A/N: Chúc mừng năm mới tất cả mọi người nhe:333

(Phần tiếp theo của "Child of Friday the 13th" và "New Year New Face"-2022)

*

Năm 2012.

Đây là lần thứ hai cặp sinh đôi đón Tết Nguyên đán.

Một loạt pháo hoa nổ ngay trên đầu hai đứa, kèm theo khói dày đặc, sự rung chuyển của các tòa nhà và tiếng ồn của hàng trăm chiếc xe báo động. Ôi, chuyện quá thường ở quận 3.

Ice đang liu thiu trong xe jeep thì bị giật mình bởi tiếng động và sự bùng nổ màu sắc đột ngột; cậu thoáng nhăn mặt, tiến lại gần Blaze, người đang tìm cách xài cái điện thoại thông minh mới sao cho đúng cách để chụp ảnh sắc nét nhất có thể.

"Nè Ice, trong này nói mục đích của những màn pháo hoa này là để xua đuổi tà ma," Blaze vui vẻ kéo người em của mình lại, chỉ vào những dòng chữ xíu xiu trên màn hình. "Nếu cậu sợ hãi vì mấy cái nhỏ nhặt vậy, có lẽ con người cậu còn xấu xa hơn tớ tưởng đấy."

"Tớ không sợ mấy thứ trên trời kia." Ice cãi lại, nhưng giọng nói của cậu bị nuốt chửng trong một tiếng nổ lớn, răng rắc khác khiến cậu nao núng, "Pháo hoa quân khu dùng là loại tên lửa tự phát kích, đứng gần như vậy sẽ bị các mảnh vỡ rơi trúng đầu. Ngay cả Fang cũng dán biển báo rồi mà cậu còn thản nhiên đạp đổ nó nữa chứ."

"Có thật không? Cảnh đẹp vậy mà, cậu nên xem xét kỹ hơn chứ."

Đột nhiên, những cánh tay của Blaze vòng qua người Ice và một cách dễ ợt, nâng cậu em lên, lên, lên, cho đến khi Ice có thể để đầu gối đặt lên vai người kia.

Những ngón tay của Ice bấu vào tóc Blaze làm điểm tựa, và cuối cùng cậu cúi xuống đè cả đầu của Blaze vì thoáng sợ bị ngã.

"Cậu đang làm gì đấy?" Ice thì thầm, quay mặt ra phía sau để đỡ chói khi một loạt pháo hoa khác bắn lên phía trên họ. Tay Blaze giữ cố định mắt cá chân Ice.

"Chúng ta đến đây vì Cy bảo lễ hội bắn-tên-lửa-hình-hoa vô nghĩa này vui ơi là vui. Tớ nghĩ mình nên giúp cậu tìm một chỗ đứng thuận lợi hơn. Vì cậu là một đứa trẻ." Blaze lý luận, đâu phải vô lý lắm đâu, Ice chẳng ăn gì nhiều nên cả người còn nhẹ hơn con gấu bông cậu ấy hay ôm nữa.

"Cậu chỉ toàn nghe theo mấy lời xúi giục của Cyclone rồi đâm đầu vào mấy chỗ nguy hiểm mà chẳng tính toán trước nguy cơ gì hết." Ice cố đá vào đầu Blaze, nhưng chân cậu đã bị giữ chặt tại chỗ.

Tuy nhiên, chỉ mất khoảng 2 giây để Ice nhận ra nếu cậu còn cố làm Blaze tức nữa thì cậu ấy sẽ ném cả người cậu xuống theo một góc đủ làm gãy chân luôn, nên Ice ngừng cựa quậy, điều chỉnh tư thế sao cho mình cảm thấy đủ thoải mái để thả mình ra khỏi cái nắm chặt chết người trên đầu Blaze, tự nhủ là thư giãn đi. Lát nữa cậu ấy chán rồi cũng thả mình xuống thôi.

Ice nghĩ điều đầu tiên cậu nên thay đổi đó chính là phải ráng tin tưởng vào Blaze nhiều hơn. Nhờ đó, cậu dần dần quen với những âm thanh và ánh sáng dồn dập đi kèm với mỗi vụ nổ của màn bắn pháo hoa. Toàn bộ khung cảnh của Sông Tây Lan thu hết vào tầm mắt màu xanh lam, khác hoàn toàn với khung cảnh chật hẹp của phòng thí nghiệm hay chỉ quanh quẩn trong những tòa nhà cao trong đô thị chính.

Từ chỗ đậu trên vai Blaze, Ice kinh ngạc trước thế giới đẹp đẽ xung quanh. Đây là lần đầu cậu chứng kiến mặt khác của hòn đảo, yên bình mà cũng lộng lẫy. Trên bầu trời, phía xa, những chùm sáng liên tục thắp sáng bầu trời đêm.

Biểu cảm của Ice dần chuyển từ ngạc nhiên sang thán phục.

Màn trình diễn công cộng lạ mắt này là một sự xuất hiện phổ biến ở các khu vực đô thị của chính quốc, nhưng cả đảo Rintis đều không quen với nó. Ngôi chùa 'Đẳng Giác Tự' dành riêng cho dòng họ Rashied, cũng là nơi diễn ra kì luyện tập của Hỏa Điệp, lại nằm ở rất xa trong một cánh đồng nông thôn, khá xa nền văn minh và các nhà sư ngoan đạo không thực sự tổ chức lễ hội như thế này. Vùng đất hư vô, ngôi miếu của đầu não Soizic gần như bị cô lập, không có sự sống và không được chào đón. Samsara là người duy nhất ở đó có đủ quyền hạn để không phải đeo khăn che mặt, và cũng là người mà cặp sinh đôi gọi hai tiếng "anh họ". Luyện tập với anh ấy đúng là cả vấn đề lớn, vì anh hay nói những điều rất khó hiểu. Nhưng anh rất tốt bụng, nên cho cả hai đứa về để đón Tết nguyên đán.

Cơ mà vậy thì vẫn chưa đủ, Blaze và Ice không về quân khu tập trận như đã hẹn với Fang; bọn cậu đã lẻn khỏi lãnh địa, khỏi các đồng minh để tham dự Lễ hội mùa xuân này cùng nhau, tránh xa các nhà sư và mèo rừng, tạm thời tạm gác một số khác biệt đã gây quá nhiều tranh cãi giữa sang một bên. Bản thân Blaze không đặc biệt tò mò về lễ hội này. Cậu muốn thử đi vì Cyclone thích nó và muốn cậu kể nó ở góc độ khác, ví dụ như ngắm pháo hoa ở bờ sông, thế thôi.

Điều tốt là, với Blaze, càng có nhiều bí mật giữa cậu và Ice, thì càng có lợi cho Blaze về lâu dài. Ice đi vì đó là cách duy nhất để cậu ấy không bị lôi vào mấy cuộc chiến.

Mọi người tụ tập trên con phố được thắp sáng rực rỡ, nói chuyện, cười đùa và thưởng thức đồ ăn nhẹ từ các gian hàng gần đó. Đèn lồng đỏ treo khắp thành phố; câu đối đỏ và hình ảnh năm mới đã được dán trên cửa ra vào. Thành phố tràn ngập sắc vàng và sắc đỏ. Ngay cả với tất cả những bổ sung hiện đại hơn, Blaze nhận thấy rằng Tết Nguyên đán vẫn luôn hoành tráng hơn theo thời gian.

Đây cũng là lần đầu tiên cả hai ăn mặc phù hợp với dịp này. Blaze đã lôi Ice tới mấy tiệm may mặc của Tenebris để thử đồ gần như nguyên cả buổi sáng, tới mức làm mấy anh mắt bọ đen ấy phát hoảng khi thấy núi đồ nằm lẫn tứ tung không ra thể thống gì. Mặc dù Ice nhắc là cả hai phải tránh thu hút sự chú ý về mình, nhưng Blaze chỉ muốn hòa mình vào tinh thần của sự kiện. Họ bỏ mấy bộ đồ cũ, đồ truyền thống của quốc đảo, để mặc những bộ trang phục mang hướng Á Đông hơn, nghĩa là nhiều màu đỏ hơn. Ice cũng đeo găng tay đỏ giống Blaze xưa giờ rồi, dù hơi lệch so với tông xanh ngọc của cậu ấy.

Ice là con người rất thích những gì đẹp đẽ, dù đó chỉ là một tấm vải làm bằng loại chỉ đặc biệt cho đến những cảnh vật trang hoàng lấp lánh của một tòa lâu đài. Như cậu ấy lúc này, trông giống như bất kỳ đứa trẻ nào cùng trang lứa khác khi xem trình diễn ánh sáng, như thể Ice không phải là một đứa trẻ lầm lì hay buồn rầu, dễ bị sa lầy vào vận mệnh của thế giới. Thật kỳ lạ khi thấy mắt Ice đẹp một cách phi lý như vậy. Nhưng Blaze nở một nụ cười. Đây mới là đứa em mà cậu thích.

Ice có vẻ vui ra hẳn khi pháo hoa bắt đầu có nhiều màu sắc và hình dạng khác nhau hơn, và hai tay Blaze nắm chặt hơn vào đôi chân vắt qua vai mình, "Cẩn thận với việc vặn vẹo qua lại đó. Tớ không muốn cậu ngã đâu." Cậu nhẹ nhàng đe dọa.

Ice không cười, nhưng mắt không rời bầu trời khi những chùm thuốc nổ đủ màu chiếu sáng mọi thứ. "Tớ sẽ nghiên cứu."

"Nghiên cứu gì?"

Mắt người kia long lanh, "Cách để dùng đạn của súng Magnum ở một số lượng lớn. Một lúc nào đó, tớ có thể tự mình bắn pháo hoa."

Bật cười, "Tiếng súng điếc tai, khó chịu lắm. Với cả nếu phải bắn một loạt đạn để tạo pháo hoa như vậy, cơ thể nhỏ nhắn của cậu sẽ gục ngã ngay từ giây đầu cầm súng."

"Tớ sẽ không ngã. Giữ chân tớ cho chắc đi."

Ice không sai. Đã khó khăn lắm Ice mới chịu thay đổi, Blaze có lẽ sẽ không bao giờ để cậu ấy gục ngã. Về cả thể chất lẫn tinh thần.

"Ồ? Đó là một thách thức chứ gì?"

Không báo trước, Blaze buông chân Ice và hất cậu em về phía sau, khiến Ice chúi húi văng ra khỏi vai. Ngay trước khi đập đầu xuống đất, cậu anh lại nhanh tay đổi vị trí, luồn qua vòng tay của Ice và để cậu ấy được cõng trên vai mình. Mũi Ice gần như va chạm vào cổ của Blaze. Nó xảy ra nhanh đến nỗi, những suy nghĩ của Ice tất nhiên vẫn theo kịp cậu, nhưng vẻ mặt thì không. Đặc biệt là cậu nhớ tới dấu tích mà Thorn lưu lại trên cần cổ này.

"Tớ vẫn luôn ngưỡng mộ khả năng suy luận của cậu." Blaze đáp lời, từ tư thế này thì cậu không thể thấy được ánh nhìn của đối phương. "Nhưng có hơi tự phụ khi chế nhạo kẻ đồng ác với cậu về việc liệu tớ có để cậu ngã xuống đất không, hm?"

"Cậu thì không?" Ice trả lời đều đều. "Nếu ngã xuống, tớ sẽ hóa thành nước và chúng sẽ đổ trùm lên đầu cậu, dập tắt mọi nguồn lửa của cậu ngay."

"Cậu đúng là một đứa trẻ can đảm." Blaze trả lời với một tiếng hắt hơi trìu mến, đảo mắt, "Xem nó như lời khen nhé."

Ice vòng tay ôm lấy người kia chặt hơn. "Tớ sẽ khiến cậu rút lại mọi lời nói trước đấy cậu đã nói với mình."

Khi đã ôm đúng vị trí, Ice có thể cảm thấy đôi vai của Blaze rung lên không đều với tiếng cười trầm, "Chuyện vớ vẩn đó đủ rồi. Chỉ cần tiếp tục xem pháo hoa thôi. Đêm chung kết của Giao thừa sẽ bắt đầu sớm thôi."

Đúng lúc đó, bầu trời bỗng bừng sáng với hàng chục quả pháo hoa (lần này là đến từ phía thành phố) đồng loạt nổ tung. Đôi mắt của Ice mở to, nụ cười toe toét của Blaze lan rộng đến tận mang tai khi cả hai cùng nghe thấy vô số tiếng la hét ầm ĩ.

Bắt đầu đếm ngược rồi.

Hai khe mắt Ice nheo lại trong ánh đèn nhấp nháy khi pháo hoa màu cam và đen có hình một mèo (hay thỏ) phát sáng trải dài trên bầu trời. Cậu không thể không nghĩ về việc mình sẽ có lúc giống như Blaze, giống như một quả pháo hoa. Bùng nổ, nguy hiểm và sống động. Khó chứa đựng trong một cái vỏ lựu đạn, nhưng là một điều kỳ diệu để xem khi được giải phóng hoàn toàn.

"Cảm giác thế nào khi biết những màn pháo hoa này là dành cho cậu?" Blaze hỏi.

Ice đang vui được một xíu thì bị câu hỏi làm cho tụt hứng, "Cậu lại muốn nói tớ là linh hồn ác quỷ à?"

"Không. Chúng dành cho cậu vì cậu, Ice à, là con mèo tuyệt vời nhất mà hòn đảo này từng biết. Họ đang chào đón năm mới của cậu." Blaze nói, vẫn nhìn bầu trời. (Thành ngữ ví một con người như một con mèo, có nghĩa là muốn nói người đó trông "lạnh lùng hay ngầu").

Ice chớp mắt tĩnh tâm, giấu mặt vào mái tóc của Blaze khi ánh đèn bắt đầu tắt dần, nói rất khẽ, "Sai rồi, tụi mình là hai con dê." (Ý chỉ năm sinh Quý Mùi của hai đứa).

"Đừng bắt bẻ chứ."

Người kia nhún vai, "Đi xông đất (tục lệ mở hàng đầu năm) không? Chừng 5-10 phút thôi."

"Tất nhiên. Nhớ phải hét to là Chúc mừng năm mới mọi người nhé!"

*

22/1/2023.

Vào sáng mùng Một, người dậy sớm nhất nhà là Earthquake.

Cũng không phải có sự kiện gì đặc biệt, do hôm nay cậu có hẹn với Samsara để làm một số nghi thức truyền thống mà nhà Rashied tứ phương nào cũng làm, chỉ là giờ mới có thời gian tốt lành.

Tết Nguyên Đán luôn là khoảng thời gian thú vị, với người nhiều việc như Quake lại bận càng thêm bận; nhưng trong thời điểm đoàn viên gia đình thì nó rất vui. Kể từ khi đi học Đại học ở xa, cậu luôn tìm mọi cách để đạt được điều đó. Tiệm bánh Lolita nổi tiếng giống như thay áo, hôm qua Giao thừa cũng kịp giới thiệu nhiều món nướng Á Đông mới. Mọi nhà cũng đều trang trí, phủ bởi nhiều loại hoa để cầu may; ai cũng đặt một cây cam quýt, hoặc chùm mai vàng và mai hồng nhỏ ở cửa chính.

Mọi năm luôn có dịp xem countdown và bắn pháo hoa khoảng 15 phút tại các địa điểm cao nhất thành phố như Quảng trường hoặc Tháp thủ đô. Hôm qua là đêm đầu tiên cả nhà Rashied xem bắn pháo hoa một cách bình thường (nghĩa là không có như năm ngoái, xem trong trại giam của F-7). "Một tỷ điểm cộng", Thorn hứng khởi nói với đống pháo bông tự chế cậu ấy mới mang từ chính quốc về.

"Tớ đang tự hỏi liệu chúng ta có thể trải qua một cái Tết Nguyên đán mà không một ai bị thương không," Solar than phiền như vậy, nhưng cá là cậu út này cũng bắt đầu hưởng lây không khí nhộn nhịp vốn có.

"...Năm ngoái, vì tài lái xe đỉnh cao của cậu, Solar à, cả đám tụi mình suýt bị đè bẹp bởi một đoàn múa lân bằng xe tăng," Ice chỉ ra, thậm chí còn hướng về đống giấy tờ cả đám phải ký vì tội làm hư hỏng quá nhiều tài sản công cộng trong một đêm.

Thế nên Quake thở phào nhẹ nhõm khi thấy hôm qua không ai có ý định nhai đầu ai hết. Quá tuyệt vời.

Ở ngay bên cạnh trụ sở "cẩm tú cầu" cũng có một cái đình nhỏ, đậm chất Hoa, nghe bảo là do họ hàng của Xia Ying xây lên hồi thành phố đảo chưa quy hoạch đất. Vì bây giờ chưa có đứa nào muốn dậy sau một đêm đi phượt khắp thành phố ngắm pháo hoa nên Quake quyết định cứ để họ ngủ thêm, còn mình tới lấy phúc đầu năm trước.

Cái đình nhà Xia được trang trí bởi lồng đèn đỏ và các văn tự Trung Hoa gồm "Phúc-Lộc-Thọ". Ngôi đình này khá giống tình cảnh của cái miếu ấp nhỏ ngoài rìa quốc đảo, vắng bóng và tĩnh lặng, nhưng như vậy mới hợp để cậu và anh họ nói chuyện riêng.

Vì thời tiết ở Đảo luôn lạnh nên ngay khi bước vào và chạm xuống ván sàn lạnh như băng, hai bàn chân cậu gần như tê buốt; may mà anh ấy chuẩn bị sẵn cả dép đi trong đình. Không mất quá nhiều thời gian để tìm Samsara do anh ấy đã ngồi sẵn ở đó, còn chuẩn bị rất nhiều đồ nghề mà hẳn là anh đã mất công đem từ quê nhà mình qua.

Mũi tên trừ ma, bàn cào tre, một số phong bao lì xì không biết dành cho ai, các loại giấy tờ mà trông giống kinh Phật, vân vân... Những món hàng đủ màu sắc, nhiều nhất là đỏ để xung quanh nhưng được sắp xếp theo một trật tự rất ưa nhìn. Anh họ, người có mái tóc màu nâu xám khói và đôi mắt tròn đen láy cười tươi với cậu.

Quake cúi chào theo phép tắc, "Chúc mừng ngày Tân niên, anh Samsara." (Ba ngày từ mùng Một đến mùng Ba đầu năm được gọi là "ngày Tân niên).

"Chào em," Anh ấy vui vẻ đáp lại, "Năm mới an lành. Xuất hành và hái lộc sao rồi?"

"Cũng ổn ạ, dù mấy thành viên kia vẫn chưa thức dậy, nên em tới đây thỉnh an trước. Chuyện lộc tài thì có thể chờ tới chiều để tụi em cùng đi chùa rút quẻ xăm."

Samsara gật đầu, chỉ vào một tấm lót có trang trí hoa văn sen vàng bắt mắt và Quake từ tốn ngồi vào đấy, "Trước khi đến lễ khai hạ, anh sẽ làm nghi lễ trao tặng Warsash mới cho em. Earthquake, em đã làm rất tốt trong sáu năm qua, gia tộc Rashied luôn tự hào vì những gì em đã đức độ được. Giờ đây anh sẽ thay họ làm công việc mà họ đã bỏ lỡ những năm qua, đồng thời đón ngày trưởng thành của các em."

Quake lặng lẽ cúi đầu như một hình thức tạ ơn, "Mong được anh chiếu cố nhiều hơn ạ." Cậu cân nhắc việc anh ấy không chỉ đơn thuần là họ hàng mà còn là chính tọa, sẽ cần tới anh trong nhiều lúc tới đây.

"Màu vàng trông rất hợp với em," Samsara dần chuyển sang tông giọng trò chuyện, phá vỡ sự khách sáo. Anh giơ ra một sợi dây lụa nhìn giống ruy băng, bóng hơn nhiều so với vải satin thông thường và hoa văn cẩm chướng lẫn vào nhau.

"Mọi màu sắc đều ổn với em ạ." Quake không muốn nhắc tới chuyện sợi dây đã đổi sang màu đỏ vào lần cuối cậu đeo nó, trông như đang buộc tội chính mình.

Đôi vai của Samsara rung lên với một tiếng cười trầm nhẹ. Anh cũng rất tinh ý, không bao giờ để lộ sự ngờ vực với bất kì ai tới tìm lời chỉ dẫn của mình.

"Với anh, mọi màu sắc của Warsash đều khen ngợi đức tính của em một cách hoàn hảo," Anh đồng ý, có vẻ hài lòng, "Nó là Ruy băng chiến binh. Dù mang màu sắc nào, nó chỉ làm tôn lên dáng vẻ của em, chứ không nói lên tính cách. Đừng bi quan chuyện quá khứ, vì những ngày năm mới vạn sự như ý."

Quake cười mỉm, Đỏ là màu may mắn của Đảo, cũng là màu may mắn của Tết nguyên đán.

Những đống lửa vàng cam đổ bóng nhảy múa trên những bức tường đá cẩm thạch và cửa sổ kính màu. Samsara là trung tâm của căn phòng, anh luôn có vẻ sẽ tìm được những lời cổ vũ khích lệ dù có trong tình huống khó đồng cảm nhất. Quake tự hỏi có phải là do anh ấy lớn tuổi hơn bọn cậu không; hoặc anh ấy là người theo đạo, sành sỏi nhiều thứ, cũng biết cách chuyển lời sao cho an ủi được thánh tâm.

Tay Samsara đưa ra để xoa đầu Quake, "Em nên tự tin hơn. Anh nghĩ phải có ai đấy từng nói 'em quan trọng hơn em tưởng rất nhiều'. Đừng quá kiêu ngạo, nhưng cũng phải có thể diện của riêng mình."

Quake hơi bồn chồn, hai chân đung đưa trên tấm chăn quá khổ. Cậu không thể không tự hỏi liệu biểu tượng có được khâu vào Warsash có phải đang theo một hình thức liên tưởng tới tâm tính tự do tự tại nào đó không.

"Đó có phải là điều đúng đắn không?" Quake chợt hỏi, thấy ngược ngạo bất chấp sự thông minh của chính mình. "Chiến binh, đánh nhau, tàn sát, hạ gục. Kể cả khi không phải theo nghĩa đen, nhưng liệu em có xứng đáng trở thành một người như thế?"

"Nhiều chiến binh thuộc về Rashied đã đeo dải ruy băng này với niềm kiêu hãnh cao ngút, họ xem đó là điều tự hào gia tộc hơn là một biểu tượng chiến tranh. Em có thấy bất kỳ chiến binh ngã xuống nào khác của gia tộc mặc một cái chưa?"

Quake lắc đầu, trừ cậu và Dawn, "anh họ khác" quá tài năng để có thể là một con người bình thường, thì không ai trong gia tộc hiện tại có Warsash, "Vậy, đó là cách mà Rashied nói rằng em... cũng có dòng máu ác quỷ, giống như những tổ tiên đi trước?"

"Đấu tranh là điều cần thiết." Samsara gấp gọn sợi ruy băng theo hình dạng cái đai lưng, "Anh theo trường phái tĩnh tại không có nghĩa là anh đúng hoàn toàn, nhưng anh có thể nói với em là: Earthquake, em đã hai mươi tuổi, là tuổi của người lớn. Em có quyền quyết định mọi chuyện với mình, và lương tri sáng suốt của em đôi khi dẫn lối tốt hơn cả những bài tuyên giảng dài vạn dặm mà anh đã học thuộc nữa."

Quake có thể cảm thấy một tiếng thở dài nữa dâng lên trong lồng ngực mình. "Anh trao cho em Warsash bởi vì... anh đang... kiểm tra em sao ạ?" Cậu đánh liều phỏng đoán, không muốn mình tỏ ra quá hấp tấp.

"Không cần thiết. Anh không có quyền kiểm tra xem em có phải người tốt hay không. Anh chỉ cho em những kinh nghiệm mình từng trải qua. Dựa vào đó, với khả năng thông tuệ nhìn xa trông rộng của mình, em sẽ còn làm tốt hơn anh nhiều."

Quake chắp hai tay trước ngực, "Em cảm ơn anh. Nhưng... em cứ luôn nghĩ rằng con đường của anh luôn cô độc. Con đường của những người mang Warsash cũng vậy... Em không chắc mình có thể theo được tới đích. Cảnh giới thông tuệ xa xôi anh nhắc, em sợ mình hổ thẹn không bằng."

Samsara lại đốt thêm nhan hương và cắm vào bệ trầm, "Dù sao thì, đó là sự lựa chọn của em, cho dù em có chấp nhận Warsash hay không." Anh ấy thay đổi chủ đề một cách uyển chuyển. "Cho dù em không đeo nó thì em cũng nên biết rằng nó là một phần của em. Đó là biểu tượng của con đường em đã chọn và con người em sẽ trở thành khi bắt đầu con đường này. Và em sẽ đi cùng con đường này bên cạnh những tổ tiên của chúng ta. Cảnh giới mà anh muốn nói, đích đến chính là vượt qua kỳ vọng của bản thân em. Đó chính là ý nghĩa của chuyển giao đầu năm."

Quake lại nhìn xuống, lần này là qua vai rồi eo rồi bụng. Dải ruy băng đã được đeo lên, và không cần nói cũng biết, nó sẽ sớm chuyển sang màu đỏ.

Lần đầu xảy ra sự cố, cậu nhớ mình đã cảm thấy hoảng hốt và xấu hổ như thế nào khi nhìn màu sắc thay đổi từ vàng sang tím, rồi dần sang màu đỏ. Màu của Tết, nhưng với thứ này thì là màu của kẻ giết người.

"Anh đã bao giờ được trao một chiếc Warsash chưa?" Quake hỏi để lấp đầy sự im lặng và đánh lạc hướng khỏi sự bộc phát thầm kín của mình. Thật lạ khi bên Rashied lại để cho ai đó làm nghi thức trao tặng mà không phải là một võ sư thực thụ, trừ khi...

Rồi Samsara cười một cách ngẫu hứng.

"Sư Quan, thầy cũ của anh ngụ Đẳng Giác Tự, đã từng nói rằng, ông và các sư trò của ông sẽ đứng về phía điều thiện," Samsara nhấn mạnh khi anh giúp cậu em họ chỉnh lại nút thắt của sợi dây. Bọn anh thì không thể bước chân vào cuộc đời nhiều thách thức giống như bọn em, đúng hơn là bọn anh từ chối dung hòa với nó. Hơn nữa," Anh đột nhiên khúc khích, "Dải Warsash màu vàng thật sự trông không đẹp với anh."

"...Mọi màu sắc đều ổn với anh mà," Quake trấn an theo phản xạ.

Samsara cười toe toét với một kiểu tự hào vui tươi, trẻ con khi trêu chọc, "Anh đoán đó là một điểm chung nữa mà anh và em có phải không?"

Đôi mắt của anh ấy không khớp với con mắt trong phù hiệu. Đôi đồng tử sẫm màu mở to và tròn đến nỗi Quake khó có thể nhận ra chúng có hình vết cứa dài như Thunderstorm hay không. Anh ấy gần như trông giống con người. Nhưng cũng không giống lắm. Có lẽ là do di truyền.

"Màu vàng như màu mắt em vậy." Samsara tuyên bố. "Nó đẹp lắm đấy."

Quake biết đây là một lời khen, nhưng trong lòng cậu không thể không nhớ tới đây chính là "vật trao đổi" của mình, là cửa sổ tâm hồn.

"Năm mới phải có đủ sắc đỏ và vàng, không thể thiếu một trong hai." Samsara cười lần nữa, "Nhắn với các anh em của em là nhớ viếng thăm chùa đúng giờ Ngọ nhé."

*

Mùng Một không chỉ đánh dấu sự khởi đầu của năm mới âm lịch, mà còn là ngày bắt đầu kỳ nghỉ hai tuần của Thunderstorm và Cyclone.

Theo như những gì Thunderstorm có thể nhớ, kể từ ngày đặt chân vào Sunniva, cậu chưa bao giờ có hai tuần nghỉ học; kì nghỉ chuyển giữa các kì cũng kéo dài chưa tới một tuần. Và mặc dù cậu đã chuyển đến ở gần căn hộ với Cyclone hơn một năm rưỡi trước, nhưng cả hai chưa bao giờ ở bên nhau hai tuần mà không có bất kỳ việc bận nào. Giờ học lịch thi của cậu này, bằng cách nào đó, luôn trùng với ngày nghỉ của cậu kia, và ngược lại, thế nên họ cũng ít khi có một bữa ăn cùng nhau ở căn hộ trừ khi là vào ban đêm. Nhưng Cyclone không quen thức khuya vì sáng sớm cậu sẽ bị mệt, học không vô, thế nên cả hai trao đổi với nhau qua tin nhắn là chính.

Không biết từ lúc nào, chuyện đó thành hiển nhiên, cho tới một lần nọ vào nửa năm trước.

Đó là một đêm tháng 7, gần với Thất tịch, cái hôm Cyclone vừa đi học quân sự theo chỉ định của trường về...

"Ranh giới" bị xóa vào ngày đó.

Thất tịch cả ngày không mưa, chẳng hiểu sao tối ấy mưa nặng hạt.

Nhắc tới chuyện đó làm cả hai rùng mình, chuyện sống chung căn hộ từ đó trở thành gánh nặng tâm lý.

Vì thể diện cho cả hai bên, Thunderstorm tự ý chuyển đi mà không nói câu nào, có thì cũng nhắn vài câu qua loa, rất giống tính cậu anh cả thường ngày, nhưng đến cả người em mình thân thiết lâu như vậy mà cũng chỉ xử lý hời hợt đến thế cũng làm Cyclone hơi nhói lòng.

Tất nhiên, cậu chẳng thể nói gì hơn, guồng quay học tập ở Học viện Truyền thông kéo cậu vào vô số chuyện, cậu chấp nhận rằng vượt ra khỏi sự bảo bọc của gia đình rồi, chỉ mình mình mới lo được cho bản thân vào thời điểm này. Vậy nên, có buồn và có tủi thân thế nào, cậu cũng ráng học cách quên dần việc này, cố pha trò bình thường nhất có thể mỗi khi tới dịp lễ (khi mà cả hai "bắt buộc" phải hỏi han nhau), rồi luôn miệng hẹn là 'sẽ gặp nhau vào buổi cuối tuần nào đó' mặc dù biết là không ai trong hai người sẽ có tâm trạng, hay can đảm để tới.

Cứ như vậy, xa mặt cách lòng, thoáng chốc đã gần sáu tháng, thẳng đến Tết Nguyên Đán. Cyclone cũng bất ngờ vì cậu vốn là người hay nhớ nhung mơ mộng, vậy mà cũng có thể ép bản thân quên đi những thứ mình hay níu kéo rất lâu.

Quả nhiên cuộc sống của người lớn khác xa với trẻ con.

Đồng thời, cậu hiểu các thành viên khác cũng chịu chung số phận với mình, cũng sẽ trải qua nỗi cô đơn xa nhà trong thầm lặng. Cả nhà vốn có nhiều bí mật, nay tản ra xa nhau, dù có được liên kết với nhau bằng mạng xã hội thì có ích gì chứ?

Thế nên, để làm gương và để cho Quake không phải lo cho tình trạng sức khỏe tinh thần lên xuống thất thường của mình, Cyclone đã luôn cố gắng thu xếp ổn thỏa, cân bằng giữa chuyện học và chuyện xã giao. Hơi tiếc là cậu dù vui vẻ hòa đồng thế nào cũng không có nhiều bạn; khác hẳn với người anh em thân nhất của cậu là Blaze, lúc nào điện thoại cũng tràn đầy tin nhắn rủ đi quán nhậu này nọ.

Hôm qua, Cyclone và Earthquake mới có thời gian rãnh rỗi sau khi chuẩn bị một đống đồ cúng, mâm ngũ quả, xôi gấc, bánh kẹo, rượu trà, vân vân. Kết quả cúng xong còn khoảng mười phút trước countdown, cả đám lôi ra xơi hết, rồi lại phóng xe (hình như là của tiến sĩ Aleph) ra tận Quảng trường để xem pháo hoa. Hôm qua nhiều nhà cũng chuẩn bị pháo tự chế, nổ ầm ầm khắp các mặt đường, phấn khích cực kì.

Sau gần nửa năm không gặp, Cyclone cứ lo là mình bị ngọng chẳng biết nói gì, nhưng Thunderstorm quen với việc "không gặp một người quen nào đó trong thời gian dài" nên thành ra chẳng ngại ngùng gì hết. Cậu chỉ chào một vài câu rồi hỏi đơn giản mấy thứ học hành gần đây; mà hóa ra cậu ấy cũng hiểu ý, không xét nét chuyện hồi trước, cứ nhập tâm vào lễ Tết Nguyên Đán thôi. Rốt cuộc cả hai người chỉ mất gần nửa tiếng để khôi phục lại khả năng tám chuyện như hồi nhỏ, cũng không quá khó ha?

"Cậu hiếm khi thức dậy trước tớ," Thunderstorm đột nhiên gọi từ phía sau, Cyclone nhận ra là hai người họ hôm nay đều thức dậy trễ nhất nhà. Cậu thì không nói nhưng với người kia thì là chuyện hiếm nha. (Hoặc cũng có thể là do Ice và Thorn dậy sớm hơn chút đỉnh để đi lấy lộc từ hàng xóm dưới sự rủ rê của Blaze).

"Bởi vì chúng ta hiếm khi đi ngủ cùng một lúc." Cyclone cười nhẹ, đặt tay lên cửa sổ. Căn nhà đã được chị Miranda sửa soạn lại nên rất sạch sẽ, có mùi húng quế, "Cậu đã sẵn sàng cho hai tuần thư giãn và chiều chuộng mọi yêu cầu của tớ chưa?" Cyclone định nói gì đó cho hợp phong tục năm mới, nhưng nghĩ lại thì nói kiểu cũ vẫn thích hơn.

"Ừ." Thunderstorm chân thành đáp, miệng nhoẻn cười một chút, "Rồi tụi kia đâu?"

"Chắc đi lì xì cho đám nhỏ trên con dốc rồi. Một phát tốn vài triệu mất." Cyclone vui vẻ kể lại việc Blaze ngồi xếp tiền vào từng cái phong bao đầy màu sắc có hình nguyên tố của cả đám, bảo là sẽ bày trò chơi tụi con nít một vố. "Chiều nay tụi mình còn phải đến chùa Penyayang nữa. Hi vọng các cậu ấy còn dư dả để cho vào tùy hỉ."

Mấy đứa quá chán với việc phải ngồi yên hàng tiếng đồng hồ để quỳ lạy như Blaze hay quá lười với việc phải cuốc bộ một quãng đường xa lên chùa như Ice chẳng bao giờ tới đấy vào mùng Một các năm trước, toàn là để cậu và Earthquake đi thôi, cùng lắm là có thêm Thorn.

Trừ cái lần cả đám thi Đại Học vào năm 2021, rồi "Phải cầu thi đỗ thôi", và sau đó là mệnh lệnh toàn bộ nhà phải lặn lội trong hành trình kéo dài cả tiếng lên tới quận 7.

Cyclone nhớ là cái người cần cầu thi đỗ nhất là Blaze lại chẳng rút quẻ thăm cầu thi cử thuận lợi nào; mà chỉ say mê với cái trò rút quẻ liên tục xem đến lần thứ mấy thì có quẻ có dòng "Long vân tế hội", đại loại là quẻ tốt nhất.

Gần tới giờ Ngọ, Blaze hớn hở chạy về nhà với tiếng cười thả ga đậm chất, kể lể với Cyclone, "Nè nè Cy, biết con thứ tư của nhà Leima không, em trai của Safiya hồi học tiểu học với cậu ấy? Trời ơi, tớ đưa nó phong bao mà nó từ chối lịch sự lắm nhé, còn bảo 'Em không lấy, nhà em đầy tiền', còn ạ một tiếng nghênh ngang quá chừng."

Ice không hứng thú với chuyện lì xì nhưng Thorn thì có, nên cả hai cùng đi với nhau, Blaze thăm nhà kia thì cả hai tới nhà đối diện trên cùng một đường. Cả hai kể rằng bọn con nít trên đường dốc giờ lạ lắm, nhận mỗi cái phong bao vì nó đẹp (cũng đúng, Thorn tự vẽ hết đống đó), rồi trả lại tiền vì không biết đó là gì, làm nhị vị phụ huynh của tụi nó ngại dễ sợ, phải bảo là "Không phải nhà cô chú khách sáo đâu".

Thorn ngồi xuống ghế phòng khách, vừa cắn hạt dưa vừa kể, "Tớ có đưa cho con của bà bán tào phớ khoảng 20 ringgit, xong nó bảo lúc nãy Blaze đưa tờ tương tự rồi nên nó không cần nữa. Rồi tớ lấy thêm 10 ringgit nữa, nó bảo cần thối tiền thừa không..."

Blaze lột vỏ bánh ra và đưa một nửa cho Ice, "Bên này cũng vậy, cho 100 ringgit đó mà không thèm lấy, toàn đòi tiền lẻ tiền xu tớ đựng trong ví vì bảo dễ mua bim bim, bánh kẹo hơn."

"Đám trẻ con giờ dễ thương ghê." Cyclone càng nghe 1001 tình huống bi hài mà các cậu ấy kể càng cười to hơn, mặc dù cậu thấy ánh mắt Thorn và Ice nhìn mình theo kiểu hơi... khác lạ một xíu. Nhưng vì họ không nói thẳng nên cậu cho qua luôn, "Tính ra giờ đường dốc có nhiều con nít thật. Hồi xưa thời tụi mình còn học tiểu học chẳng có nhiêu, khi đó nhà Rashied gần như là nhà 'nhỏ' nhất khu này luôn."

"Trẻ con nhiều cũng vui. Ngày nào đó tụi mình mà có..." Thorn đang nói dở thì nhận ra có gì đó sai sai nên ngậm miệng lại, "Chờ mấy tiến sĩ dẫn con họ tới nữa là tụi mình tốn thêm tầm vài chục phong bao lì xì cho xem."

Vài phút sau, Earthquake về cùng lúc với Solar, người sáng nay phải làm một số thứ công việc với Fang, cụ thể là việc liên quan tới Dự án "Công thức phá hủy thế giới", nghe hơi đáng sợ để mọi người có thể hỏi kĩ hơn về nội dung của nó. Tập hợp cả nhà đầy đủ rồi mới bắt đầu hành trình bò lết bằng mọi sức lực tới chùa Penyayang.

"À mà Fang và Kaizo có gửi quà cho tụi mình nè." Solar hớn hở xách hai cái túi có huy hiệu của Tổ Chức lỉnh khỉnh mà không biết có cái gì bên trong, "Nếu là rượu thượng hạng thì số dzách luôn. Chúng ta có thể uống xuyên đêm."

"Fang chúc mừng với gửi quà à? Lạ à nhen." Cyclone khúc khích.

"Ờ, cậu ấy làm theo nghĩa vụ thôi, nhưng tớ thấy cậu ấy đỡ hơn nhiều rồi. Xem ra vũ khí thứ 52 của tớ đã có tác dụng." Solar đặt hai túi xách lên bàn, ngồi xuống ghế nghỉ chân, "Cậu ấy hẹn tớ mùng Bảy đi đánh bài nè. Thua là bị đuổi khỏi phòng thí nghiệm vậy mà cũng có nhiều bạn cùng hội tham gia lắm. Tớ sẽ cầu là mình số đỏ vậy."

"Vũ khí thứ 52? Cậu chế tạo mà không có giấy phép hả?"

"Sắp có. Chị Miranda hứa sẽ cấp giấy lại cho tớ ngay khi chị lên hàm vị."

Và thế là, câu chuyện rút quẻ xăm, bộ "test nhân phẩm" sau cả thập kỉ bắt đầu.

Blaze vốn là người may mắn trong mấy vụ rút thăm kiểu này nhưng cậu cũng không còn mê nó nữa (trừ lần đi thi Đại Học), kể từ cái ngày một tiến sĩ cực mê tín trong F-2A rút dùm cậu. Mấy năm trước, cô ấy lên chùa gần nhà để thắp hương, cầu may mắn cho cả gia đình Rashied, nhân tiện rút quẻ đầu năm cho từng đứa. Không biết cổ rút quẻ gì mà về nhà mặt mũi đăm chiêu suốt mấy ngày Tết, cứ như người mất hồn.

Mọi người gặng hỏi mãi cô mới bảo, Blaze cậu bị duyên âm theo đuổi mới hay hút may mắn của người khác, chừa lại mỗi vận xui, rồi ông thầy bói nào đó lại phán ra năm chọn ngày lành tháng tốt thì hãy dẫn cậu đi gặp thầy để cắt duyên âm. Nghe khó tin thế mà cũng khối người trong đội nghe cổ, thành ra chẳng cho Blaze đi đâu, để đợi đúng ngày mùng 8 Tết đi cắt duyên.

Cắt được hay không thì chẳng biết, chỉ biết năm đó cậu đã phải ngồi ở nhà tự kỉ nguyên tám ngày, bạn bè thì tưởng mình bị sao mà rủ chẳng thấy đi, rồi bao nhiêu dự định, kế hoạch đi đây đi đó, thăm thầy cô, làm việc nhóm cũng không thành. Đến là chán tới phát điên!

Trường hợp của Solar cũng tương tự. Trước Miranda, người giám hộ chính của Solar là Viện trưởng của "cẩm tú cầu" Ehuang Wang. Chùa Penyayang gần mà bà ấy chẳng đi vì sợ không thiêng, thế là bà ấy đi tít lên tận ngôi chùa ngoài tận cảng chính quốc để lễ lạt, cầu may. Lễ xong thì bà ấy được sư thầy cho rút quẻ đầu năm.

Không am hiểu Hán văn cho lắm nên bà nhờ thầy bói ở trong chùa giải nghĩa. Không biết thầy đã nói gì với bà ấy mà Tết năm đó, Ehuang bắt cả nhà Rashied phải ăn chay toàn tập; rồi đi đâu cũng phải đeo một cái vòng thất bảo ở tay mà theo bà nói là để trừ tà, trừ yêu. Thế là bao nhiêu đồ ăn ngon chuẩn bị trước Tết đều chỉ được nhìn, mà năm đó thời tiết lại nóng nữa nên hỏng hết, phí phạm dã man.

"Nói chung là sợ rút quá các cậu ơi." Blaze và Solar nói chung nỗi lòng của mình.

"Tụi mình rút dạng Hán văn thì cứ tự đọc tự giải nghĩa thôi nhỉ, nhờ sư thầy giải thích xong lại vớ thêm một đống ý nghĩa xúi quẩy." Cyclone đề xuất, cậu cũng tin vào may mắn lắm, không khước từ được.

Earthquake nhớ phong tục này cậu năm nào cũng rút trúng quẻ tốt, "Cũng hay mà."

"Quẻ nào cũng ghi điềm lành, tâm không tốt thì đọc ra điềm xấu thôi." Thunderstorm kết luận một câu thẳng vấn đề, gây sát thương cực mạnh.

Quay lại vấn đề chính, chùa Penyayang là đỉnh cao kiến trúc của đảo Rintis, mặc dù nó nằm ở nơi hẻo lánh tới mức trừ mấy ngày Tết Nguyên Đán này chẳng ai ghé tới... Chính vì mặt bằng sử dụng cho nơi này quá rộng nên thành ra phải xây khá xa đô thị, ngay cả quận 6 gần nhất cũng phải đi xe ô tô cho đỡ mỏi chân, huống hồ gì mấy quận kia. Ấy vậy mà nghe bảo chùa này linh thiêng, năm nào cũng đông nghẹt.

Các dãy nhà ở chùa sơn thếp vàng, có nhiều nét chạm trổ tỉ mỉ, công phu, mang đậm văn hóa phương Đông; gọi là giống cung đình cũng không phải nói quá. Bước vào là có Hồ Phóng Sanh, chia làm bốn góc, nước trong veo, có nhiều bông sen mọc từ đầm lên. Nghe bảo vẩy nước từ hồ lên tóc tai sẽ được chư thần chúc phúc.

Không cần nói nhiều, Solar hất tay lấy một ít nước rồi quăng vào mặt Blaze.

"?!!! Cậu làm cái gì thế?!"

"Nghe bảo sĩ tử học thi cũng hay làm vậy. Blaze cũng nên vẩy nhiều chút, thoát kiếp nợ môn nè." Solar giở giọng em út để không bị ăn chửi ngay ngày Tân niên.

Thorn vỗ vai đứa đang tự mãn thấy rõ, "Solar cũng thâm độc quá à, biết rõ Blaze yếu trước nước tinh khiết nhất mà, pfff."

Blaze lườm toét mắt Thorn, "Cậu đang an ủi tớ thật đấy hả?" Đứa em ở chung phòng với cậu vừa về nhà gặp cậu út phát cái là có mới nới cũ, thay cái nết lẹ vậy à?

"Tớ đang an ủi thật mà. Nè cậu xem," Thorn vẫy tay, chỉ Blaze nhìn xuống bông hoa sen gần họ nhất, "Coi kĩ thuật Nelumbo của tớ phát triển tốt chưa? Nhìn kĩ đi, bông này to và đẹp nhất cái đầm luôn. Qua đó đứng để tớ chụp tấm hình cho."

Blaze còn đang phân vân sao Thorn đột nhiên thích chụp hình thế thì ngay giây phút cậu tới gần bông sen, nó vươn mấy cái lá lên, tiếp tục hất một đống nước khác vào mặt cậu.

"???"

Còn chưa xong, một nhánh cây vươn cao hơn kéo tay cậu thẳng xuống, làm Blaze suýt vô duyên vô cớ ngã vào cái đầm, trước bao người nhục mặt không tả nỗi.

"THORN! CẬU CỐ TÌNH!!!"

"Nói nhỏ thôi, đừng để lộ bí mật về sức mạnh chứ." Thorn cười tủm tỉm, cái thái độ chu đáo khi còn chung căn hộ của cậu chàng coi như được gột sạch. Solar cũng không kìm được mà bật cười, toan lấy điện thoại ra quay toàn bộ cảnh hề hước này. "Cái này là để trả thù cho vụ cậu quậy bếp lửa ở căn hộ nhé, tớ phải đền tiền bồi thường cho cái rèm cháy xém đấy, anh Tư à." Thorn giả vờ ngượng nghịu.

"Thù dai!" Cái bản tính thù dai này từ hồi mới tới nhà vẫn chưa hết! Blaze khóc ròng, tiếc cho cái áo mới thay sáng nay.

"Áo của Blaze thêu nhiều chỉ vàng thật, nhìn là biết hàng xịn." Solar nhìn toàn bộ đồ của người kia đầy thăm dò, chỉnh kính lên, "Nhớ truyện kể kỵ Rashomon, tổ tiên nhà phía Nam của tụi mình chứ? Hồi đó kỵ ấy học không tốt lắm, nhờ tắm sông đầu năm trong lúc lén mặc áo thêu chỉ vàng (hồi đó chỉ có Vua mới được mặc màu vàng) trước ngày thi tuyển Trạng Nguyên, mà kỵ mới đỗ được chức quan văn lớn trong triều. Tụi mình là con cháu của kỵ, Blaze cậu rất có tinh thần học tập và chịu khó để lại dấu ấn hiếu học nè. Nhất cậu nhé!"

(Theo cách xưng hô thì: kỵ - cụ cố - ông bà - cha mẹ - mình. Kỵ là đời thứ tư trước cố).

...Cái mùi khịa ác không giấu được luôn á! Blaze nghĩ thầm nhưng vì bao người xung quanh mà không dám hét lớn tiếng được, "Các cậu chỉ muốn dùng tâm lý cầu nguyện tích phúc các thứ để đá xoáy rồi trêu ghẹo tớ thôi!"

"Chậc chậc, cậu nên chuẩn bị tinh thần đi, chưa tới phần hay nhất đâu." Thorn cười ẩn ý.

Phía bên kia, Thunderstorm và Cyclone ngồi nghỉ chân ở Đình Vọng Nguyệt. Đúng như tên gọi của mình, đây là nơi để ngắm trăng nên nằm ở vị trí rộng rãi, có tầm nhìn thoáng đãng, giúp mọi người có thể hướng mắt thẳng lên bầu trời, ngắm mây trời và mặt trăng soi tỏ, đồng thời cũng có thể hướng mắt xuống hồ để ngắm đàn cá bơi lội tung tăng, sóng nước lăn tăn gợn bên những khóm sen e ấp. Bây giờ thì vẫn chưa có trăng lên, nhưng được cái nghỉ chân ở đây vào trưa chiều lại thoáng đãng, mát mẻ.

"Ice nói nước ở Hồ Phóng Sanh dùng để vuót tóc cũng có hiệu nghiệm giúp thi cử đỗ đạt. Cậu làm thử chưa?" Cyclone ngăn nhịp tim mình nhảy vọt khi cả hai ngồi riêng với nhau như vậy, miệng vẫn thì thầm những lời dễ nghe nhất có thể.

"Thì cũng rồi... Nói mới để ý, tóc cậu lại dài nữa kìa." Thunderstorm vẫn giữ khoảng cách, nhưng khi nói đều quay sang nhìn thẳng vào đôi mắt xanh dương của người nọ mà không nao núng.

"Ừ ha, bận quá tớ chưa kịp chải chuốt gì nhiều..."

"Vậy sẵn sàng đi."

"Sẵn sàng gì thế?"

"Cắt nó."

"Tớ không mang đồ nghề đâu."

"Tớ có mang theo kéo đây. Cởi mũ ra đi để cắt cho."

"Đ... Được không?" Cyclone nhắc lại bằng giọng tán gẫu ngẫu hứng, cảm thấy vui lây.

"Có gì không được, ngày xưa cậu cũng hay lén đi sau lưng tớ, rồi vung kéo lên, mặt mày tỏ ra dữ dằn để khiến tớ tưởng cậu sẽ dùng kéo cắt cổ tớ, rồi lại niềm nở cười bảo là cắt tóc thôi mà." Thunderstorm thuật lại, tay thò vào túi rồi lấy ra cây kéo mà Thorn, hay Lucifer, năm đó để lại sau trận chiến. Một mảnh nhỏ của 'cây kéo có thể cắt được mọi thứ', như đôi tai dài của con thỏ mà họ muốn cùng nhau nuôi.

Nó làm vai Cyclone rung lên và chắc hẳn khiến cậu khom lưng một chút, giữ yên tư thế không cử động, "Tóc chúng ta đều ngả màu tím hết nên cứ cắt ngắn một xíu đi, tránh bị quan sát kĩ lại bảo nhuộm màu mà không nói trước."

Ngày xưa Cyclone cũng hay tự cắt tóc cho mình, thành ra lần này để cậu anh cắt thì hơi ngại một chút.

Tiếng kéo cắt xoẹt xoẹt vang lên, tiếng nào tiếng nấy nhanh cực, thoáng chốc Cyclone thấy trên vai mình rơi vài sợi tóc mảnh hơn cây kim. Thunderstorm dùng tay hứng một ít nước từ hồ rồi vuốt lên mái tóc vốn đã mềm và mượt hơn cả lụa của cậu em, cảm thấy việc này hoàn toàn bình thường. Ngày xưa gội đầu cho nhau là chuyện hay ho mỗi cuối năm. Mà tóc Cyclone vuốt nước xong lại bóng lên nhiều, sáng lấp lánh dưới ánh nắng.

Xong xuôi, cậu thả những sợi tóc đó vào đống lửa đốt duyên âm đầu năm, nghĩ rằng mình có thể loại bỏ những cái xui của năm cũ theo cách đó cũng tốt.

Lửa từng là nỗi sợ đầu tiên của Cyclone, nhưng giờ lại trở thành thứ giúp cậu giải tỏa nỗi lòng nhiều hơn.

"Chúng ta nên làm điều này vào năm sau nữa nhé," Cyclone lên tiếng.

"Không sợ tớ làm rối tóc cậu sao?"

"Kể cả khi vậy thì tớ vẫn muốn để cậu làm. Tóc mà, nó sẽ mọc lại sớm thôi."

Thunderstorm gật nhẹ đầu, rồi cậu thoáng ngửi thấy hương thơm của hoa linh lan chuông thoang thoảng quanh họ; có lẽ là do cơn gió của Cyclone đưa nó từ nhà tới tận đây, vương lại trên cả mái tóc cậu ấy.

Hương thơm này cũng làm mọi người vui theo.

Ở một mặt khác, Earthquake và Ice tiến thẳng tới chính điện của chùa để quỳ lạy các thứ. So với năm sau (dự tính là) tròn 30 năm ngày thành lập Hệ thống Giáo phái mới của nhà Rashied, toàn bộ người trong tộc phải hẹn gặp nhau một chỗ, và cực kì mệt cho gia đình bọn cậu là phải chuẩn bị để gặp các họ hàng từ tận đầu kia của bán cầu; thành ra năm nay vẫn còn an ổn đón xuân cùng những người thân thuộc nhất.

Nhớ cái lần tưởng niệm 10 năm ngày mất của cố đầu não Prebet ba năm trước, nhà Rashied đã phải quỳ tại chính điện từ 8 giờ sáng tới 12 giờ trưa, sau đó cái cổng nhà thờ mới mở ra đúng 30 phút thả cả đám đi ăn trưa chút xíu xong quăng lưới hốt vào lại để quỳ tiếp tới 5 giờ chiều.

Quỳ muốn tê dại cả đầu gối luôn, đứng dậy về không nổi, chưa kể phải diễn màn khóc thuê (mà "diễn viên" Ice rất giỏi), chứ như một vài đứa khóc không ra nước mắt. Nghĩ tới ngày đó tới lại lần nữa làm Quake mệt ngang.

Hai đứa bọn cậu chúc gần xong cả bài ca năm mới rồi mới thấy đám kia tìm được tới chính điện, xong lần lượt cầu nguyện vài ba cái cho có lệ như mọi năm rồi loi choi tới chỗ đang đắt khách nhất, xếp hàng đợi dài nhất: chỗ rút quẻ xăm.

Lấy một đồng tiền xu vàng, rồi thảy chúng vào một cái hộp hình trụ lục giác bằng gỗ, xong lặp lại câu "Cầu mong chư thần tứ phương phù hộ cho con, giúp con nhìn được tương lai của mình trong năm nay", rồi sau đó lắc cái hộp và rút quẻ.

Thorn xung phong rút trước, cậu ấy mở tờ giấy được cuộn tròn một cách căng thẳng trong khi mọi người cũng bắt đầu rút các tờ của riêng.

Trước khi hiểu được đống chữ ghi thì Thorn đã kêu lên, "Aha, vừa mở màn rút được quẻ Trạch Địa Tụy nè!"

Không cần nói thêm cũng biết quẻ này bao hàm ý của 'Long vân tế hội'.

Solar thốt lên, "Ê hôm nay đi chung với Blaze mà may quá vậy!" Để chắc chắn thì cậu còn kiểm tra thử xem Thorn có đọc nhầm không, mà hóa ra là đúng từng chữ, "Tuyệt lắm, như vậy mới gọi là mở màn nè. Thorn mà rút tay trái là đảm bảo may."

Ice nhún vai rất kịch, "Ngày nào đứa khác may thì ngày đó Blaze sẽ là đứa xui, tốt."

Blaze trở thành đối tượng đầu tiên bị công kích thành ra hoang mang theo, "Này cậu đang trù ẻo tớ đấy hả Ice? Mà Thorn, có vui cũng đừng vui sớm quá chứ, còn không biết mấy cậu kia rút trúng quẻ gì mà?"

"Lôi Hỏa Phong. Ba nguyên tố trong một, thịnh đại, được mùa, nhiều người góp sức, nét đẹp mỹ thuật hoàn hảo; thế nhé." Từ phía Thunderstorm, tay còn ve vẫy cái thẻ ghi những chữ màu đỏ đậm và có hoa văn trang trí hình con thỏ (hay con mèo gì đó) rất đẹp và cầu kì.

Cyclone cũng mở cùng lúc với cậu anh cả, "Tớ là Thủy Phong Tỉnh. Tịnh dã, trầm lặng, ở chỗ nào cứ ở yên chỗ đó... Sao nghe như chuẩn bị cách ly...? Nhưng thôi, tớ sẽ xem như nó có nghĩa là thiên thời địa lợi vừa đủ vậy."

Earthquake cũng hướng quẻ của mình gần với hai anh lớn, "Địa Trạch Lâm... Đại dã, bao quản, quân tử dạy dân, bảo bọc dân vô bờ bến. Ôi, lại cái cảnh giới cao siêu nào đây?"

Mắt vàng cười khổ, nhưng Cyclone mắt sáng lên hẳn khi đọc những lời đó, liền ủng hộ, "Úi úi, nó có nghĩa là Quake sẽ trở thành người lãnh đạo tài năng đấy! Giỏi lắm thiên tài!"

Solar thấy mọi người lần lượt mở, thuận lệ cũng theo, thở ra một hơi rất kịch, "Sơn... Hỏa... Bí...? Tớ không đọc Hán văn tốt lắm, ai dịch giùm tớ đi."

"Sơn Hỏa Bí. Sức dã, quang minh, sáng suốt. Ý, toàn chữ đẹp không nha, mà hợp với cậu nữa Solar." Thorn phấn chấn so hai quẻ thăm của hai đứa, khác với mấy cậu kia là quẻ trắng chữ đỏ, quẻ của hai người nhỏ nhất đều có nền đen chữ vàng, coi như khác biệt tạo thời thế may mắn.

"Có vẻ ai cũng may hơn cậu nhiều." Ice chép miệng, thuận tay mở quẻ.

"Đủ rồi, thế cậu là gì hả Ice? Hệ nước như cậu coi chừng trúng quẻ Thiên Thủy Tụng (lớn nhỏ không hòa, trái ý nhau) đó!" Blaze bất mãn chỉ tay vào cậu em sinh đôi, tìm cách bảo vệ cái tôi đang bị tổn thương hơi nhiều của mình.

Ice giơ quẻ có chữ "Thủy Thiên Nhu" lên, mặt không cảm xúc nhưng miệng nói ngược lại, "Hội hợp vui vẻ, song hội chờ thời, bằng hữu gặp nhau. Không rõ tớ muốn gặp ai nhưng có chữ vui vẻ thì coi như cũng hơn hẳn quẻ xui."

Ice không có hay nói nhiều vậy trừ khi là đang mỉa mai, mà đúng là vậy. Blaze ức quá, trề môi, tỏ ra mình vẫn ổn lắm, "Kệ cậu, tớ tin là mình rút được quẻ tốt hơn cậu cả trăm lần!"

"Vậy mời." Mắt xanh lam khép hờ, "Có định mở xem không đó, cứ che che làm gì?"

"Ehhh..." Blaze mệt hết cả đầu, đành tìm đường thoát lui, "Hay khỏi xem đi, treo lên cây điều ước luôn cho rồi? Quẻ tốt chỉ xứng đáng chỉ mình tớ xem, chia người khác giải Hán văn xong lại chia luôn cả vận may."

"Nhưng ai cũng mở rồi, cậu không mở thì không đúng lắm."

"Sợ xui thì nói đi."

"Xui sao được chứ, quẻ nào cũng ghi điềm lành mà!"

"Vậy sao cậu không mở đi?"

"Không, tớ không muốn mở, tớ không mê tín đâu!"

Blaze cứ chối đây đẩy, mọi người mở hết rồi, còn mình cậu không dám mở. Các thành viên khác đều có câu Hán văn mang ý tốt hoặc tầm trung, không gặp vận may trong Tết nay thì cũng trong tương lai sắp tới... Tính ra nhà Rashied chưa bao giờ chơi rút quẻ chung với Blaze mà cả nhóm được nhiều quẻ tốt hết, tự dưng giờ ai cũng nhận được mấy câu chúc tâng bốc lên trời, có mình mình chưa rút lại bắt đầu thấy xui xẻo đang bủa vây.

Hồi hộp, và cũng chịu cả đống sức ép vì bản thân quá dễ bị đọc nét mặt, Blaze mới hít một hơi thật sâu rồi mở ra.

Cả đám cũng "hơi hơi" tò mò ngó mắt xem.

"Nó ghi gì thế?"

"Sao mặt cậu...?"

"Ế?"

Blaze đã chuẩn bị tinh thần nó sẽ ghi cái xui nhất rồi, mắt nhắm mắt mở đọc thử.

Có điều, trong tờ giấy... chả ghi gì hết.

Vì nó đã bị cháy đen thui.

"...Ơ?" Blaze nhìn mà không tin nổi, lật hai mặt trước sau, "Chuyện này là sao?"

Thầy bói gieo quẻ cũng lúng túng, nhận tờ giấy để xem vết mờ đục như tro than trên mặt chính của tờ giấy, nói, "Hình như là bị cháy lúc bên sư thầy cầm hộp hình đựng quẻ để hơ nóng qua lửa đốt nhang để lấy phước. Chắc thầy ấy tuổi già sức yếu, mắt bị hoa, lỡ tay hạ có hơi thấp những quẻ gần cuối hộp, thành ra nó bị cháy xém, hơn nữa do để trong lửa quá lâu nên... Thành thật xin lỗi mấy đứa."

Blaze nghe lời giải thích mà cũng không tin lắm, "Đầu năm không rút trúng quẻ điềm lành hay xấu, lại rút trúng quẻ bị cháy đen. Đúng là không ổn."

Ice nhìn vào quẻ, dựa vào các vết gợn trên than thì cậu có thể dùng một số phương pháp tự chế để phục hồi lại chữ trên đó, ở mức độ có thể đọc được.

Nhưng nghĩ lại, nếu Blaze không muốn biết thì thôi vậy.

Chữ đầu là Hỏa. Chữ thứ hai...

Nếu là "Hỏa Phong Đỉnh" thì hợp với Blaze; nhưng hầu như các quẻ có chữ Hỏa đều mang ý hơi mơ hồ, có cố đọc cũng vô ích.

Hmm, mơ hồ cũng được. Ai tâm thiện tự sẽ giải thành nghĩa hay ý tốt.

Xem như Ice nắm giữ bí mật mới cho cậu ấy, coi như là tích góp phúc phần cho Tết này không bị cậu anh sinh đôi chia nghiệp chung nữa.

Làm người tốt, làm người tốt. Ice nhắc nhở, Mình không phải linh hồn ác quỷ nào đó.

Không hiểu sao nhưng Blaze nghe được rất nhiều tiếng cười sau lưng mình, hầu như là cười đểu.

Muốn về quá à~

Đi chùa xong cũng gần chiều, cả đám lại cuốc bộ về nhà thêm một lần nữa, tranh thủ trên đường có ông bà cô chú bác dì nào đó hàng xóm lâu năm thì chào hỏi luôn một thể (dù chỉ có Earthquake nói chuyện là chính chứ mấy cậu còn lại có nhồi chữ vào đầu cũng không biết chúc gì ngoài "Năm mới vui vẻ mọi người ạ").

Tới giờ ăn tối cũng gần hết ngày, chân ai cũng rã rời vì phải leo dốc, về nhà là sướng như tiên.

Solar ngửi sơ sơ cũng thấy mùi những món mà cũng ngon đấy nhưng nếu ăn từ đây tới hết Tết thì ngán tới tận cổ: xôi gấc, gà luộc, bánh chưng bánh tét, thịt kho hột vịt, chả lụa, dưa hấu, nem nướng.

Ý khoan, hình như có mùi hơi nồng, có ớt... không phải loại ớt băm nhỏ dùng để ăn chung với kiệu. Món gì mới hả ta?

Chờ cho cả đám thay trang phục xong cũng đủ để Earthquake làm thêm một hai món lạ nữa. Solar để ý cậu là người cuối cùng vào bàn, một số cậu khác thì đang bận xem ảnh (chủ yếu là ảnh dìm) chụp được trong ngày hôm nay lúc đi chùa.

Như thường lệ, bàn dài hình chữ nhật, mỗi bên ba người, Quake ngồi ở vị trí chủ tọa, phía đối diện với cổng ra vườn. Tuy tưởng là trong nhà không cần phải phép tắc nhưng có một vài luật vẫn giữ từ hồi Thunderstorm tới nhà tới tận giờ, bao gồm các vị trí ngồi của từng người một. Trái với dự đoán của Solar, trên bàn không hề bày ra món có mùi ớt hơi lạ đó. Chắc chắn cậu có ngửi thấy mà nhỉ, nhưng từ đâu mới được?

Vì ngồi xa chỗ Quake nhất nên cậu đành hỏi to luôn, "Có phải còn bạch tuộc xào phô mai không?"

"Đúng rồi, sao cậu biết?" Quake đang chuẩn bị cắn một miếng bánh chưng thì dừng tay, "Mà Ice nói đúng thật, cứ có mùi ớt là cậu rất nhạy."

Một lát sau, Quake cũng mang ra món bạch tuộc xào phô mai đó, chỉ là rải thêm một ít ớt trên bề mặt, nhưng có vẻ là loại ớt xịn, chắc vốn được trồng trong nhà kính của F-2A. Hồi Solar còn thích ăn măng tây cậu cũng hay tới đó gặt hái, mọi loại thực vật tại đấy cậu đều nhớ được từng mùi vị một. Mà đem đống trong đó ra ngoài bán cũng lấy giá cao lắm cơ, nếu được tặng miễn phí cũng hay.

Bạch tuộc không biết ai cho nhưng xúc tu to bự, sần sật nhìn vào là đã thấy ngon ơi là ngon. Lại còn xào với phô mai thơm béo ngậy.

Thế mà ngay từ giây đầu bỏ vào miệng, toàn bộ phải kiềm chế ghê lắm mới không nôn ra hết.

Một chữ thôi: CAYYYYYYYYY!

Cay như thể có mười tỷ quả ớt nhét vào xay thành sinh tố rồi đút nguyên muỗng vào lưỡi!

"Trời ơi cái gì vậy!" Blaze chút nữa là quăng nguyên cái muỗng ra ngoài cửa sổ cùng với món ăn tội nghiệp, "CAY QUÁ LUÔN ẤY! NƯỚCCCCCC!"

Ice có thói quen chảy nước mắt khi ăn cay, mà rõ ràng là cả cậu ấy cũng phải cúi gằm mặt xuống, một tay che miệng một tay đặt lên bụng như đang ngăn trào ngược dạ dày. Solar thả rơi cái muỗng xuống đất, ho lấy ho để; ngay cả Thorn cũng từng ăn cay một vài lần cũng thở hồng hộc như vừa chạy điền kinh về, tiện tay đưa cho toàn bộ mọi người mấy ly nước lạnh.

Thunderstorm và Cyclone nãy giờ chưa đụng tới món đấy, do cả hai không thể nhìn con bạch tuộc mà không nhớ tới cái thí nghiệm đổ xì dầu lên xúc tu và nó tự di chuyển hồi còn học tiểu học, một chuyện khá vui mà sau này sẽ kể lại. Đại loại là: cả hai ghét bạch tuộc nướng. Hơn nữa, nhìn toàn cảnh mấy đứa em quằn quại như vừa dạo một vòng quanh Hỏa ngục, tự nhiên thấy họ còn may mắn chán.

"Trời ơi, cay tới mức nào vậy?" Cyclone phải đi vuốt lưng Ice, người rất nhạy cảm khi nói tới chuyện ăn uống vì nó từng làm thủng ruột cậu ấy, "Quake ơi, chuyện này là sao thế?"

Để rồi cậu nhìn thấy một Quake ăn từng miếng xúc tu một cách ngon lành.

"..."

"...Cậu không thấy cay lắm nhỉ?" Thunderstorm hỏi trong lúc đặt đũa xuống. Chứng kiến cả bọn nôn lên ọe xuống thế kia tâm trạng đâu mà bỏ bụng tiếp.

Vẫn tập trung ăn.

"Earthquake."

Măm măm.

Thunderstorm buột phải lên giọng, "Này, cậu nghe tớ nói gì không đó!"

"Hả? Àaaaa, tớ thấy ngon lắm." Quake thích vị cay của món bạch tuộc nướng tới mức không nhờ cậu anh cả gọi chắc cậu cũng không nhận ra một số đứa đang bị thứ này giết từ từ và đau đớn thế nào, "Hình như loại ớt này cay hơn loại bình thường nhiều. Tớ không biết, nên đã cố tình bỏ ít, vậy mà vẫn cay đáo để thế luôn."

Cyclone chợt nhớ ra năm xưa mỗi lần tìm món gì để nấu cho sinh nhật của Quake sẽ luôn là một dấu chấm hỏi to đùng do cậu ấy chẳng bao giờ để lộ sở thích của mình; nên tới tận bây giờ cậu mới biết cậu ấy thích ăn cay, "Dễ thương thế, cậu điềm tĩnh như vậy mà lại thích ăn mấy món nóng bao tử vậy hả?"

Quake nhớ lại thời gian mình mới học nấu ăn, cậu phải cố gắng lắm mới có thể tự chỉ định bản thân là bỏ ít ớt lại thôi, mình nấu cho cả nhà ăn chứ không phải chỉ cho bản thân ăn, thế nên không thể làm món nào cũng cay xè được. "Không sợ tài nghệ thiếu, chỉ sợ cảm vị không ổn."

Mà mấy tiến sĩ nào ăn thử các món cậu nấu cũng lăn ra ngất hoặc phải đi "sấy lạnh" ruột. Thành ra Quake chỉ đành tự ăn tự thử, mình thấy ngon chưa chắc là nó không cay. Kết quả là một quá trình cực vất vả.

Ice sau khi uống nước xong, mới thở ra được mấy câu kết luận, "Lẽ ra tớ nên đặt nghi vấn việc cậu hay bỏ gia vị của riêng cậu vào trong các lọ bằng thủy tinh thay vì bằng lọ nhựa như tụi tớ. Tính cậu cẩn thận mà dùng lọ thủy tinh dễ vỡ thì không hợp. Tuy nhiên nếu nó là loại sốt cay nóng tới mức này thì sẽ ăn mòn nhựa trong giây lát."

Quake cười trừ, "Haha, xin lỗi vì tớ không nói sớm. Tớ không nghĩ mình bất cẩn như vậy. Lẽ ra tớ nên thử món trước cho an toàn."

"Huhu chẳng lẽ phải đi rửa ruột thiệt hả?" Blaze thở hồng hộc, đập liên hồi vào ngực để cho cái món đó trôi tọt xuống họng càng sâu càng tốt. So với ba người kia chỉ mới cắn một miếng nhỏ thì cậu lỡ bỏ vào miệng hơi nhiều, và giờ phải chịu đựng sự cay kinh-khủng-khiếp.

Cyclone buột miệng, "Chà, có khi nào là do cái quẻ xui rủi bị cháy đen sáng nay Blaze rút trúng không?"

Thorn thầm nghĩ, tội nghiệp cậu bạn cùng căn hộ, đầu năm đầu tháng chẳng lẽ phải đặt lịch bên bệnh viện của F-2 cho chuyến "sấy lạnh" dạ dày? Phải chăng đây... đây là sức mạnh của chùa Penyayang linh thiêng mà mọi người hay nói?

Ice không tin vào may mắn, nhưng lại tin vào xúi quẩy. Quẻ của cậu càng nghĩ càng có điều lạ, không hẳn là quá ổn; nhưng khi nhìn vào gương của cậu anh sinh đôi đây, cậu đột nhiên thấy mình còn ổn quá trời quá đất.

Blaze tất nhiên là vì sĩ diện nên có chết cũng không tới bệnh viện, vậy khác nào thừa nhận lời chứng rằng quẻ cậu là quẻ xui chứ.

Không đời nào! Mình phải mạnh mẽ lên!

"Hứ, bạch tuộc sốt cay thì có gì chứ! Tớ ăn được, ăn được tất!" Nói rồi còn cố gắng gắp thêm vài miếng ăn, vẻ mặt chịu đựng ghê gớm.

Quake thấy thế vỗ tay tán thưởng, "Không ngờ Blaze cũng thích ăn cay giống tớ nha. Để bữa sau tớ toàn làm món cay cho cậu thôi, tớ cũng đỡ lo phải ăn một mình rồi."

"..."

Cyclone đập vai an ủi, "Hối hận chưa?"

Blaze, "Biết vậy từ đầu đừng rút quẻ."

*

Vào mỗi mùng Ba đầu năm, nhà Rashied (bên Soizic quy định) theo truyền thống sẽ tổ chức cuộc thi săn bắn đầu xuân, được đặt tên là Trường Săn, còn gọi là "xuân tiễn".

Cuộc thi này được tổ chức ở phía trong cùng của Rừng Tre, nghĩa là hướng hoàn toàn ra mặt biển Solomon. Hôm nay được đoàn xe của anh Samsara chở tới tận nơi thành ra cũng không mệt mỏi gì lắm. Cây trong Rừng Tre đã thay lá từ mùa thu năm ngoái nhưng đến giờ vẫn chưa trổ nụ. Cỡ như Quake không hay có thú thưởng ngoạn cảnh đẹp, nhưng một loài cây tiêu biểu như mơ mai cũng biết. Trong phố hoa mơ đã khoe sắc rồi, lạ là Rừng Tre vốn sinh sôi tốt lại nở chậm như vậy.

Thường thì nam giới đủ 20 tuổi mới được phép tham gia vào Trường Săn, vài thành viên thì chỉ mới qua tuổi 19 không lâu như cặp sinh đôi hay Solar vẫn được tham gia, cho thấy bên gia tộc chính thống rất trọng nhân tài và quy tắc, kiểu gì cũng tìm cách cho mấy cậu tham dự cho bằng được.

Đúng hôm trời rét kinh khủng thế này mà phải đi săn, chịu lạnh yếu như cặp sinh đôi đúng là khổ.

Nói tới săn bắn thì, dù là đã ở thế kỉ 21 hiện đại, song nó vẫn được tổ chức theo kiểu dân gian, nghĩa là đọ tài bắn cung. Với nam nhi ngày xưa thì phải trèo đèo lội suối, từ sáng sớm đã phải lên rừng núi cao săn bắn hái lượm, mang lương thực và nhu yếu phẩm về cho những bộ lạc. Nói thẳng ra, kể cả người có biết nhiều về sử sách thiên cổ như Thorn cũng không biết được là gia tộc Rashied có thuộc một bộ phận hoàng gia nào không, mà đọc trong các mật thư Soizic truyền lại thì thiên giám chứng nhận rằng họ có dính dáng đến những quân đội cũ ngày trước. Săn bắn này chính là cách nhanh nhất để gợi nhắc đến giai thoại về Warsash, cách kỵ Rashomon sáng tạo ra nó và sau đó là truyền bá lại cho các hậu duệ giỏi nhất.

Mỗi dịp Tết đến xuân về, con cháu lại giương trận so nghệ như vậy, âu cũng là muốn làm hài lòng kỵ cùng các tổ tiên. Cái khó hiểu là tại sao các thành viên Rashied không chính thống lắm như nhà phía Nam bọn cậu lại phải tham gia vào cớ sự này.

(Nhà Rashied của Avatar xét theo địa lý là nằm ở phía Nam, nhà Rashied của Whitecloud nằm ở phía Bắc).

Thật ra săn bắn cũng rất đơn giản, Samsara đã chỉ đạo phần lớn công việc, người giờ đứng ra chỉ dẫn chỉ bao gồm một số gia nhân kì cựu của nhà phía Đông, "nhà chính thống". Mặc dù không thân thích nhưng các gia nhân rất niềm nở với những cậu trai Rashied, làm Thorn có chút ngại ngùng. Mấy năm trước, nhà phía Đông đến một câu chúc cũng không chào, một món quà mừng cũng không thấy; vậy mà giờ đây lại đón tiếp trịnh trọng như vậy, có phải là bọn cậu đã bước qua tuổi "trưởng thành" rồi nên họ bắt đầu muốn bọn cậu phải cùng góp sức, làm rạng danh dòng họ chăng?

Đúng là sức mạnh của người lớn. Họ hàng mấy năm không gặp tự nhiên trở nên thân thiết xởi lởi, quả nhiên là cũng có tính kế hết rồi.

Các gia nhân thông báo về cuộc săn bắn với các luật lệ rất đơn giản, "Săn thỏ là phần chính. Chúng ta thay mặt cụ tổ, đã mang những giống thỏ nhanh nhẹn nhất từ chính quốc tới đây, nhằm mục đích phục vụ cho ngày lễ trưởng thành của Rashied. Từ giờ tới chiều, ta sẽ lần lượt thả những con thỏ chạy ngẫu nhiên vào Rừng Tre; các cậu có thể bắt cặp hoặc săn đơn, miễn sao đến cuối buổi, lấy chia ra theo đầu người thì cậu hay cặp nào săn được nhiều thỏ nhất sẽ chiến thắng. Và nhớ, bắt buộc phải săn hết đấy nhé. Thiếu một con thỏ sẽ không được về."

Hay nói cách khác, giết bầy thỏ đầu "năm con thỏ".

Quả là lời chúc mừng năm mới có hơi kinh dị nhưng rất đỗi bình thường với Rashied.

Nghe luật lệ xong làm Blaze thở dài ngao ngán, đúng là cố tình làm khó nhau mà. Ice bắt cặp chung với Blaze vì mấy cái vụ liên quan tới tầm ngắm này cặp sinh đôi đi với nhau là vừa đẹp, nhưng cũng đưa ra chỉ thị, "Thỏ sợ chịu nóng, nên cái lạnh này rất hợp với chúng. Sẽ không dễ để săn chúng trong môi trường thuận lợi của chúng."

Tự trọng của hai người cũng cao không kém nhau nên cả hai muốn chiến thắng trò này, vậy thôi. Team dùng súng nó phải khác đám xài gươm!

Bộ ba nguyên bản, OriTrio thì cực kì thoải mái (đúng hơn là kệ luôn quy tắc), vì cả ba đều có ý tưởng là tới đây ngắm Rừng Tre là chính, săn thỏ là phụ, lời lẽ của bên nhà phía Đông chẳng là gì, không thích thì bỏ ngoài tai. Thì, cứ từ từ mà săn cũng được, có thời gian tản bộ để ngắm các loại hoa hiếm ít trồng được trong đô thị càng vui.

Thorn và Solar đi chung với nhau, đồng tâm hiệp lực, nhưng cũng rơi vào cảnh phân vân là nên làm cái gì. Thorn có kĩ năng quăng bom một vài lần, nhờ tay trái mà điều chỉnh được kĩ năng kéo dây, nhưng không đồng nghĩa với việc cậu có thể bắn xa tốt; tương tự, Solar mắt nhìn ổn (độ chính xác 20/10) nhưng chưa bao giờ tập bắn cung lần nào, về cơ bản là không có thần kinh vận động tốt bằng.

Khác với cặp sinh đôi có thể tự lôi ra điểm tốt của mình hỗ trợ cho nhau (vì đều từng dùng súng bắn ở khoảng cách cực kì xa); hai đứa út đi với nhau, một đứa khéo tay một đứa thông minh, cũng không bằng được mấy điểm bất lợi cộng lại.

Thành ra loay hoay cả tới trưa mà không tóm được con thỏ nào hết.

Thorn rùng mình, kéo khăn choàng che miệng rồi lau đi một vài hơi sương đã cô đặc trên mi mắt, "Ây dà, cá là tụi mình chậm tiến độ nhất đám luôn."

Nhìn đồng hồ chỉ điểm sắp trưa làm Solar nẫu hết cả ruột, "Tớ không cần thắng đến thế. Nhưng nếu không bắt được con nào thì dễ bị họ chỉ trích là thiếu tinh thần nhà quan võ các thứ lắm. Thiệt chẳng hiểu, kỵ Rashomon là quan văn mà!"

"Theo như phần sách kín tớ đọc được thì còn có một điển tích khác về kỵ, hình như cũng là khởi nguồn cho vụ xuân tiễn." Thorn ngồi xuống một gốc rễ của cây tre, ngay lập tức nó mọc ra nhiều cành lá hơn, lá nào cũng xanh mơn mởn, "Cậu biết chiếu kỷ tội chứ?"

Với một người có thành tích ưu tú như Solar thì những câu hỏi trong sách sử gia tộc kiểu này đương nhiên không khó, cậu trả lời lưu loát, "Điều cơ bản trong đối nhân xử thế là phải biết thành tín, không có thành tín thì sẽ không thể làm được việc gì."

"Có một chuyện khác xảy ra trước đó nữa, dẫn đến sự ban bố của chiếu kỷ tội. Cậu có biết kỵ Rashomon ngày xưa cũng thích đánh cờ không?"

Nhưng điểm yếu của Solar là nằm ở những gì cậu ấy chưa từng đọc, hoặc chưa từng chứng kiến, thế nên cậu lắc đầu. Thorn giải thích ngắn gọn, "Kỵ Rashomon, vào một mùa xuân Tết nọ cũng đi săn. Trong thời gian đó, kỵ đột nhiên nổi hứng chơi cờ vây. Vua đương thời, người cũng rất thích chơi cờ, cũng là người chơi khá giỏi. Tất nhiên, các quan đại thần khác khi đánh cờ với Vua đều sẽ không bộc lộ kĩ năng thật sự, mà chỉ lặng lẽ nhường nước cờ. Vua biết rõ ý đồ này, nên hy vọng vẫn có người thật sự đủ tài năng để đấu với mình. Do đó ngài đã ban lệnh, 'ai thắng trẫm ván cờ này, trẫm sẽ thưởng trăm lượng hoàng kim, thăng quan ba cấp, cho dòng họ tiến công lên hàng cao quý'. Mặc dù mọi người rất hào hứng nhưng chưa ai dám đứng dậy."

"Và với tính của kỵ Rashomon, theo tưởng tượng của tớ, chắc kỵ ấy sẽ bước ra đồng ý chơi ván đó." Solar gật đầu thật mạnh như được khai sáng. Thỉnh thoảng, cậu thấy Blaze và Ice đánh cờ vây trong nhà khi còn học cấp hai, không biết có phải do phúc trạch tổ tiên truyền thừa lại không.

Thorn kể tiếp, "Kỵ dĩ nhiên tâm đắc với tài lực của mình. Chỉ trong vài nước đi, Vua đã nhận ra tài đánh cờ của kỵ, một quan văn có tiếng, không đơn giản chút nào, đầu mở đều mang tính công kích ác liệt. Nhiều quan đại thần thấy kinh hãi. Nhận ra Vua sắp thua ván cờ, một quan văn khác vội vàng giải vây, bảo rằng trên núi xuất hiện loài mèo vằn hổ rất hiếm thấy ở vùng này. Vua nghe thấy có giống lạ, bèn dừng ván cờ và nói với kỵ rằng, 'Ngươi cứ chờ ở đây, trẫm đi săn rồi sẽ quay lại đánh cờ tiếp'."

Mèo vằn hổ? Hình như trong kí ức của Solar thì loài mèo này cũng xuất hiện tại các bức điện thờ kỵ, "Cũng năm đó kỵ ấy qua đời nhỉ?"

"Vua đam mê săn bắn tới nỗi quên mất kỵ ấy đang chờ mình. Hai tuần sau, Vua mới nhớ tới chuyện này, đã yêu cầu truyền kỵ vào chơi với ngài thêm một ván nữa; nhưng các quan khác bảo rằng kỵ đã chết. Nguyên nhân là khi Vua đi săn vào ngày hôm đó, kỵ cứ ngồi ở đó đợi Vua, không thể trái lệnh, cho đến khi chết cạnh bàn cờ."

"Thời quân chủ luật lệ nghiêm chỉnh thật ấy."

"Vua đã luôn tự trách mình về điều này, đích thân ngài ban hành một chỉ dụ, nói một câu danh ngôn nổi tiếng từ thiên cổ, 'Quân không giữ chữ tín, nào xứng làm quân?'. Đồng thời ngài thực hiện đúng lời hứa khi trước, ban thưởng cho người nhà của kỵ trăm vạn lượng hoàng kim, còn truy phong chức quan cho kỵ. Tớ đoán dòng họ nhà chúng ta vẻ vang từ thời điểm đó." Thorn cười nhạt kết thúc câu chuyện.

"Tớ nghĩ chuyện xuân tiễn tại Trường Săn nhằm tưởng nhớ kỵ vì kỵ cũng qua đời vào thời điểm này, ngoài ra thì có thể là để an ủi kỵ nữa." Solar kết luận, tổ tiên thấy con cháu mình có được cuộc sống được Vua ban thưởng trọng dụng chắc chắn sẽ thấy vui lây, dù cậu không tin là có Trời hay bất kì hình thức nào gọi là linh hồn cụ kỵ đang theo dõi mình hết, "Tết Nguyên Đán cuối cùng của kỵ lại là bước tiến đổi đời, chẳng vì thế mà gia tộc Rashied tôn sùng lễ nghi nhiều vậy."

Thorn và Solar ngồi nói đủ chuyện phiếm thêm tầm hai tiếng nữa rồi mới đứng dậy, bắt đầu quá trình săn bắn lại từ đầu. Ôi xời, đằng nào chả thắng đâu nên cứ cố săn cho hợp lẽ thường đi. Biết đâu lại tìm thấy trong bầy thỏ một con mèo vằn hổ lại chả phải may mắn quá trời sao?

Rừng Tre có đặc điểm là càng xế chiều thì màu sắc của toàn bộ rừng cây xanh lục sẽ dần chuyển sang màu bạc, giống bạch kim, lấp lánh như thỏi vàng được sơn trắng. Cảnh tượng này nói thật Thorn chưa từng thấy bao giờ dù cậu đã ở đây hơn mười ba năm, nói dễ hiểu thì là vì chưa có ai từng nán lại Rừng Tre lâu đến vậy.

Hồi sáng trời rét đến mức mặc áo khoác còn phát run, vậy mà giờ Mặt Trời lặn lại đầy sự ấm áp.

"Được rồi, săn cho nghiêm túc nào!" Thorn thực sự quyết tâm, vì cậu muốn về sớm, rồi rút một mũi tên (còn nguyên như chưa gỡ bao bì) ra đặt lên dây cung, đi vào tư thế ngắm bắn xem có đối tượng nào tiềm năng quanh đây không, "Nhắm mấy thứ màu trắng í, ở Rừng Tre không mọc hoa trắng đâu nên rất dễ nhận dạng đám thỏ."

Solar cũng không có thời giờ ngồi đây tám nữa, cậu đứng dậy, dựa vào từng đốt tre, mắt chỉnh lại kính để nhìn xa hơn. Đúng ra ở đây giờ bị phủ một màu bạc giống như màu của thạch anh vậy, việc tìm đám thỏ trắng là điều rất khó.

Nhưng mắt cậu vốn quen với nhiều chuyển động chớp nhoáng, chỉ cần một cái lá cây rục rịch là cậu để ý ngay.

Và cuối cùng, sau gần cả mớ thời gian dàn binh bố trận, tín hiệu đã tới.

Xào xạc. Xào xạc.

Tiếng gió thổi? Không, Solar biết là có thứ gì đấy đang di chuyển trong lùm cây.

Cậu đánh mắt qua Thorn, ra hiệu: mục tiêu xuất hiện rồi. Trông Thorn như muốn rớt nước mắt luôn, cậu ấy chắc là đã quá ngớn cái cảnh phải lăn lộn trong Rừng Tre rồi; nên chưa cần biết có bắn trúng hay không, mừng trước cái đã.

Solar nói đúng, có thứ gì đó trắng trắng đang chuyển động từ từ trong một bụi cây chưa kịp ngả màu bạch kim.

Nó khá xa, nhưng ở khoảng cách này thì cũng như ném lựu đạn thôi, Thorn quen hết rồi.

Nào, nhớ lại bài tập sử dụng vũ khí của mình là xong hết.

Từ từ kéo lại sợi dây, cảm nhận cách nó kéo trên đầu ngón tay của mình, Thorn thở rồi hít sâu. Cậu lùi lại, nghiêng lưng về phía trước, cảm nhận sự đau nhói của sợi dây được thả ra trên cánh tay của mình khi mũi tên bay đi.

Và, phụt!

Mũi tên bay cái vèo, và như Thorn tính toán, trúng ngay cái thứ trắng trắng đấy.

"Trúng hồng tâm!" Thorn nhảy cẫng lên, búng tay, "Chỉ điểm chính xác lắm Solar."

"Đâu có, phải là do cậu dùng lực tay tốt ấy chứ." Solar đáp lại lời khen bằng một cái khoác vai, "Được rồi, tới hốt chiến lợi phẩm nào."

Hai người hí hửng lên được nhiều do đây là con thỏ đầu tiên họ săn được, coi như là cũng có điềm lành đến.

Ờ...

Cho tới khi họ phát hiện đó không phải là một con thỏ.

Yé, chắc chắn không.

Thorn nhận ra mũi tên của mình đã găm vào hốc mắt phải của cái sọ. Cái sọ của đầu người. Họ vừa bắn trúng... một bộ xương. Xương người.

Xươnggggg ngườiiiiii.

Giờ hét lên còn kịp không vậy?

"Thôi chết rồi." Solar chỉ biết thốt lên như vậy, mặc dù không có bằng chứng (vật lý) cho thấy người này chết vì mũi tên, mà sao thế được?, bộ xương này chắc phải ở đây cả chục năm rồi!, mới có mấy phút sau khi bắn tên làm sao mà phân hủy còn mỗi bộ xương được!; nhưng cậu vẫn bị cho hình dạng khiếp đảm này dọa cho giật mình.

Thorn thì không biết có nghĩ xa được tới đó không, nhưng Rừng Tre vốn là nơi thiêng thờ kiêng dè, ngay giờ phút này gặp một bộ xương giữa một nơi vườn đơn cô quạnh thế này, cậu có linh cảm là mình nên chạy đi thì hơn. Kệ luôn cái cuộc thi này.

Chẳng hiểu từ bao giờ mà mình mê tín thế, nhưng Rừng Tre chưa bao giờ phát hiện xương cốt trước đây; không tự nhiên mà có một bộ còn nguyên không thiếu đốt sống nào nằm ngang nhiên ở đây.

Đầu năm đầu tháng xuân tiễn theo lời dạy của kỵ lại tìm thấy thứ đáng sợ cỡ này, cậu vui không nổi.

Cục cựa.

"..."

Nhưng thời gian cả hai sợ hãi không được lâu, vì... bộ xương bắt đầu cử động.

"!!!"

Thorn bịt miệng mình luôn cho an toàn, giờ hét cũng muộn rồi.

Solar thì há hốc mồm, không hét tiếng nào nhưng lắp bắp mấy từ kiểu như "cái quái quỷ gì vậy?".

Bộ xương đứng lên, mấy khúc xương nhìn tưởng tách rời và thiếu liên kết nhưng hóa ra được nối liền với nhau bởi các đốt sụn dài hơn bình thường rất nhiều. Chỉ mất vài giây, bộ xương đã đứng vào tư thế hoàn hảo như mô hình xương phẫu thuật trong mấy bệnh viện, hàm há ra, mấy hàm răng nham nhở, cái thiếu cái còn; một "tay" của nó còn giơ lên và rút mũi tên ra khỏi mắt. Mấy đốt ngón tay gần như rơi vữa.

Định nghĩa chính xác của câu "một bộ xương biết đi, khung cơ bản của con người, có thể khiến người ta sợ hãi hơn là một người lính hay hiệp sĩ được vũ trang quá mức".

Solar nhận ra cách bộ xương này dần hóa đen ở những vùng bị ánh sáng chiếu vào, lập tức tuyên bố, "Nó là một Xương Khô. Một Xương Khô đó!"

"Xương Khô...? Danh từ riêng hả?" Thorn quá bận tâm đến việc bộ xương này sẽ làm gì tiếp theo hơn là nó thực sự tới từ đâu.

"Xương Khô, cấp thứ ba của Người Sống. Nhớ hồi trước Flatline hay nói về phân chia các cấp bậc của con người trên Trái Đất không?"

Thorn nhớ rất kĩ, vụ đấy to nhất nhì cái Đảo này mà. Flatline chia toàn bộ dạng sống thành bảy dạng riêng biệt, do không thể chia theo loài được vì quá nhiều. Có hai cái chính là Người Sống và Người Chết. Người Sống sau khi chết tiến hóa thành Xác Sống, Xác Sống mạnh mẽ sống lâu cả trăm năm lại trở thành Xương Khô. Người Chết, cũng là loại đặc biệt, dần tiến hóa thành Xác Chết, để lâu dần rồi đạt tới cảnh giới cao hơn sẽ thành Bóng Ma (Trong "Last Supper"). Còn dạng thứ bảy là Siêu Rỗng, nhưng trừ Abigail ra Thorn chưa gặp ai khác.

Về Xương Khô hay Bóng Ma thì còn ít hơn nhiều nữa, Thorn thậm chí chưa từng gặp bộ xương nào biết chuyển động.

"Vậy là... mình được gặp Xương Khô hàng thật giá thật sao?" Thorn cảm thán, chẳng biết nên trưng ra biểu cảm gì mới hợp lẽ nữa. Trừ một vài chiến binh hiếm hoi của F-1A ra mới đạt tới cấp thứ ba, rất ít dạng Xác nào tồn tại được tới thời điểm đó.

Solar còn chưa trả lời thì bộ xương bắt đầu cạy cạy cái hàm, tướng tá thô kệch, mới nhìn sẽ thấy sợ nhưng nhìn lâu thì chỉ thấy buồn cười.

"Ôi zời, thanh niên nào đâyyy?" Giọng của nó, à nhầm, lão Xương Khô nói với âm giọng méo mó như đọc thông qua radio (cơ mà lão còn thanh quản sao?), "Các cậu đây để săn bắn thú quý hiếm giống ta saooo?"

"Dạ, tụi con đang săn thỏ ạ." Không biết lão bao nhiêu tuổi nhưng Thorn vẫn cứ xưng hô vậy cho phải phép, chắc người ta cũng già bằng mấy đời mình rồi, "Con xin lỗi về mũi tên. Lúc nãy từ đằng xa, con nhầm... ừm, cái hộp sọ của ngài thành một con thỏ ạ. Con hi vọng ngài vẫn ổn."

Xương Khô gật gật đốt sống cổ như người mắc bệnh gù lưng, "Tất nhiên rồiiii, ta ấyy, là đấng nam nhiiii, một mũi tên làm gì được ta chứuuuu?"

Vì mới đầu âm giọng này nghe không quen tai chút nào, nên Thorn chẳng hiểu lão nói gì hết, cứ ậm à ậm ừ. Nhưng mãi một lúc sau thì từ nào từ nấy nghe quen rồi thì cậu hiểu rõ hơn.

Solar đi vào việc đặt nghi vấn, "Nhưng một Xương Khô làm gì ở đây? Tại Rừng Tre?"

"Mộ của ta nằm ở phía kiaaaa." Xương Khô há hàm to hơn, giống như đang thở dài não nề, "Ta định ra ngoài dạo chơi nhân dịp Tết nguyên đán, nhưng không ngờ là Rashied lại tổ chức săn bắn sớm hơn mọi năm. Thế nên khi nãy ta cố lắm mới chạy thoát được một cặp hai cậu thanh niên khác nhìn giống hệt nhau, hai cậu đó bắn tên điêu luyện quá. Làm ta sợ rớt hàm, kakaka. À đâu, phải là sợ gãy sụn chân mới đúnggggg."

"Ngài đã quan sát các cuộc săn bắn mùa xuân một thời gian dài rồi ư?" Solar liền để ý đến vế đầu, cảm thấy có hơi lạnh sống lưng.

"Đúng vậy, con cháu của ta làm rất tốtttt."

Con cháu?

Thorn đoán là Blaze và Ice đang ở phía Bắc, tính từ chỗ hai cậu, nghĩa là Xương Khô này đã chạy được một quãng khá xa. Coi bộ xương của lão cũng khỏe lắm, "Mà quanh đây có lăng mộ của ngài ư? Có cần... tụi con dẫn ngài lại về đó không?"

"Được được, rất cảm ơn mấy chàng traiiiii. Có thể cho lão già hảo cảm này biết tên hai người khôngggg?"

Nhận ra Xương Khô có vẻ không hung dữ đáng sợ như mấy bộ phim hay vẽ lên, Thorn cũng thả lỏng đi ít nhiều, "Con là Thorn Rashied, và đây là em trai con, Solar."

"Ồ, cùng gia tộc này. Ta cũng là người dòng họ Rashiedddddd." Xương Khô làm hành động giống như đang vuốt râu dù thực tế là lão không còn xác thịt.

Solar trấn tĩnh, vô thức vuốt ve dây cung nãy giờ chưa sử dụng. Hiểu rồi, vậy lăng mộ mà ông ấy nhắc tới là lăng mộ riêng của nhà Rashied phía Nam, "Thế ngài tên gì ạ?"

Lão cúi thấp đầu, "Danh xưng ta là Rashomon (罗生门), môn đồ Chính thống Giáo. Quan thượng Bộ Hình của Rashied. Rất hân hạnh được tiếp đónnn."

"!" Tim Thorn đập dội lên, hai mắt muốn lòi tròng, "ÔI TRỜI ƠI! Là kỵ Rashomon!!!" Vừa nhắc Tào tháo, Tào tháo đã tới là đây sao?

Solar cũng kinh ngạc không kém, kỵ Rashomon? Xương Khô? Làm sao có thể? Chẳng phải kỵ đã được Vua an táng tại quê nhà rồi ư? Thế tại sao kỵ lại ở đây? Từ khi nào kỵ lại trở thành Xác Sống rồi thành bộ dạng như hiện tại?

Có cả đống câu hỏi cần hỏi mà vấn đề là chưa biết ai có thể trả lời được.

"Vậy hai người có họ hàng gì với taaa?" Lão ngẩng nhìn lên quan sát từng người một, cảm thấy có điều sai sai ở đây.

"Ơ... ừm... tụi con là cháu của kỵ đó ạ. Tụi con gọi kỵ là tổ tiên." Thorn trả lời, cố gắng ngăn vẻ mặt bối rối của mình hiện rõ, "Không ngờ được gặp kỵ ở đây, tụi con thất lễ quá ạ."

Solar chưa biết trả lời sao nên cũng cúi chào một cái theo lễ, "Mừng năm mới thưa kỵ. Hi vọng tụi con có thể dẫn kỵ về lại lăng mộ một cách đàng hoàng nhất có thể."

"Vậy ra hai cậu là cháu mấy đời của taaaaa?" Nếu có mắt chắc giờ kỵ sẽ nheo lại và thể hiện sự nghi ngờ, "Hai cậu biết không, đây là một hình dung cổ quái với ta. Ta thậm chí còn chưa lập gia đình. Làm sao ta có con, rồi có cháuuuuu?"

Đây cũng chính là câu hỏi của Thorn hồi mới đọc sách sử về kỵ. Khi kỵ mất, kỵ không có con nối dõi. Trong gia tộc Rashied thế kỉ đấy, chỉ có kỵ sống ở phương Nam xa xôi, nên nhà phía Nam thực chất chỉ có mình kỵ ấy là người có huyết thống. Bây giờ, nhà Rashied hiện tại của bảy người bọn cậu chỉ là mang danh nghĩa này để tôn vinh người sáng lập ra Tổ Chức – Soizic Rashied, một người cũng không thực sự có họ hàng gần với kỵ. Và vì trong bốn nhà, chỉ có nhà phía Nam còn trống do chưa có kế vị chính thức, thế nên nhà Rashied của Avatar mới được thuyên chuyển tới đây theo chỉ định.

Chứ ngẫm ra, hai bọn cậu và kỵ cũng không có máu mủ gì với nhau.

"Nhìn gương mặt này xem, phải nói là chẳng giống ta tưởng tượng chút nàoooo." Kỵ hướng đầu lâu vào cả hai, đặc biệt là Solar vì cậu đeo một loại kính trông rất lạ, thời của kỵ chắc chưa dùng kính này bao giờ, "Hai cậu bao nhiêu tuổi rồi thế hửmmmm?"

"Cả hai đều hai mươi ạ." Thorn trả lời. "Thực ra còn nửa năm nữa mới tròn."

"Giống người tình cũ của ta từ phương Bắc. Cô ấy cũng có đôi mắt xanh lục như cậu vậyyyy." Kỵ dùng bàn tay xương xẩu chỉ vào hốc mắt đen xì rồi chỉ vào mắt Thorn.

Thorn có biết tới người tình cũ này, hay bây giờ thuyết phục kỵ bằng câu chuyện của việc người tình đó? Chứ làm sao để kỵ, một người rất mong có con cháu nối dõi, biết bọn cậu chỉ là mượn danh nghĩa của Rashied thôi? Thời của kỵ người ta trọng huyết thống lắm, lại trọng danh nghĩa tên tuổi. Kỵ mà lại để yên chuyện một đám nhóc xa lạ mượn họ và danh tiếng của mình để che giấu thân phận thật sao?

"Thế... có thể nói cho ta nghe ai là kỵ bà của các cậu khônggg? Tên người vợ, có lẽ ta không nhớ, vợ của ta ấyyy?" Đoạn mà cả hai lo kỵ sẽ hỏi nhất đã tới.

"Ơ, kỵ bà của Rashied..." Thorn lắp bắp, ấp a ấp úng, nhưng Solar đã kịp ngăn lại, "Kỵ ơi, chuyện tương lai ấy, có nhiều cái khó nói lắm. Kỵ không cần phải nghe đâu ạ, mọi người sợ kỵ đổi ý là vậy. Kỵ chỉ cần biết là đời con cháu tiếp theo nhờ vào kỵ mà được giàu sang sung túc, mỗi dịp Tết đến mới có đủ tài lực tổ chức những cuộc xuân tiễn lớn như thế. Tụi con lẽ ra nên cảm tạ kỵ rất nhiều mới phải."

Nói rồi Solar quay qua Thorn với ánh mắt là cứ-hùa-theo-câu-chuyện-bịa-ra-này-của-tớ-đi; Thorn nhận ra điểm hớ của mình, rồi gật đầu tăm tắp, "Dạ vâng kỵ ạ. Kỵ có thể an nghỉ được rồi. Chuyện thật sự ổn lắm luônnn."

Ít nhất là với toàn thể Rashied nói chung, chứ nhà phía Nam vẫn cực thôi à.

Kỵ quả nhiên là quan văn hàng xịn, dù biểu hiện tưng hửng có thể là do thời gian làm bào mòn trí óc; nhưng kỵ vẫn hiểu điều giữ kẽ, không hỏi sâu hơn chuyện tương lai, "Ta hiểu rồi, thật là một câu trả lời thông minh, các thiếu niên. Vẻ ngoài xán lạn này, hmm... nghĩ lại đúng là giống; các cậu quả nhiên là cháu của ta rồiiii."

"Dạ vâng, tạ ơn lời khen của kỵ ạ." Thorn cũng ráng cười tươi nhất có thể, cảm thấy gọi một bộ xương là kỵ của mình nghe nó thật lạ tai. Cậu bắt đầu đặt giả thuyết rằng đám thỏ không dám bén mảng tới khu vực này là do kỵ lang thang ở đây.

"Vậy, tụi con dẫn kỵ về lại lăng mộ của kỵ. Nhờ kỵ dẫn đường ạ." Solar toan kết thúc vụ này nhanh nhanh, nhưng một cơn gió lớn từ đâu thổi qua, gần như thổi luôn mũ của cậu. May mắn là Thorn nhanh tay chụp lại.

Nhưng kỵ Rashomon lập tức chú ý tới mái tóc màu nâu sẫm cùng với sợi tóc trắng lạ của Solar, bất giác thốt lên, "Khoan đã, mái tóc nửa đen nửa trắng này... Cậu là người có huyết thống của gia tộc Blazingggg!"

"Blazing gì cơ?" Solar nhận lại mũ rồi đeo lên, tự nhủ thời đấy bộ kiểu tóc này trông bất thường lắm sao?

"Blazing. Gia tộc quyền lực trong lĩnh vực tôn giáo của Đảo. Bạn cùng lớp cấp ba với Blaze: Daniel; rồi thêm Acer, hiệu trưởng trường cấp hai của tụi mình, cũng là người của gia tộc này đấy." Thorn nhắc lại, giờ cậu mới nhớ là trong thời gian đi học, Blazing cấm người nhà của họ để lộ phần tóc trắng, thế nên Daniel trước khi tới lớp đều cắt hết phần đó đi; trừ một số lần cậu ấy cũng để nó xõa tự nhiên, thỉnh thoảng đứng gần sẽ hao hao là họ hàng gần của nhà Rashied, "Nhưng tớ không hiểu, kỵ quen thân gì với bên nhà Blazing chứ?"

"Hình dạng của tụi mình là từ Boboiboy, sợi tóc trắng này của cậu ấy cũng là từ người cha Amato." Solar nói thầm với Thorn, rồi ngộ nhận ra điều gì đấy, "À nhớ rồi, Amato là họ hàng xa của Blazing. Gia đình ông ấy trước đó cũng từng thuộc dòng họ này trước khi tách ra, không dính dáng tới Blazing nữa; nhưng sợi tóc trắng được di truyền lại. Kỵ Rashomon nghi ngờ cũng là lẽ dĩ nhiên, nhà Rashied chính thống làm gì có ai có kiểu tóc này đâu?"

"Hai cậu lừa ta đấy hảaaaa? Nếu là con cháu của ta nhất định sẽ không dây dưa với gia tộc Blazing!"

Thôi xong, có mối thù truyền kiếp gì giữa hai gia tộc trước đây hả? Gắt thế?

"Kỵ ơi nghe tụi con giải thích, cái này chỉ là..." Thorn muốn minh oan nhưng thú thật chẳng biết nói cái gì cho đáng tin, rồi như lóe lên một ý tưởng nào đó, cậu chêm vào, "Có thể một người ông hay bà nào đó của tụi con, cũng là cháu nội hay ngoại gì đấy của kỵ có quan hệ tình cảm với người nhà Blazing. Tụi con không biết được vì phần lớn thành viên của nhà phía Nam đã qua đời rồi. Kỵ không trách tụi con vì chuyện tụi con không thể kiểm soát được chứ?"

Nghe tới đây thì kỵ có vẻ cân nhắc, rồi vẫy tay, "Ta chỉ bị choáng thôi, cứ ngỡ Rashied đã quy hàng hoàn toàn trước Blazing rồiiii. Ta vẫn còn một ván cờ cần phải giải quyết, hiểu chứuuu?"

Ván cờ? Solar hỏi, "Ý kỵ là ván cờ dang dở trong truyền thuyết của kỵ với Vua ấy hả?"

Kỵ nói với giọng tâm tư, "Đế vương của ta năm đó là người mà ta cần lật đổ, ngài ta là trưởng tôn của dòng họ Blazing. Ta đã nhân cơ hội định qua ván cờ mà khiến ngài ta mất thể diện, không ngờ bị chính thủ hạ của Vua sát hại. Thật đúng là bất cẩnnnn."

Nhưng lời này của kỵ Rashomon mở ra một diễn biến hoàn toàn khác cho đống sách sử mà Thorn đã đọc. Vậy hóa ra vị quân vương mà thời quan triều của kỵ là Blazing, bảo sao gia tộc bên đó nhìn quyền quý ra hẳn (mà hồi nhìn vào Daniel thấy chẳng có khí chất giống vậy, cậu này cũng như Blaze Rashied, mang danh vọng của gia tộc đó mà mới đầu nhìn không ra, bảo sao chơi thân với nhau).

Và câu chuyện này khác hẳn phiên bản gốc: hóa ra kỵ Rashomon có âm mưu lật đổ Vua từ trước. Về phía Vua, có lẽ ngài ấy phải nhận ra điều gì đó mới sai người giết hại kỵ. Vậy chuyện kỵ được tuẫn táng tại quê nhà là sai sự thật. Đó là lý do quan tài và lăng mộ của kỵ mới ở trên hòn đảo này chăng? Nhưng nếu Vua đã có ý chỉ hạ sát kỵ, tại sao ngài ấy còn trọng thưởng cho gia tộc Rashied? Hay là do để thuận lợi ban bố chiếu kỷ tội?

Thorn lại giương ánh mắt về phía kỵ, "Con không biết những chuyện đó. Phiên bản mà tụi con được dạy khác vài chi tiết ở cuối, chỉ giống có một nửa."

"Một nửa sự thật thì cũng không phải sự thật", đây là câu nói rất đúng cho một hiệu ứng tên Rashomon, trùng tên với kỵ. Thorn đột nhiên hiểu ra tầm quan trọng của cái gọi là tên, thứ mà sẽ vận vào cuộc đời của bất kì ai trong phạm vi của Rashied.

Những cái tên đã xuất hiện và được ban cho đều là có mục đích tối thượng của nó.

"Ta không thể chấp nhận được gia tộc Rashied phía Nam đã bị loạn huyết mạch! Ta đã là người cuối cùng của dòng họ, làm sao có thể để phần duy nhất còn sót lại cũng bị nhà Blazing đồng hóa như thế! Ta không chấp nhậnnn!"

Thorn biết ngay là kiểu gì kỵ cũng quá khích như thế, "Tụi con... sách sử của Soizic... Mọi thứ đều không đúng."

"Các cậu đã bị lừa rồi! Khai thật đi, chàng trai trẻ, các cậu là ai! Rashied trọng nhất là huyết thống! Ta thực không hiểu làm sao các cậu có thể nói dối ta về việc các cậu là người của Blazing chứ không phải của Rashied thực sự! Ta yêu cầu được giải thích! Nếu không ta sẽ không bao giờ yên nghỉ đượcccc!"

Thorn không nhớ nhiều về Xương Khô, nhưng cậu chắc chắn một điều đã lên tới cấp bậc này thì thường sẽ không ổn. Cũng như Bóng Ma vốn là loài dị nghị cực mạnh bên đảo Queensland, các Xương Khô sống càng lâu càng thiếu ổn định về mặt tâm lý; bộ não của họ không còn, có gì đảm bảo kỵ sẽ không làm loạn đây? Giết kỵ? Kỵ đã chết rồi, cơ thể này không thể chết thêm lần nữa. Chỉ có thể để kỵ tự tan biết, nhưng làm sao thuyết phục được kỵ đây?

Thorn nhận ra mình càng nói càng gây ra cả đống lỗi.

Lúc này Solar lại là người tỉnh táo nhất, cậu sẽ không nói thẳng vấn đề, nhưng phải chấm dứt chuyện khó hiểu này, "Kỵ ơi, tụi con rất tiếc khi nghe những lời thật lòng đấy, kỵ đã trải qua nhiều chuyện không vui. Nhưng kỵ à, người mất cũng đã mất rồi. Thời tụi con không phải theo chế độ quân chủ nữa, gia tộc Blazing cũng không làm gì chúng ta nữa hết. Vua cũng đã giữ lời hứa, không rõ thực hư thế nào, nhưng cuối cùng gia tộc Rashied cũng đổi đời được nhờ vào kỵ."

Đột nhiên kỵ lại trông giống bộ xương quá đỗi, im lặng tới mức khiến Thorn nghĩ rằng đây chỉ là một cái khung được treo lên bằng các sợi dây rối chứ không phải một loài sống thực sự, mơ hồ như định nghĩa về Xương Khô.

Thấy kỵ im lặng nên Solar mặc định là kỵ đã đồng ý một phần lời của mình, cậu tiếp tục, "Con không biết chuyện gì đã diễn ra, quá khứ tụi con không thể phán xét được gì hết. Nhưng kỵ có thể mắt nhắm mắt mở, một số chuyện đừng cố truy cứu; tương lai... vẫn có thể tiếp diễn tốt đẹp hơn nếu kỵ làm vậy." Cậu dùng ánh mắt chân thành nhất để cầu xin, dù gì lễ nghi dạy rằng hậu duệ phải kính nhường tổ tiên, "Tụi con... thật sự rất hạnh phúc khi là một phần của Rashied. Tụi con không quan tâm tới mấy thứ khác. Tụi con chỉ cần là chính mình thôi. Mỗi cây mỗi hoa, mỗi nhà mỗi cảnh."

Thorn có chút bất ngờ trước những lời trần thuật này của Solar. Ban đầu cậu luôn tin là giá trị quan của cậu em út này khác rất nhiều với cậu năm xưa: Solar từ nhỏ luôn hờ hững, không quan tâm tới chuyện trong nhà, chỉ có một niềm đam mê với những thứ cậu ấy tạo ra, xem chúng là vật thể sống duy nhất trong tầm mắt. Vì vậy những phản ứng thấy-hạnh-phúc như cậu ấy hiện tại thật chẳng giống bình thường, ít nhất là Solar không bao giờ mở miệng nói trực tiếp những điều đó.

Dĩ nhiên đây là suy nghĩ chủ quan mà thôi. Nghĩ rằng bản thân có thể luận mọi thứ về một người chỉ với những gì mình biết về người đó chẳng phải quá kiêu ngạo* sao?

Thorn nghĩ mình đã sai rồi, nhưng cậu đã đúng về lòng tin của Solar, rằng cậu ấy luôn đặt nó đúng vị trí, đúng hướng cần đi.

Chẳng màng tới những điều kia, bộ xương đứng gồng như vậy một lúc lâu, như thể đang đắm chìm trong suy nghĩ riêng. Mãi một lúc sau, kỵ mới "quay trở lại".

"Ta vẫn muốn làm một thứuuuu." Giọng của kỵ đã bớt hung hăn lại, "Hai cậu có thể giúp ta thêm lần này nữa được chứuu?"

Solar thở phào, "Về lại nơi an táng của kỵ ạ?"

Cái hộp sọ lại lắc lắc, "Không phải, ta chưa có ý định an nghỉ. Ta muốn—"

Rầm!

"SOLAR! THORN! HAI CẬU ỚIIIII!"

Có giọng nói cắt ngang lời kỵ, thật ra là vô số giọng nói, vọng từ phía sau lưng của hai bọn cậu.

Là các thành viên khác, mà to nhất là giọng Blaze, gọi từ phía xa, xuyên qua cả các bụi mận gai dày đặc.

Ngay khi vừa tới gần, Cyclone chăm chăm vào hỏi hai người trước, "Hai cậu thật là... Kết thúc giờ săn bắn lâu rồi á. Tụi tớ săn xong hết rồi. Nghĩ là các cậu sẽ không thấy thỏ nên về sớm, nhưng kiểu gì cũng thấy trễ quá nên mới đi tìm nè. Ra là ở đây ngắm cảnh hả?"

Thunderstorm nhìn mọi thứ như kiểu, "cảnh chỗ này gần về tối càng như âm ty dưới địa phủ, đẹp chỗ nào mà ngắm được hay thế?"

Về phần Earthquake, cậu bất ngờ khi lần đầu chứng kiến lá cây chuyển sang màu bạc lấp lánh, đẹp đẽ như phủ sương khói giữa mùa xuân. Cậu nghĩ lúc nãy cả ba đi dạo nhiều vậy mà vẫn chưa thấy được cảnh thay lá, may mà quay lại kịp để tận mắt nhìn thấy lần nữa.

Ice chạy nhiều tới mức thở gấp, coi như là thành quả lao động cả ngày hôm nay đâu uổng phí xíu nào. Blaze theo sát Ice để đảm bảo và cũng để coi chừng nữa.

Cho tới khi tất cả nhìn thấy bộ xương đứng đó, gác tay lên xương chậu, đầu lâu ngả nghiêng.

Giờ kết hợp thêm hiệu ứng nữa là không khác gì phim kinh dị, xác sống trỗi dậy luôn.

"...Phiền ai đó giải thích." Thunderstorm quay sang hai cậu út vẫn đang bận xử lý gì đó trong đầu nên mặt cứ đơ ra.

Thorn bị nhắm đầu tiên nên nhanh chóng giải thích toàn bộ sự kiện (ý là những việc chính thôi), tóm tắt lẹ làng nhất cho ai cũng hiểu.

Cảm xúc của mọi người đi từ ngạc nhiên cho đến hơi ớn lạnh, không thể ngờ nổi. Cũng chẳng biết là ớn cái gì nữa. Đầu năm nghe kể mấy thứ này hình như có phải hơi thiếu phong thủy không?

Rồi Solar định hỏi lại là kỵ muốn gì thì, bất chợt, không báo trước, kỵ bước từng bước khập khiễng tới chỗ của cặp sinh đôi. Kỵ ấy nhìn (?) chằm chằm vào gương mặt giống không sai một ly nào của hai người con thứ, toàn bộ khớp phát ra tiếng bôm bốp rất quen tai.

Blaze lùi lại một bước, nhưng Ice lại rướn lên phía trên để nhìn kĩ hơn.

"Phải rồi, đây là đôi mắt của Vua. Đôi mắt của Vuaaaa." Kỵ cử động hàm, chỉ vào cả hai cậu kia, làm Solar thấy khó hiểu, "Vua của ta, Vua của ta cũng có đôi mắt giống như vậy. Hoa văn của đinh ba. Đôi mắt của linh hồn tà ác xấu xa, GIỐNG NHƯ NÀYY!"

Kỵ cứ liên tục khẳng định Blaze và Ice là cái "linh hồn" gì đó làm Thorn và Solar không hình dung được. Bọn cậu gương mặt từa tựa nhau, nếu kỵ có đang ám chỉ điều gì đó giống với Vua, thì đôi mắt đúng là minh chứng xác đáng. Nhưng trải qua cả thế kỉ rồi, việc hoa văn trên mắt truyền lại cho thế hệ sau rất khó. Huống hồ gì đôi mắt của cặp sinh đôi thực sự là do sức mạnh của họ quyết định, mô tả chính xác cảm xúc của họ.

Linh hồn tà ác. Đây là lần thứ mấy Ice nghe câu đùa này rồi? Tất nhiên cậu chẳng sợ Xương Khô, chỉ là như trường hợp Thorn nói lúc nãy, rất hiếm Người Sống từng tiến hóa được đến cấp bậc này.

Dù có là tổ tiên của mình, trên-giấy-tờ, cậu cũng không thể để kỵ tiếp tục "sống" như thế này được. Phải làm kỵ từ bỏ ý định...

Hoặc tự cậu phải đáp ứng được ý định đó của kỵ.

"Solar đã hỏi kỵ muốn điều gì?" Ice nghĩ rằng trong trường hợp Tết Nguyên Đán có thể gặp lại tổ tiên của mình, nó thể hiện chính xác ý nghĩa trong quẻ Thủy Thiên Nhu của cậu, "Nói cho tụi con nghe, tụi con phải làm gì để kỵ có thể an tâm siêu độ đây?"

Kỵ Rashomon lại ngẩng hộp sọ lên, trông có vẻ ỉu xìu. Kỵ quan sát đôi mắt xanh lam của Ice, nghĩ rằng so với người anh đứng ngay bên cạnh thì đôi mắt này quá trong trẻo và đẹp đẽ để có thể là thứ gì đó tà ác như câu kết luận khi nãy.

Rồi kỵ lại cúi xuống, rồi ngẩng lên, nom như một con rối bị vặn khớp, rồi quay sang Blaze:

"Ta muốn cậu cùng chơi cờ với ta, hậu duệ của Vua." Giọng của kỵ đột nhiên rõ ràng như người sống, lần này nói trực tiếp với Blaze, "Đây... sẽ là ván cờ cuối cùng của ta trước khi tan biến hoàn toàn, kết thúc trò chơi năm đó giữa ta và Vua, kết thúc những tai ương vì sự hiềm khích của hai nhà đã đem đến cho các hậu duệ."

Đánh cờ.

Trò chơi mà Blaze và Ice đã chơi từ khi còn nhỏ xíu. Trò chơi tranh giành quyền lực.

Trò chơi mà Ice luôn rất giỏi, nhưng Blaze thì...

Rốt cuộc, đôi mắt màu lửa quay sang nhìn Ice, nhận ra người kia cũng chung ý tưởng với mình.

"Hãy chơi đi." Giọng Ice vừa nhỏ vừa run, nhưng không có sự rối rắm nào, "Ngày xưa, chẳng phải cậu luôn chiến thắng tớ ở trò này sao?"

Chiến thắng...

"Cậu đang chơi với ai vậy, Ice?"

Ngay lập tức, mọi kí ức kể từ ngày đầu tiên họ sinh ra tới giờ, từ lúc cả hai chạm vào những quân cờ vây hay cờ vua, rồi cùng nhau học cách chơi, cùng nhau thù ghét rồi cùng nhau tìm cách đánh bại người kia. Những điều đó tới nay đã mãi mãi in vết dần trở thành bản năng không thể quên.

Blaze chợt hiểu ra vì sao kỵ ấy thách đấu với cậu thay vì Ice. Từ xưa tới giờ, Ice chưa bao giờ có ham muốn đấu đá với cậu. Đôi mắt ấy nói rõ lên điều đó.

"Nhưng lấy đâu ra bàn cờ đây?" Thorn lên tiếng.

"Nam tử hán nhà Rashied đâu cần quân cờ hiện hữu để chơi một ván." Bộ xương của kỵ cuối cùng cũng ngồi xuống, chỉ vào phía khu đất đối diện, ý bảo Blaze cũng không cần phép tắc gì cứ ngồi xuống đó, "Chúng ta sẽ cùng tưởng tượng ván cờ trong đầu, đối phương phải nói rõ bước đi cho nhau. Đây được gọi là cờ mù."

Vừa nói, kỵ vừa dùng một đốt ngón tay vẽ những vạch song song rồi cắt nhau trên mặt đất, tạo ra một bàn cờ ảo giác thật sự.

Toàn bộ đều sôi sục với sự hứng thú rõ nét, chà chà, được chính tổ tiên mình thách đấu, xem ra vận xui (hay vận may?) của Blaze thật sự hiển linh.

Cyclone dần bị sự điên rồ này cuốn hút, cũng muốn đứng gần hơn để xem cho kĩ. Nhưng Blaze không tập trung nổi khi có quá nhiều người ở xung quanh, nên cậu mới theo Thunderstorm lùi ra xa.

"Cờ mù", hay cờ tưởng, là cả hai phải đấu cờ bằng tâm trí mà không có một quân cờ thật sự nào. Chơi cờ tưởng tốn nhiều năng lượng tư duy hơn, còn là màn tra tấn thần kinh để khoe tài cao thấp. Hồi trước, thể cờ này từng bị cấm do ảnh hưởng đến sức khỏe.

Blaze bắt đầu thấy lo, trí nhớ cậu không thể nói là bằng thép, sao mà chơi được đây? Nếu thua thì có bị kỵ ấy xử phạt không nhỉ?

Nhưng Ice liền đặt hai tay lên vai cậu, thì thầm, "Nhớ những lần không có bàn cờ để chơi, tụi mình dùng đến giấy. Rồi đến khi giấy cũng không đủ, tớ đã tự học cách ghi nhớ toàn bộ tọa độ giao điểm trên một tờ giấy duy nhất; vừa không lo tốn giấy vừa có thể luyện tập bất kì lúc nào."

Blaze nhớ ra phần kí ức đó, vốn đã bị chôn vùi từ rất lâu. Ban đầu, việc nhớ hết từng nước cờ của cả hai là quá sức, cứ tranh cãi xem chỗ đấy ai đi, quân gì, tiến mấy bước. Kết quả cũng kết thúc ván chơi bằng việc Blaze sẽ lại đánh Ice bằng "cây quạt gai".

"Nhưng rồi, vì tớ không phục, vì tớ không muốn thua cậu; tớ đã luyện tập nhiều thật nhiều. Nhiều tới mức nắm rõ nước đi của mình lẫn của cậu, nhắm mắt là có thể hình dung ra một ván cờ thật." Ice nói nhỏ những điều này cho riêng cậu anh nghe, đồng thời cũng trấn an, "Cứ đánh quân. Mọi bước tiến của cậu, tớ đều sẽ không quên."

Khi đấy, Blaze tự hỏi tại sao Ice chưa bao giờ chiến thắng trước đây.

Nhưng ván cờ đã bắt đầu.

Trong sự căng thẳng tột độ.

Blaze vẫn nhớ luật cờ vây, nhưng thứ tạo ra sự căng thẳng ở đây chính là mỗi nước đi của kỵ. Thorn nói kỵ là quan văn giỏi nhất thời đó cũng không sai; cái lối chơi biến hóa, lúc thâm trầm, lúc táo bạo, khi phóng khoáng khi lại nghiêm cẩn, chặt chẽ của kỵ làm cậu bối rối. Một đối thủ giỏi.

Hơn hết, cách chơi này rất giống Ice. Chỉ là lúc này, kỵ thật sự đang đấu với cậu. Đấu với cậu, chứ không phải ai khác.

Cảm giác hiếu thắng lâu ngày quay trở lại. Những quân cờ trong tay cậu táo bạo hơn, liều lĩnh hơn, ngạo mạn hơn, nhưng cũng có lúc dại đi, ngập ngừng; ngay cả Ice cũng để ý là Blaze chưa từng chơi kiểu này trước đây, nhưng quân nào quân nấy vẫn theo đúng lộ trình trong trí nhớ cậu.

"—Ta ghiền cậu rồi đấy, nước nào cũng quyết đoán, thế mới là Rashieddd!" Kỵ tuyên bố.

Có đà tự tin, Blaze đáp lời, "Kỵ quá khen. Tụi con là hậu duệ của kỵ mà."

Ice nhận ra xưa giờ Blaze chỉ cần có vậy, chỉ chờ có vậy. Cậu ấy đã thắng một ván cờ lớn với cậu. Blaze đã làm cho Ice không thể sống thiếu cậu ấy. Ice quan sát cái cách Blaze luôn kẹp quân cờ cùng ngón trỏ và ngón giữa, dù cao hứng cỡ nào cũng được đặt rất khẽ khàng, cả ánh mắt ngậm ngùi khi nhìn một quân cờ bị loại khỏi cuộc chơi.

Và rồi cũng đến một lúc, cả hai đã chạm tới một trận hình cực kì quen mắt.

Thế trận "Nước đi thần thánh".

Gần như mọi ô đều đã kín.

Đây chính là thế trận mà Ice đã đẩy Blaze vào thế "gần như" thua cuộc khi còn nhỏ. Ngày đấy, Ice chơi giỏi như vậy, cũng đã dồn ép Blaze tới tận bước cuối, vậy mà ngay sau đó, cậu ấy lại chơi theo kiểu rất buồn cười, nước đi áp chót cũng đầy lỗ hổng tới mức lố bịch.

Ngay cả thiếu tài năng như Blaze cũng nhận ra Ice cố tình đi nước "bước tiến kì quặc" đó, với cậu đó không khác gì sự cợt nhả, giống như đứa em này không tôn trọng cậu.

Cố tình áp đảo rồi lại giả vờ thua, rõ ràng là xem thường đối thủ.

Người như vậy chẳng xứng gọi là kì thủ cờ vây.

Ice nuốt nước bọt, cho thấy cậu cũng có suy nghĩ tương tự. Ngày xưa, ngay tới thế trận này, mình cũng gần chạm tới chiến thắng. Nước đi cuối chỉ cần để quân Vua tiến một bước là xong.

Thế nhưng lúc đó, cậu bị chính ảo giác của mình đánh lừa, vô tình để nước cuối đi trật lất sang một ô không liên quan gì, dẫn đến kết quả là thua cuộc thảm bại, bất chấp mọi khả năng đánh thắng ở ngay trước mặt.

Với Blaze, đó chính là sự sỉ nhục.

Kể từ lúc đó, quan hệ hai người rạn nứt.

Bây giờ, kỵ Rashomon đã vô tình đi lại toàn bộ nước cờ giống hệt với thế trận "nước đi thần thánh" đó.

Từng ô từng quân một, trên dưới trái phải, không khác chút nào.

Ice đột nhiên buông tay khỏi vai của Blaze. Cậu không muốn nhìn.

Nước cờ cậu gắng sức nghĩ ra để rồi bị Blaze đánh hạ vào năm đó, cậu không muốn nhìn thấy nó.

Càng không muốn nghĩ xem cậu đang hi vọng ai sẽ thắng.

Trong mọi nước đi khả dĩ của bàn cờ vây, họ lại ngẫu nhiên lập được thế trận "nước đi thần thánh" sao? Vô lý tới mức đó?

Nếu là năm xưa, Ice sẽ thua.

Vậy thì đúng như quy luật đó, Blaze sẽ chiến thắng kỵ Rashomon.

Nhưng với sự thất bại, liệu kỵ có chấp niệm mà an nghỉ được không? Ice chẳng hiểu nổi, kỵ đã trải qua hàng trăm năm để tiến hóa thành Xương Khô, người như vậy mà không để bụng những thắng bại của mình khi còn sống mới lạ.

Nếu kỵ lại không phục giống như Ice, liệu kỵ có thể siêu thoát không?

Có khả năng đó không?

Toàn bộ điều đó chỉ xảy ra trong đầu Ice chưa tới 2 giây.

Và tất nhiên, Blaze chẳng suy nghĩ nhiều, 2 giây là quá dài với cậu để ra quân.

"Nước cuối cùng ạ."

"Vua" lùi bước.

Tiến công.

Rồi,

mất đầu.

"Chà..."

Đôi mắt màu lửa khép hờ, nở một nụ cười hiếm hoi, "Chúc mừng kỵ nhé."

"..."

Các thành viên khác nhận ra trong tầm nghĩ của họ, Blaze không còn quân nào để đi.

Điều đó có nghĩa là, kỵ đã thắng.

Thắng ngoạn mục.

"Con thua rồi." Blaze nhắc lại.

Mấy ngón tay của Ice như trôi tuột đi.

...Hả?

Ice suy ngẫm về trí nhớ của mình, lục soát xem mình có nhớ nhầm ở đâu không, mặc dù trí nhớ của cậu gần như hoàn hảo.

Mà chính vì nó hoàn hảo, cậu lại càng... sốc.

Nhưng... nhưng...

Kỵ Rashomon đã thắng.

Blaze đã thua.

Nghĩa là... Nghĩa là...

"Ice à, chấm dứt được rồi." Giọng điệu của Blaze rất thẳng thắn, thái độ cũng đường hoàng, "Thế trận nước đi thần thánh đó, tớ thực sự đấu không lại."

Ice nghe lời thú nhận này, phản ứng cậu khác hẳn dự tính trước đó. Trừ sự bất ngờ ra, cậu chẳng cảm thấy gì hết.

"Tớ đã bảo rồi đấy thôi." Blaze thổi một hơi khi kỵ Rashomon bắt đầu cười sảng khoái trước chiến thắng cực kì đẹp mắt và hợp lý của mình, "Khi cậu là chính cậu, tập trung vào đối thủ trước mắt; một mình cậu có thể đánh thắng mọi thế trận. Cậu chưa bao giờ thua; cậu đã luôn thắng tớ, từ rất lâu rồi."

Thua...

"Vua" thua rồi.

Blazing đã thua.

"Vua" thực sự, linh hồn tà ác của Blaze, cũng có thể đã thua.

Nghĩa là Ice năm xưa, đã...

"Chúng ta thua rồi." Ice nắm chặt hai lòng bàn tay, để rồi Thorn chạy tới ôm cậu ấy, "Nhưng Rashied đã chiến thắng."

Rashied đã thắng.

Gia đình Rashied, gia đình này đã thắng.

"Ừm hứm." Blaze cười đùa, lấy tay phủi sạch đống cát tạo ra bàn cờ, "...Tớ nghĩ cậu thật sự là hậu duệ của kỵ đó, chứ không phải bản thân tớ. Kỵ ấy chơi giống cậu lắm."

Ice gật đầu, Thorn nhận ra vai cậu ấy đang run lên vì một cảm xúc không nói nên lời, vậy nên cậu nói vào tai của Ice, "Coi như cũng an ủi kỵ ấy. Cuối cùng kỵ cũng có thể giải được khúc mắc trong lòng mình."

"Có thể vinh danh cho dòng họ Rashied rồi ha?" Cyclone tiếp ứng, xoa đầu Ice.

Nhận ra mình cũng nhẹ nhõm hẳn đi giống như bỏ được gánh nặng trong tâm, Ice chợt hiểu vì sao cậu luôn đau đáu tìm kiếm những thứ gọi là sự thật lâu đến vậy, "Gia đình dĩ nhiên là quan trọng nhất. Mình đã thuộc về gia đình."

Ice thua cũng được. Miễn là "gia đình" phải thắng.

Kỵ Rashomon coi như vẻ vang đúng như ý muốn.

Tới đầu giờ của tiếng chuông thứ sáu, bộ xương của kỵ dần tan biến thành cát bụi, kết thúc cuộc đời cô độc của Xương Khô, một trong những tạo vật đến cả thời gian cũng bỏ rơi.

Trước khi biến mất, kỵ còn chúc mấy con cháu, đặc biệt là Thorn và Solar là trên trời linh thiêng sẽ phù hộ hai đứa làm ăn phát đạt.

(Mãi sau này mới thấy nó linh thiêng thật).

Thunderstorm cùng Earthquake tìm kiếm lăng mộ của kỵ. Nó chỉ là một tấm bia nhỏ cùng một quan tài được dát bằng mã não. Cả hai cẩn thận lau dọn lại, đặt một số đồ cúng tế lễ, rồi mới quay về. Nghĩ lại, hồi lâu thiệt lâu, hai người từng có vài tranh cãi gay gắt, thế mà cũng vì cái chữ Rashied này mà ở lại.

"Có nên nói cô Soizic chuyện này không nhỉ?"

"Thôi, nhà Rashied bên phía Đông lại loạn lên thì mệt."

"Ừ, coi như kỵ đã thuộc về gia đình của một mình chúng ta thôi."

Sự an nghỉ của kỵ coi như đánh dấu chấm hết cho ba ngày Tân niên, những ngày mà gọi là "truyền thống nhất trong các ngày truyền thống". Qua mùng Bốn là ngưng mấy cái vụ lễ nghi rườm rà các thứ này nọ rồi; cả nhà coi như có thời gian nghỉ thực sự, trước khi trở lại với công việc học hành. Với Cyclone thì giờ mới chính thức vui này.

"Xem ra rút quẻ cũng không tới nỗi tệ." Blaze nói lớn. Không nhờ vậy thì chuyện như xuống âm phủ đánh cờ với tổ tiên nói ra chẳng ai tin mất.

Như chung một suy nghĩ, mọi người đều quay sang nhìn Trường Săn lần nữa.

Rừng Tre lại lần nữa tỏa sáng rực rỡ dưới ánh trăng.

*End?*

*

.

.

.

(Savage Kraken, chap "Three Sides Of Mirrors").

Nhiều năm trước...

Tết Nguyên Đán đã đến.

Lại thêm một năm nữa.

Hoa cẩm chướng trên Đảo Queensland cuối cùng cũng đã nở rồi.

Sắc hồng nhạt ở khắp mọi nơi.

Nhưng Frostfire tự hỏi đến khi nào cậu mới được như cành hoa đầy sức sống bên ngoài lớp kính kia, tự do thoải mái, không bị trói buộc vào danh phận "cỗ máy" nữa.

Con thỏ đuôi hoa trên vai cậu vẫy đuôi, những cánh hoa rơi lả tả, bắt đầu cho sự sống mới.

Frostfire cũng không biết khi nào mình mới được về nhà.

Nhưng nhà...

Nơi đó trông như thế nào nhỉ?

Không nhớ nữa.

Frostfire không bao giờ nhớ lại được nữa.

*End*