn vào ánh mắt tôi, rất sâu, như thể đây là lần cuối cùng cả hai gặp nhau. Điều đau đớn mà tôi nhận ra là, Cy biết mình sẽ chết ngay từ khi cậu ngã xuống. Cậu biết điều đó, nhưng vẫn phải cố gắng. Bởi Cy không muốn tôi phải chết vì cậu.

Lực nước như một dòng điện đang kéo họ xuống một cách thô bạo, và họ không thể chống lại nó. Cậu không phải chết, tôi thấy được điều đó sáng rực trong ánh mắt của Cy, giữa một nơi u tối đầy giá băng. Đồ ngốc, tôi thầm nghĩ. Cậu có thể đã sống.

Trong ánh sáng lờ mờ còn sót lại, tôi nhìn thấy một gợn sóng nhấp nhô, rồi một tiếng ùm. Ai đó khác đã nhảy xuống, một người thứ ba đang tiến tới chỗ bọn tôi. Người đó tiếp cận tôi, nhanh hơn cả dòng nước kéo Cyclone xuống sâu phía dưới.

Ice?

Mang Solar rời khỏi đây, tôi nghe thấy những khẩu hình vô nghĩa từ miệng của Cy. Nhanh! Giọng nói ấy khàn khàn, như bị cắt xén bởi gió xoáy. Ice có vẻ không bị ảnh hưởng bởi cái lạnh, bởi cậu ấy hầu như không thể hiểu nó. Nhưng tôi thì có thể, vì Cy sắp chết trước mắt tôi.

Rồi tôi thấy hai tay của Ice ôm bụng mình, cậu ấy nhe răng ra, cắn vào lưng áo của tôi, móng tay của cậu lún sâu hơn vào áo tôi. Rồi cậu ấy làm một hành động mà tôi không thể tin nổi: gỡ tay tôi ra khỏi vai áo của Cy.

Giọng nói Ice bập bùng bên tai, đây không phải là lúc cậu chết.

Tôi những muốn hét lên, "Không phải đâu, Ice. Mau cứu Cy! Tớ không biết điều này sẽ xảy ra theo hướng như vậy! Là lỗi của tớ!", nhưng lời nói đó của tôi đã bị nước cướp mất khỏi miệng, khi tôi thấy mình đang bị kéo đi khỏi Cy. Từ biểu hiện của Cy, tôi có thể cảm nhận được cái lạnh đang cố gắng lấp đầy cậu ấy.

Rồi với sức mạnh của Ice kéo tôi lên, tôi đành phải rút tay của mình. Cậu sẽ chỉ làm thời gian lớp băng đóng lại trở nên tồi tệ hơn nếu liên tục làm thế. Tôi nghĩ mình nghe thấy những âm thanh bập bùng bên tai. Tớ không thể mất cả hai người.

Cyclone hít một hơi, từ từ ngã xuống, sâu hơn vào lòng nước, cơn sóng của đại dương kéo Cy ra xa khỏi tôi như Ice kéo tôi khỏi cậu bây giờ.

Lần cuối, tôi tiếp tục nhìn đăm đăm vào sắc xanh của đôi mắt cùng màu với đại dương sâu thẳm, thứ đang giết chết cậu ấy từng giây từng giây một. Tôi biết điều này sẽ đến, và Cy để nó, để nước tràn vào phổi, cùng với cái lạnh, để chúng ngừng làm tổn thương tôi.

Trong vài khoảnh khắc hiếm hoi, tôi thấy Cyclone nhắm mắt lại, lọt thỏm vào miền nước mà ánh sáng không thể chiếu đến. Cả hai chúng ta đều không nên chết. Lẽ ra họ nên nghe lời Quake, lẽ ra họ không nên chơi ở Vịnh Khuyết.

Nhưng đã quá muộn, bởi từ lúc buông tay, tôi đã biết rằng sự sống của Cy hoàn toàn chấm dứt.

*

Quay lại vấn đề chính, Eclipse yêu cầu tôi trả lại tiền chơi Operation Match lại cho cô ấy vì nó khiến cô mất thời gian làm quen với người cô không thích, tất nhiên, việc chỉ dừng lại đó là cùng. Chuyện chỉ đơn giản là máy móc cũng chỉ là những phép toán, nó không thể chắc 100% được. Thỉnh thoảng có chút nhầm lẫn là điều bình thường.

Nhưng có điều gì khác nảy sinh từ đó. Eclipse hoàn toàn tự chủ với bất kì điều gì xảy ra với cô ấy; nếu một người bạn thân của cô cũng bị liên luỵ, cô sẽ truy đuổi đến cùng.

Một người bạn của Eclipse, mà ta sẽ tạm gọi là Lọ Lem, là một người cả tin, nhẹ dạ, có khi hơi dại dột, dù sao thì cô bé đó cũng có ngoại hình tương đối ổn, nếu biết trang điểm sẽ trông rất xinh. Lọ Lem gặp định mệnh đời mình là Hoàng Tử, và chắc chuyện này cũng sẽ kết thúc trong tràng pháo tay nếu Hoàng Tử không hoá Yêu Râu Xanh ở đoạn cuối, và nói nhẹ là làm Lọ Lem không còn "sạch sẽ" như tấm voan treo trong cánh tủ bí ẩn đó nữa.

Việc này làm cả trường gần như thảng thốt; Lọ Lem trở nên khép kín, tâm lý bất ổn, đến mức không nói chuyện nhiều ngày liền. Chính sự cố này làm mọi người đặt ra nghi vấn, bởi Lọ Lem và Hoàng Tử đến với nhau là nhờ vào cái trò chơi này của tôi.

"Tại sao?" Tôi quay đầu sang Eclipse lúc cô kiểm tra mớ giấy tờ của mình. "Rõ ràng đó là lỗi của Lọ Lem mà. Trò chơi chỉ giúp họ quen nhau dựa theo sở thích thôi. Làm gì nhau là việc riêng của họ, sao có thể đổ lỗi cho tớ?"

Eclipse lúc này mới để lộ bộ mặt thật của mình, trái ngược với dự đoán. "Tớ mà nghe cái lời nguỵ biện vô trách nhiệm đó một lần nữa...!" Cô đập mạnh tay trái xuống bàn học của cậu. Lúc này trông khí thế của cô ta nhìn rất giống một người trong gia đình tôi; đó là cậu anh cả, người chỉ toàn sự tức giận. Nhưng cô lựa chọn không kết thúc câu nói của mình. Có vẻ cô ấy muốn đấm tôi ngay khi có cơ hội.

Tôi không buồn giấu đi vẻ hững hờ, giả vờ nhìn số tiền trên phiếu. "Biết ngay là chuyện này chẳng giải quyết được bằng tiền nong mà."

Có vẻ lời nói của tôi nghe còn gợi đòn hơn câu trước, điều này làm Eclipse quay phắt 360 độ, trước khi kéo cổ áo tôi và giơ ra ánh nhìn thiếu kiểm soát. "À, tên như cậu xem vấn đề của Lọ Lem rẻ mạt thế luôn? Tớ không nhớ trong cái ổ đầy mấy đứa nhóc ranh này có một tên vô đạo đức như vậy."

Sự tức giận của Eclipse nằm ngoài dự tính, nhưng tôi không chùn bước. Cái thời mọi thứ còn hợp lý đã qua lâu rồi. Hơn cả, tôi không chỉ thích rắc rối, mà còn thích vướng vào nó, và thích lôi những người khác vào chung nữa. Mua một cái máy tính để ghi số liệu hẹn hò chỉ tốn mười mươi củ, chứ để giải quyết vấn đề của Lọ Lem thì chắc không thể trả nổi phí lương tâm. "Rồi sao? Cậu sẽ làm gì? Tớ khâm phục ý định của cậu, nhưng tớ không hình dung được."

Lúc này Eclipse có vẻ bình tĩnh hơn, nhưng móng tay nhọn của cô ta có vẻ sắc ra như để vồ mồi. "Tớ có những người bạn sẽ đứng ra vì mình, tớ có cả cái trường này. Còn cậu? Cậu thậm chí chẳng thèm giúp đỡ anh của mình khi anh ta chết cóng ngoài phố. Không sợ scandal? Phải rồi, mặt cậu dày hơn cả cái điện thoại cục gạch cơ mà."

Thật là một cô gái thích suy diễn mọi thứ. "Ra là cậu chẳng tin tưởng gì vào Operation Match này nhỉ?" Cứ tưởng cô ấy khó chịu vì bị thất tình (một điều khá lạ, chắc phải là tên được ghép với cô ta bị thất tình), không ngờ lại đem chuyện riêng tư ra để uy hiếp. "Tớ không phải không muốn cứu Cy. Cậu ấy... chỉ không thể sống sót thôi."

"Không, tớ đã nghe kể lại." Eclipse nói như thể cô ấy không bị điên rồ hoá hay gì đó. "Cy đã có thể đã có một cơ hội. Cậu ấy không thể chìm sâu đến vậy. Họ nói rằng bơi lội là một phản xạ. Rằng nếu Cy rơi xuống nước, miễn là đủ bình tĩnh, cậu ấy sẽ biết mình phải làm gì." Và đúng là thế, tôi nhớ lại, Cy lúc ấy rất bình tĩnh.

"Tớ đã nói với cậu rồi." Hoá ra, tôi hoàn toàn lửng lơ, đến mức bản thân tôi có chút sợ hãi. "Cái chết của Cy chỉ là tai nạn. Sao cậu không để cậu ấy yên nghỉ đi, cậu nghĩ khi cậu ấy chết chỉ có mình cậu cảm thấy đau khổ thôi sao?"

Cứ tưởng cô nàng sẽ độp lại tôi bằng câu gì như, "Người như cậu, đến máu mủ còn chả thương yêu gì mà bày đặt viết ra mấy lời sến sẩm để ghép đôi người khác", nhưng Eclipse chỉ ngoắc tay ra hiệu. "Thôi được, có vẻ cậu không chịu thừa nhận rằng mình có trách nhiệm trong sự cố của Lọ Lem. Sao? Có ý định làm gì Hoàng Tử không?"

Lúc này thì tôi bật cười thật. "Đệ Nhất Công Chúa, trong vở kịch Hiraeth ngày đó, vai nữ chính phải là của cậu chứ không phải Lọ Lem. Với cả, tớ không thích cái kết lắm, nó gây ảo tưởng về một thế giới ngôn tình nhiều quá. Ai trong trường cũng hi vọng Lọ Lem và Hoàng Tử sẽ thành đôi, họ là một well-matched couple, trên cfs đầy rẫy mấy dòng kiểu đó... Muốn sập luôn Newsfeed của tớ." Rồi tôi nói từ tốn lại. "Rõ ràng các học sinh thích vở kịch đó, nên mới xảy ra làn sóng này. Làn sóng chạy theo ái tình. Tớ thì chạy theo thời đại thôi. Nên có thể nói, tớ cảm ơn lớp cậu rất nhiều vì đã đóng vở kịch đó. Nhờ nó mà tớ có thêm việc để làm."

"Và để cậu tiếp tục cái trò trục lợi từ niềm tin của người khác?" Eclipse nhắc lại, có vẻ không thoải mái với biệt danh khác của mình. "Tớ sẽ nói chuyện này với Thu..."

"Cậu đang thoả thuận với tên cớm biến chất đó hả?"

"Tớ không nghĩ anh lớn của cậu có gì giống với một cảnh sát."

"Cậu biết đó không phải ý tớ mà." Tôi cười móc mỉa. "Ai chẳng biết anh lớn là kiểu anh hùng hay cử mấy người như cậu đi để tiếp tục sự nghiệp làm anh hùng của mình chứ? Không sao, cũng kiếm được kha khá từ thoả thuận."

"Tớ sẽ bắt cậu phải chịu trách nhiệm cho vụ này thôi. Ngay cả khi Hoàng Tử có đưa ra bằng chứng gì đi nữa." Eclipse thả cổ áo tôi ra, hít một hơi thật sâu để giữ giọng nói điềm tĩnh. "Tớ phát ngán với việc cậu lãnh đạo cái trường này bằng cái trò bẩn của cậu rồi. Ngay cả khi cậu sống sót qua vụ này, cậu cũng không thể xài số tiền đó mà không để lộ bản thân."

Hmm, Eclipse nói nghe có đáng tin không? Trên phương diện cá nhân, không hề. Ở thời chiến, tích trữ của cải và nhân lực là cách duy nhất để duy trì lực lượng. Còn ở thời bình, cả tá mạng người cũng chả đáng gì. Tôi không muốn phải giở trò tiểu nhân để bịt miệng. Hoá ra các học sinh nhỏ nhắn của YSG dễ bị thao túng đến vậy.

"Nghe tởm thật." Tôi vừa bảo vừa lướt facebook. "Mạng xã hội tràn lan những trò tìm kiếm bạn bè hẹn hò."

"Cậu cũng có tốt lành gì đâu."

"Tớ nhắm vào mục tiêu lớn lao, được cái này mất cái kia." Tôi đáp trả bằng một câu khác, nhưng lại tự hỏi mình có phải là một kẻ xấu trong việc thao túng quan hệ hay không, ngay từ trước khi sinh ra? Cyclone chết chìm ở Vịnh Khuyết ấy không phải lỗi của ai hết. Đó chỉ là một hiện tượng tự nhiên, sẽ không ai trách tôi vì chuyện này.

Không một ai đáng bị quy kết trước khi có thể gây ra sai lầm.

Khi lần đầu tiên đến trường, phần lớn mọi người đã bị mê hoặc bởi Eclipse. Cô ấy đẹp, chuyện hiển nhiên, cả về ngoại hình lẫn tính cách. Nhưng ít ai thực sự biết cô ấy. Không ai thực sự thấy cô như thế nào ở mức độ cá nhân hơn. Việc cô ấy có ngoại hình hoàn hảo không có nghĩa là tính cách cô cũng như vậy.

Bởi vì sự thật là, tình yêu không chỉ là luôn hòa hợp với một ai đó. Tình yêu không chỉ đơn thuần là nhìn thấy tất cả những điều tốt đẹp mà không nhận thấy những điều xấu xa. Đó là một sự thích thú. Và mặc dù không phải tình yêu nào cũng nông cạn, vì một số người không chỉ dựa vào hình dáng bên ngoài, mà còn dựa trên tính cách của một người; nhưng cuối cùng, đó không phải là tình yêu thực sự.

Đó là lý do tôi buộc phải xem lại các tính toán của mình.

Trước khi cô rời khỏi phòng, tôi đã lập tức trở nên hứng thú với những giả thiết cứ quanh quẩn trong đầu mình, bất chấp nó có thể gây tổn hại đến danh tiếng mà tôi đã mất cả mấy tháng để xây dựng.

"Này, có lẽ tớ nên suy nghĩ về kèo này của cậu..." Khi không phải xài đến sự trợ giúp của máy móc, tôi vẫn có thể gọi đáp một cách tự tin. "Phiền nói cho tớ tên thật của cậu, được chứ?"

Eclipse không mất nhiều thời gian để suy nghĩ về câu hỏi, thậm chí cách cô trả lời làm tôi xôn xao. "Euclide. Euclide Asterism. Nhưng tớ muốn cậu vẫn cứ gọi tớ là Eclipse, đó chỉ là yêu cầu nhỏ từ người quen. Lớp 10A."

Nhưng có vẻ như đọc được ẩn ý gì đó từ các cuộc hội thoại, cô nói thêm. "Và cậu biết không, tớ rất vui vì chúng ta không có quan hệ họ hàng, vì tớ không bao giờ thân với kẻ sát nhân."

Tớ không phải kẻ sát nhân, nhưng nếu không tin cũng chẳng sao. "Rất vui được gặp, Eclipse." Tôi đáp lại bằng nụ cười thật tươi, và từ giờ, tôi có thể chắc chắn rằng mình không phải là nhân vật chính mà mọi người biết. Bởi người kia rất tàn độc, vì quá đau khổ vì tình yêu. Bởi người này thì rất nhân từ, nhìn tình yêu bằng những con số. "Tớ là Solar. Solar Rashied. Tớ học lớp 10F."

Có rất nhiều cô gái mà tôi từng để ý, có những cô gái thậm chí gần với từ hoàn mỹ hơn những người còn lại. Nhưng tôi không tìm điều đó ở đây. Bởi tôi nhìn thấy một Eclipse từ mọi khía cạnh, vừa xinh xắn vừa độc miệng. Vừa thô lỗ vừa ác ý, vừa cao quý vừa trưởng thành. Và tôi chỉ yêu thích những gì mình nhìn thấy, không phải những gì mình mơ về.

Vì tôi là Solar của Benesol. Một Solar nhân từ, và là người mong mỏi nhiều tình yêu đích thực nhất, trong một RedCode được nhuộm bởi máu của những cặp tình nhân.

Khi Eclipse đã đi rồi, người thứ năm của nhà Rashied mới ló đầu ra, đó là Ice. Người mà chúng ta gọi là "phản diện".

"So sánh cuộc sống của ta với một người khác..." Đó là lý do Ice luôn xuất hiện sau cùng. "Eclipse luôn so sánh cuộc đời mình với cuộc đời cậu, chỉ vì cậu có vẻ suôn sẻ hơn cô ấy."

"Thì sao nào Ice?" Tôi không thực sự bận tâm đến lời đe doạ của Eclipse, điều đáng nói là tôi đã có được sự chú ý từ cô; trong mặt kinh doanh học đường, như vậy là đủ quan trọng rồi. "Cậu đang nói với tớ nên hi sinh cuộc sống hiện tại để bù đắp cho những lỗi sai trước đây của cậu hả? Không, đây là cuộc sống của tớ."

Ice nhún vai, mặt vô cảm hơn bất kì thứ gì. "Cậu biết tớ đã làm sập chỗ băng đó." Lúc này thì Ice không cười, mà nếu có, nó cũng trông thật dị hợm. "Không chỉ Cyclone, tất cả những người chống đối cậu sẽ phải trả giá."

Dù điều đó là sai hoàn toàn. Vì Cyclone không bao giờ chống đối tôi.

"Nhưng dù gì cũng cảm ơn cậu, Ice. Cậu là người anh em trung thành nhất mà tớ từng có." Thay vì nói ra sự thật, tôi vẫn thích giấu trong lòng hơn. Tôi không muốn loại bỏ Cy, nhưng sử dụng đến Operation Match, thực chất là để tôi tách rời Eclipse với Thunderstorm cơ, tiếc thay Cy chỉ là người lãnh đạn thay cho sự kiện tồi tệ này.

Cậu ấy không xứng đáng để chết chút nào, nhưng cuộc đời thì chia rẽ mấy hồi. Tôi sẽ luôn nhớ về cậu ấy, bởi cậu khi đó cũng rất muốn cứu Cy, nhưng trễ rồi.

Ice vuốt tóc mình trước khi bật điện thoại lên. Cậu ấy từng nghĩ rằng bảy đứa trẻ chúng tôi mang hình dạng giống nhau chỉ để nhắc nhở rằng họ phỏng theo hình ảnh đứa trẻ tốt bụng nhất thế giới, là Boboiboy. Nhưng không, nó như lời nhắc nhở rằng, bản sao sẽ không bao giờ là bản gốc, dù có vẻ bề ngoài y chóc thế nào.

Và giờ, họ phỏng theo cái ác của tôi.

***

Timeline thứ 22 (GreenCode-Pattern)-Đầu tháng 2 năm 2019-Trước kì nghỉ Tết năm lớp 10 (giữa No.2 và No.3).

Đây là một kết thúc buồn vui lẫn lộn.

Với tôi, tất cả những gì đã diễn ra vào lễ hội dân gian năm lớp 10 vừa rồi có thể xem như một kết thúc đẹp. Tên tội phạm tấn công trường Harris đã bị tóm, Thorn vẫn ổn và được khám tâm lý, Nguyệt Anh bị thu hồi, rồi các mẫu của nó được giao cho tôi để tạo điều kiện giúp tôi có cơ hội tìm hiểu nó kĩ hơn, miễn là không có thí nghiệm nào gây nguy hiểm cho mọi người xung quanh.

Mọi thứ vẫn ổn. Nhưng Cyclone, vốn là người có nhiều suy nghĩ trong lòng, thường hay lẩm bẩm rằng kết thúc của chuyện này có thể đẹp hơn nhiều. Cậu ấy có vẻ nghĩ ngợi nhiều hơn bất kì ai trong nhà gộp lại. Quake bảo rằng sẽ có cách để khiến cho chuyện này tạm trôi vào dĩ vãng. Đảo Rintis sẽ có một buổi trình diễn pháo hoa nhân dịp Ngày Hữu Nghị tối mai, và ai cũng háo hức chuyện đó.

Đặc biệt háo hức nếu biết đó sẽ là buổi trình diễn cuối cùng trước khi Đại dịch đến.

Từ năm lớp 11, khi đợt dịch Covid-19 bùng phát, trại của trường YSG bị huỷ, và lớp 12 cũng không được tự tổ chức lễ hội văn hoá nữa. Mọi thứ bị chậm lại. Cứ như thể bước chân lên cấp ba, chuyện cứ chất đống, nhiều đến mức tôi phải lục lại những giấc mơ của Toluene, khi cô cảnh báo tôi về hàng vô số những thứ khác. Tôi ban đầu không tin vào báo mộng, nhưng cái gì đến sẽ đến. Dịch bệnh không phải chuyện của riêng ai, trường đã phải đóng cửa. Chuyện này... chuyện này...

Không. Tôi không chắc chắn điều gì cả. Có rất nhiều xáo trộn về mặt thời gian. Thời điểm tôi kể câu chuyện này, lễ hội văn hoá chỉ mới kết thúc được vài tuần. Nó không còn là mối lo ngại nữa, đường dây ăn cắp đá quý đã bị bắt, chỉ vậy thôi. Thorn đã an toàn, tôi cũng an toàn, gia đình cũng an toàn, mọi người đều an toàn. Không việc gì phải sợ cả, đúng thế, không có gì có thể khiến tôi băn khoăn nữa hết.

...Thật đáng buồn là lần này tôi cũng không tự thuyết phục được mình. Rồi tôi trở nên lo lắng đến nỗi không thể ngủ được, mắt vẫn mở thao láo nhìn đồng hồ trôi từng giây, não thì nhức khắp mọi nơi và tay bắt đầu nóng ran nhưng không dám cởi găng ra.

Tự dưng nỗi lo này cứ đến theo kiểu sốt thình lình, không hẹn gì cả, thậm chí vài giờ trôi qua và tôi bắt đầu quên mất lý do vì sao mình trở nên lo như vậy. Nhưng mất ngủ thì vẫn không ngừng hành hạ tôi. Dù có vỉ an thần trong hộc bàn đấy nhưng tôi ghét thuốc đến mức nghĩ tới chúng là muốn nôn ra.

Lúc này, việc duy nhất tôi có thể làm là nhớ đến các vũ khí của mình, chỉ có chúng mới làm tôi an tâm.

Rồi tôi vừa đọc lẩm nhẩm lại lý thuyết về Nguyệt Anh mà mình tìm được, với hi vọng mong manh rằng chúng sẽ làm não tôi nhũn ra mà để tôi an giấc. Tôi không dám nhớ đến những kỉ niệm đẹp của mình với các anh em khác, cũng như Julietta, hay Reagan.

Số phận luôn đẩy tôi vào cái tình huống hài hước là kỉ niệm đẹp của tôi, trong suốt cuộc đời tôi, không bao giờ đi một mình. Nó luôn đi chung với một kỉ niệm buồn bã, đến mức đánh gục tôi mỗi lần tôi nhớ đến nó, chỉ để cảm thấy vừa hạnh phúc khi có chúng vừa muốn ném chúng xa thật xa. Và tôi tự gọi cuộc đời bản thân là Bittersweet Ending, "buồn vui lẫn lộn".

Tôi vuốt cái dây nạm bằng nhôm được đính lại thành vòng cổ gắn viên Nguyệt Anh lên đó. Thứ đá này không phải đá quý, không phải kim cương, cũng chẳng giống pha lê, nó chỉ là đá sỏi vô giá trị, ít nhất là trong mắt người khác. Chúng che giấu bản thân để nguỵ trang, ít ra thì chúng có một tác động không nhỏ chút nào, nhưng được cái này mất cái kia. Những viên nhỏ xíu trong tay tôi chỉ là dạng cấp thấp, không có khả năng ban điều ước, vô giá trị...

Có gì đó là lạ.

Tôi chăm chú nhìn vòng cổ của mình. Tại sao sau mỗi lần ước xong một điều ước, là chúng quay về trạng thái hạ cấp? Theo lẽ thường, chúng phải biến mất chứ? Tại sao chúng lại cần phải nguỵ trang thành đá cuội, nếu chúng không như bảy viên cấp cao của mỗi lứa kia có thể ban điều ước? Chúng vô giá trị mà, phải không?

Nếu chỉ có bảy viên Nguyệt Anh cấp cao kia là có khả năng ban điều ước, vậy những viên cấp thấp này có tác dụng gì? Hay là do tôi đánh giá cao khả năng của chúng?

Bảy viên cấp cao...

Nó lại đặt thêm câu hỏi. Bảy viên Nguyệt Anh 100 carat, một carat nặng chừng 200 miligam, bảy viên thì tính sơ sơ cũng 140 kg. Ice bảo lần đầu tiên cậu ấy tìm thấy các lứa cấp thấp trong Nhà máy Nhiệt điện, cái mà họ giấu chúng trong những container cao tận trần nhà, thì chúng phải nặng gần cả trăm tấn. Tại sao chỉ có bảy viên Nguyệt Anh cấp cao mà có thể tạo ra thêm hàng tấn Nguyệt Anh cấp thấp như vậy? Để làm gì? Nó không có chút logic nào sao? Nặng là một chuyện, nhưng vì sao nó lại nặng? Tại sao chúng lại để lộ bản thân là thứ đá màu lam kì lạ với khối lượng lớn đáng kinh ngạc nếu chúng muốn che giấu chứ?

Thứ gì làm Nguyệt Anh cấp thấp nặng như vậy?

Tôi ghi chú câu hỏi ra đầy mặt giấy nhưng chẳng trả lời được câu nào. Rồi tôi bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài, nhận ra mình buồn ngủ thật. Tốt, khoa học đúng là liều thuốc gây mê hữu hiệu nhất trong thời điểm này. Tôi đóng sách vở lại, tắt đèn, và lăn lên giường ngủ lần hai. Khác với lúc nãy, tôi chìm vào bóng đêm nhanh hơn tôi tưởng.

Và hẳn là tôi lại nằm mơ. Tôi thấy Toluene, còn sống và khoẻ mạnh, ngồi trên một cái ghế bằng gỗ trong căn phòng bếp nhà tôi. Những người khác thì không thấy đâu, còn cô ấy vẫn cười nhàn nhạt, chỉ tay vào ghế đối diện. Khi ấy tôi không nhận ra mình lạc vào cõi nào, nhưng tôi luôn tin tưởng Toluene, nên không nói gì thêm mà ngồi xuống đó, mắt vẫn cố theo dõi tiến độ của cô gái.

Mỗi lần nhìn cô là một lần tôi thấy buồn, Toluene Eve xinh xắn đáng yêu vẫn sống trong các giấc mơ rời rạc của tôi, dù mỗi sáng thức dậy mọi thứ đều chỉ như là một cuộn phim chiếu lại. Tôi tự hỏi đó có phải dấu hiệu tôi yêu cô nhiều đến mức không thể tìm ai khác hay không.

Ngày Reagan tự sát, chính tôi đã chủ động đi tìm lại kí ức về Toluene, dù biết Thunderstorm đã quăng nó vào thùng rác. Một số vật dụng khác về cô gái vẫn được giữ lại. Tôi lo sợ rằng cô gái trước mặt tôi không phải Toluene mà tôi từng quen, chỉ là cái bóng tôi tưởng tượng ra sau khi xem những cảnh phim, để khôi phục kí ức của mình. Nếu cô không là thật, thì thứ gì trong óc tôi mới là thật?

"Đó là lý do cậu dễ bị thao túng đấy." Toluene vuốt ve cốc trà, rồi nhấp từng ngụm. Nét mặt cô ấy vẫn lạnh lùng và sắc sảo. "Có bao giờ cậu ghét tớ không Solar?"

Không. "Tớ không biết phải ghét gì từ cậu. Cậu không nói gì phật lòng tớ, cũng chẳng phớt lờ tớ, cũng chẳng ngăn cấm tớ theo đuổi điều gì; có thể nói cậu thuộc tuýp con gái dễ dãi nhưng vẫn quan tâm cặn kẽ. Đó là lý do tớ không thể quên cậu." Tôi nhắc lại, như thể đọc một đoạn điệp khúc. Thật lạ, nếu như là khi còn sống, hẳn tôi mới là người hỏi câu này, bởi tôi chú ý đến cô ấy trước, vào cái ngày mùa thu đó, sau khi tôi chia tay Julietta. "Đó là lý do tớ từng không muốn để Irisan đem cậu đi lần nữa. Tớ biết ngày ấy cậu cần phải xin lỗi cha mình, nhưng tớ không nỡ để cậu chịu trận thay. Dù gì, tớ biết cậu rất quý Signal, nên cậu mới nhất quyết bảo vệ cô bé, đúng không? Tớ ngưỡng mộ điều đó từ cậu. Vậy nên tớ tôn trọng cậu."

Và nói thật, khi nghe tin Toluene chết, tôi hoàn toàn không ngạc nhiên, đúng hơn, chính trái tim tôi chấp nhận nó trước cả khi lý trí có thể làm điều đó. Tôi biết vì sao cô ấy lại hi sinh vì Blaze. Hay đúng hơn, Blaze hi sinh vì cô. Rồi có lẽ chuyện đã khác. Tôi đối xử với Toluene không còn thiên về tình yêu giữa nam và nữ nữa, mà là giữa người giảng đạo và người tiếp thu. Tôi xem cô là một thực thể quyền năng hơn mình, dù là trong giấc mơ. Tôi từ chối tìm hiểu sâu hơn về gia đình cô, không buồn quan tâm đến số phận của Irisan Adelise hay tên phản trắc Turquoise Adam. Tôi nghĩ mình nên bảo vệ cô như thế này, một hình mẫu hoàn hảo trong giấc mơ, mãi mãi.

"Tớ nghĩ cậu còn sợ Julietta lắm." Toluene không ngại nhắc lại chuyện người yêu cũ. "Từ góc độ của người đã chết rồi, tớ có thể nhìn thấy gần như cuộc đời cậu. Đặc biệt là trong tình yêu, đôi khi tớ thấy buồn cho cậu đấy. Cả hai người kia..."

"Tớ ghét Julietta." Tôi khiêm nhường nói. "Tớ cũng không thích Reagan."

"Cậu chỉ đang đổ lỗi cho họ thôi. Cả hai đều có mục tiêu khác với cậu, cậu không thể ép họ yêu mình được." Toluene trừng mắt nhắc nhở, tôi nhận ra mình cũng chẳng giấu diếm được, nên cứ theo ý cô. Nhưng rồi cô nhanh chóng lật chủ đề sang một hướng khác. "Theo lẽ thường mà nói, tớ không nghĩ cô bé Reagan Matsumoto đó sẽ an toàn khi ở bên cậu."

Toluene không hề nói sai. Sự thật, tôi năm 12 tuổi đã bắt đầu mê đứ đừ một Julietta 16 tuổi. Chừng 4 năm cũng nói lên sự khác biệt giữa tôi và cô gái Á-Phi đó, chưa kể Julietta không làm giấy khai sinh đúng hạn nên không rõ cô có thể hơn tôi bao nhiêu tuổi, có khi gấp đôi tuổi tôi cũng chẳng ai nghi ngờ. Mặc dù Julietta hơi nhỏ con còn tôi cao ráo, có thể bảo tuổi tác chênh lệch chút không vấn đề; nhưng cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra, càng về sau thì bọn tôi không thể nào chung tiếng nói nổi.

Ngoài ra, còn có thêm lý do để bọn tôi chia tay, đúng hơn là Julietta chủ động chia tay: là việc cô ấy đam mê quyền lực, sự thống trị và sức mạnh. Cô ấy chỉ thuần tuý được cấu tạo từ một người phụ nữ thích động đậy tay chân, vậy nên, nó làm tôi cảm thấy lo sợ. Cái gì liên quan đến người yêu cũ cũng đáng sợ cả. Julietta có cách khiến tôi cảm thấy là chính mình nhất, nhưng đôi khi ngược lại. Qua vài tháng, cô ấy trở nên cao ngất ngưỡng, tay chân thô ráp, nó làm tôi cảm thấy khó khăn, bởi nhìn vào cả hai y như chị em (có khi là mẹ con, vì khi ấy tôi đúng là mặt non choẹt, trong khi Julietta có gương mặt không thể gọi là giống thiếu nữ được), chẳng giống người yêu gì cả.

Đôi khi tôi cũng quên mất là thị giác cô ấy rất kém, nên cô gần như chẳng ngại ngùng gì ngoại hình của mình, bởi bản thân cô cũng không bao giờ nhìn thấy sự phán xét của bất kì ai. Chỉ có tôi, người có đôi mắt tinh anh rõ rệt, mới phải là người chịu đựng tất cả những lời chỉ trích đó.

Rồi càng về sau, tính khí thô bạo và nguy hiểm của Julietta dần lộ rõ, cô ấy lợi dụng tôi, không cái này thì cũng cái khác. Có nhiều chuyện xảy ra, nhưng tôi chỉ có thể tóm tắt nó bằng một câu như, "Julietta phản bội lòng tin của tôi, lấy đi tất cả những gì có thể lấy từ tôi, và chẳng để lại cho tôi thứ gì", như cái ngày cô chia tay tôi một lần và mãi mãi. Và bây giờ tôi ghét cô vì điều đó. Có lẽ nếu tôi biết sớm hơn, tôi đã không phải lòng một con quái vật.

Toluene không tỏ ra chút phán xét nào, nhưng nét mặt hơi cáu kỉnh, "Đừng nói với tớ là Reagan cũng tương tự như Julietta."

"Không, ngược lại thì đúng hơn." Tôi bồn chồn, muốn nhổm dậy khỏi ghế theo thói quen, nhưng không dám. "Reagan đối xử với tớ khác hẳn cách cô bé đối xử với bọn con trai khác, nhưng tớ biết em ấy không yêu mình. So với tình trường, thì dù tuổi tác chênh nhau có 2 năm, nhưng tớ đã là một chiến sĩ kỳ cựu, còn cô bé thì quá ngây thơ, nghĩ rằng cuộc đời đắp từ câu văn thơ ca. Khi nhìn vào Reagan, tớ thấy bản thân mình trong đó." Nó làm tôi nuốt nước bọt. "Khoảng cách tâm hồn giữa tớ và Julietta cũng y hệt như của tớ bây giờ với Reagan, một đứa trẻ say mê một người lớn hơn, không phân biệt được đâu là điều đúng để nên làm."

Tôi bắt đầu giật mình khi nghĩ rằng có phải ý tưởng thông minh khi tiết lộ những cảm xúc thầm kín này với một bóng ma đã khuất như người ngồi trước mặt đây không.

"Hiểu rồi, Reagan rất giống cậu khi đó." Toluene đề cập với vẻ thích thú. "Thân hình nhỏ bé của cậu năm lớp 6 so với Julietta cũng như y Reagan năm lớp 6 so với cậu năm lớp 8. Sự ngây thơ của cậu khi được nuôi dưỡng bằng thứ tình yêu độc hại của Julietta cũng y hệt sự ngây thơ của một Reagan được cả trường chú ý để rồi rơi vào lưới tình với một Bad Boy. Tham vọng của cậu khi muốn đánh bại Julietta bằng những vũ khí của mình cũng tương tự như khi tham vọng của Reagan khi cô bé muốn chiến thắng trong các cuộc thi âm nhạc, và chiến thắng trong tình yêu... Haha, quỷ thần ơi, cậu chính xác là tấm gương của Reagan, như cô bé là ảnh phản chiếu của cậu vậy!"

Toluene nghiêng đầu lại gần tôi, nét mặt cười một cách đắc chí. "Tớ nghĩ cậu sẽ vui mừng lắm nếu cậu trở thành con quái vật tên Julietta mà cậu sợ hãi khi nhỏ. Reagan là những gì cậu khao khát, đúng không?"

Tôi không thốt nên lời. "Cậu nghĩ tớ là người như thế ư?"

Toluene nhún vai. "Tớ đoán mình còn tệ hơn cậu. Vậy nên tớ mới hỏi là cậu có ghét tớ không."

Đó là lúc tôi hiểu ra mọi thứ. Những cô gái tôi yêu sẽ không bao giờ buông tha cho tôi. Thông qua cái chết của mình, Toluene tiếp tục ám ảnh tôi trong các giấc mơ. Cô ấy sẽ quan sát tôi khi tâm hồn tôi trôi đi khỏi những vụn vỡ thời thơ ấu, sự tức giận sôi sục trong huyết quản bị tổn thương của cô sẽ được chữa lành bằng sự đau khổ của tôi.

"Và tớ sẽ có được cậu, ngay cả khi không còn lành lặn." Cô nháy mắt.

Toluene chôn vùi tôi hết cơn ác mộng này đến cơn ác mộng khác, cô chạm vào tôi và nhắc tôi rằng, dù thể xác đời thực có méo mó thế nào, thì tâm hồn trong mơ của tôi sẽ luôn thuộc về cô, như một nhu cầu cay đắng để trả lại cho thế giới những gì nó đã trao cho Toluene Eve một cách tàn nhẫn.

Vượt qua khoảng cách tuổi tác và kẻ chặn đường, thông qua cái chết của chính mình, Toluene giờ đây đã là một thiên thần đúng nghĩa, và tôi không thể thoát khỏi cơn ác mộng của mình một lần nữa. Nhưng kỳ lạ là, thay vì cảm thấy sợ hãi, tôi chỉ cảm thấy nhẹ nhõm, có khi còn mừng rơn, vì được ai đó chú ý, đến mức trói buộc. Nó làm tôi cảm thấy có chút vui trong lòng.

Toluene hỏi một câu khác. "Này, cậu có nghĩ rằng, nếu cậu không tìm thấy những viên đá màu xanh đó, thì chuyện sẽ thế nào không?"

"Tớ không hiểu câu hỏi của cậu."

Cô có vẻ không phiền trong việc nhắc lại ý của mình, "Cậu có muốn để Reagan không phải tự sát như thế không? Hay để Julietta quay lại với mình? Hay..." Cô nhìn tôi bằng ánh mắt mà cô chưa từng nhìn trước đây, và nó báo hiệu gì đó. "Để tớ sống lại?"

Trong lúc tôi chưa bắt kịp câu hỏi, Toluene đã nhắc ngay. "Tớ hỏi thật đấy."

Lúc này tôi lâm vào tình cảnh khó khăn hơn. Nói thật, tôi mê mẩn hình mẫu cô trong mơ đến nỗi tôi từ chối gặp mặt cô ngoài đời thực vì sợ Toluene Eve sẽ quá khác xa so với mộng tưởng của mình. Nói ra điều này sợ rằng sẽ khiến cô nghĩ tôi ích kỷ, nhưng đôi khi tôi chỉ muốn chút bình yên. Tôi muốn mọi thứ vừa trở nên tốt đẹp hơn, nhưng cũng sợ chúng sẽ mất đi.

Bittersweet Ending chết tiệt.

Khi thấy cô đang chờ đợi câu trả lời từ mình, tôi chẳng làm gì ngoài việc nao núng đưa ra cái gì đó nghe hợp lý. Nhưng nói thật... "Nó viễn tưởng quá, nó làm tớ tưởng tượng ra những thứ không hay. Bởi tớ không thích đặt giả thuyết chút nào."

Cô ấy bật cười trước thái độ ngại ngùng của tôi, "Với dân chuyên khoa học thì đặt giả thuyết nhiều là một điểm lợi đấy." Mắt cô gái có hơi thâm quầng, cũng không có gì lạ, Toluene không bao giờ ngủ, hoặc rất ít ngủ; cô ấy cũng uống nhiều caffein, nên thỉnh thoảng tôi và cô ấy có nghiên cứu chung về loại đồ uống này. Tôi có cảm giác cô ấy sẽ là con nghiện cà phê nặng nếu nó không làm cô mệt mỏi như vậy. "Thật ra tớ không hình dung được chuyện sau đó. Nếu cậu không chia tay Julietta, cậu cũng sẽ không quen tớ, có lẽ tớ không chết sau đó thật, nhưng vào tay Adam thì không rõ nữa. Còn cậu thì sẽ bị cô ta bạo hành, Reagan vẫn sẽ tự sát, nhưng sớm hơn chăng?"

Tôi nhăn mặt. "Cậu nghĩ cô bé muốn tự sát vì em ấy thất tình à?"

"Nếu đó là những gì cậu nghĩ về Reagan..." Toluene cẩn trọng khai thác câu nói. "Thì tớ hiểu vì sao em ấy luôn bỏ cậu lại phía sau."

"Vì sao?"

"Cậu cần phải học nhiều thứ để duy trì một mối quan hệ ổn định." Nếu người như Toluene mà còn chỉ trích được tôi, thì cô ấy chẳng ngại cãi tay đôi với ai đâu.

"Tớ... Tớ cảm thấy mệt mỏi lắm rồi. Chuyện yêu đương ấy." Tôi nghĩ rằng nếu đứng ở vị trí của Blaze ngày đó, có lẽ tôi cũng sẽ chết, do cố gắng bảo vệ người khác mặc dù không có khả năng làm điều ấy. "Tớ cứ sợ là bằng một cách nào đó, kể cả khi tớ yêu thêm một người nữa, chuyện vẫn sẽ tồi tệ như vậy."

"Kể cả khi có một cô gái khác thật lòng yêu cậu trước?"

"Chắc không có ai đâu." Tôi nhớ đến lời trách móc của Cyclone, rằng cậu ấy bảo tôi nên trở nên thân thiện hơn một chút, và đừng tự cao nữa, sẽ chẳng có ai để ý đến tôi đâu, đại loại vậy. Tôi nhìn ra vành trăng bên ngoài cửa. "Ngày mà tớ được tự tay viết giấy đăng ký kết hôn chắc bão lớn lắm."

Toluene cũng nhìn ra ngoài cửa sổ. Hôm nay trời vẫn đẹp chán.

Một điều mỉa mai là Toluene khi chết đi lại đóng vai trò quan trọng hơn nhiều với tôi so với cô khi còn sống. Hồi ấy tôi chỉ xem cô gái này là một cái gì đó đổi mới hơn so với tính khí hung hăn kì quái của Julietta, nhưng dần dần, quả cũng chín, hoa sẽ nở. Và giờ tôi tin cô hơn bất kì ai trong gia đình, tôi in những giấc mơ còn nhiều hơn cả thực tế. Nhưng cái chết, nó không để tôi và cô ở bên nhau theo cách bình thường.

"Mặc dù ghét phải thừa nhận điều này bao nhiêu, thì tớ lại thích cách cậu nhìn mình bấy nhiêu." Lúc này trông thần thái của Toluene thay đổi rất nhiều. "Đôi mắt của cậu luôn giấu sau cặp kính vàng cam đó. Có lẽ vì thế mà đôi khi họ đánh giá sai cảm xúc của cậu. Tớ thì lại siêu nhận thức về ánh nhìn của cậu, màu xám bạc, ấm pha chút gỉ, bằng cách nào trở nên phi thực hơn, ẩn chứa sự thật rằng chúng là con người cậu sẽ trở thành, thay vì con người cậu bây giờ."

Nghe kì lạ thật... "Tớ chưa có nhiều dự định cho tương lai, nên tớ không hình dung được mẫu người Solar mà cậu nói đến trông như thế nào."

"Hmmm, ôi trời..."

"Sao thế?"

"Tớ nghĩ cậu đang nói mớ. Tớ thấy nhiều người xung quanh cậu lắm đấy." Lúc tôi còn đang nháo nhác nhìn quanh chẳng thấy ai thì cô ấy cứ nhìn sững vào không trung như một bức tượng. "Ồ, hình như cậu bị sốt ấy, tớ nghĩ cậu nên thức dậy đi. Ai cũng đang lo lắng kìa."

Tự dưng nói không đầu không đuôi thế làm tôi hoang mang quá. "Cậu đang nói gì vậy? Tớ khôn-"

"Thức dậy ngay!" Cô ấy đập vào bàn bằng cả hai tay, giọng gắt lên.

Đó là khi tôi choàng mở mắt ra, nhận thấy bàn tay cử động của mình đang cho những viên đá cuội Nguyệt Anh đó vào sâu trong họng. Khoan đã? Gì thế này? Tay mình...!

Tôi nhìn xung quanh, không có vết thương nào trên người, nhưng nỗi đau là thật. Đã quá muộn, thứ đá sỏi ấy tạo ra những hạt bụi bẩn, lăn nhẹ lên đầu lưỡi trước khi rớt xuống thanh quản.

Tôi thấy họng mình phát sáng.

***

Timeline thứ 21-Cuối tháng 1 năm 2019-Lễ Hội văn hoá dân gian năm lớp 10 (Bối cảnh: No.2).

"Hắt xì!"

Ice nghèn nghẹt mũi lúc tôi mới ké qua câu lạc bộ của cậu ấy (khoảng hơn 15 giờ chiều một chút). Có vẻ cậu bị cảm lạnh ở mũi, tuy gương mặt không chút gì là tỏ ra đau đớn hay tay chân run rẩy, nhưng tôi có thể thấy cậu ấy sẽ nằm lăn ra sàn và chợp mắt nếu không có ai ở xung quanh. Vấn đề là chúng tôi đang ở trong lễ hội văn hoá, và Ice không thể thản nhiên nhắm mắt ngủ giữa bàn dân thiên hạ thế được.

Càng lúc Ice càng hắt xì mạnh hơn, cho đến khi tôi nghe thấy tiếng sụt sịt. "Tớ nghĩ là cậu nên đến phòng y tế đi." Tôi thử đề xuất trong lúc tay phải ký cho xong đống giấy tờ từ Đoàn trường. Nói thật lượn hết các khối lớp 12 sáng hôm nay cũng đủ làm gân cốt giãn ra, đến mức dù đã xong việc và có thể đi chơi, nhưng chân tôi đau nhức đến mức chỉ muốn ngồi ì ra một chỗ. "Lúc nãy tớ thấy Blaze và Cyclone vừa chơi vượt rào xong. Người ngợm tụi nó bẩn lắm đấy, lát nữa tới phòng y tế đừng đi ngang qua khu vực xếp rào nha, coi chừng dính bùn đó."

"Ngày này phòng y tế không làm việc." Ice trả lời, giọng khàn khàn.

"Ít ra ở đó có khăn giấy và giường ngủ đấy." Tôi chủ ý quan tâm, nhưng có lẽ Ice mặc kệ mọi lời khuyên chẳng vì lý do gì. "Nếu cậu có ý định lên phòng học để an giấc thì bỏ đi, lớp 10A đang quậy tưng bừng với các lớp 10 khác rồi. Cậu chắc không muốn thấy lớp 10D thành lập nguyên cái chợ đen trên đấy đâu."

Vừa nói tôi vừa nhìn xung quanh hội trường. Theo dự tính thì khoảng 19 giờ tối nay sẽ bắt đầu chương trình văn nghệ, nên giờ tôi đã thấy một số học sinh xong việc bắt đầu chuẩn bị đồ đạc rồi. Tôi nhớ mình có đặt hẹn với cả Ying để xem vở kịch của cô ấy, nhưng sáng giờ tôi chưa có cơ hội gặp cổ, hơn nữa Ying đi chung với lớp 10F của tôi rồi, nên chẳng biết còn đứa bạn cùng lớp nào ngoài đây không. Haizzz... Có mình tôi không tham gia vở kịch nhỉ?

Tôi nghiêng đầu và thấy Ice đang uống một cốc sữa tươi đầy đá. "Ai mua cho cậu vậy?" Tôi không nghĩ cậu ấy tự mua vì Ice không thích sữa. Rồi cậu ấy trả lời, "Không biết, thấy để cạnh đấy thì uống. Chắc của quản lý mua giải khát cho mỗi người."

"Nó đầy đá đấy! Cậu đang cảm lạnh mà, đừng uống nữa!" Nói rồi tôi giật lại. Khó mà tin được một Ice điều khiển băng có thể bị cảm lạnh. Ice không buồn lấy lại từ tay tôi, thay vào đó trông cậu ấy hơi lơ mơ, tóc mái che hết một nửa gương mặt.

"Cậu biết vì sao bản thân bị cảm không?" Tôi tò mò hỏi.

Ice có vẻ suy nghĩ một lúc lâu, trước khi nói bằng thứ tiếng không giống người. "Chắc là do bữa trước tớ chơi gần mõm Đá Phát Sáng."

Đá Phát Sáng là một địa điểm nằm phía bên kia cảng, chỗ đấy có sóng cao hơn bình thường nên người dân lấp đá cao lên. Họ không khuyến khích tắm biển ở đó, nhưng mấy thanh niên ngày nay muốn chụp selfie hoặc lấy view đẹp nên cứ mò tới đấy mãi.

"Mà giữa đầu xuân chưa hết lạnh này cậu tới đó chơi gì?" Tôi thấy hơi là lạ.

"Trượt băng."

"Thôi đừng xạo. Nước chỗ đó có đóng băng cũng không đủ chắc để cậu chơi đâu."

"Ờ thì tớ cố tình mà." Ice có vẻ băn khoăn, dù lơ đễnh. "Tớ muốn trầm mình."

"Khoan- GÌ?" Tôi cau mày. "Mà tại sao phải là chỗ Đá Phát Sáng nguy hiểm đó? Muốn trầm mình thì cứ đến chỗ gần cảng ấy." Để còn biết đường tìm.

"Ở đó kiểu gì cũng có người cứu."

"Thì giờ cậu ở đây này. Ai cứu cậu hả?" Tôi hỏi lại, dù biết câu trả lời luôn. "Chắc một cô gái lành tính như Cantaloupe cũng sẽ phát điên với cậu mất."

"Ừ..." Ice nhìn tôi như thể tôi toàn đem đến tin dữ không chừng. "Có lẽ tớ sẽ về nhà." Cậu ấy nhắc lại, giọng càng lúc càng nhỏ đến mức tôi phải dí sát vào mới nghe được. "Tớ mệt rồi. Có gì mai đi tiếp."

"Hể? Nhưng cậu chưa xong phần thi bắn súng của mình mà?" Tôi nhìn vào mô hình khẩu súng Railgun được gắn trên một cái bệ hình trụ lớn trong nhà đa năng, với rất nhiều khách tham quan ngắm nghía nó. Vì tính an toàn, các thành viên của CLB cũng đứng xung quanh theo dõi sít sao nếu có xảy ra sự cố.

"Cứ để cho Reveli lo phần tớ." Ice nhún vai, ra hiệu gạch tên mình khỏi danh sách thí sinh dự thi các trò chơi, rồi lướt ngang qua tôi. Tôi chỉ muốn lăn ra đất, "Ice? Cậu bị lú hả? Reveli có học trường mình đâu."

"H... Vậy hả?" Có vẻ tình trạng cậu ấy không ổn thật, nhưng Ice vẫn không ngừng lại mà nói nhanh luôn. "Tớ phải đi báo với anh chủ tịch câu lạc bộ vật lý kia đã. Cậu tìm... ai đó thay tớ ghép xong mô hình thứ hai được không? Nó ở trong cái thùng số ba từ bên trái sang đấy."

Rõ ràng tôi không thể từ chối được, bị cảm là việc đột xuất. Cơ mà, tôi đột nhiên nhớ ra một tin đồn. "Hình như bên CLB của cậu mới đổi chủ tịch à?"

"Ừ, nhưng tớ không quan tâm mấy." Ice khập khiễng bước đi, như thể tầm nhìn cậu ấy bị suy giảm. Lần này thì tôi lo thật, "Có cần tớ dẫn về không đó?"

"Không." Nói xong cậu ấy hắt xì thêm lần nữa. Này mà bảo không sao chết liền!

Nói rồi tôi định tìm ai đó quen để dẫn Ice về, nhưng đáng tiếc là ai cũng có việc riêng. Và rồi tia hi vọng tới: tôi thấy một bóng đen vàng uyển chuyển bước ra khỏi khu làm chè, "Earthquake!" Tôi vẫy tay. Cậu ấy thấy ngay lập tức, rồi cậu luống cuống tạm biệt một cô gái đeo khăn hồng ở sau (tôi đoán là Yaya lớp 10H), và chạy đến chỗ tôi liền. Lúc này người cậu ấy có mùi hăng hắc ngọt ngọt của mật ong. "Gì thế?" Cậu hỏi.

Tôi chỉ vào một Ice có dấu hiệu sẽ va vào cái cột nếu không được ngăn lại, "À cậu ấy bị cảm hay gì đó thì phải. Cậu dẫn cậu ấy về nhà nhé?"

Earthquake có vẻ không mấy ngạc nhiên như thể chính cậu cũng khá chắc là Ice vừa đi chơi ở Đá Phát Sáng về, cảm cúm là chuyện thời gian. "Được thôi, dù gì tớ cũng thi xong phần mình rồi."

"Như thế có sao không? Tớ thấy hơi phiền, nếu cậu còn có ý định dạo chơi..."

"Không, nếu là vì sức khoẻ các cậu thì tớ sẽ về sớm." Earthquake nhìn sang Ice, lần này người kia đứng không vững, dù cơ thể không chút run rẩy. "Lạ thật, tụi mình ít bị cúm lắm. Nhưng để cho chắc, có lẽ tớ sẽ dẫn Ice đến thẳng phòng khám của Tổ Chức luôn vậy."

"Tuyệt, cảm ơn cậu!" Tôi ngước nhìn. "Mà sáng giờ cậu có thấy Thorn đâu không?"

"Cậu ấy chắc sắp thi cắm hoa nhựa xong rồi đấy. Cậu cần tìm cậu ấy có việc gì hả?"

"Tớ cần Thorn giúp tớ ghép mô hình Railgun thay cho Ice, có kế hoạch rồi không dời được. Mà chắc không lâu đâu, kiểu gì tụi tớ cũng phải xong trước tối nay." Tôi nhìn ngó nghiêng xung quanh lần nữa, trời càng tối càng đông khách. "Nè, Thunderstorm không tới hả?"

Earthquake có vẻ cũng chung câu hỏi, nhưng cậu ấy như nhớ ra gì đó và nói, "À phải rồi, Thunderstorm bảo tớ sẽ tới xem phim tự làm của lớp 10A, trên phòng học ấy. Chắc cậu ấy tới nãy giờ rồi, phim chiếu lúc 14 giờ hơn mà."

Tôi chẳng bất ngờ mấy, nhưng miệng thì nói một câu ngược nghĩa. "Ngạc nhiên thật, cứ tưởng cậu ấy không thân thiết với các bạn cùng lớp lắm. Có điều trong chúng ta, Thunderstorm là người rất thích ở những nơi ồn ào và náo nhiệt như này."

"Haha, vậy nhé." Earthquake kéo tay Ice đang sắp đi lạc về đúng quỹ đạo. "Hẹn gặp lại các cậu buổi tối. Chúc văn nghệ vui vẻ."

*

Thực chất, nó không vui vẻ như Earthquake, hay tôi, tưởng tượng.

Có thể mọi người không biết, nhưng trường YSG là một nơi được bao quanh những lời đồn đại kì lạ. Nó không xấu, chỉ đơn giản là lạ thôi, mấy ai hiểu được ý nghĩa của những lời đó. Nhưng đôi khi, nó gây ra nhiều sự tò mò không cần thiết, và nó làm tôi trở nên cứng người, khi nhớ lại những gì sắp diễn ra tiếp theo.

Đó là khi tôi tìm thấy Thorn đang lóng nga lóng ngóng dọn dẹp dĩa chè bị rơi khỏi quầy trưng bày, cậu bối rối cực kỳ. "Tớ không có ý... Tớ chỉ vấp ngã thôi hức..." Vẫn vụng tay vụng chân như thường. May mà giờ mọi người đang tập trung tại các quán ăn nên chỗ làm nóng chè ít ai lui tới, tôi tranh thủ giúp cậu ấy dọn xong mở này, kèm theo cái nhắc nhở là hãy nhớ cẩn thận. Thorn gật đầu, dù có hơi bĩu môi.

Lúc bỏ hết phần thừa vào xong thì người Thorn cũng đầy mùi bánh quế xanh của dĩa chè rớt lên người lúc nãy. Cậu ấy có vẻ khó chịu với chúng như bị dị ứng. "Hay là tìm chỗ nào tắm rửa lại đi?" Tôi đề xuất, rồi thấy điện thoại Thorn rớt từ túi áo ra và rơi cái cốp dưới nền xi măng. "Nè, điện thoại rơi kìa." Tôi cầm lên, cậu ấy cảm ơn rồi bỏ lại vào túi áo. "Nhớ kéo kĩ vào, kẻo mất đó." Tôi nhắc lại. Thorn ậm ừ gật đầu.

"Tớ hơi buồn ngủ..." Cậu ấy thừa nhận. "Sáng dậy sớm qua khu tái chế lấy chai nhựa nên tớ chưa ăn gì." Rồi cậu chỉ vào mớ chai đã bóc nhãn bỏ đầy bao.

Bó tay, tôi gọi Cyclone và Blaze tới đây, nhờ họ đem đống nhựa này qua tầng hầm khu A để vứt rác, tranh thủ nhờ Cyclone giải thích với lớp (chắc là) 10G về dĩa chè bị hư, để họ làm lại cái khác. Hai người nhanh chóng đi liền, còn tôi vẫn theo nghĩa vụ dẫn cậu ấy đến nhà vệ sinh rửa mặt.

"Ôi trời toàn mùi đậu phộng xanh!" Cậu ấy than vãn, còn tôi cười một trận ra trò. Chưa được nửa ngày mà đã phải giặt đồ.

Chúng tôi có mua sẵn đồ ăn từ tầng dưới rồi, và để được ăn một cách yên tĩnh, cả hai quyết định sẽ trốn lên dãy phòng học tầng 4, vừa an toàn mà trên đó lại có ban công nhìn xuống đường xá phía dưới. Từ tầng 4 nhìn chéo qua có thể thấy khu A khá vắng, còn dãy thùng rác "Plastic, Where your home?" vẫn xếp hàng dài gần đó, tôi thấy một số học sinh của buổi diễn văn nghệ vẫn đang chuẩn bị đồ đạc cạnh đấy.

Bỗng Thorn như phát hiện ra gì đó, rụt rè chỉ, "Ủa, người đó là khách hả ta?"

"Ai?"

"Đó, cái ông cao, gầy, mặc đồ đen với đội mũ xanh đó." Thorn chỉ tay vào cổng khu A, nơi một bóng người cao lớn đang chạy thẳng vào bên trong. "Lạ thật, nếu khách tới thì sẽ vào khu B chỗ mình chứ nhỉ? Khu A có tổ chức gì đâu."

Cậu ấy nói phải, khu A ai muốn ra vào cũng được, nhưng tôi nghĩ bên đó toàn học sinh là chính, khách ai qua khu đó làm gì? Mà cũng có thể là giáo viên, chắc có việc gấp nên thầy đó mới vội vã vậy. Công nhận giờ này ai cũng bận cả.

Thế là bọn tôi tiếp tục thưởng thức món ăn trưa (trễ giờ) trong ban công. Giờ này là tôi có thể nghe thấy âm nhạc nổi lên giữa các loa phát thanh trong trường rồi. Tôi vừa lẩm nhẩm theo điệu nhạc vừa ăn. Nhạc từ máy hát chuyển từ nhạc nhẹ nhàng sang sôi động, hoà lẫn với tiếng cười và la hét khoả khây của các học sinh.

Haha, vui thật đó! Văn hoá dân gian thật tuyệt!

Pằng!

Tôi mở mắt, hình như...

"Sao thế?" Thấy tôi đột nhiên ngừng ăn mà nhìn xung quanh, Thorn hỏi. Tôi đáp lại, "Cậu có nghe thấy gì không?"

"Nghe gì?"

"Chắc... không có gì đâu." Tiếng nhạc vẫn ồn như thường mà, chắc tôi nghe nhầm.

Tầm hai mươi phút sau, bọn tôi mới ăn xong, đồng hồ cũng hơn 16 giờ chiều. "Trễ rồi, tụi mình nên xuống chuẩn bị khẩu súng Railgun thôi. Tụi mình có tầm hai tiếng để lắp ráp xong nó nhỉ?" Thorn bảo, trên tầng 4 yên tĩnh nên tôi cảm thấy thoải mái, chưa muốn xuống ngay, dù gần đến giờ để chuẩn bị dụng cụ cho vở kịch của lớp tôi rồi. Rồi tôi vừa sực nhớ ra một chuyện, "À trước đó, cậu gọi cho Thunderstorm đi. Tớ định rủ cậu ấy coi chung kịch với tụi mình."

"Hả? À được..." Thorn có vẻ hơi ngờ ngờ chuyện gì đó, nhưng vẫn lấy điện thoại từ trong túi ra. Ít ra nó không rớt lần nữa. Cậu ấy bấm trên màn hình, "Mà cậu không nghĩ cậu ấy về rồi ư?"

Tôi bật cười. "Thôi nào, Thunderstorm mà chịu lỡ nhạc kịch á? Cậu ấy là fan cứng của mấy vở musical này mà."

Thorn nhún vai, nhưng rồi chờ sau một phút, cậu nhăn mặt trước màn hình chớp chớp. "Thunderstorm không nghe máy." Kèm theo tiếng bíp dài. "Nó không bảo máy bận. Vì sao vậy ta?"

"Hay là do Thunderstorm tắt nguồn nhỉ?"

"Có vẻ thế."

Trong lúc tôi còn đang định rút máy ra gọi thay thử thì một cái bóng vượt qua bọn tôi. Đó là một nữ sinh tóc xoã ra, đeo kính gọng xanh, mắt sáng và to... Cô ấy quay lại nhìn bọn tôi. Tôi ngạc nhiên, "Ying?" Cô ấy trông có vẻ thở một cách khó khăn, quần áo xộc xệch, đầu tóc giờ y như tổ quạ. Cô nhìn thấy bọn tôi, vẻ mặt hoang mang thêm gấp bội.

"Sao thế?" Tôi lo lắng hỏi. Thorn cũng khó hiểu như tôi. "Có chuyệ-"

"Sao hai cậu còn ở đây?!" Ying đột ngột ngắt lời bọn tôi, cô nhào tới và mỗi tay kéo tay hai đứa bọn tôi chạy phi nước rút vào thẳng phòng học cuối dãy hành lang (phòng dành cho lớp 10G). Sau khi xông vào, cô cẩn thận nhìn xung quanh, rồi nói, "Nhanh, mau lấy bàn ghế để chặn cửa lại, ngay!"

Cả hai bọn tôi còn chưa hiểu gì hết. "Nhưng để làm g-?"

"Này Ying!" Lần này còn có thêm giọng ai đó khác. Cyclone? "Cho tớ vào luôn với!"

"Cyclone? Cả cậu nữa hả?" Tôi chưa hiểu một gam gì cả, thì thấy có thêm vài người lật đật chạy vào phòng học. Regista? Cậu bạn cùng CLB Vật lý với Ice, trông cậu ấy có vẻ hơi sợ hãi, dù chân vẫn đứng vững.

Lúc Ying định đóng cửa lần nữa thì bất ngờ, có một bàn tay chặn nó lại. Cô ấy cũng như toàn bộ bọn tôi giật thót, nhưng hoá ra người tiếp theo là Thunderstorm. Ying chỉ hơi giật mình, rồi cô thả chìa ra, cậu trai mắt đỏ bước vào, còn dẫn theo một cô gái khác trong sự kinh ngạc của tôi lẫn Thorn. Người cậu ấy dẫn theo là nữ sinh đẹp nhất trường, Eclipse Wallace. Mặt cậu anh cả không có vẻ gì là bận tâm đến sự đời, còn Eclipse vẫn cứ ngó nghiêng phía sau.

"Cậu đây rồi, tụi tớ không gọi điện được cho cậu đó." Tôi hậm hực nhắc nhở với cậu ấy, "Đã sắp đến giờ cho vở kịch của lớp 10A rồi."

Thunderstorm chầm chậm tiến sâu vào bên trong. "Lớp tớ hôm nay chắc không diễn được đâu." Cậu ấy đánh mắt về phía Eclipse, người mà tôi tin chắc là diễn viên chính của bộ phim.

"Nhanh nào, đừng đứng nó tán chuyện nữa!" Regista nhắc tôi, rồi quay sang Ying. "Mau đóng cửa lại đi." Cô bạn cùng lớp của tôi giờ mới hết sững người ra, liền luống cuống đóng lại.

"Từ từ đã." Tôi ra hiệu như thể mình là thành viên bị bỏ quên. "Ai đó giải thích cho tớ chuyện gì đang xảy ra được không?"

"Tớ cũng không rõ, nhưng..." Cyclone lo lắng nhìn ra ngoài liên tục, còn mắt đỏ chỉ trao cho cả bọn ánh nhìn an ủi. "Hình như có tội phạm trà trộn vào trong trường."

Regista lúc này mới có thể vuốt mồ hôi, nhưng nét mặt không chút yên tâm. "Chúng thản nhiên đi giữa lễ hội và rút dao đâm người. Có thể chúng có cả súng nữa. Đã có bốn người bị hại rồi."

"Cái gì?!" Tôi trợn mắt, Thorn lần này thảng thốt tới nỗi bước lùi lại. "Chuyện này là thật ư Thunderstorm?"

"Tớ tận mắt nhìn thấy." Lời khẳng định của Thunderstorm làm tiến rì rầm vang lên. "Hắn đã đâm một đứa bé ngay cổ họng, đâm liền mấy nhát như máy khâu." Eclipse lúc này mới rời tay cậu bạn và hướng mắt ra cửa sổ xem thử. Ying có vẻ lo đến nỗi cô bắt đầu đi qua đi lại, và tiếng tim đập ngày một to hơn.

Như tình hình chưa đủ tệ, Eclipse còn bổ sung thêm, "Một thành viên lớp 10F thậm chí còn bị rạch bụng mà." Cô ấy nói bằng giọng của một nữ chính, có chút thận trọng.

Lớp tôi ư? "Ying, ai bị thế?"

"Tớ... Tớ không biết." Cô ấy xoa cơ mặt liên tục. "Lúc đó đông người quá, chẳng biết ai là kẻ giết người cả. Tớ... tớ cứ chạy thôi."

"Mà chúng có bao nhiêu người?" Tôi lần này không thể nào ngồi yên được. "Hắn vẫn còn ở dưới sân trường à?" Lỡ hắn lên tầng 4 thì sao trời?

"Cái này chịu thôi." Cyclone lúc này buộc phải chủ động đưa ra sáng kiến thay cho một Thorn còn đang đờ cả người ra. "Nghe này, như Ying nói, các cậu hãy lấy bàn ghế chặn lại đi. Nhanh, nhớ làm nhẹ thôi, kẻo bị phát hiện đó. Ta chưa biết hắn xong việc ở dưới sẽ đi luôn hay dạo chơi các tầng đâu."

"Mà kì lạ." Regista như đọc trước suy nghĩ, đã nhanh tay bưng bộ bàn ghế lên cùng với Ying. "Trường ta có gì để mà hắn đột nhập chứ?"

Đến lúc này mới lòi ra thêm vấn đề, tôi quay sang Cyclone, "Này Blaze đi chung với cậu mà, cậu ấy đâu rồi?"

"Tớ không biết." Có vẻ Cyclone cảm thấy có lỗi khi cứ phải lặp lại điệp khúc này. "Tụi tớ chia tay nhau khi tớ tới chỗ lớp 11 thông báo về việc phân bổ lại dĩa chè, còn Blaze đi qua khu A đổ rác, vứt mấy cái chai nhựa ấy. Và, và... chỉ còn tiếng súng thôi, hoàn toàn bất ngờ.

Vài phát đầu ai cũng tưởng là có lớp đốt pháo, chỉ đến khi một nhóm chạy tán loạn, hét 'Máu! Máu!' thì mọi người mới hoảng. Các học sinh bảo hắn mặc áo đen thì phải, có thể không chắc lắm."

"Khu A?" Thorn ngẩn phắt đầu lên, ngay lập tức nhớ tới chi tiết nào đó. "Solar, cậu có nghĩ, tên áo đen đó... tên áo đen mà tụi mình thấy..."

Thật chứ tôi không nghĩ là chuyện nhiều thế này. "Blaze qua khu A." Nhưng nếu tôi và Thorn đoán không sai, thì chỗ đầu tiên hắn chạy qua cũng là khu A. Nếu vậy, không biết Blaze ra sao rồi. "Thử gọi ai đó được không? Cảnh sát đâu hết rồi?"

"Chuyện xảy ra bất ngờ quá nên không biết ai gọi chưa nữa. Hi vọng là rồi." Regista chậc lưỡi, Thunderstorm cũng phụ giúp cậu ta và Ying xếp bàn ghế để xung quanh, còn ra hiệu Cyclone và Thorn tới phụ họ lấy gì đó che mấy cái cửa sổ lại. Eclipse mở điện thoại ra trước cả tôi, "Trên này mất sóng. Ta hết đường kêu cứu rồi."

Tôi tặc lưỡi, ra đó là lý do bọn tôi không gọi được cho Thunderstorm. Ying lúc này mới khựng lại, hỏi một cách vô chừng, "Các cậu có nghĩ liệu còn ai còn sống dưới đó không?"

"Chắc phải có chứ. Nếu tên đó có một cái dao..." Tôi cắn môi. "Gian bếp của mấy anh chị lớp 12 cũng có dao mà. Nhưng..." Lúc này tôi mới nhớ ra có âm thanh lạ. "Tớ sợ là mình đã nghe thấy cái gì đó nghe như tiếng pằng. Khoảng nửa tiếng trước."

Thunderstorm chỉ ra. "Nghĩa là tên đó có súng."

Ying thảng thốt, "Tiếng súng đầu tiên vang lên gần 15 giờ 54 phút. Nhưng không ai nhận ra cả. Thậm chí khi nghe đến tiếng thứ hai, mọi người vẫn nghĩ đó là một cuộc tập trận, bởi chuông báo cháy không kêu."

"Cuộc thảm sát này đã diễn ra nửa giờ rồi." Regista mệt mỏi ngồi xuống một chiếc ghế được hắt những tia nắng lẻ loi cuối cùng trước khi ánh sáng chiếu vào. "Khi nghĩ đó là cuộc tập trận, mọi người hướng về phía sảnh chính theo bản năng. Điều mà họ không nhận ra là: họ đang chạy thẳng về hướng kẻ bắn súng."

Thunderstorm nhìn nhẹ qua Eclipse, rồi giọng ôn tồn bảo. "Lúc đó tớ vừa xem xong phim trên phòng, định dẫn cô ấy đi ăn gì đó. Tụi tớ băng qua phòng giám hiệu, trước khi được một chú lao công dũng cảm ngăn lại. Anh ấy bảo đừng đi theo hướng đó, bởi tên tội phạm đang ở ngay thềm sảnh chính."

Cyclone đan hai bàn tay vào nhau. "Tớ có thấy các giáo viên nữa, họ cũng hoảng loạn chẳng kém. Cô chủ nhiệm lớp tớ đã dẫn đám đông vào phía sau khu tập bóng, trước mấy hàng vượt rào. Trong vòng 30s thì phòng cũng được 30-40 đứa, có cả khách nữa. Tessa, lớp 10C, có hơi hoảng loạn một chút, nhưng vẫn tương đối bình tĩnh. Cô ấy ổn định lại mọi người, còn Yaya phó đoàn trường tìm cách cung cấp nhu yếu phẩm với những người bị sốc. Một số thành viên khác xung phong ra kéo các bạn khác vào, tớ là một trong số đó."

"Các cậu có nghĩ là cảnh sát sẽ tới kịp không?" Tôi mở lời trước.

"Hình như báo có đưa tin về vụ trộm sáng nay." Cyclone thở hắt ra, mệt nhọc nói. "Có vẻ hắn bị cảnh sát truy nã nên mới vội vã chạy vào trường để trú thân. Nhưng chẳng hiểu sao hắn lại hành động lộ liễu vậy."

Lúc này, đột nhiên loa phát thanh cũ ở tất cả các tầng, kể cả tầng 4, đột nhiên cất cái thứ tiếng rè rè quen thuộc, báo hiệu tin xấu: "Thông báo, tất cả các học sinh, công nhân viên, khách tham gia lễ hội văn hoá, có tình hình KHẨN CẤP trong trường ta! Một tên trộm, giết người hàng loạt đã gây ra 6 vụ cướp tiệm kim hoàn vừa mới trốn khỏi cảnh sát đã bắt một chuyến tàu về Pulau Rintis vào đêm hôm qua. Giờ hắn đang trà trộn trong các khách của trường, và đã làm hại gần 10 học sinh. Tôi yêu cầu tất cả mọi người bình tĩnh, và ở cùng nhau theo nhóm, đến khi có thông báo kế tiếp..."

Lần này thì không thể nào đùa nổi, tôi chỉ thấy cái may mắn duy nhất là Earthquake đã kịp đưa Ice về, ít ra họ thoát nạn, nhưng còn Blaze... cậu ấy sống chết ra sao bọn tôi còn chẳng rõ. Nó làm tôi sợ đứng người đến mức không dám di chuyển hay tính thêm kế gì. Nếu có thể dùng sức mạnh thoải mái không bị ràng buộc bởi Killswitch, bọn tôi có thể giải quyết chuyện này rồi, kín đáo và nhanh gọn.

Cyclone có vẻ bồn chồn, "Không biết có ai còn sống không? Lúc tớ chạy đi tớ có thấy một số bạn trốn dưới bàn học, trong tủ quần áo, hoặc cửa có rào chắn. Nacarat, cô ấy bảo bọn tớ là hạn chế gây ồn. Nó diễn ra rất nhanh, nhưng tớ có cảm giác đó là 13 phút dài nhất trong đời mình. Không biết cô ấy sao rồi."

"Có khi cô ấy cũng bị hắn giết rồi."

"Thunderstorm!" Tôi đốp lại. "Đừng có nói gở."

Eclipse vẫn tiếp tục kiểm tra điện thoại, gương mặt xinh xắn chỉ tỏ ra chút nghi ngờ, nhưng nhanh chóng chìm vào suy tư. "Hôm nay trong trường chẳng có tí sóng nào, cũng chẳng gọi được cho ai. Nhưng tớ có vài thông tin về tên sát nhân."

Lúc này Ying có vẻ nhanh chân hẳn. "Tin gì thế?"

Cô gái với đôi mắt đeo lens màu tím nhạt đi thẳng vào chủ đề. "Tên hắn là Harris. Evan Harris. Tiền sử về trộm tài sản chắc chất đống trong hồ sơ. Hắn có một mối căm thù không rõ thuộc về đâu hay hướng tới ai. Hắn thản nhiên bước vào trường với viên đá mà hắn lấy cắp được sáng nay, một viên đá lấp lánh màu ánh sáng xanh lục; rồi lấy con dao ra khỏi túi áo khoác, đâm vào cổ nạn nhân..."

Thorn kêu lên một tiếng giật mình, Cyclone buộc phải yêu cầu. "Eclipse, đừng nói nữa. Cậu biết Thorn sợ mấy cái này mà."

Regista cố gắng động viên. "Ít ra chỉ có một tên. Nhưng thêm khẩu súng nữa thì..." Đây đúng là ca khó.

Thunderstorm lúc này mới nghiêng sang nhìn cô gái áo tím. "Có ảnh của Harris chứ?"

Eclipse đáp nhẹ. "Đang tải."

"Này, xin các cậu đừng làm nó trông giống phim truyền hình được không?" Ying chỉ có thể lưỡng lự yêu cầu. "Mà theo bộ phim gần đây tớ coi, cứ bằng cách nào đó, tên điên đấy kiểu gì cũng phải đi ngang qua chỗ này, dù nó có vắng người đến mức nào."

"A!" Một tiếng ting vang lên, kèm theo tiếng kêu của Cyclone. "Là Blaze!" May quá, cậu ấy còn sống. "Cậu ấy vừa gửi tin nhắn nè." Có vẻ chính Cyclone cũng bất ngờ với việc điện thoại vẫn có thể nhắn khi sóng yếu như vậy.

Tôi cũng thấp thỏm. "Nó nói gì?"

"Để xem..." Cyclone căng mắt nhìn màn hình vì phòng không dám bật đèn. "Cậu ấy bảo hắn đang hắn vẫn chưa ra khỏi trường đâu, nên ai hãy ở yên vị trí đó, đừng chạy lung tung. Hắn vẫn còn ở khu B."

Ying có vẻ sốt ruột. "Cậu ấy còn nhắn gì nữa không?"

"Hắn vừa đi qua thư viện xong. Chắc hắn đang lục sùng từng toà nhà một."

Thunderstorm cũng bật điện thoại lên thử. "Có vẻ Blaze không chỉ gửi cho mình cậu đâu. Cậu ấy gửi cho danh bạ cả trường ấy chứ."

Lúc này thì Cyclone nuốt nước bọt cái ực, rồi nhìn bọn tôi. "Blaze nhắn thêm tin nữa này. Nó bảo... Harris đang lên tầng 4!"

Cái...! Đầu tôi chạy như bay bởi câu hỏi "làm gì bây giờ?". Thorn chẳng buồn giấu đi nỗi sợ nữa. "Tớ không muốn chết." Cậu ấy lí nhí.

Đúng là tiến thoái lưỡng nan, giờ không thể làm gì cả!

Vì ai mà mình phải đeo Killswitch? Vì ai?

Tôi nhẹ nhàng ném cho Thunderstorm ánh nhìn hơi thiếu kiên nhẫn, nhưng có lẽ cậu ta quá bận để ý đến Eclipse đến độ không ngó tôi được một cái.

Cyclone nhìn lén hai người họ, miệng lẩm bẩm. "Ai mà ngờ được chứ?" Tuy đó chỉ là câu nói bâng quơ, nhưng nếu là người trong cuộc nhà Rashied dư sức hiểu đó nghĩa là gì. Thực ra việc bọn tôi bị tròng vào một cái ổ Killswitch mạnh hơn không phải chỉ là chuyện kiểm soát, mà còn là do hành động thiếu cẩn trọng của Thunderstorm. Rồi Cyclone kéo Thorn, tôi lại nói chuyện, "Hai cậu có nghĩ Tổ Chức nghe tin này chưa?"

"Rồi sao? Cậu nghĩ họ sẽ tới cứu bọn mình à?"

"Tổ Chức không muốn để lộ hành tung đâu." Thunderstorm nghe lén được cuộc hội thoại. "Và cả, họ chẳng đời nào tin tưởng tụi mình để mở khoá Killswitch."

Vậy nên, ngay lúc này, từ nỗi sợ hãi tên sát nhân, tôi nhanh chóng chuyển sang thế thù địch một cách vô cớ, như tin rằng cái ác cảm này giúp tôi tìm được ai đó mà trút hết tội lên đầu.

Nếu không vì cậu anh cả trước mặt tôi đây đã từng gây ra vụ đánh nhau dẫn đến cái chết của một cậu nhóc lớp 5 vào sáu năm trước, bọn tôi có khi chẳng bị đẩy vào tình huống khó khăn này.

Nghĩ trong đầu thì thế nhưng tôi không dám mở miệng đổ lỗi cho ai bây giờ hết. Tổ Chức đã quá mệt mỏi với việc phải bưng bít cho tội ác của Thunderstorm sau khi cậu ta "lỡ tay" giết học sinh tiểu học tên Armad năm lớp 3 (thậm chí tôi ngờ Thorn bị cậu ấy lừa rằng mình là người tấn công Armad cơ), nhưng cũng như mọi bí mật, chẳng ai buồn nói ra. Rồi Tổ Chức cấm chúng tôi luyện tập bất kì hoạt động thể chất nào, vì sợ chúng tôi sẽ dùng nó cho mục đích xấu như Thunderstorm năm 7 tuổi đấy.

Đáng ghét! Đã không được tập huấn để đối phó với kẻ thù, nên giờ gặp một tên điên cầm dao quanh trường cũng chỉ biết cong lưng mà chạy, sức mạnh có nhưng chẳng thể lôi ra xài mà đánh trả. Cái tình huống quỷ quái này chẳng làm đầu óc tôi thông suốt hơn, mà càng thấy mình vô dụng.

Cộp.

Ying hốt hoảng, tất cả chúng tôi cũng thế. "Tiếng bước chân."

Thunderstorm cúi đầu xuống, ra hiệu. "Im lặng nào. Hắn đang tới đấy."

Cảm giác giờ tôi còn nghe tiếng tim đập thình thịch của mình còn lớn hơn bất kì tiếng bước chân nào tôi từng nghe. Nỗi sợ như chất độc lây truyền nguyên cả nhóm. Ying chỉ có thể hít ra hít vào thật sâu để tránh cái thứ âm thanh khô khốc từ họng mình văng ra ngoài. Ai cũng thế, chỉ có Eclipse, đẹp như một bức tranh, giữ được dáng vẻ im lặng của mình một cách tuyệt đối.

Cộp. Cộp. Cộp.

Hắn đang tới...

Cộp.

Rất gần rồi.

Chút nữa thôi. Tôi cầu nguyện, cảm giác tim vỡ ra khi nghe thấy tiếng bước chân rõ hơn bao giờ hết, bóng của hắn in lên cái tờ báo che đi khung cửa sổ. Cầu Chúa, hãy cứu bọn con với. Làm ơn, làm ơn. Không ai muốn chết cả, đặc biệt là vào ngày trọng đại như này. Thorn rất sợ, Cyclone cũng vậy, ai cũng thế, làm ơn. Xin Chúa đấy, mình chưa muốn chết.

Cộp. Cộp... cộp... cộp.

Tiếng bước chân nhỏ dần, nhỏ dần, như một dải lụa được lát trên mặt sàn, hắn đi chậm hơn, nhưng nhanh chóng, tôi nhận ra hắn đã bỏ qua căn phòng này. Nỗi nhẹ nhõm kinh hoàng xâm chiếm cơ thể tôi đến mức tôi còn chưa thể thốt lên được lời nào. May quá, cảm tạ Chúa đã nghe thấy lời con.

Các thành viên còn lại cũng có vẻ thở ra liên tục, nhưng nhanh chóng, nét mặt họ cũng dãn ra, cho đến khi căn phòng chỉ còn lại những cái ánh mắt hay háy lo âu thay vì kinh hãi.

"Hắn đi chưa?" Thorn hỏi, rất khẽ. Ying cũng như cậu ấy, nhăn mặt gật đầu cái rụp. "Hình như rồi." Cô áp tai vào cửa. "Tớ không nghe thấy gì nữa hết."

Họ đợi thêm chút nữa, đảm bảo là không còn gì, rồi Regista nói tiếp, "Giờ thì sao? Ai còn đủ tự tin thấy nó giống phim truyền hình thì thử nêu ra cách giải quyết của nhân vật chính đi."

Tôi không buồn giấu sự chán nản của mình, giờ này còn xài lại motif phim ảnh á? Tuy nhiên, như thường lệ, khi sợ hãi, tôi cũng tin vào tâm linh ghê gớm, dù không biết nó giúp ích gì ngoại trừ việc tạo niềm tin sai lệch. "Phần lớn những bộ phim tớ xem, một là các nhân vật chết lần lượt từng người một, trừ nhân vật chính; hai là nhân vật chính hi sinh đứng ra đánh lạc hướng kẻ sát nhân, để cho các bạn chạy thoát."

Lúc này Cyclone có vẻ tự tin hơn một chút, cậu ấy vuốt lưng Thorn cho đỡ sợ. "Solar, người đang làm chủ POV như cậu dễ là nhân vật chính lắm." Cậu ấy đảo mắt.

Ying có vẻ muốn bó tay với cái trò tâm linh này, nhưng cô ấy không tiện nói ra, chẳng có ai đủ tỉnh táo và có máu trinh thám lại đi so sánh tình huống cấp bách hiện tại với một bộ phim hay game sinh tồn cả. "Nói như cậu thì giờ tụi mình làm gì? Tìm vũ khí đánh trả lại hả?" Cô ấy có vẻ trách móc tôi, nhưng giọng không chút giận dữ. "Thôi nào, ai cũng biết chuyện này chẳng đi tới đâu. Chúng ta có thể chết hết, hoặc nếu im lặng, thì như cô hiệu trưởng Nacarat nói, tụi mình sẽ ổn thôi."

"Và cho dù có ý định đánh trả, chúng ta cũng không có khả năng." Eclipse lại tiếp tục đế thêm cái tình huống này cho nó thêm phần bí bách bằng cách giơ màn hình điện thoại lên. "Tớ vừa kiểm tra thêm vài tin mới nữa. Lúc cảnh sát bắt được đồng phạm của Harris là Declan Klebold, họ đã kiểm tra vật tư, vũ khí chúng mang theo thì phát hiện thiếu mất hai khẩu súng: TEC-9 loại 22 viên, Hi-point Carbine loại 10 viên, có cả chất nổ và bốn con dao. Khả năng cao là Harris đã bê nó vào trường rồi. Rõ ràng với vật dụng hiện tại thì địch không lại đâu. Với tầm ngắm của khẩu súng, ta có thể bị bắn từ trước khi kịp quay đầu chạy."

Giọng Ying run rẩy, "Vậy tụi mình... tụi mình sẽ ra sao đây?"

Regista cắn môi. "Với chừng đó vũ khí, e là hắn vẫn còn sung sức lắm."

Eclipse không chút sợ sệt, nhưng miệng lưỡi vô tình. "Tớ nghĩ các cậu nên ngừng hi vọng đi. Tự dưng thấy phía dưới im lặng hẳn, chắc không tránh khỏi cuộc tàn sát rồi."

Lần này sắc mặt mọi người còn tệ hơn, tôi bực bội ném cho cô Eclipse này cái nhìn thiếu thiện cảm. "Này cậu, Eclipse lớp 10A đúng không, thôi việc nói thêm ý kiến chủ quan của mình cậu đi. Nói hắn đem gì là được rồi, đừng có lúc nào cũng cứ bỏ thêm mấy cái chủ ý tiêu cực như 'tụi mình sẽ không chạy thoát kịp đâu' hay 'chắc ai cũng chết hết rồi' nữa! Cậu thì biết cái gì chứ? Đừng làm chuyện có vẻ đáng sợ hơn nữa."

Thunderstorm nhìn tôi với sự ngờ vực khi thấy tôi làm Eclipse giật mình, ờ mặc kệ, tôi chả đếm xỉa nếu có lỡ xúc phạm "bạn gái" cậu ta đâu, nên tôi tiếp tục hằn học nhìn cô với ánh mắt thách thức. "Cậu xem thử nãy giờ mình có làm gì được cho bất kì ai ở đây cái gì không mà nói chuyện kiểu đấy? Chỉ biết bật cái điện thoại bấm vài dòng rồi đọc mấy mẩu tin tức thôi mà làm như mình là người viết sách không bằng, đừng có tự chặt chém thêm tình tiết nữa! Không có việc gì làm thì im lặng đi!"

Lần này thì không chỉ cô gái mà tôi đang nhắc, mà tất cả mọi người đều im lặng thật. Regista còn nhìn chòng chọc vào tôi.

"Sao?" Tôi nhắc lại. "Tớ nói gì sai à?"

Những tưởng cô ấy sẽ đáp trả lại, nhưng trong vài giây, Eclipse chỉ nhìn vào tôi bằng ánh mắt không đọc được chút cảm xúc nào, nó chỉ lay động trong vài giây, trước khi cô nhẹ nhàng cúi xuống nhìn điện thoại mà bỏ quên lời phê bình của tôi. Thorn kéo nhẹ áo tôi, "Thôi nào Solar, bạn ấy chỉ muốn giúp thôi mà."

Ying có vẻ đồng tình, "Được rồi, Eclipse là con gái. Cậu không nên nói thế chứ." Thôi được rồi đó, làm như tôi không biết cả trường này tôn trọng Eclipse chỉ vì cô ấy xinh xắn nhất vậy. Ừ cứ cho là thế đi, nhưng cơn giận giờ nhấn chìm tôi quá sâu. Con bé lớp 10 này nghĩ nó được đối xử tốt bao lâu nay nên chắc cái tính bạ đâu nói đó không sửa được đây mà. Tốt thôi, nếu Eclipse được bảo vệ bởi toàn bộ học sinh nam, thế thì tôi tuyên bố thách đấu với toàn trường luôn.

"Solar..." Cuối cùng Thunderstorm cũng mở miệng nói. "Eclipse lớp tớ viết sách thật đấy. Có điều, nó là quyển sách mà cậu bảo là nhả-"

"Thôi." Cyclone giơ tay lên, ám hiệu nên dừng lại. "Đừng bàn chuyện không liên quan nữa."

"Nhưng-" Tôi chưa kịp đáp lại thì bị cắt ngang.

"Ý TỚ LÀ mấy cậu thôi ngay đi! Có chắc là tên đó đã rời khỏi toà nhà này đâu mà nói oang oang vậy?" Cyclone đột nhiên rít lên, đầy hậm hực. Điều này làm tôi ngạc nhiên, nhưng mắt cậu ấy nhìn ra cửa sổ nên tôi không biết là đang giận ai. Tức tối nhưng không thể làm gì khác, tôi đành ngồi lại xuống sàn, chả buồn nói chuyện với ai nữa. Tôi để ý Thunderstorm vẫn dõi mắt nhìn theo Cyclone, còn Eclipse tiếp tục ngó điện thoại, không nhìn ai nữa hết.

"Để tớ nhắn tin cho Ice thử." Thorn lúc này mới rụt rè phát biểu. "Có lẽ cậu ấy ở Tổ Chức cũng đã nhận được tin rồi." Với trí tuệ của Ice thì chuyện này dễ dàng thôi. Tôi cũng bỏ qua cơn giận của mình, đến bên cạnh Thorn để đọc tin nhắn. Không rõ tình trạng của Ice có đủ tỉnh táo để giúp bọn tôi không đây. "Cy, Blaze có nói thêm gì khác không?" Thorn trong lúc gõ bằng tay trái quay sang Cyclone.

"Không biết nữa. Điện thoại tớ lại mất sóng rồi." Cyclone có vẻ nguôi giận. "Hy vọng Blaze không sao. Tin nhắn cuối cậu ấy bảo sẽ giúp các thầy cô và các bạn khác."

Ying có vẻ ngừng run rẩy, đến lúc này tôi mới thấy rõ cô gái mà mình hay quen. "Vậy tụi mình ở đây chờ hả?"

"Chắc vậy." Tôi ngả lưng vào tường.

Thời gian chậm chạp trôi qua thế mà tôi có cảm giác như cả thế kỷ, thoáng chốc đã hơn một tiếng, nhưng không thấy bóng dáng ai đến giúp. Trời càng lúc càng ngả tối, bên ngoài rất yên ắng, không nhạc nhẽo cũng chẳng còn tiếng rộn ràng gì nữa. Trong suốt một tiếng vừa rồi, chúng tôi căng mình cảnh giác với mọi chuyển động lạ, nhưng không có gì ngoài sự căng thẳng tẹt ga.

Giờ thì ai cũng thấm mệt, Ying còn nằm ngửa ra ghế; chỉ trừ Thunderstorm là không thay đổi tư thế, cũng chẳng buồn xem tin tức mà cứ mãi nhìn ngoài cửa sổ. Tuy mệt mỏi đến mức muốn về nhưng chưa ai trong chúng tôi dám ra mở cửa. Chưa có lệnh của nhà trường hay cảnh sát gì cả, lỡ Harris vẫn còn ngoài đó thì sao? Chỉ có một lý do đó cản trở chúng tôi ra ngoài.

"Mệt quá." Regista than thở. "Thorn, cậu có nước không?"

"Ừ, nè. Tớ còn một chút."

Lại thêm vấn đề nan giải: chúng tôi không còn đủ sức để ở lại đây. Nước sắp cạn kiệt, ai cũng sắp ngã lăn quay tới nơi sau cả sáng và trưa hoạt động cho trường. Thậm chí tôi còn nghi ngờ là cảnh sát đã tới nhưng bỏ quên bọn tôi. Có điều bản thân tôi vẫn không dám mạo hiểm mạng sống của các bạn ngồi đây. Nếu có gì đó không hay xảy ra, với tư cách là bí thư đoàn trường, chắc tôi sẽ tự trách mình cả đời mất.

"Ô!" Thorn giật mình kêu lên. "Ice nhắn lại rồi nè!"

"Sao giờ mới nhắn lại?"

"Tại mất sóng giữa chừng đó." Cyclone đáp, rồi quay đầu sang nhìn màn hình điện thoại với Thorn. "Để xem, Ice bảo cậu ấy và Quake nghe tin rồi."

Ying lúc này ngồi bật dậy, mắt đầy hi vọng. "Thế họ có bảo cảnh sát đã bắt được tên Harris đó chưa vậy?"

"Chưa." Thorn thở dài não nề.

Cyclone nói thêm, "Có tình hình mới: có vẻ như có ai đó chặn đường cảnh sát lại lúc họ ập tới hiện trường. Một học sinh đã cố tình đánh lạc hướng điều tra của họ và bảo rằng Harris đã chạy ra khỏi trường, tiến về các quận khác rồi. Cảnh sát đã mất rất nhiều thời gian cho việc cử đội thám thính xung quanh thành phố để tìm tung tích kẻ sát nhân. Giờ họ mới nhận ra mình bị đánh lừa thay vì phong toả hiện trường xung quanh." Vừa nói Cyclone vừa nhăn mặt.

"Cái gì?" Regista nhăn mặt. "Đứa đó bị điên hay gì à? Harris còn ở trong trường mà?"

"Tớ chả biết đứa đó là ai nhưng sau vụ này tớ sẽ kỉ luật nó nghiêm khắc." Tôi dõng dạc nói, thật sự luôn, nghe mà muốn hỏi tội nó quá.

Thunderstorm lúc này mới ngẩn đầu lên, liếc nhẹ qua Eclipse trước khi bảo. "Gửi tin đó cho Ice đi. Có khi cậu ta biết học sinh can đảm đó là đứa nào đấy."

Thorn giật mình, lắp bắp, "À... ừ." Rồi sao chép tin nhắn vừa nãy hỏi ngược lại Ice. Ngay lập tức, Ice trả lời liền. Thorn có vẻ giật mình, tiếp đến thảng thốt.

"Sao?" Tôi dò hỏi. "Thế nào?"

"Cậu ấy bảo học sinh đó..." Thorn nuốt nước bọt. "Là Cantaloupe."

Cantaloupe? Bạn... của Ice ấy hả? "Chưa ai biết chuyện này phải không? Ice có nói vì sao không?"

"Ice bảo cậu ấy không ngạc nhiên lắm trước vụ đào tẩu của Harris. Mấy ngày trước, Cantaloupe lúc đang đi làm bài tập nhóm với Ice cũng bỏ đi đâu đó. Ice đã lén theo dõi những biểu hiện đáng nghi đó của cô ấy." Càng đọc, bọn tôi càng phát hiện thêm cả những thứ nghe còn kì quái hơn. "Ice nói Cantaloupe đã gặp một người đàn ông mà cậu ấy tin chắc là có ngoại hình tương đồng với Evan Harris. Chính... chính cô ấy là người dẫn hắn ta tới thẳng trường mình."

...Cái gì?

Cạch!

Nghe tiếng bàn ghế xê dịch nên tôi quay lại. "Thunderstorm?"

Nhân vật của cuộc hội thoại đứng dậy, hướng về phía cửa. Tôi giật mình kêu, "Cậu lại muốn đi đâu thế?"

"Ra ngoài." Đáp cụt lủn.

Cyclone phản đối. "Đừng, giờ ra ngoài nguy hiểm lắm. Ice đã bảo rồi, Harris chưa bị bắt mà."

"Nhưng các cậu cũng đâu thể ở đây mãi được, phải không?" Thunderstorm nói bằng giọng hững hờ. "Tớ sẽ ra ngoài thám thính cho. Có gì tớ quay lại sau." Vừa nói tay cậu ấy đặt lên khoá cửa.

Lúc này tôi có cảm giác bất an. "Lỡ cậu không quay lại thì sao?"

Thunderstorm không quan tâm. "Nếu là tớ, cậu cũng sẽ làm vậy thôi."

***

-GreenCode-Pattern: sau sự cố trường học-

Bây giờ nhớ lại, Armad nghĩ thật may mắn khi mình đã trở về nhà sau khi dọn dẹp xong đống đồ đạc bên CLB Vật lý, lúc đó tầm khoảng 16:15. Cậu nhớ trong trường, gần khu vực Giếng trời có một số khúc quanh co ở đó có một cánh cổng rỉ sét dẫn thẳng ra ngoài. Cậu chọn đi đường đó do cổng chính bấy giờ đông nghẹt khách, ngay cả cổng phụ bên khu học Thể dục và gần nhà đa năng cũng vậy. Bây giờ mà liều lĩnh đi hướng đó thể nào cũng bị mấy đứa bạn cùng lớp nằng nặc ở lại chơi đến khi diễn ra văn nghệ; trong khi Armad dự định để chuyện chơi bời xả láng cho ngày mai, chứ hôm nay, cũng như Solar, cậu làm việc mệt muốn xỉu ngang luôn rồi.

Thế có ai mà ngờ chỉ chưa đầy một phút sau khi cậu an lành rời khỏi trường và thoải mái về nhà nghỉ ngơi thì nguyên cả buổi lễ hội văn hoá phải tạm dừng, cả khu A lẫn khu B đều bị phong toả, một đám học sinh loi nhoi láo nháo đăng đủ thứ tin lên cfs, (tính sơ sơ mình cũng bị tag tầm chục lần trong hai tiếng), rồi thêm cả đống lộn xộn từ việc một học sinh lớp 10 đánh tay đôi với tên cướp, một mình? Thế mà gần như cao trào của câu chuyện diễn ra trong tình trạng chẳng ai hay.

Armad biết tin ở trường khi cậu đã về tới nhà, định bụng sẽ giao cho nhóm bán online các mặt hàng còn dư sau các cuộc thi; thì đó là lúc điện thoại reo. Số máy gọi tới chỉ dành riêng cho việc nội bộ của các trưởng CLB, và lần cuối nó được dùng thì chẳng phải chuyện gì tốt. Như một lời nguyền ám theo từng năm, Armad nhấn nút gọi, "Xin chào?"

"Xin chào, đây là phó hiệu trưởng, tôi muốn gặp Armad, chủ tịch của CLB Vật lý YSG. Chúng tôi có việc cần bàn về chuyện đã diễn ra hai tiếng trước."

Cậu bối rối trong giây lát. Lạ thật, hiệu phó có bao giờ phải trực tiếp gọi điện cho các học sinh thuộc các nhóm khác đâu, thường thì cái này phải là do cán bộ chi đoàn chịu trách nhiệm đàm phán với các giám hiệu nhà trường chứ. "Dạ, em là Armad đây ạ, lớp 12E." Cậu nói một cách lơ đãng. "Thầy gọi em có chuyện gì không ạ?"

"À, Armad, có một sự cố an ninh ở trường chiều nay, khoảng 16h30." Thầy ấy nói một cách bình tĩnh, còn cậu thì ngỡ ngàng khi nhận ra khi ấy mình vừa mới về. "Không biết em nhận được mail kín của trường chưa. Hội đồng quyết định sẽ tạm đóng cửa các chương trình dạy học, trừ lớp 12 thì có thể phải học online vì các em sắp thi rồi. Hiện thì chúng ta chưa xác định được ngày mở cửa lại. Đến tận giờ này, vẫn đang có phụ huynh đón con cái của họ từ trường YSG về, bất chấp lệnh giới nghiêm..."

"Khoan đã, ý thầy là gì, có một sự cố an ninh?" Armad thốt lên, ít nhất một bí ẩn đã được giải đáp. Số điện thoại trong mạng cục bộ còn được dùng cho các trường hợp mà giáo viên cần huy động sự giúp đỡ từ học sinh. "Nó có nghiêm trọng không ạ?"

"Ừm, hiện tại thì thầy không thể tiết lộ bất kỳ thông tin chi tiết nào khác vào lúc này." Giọng đối phương chắc nịch. Armad biết là chuyện này không đến với cậu với tư cách là phe trọng tâm. "Nhà trường chỉ cần em, cùng với các trưởng CLB khác, đến và giúp các học sinh về đến chỗ phụ huynh của họ. Trường lúc này đông hơn gấp nhiều lần hồi chiều, chẳng biết do bên cánh báo nào đăng tin sớm vậy, đến giờ vẫn chưa ai giải vây nổi. Mà sợ tụ tập như vậy thì lỡ có vụ việc nào tương tự tiếp diễn cũng khổ, chưa chắc là Harris không rủ thêm đồng bọn tới."

"Harris?"

"Khi xưa hắn là cựu học sinh trường YSG." Bên kia điện thoại lại ngập ngừng, "Có lẽ em và các đồng cấp của mình sẽ dễ dàng hạ nhiệt sức nóng của đám học sinh táy máy kia. Có phiền em không, Armad?"

"A, dạ không. Ý em là, em sẽ giúp mọi người, chắc chắn rồi." Armad vội vã nói, mặc dù chưa biết phải làm gì. "Em sẽ tới sớm nhất có thể."

"Tốt." Lúc này, thái độ của hiệu phó đột nhiên thay đổi, theo hướng mà cậu nhớ là chỉ xài trong tình huống 'nhà-Rashied-nổi-tiếng-có-dính-líu-vào-vụ-này'. "À khoan đã em hãy gọi thêm mấy đứa lớp 10E tới đây. Mặc dù ở trường cũng có vài cô cậu ở lại nhưng không đứa nào mang theo dụng cụ chuyên môn."

Lớp 10E? Đó là lớp duy nhất trong trường YSG không có mặt thành viên nào của nhà Rashied. Armad nhăn mặt, "Cái lớp đó... Chẳng lẽ tình hình nguy cấp đến vậy?"

"Có thể. Harris hồi xưa cũng học lớp đó. Làm ta nghĩ lớp này bị nguyền rủa rồi." Thầy ấy đáp nhanh, rồi cúp máy, "Em nhớ tới sớm nhé."

*

Tôi gần như không ngủ suốt đêm qua. Chẳng là, tôi quyết định xem lại video về đoạn phim ngắn 'Hiraeth' mà Thunderstorm gửi cho mình, (tại do tôi không buồn ngủ cho lắm và cũng chưa muốn ngủ), thế nên bất chấp cái lệnh tất cả phải ngủ sớm thì tôi vẫn loay hoay làm việc riêng. Tôi đã tận mắt chứng kiến một Eclipse khác hoàn toàn.

Có gì đó rất lạ ở đây. Eclipse trong vai "công chúa", chạy trốn khỏi sự kìm cặp của gia đình mình, của loài mắt vàng, tất cả là do căn bệnh của tình yêu. Không, thứ kì lạ chả phải cốt truyện, tôi đã từng đọc "Smile and Grin" một lần rồi, và nói thật câu chuyện đó khá nhảm nhí, chẳng hiểu vì sao Cyclone thích đọc nó. Nhưng qua góc quay trong lớp 10A, có điều gì đó trong chính kịch bản này khiến tôi cảm thấy rùng mình thay vì khinh thường như trước. Có thể là bắt nguồn từ diễn xuất của Eclipse, mọi thứ đột nhiên trở nên quen thuộc một cách lạ lẫm.

Vì chưa lý giải được điều đó là gì nên tôi mới đánh một giấc để xem thử thức dậy rồi khá hơn không. Vậy mà lại gặp ác mộng về Toluene rồi bị cô ấy đá văng ra khỏi giấc mơ trong đau đớn. Thật ra, khi mở mắt ra rồi tôi mới hiểu là cơn đau ấy đúng nghĩa đen. Bằng cách thần kỳ nào đó, tôi đã chút nữa là nuốt một viên đá màu xanh thẳng xuống ruột, nuốt cả một viên to! Thề, tôi biết mộng du thường sinh ra do stress, các ý kiến khoa học ghi nhận người tự cử động tay chân đi lại khắp nơi khi ngủ sẽ hướng về phía nhà bếp để lấp đầy dạ dày mình; nhưng tôi không nghĩ mình ham gì đống đá quái dị mà Ice đem về từ Nhà máy X đó. Không thức dậy kịp lúc là tôi sẽ phải đi phẫu thuật để lấy mấy thứ không thể tiêu hoá ấy ra. May mắn là theo bản năng, tôi đã kịp tống hét chúng ra ngoài.

Tôi nhìn đồng hồ lần nữa, bây giờ đã là ba giờ sáng và tôi thì không thể ngủ lại được, đặc biệt là sau khi đợt ho kinh khủng kia thì nguyên lồng ngực tôi đau nhức đến nỗi tôi nằm xuống thở thì các cơ căng như dây đàn. Matahari bị cái quái gì mà lần này hồi phục lâu thế không biết. Tôi đã cố nhắm mắt, cố chìm vào giấc mơ như lần đầu, nhưng lần nào cũng có cảm giác bị ai đó đẩy ngã xuống vực rồi lại thức dậy với lưng ướt đẫm mồ hôi.

Cứ sau một vài lần như vậy, tôi chẳng còn muốn nằm mơ nữa. Ngày mai vẫn đi học và tôi biết rằng thức như vậy mãi sẽ không có lợi cho sức khỏe, vì lõi nguyên tố chỉ có thể dễ dàng chữa lành các vết thương khi ý thức của chủ thể Avatar tạm yên lặng đi, trong khi đầu óc tôi khuấy động bởi vô số các kí ức lớn nhỏ. Tôi nhớ ra mình luôn để bản thân làm việc quá sức mỗi đêm như thế này một thời gian rồi.

Nó đã trở thành một thói quen xấu đối với đến nỗi tôi không còn lý do gì để làm việc quá sức nữa. Nhưng lần này, tôi chỉ... không muốn nghỉ ngơi.

Có khi nào tôi đã vô tình nuốt viên đá nào đó rồi mà không hay biết? Có phải đó là lý do cho việc khó ngủ này không? Kiểu này chắc ngày mai tôi sẽ chẳng lết xác ra khỏi giường được, và Earthquake sẽ la tôi một trận vì cái tội...

"Solar!"

Má, vừa nhắc cái tới luôn hả?

Earthquake mở tung cửa phòng mà chẳng thèm gõ cửa trước, điều mà cậu ấy thường làm khi có gì đó khẩn cấp, "Solar? Solar!"

Nào nào, giữ bình tĩnh, giả vờ đi.

"Đây đây, tớ ở ngay đây. Đêm rồi, nói nhỏ lại với." Tôi quyết định đạp phăng cái mền ra, cá là mặt tôi cực kì nhăn nhó ngay lúc này. Tôi cố gắng chỉnh lại cặp kính để đảm bảo nó không tặng cho cậu chàng kia một cú knock-out tại chỗ, "Cậu qua đây là nhà lại có sự cố gì hả?"

Earthquake có vẻ rất lo lắng, nhưng thật lạ khi thứ duy nhất biểu hiện cảm xúc đó ra là ánh mắt cậu ấy, "Cậu không nhận được tin nhắn khẩn từ chị Miranda à?"

"Tin nhắn gì?" Tôi về lại tư thế nghiêm chỉnh, quyết định không đùa nữa. Tôi không phải chuyên gia đọc nét mặt người khác như Cyclone, nhưng tôi có thể dám chắc là cậu ấy đang muốn gợi lại tôi sự cố an ninh nho nhỏ mà cô Nacarat luôn miệng nhắc mỗi khi có học sinh nào đó cảm thấy sợ hãi khi đi học ở trường, "Tớ lỡ để quên điện thoại ở trường rồi." Tôi bịa đại ra lý do nào đó, đơn giản là vì tôi không quan tâm.

"Chị ấy vừa báo tin liên quan đến sự cố văn hoá dân gian một tuần trước. Harris lần này, theo yêu cầu của chính quyền địa phương, sẽ được chuyển lên Toà án Thủ đô." Earthquake ngập ngừng khi càng nói đến vế sau, "Hắn ta... ờ, hắn ta nói là muốn gặp Thunderstorm với Thorn." Cậu lặng lẽ nói, chờ đợi tôi đưa ra một phản ứng hợp lẽ.

"Thì liên quan gì đến tớ?" Tính đến hôm nay tôi vẫn còn bực vụ hắn phá đám nguyên lễ hội ngon nghẻ của tôi với tư cách bí thư đoàn trường. "Chắc hai người đó là nhân chứng chủ chốt, mà chẳng phải tụi mình đã xong việc từ khi bàn bạc với cảnh sát về các phương thức trừng phạt trong phòng giám hiệu rồi sao?"

"Ừ, nhưng Harris có vẻ biết gì đó về Tổ Chức, và, và mấy thứ này, nó không phải chỉ là chuyện cá nhân." Earthquake khó nhọc giải thích, cậu ấy thở dài, lấy tay xoa trán, "Tuần trước, tụi tớ có nói chuyện riêng với Kaizo ngay trong buổi tối ngày diễn ra sự cố. Tớ với Ice. Tớ định kể với các cậu, nhưng lại thôi."

"Và giờ, chuyện gì đó khác đã diễn ra và cậu hối hận vì không nói sớm cho tớ?" Tôi lạnh lùng đáp, tự hỏi sao cả Ice cũng không nói gì. Nhưng với tính cách cậu ấy, có thể Ice đã quá chán với sự thật mình tìm được, và không hài lòng về nó, nên mới không kể. Đôi khi vậy thì tốt hơn. "Tớ không phải chuyên gia khắc phục hậu quả."

"Không phải chuyện gì to tát đâu, thật đấy." Earthquake cương quyết, cho dù tôi vẫn nhận thấy sự không chắc chắn trong biểu hiện của cậu ấy, "Tớ không định đồng ý yêu cầu của Harris, cậu biết mà, điều đó quá nguy hiểm, đặc biệt là sau những điều mà tớ nghe Kaizo kể. Nhưng Thorn, quái thật, cậu ấy bị như vậy mà vẫn muốn đi gặp hắn; còn Thunderstorm chỉ đồng ý đi với điều kiện là có người thứ ba đi chung để lỡ Thorn gặp phải cơn sang chấn tâm lý nào thì cậu ấy đỡ phải nhận hết trách nhiệm."

"Thế sao cậu không đi mà là tớ?" Vì buồn ngủ, tôi bắt đầu hỏi những câu ngớ ngẩn.

Mặt Earthquake lúc này trông như muốn nói 'tớ không muốn dính vào mấy chuyện tranh giành dở hơi giữa Thunderstorm với Thorn', nhưng nói vậy kì quá, nên cậu đã đổi lại, "Sau sự tranh cãi mà chút nữa là xảy ra xô xát ở phòng giám hiệu, tụi tớ quyết định là cả hai sẽ tạm né vấn đề này ra rồi. Tớ cũng muốn nói chuyện với Thorn nhưng không hiểu vì sao cậu ấy có vẻ muốn có nhiều thời gian bên cạnh Thunderstorm, bất chấp những lời đồn đại trước đó. Mà Ice với Blaze, nói thẳng ra nhé, tớ ngại cho hai đứa này đi nhất. Không nên cho tụi nó với cậu anh cả cùng phòng với nhau. Cyclone thì đang có việc quan trọng ở trường rồi."

Gì mà trùng hợp thế, việc gì cũng tới tay tôi được mới vừa. "Cậu có biết vì sao Harris đột nhiên muốn gặp Th..." Tôi muốn kể tên Thorn, nhưng điều đó thật lạ, dù gì không ai trong chúng tôi biết chuyện xảy ra giữa cậu ấy và hắn trong suốt thời gian ở khu A khi chúng tôi có gắng phong toả hiện trường cả, "Thunderstorm ấy?"

"Chắc là vì liên quan đến Armad."

"Armad?" Tôi nhắc lại, cố gắng nhớ đến cái tên nằm trong hàng chục những cái tên khác chạy lướt trong đầu khi mò mẫm đến vùng kí ức 'các nhân vật máu mặt trong trường', "Anh chàng chủ tịch CLB Vật lý đó hả? Lớp 12E? Cuối cấp đi du học? Tài sản nhiều hơn số niên khoá trường?"

"Anh ta là con trai của hắn." Đôi mắt Earthquake trông có vẻ nặng nề, "Thôi, hi vọng cậu không hỏi là vì sao mớ hỗn độn này xảy ra. Nhưng, nói về liên hệ giữa Harris với Thunderstorm, thì đúng là thông qua Armad. Chúng ta học cùng trường với ảnh hồi tiểu học ấy, cậu nhớ không?"

Nhớ như in, tôi thuộc dạng thù siêu dai. Armad hồi ấy, không ai nhớ thì thôi, chứ đã nhớ thì chẳng thể nào không thuộc nhóm bị anh ta lôi vào combat xuyên ngày đêm. Tôi, Blaze và Thorn là những người trong nhóm đó. Cái thời còn nhỏ thì anh ta cũng trẻ trâu không kém gì Blaze, hơn có hai tuổi nhưng luôn giở mặt hống hách với đám học sinh lớp dưới, liên tục tham gia vào các trận ẩu đả ngay trong và ngoài trường. Loại như Armad lúc ấy y chóc cái mô phỏng về "nhân vật có tiền nên chẳng ngán đứa nào". Anh ta cũng vô số lần lôi mấy đứa bạn cùng lớp tôi khi đó làm bao cát, cứ sau giờ học là tung hết mọi thói côn đồ đúng nghĩa. Cũng bị hiệu trưởng nhắc, mời phụ huynh làm việc mấy lần rồi, mà do nhà có thế lực không thua gì cái mạng lưới ngầm của Tổ Chức nên anh ta chẳng xi nhê gì. Ngày hôm sau vẫn tiếp tục.

Tôi ngán tới mức từng muốn chuyển trường luôn. Hoặc như qua trường Thunderstorm với Cyclone kia cũng được, hoặc trường Ice với Earthquake. Đâu cũng được, miễn ra khỏi chỗ đó!

Và rồi, một chuyện "nho nhỏ" đã xảy ra. Chuyện nho nhỏ ấy đã chấm dứt cho cơn ác mộng kinh khủng thời tiểu học của tôi, nhưng mở ra cơn ác mộng cho người khác... Người đó là Thorn.

Khi ấy, Thunderstorm vừa đi học về, thấy còn sớm nên quyết định lái xe đạp qua đón Thorn, vốn rất hay lạc đường vì mắc chứng khó đọc, và hầu như cậu anh cả tự nguyện làm điều này mà không ai yêu cầu gì. Đó là khi xảy ra trận đánh máu chiến nhất mà tôi từng nghe tới khi nói về các cuộc ẩu đả mấy năm đó.

Đã khá lâu rồi nên tôi cũng quên gần hết, không nhớ cụ thể sự việc diễn ra thế nào và ai đã kết thúc trước. Đơn giản là vì nó chẳng liên quan đến tôi, và bởi ngày ấy tôi thuộc dạng chẳng thích dây dưa vào chuyện của cả hai người đó. Sau này, ngay cả khi có hứng rồi thì nó đã chìm vào quên lãng, chẳng ai muốn nhắc lại nữa, nên tôi cũng chẳng ngó ngàng gì. Chỉ đến khi xảy ra sự cố của Harris thì đống này tự dưng được lục lại.

Để đến khi tôi nhận ra thì đã quá muộn, có thứ gì đó vô tình ngăn cách Thunderstorm với Thorn, cũng ngăn cách cả hai người đó với các thành viên còn lại nữa. Không biết ai là người sai khi trận đánh diễn ra, nhưng không thể phủ nhận là Armad là bên có vẻ có nhiều thiệt hại hơn. Thunderstorm chỉ có chút xây xát, tôi có để ý khi cậu ấy nổi đoá lên lúc vừa bước vào nhà, miệng không ngừng chửi ai đó mà tôi chẳng hiểu được; còn Thorn thì run rẩy, đứng bất động, không dám nhìn mặt ai, đầu cứ cúi gằm xuống như thể hành động đó có thể khiến cậu tránh khỏi những ánh nhìn phán xét từ mọi người.

Ngay ngày hôm sau, gia đình Armad lập tức yêu cầu đòi bồi thường, tôi khá chắc là họ đã lèo lái câu chuyện của ba nhân vật chính kia sao cho bên có tội thuộc về gia đình Rashied, còn Armad chỉ là người bị hại. Tôi nhớ khi ấy Earthquake cũng không vui gì, nhưng may là tôi chẳng nhanh hiểu chuyện, nên không cảm thấy mặc cảm khi đến trường vào những buổi tiếp theo. Dù cả lớp nhìn tôi với con mắt... khá là ngờ ngợ.

Nhưng đó là thời điểm tin tức nổi lên như cồn, chuyện rồi cũng sẽ qua. Khi mọi thứ trở lại bình thường, tôi nhận ra Armad không còn đến trường tiểu học của tôi nữa. Có thể sau vụ đấy anh ta chuyển trường, hoặc anh ta thực sự đã chết dưới tay một trong hai người kia. Ai quan tâm? Chừng nào không có ai làm to chuyện, cơn ác mộng này sẽ mãi là giấc mơ, không bao giờ là hiện thực.

Chỉ để đến khi tôi lên cấp ba, tôi mới vô tình gặp lại Armad. Anh ta đóng vai trò là người hướng dẫn cho Ice khi cậu ấy được Blaze thuyết phục tham gia CLB nào đó. Có lẽ không học cùng trường với anh ta khi xưa nên Ice không đề phòng gì, mà đúng là anh ta khác xưa hẳn. Khác hoàn toàn, rất ra dáng học sinh đàn anh. Tôi tò mò Armad đã làm gì trong suốt thời gian đó, hay liệu anh ta có nhớ ra gia đình Rashied khi xưa đã làm náo loạn quãng đời ấu thơ anh ta không.

Nhiều lần, khi làm nhiệm vụ ở đoàn với Armad, tôi để ý thấy anh gần như không có vết thương nào nghiêm trọng, hoặc vết sẹo nào đáng chú ý. Lạ nhỉ, tôi cứ tưởng bất kì cú đánh nào được tung ra bởi Thunderstorm-10-tuổi phải để lại các di chứng tệ hơn cả ung thư cơ đấy. Nhưng có thể chuyện khi xưa chỉ được thổi phồng quá lên thôi, khi ấy bọn tôi còn nhỏ mà.

Nhưng xem nào... Armad là con trai của Harris? Nếu là vậy thật thì chẳng lạ vì sao ban đầu anh ta lại có bản tính hung hăn đó. "Vậy cha mẹ hiện tại của Armad là...?" Tôi hỏi Earthquake, người nãy giờ đang chờ tôi huy động lại hết đống kí ức từ xa lắc xa lơ kia về, "Tớ nhớ họ là chủ tập đoàn gì đó khá giàu. Hình như mấy hoạt động tình nguyện về môi trường mà Thorn hay tham gia thay cho CLB là một dự án của họ."

"Anh ấy là con nuôi. Chuyện chỉ có vậy." Cậu ấy lập tức thay đổi biểu cảm xoành xoạch, bây giờ chuyển sang khó hiểu, "Tớ chỉ thấy lạ là hắn ta không gặp Armad. Tớ không dám hỏi Thorn hắn đã nói gì với cậu ấy trong thời gian ở khu A. Nhưng tớ nghĩ cậu sẽ giúp cậu ấy thoải mái hơn trong suốt quá trình tham gia thẩm vấn với Harris."

"Thẩm vấn? Cậu bảo nó chỉ là một buổi gặp mặt bình thường thôi mà."

Earthquake cẩn thận lựa lời để đáp, "Ừ, nhưng Tổ Chức bảo họ tìm ra được đầu mối gì đó. Nó quan đến mớ lùm xùm của Pope gần mười tám tháng trước. Nó liên quan đến Hiraeth."

"Tớ chẳng hiểu vì sao Tổ Chức tin rằng một nhóm người đã chết cả chục năm rồi vẫn còn làm phiền tụi mình." Tôi nghĩ mình bắt đầu bị ám ảnh bởi việc phủ nhận những sự thật đang diễn ra ngay trước mặt, cũng bởi tôi không tìm ra được lý do để tin nó. "Cá là một past-self nào đó của Thorn từng dây dưa với Harris trước đây. Hoặc cũng phải liên hệ ít nhiều tới Giáo phái Hiraeth thần bí đó."

"À ngoài ra, Kaizo có nói sơ sơ với tụi tớ về mấy viên đá." Earthquake nói nhanh, sợ lát nữa lại quên, trước khi nhìn thấy ánh mắt có vẻ không vui của tôi khi biết là mình thuộc nhóm không được thông báo. "Ice có nói ngắn gọn lại như thế này: chúng tên là Nguyệt Anh, chúng tạo ra các Ending khác nhau, thông qua các Code. Những gì đã diễn ra với chúng ta cũng đều diễn ra trong những Code khác, nhưng với kết quả... khác nhau hoàn toàn. Như ở thời điểm chúng ta hiện tại, Armad vẫn sống, Thorn vẫn có vẻ rối trí nhưng luôn cố tỏ ra mình ổn, và Thunderstorm cũng chưa chết."

"Hả?" Mặc cho miệng há hốc kinh ngạc, nhưng tâm trí tôi đột nhiên hiểu ra cái trải nghiệm quái đản dạo gần đây của mình đến từ đâu, chỉ trong chốc lát, từ trước khi phần còn lại của toàn bộ cơ thể phản ứng. "Thunderstorm?"

"Trong một trang nhật kí của Harris, hắn đã viết, 'ở một nơi khác, Armad đã chết từ cái ngày xảy ra xô xát định mệnh đó, chết dưới tay cậu ta, với 26 nhát đâm trực diện, không gớm tay. Bị uất hận cuốn trôi khỏi lý trí, hắn quyết định lên kế hoạch trả thù, từ từ và chậm rãi, vào đúng ngày văn hoá dân gian năm 2019'."

*

Tôi từ tốn gõ cửa nhà Reveli, lớp trưởng lớp trưởng lớp 10E, cố gắng để mình trông không quá nôn nóng hay vội vã. Ngay khi gõ xong, cửa lập tức mở ra. Không biết cái nào làm tôi bất ngờ hơn: việc Reveli vốn thân thiện, hoà nhã có vẻ cau có khi gặp tôi; hay việc Ice đã chờ sẵn trong nhà cậu bạn kia rồi.

Dù trông không vui thấy rõ nhưng Reveli ngay lập tức đọc được trên mặt tôi có mục đích mờ ám nào đấy, vì rõ ràng tôi không dẫn Cyclone theo, thế nên cậu ấy cho vào. Ice ngồi xích sang một bên trên chiếc ghế bành rộng, nhưng tôi ngay từ đầu không muốn ngồi chung một chỗ với cậu ấy nên quyết định ngồi trên chiếc ghế gỗ kê sát tường.

Có cơ hội tôi liếc khắp phòng liền: đồ đạc thì để khắp nơi, không theo trật tự này; chủ yếu toàn là máy móc, thiết bị điện, sơn, gỗ, tre, nguyên vật liệu, ốc vít, đinh hàn, đồ vật gia dụng, có một số cỗ máy lớn chiếm một diện tích đáng kể được đặt ở giữa, nhưng tôi vẫn chưa biết nó dùng cho mục đích gì. Nhìn sơ qua thì phòng này có vẻ rộng gấp bốn lần phòng tôi, nhưng số đồ dùng chỉ gấp rưỡi số đồ nghề mà tôi có sẵn ở nhà là cùng. Tôi tự hỏi cậu ấy định làm gì với đống này.

Ngồi một lúc không làm gì thì lại thấy nóng, tôi vuốt nhẹ mồ hôi rồi hỏi, "Rev, cậu có thể bật điều hoà được không?"

Reveli chưa trả lời thì Ice nói ngay, "Cậu ấy đang làm thí nghiệm với xốp XPS. Hạ nhiệt độ xuống là nổ banh xác đấy."

"Xốp XPS?" Lúc này tôi mới để ý là ở trên tường gắn một cái nhiệt kế phòng, trên đó hiện rất nhiều thông số ở các đơn vị khác nhau, cứ như thể sợ người xem không biết dùng chung một loại Celcius vậy. 50 độ C. Và vẫn đang tăng.

"Không biết hả?" Ice cười khẩy.

"Không." Tôi cảm thấy hơi tệ khi có cái mình không biết, tệ hơn là phải hỏi Ice để được biết; nhưng sau cùng thì bản chất tôi thích tò mò hơn là sĩ diện. "Nó là gì? Công dụng thì sao?"

Reveli lúc này thì đã dễ thở hơn, làm tôi đoán rằng cậu cau có như thế lúc ban đầu là do cố gắng thích nghi với nhiệt độ này. "Xốp XPS là loại xốp PolyStyrene. Đang học cách dùng để chống biến đổi nhiệt." Cậu nở nụ cười đặc trưng của mình, "Lớp 10E đại diện cho trường YSG tham gia cuộc thi Khoa học Kỹ thuật thành phố, nên giờ tụi tớ chia nhau ra làm đó, nhớ không?"

Tôi nhớ loáng thoáng, chủ yếu là do tôi cũng hơi buồn khi mình không được trường chủ động mời tham gia, phần còn lại là ghen tị với lớp 10E. Cho đến khi Ice đọc được hết suy nghĩ trên mặt tôi rồi phán, "Tổ Chức thu hồi giấy phép tất cả các dự án của cậu và cấm cậu tham gia bất kì hoạt động nào, kể cả của trường, liên quan đến máy móc; quên à?"

"Cậu không nói ra thì cũng đâu ai nói cậu không biết đâu." Tôi gằn giọng, ý bảo thốt ra gì thì vừa vừa thôi, chuyện riêng mà cứ thích nói ra cho người nghe. Reveli quan sát cả hai đứa bọn tôi chằm chằm, không biết là có hiểu ý không, "Cậu ở đây cũng tốt, Solar. Tớ định cảm ơn về nguồn cảm hứng của cây Soleil mà cậu cho tớ xem bữa trước. Tớ thích loại bông gòn được tạo ra sau khi hạt của nó nổ lắm, vừa mềm vừa dẻo, nên tớ muốn tạo ra chất liệu tương tự như vậy." Cậu ấy chỉ cho tôi xem một lọ cây được phủ bên trong bởi các lớp kẹo dẻo mà tôi tin chắc là mình trích cho cậu ấy mấy mẫu vào đợt trước, "Nhưng tớ không có sẵn nguyên liệu, cũng như không tìm ra được bài báo nào đáng tin cậy cho nguồn gốc của cây Soleil để cử nhóm lớp đi thu hoạch. Lớp phó có bảo cậu ấy có thể sang Siberia để hỏi thêm thông tin nhưng vậy thì lại tốn công các bạn khác quá, hơn nữa cũng sắp đến hạn rồi. Nên tớ quyết định sẽ sử dụng vật liệu tương tự, nhưng thay đổi cấu trúc cho nhanh."

"Cậu định tái chế xốp?" Tôi buột miệng hỏi, "Ờm, nó không phải thứ để tái chế."

Ice đan hai lòng bàn tay vào nhau, "Nhưng vẫn có thể tái sử dụng."

Tôi lắc đầu, "Không, xốp hầu như vô dụng. Không có vũ khí nào của tớ được làm từ xốp, đơn giản vì chất liệu của nó không thể gây sát thương."

Reveli đứng dậy khỏi chỗ ngồi rồi đi đến thùng rác ngay gần Ice, cậu ấy có vẻ không quan tâm đến câu trả lời của tôi nên khiến tôi phải hỏi lại, "Này, cậu có nghe tớ nói không đó?" Trong lòng tôi có chút bực bội, cậu lớp trưởng này luôn vậy, vì IQ vốn đã cao nên cậu ấy thường hay phớt lờ những lời nói mà mình cho là có IQ thấp.

Dù chả có ai ở đây để một trong hai đứa thể hiện, nhưng tôi vẫn hỏi, "Ít ra hãy nói cách cậu muốn dùng xốp thử."

Hoá ra Reveli thực sự đang lấy những hộp xốp đóng gói nhét tạm vào thùng rác ra, "Thì tớ đang làm đây. Sao cậu vội vã vậy?"

Tôi ngơ ngác, Ice thì lập tức thu mình lại vào vỏ bọc cố gắng lắng nghe thuyết trình thường ngày, cả hai bọn tôi chăm chú nhìn Reveli bới móc mọi thứ rác làm bằng xốp ra. Ngoài những thứ đã kể trên, cậu ấy còn lôi ra thêm một cái vỏ cam còn tươi, rồi đặt nó cạnh miếng xốp đã bị móp chẳng còn hình thù gì.

"Tớ đang cần một con dao có thể nổi trên mặt nước ấy, vì dao kim loại bình thường nặng quá." Reveli vừa nói vừa cắm móng tay vào vỏ cam để xé thành những miếng nhỏ hơn. Cả căn phòng phút chốc đã tràn ngập mùi quýt. "Tất nhiên, xốp ở dạng tự nhiên không thích hợp để làm dao kéo. "Ice, đưa cho tớ cốc sữa của cậu. Còn Solar, ngồi đó thì lấy dùm tớ con dao xắt thịt ngay sau lưng với."

Lần này tới lượt Ice ngập ngừng, cậu ấy giả vờ uống hết đống trong đó rồi đưa cho Reveli với vẻ miễn cưỡng; chỉ có tôi là nhanh chóng đưa cái vũ khí nguy hiểm tiềm tàng đó ra xa khỏi chỗ mình ngay lập tức. Trong một phút, Reveli đã vặn gần như nát tương vỏ cam thành một đống bột, "Nếu có máy xay sinh tố thì nhanh hơn nhiều." Tôi không ngừng quan sát mọi hành động khác thường của cậu ấy, như thể bản thân tôi cũng bị những thí nghiệm có vẻ bình thường này gây tò mò. Ice thậm chí còn chả hỏi vì sao tôi lại đến nhà Reveli vào giờ trưa này, có lẽ cũng hiểu ra tôi đang bị cuốn sang chuyện khác.

Reveli tiếp tục làm việc với đống bột cam bằng cách chưng cất tại một cái lồng kín đặc biệt được tạo ra từ ống hút, chén sứ và hai cái bát nhựa; nhanh chóng biến chúng thành một vật liệu trơn trớt như hồ.

Tôi thấy Reveli lấy thứ gì đó trông như một lớp màng cao su kín, buộc nó lên mặt úp của chén sứ, rồi nhỏ vài giọt limonene vào, "Cậu chưng cất cam để làm gì vậy?" Ngay khi tôi vừa nói xong, tiếng nổ lớn vang ra, nghe như tiếng bốp, còn màng cao su thì rách bươm.

Tôi giật mình, nhưng Ice thì không, "Hơi bị phí phạm sợi cao su bền mà lớp tớ làm miễn phí cho lớp cậu đấy." Ice đáp, nhưng không có ý trách móc.

"Không có vẻ là sẽ có lớp nào khác thuê nhóm cậu làm những sợi cao su này." Reveli trượt miếng xốp lên trên lớp màng đã vỡ, "Sợi dệt của các cậu dai và chắc, đặc biệt quá cứng so với nhu cầu sử dụng của các học sinh. Sẽ chẳng ai qua đêm nổi với thứ này đâu."

"Thì mục đích thiết kế của sợi đấy đâu dùng cho chuyện đó." Ice nhún vai, chạm vào cánh tay tôi, "Hơi bị ngạc nhiên là từ khi 'Operation Match' ra đời, thứ này vẫn chưa bị cháy hàng đấy. Xem ra trường YSG năm nay toàn lứa học sinh ngoan và biết điều."

"Lại chẳng ai phải vào viện vì liệt dương. Chứ hàng lớp cậu giao cho bên 10F ấy, tụi nó đi rao khắp thành phố luôn, bán từ online đến offline. Phải nói là nguyên quận 3 đã tạm đóng cửa các khu phố đèn đỏ để thu hồi sản phẩm lớp cậu đấy." Reveli không nhịn được cười, tay cậu ấy cố gắng giữ thêm một ít limonene vào ống nhỏ giọt trước khi đổ nó xuống phễu phụ.

Chỉ có tôi là hoàn toàn không hiểu hai người này đang nói đến cái gì, dù chính tôi cũng từng cấp bằng cho phép học sinh trong trường sử dụng Operation Match. Chẳng lẽ còn gì khác từ các lớp mà tôi không biết?

Sự lo lắng của Ice thật ra khá dễ chịu, "Không ai báo về trường là vui rồi, cô Nacarat kiểm soát hàng hoá học sinh kĩ như vậy, kiểu gì cũng bốc đầu từng đứa ra hỏi tội."

Được một lúc, Reveli thổi tắt ngọn nến dùng để nấu sôi hồ, cẩn thận gỡ băng dính ra khỏi bát chưng cất. Ngay lập tức, tôi bịt mũi lại bằng cổ áo, "Ôi cái mùi đó!"

Reveli bắt đầu bẻ từng miếng xốp nhỏ, đặt chúng vào trong một chiếc bát khác. Cậu ta mở nắp lọ limonene và đổ một lượng vừa đủ lên trên gò của chúng. Xốp bắt đầu tan chảy. Nó kêu xèo xèo và rít lên khi chuyển thành chất lỏng. Ice còn đổ thêm một ít rượu vào cốc của mình, rồi sau khi đo đạc lại bằng số đo kế, cậu ta đổ hết chúng vào bát xốp đã nấu chảy.

Tôi co rúm lại, cảm giác ngay cả Ice cũng biết Reveli đang làm gì với những thứ đó. Xong xuôi, cậu ấy đặt cốc xuống rồi Reveli tiếp tục xài ống hút khuấy nhanh hỗn hợp trong bát. Chẳng bao lâu, một đốm nhỏ hạt xốp hình thành xung quanh đầu ống. Rồi Reveli lại tiếp tục nhắm đến hộp sữa của Ice để bỏ thêm.

"Đừng lãng phí tất cả sữa của tớ." Đọc được ý đồ ấy, Ice ngăn cản.

Đối phương cười thầm, loại bỏ đống hạt xốp mới và đặt nó bên cạnh cái đầu tiên. Cậu đặt thêm một vài ngọn nến bên dưới, thắp sáng chúng khi đưa chúng vừa ngay khung của cốc. Họ cứ tiếp tục quá trình này với thùng xốp, một ít hỗn hợp rượu pha sữa và limonene. Chẳng bao lâu, một đống hồ xốp được hình thành trong bát nấu của ngọn nến. Dưới sức nóng tăng dần, hồ từ từ co và cứng lại, tạo thành một khối chắc chắn có kích thước bằng bàn tay người.

"Oa!" Tôi thở hổn hển, nghiêng người về phía trước để nhìn kỹ hơn. "Mấy thứ này... Không đời nào cậu làm ra thứ kì dị đó chỉ từ vỏ cam, rượu, sữa và xốp,"

Reveli cẩn thận đặt khối bầy nhầy vừa được sinh ra lên một chiếc khăn mới. "Nhưng tớ là lớp trưởng lớp 10E, và tớ luôn thành công. Đến bước này, tớ chỉ cần sử dụng lại con dao khi nãy."

Tôi vẫn giữ con dao nãy giờ. Cậu ấy nắm lấy nó, nhưng dừng lại và ngay lập tức đặt con dao xuống. "Solar, đấm vào khối xốp đi." Reveli nói như ra lệnh.

Tôi khó hiểu. "Cái gì? Tại sao?"

"Cứ làm đi."

Có vẻ thấy được điều gì đó nên Ice lùi lại vài bước. Tôi cố gắng không tỏ ra ngần ngại khi dùng toàn lực đánh bật những thứ đang tồn tại, dù có là gì, bên trong khối xốp ra khỏi chính nó. Nhưng ngay khi nắm đấm lần đầu tiên va chạm với bề mặt mà tôi vẫn nghĩ là quá yếu để tạo sát thương, tôi lập tức hét lên vì đau, buộc phải dừng lại.

"Cái gì mà cứng như đá vậy?!" Tôi chửi bới, dùng bàn tay không bị thương của mình nắm chặt lấy mấy ngón tay còn lại. Dù mang cả găng tay dày như thế nhưng cơn đau thì vẫn âm ỉ.

Ice thử tiến lại gần, gõ nhẹ vào khối, chỉ để phản ứng theo cùng một cách. "Chắc như bắp."

Tôi toan nghĩ đến việc lấy con dao xẻ thịt đó ra để cưa thẳng vào cái khối ma quái đó, nhưng Reveli độp lại. "Cậu làm gãy con dao của tớ thì tớ sẽ bẻ gãy xương bánh chè của cậu đấy." Tất nhiên không phải nói suông, bởi tôi luôn đọc được ý đồ của cậu ấy mỗi khi muốn đe doạ ai đó. Thường thì Reveli sẽ gây thiệt hại gấp ba lần cách cậu ấy nói, và bởi do cậu cũng thừa biết đâu là điểm yếu của tôi.

Lần đầu tiên, Ice cười khúc khích trước nỗi sợ xốp mới hình thành của tôi. Tôi trả đũa bằng cách thè lưỡi.

Căn phòng lại tràn ngập âm thanh cào xé khủng khiếp khi con dao được đưa qua máy mài. Tôi vội vàng thọc ngón tay vào tai để bảo vệ mình khỏi những hỗn tạp âm kia. Tuy nhiên, có vẻ Ice và cậu lớp trưởng đã quá quen với tiếng ồn mài mòn của kỹ thuật, vốn luôn được nghe thấy rất nhiều từ phòng thực hành của lớp 10E và 10G.

Khoảng một giờ đồng hồ phải chịu đựng thứ âm thanh đó gần như rút sạch mọi sự kiên nhẫn của tôi. Chuẩn bị tới thời điểm tôi định rời khỏi đây thì Reveli cũng vừa làm xong, đủ để lôi kéo tôi ở lại. Thứ sản phẩm kinh khủng cậu ấy vừa làm ra... là một con dao ngắn, mỏng, màu trắng, và được làm từ xốp. Cậu vung nó lên trên không, nụ cười tự hào hiện trên khuôn mặt.

Tôi trố mắt kinh ngạc, ngưỡng mộ lưỡi kiếm nhỏ bé trong tay cậu ấy. Một cách cẩn thận, Reveli chuyền con dao cho tôi, như thể hiểu ra rằng thứ này quy định khoảng cách tri thức của cả hai khác nhau thế nào.

Sau vài giây ngập ngừng, tôi thận trọng cầm lưỡi kiếm, âm thầm kiểm tra. Tôi vén mép áo lên để lộ mu bàn tay. Với một chút do dự, tôi nhanh chóng dùng lưỡi dao cắt vào tay mình. Đau. Chắc chắn là đau. Nhưng tôi chỉ tạo ra một vết cắt rất nông, và rút ra ngay.

Ice huýt sáo. "Làm tốt lắm Rev. Cái này rất gọn gàng." Lời nói của cậu ấy trở nên kín đáo khi anh ấy khen ngợi công việc của chàng trai lớp 10E. "Xốp này không thể bị bắt qua máy dò kim loại. Như vậy, chúng ta có thể qua được lớp phòng thủ đầu tiên."

Reveli lắc đầu, có vẻ rất thích lời khen, mặc dù vẫn cố tỏ ra khiêm tốn. "Nó thực sự chẳng có gì to tát đâu, mấy đứa khác trong lớp tớ nhiều bạn làm tốt mấy cái công đoạn này hơn. Tụi nó có thể đã làm những điều thú vị và hấp dẫn hơn nhiều ở nhà... Và biết đâu tụi nó có thể tiến đến việc chế tạo ra một vật dụng có sát thương nhiều hơn dao bằng một loại xốp bền hơn, khó phát hiện hơn?"

Tôi vẫn không hình dung được câu chuyện mà hai người này ám chỉ, "Như?"

"Súng." Ice đáp nhanh, và Reveli gật đầu xác nhận.

Tôi cảm thấy khó tin, mặt cứ bè ra, nhưng Ice lập tức xác nhận điều đó từ biểu cảm của tôi. "Rev không đùa đâu. Solar, cậu có bao giờ tận mắt nhìn thấy toàn cảnh phòng thực hành của lớp 10E chưa?"

Đúng là cái lớp bị nguyền rủa.

Tranh thủ, Reveli thu hồi lại con dao từ tay tôi và cất vào túi an toàn, như sợ sẽ khiến tôi chảy thêm máu chỉ bằng cách nhìn chằm chằm vào nó. Tôi lắc đầu, có chút lo ngại. "Cả trường không một ai dám bước vào nơi đó. Nghe bảo ngay cả giáo viên cần phải có thẻ an ninh mới được phép tiếp cận khu thực hành của ba lớp E."

Tôi lén nhìn qua con dao lần nữa, vẫn nghĩ rằng nó là một con quái vật hiện hình nào đó, và có lẽ Reveli thật sự là một pháp sư. Cả lớp cậu ấy cũng vậy. "Tớ không thể nhớ được cách cậu vừa làm nó. Cậu... nói lại các công đoạn được không?"

"Rất tiếc là không. Một pháp sư giỏi sẽ không bao giờ tiết lộ bí mật của mình." Reveli từ chối.

Tôi khoanh tay trước ngực, chờ đợi một phả ứng khác từ Ice. "Tại sao lại là xốp?" Mà không phải vật liệu khác?

"Khi đã sử dụng những thứ kể trên lên người khác, dù với mục đích gì, hầu như chúng ta đều muốn giải quyết nạn nhân một cách triệt để." Ice kéo một lọn tóc xuống, "Rất nhiều trường hợp, súng đạn hay dao thông thường không thể giết ai đó. Chủ yếu là do vết thương không đủ sâu, hoặc không trúng chỗ hiểm. Nhưng bất kì vết thương nào nếu không được chữa lành sẽ để lại di chứng, tuỳ vào mức độ nặng nhẹ."

Reveli nghiêng đầu, "Thế nên, xốp sẽ ngăn cho vết thương lành lại."

***

-PeachCode: Như thể đó vẫn là kết thúc tốt đẹp duy nhất-

Cảm thấy sự mệt mỏi của mọi người đã lên quá giới hạn, tôi quyết định nói thẳng đề xuất, "Thunderstorm vẫn chưa quay lại. Các cậu có nghĩ cậu ấy bỏ trốn rồi không?"

"Đừng nói vậy chứ." Cyclone thảng thốt, nhưng nhanh chóng rơi vào trạng thái lầm bầm, như thể chính cậu ấy cũng không tin, "Chắc cậu ấy sẽ không bỏ rơi tụi mình ở đây đâu nhỉ?" Cậu lí nhí trong khi mắt liên tục đánh qua phía Eclipse, người vẫn ngồi thừ ra đó, như thể cô cũng tin là cậu anh cả sẽ quay lại đây và dẫn theo cảnh sát tới giải cứu cả bọn. Nhưng thời gian chầm chậm trôi qua và hi vọng ấy thì cứ tắt dần.

Đêm đã tối và tôi bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ không thấy gì phía trước nếu không nhờ vào ánh đèn điện thoại mờ mờ từ Thorn. Tôi cố gắng trao đổi một ánh nhìn hãy-cứ-yên-tâm-đi với Thorn, nhưng cậu ấy cũng có vẻ sắp bỏ cuộc, về cả thể chất lẫn tinh thần. Ying và Regista không nói gì nhưng tất cả đều biết họ sắp không trụ nổi nữa.

Tôi cứ đi đi lại lại trong phòng, cảm giác như tiếng bước chân tôi còn lớn hơn tiếng thở của mọi người, trong khi mối quan tâm về số phận của Thunderstorm và Blaze bắt đầu ăn mòn trong lòng tôi, ngay cả khi tôi cố tỏ ra không quan tâm hoặc tin là họ vẫn ổn.

Đột nhiên, tất cả chúng tôi nghe thấy nhiều âm thanh khác nhau từ xa. Có quá nhiều náo động đang diễn ra bên ngoài. Cảm giác như cảnh sát ở khắp mọi nơi, xe cứu thương, phóng viên, phụ huynh thì lo lắng, các học sinh và giáo viên đều đang khóc. Thorn nhăn mặt, nói là cậu ấy thậm chí có thể nghe thấy một chiếc trực thăng nguy hiểm bay xung quanh đâu đó phía trên phòng của cả đám! Tôi lập tức kiểm tra điện thoại lần nữa, rồi cố gọi cho Thunderstorm nhưng điện thoại đã chuyển thẳng vào hộp thư thoại. Tôi thử nhờ Cyclone và Eclipse làm tương tự nhưng cả hai cũng không nhận được phản hồi, thế nên tôi đành từ bỏ.

Đúng lúc tôi còn nghĩ là nếu mấy người kia tụ tập quanh đây nhiều vậy rồi thì hẳn là tên cướp đã bị bắt, thì tôi giật mình khi có nhiều phát súng được bắn ra từ bên trong trường, khiến ở đâu đó càng phát ra nhiều tiếng la hét hơn.

"Để tớ ra." Tôi không định nói là mình không tin tưởng Thunderstorm, bây giờ tôi lo nhiều hơn là giận. "Có lẽ có chuyện bất trắc."

"Này, cả đám cứ ra vậy thì hết người luôn á." Ying biện bạch, giọng không còn lo như trước nhưng vẫn rất cẩn trọng, "Tớ nghĩ ai đó nên đi chung với cậu cho an toàn."

"Đi nhiều nguy hiểm lắm, hắn có vũ khí. Các cậu nên ở lại và tự bảo vệ lẫn nhau trong phòng thì hơn." Đúng hơn tôi sợ là mình sẽ vô tình vướng phải rắc rối, nếu đó là lý do cho việc Thunderstorm không quay lại. Tôi luôn sợ để ai đó đi chung với mình vào mỗi lần nguy cấp thế này.

Không hiểu vì sao, lúc này tôi lại tin vào khả năng giữ bình tĩnh đáng kinh ngạc của Eclipse, và, buồn cười thay, của Cyclone nữa. Hai người có vẻ chưa đưa ra cách giải quyết nào cụ thể, nhưng thần thái đặc biệt của họ cho tôi một linh cảm rằng họ sẽ ổn thôi, và Cyclone sẽ biết cách bảo vệ những người còn lại.

Trước khi Ying kịp phản đối, tôi lập tức rời khỏi phòng và bắt đầu để mắt xung quanh, lang thang trong bóng tối nửa thực nửa ảo của ngôi trường YSG vốn đã quá quen từng đường lối. Có nhiều lối vào trường khác nhau nhưng cảnh sát đã bao vây tất cả, nên không đời nào Harris có thể thoát ra được bất cứ nơi nào trong số đó. Khu A thì chắc đã bị khoá. Các dãy phòng học tầng dưới quá mạo hiểm đi, nếu Thunderstorm còn đủ tỉnh táo chắc sẽ không chạy bằng đường đó, mà bản thân tôi cũng khiếp hãi việc vô tình nhìn thấy xác của học sinh khác. Tôi nghĩ đến một người bạn từ lớp 10F, mà theo lời Ying, có vẻ đã tắt thở; tự dưng lại nổi da gà khắp người.

Nơi duy nhất có một lối ra phụ chính là gần khu Giếng trời, có một cái cổng cũ ở đó, và gần như không ai sử dụng. Harris không thể tìm ra được cái cổng đấy, trừ khi hắn theo dõi Thunderstorm và lần theo đường mò đó. Tôi tự hỏi cậu ấy có bị phát hiện không.

Ở gần cổng đấy có phòng để các dụng cụ thể dục, chìa khoá để mở cánh cổng rỉ sét đó chắc chắn nằm dưới tấm lót của kệ thứ ba từ trái qua. Làm bí thư chi đoàn đồng nghĩa với việc tôi phải làm quen với mọi ngóc ngách bí ẩn trong trường.

"Chắc sẽ không sao đâu..." Tôi tự nhắc đi nhắc lại câu đó trong đầu, cảm thấy bụng mình quặn thắt khi nghĩ đến người anh của mình một mình đối mặt với một tay súng điên cuồng.

Tự dưng lúc này tôi lại nhớ kĩ hơn về Thunderstorm. Cậu ta, dù là ở bất kì thời điểm nào của câu chuyện, vẫn luôn đóng vai một trong những nhân vật tồi tệ nhất từng sống; phạm tội diệt chủng, thảm sát, khủng bố, và hẳn là đã giết hàng triệu người trong quá khứ để thỏa mãn tham vọng cá nhân, cùng với quan điểm cực kỳ bài ngoại và sự khát máu không thể kiểm soát của mình.

Tôi từng nghĩ cả thế giới hò reo trong niềm vui sướng nếu họ được nghe tin về cái chết của Quái thú mắt đỏ, nếu nó thật sự đến. Tất nhiên, hầu hết thôi.

Tôi, mỉa mai thay, là một ngoại lệ.

Thế nên, khi tôi bỏ chạy khỏi chỗ trú ẩn, để rồi phát hiện Thunderstorm nằm vô hồn trên sàn nhà, đầu thủng lỗ chỗ, với một viên đạn chắc chắn đã ghim thẳng vào trong não. Và bên cạnh cậu ấy, đã không còn thở; là Harris, tay hắn vẫn cầm khẩu súng có nhiệm vụ lấy đi mạng sống của kẻ độc tài.

Tay còn lại của hắn, không cầm gì cả. Vì thứ đó, thứ đó đã cắm lên trái tim của người kia. Cắm ngay trên lõi nguyên tố. Trên Alraed.

Con dao làm từ xốp.

Chính thứ đó.

"Xốp sẽ ngăn cho vết thương lành lại."

Thứ vũ khí duy nhất tôi không thể tự tay tạo ra và hiểu được nguyên lý, lại chính là thứ sẽ cướp đi mạng sống của một thành viên trong gia đình tôi.

Ngay lập tức, thứ bản năng duy nhất tôi có thể bộc lộ ra là hét lên.

Đó là một tiếng hét kinh khiếp, khiến máu tôi đông lại và cả cơ thể đột nhiên chẳng thể phân biệt trái phải nữa. Tôi khá chắc rằng mình đã bất tỉnh ngay sau đó, chủ yếu là vì cơn sốc đã gây nên sự quá tải.

Ngay sau khi tôi hét lên tiếng hét lớn nhất trong cuộc đời, Thorn đã lập tức chạy theo tôi vào trong phòng đa năng, hỏi "Chuyện gì đã xảy ra-?!" trước khi dừng lại khi chạm mắt với cảnh tượng trước mặt. Đôi mắt xanh lục của cậu ấy mở lớn, tôi có thể thấy nỗi sợ của mình in rất rõ trên đó.

Thật kỳ quặc khi Thorn lại tỏ ra sửng sốt, bàng hoàng như vậy thay vì vui sướng; bởi Thunderstorm đã luôn căm ghét mọi thứ từ cậu ấy, và luôn khiến cậu ấy trở nên mặc cảm và tự ti trước khả năng của bản thân. Cậu ấy không hề vui.

Và tôi biết, nó cũng không phải một cơn ác mộng. Nó là hiện thực.

Ở một số thời điểm, đôi chân gần như thất bại trong việc giữ cho tôi đứng vững, đầu gối tôi lập tức mềm nhũn như sợi bún. Tôi nghĩ mình đã ngã vật ra sàn, não muốn tự shutdown ngay lập tức trước tình huống choáng ngợp vừa xảy ra.

Thorn đã được cảnh báo về tình trạng của tôi khi cậu nghe thấy âm thanh của một cơ thể khác đập xuống sàn nhà. Cuối cùng Thorn cũng phải vào vai người dũng cảm hơn trong tất cả chuyện này, và là người lớn hơn, để nhận ra sự hiện diện của tôi, rồi nhanh chóng chạy đến trợ giúp. Tôi vẫn nhớ những nỗ lực của cậu nhằm đánh thức tôi khỏi hiện thực, từ lắc cơ thể tê liệt đến hét lớn tên của tôi.

"Solar! Solar!"

Nhưng than ôi, tôi lại không thể khuất phục trước bóng tối đang chào đón. Chưa lần nào tôi ước mình có thể được ngủ một giấc như lúc này. Để khi tôi mở mắt ra, tất cả chỉ là một cơn ác mộng không hơn không kém. Để tôi nhớ ra rằng tất cả không phải là sự thật, tất cả chỉ là do trí tưởng tượng của tôi vẽ ra.

Trước khi trôi vào miền xa xăm, tôi thấy bóng ma của Harris đang tiến đến gần. Thật lạ khi tôi nhìn thấy những vệt sáng mờ ảo chỉ dành cho người chết phảng phất quanh hắn. Tôi vẫn nhớ Thorn nắm chặt gấu áo tôi, đến mức móng tay của cậu ấy làm da tôi bật máu.

"Xin chào, future-self của Cannabis." Harris cười gằn, nhưng tôi đã chẳng nghe thấy gì khác nữa, "Rất vui vì được gặp lại mày ở Happy Ending này."

***

[Timeline thứ 20 (BlueCode)-Năm lớp 12-Tháng 5 năm 2021-Được ghi lại bởi Eclipse.

Tôi biết Solar sắp chết. Da cậu ấy trở nên nóng rát, giống như mặt trời chói chang ở đảo vào những mùa hè, hơi thở gấp gáp, và cậu hầu như không thể mở mắt. Vào mỗi lần thức dậy, Solar chỉ lặng lẽ hỏi về các hoạt động của Trại Ghawl.

"Các học sinh thế nào rồi? Blaze có làm tốt công việc không? Thunderstorm ổn đấy chứ? Earthquake vẫn thu xếp mọi chuyện phải không? Không ai khác bị nhiễm Covid nữa đúng không? Hãy nới với tớ là không đi Eclipse!"

Và theo trách nhiệm, tôi, với tư cách nữ sinh lớp 12A làm nhiệm vụ của người tường trình số ca bệnh, liền báo cáo lại mọi thứ như một bác sĩ y đức. Sau khi dịch bùng phát một cách không kiểm soát tại Đảo, các trường đã thành lập những Trại nhỏ như Ghawl làm "bệnh viện dã chiến". Tình hình tồi tệ hơn rất nhiều so với chung cả nước, và Solar cũng thế, như thể cậu lâm vào giai đoạn cuối sau mỗi giây. Cậu rơi vào trạng thái ngủ mê mệt, những cú giãy đập thường đi kèm với những gì chỉ có thể là những cơn ác mộng hay mê sảng. Đêm nay trăng tròn, đánh dấu được nửa tháng. Tất cả mọi người dường như hiện diện một cách cảnh giác để chuẩn bị sẵn sàng cho những đêm tối khủng khiếp và chết chóc như thế này. Gió thổi qua cái hang nhỏ mà cô gọi là nhà xào xạc những ụ dâu và rêu phong.

Tình hình hoàn toàn đơn giản: Blaze và Ice là F1, hai người họ từ Nhà máy X về và mang theo mầm bệnh của dịch Covid, hoặc thậm chí là trong thời gian ủ bệnh họ đã lây nhiễm nó. Về cơ bản, dịch này không ảnh hưởng đến các EC, vì thế các cậu bé của nhà Rashied vẫn ổn, khoẻ mạnh và không cần phải mang khẩu trang mỗi khi đến trường. Nhưng Solar thì không: lõi nguyên tố của cậu ấy đã bị mất một nửa Benesol, và vì chỉ còn lại Malesol, nó không thể nào có cơ chế chống trả như khi còn nguyên vẹn là Matahari. Vì thế, Solar là một trong những ca F2 đầu tiên, và mặc dù sức sống của cậu ấy vẫn được duy trì bằng hàng loạt máy thở, nó vẫn không thể kéo dài mãi mãi.

Chỉ có một cách duy nhất: là để cho Solar chết, và Matahari sẽ tạo ra một Solar mới. Vì Solar Rashied hiện tại yếu đến nỗi khó có thứ sức mạnh gì để có thể chữa lành cậu, trừ việc tạo ra một bản sao khác của cậu.

Tôi thề rằng một linh hồn đang yên nghỉ bên sườn Solar đang thúc giục cậu quay trở lại với họ, với các past-self khác, để dẫn dắt cậu với sức mạnh mới mà cái chết có lẽ sẽ ban tặng. Những đêm như thế này luôn khiến tôi đau nhức chân, bệnh nhân vẫn tăng lên không ngừng, vết thương dai dẳng và suy nhược kéo dài do kẻ phản bội gây ra, và tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn. Nhưng nó khiến tôi nhớ về quãng thời gian ngọt ngào, hoài niệm khi học nghề. Như thể đáp lại lời kêu gọi của tôi khi muốn được nghỉ ngơi, mùi hương của thức ăn từ bên ngoài trại xộc vào mũi. Khi mở mắt ra, tôi lập tức thấy một phiên bản lớn hơn nhiều của anh ấy.

"Bắt tuyệt vời lắm, Euclide! Tôi biết cuối cùng em cũng có được nó, tôi rất tự hào về em!" Người cố vấn của cô ngước đôi mắt rạng rỡ đầy trìu mến. "Chẳng bao lâu nữa em sẽ có thể đối đầu với các thành viên khác thôi."

Nhìn lên người sẽ trở thành chồng mình, tôi không thể không mỉm cười, tay thoáng mân mê chiếc nhẫn. Đây là thời kỳ đỉnh cao của anh ấy, khi anh ấy không phụ trách toàn bộ Neo-Stonehert. Khi anh có thể cười một cách thoải mái với tôi. Tôi vẫn luôn nhớ điều này, một cách tuyệt vọng. Đây là một con đường đã bị hủy hoại bởi tham vọng của người khác và mối hận thù đối với dòng máu của con người trước mặt tôi.

"Euclide, đừng lo, anh sẽ quay về sớm mà."

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi tiếng rừ rừ chuyển thành tiếng ho, và tôi buộc phải để mình bị ném trở lại hiện tại. Mùi hương của thức ăn biến bản thân tôi trở nên chết chóc hơn, và gió hú khi nó di chuyển qua những tán cây, rồi tràng tiếng hét vang lên cùng với cái kết sắp xảy ra.

Từ đằng xa, tôi thấy các học sinh khác phải vật lộn với thuốc men và các dụng cụ y tế, ngay cả khi họ không có chuyên môn rõ ràng. Với Pulau Rintis lúc này, việc chờ cứu trợ từ ngoài vào trong thời điểm cấp tính này là quá lâu, vậy nên bất kì ai chưa bị nhiễm bệnh đều phải tự chăm sóc cho mình, và vài người thậm chí còn tự nguyện chăm sóc cho người khác, bất chấp khả năng lây nhiễm cao.

Một số học sinh lớp 10E, những người có tay nghề tốt hơn với phần còn lại, đều học rất nhanh các phương pháp trị bệnh cổ điển. Chỉ trong vài ngày, họ nhanh chóng nắm vững các lý thuyết kỹ thuật y sinh cơ bản và vận hành máy móc; như cậu lớp trưởng Reveli chỉ cần vài tiếng. Ít ra trong thời điểm rối ren này vẫn có ai đó được việc.

Lớp 10E đã luôn là niềm tự hào của trường YSG.

Mà nói đến người được việc... Tôi nhìn qua bên kia, nơi Earthquake Rashied đang cố gắng kiểm tra hết các ống thở của những nạn nhân bị phơi nhiễm. Toàn các công cụ thô sơ của lớp 10E, nhưng lúc này đó là cách duy nhất để giữ cho tình hình ổn định trước khi có thông báo mới từ chính quyền. Mũi của Quake chảy nước mấy ngày nay, thật may đó không phải triệu chứng của dịch Covid, chỉ là nó có thể gây ít nhiều ảnh hưởng đến các hoạt động cứu chữa của cậu ấy, nhưng Quake vẫn muốn làm việc, bất chấp các bạn khác đã ngăn cản. Nhưng phải thừa nhận là chúng tôi không đủ số lượng học sinh trực cần thiết. Và cậu ấy thì lại không muốn có thêm người chết trong Trại Ghawl.

"Các bác sĩ tài năng đều là các bệnh nhân tồi tệ nhất." Thunderstorm đi ngang qua lúc tôi đang bận dọn dẹp tủ ống và bi đông nước. "Họ được đào tạo đặc biệt, nên rất khó để ai đó bảo vệ họ. Họ nghĩ rằng mình có thể xử lý bất kì điều gì nguy hại đến sức khoẻ, nên lại chẳng để ai giúp đỡ." Đôi mắt đỏ rực còn đánh nhẹ qua Earthquake, lúc này đang khổ sở lấy khăn giấy sụt sịt mũi.

Tôi không nghĩ mình có thời gian để chê cười, nhưng miệng lại nói. "Earthquake xung phong đi chữa bệnh ngoài giúp mọi người, cố gắng tăng cường sự cách ly, nhưng bản thân cậu ấy cũng không thể ngăn bệnh dị ứng mũi và cảm lạnh của mình. Điều này khiến Quake bị trêu chọc mấy ngày nay rồi, kể cả từ bệnh nhân của cậu ấy."

Phải rồi, làm sao họ tin tưởng một người chữa bệnh về hô hấp cho họ nếu ngay cả người đó cũng đang trong tình trạng xổ mũi thế kia? Tội nghiệp Quake khi trở thành đối tượng bị chế giễu cả mấy ngày nay. Chẳng qua, những bệnh nhân ở đây chỉ xem cậu ấy là sự thay thế khủng khiếp với các bác sĩ thực thụ, một học sinh lớp 12 chẳng có một tí kinh nghiệm đối phó với dịch bệnh trong tay.

Nhưng đã gần 10 năm qua, Quake luôn để cho bản thân gánh vác các trách nhiệm của gia đình, nên những vấn đề thế này, tuy cực nhọc đến thế cũng không làm cho cậu ấy nao núng.

"Sao cậu ấy kiên trì thế nhỉ?" Tôi chợt hỏi, khi nhìn thấy một em học sinh lớp 11 cảm thấy không thoải mái khi nhìn tình trạng của Quake. "Lẽ ra cậu ấy nên về phòng nghỉ thì hơn."

Thunderstorm lấy các khay ra, bỏ vỉ thuốc lên đó, rồi bỏ vào tủ. "Có lẽ là nhờ vào Solar. Hồi còn nhỏ, Quake bị bệnh lúc tớ và ba thành viên khác đi làm nhiệm vụ, còn Cyclone thì đi chơi xa với Tiến sĩ Samuel. Khi ấy chỉ có Quake và Solar ở nhà, cậu ấy bị bệnh rất nặng, tớ không nhớ là bệnh gì, nhưng nói chung Nirvana mất rất nhiều thời gian để phục hồi. Tớ không thể chủ động nói đỡ vì Alraed vẫn còn rất ghét Nirvana, nhưng Matahari thì khác, nó tốt với mọi người, kể cả người chị đã đẩy mình vào tình cảnh đó. Nhờ Solar mà Nirvana có thêm năng lượng phục hồi cho Quake."

Tôi lập tức hiểu ra điều gì đó, nghĩa là Quake kiên trì vậy là nhờ vào Solar, giống như bị ảnh hưởng và quyết định theo bước người đã cứu mình vậy. Có lẽ việc viêm mũi dị ứng của Quake là ảnh hưởng từ căn bệnh năm đó. Ngoài ra... "Ý cậu là, đó có phải là lý do cho việc Solar hiện tại khó phục hồi hơn không?"

"Matahari cũng là một bác sĩ tài năng." Tiếng bóc tách của vỉ thuốc khiến tôi ớn lạnh, trời bắt đầu nổi gió, dù không khí vẫn hanh. Thunderstorm vẫn điềm tĩnh một cách đáng sợ. "Nó sẵn sàng chữa lành cho bất kì ai, trừ bản thân mình, và một người nữa." Cậu không nói đó là ai, mà tôi cũng chẳng muốn biết. "Thay vì phải sử dụng đến nhiên liệu để chữa lành cho Avatar, Matahari thường sẽ cắt đứt liên kết và tạo nhân dạng mới."

Tim tôi chùng xuống. "Cậu có nghĩ Quake sẽ cho Solar nhiên liệu để phục hồi không?"

"Đáng tiếc là trong các chị em EC hiện tại, chỉ có Matahari biết cách sử dụng." Nghĩa là chỉ bản thân Solar mới biết cách tự chữa cho mình, nhưng với tình hình hiện tại... Tôi quay đầu lại vào phòng nọ, như đảm bảo không ai nghe thấy cuộc hội thoại giữa cả hai. Không thể để cho bí mật nhà Rashied bị lộ, cách duy nhất mà Matahari có thể làm lúc này, là chờ đến khi Solar chết vì thiếu dưỡng khí.

Đúng là nghiệp chướng. Quake có lẽ sẽ...

"Chẳng sao cả." Thunderstorm điềm tĩnh trả lời, vắt nước từ vòi rồi để nó vào trong ca. "Nó cho thấy Quake không thể chữa được tất cả mọi thứ, nhưng cậu ấy đang làm hết sức mình đó thôi."

Đó là lúc cả hai nghe thấy âm thanh rên rỉ quen thuộc. Tôi đành hôn trán để tạm biệt Thunderstorm, người vốn cũng đang khá lo cho tôi nhiều hơn là cho Quake, rồi liền chạy trở lại trong phòng của mình nơi Solar đang nằm, giúp cậu ngừng nghẹt thở.

Có một ngôi sao duy nhất vẫn còn sáng trên bầu trời vốn đã âm u từ khi dịch bắt đầu, nó chiếu lấp lánh từ chỗ của họ. Trời thì đẹp, mà xung quanh toàn khổ đau.

"Ec... Eclipse...?" Solar đấu tranh với cái tên mà cậu đã nói hàng nghìn lần; rồi ngay lập tức, tôi nghĩ về tất cả những cái chết khác mà mình đã chứng kiến, để nhận ra ý chí của Solar, so với các học sinh đã chết (kẻ luôn khác biệt với các chàng trai còn lại) luôn là điều tồi tệ nhất, những cái chết giống như một sự thất bại.

Solar tiếp tục thở hổn hển, sắc đỏ tươi nhuộm quanh khuôn miệng cậu ấy (nếu không biết rõ hơn, tôi sẽ cho rằng đó là nước ép quả mọng, có lẽ với một Avatar thì triệu chứng dịch Covid diễn biến theo hướng rất lạ). Cậu không nhận ra sự hoảng sợ mà tôi cảm thấy, nên tiếp tục. "Tớ nghĩ... tớ sẽ phải đi sớm thôi... Matahari đã kiên nhẫn duy trì hình dạng của tớ một lúc rồi... Tớ có lẽ không nên để nó đợi nữa.... Lâu hơn."

Tôi nhìn qua vai cậu, thấy một bóng dáng mà cả hai đều rất nhớ. Matahari, với những đốm sáng, nhìn như một ảo ảnh.

Rồi Solar trút hơi thở cuối cùng, một luồng hơi khò khè đau đớn không thở ra được.

Ah...

Solar Rashied chết rồi.

Nó khiến tôi muốn giật chuông báo động và hét lên với các người canh trực tại phòng y tế, nhưng thay vì làm vậy, tôi vẫn im lặng, cầu xin sự sống của cậu ấy sẽ trở lại, khóc cho cậu ấy, cũng như cho tất cả những học sinh đã vô tình vướng vào đại dịch.

Tuy nhiên, tôi biết rằng không ai trong số đó sẽ giúp ích. Không, điều duy nhất tôi có thể làm là gạt nước mắt và chờ đợi sự trở lại của cậu.

Thật kì lạ, tôi vừa nhìn người mình yêu quý nhất trường, là Solar, chết trong cơn quằn quại, sẽ được tái sinh, nhưng bao nhiêu phần trăm của người sắp đến là Solar mà tôi luôn hướng tới và nghĩ về suốt ba năm cấp ba? Mặc dù trong lòng rối bời bởi nhiều suy tư, song cuộc sống đòi hỏi tôi phải tiếp tục mỉm cười, cũng như nó đòi hỏi Solar vẫn sẽ tiếp tục dẫn đầu.

Rồi khi thấy bàn tay ấm áp của cậu động đậy, nằm gọn trong lòng bàn tay mình; tôi tự hỏi, một cách riêng tư, liệu Thiên Chúa có thích nhìn thấy tất cả các nhân vật của Người đều đau khổ không.

Đây đúng là một kết thúc buồn. Vì Solar vẫn chết, nhưng sẽ sống lại, nên nó sẽ luôn là một BlueCode. Một Sad Ending.]

***

Vì Thunderstorm đã chết, vì Tổ Chức đã chiến thắng, nên nó sẽ luôn là... PeachCode? Một Happy Ending?

***

Timeline thứ 22 (GreenCode-Pattern)-Đầu tháng 2 năm 2019-Trước kì nghỉ Tết năm lớp 10 (giữa No.2 và No.3).

Bóng tối. Tiếng nói. Tôi chưa bao giờ dành cuộc đời mình để đối mặt với những thứ này, bởi đôi mắt tôi luôn nhìn thấy những điểm sáng thưa thớt trong tầm nhìn, dù cố ý hay không; và tôi cũng đã quen với việc tự thân làm mọi thứ trong im lặng, đóng kín mọi mối quan hệ bên ngoài và chìm đắm vào những sáng tạo của riêng mình.

Vậy nhưng xung quanh tôi lúc này tràn ngập sức nặng của đêm đen và sự ồn ã của tiếng vọng, hoàn toàn xa lạ, hoàn toàn nguy hiểm.

Tôi đang ở đâu?

Có một cái gì đó mềm mại bên dưới tấm lưng đẫm mồ hôi của tôi. Tôi nắm chặt hai lòng bàn tay, nhưng cảm giác cũng không đủ rõ ràng để nói rằng tôi đang mơ hay thức. Những ngón tay thì trần trụi và lộ ra ngoài. Găng tay của tôi đã bị tháo ra.

Ôi không.

Tôi lớn lên với những quy tắc kì cục. Những người của Tổ Chức hiểu ra rằng tôi không kiểm soát được sức mạnh điều khiển ánh sáng của Matahari, vì đơn giản, tôi là Avatar được tạo ra từ Giao ước với một đứa trẻ còn chưa qua tuổi thiếu niên. Họ bảo rằng sức mạnh của tôi luôn rò rỉ theo nhiều cách, qua bất kì các bộ phận cơ thể nào, chủ yếu là tay và mắt. Họ yêu cầu tôi phải mang găng tay, để tránh làm hư và đổ vỡ thiết bị khi lỡ chạm vào; để tránh làm hại người khác với những căn bệnh ung thư và phá huỷ tế bào mà sức mạnh này có thể hình thành khi thích nghi với cơ thể tôi; để tránh cho tôi không bị lợi dụng, không bị sử dụng trái với ý muốn của họ.

Thế nên, tôi lớn lên với những chiếc găng tay đặc biệt, làm từ sợi chỉ đặc biệt, mà tôi chợt hiểu ra rằng những sợi này được dệt bởi các Tenebris làm trong Nhà máy, những sợi chỉ "bóng tối". Tôi luôn nghĩ rằng những người có chút sợ hãi bóng tối như mình sẽ không bao giờ nhìn thấy những gì ánh sáng có thể làm, và quả là vậy thật. Không mang găng tay làm tôi có cảm giác mình bớt đi một lớp phòng vệ, và gia tăng sự nguy hiểm không thể phòng ngừa.

Tôi vô thức cong ngón chân, chúng di chuyển tự do. Không có gì rõ ràng trên người tôi. Như thể tất cả các lớp che đậy đã biến mất.

Bị bắt sao?

Tôi rùng mình, gần như đóng băng trong sự hoảng loạn và kiệt quệ. Những khuôn mặt, địa điểm và tên tuổi như bị mờ, bị che đằng sau bức màn mà tôi không thể vượt qua.

Chuyện gì đã xảy ra?

Tôi mở mắt. Ánh sáng luôn cho tôi thấy sự thật, lúc này xuất hiện như hàng ngàn con dao chọc mù mắt, thêm cả những hình ảnh mờ ảo tấn công cái đầu vẫn còn đau dữ dội của tôi. Ngay lập tức, tôi nhắm mắt lại. "Gì..." Cổ họng tôi bỏng rát.

"Suỵt." Một giọng nói nhẹ nhàng. Ở phía trên tôi. Không quen. "Cậu bị sốt." Tôi vẫn cảm nhận được một miếng vải ẩm và mát đặt lên trán mình.

"Cổ họng đau quá." Tôi nhăn nhó, theo bản năng, cố gắng duy trì hơi thở một cách liên tục như thể mình vừa nuốt một cây xương rồng hay đại loại vậy.

"Đây." Một bàn tay ấm áp luồn xuống bên dưới đỡ tôi ngồi dậy. "Uống đi."

Một ống hút nhỏ mềm mại trượt vào giữa môi. Tôi ngậm nó (cảm thấy cực kì khó khăn khi miệng là cách duy nhất để tôi thở còn mũi bị tắc nghẽn), kéo dòng nước mát vào trong. Lưỡi gần như sưng tấy, không có mùi vị gì. Tôi đành uống nhiều hơn và nhanh hơn, rồi hít lấy hít để.

"Cậu ấy như thế nào rồi?" Một giọng nói khác. Xa hơn nữa. Cũng không quen.

"Tớ sẽ cố gắng cho cậu ấy một ít thuốc. Người cậu ấy vừa lạnh vừa nóng. Tay chân run rẩy." Đang ở bệnh viện hả?

"Của cậu đây!" Một giọng nói mới. Trẻ con hơn. Người đó di chuyển rất nhanh.

"Cảm ơn, Cy." Tạm dừng. "Thôi nào anh bạn." Ống hút đã được lấy đi khỏi miệng tôi. Một cái gì đó mới va vào. Mỏng. Kim loại. "Mở miệng ra lại đi."

Thuốc hạ sốt. Đắng. Nuốt không nổi.

"Tớ biết nó không ngon lắm, Solar. Nhưng nó sẽ giúp ích."

"Hơn nữa, cậu an toàn rồi."

"Cậu ấy chưa bao giờ bị sốt trước đây."

"Không quen nên kén chọn đấy."

"Nó không phải sốt thông thường."

"Sao?"

"Vạch thứ hai..."

"Nghỉ tí đi."

"Đã ổn rồi mà."

Dưới cằm tôi xuất hiện một thứ gì đó mềm mại như chăn bông. Cố gắng quên đi việc mình khó thở ra sao, tôi lăn sang một bên, cuộn mình tìm hơi ấm.

Lần này thì bóng tối quen thuộc đã quay trở lại.

...

Khi tôi mở mắt lại lần nữa, lúc này đã là chập tối, thứ ánh sáng chết người ấy đã biến mất.

Một trần nhà màu trắng treo phía trên tôi. Nguồn sáng duy nhất chiếu từ bên phải, ngay chiếc TV ở phòng khách. Ở trong căn nhà rất đỗi quen thuộc. Tôi liếc nhìn xuống và thấy Cyclone đang ngồi xếp bằng trên sàn, tay cầm bộ điều khiển Nintendo Switch, một mẩu khoai tây chiên thò ra khỏi miệng. Cậu ta nhai nó một cách thiếu kiên nhẫn và đưa ngón tay cái của mình qua các que điều khiển, dẫn đầu một chiến binh tên là Ghost trong Call Of Duty.

Tôi nhìn quanh phần còn lại của phòng khách. Thunderstorm đang ngồi đọc sách dưới bàn cà phê, Blaze và Earthquake trò chuyện với nhau trên bàn ăn. Ice và Thorn vắng mặt, như thường lệ, một người chắc hẳn đang ở lại thư viện để ngủ hoặc chơi đuổi ma, người kia thì luôn sinh hoạt tình nguyện cùng với CLB trồng cây của thành phố. Tôi chưa muốn để ai biết mình đã thức, nên chỉ nằm yên, lơ đễnh nghiêng nhẹ đầu xem Cyclone chơi game. Được một lúc, Blaze lại rủ Quake cùng nhau thực hiện một dự án Lego bằng cách đổ hết đống đồ chơi hồi xưa ra sàn.

Khi Thunderstorm bắt đầu khó chịu và bảo hai cậu kia dọn dẹp đống hổ lốn ấy đi, tôi quay lại nhìn chằm chằm lên trần nhà, hai tay cuộn lại thành nắm đấm, bóp chặt lấy chiếc chăn đang đắp trên người. Vẫn không có găng tay. Thậm chí giờ tôi mới nhận ra là mình cũng không mang kính phòng hộ. May mà không nhìn trực tiếp vào bất kì ai... Hay có nhỉ? Lúc tôi thức dậy lần đầu ấy, với mấy câu từ lộn xộn. Tôi có nhìn thấy họ không? Tôi có vô tình làm mọi người bị ảnh hưởng bởi sức mạnh của mình không? Hi vọng là không.

Tôi lại nhìn xuống và phát hiện ra mình đang nằm dưới chiếc chăn mà Toluene từng làm cho tôi, cái mà cô ấy gọi là "Feel Better Blanket". Tôi đã chứng kiến ​​nó hoạt động nhiều lần trong tháng qua, vì mọi người trong gia đình đều đã qua khỏi căn bệnh mà Quake gọi là "cảm lạnh ngày hè". Nó dường như gây ra những cơn sốt, ngứa cổ họng và đầu ngột ngạt. Cứ mỗi khi ai đó bị ốm, Quake lại dọn đi văng, đắp chăn bông này cho họ. Đó là một nghi thức đặc biệt, một nghi thức mà Cyclone có vẻ đặc biệt yêu thích. Tôi nhận ra thứ này toả mùi hương của Toluene, của người mà tôi nghĩ sẽ đóng vai trò là người mẹ, người cô, người giám hộ cho mình.

"...Bất cứ lúc nào!" Cyclone liếc sang bên trái, hào hứng khi nhận ra tôi đã tỉnh. "Này, Solar! Chào mừng trở lại!"

Blaze quay lại, khuôn mặt căng ra thành một nụ cười. "Thật vui khi thấy cậu tỉnh táo lại."

Trong phút chốc, tôi thấy Thunderstorm nhếch môi, nhưng ngay giây sau thì mặt cậu ấy trở lại bình thường. Cậu ta lập tức tránh ánh nhìn của tôi, toàn bộ sự tập trung lại dồn vào một thiết bị gì đó trông như que thử. Tôi cứ nghĩ mình được thấy nhiều hơn trong biểu hiện của cậu anh cả, nhưng quên mất, đây vẫn là nhà Rashied tiêu chuẩn của tôi, kiểu bình thường.

"Tụi tớ đã lo lắng cho cậu đó." Quake leo lên chiếc ghế mà Blaze bỏ trống. "Hi vọng cậu đang cảm thấy tốt hơn."

Tôi cảm thấy họng lại bỏng rát khi mình trở thành trung tâm của sự chú ý. Đặt một bàn tay nhẹ nhàng lên trán, tôi ngồi dậy, thấy cả người nặng nề hơn cả chì. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Cậu bị sốt, chỉ vậy thôi. Một loại sốt kì lạ, kéo dài 3-4 ngày. Có thể do thể trạng của cậu khác với mọi người." Quake như muốn nói thêm gì đó, mắt cậu liên tục nhìn vào cái que thử Thunderstorm đang cầm; nhưng lời nói không thật sự ăn nhập, "Nhưng không sao, cậu đã hết sốt và không còn mê sảng nữa. Vậy là tốt rồi."

"Tại sao tớ lại bị sốt?" Tôi bắt đầu trách mình vì chẳng nghĩ được câu hỏi nào hợp lý hơn.

"Có rất nhiều cách gây ra cơn sốt. Có lẽ là do cậu bị kiệt sức." Cyclone nói trước khi Quake trả lời. "Thêm vào đó, thực tế là gần đây cậu không ngủ đủ giấc, và chúng tạo ra quá nhiều bất lợi đối với cơ thể cậu. Để tớ đoán, chuyển cấp rồi nhiều việc với các CLB đúng không? Tớ thấy đêm nào cậu cũng có chuyện cần bàn với đoàn trường."

Tôi không trả lời, chỉ ậm ừ nhìn xuống chiếc chăn bông phủ lên mình. Trong đầu nảy ra một ý nghĩ, tôi nhìn ra cửa sổ. Màn đêm đã bắt đầu buông xuống. "Chúng ta vẫn có thể đến xem buổi trình diễn pháo hoa chứ?"

Blaze và Cyclone liếc nhìn nhau.

Thunderstorm hắng giọng. "Không có pháo hoa tối nay. Và dự tính là hai năm tiếp theo cũng vậy."

Tôi nhăn trán. "Nhưng các cậu nói rằng Đảo Rintis luôn có một màn trình diễn pháo hoa sau mỗi lễ kỷ niệm. Ngày Hữu Nghị ấy."

"Đúng là có." Quake nói, đưa tay xoa gáy. "Nhưng đó là tối hôm qua."

"Tối hôm qua?"

"Cậu đã ngủ gần 72 giờ." Thunderstorm có vẻ ngán cái trạng thái mất hết cảm nhận về thời gian của tôi. Nhưng Cyclone ném cho cậu kia một cái nhìn không mấy thiện cảm trước khi đáp lại tôi, "Bọn tớ không thể để cậu ở nhà một mình như thế này, vì vậy bọn tớ không tham dự buổi trình diễn."

Tôi nhìn chằm chằm vào Cyclone trong một giây khi những gì cậu ấy nói cố chìm vào não trong của tôi. Bảy mươi hai giờ? Không đi? Không một ai trong số họ? Nhưng cả Cyclone và Blaze đã rất hào hứng kia mà?

"Các cậu không đi?" Tôi nhìn từ gương mặt này sang gương mặt khác. "Nhưng Ngày Hữu Nghị, đó là cách duy nhất để các cậu gặp được LOTUS. Tổ Chức đã đồng ý cho chúng ta gặp mặt Signal. Đó là cơ hội hiếm hoi để các cậu có thể..."

Quake lắc đầu. "Việc khẩn cấp của gia đình. Signal có thể thông cảm."

Khẩn cấp? Nó thật sự không phải một cơn sốt bình thường, đúng không?

Tôi không muốn hỏi, nên chuyển sự chú ý sang Blaze và Cyclone. "Trong cả tuần qua, cả hai cậu cứ lải nhải xung quanh tớ về việc hai cậu đã muốn tham gia nó như thế nào, muốn được trực tiếp chứng kiến những thứ ấy ra sao. Phải thừa nhận là tớ thực sự khó chịu. Nếu có thể đến đấy, các cậu sẽ được làm bất kì điều gì mình thích. Ăn những món đồ Đông Á. Chơi các trò chơi. Thế tại sao các cậu lại bỏ lỡ nó?"

Cyclone nhún vai. "Bởi vì một người mà tớ quan tâm đã thực sự bị bệnh. My beloved Solar. Tớ không thể rời đi trong khi cậu như vậy được."

Tôi nhíu mày. "Nếu nó chỉ là cơn sốt do cảm lạnh mùa hè gây ra, thì tớ tự lo được."

Thunderstorm thêm vào, "Thực tế cho thấy là không. Cậu chưa bao giờ bị ốm trước đây, vì thế lần đầu tiên của cậu sẽ khá tệ và đảm bảo là cậu không thể tự quản được."

"Ice và Thorn cũng giúp cậu kha khá đấy." Quake nháy mắt, hàm ý nhẹ nhàng, "Hôm qua họ phải dời lịch gần như mọi hoạt động quan trọng khác, kì thi của trường, buổi tham quan của cơ sở thành phố. Nên hôm nay họ phải đi làm bù cho ngày hôm qua."

Blaze vô tư nhận xét, "Gia đình luôn quan trọng nhất. Quan trọng hơn một số đồ ăn vặt hoặc trò chơi của Ngày Hữu Nghị kia nhiều. Luôn luôn có trong năm tới. Mà kể cả khi không có, tớ vẫn có thể chờ thêm ít lâu nữa."

Lời nói thấm vào não tôi như nước trong bọt biển. Gia đình. Quan trọng. Tôi rất quan trọng đối với những người này. Họ đã bỏ lỡ một lễ kỷ niệm vui vẻ để chăm sóc tôi. Họ đã hy sinh kế hoạch, thời gian của mình để chăm sóc cho tôi.

Tôi đưa mắt nhìn chiếc chăn bông đang phủ lên mình. Sự chắp vá về màu sắc và hoa văn của nó dường như rất khác nhau, nhưng tất cả lại kết hợp với nhau để tạo nên một thứ gì đó đẹp đẽ. Mỗi phần khác nhau, nhưng mỗi phần đều quan trọng đối với toàn bộ tổng thể.

Nó dường như là một biểu tượng hoàn hảo cho bảy người họ. Cho nhà Rashied.

Có điều gì đó hằn học từ sâu thẳm trong tâm trí. Từ ngữ được hình thành. Những lời mà tôi đã chối bỏ cả một đời trước, khi tôi mơ về những kết thúc khác nhau của cùng một câu chuyện mà tôi tự mình trải nghiệm. Những kết thúc tệ hại, những kết thúc không thể đạt tới, hay những kết thúc "có thể đẹp hơn". Chúng chứa đựng những từ ngữ mà tôi không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ sử dụng để an ủi bản thân lần nào nữa.

"Các cậu có nhận ra gì không?" Cyclone đột nhiên thốt lên, sự ngạc nhiên tràn ngập đôi mắt xanh mà ở một thế giới khác sẽ không bao giờ thấy được nữa. Tôi nhìn cậu ấy, cảm thấy có gì đó không quen, như cách tôi không hiểu giọng nói của họ trong cơn sốt.

"Nhận ra gì?" Blaze lơ ngơ hỏi.

Quake đưa tay lên che miệng, lặng lẽ giấu đi nhịp thở hổn hển. "Ah..." Thunderstorm vừa hay đáp lại luôn, "Solar không đeo kính phòng hộ nữa. Bình thường, việc nhìn thẳng vào mắt cậu ấy trong trường hợp này sẽ giết chết chúng ta chỉ trong vài giây."

Hiểu vì sao thấy không quen rồi. Tôi đưa tay lên chạm nhẹ vào mắt, đôi mắt không còn lớp ngăn cách nào giữa thực tế với những gì tôi nhìn thấy. Trước giờ, tôi luôn nhìn tất cả mọi người mình gặp thông qua một lớp ảnh ảo màu cam nhạt, thật lạ khi giờ tôi nhìn họ với những màu sắc rõ ràng hơn, chân thật hơn. Không quen.

Ngay lúc này, tôi nhìn rõ tất cả. Tôi chỉ tự hỏi vì sao thứ sức mạnh rò rỉ ấy lại mất tác dụng.

"Này, Solar, nghe gì không?" Giọng nói của Cyclone đưa tôi trở lại câu chuyện. "Cậu lạnh à? Mấy ngón tay cậu cứ run rẩy ấy. Cậu muốn đeo găng không?"

Tôi cảm nhận vòng tay của mình. Chiếc găng trắng vẫn ở kia, nhưng tôi không muốn mang nó. Bình thường, không mang nó làm tôi đứng ngồi không yên.

Đó không thể là cơn sốt bình thường.

Ở một thế giới khác, cơn sốt này đã cướp đi mạng sống của tôi, trong Trại Ghawl, dai dẳng và đau đớn.

Ở thế giới này, tôi may mắn hơn thế. Nhờ vào lời cảnh báo của Toluene.

Quake lập tức chú ý đến biểu hiện của tôi, liền đặt tay lên vai Cyclone. Tôi có vẻ đang nức nở, trong mắt cậu ấy, như cách tôi luôn tự mắng mình sau sự rời đi của Julietta, cuộc đời của Toluene hay cái chết "đã có thể tránh khỏi" của Reagan. Tôi không chắc khi đó tôi trông thế nào, bởi tôi không đủ can đảm nhìn vào gương; chỉ biết Quake có vẻ khổ tâm khi thấy tôi ở trong hoàn cảnh như vậy. Cyclone, người đã ở cùng hai chúng tôi trong hầu hết những thời điểm Thunderstorm và đội cậu ấy vắng nhà, cũng hiểu điều đó.

"Solar chỉ đang muốn ở một mình." Qua kiểu nói của Thunderstorm làm câu đó giống như một lời tuyên bố hơn là một câu hỏi. Cách nói đó khiến Blaze cách xa tôi vài cm vì sợ làm mọi thứ tồi tệ hơn. Cyclone không nói gì nữa, cậu ấy chỉ từ từ rời khỏi chiếc ghế sopha tôi đang nằm và toan rời khỏi phòng trong sự không phản hồi của tôi. Lúc này, mọi thứ lại có vị như giấy nhám. Quake có vẻ cũng sẽ làm như vậy, cho tới khi tôi lên tiếng.

"Khoan."

Giọng tôi sắc bén hơn dự đoán, nhưng nó thu hút sự chú ý của mọi người và Cyclone vội vã quay lại. Tôi nghĩ về những gì mình có thể nói ngay bây giờ, những lời tôi muốn trốn tránh đó, những lời mà tôi sẽ luôn nói, bất kể kết thúc nào có đang chờ ở phía trước.

"Cứ ở lại đi." Tôi quyết định vậy.

Vẻ mặt có chút bất ngờ của Thunderstorm cho thấy cậu biết được thêm những điều đáng giá khác mà chưa chịu kể ra, tuy nhiên tôi không có tâm trạng để hỏi về nó. Tự dưng thấy buồn ngủ lại, tôi quay lưng về phía ngược sáng, nhưng vẫn cảm thấy sức nặng của chiếc giường dịch chuyển khi Cyclone leo trở lại và ngồi bên cạnh tôi, đung đưa chân.

Blaze phì cười, "Gì thế? Mới hai hôm thôi mà tính cậu xoay như chong chóng vậy? Còn bảo là chẳng bao giờ ngủ nổi khi có quá một người thở chung bầu không khí xung quanh phòng mình mà?"

Tôi gầm gừ, không phải vì giờ đầu óc lâng lâng, cổ họng thô ráp thì tôi có khi sẽ đuổi hết cả đám ra khỏi khu vực này cho nhẹ người.

Cyclone nói gì đó, "Hiểu rồi. Tụi tớ sẽ không đi đâu cả."

"Ít nhất là không phải quá sớm đâu." Quake đế thêm.

Vậy nhưng, khi thời gian trôi qua, tôi chỉ nằm đó, tê liệt, nhưng không buồn ngủ ngay cả khi tôi biết chắc mọi người đã yên giấc, dù không cần phải quay lại để kiểm tra. Mọi thứ chỉ thật yên bình. Tôi nghĩ như thế này sẽ khiến mình không gặp ác mộng nữa.

Người duy nhất tôi không nghe thấy tiếng thở rõ ràng là Thunderstorm. Trong giây lát, tôi thật sự nghĩ cậu ấy đã chết, như trong giấc mơ. Nhưng có lẽ chỉ là do cậu ấy hay có những giấc ngủ như vậy, im lặng, kín kẽ, không một tiếng động. Giấc ngủ say như chết, hoặc ngay từ đầu cậu ấy không cần phải ngủ. Thunderstorm không cần ngủ, cậu ấy không giống tôi, vì mỗi khi tôi chìm sâu vào giấc mơ, cậu ấy sẽ lại đi đâu đó, sẽ lại ra khỏi tầm mắt tôi. Vì tôi không thể nào chống lại cám dỗ của việc biết về tương lai, qua những mộng mị, qua những thứ mơ hồ mà Thunderstorm không cần phải dựa vào để quyết định mọi thứ.

Như khi đó, trong căn phòng tối mịt đấy, cậu ấy rời đi bất chấp sự phản đối của tôi, của Ying, của Regista, của Cyclone, của Thorn. Và không cần phải xét tới hậu quả của nó.

Thunderstorm đã luôn không giống như tôi. Người như cậu ấy sẽ có một cuộc đời cụ thể với một kết thúc rõ ràng. Một Ending nhất quán mà ngay cả những kẻ ngoài cuộc như tôi vẫn luôn quan sát được. Nhất quán.

Chỉ có người chết mới nhất quán.

Còn về tôi, chắc sẽ không có Ending nào thật sự, nó chỉ là nơi tôi dừng kể câu chuyện của mình.

Tôi nhìn mặt trời mọc từ cửa sổ; biết rằng Thunderstorm, nếu đang ngủ, thì sẽ không thức dậy trong vài giờ nữa.

Mặt trăng đã lui xuống.

Và chắc chắn, khi tôi mở mắt ra lần tiếp theo, cậu ấy sẽ không còn ở đó nữa.

*End*