Chương 7: Cẩn thận với những gì bạn ước

Severus Snape là một cái cớ đáng thương cho sự tồn tại của một con người. Ông bắt đầu nhận ra bản thân kinh khủng đến mức nào. Ông không thể không đổ lỗi cho chính mình về mọi thứ xảy ra trong mùa hè này. Suy cho cùng, chính sự thù địch của ông đã khiến cho lòng căm ghét Snape của Potter nảy nở dữ dội đến vậy. Lily sẽ nguyền rủa linh hồn ông xuống địa ngục nếu bà còn sống. Sao ông có thể ngu ngốc tới mức này? Tất cả đều là lỗi của ông, và giờ Potter phải chịu đựng suốt phần đời còn lại.

Trường học sẽ phát hiện ra. Severus không muốn họ biết, nhưng họ sẽ biết thôi. Những lý do duy nhất có thể giữ bí mật về cuộc đời nô lệ của ông là bởi vì ông tương đối lớn tuổi hơn khi nó xảy ra, chủ nhân của ông là bạn học chứ không phải thầy giáo, và ông không phải Cứu Tinh của Thế Giới Phù Thủy. Sẽ khó mà che giấu việc này lâu dài khỏi trường học.

Suy xét lại, việc giữ bí mật về việc nô lệ của Severus là hành động vô cùng nguy hiểm. Nó khiến tất cả học sinh khác gặp nguy hiểm. Nếu bất kỳ ai trong số họ ra tay với ông, kẻ đó sẽ bị giết, còn chẳng hiểu vì sao. May mắn thay, điều đó chưa bao giờ xảy ra. Những kẻ hay bắt nạt duy nhất mà Severus phải đề phòng là James và Sirius. Remus chưa bao giờ tệ đến vậy. Cậu ta chỉ đứng nhìn. Cậu ta không bao giờ thật sự tham gia vào.

Severus không định mạo hiểm lần nữa với Potter. Nếu ông giữ bí mật về chuyện nô lệ, Draco sẽ chết mất trong vòng một tuần, chắc chắn sẽ còn vài người khác nữa. Việc đó không những đặt ra nhiều câu hỏi và khiến bí mật bị lộ, mà còn khiến cái chết của họ trở nên vô nghĩa. Severus không thể chịu trách nhiệm cho thêm nhiều cái chết.

Lý do duy nhất khiến ông trở thành phù thủy được người người tôn trọng là bởi không ai biết về quá khứ của ông, ngoại trừ Albus và Remus. Albus sẵn sàng thuê mướn nhiều kẻ có quá khứ mờ ám, kể cả người sói, thậm chí là nô lệ cũ. Albus không hề đánh giá vết nhơ xã hội của chế độ nô lệ theo cái cách thế giới vẫn hay nhìn nhận. Remus chưa bao giờ can dự vào chuyện của người khác. Cậu ta cũng không ngu ngốc. Nếu cậu ta tố cáo Severus, Severus có thể dễ dàng tiết lộ với mọi người rằng cậu là người sói. Severus đã mạo hiểm với những gợi ý trong suốt năm học trước, và cuối cùng là lần đó. Nhưng nếu một kẻ mang căn bệnh nguy hiểm như bệnh người-sói đơn giản "quên" không uống thuốc, đặt học sinh vào tình thế hiểm nguy...James Potter đã chết. Người chết chẳng thể kể tội. Black bị nhốt trong Azkaban suốt mười hai năm, và giờ, ai mà biết Black sẽ làm gì nữa? Severus thừa biết Black có thể tiết lộ với vài người giờ hắn đã tự do. Phải công nhận là chỉ có những thành viên của Hội thôi, nhưng tin đồn sẽ nhanh chóng lan truyền nếu hắn chọn nói. Severus tin tưởng Albus sẽ lo chuyện của Black. Severus không bao giờ muốn gặp mặt hay nói chuyện với Black nữa. Bị đặt vào vòng quản lý của hắn suốt những năm sau khi rời trường học chẳng khác gì tra tấn. So ra thì trở thành Tử Thần Thực Tử còn nhẹ nhõm hơn.

Lý do duy nhất Black chưa từng nói gì về mối ràng buộc trong lúc vẫn còn là nô lệ là bởi James bắt hắn hứa không được nói. Trong khi đa số trong xã hội duy trì vết nhơ của mối ràng buộc, có những Muggleborn trong Bộ Pháp Thuật lại sẽ phán xét James Potter thay vì Severus. Điều này làm tổn hại nghiêm trọng đến khả năng trở thành Thần Sáng của James, đặc biệt là do James cũng chẳng có liên minh với thế lực nào như nhà Malfoy. Để được phê chuẩn làm Thần Sáng, ứng viên phải thông qua thẩm định của ủy ban. Vì bề ngoài không có sự kỳ thị nào chống lại Muggleborn (sự kỳ thị duy nhất đến từ những cá nhân vốn là Tử Thần Thực Tử hay những kẻ ủng hộ), nhóm phù thủy này có số lượng đại diện nhất định trong các vị trí chính thức của Bộ. Chắc chắn sẽ có cách trở thành Thần Sáng mà không cần sự tán thành của đám Muggleborn, nhưng sau đó sẽ cần đến mối liên kết với thành phần phần lớn là Tử Thần Thực tử thuần chủng trong ủy ban. James Potter không đời nào hạ mình nịnh nọt mấy kẻ như gia tộc Malfoy, và nếu không có sự ủng hộ của họ, hy vọng duy nhất để trở thành Thần Sáng của hắn là thuyết phục Muggleborn và những người lai về ứng cử của mình. Và những Muggleborn không bao giờ chấp nhận một kẻ sở hữu nô lệ. Họ quá bị...ảnh hưởng...bởi môi trường sống Muggle nên không thể hiểu được cách vận hành của xã hội phù thủy. Có lẽ họ nghĩ chế độ nô lệ nên bị đặt ngoài vòng pháp luật nữa. Do vậy, khi thuần chủng không phải đồng minh của hắn, hắn phải tìm đến những người lai và Muggleborn để giành sự ủng hộ nhằm thực hiện mục tiêu sự nghiệp, và một nô lệ sẽ không kiếm về cho hắn bất kỳ sự ủng hộ nào từ những đối tượng này. Sau khi dặn dò kĩ lưỡng tính cách bốc đồng của Black là hắn ta không được tiết lộ chuyện này với bất kỳ ai, vì như thế sẽ phá tan cơ hội việc làm của James, Black đã thành công giữ kín miệng.

Cuối cùng nhưng cũng quan trọng không kém, James không muốn Lily biết. Có lẽ điều quan trọng với hắn hơn cả việc hội đồng sẽ làm gì còn là việc Lily sẽ làm gì hắn. Lily, một cô gái xinh đẹp gốc Muggle, lớn lên tách biệt khỏi văn hóa phù thủy, sẽ không hiểu tất cả những gì đã xảy ra. Đặc biệt là khi đây từng là bạn cô. Dù cô và Severus không còn nói chuyện nữa, James biết những ràng buộc trung thành nhất định còn sót lại. Lily chắc hẳn sẽ tức giận. Vì vậy, hắn phải đảm bảo cô ấy không bao giờ biết.

Và giờ Harry cũng biết nữa. Qua lớp sương mù lúc say, Severus mơ hồ nhớ lại rằng mình đã ra lệnh cho cậu bé không bao giờ kể về quá khứ của mình cho bất kỳ ai. Đó là điều mà Severus chắc chắn rằng Potter sẽ không bao giờ dám làm trái.

Potter đang đau khổ, rất nhiều. Và Severus không thích nhìn thấy cảnh đó. Ông nhớ lại một thời gian cách đây không lâu, ông cố tình chọc tức cậu bé, khiêu khích đến mức không thể giải thích được tại sao. Điều đó không cần thiết cho vai trò gián điệp của ông. Tất cả chỉ vì sự báo thù của bản thân. Nhìn nhận lại kết quả của hành động ấy khiến ông gần như phát tởm. Nghĩ đến việc mình chẳng tốt hơn James Potter là bao, bắt nạt ai đó đến mức họ căm ghét bản thân mình nhiều đến độ hình thành một mối liên kết. Lịch sử đang lặp lại theo một cách bệnh hoạn. Severus ghét điều đó. Ông đã không thể trở thành một con người tốt hơn. Sự trả thù trẻ con của ông chỉ đơn giản là khởi nguồn cho một chu kỳ đau đớn khác.

Mỗi lần nhìn Potter, ông lại nhớ đến những thất bại của mình. Severus tuyệt vọng ước gì ông có thể làm gì đó để sửa chữa những hành động đã qua. Mặc dù ông chưa bao giờ nghĩ rằng Potter sẽ ghét ông đến mức đó vì những hành động không thể bào chữa của mình, mọi chuyện vẫn hoàn toàn là lỗi của ông. Potter hoàn toàn vô can trong việc hình thành mối liên kết. Hoàn toàn là lỗi của Severus. Lỗi của ông.

Cái chết của ông sẽ giải thoát Potter. Nhưng ngay cả khi điều đó xảy ra kịp thời để mang lại cho Potter một cuộc sống dài lâu, nỗi ô nhục công khai vẫn sẽ còn đó. Một nô lệ cũ có thể đã trở lại thành người, có thể có được các quyền, nhưng điều đó không thể ngăn chặn việc phần lớn xã hội xa lánh người đó. Potter sẽ không bao giờ hoàn toàn thoát khỏi mối liên kết của mình, ngay cả khi ông chết. Cách duy nhất để tránh điều này là nếu nó xảy ra trước khi năm học bắt đầu, khi đó sẽ chẳng ai còn cần biết thêm về giai đoạn đáng buồn này.

Mặc dù thường xuyên khiêu khích các học sinh khác ngoài Potter, ông chưa bao giờ làm điều đó nhiều với họ. Ông cũng chưa bao giờ tương tác với những học sinh đó bên ngoài lớp học. Bất kỳ vụ nổ nồi thuốc có thể gây chết người nào mà ông cứu họ cũng sẽ không gây ra mối liên kết khi ông đã là giáo viên của họ và được giao nhiệm vụ dạy họ môn Độc dược. Ngay cả với Potter, một cái vạc phát nổ cũng chẳng tạo ra một mối liên kết.

Nhìn thấy Potter đau khổ bây giờ ở mức độ này khiến Severus phát ốm, và việc nghĩ đến việc ông đã cố gắng hạ nhục cậu bé như thế nào trong quá khứ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. Hãy cẩn thận với những gì mình mong muốn, không khéo bạn sẽ nhận được nó, và biết đâu lại chẳng có đủ sức mạnh để xử lý nó. Severus thì không đủ sức. Nó quá giống với cảnh nô lệ của chính ông.

Chắc chắn cậu bé đổ lỗi cho ông nhiều như đổ lỗi cho chính mình. Sự căm ghét giữa họ sẽ không bao giờ thay đổi, ngay cả khi họ có thể học cách chịu đựng nhau vì cần thiết. Severus vẫn không thích Potter, nhưng ông thương hại cậu và thông cảm với cậu. Sự thương hại và thông cảm không phải là những gì ông mong muốn, và vì vậy ông cố gắng che giấu những cảm xúc đó sau vẻ mặt lạnh lùng thờ ơ. Potter không cần những biểu hiện dịu dàng từ người đàn ông đã kết án cậu như thế này ngay từ đầu.

Trừ đi những biểu hiện dịu dàng, Severus không có ý định khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn mức cần thiết cho Potter. Ông thực sự hối hận vì đã từng giơ tay đánh cậu bé. Điều đó cũng thật đau đớn khi nhận ra rằng một hoặc hai năm trước, ông đã sẵn sàng nắm lấy cơ hội để tấn công Potter. Ông quả là một người độc ác, tàn bạo. Đã quá lâu rồi để Severus nhận ra và sửa chữa những lỗi lầm của bản thân. Nếu ông để ý, nếu ông quan tâm một vài năm trước, thì ông đã không bị buộc phải đối mặt với khía cạnh xấu xí này của bản thân vào lúc này. Ông sẽ không bị buộc phải đối phó với một mối liên kết nô lệ khác. Căm thù và tức giận của ông gây ra nhiều rắc rối hơn những gì ông thu được. Đã đến lúc phải bước tiếp.

Severus tự nghĩ rằng bản thân đã có một số tiến bộ nhất định. Ông đánh thức Potter dậy khỏi những cơn ác mộng. Ông dậy sớm để cho phép Potter sử dụng nhà vệ sinh. Ông uống một lượng thuốc Pepper-up quá mức. Trên thực tế, ông đã sử dụng một lượng nguy hiểm bởi vì bản thân là một kẻ "cuồng ngủ" (narcoleptic). Sau nhiều năm đối mặt với sự nô dịch của chính mình, rồi cả làm gián điệp, Severus đã quen với việc tranh thủ chợp mắt bất cứ khi nào có thể. Ông chưa bao giờ bỏ được thói quen đó. Bây giờ, để lợi ích của Potter, ông đang uống những loại thuốc đó nhiều hơn mức lành mạnh để buộc bản thân tỉnh táo. Cậu bé không thể bị trói cả ngày chỉ để chờ ông đi ngủ, và Severus sợ lần tiếp theo mình làm Potter thất vọng gần như chính cậu bé đã từng sợ hãi. Mỗi ngày, Severus thức dậy và tự hỏi: "Hôm nay phải không? Liệu hôm nay có phải là ngày mình phạm lỗi và phải đánh cậu ấy một lần nữa?". May thay, cho đến nay, câu trả lời luôn là không.

~~~~~

"Thưa thầy?" Potter lên tiếng một buổi sáng khi đang ăn sáng. Đó là vào giữa tháng 8. Những suy nghĩ này đã ám ảnh Severus trong suốt hai tuần qua, trở nên chiếm ưu thế hơn mỗi ngày. Ông đang trở nên ủ rũ và buồn bã. Potter trở nên im lặng và khép kín hơn, tránh mặt Snape bất cứ khi nào có thể. Cuộc trao đổi đáng kể cuối cùng giữa họ, trừ những lúc ác mộng, là vào sinh nhật của Potter.

"Gì vậy?" Severus trả lời.

"Em đã đưa ra quyết định," cậu bé nói, nghe có vẻ kinh hãi.

"Về điều gì?" Severus hỏi vặn lại, giọng chán nản và buồn bã.

"Nếu - nếu thầy thấy ổn," Potter lắp bắp, "Em nghĩ em muốn ngủ ở đây trong năm học."

"Ồ," Severus thừa nhận.

"Em hiểu nếu thầy không muốn em ở đây," Potter vội vàng tiếp tục. "Em thường đánh thức thầy và nhiều thứ khác, và thầy cũng cần nghỉ ngơi. Em xin lỗi. Chỉ là năm học sắp đến và em nghĩ rằng em cần phải nói với thầy. Không sao nếu em ngủ trong ký túc xá. Em nghĩ Ron có thể trói em lại. Em sẽ không làm phiền thầy theo cách đó."

"Cậu có thể ngủ ở đây," Severus cắt ngang lời cậu bé, vì sợ phải nghe thêm lời xin lỗi. "Ta không phiền." Dù giọng điệu và biểu cảm của ông cho thấy rõ sự thiếu nhiệt tình.

"Nhưng thưa thầy -" Potter phản đối.

"Không sao," Severus nói.

"Thầy có thể chuyển giường của em." Đây là lần đầu tiên một trong hai người đề cập đến những cơn ác mộng vào ban ngày.

"Không cần phải chuyển giường," Severus bác bỏ. "Ở đó cũng ổn mà, phải không?"

"Thầy sẽ không phải thức dậy vì em nhiều như vậy," Potter khăng khăng. "Em đã đỡ phải đi vệ sinh vào buổi sáng rồi. Thầy có thể bỏ mặc em ở đây và em sẽ ổn thôi."

"Đúng là vậy," Severus đồng ý. "Cậu hiếm khi đánh thức ta vào buổi sáng để đi vệ sinh nữa, nhưng nếu những cơn ác mộng của cậu dữ dội như những gì chúng thể hiện, chẳng phải cậu cảm kích khi ta đánh thức cậu dậy sao?"

"Vâng, nhưng -" Potter tự cắt ngang lời mình.

"Nhưng sao?" Severus thúc giục, lần đầu tiên tỏ ra hơi quan tâm đến cuộc trò chuyện.

"Nhưng thầy không thích điều đó, thưa thầy, và em không muốn làm thầy tức giận." Severus nhún vai.

"Ta không còn giận cậu nữa," ông nói. "Cậu không cần phải lo lắng về điều đó. Nếu cậu biết ơn khi ta đánh thức cậu khỏi những cơn ác mộng, thì đó là điều tối thiểu ta có thể làm, phải không?"

"Ý thầy là sao?" Potter hỏi, nghe có vẻ bối rối.

"Potter," Severus thở dài. "Harry. Tất cả đều là lỗi của ta, và nếu thức dậy vào giữa đêm là điều ta có thể làm cho cậu, thì điều đó không làm phiền ta."

"Tất cả là lỗi của thầy?" Potter đặt câu hỏi, nghe có vẻ hơi choáng váng.

"Đúng vậy, Harry," giọng Severus nghẹn lại. Sự bối rối của cậu bé tăng lên. "Ta không nên đối đầu với cậu ở trường. Ta đã khiến cậu căm ghét ta, và điều này đã tạo nên mối liên kết. Thật đáng xấu hổ, nhưng ta xin lỗi. Đây không bao giờ là điều ta dự định hay mong muốn."

"Em biết," Potter thì thầm. "Có em bên cạnh chắc hẳn không dễ dàng gì. Em cũng xin lỗi."

"Không phải ý ta là thế," Severus vội vàng nói rõ. Potter sẽ không phải nhận trách nhiệm cho chuyện này. "Ta là người đáng trách vì đã khiêu khích cậu. Không phải cậu. Cậu chỉ phản ứng một cách tự nhiên. Ta lẽ ra nên thấy trước điều đó, nhưng ta đã không làm vậy. Sự hiện diện của cậu ở đây không phải là một vấn đề."

"Nhưng còn những lọ thuốc Pepper-up..." Potter phản đối yếu ớt. Severus nhận ra mình đã không giấu kỹ những lọ thuốc đó. Có lẽ Potter đã chú ý hơn trong môn Độc dược năm thứ hai so với những gì ông từng đánh giá.

"Đừng lo lắng về việc đó," Severus nói. "Không phải lỗi của cậu. Ta sẽ nói chuyện với Chủ nhiệm nhà của cậu trước khi năm học mới bắt đầu về chỗ ngủ của cậu, trừ khi cậu muốn tự mình giải quyết?"

"Không," Potter thì thầm. "Em muốn ông nói chuyện với cô ấy."

~~~~~

Ngày mùng 1 tháng 9 đang đến gần, và Severus ngày càng lo lắng. Ông vẫn chưa nói chuyện với Minerva về Harry, bởi vì ông không muốn. Ông không muốn thừa nhận những gì mình đã làm để gây ra tình huống man rợ này.

Ông đã suy nghĩ về điều đó trong một tháng, và đêm qua, ông đã đưa ra quyết định. Nó dẫn đến một đêm ngủ tồi tệ đến thảm hại. Ông không muốn nhìn thấy Harry trải qua nỗi đau và sự sỉ nhục của một mối liên kết nô lệ. Ngoài cách giết Harry, chỉ có một cách duy nhất để giải thoát cậu. Severus Snape, Con dơi lạnh lùng của hầm ngục, sẽ tự sát để giải thoát cho Harry. Severus lý luận rằng đây thực sự không phải là tự sát, bởi vì nó mang tính thực tế. Ông tự lấy mạng mình như một cách để đạt được mục đích. Ông không muốn chết, nhưng sẵn sàng hy sinh bản thân để bù đắp cho những sai lầm trước đây. Thật bất công khi Harry không còn khả năng tự sát; Severus hiểu rõ rằng một nô lệ không thể tự kết thúc cuộc đời. Ông đã thử. Sau khi chứng kiến cậu bé trong suốt cả một mùa hè, luôn trong trạng thái lo lắng và sợ hãi, Severus cảm thấy không thể chịu đựng được cảnh tượng này thêm nữa.

"Ta sẽ xuống phòng thí nghiệm," Severus nói, vớ lấy chiếc áo choàng. Harry nhìn lên từ chỗ cậu đang ngồi học bài. Cậu bé trông có vẻ bối rối. Có lẽ vì Severus chưa bao giờ kể cho Harry nghe mình đi đâu khi rời khỏi đây.

"Vâng, thưa ông," Harry đáp.

"Ngoan nhé, được không?" Severus nói, giọng hơi run.

"Có chuyện gì không ổn sao Thưa ông?" Harry hỏi đầy nghi ngờ.

"Không, mọi thứ đều ổn," Severus nói dối. "Nếu ta không về kịp bữa tối, cậu có thể đi tìm Hiệu trưởng." Như vậy thì Albus sẽ có thể giải thích chuyện gì đã xảy ra.

"Vâng, thưa ông," Harry đáp, vẫn trông bối rối.

"Tạm biệt, Harry," Severus nói, và cố mỉm cười.

"Tạm biệt, thưa ông," Harry chào, quay lại với bài vở của mình. Severus khẽ khàng đóng cửa lại phía sau.

~~~~~

Khi đến phòng thí nghiệm Độc dược, ông lập tức đi đến ngăn kéo đựng dao. Rút ra một chiếc lưỡi dao có kích thước phù hợp, Severus ngồi xuống bên cạnh bàn thí nghiệm và lật đi lật lại con dao trong tay. Ông sợ hãi, và cần tích đủ can đảm để thực hiện kế hoạch của mình. Giống như tất cả các con dao trong phòng thí nghiệm Độc dược, nó rất sắc. Ông thậm chí không cần phải thử. Dao cùn trong phòng thí nghiệm Độc dược là một tội ác nghiêm trọng.

Sau vài phút để tâm trí trống rỗng, Severus cảm thấy sẵn sàng cắt cổ tay. Ông sẽ chảy máu đến cạn kiệt trên sàn, nhưng chỗ máu đó cũng không khó để dọn dẹp. Một vài câu thần chú nhanh của Albus là căn phòng sẽ đủ sạch để bắt đầu các lớp học trong vài ngày tới. Chỉ có điều họ sẽ cần phải tìm một giáo sư mới. Và một gián điệp mới, nếu Chúa tể Hắc ám trở lại.

Không chút suy nghĩ, ông nhắm mắt lại và rạch con dao ngang qua cổ tay trái. Sau đó, vẫn không mở mắt, ông nhanh chóng chuyển con dao sang tay trái và cứa vào cổ tay còn lại. Giờ đây, là lúc chờ đợi. Chẳng mấy chốc, ông sẽ cảm thấy lạnh khi máu chảy ra hết và hình thành những vũng máu trên sàn. Rồi ông sẽ không cảm thấy gì nữa khi trái tim phải làm việc vất vả để bơm đủ máu lên não và các chi. Cuối cùng, trái tim sẽ không chịu nổi, và não bộ quá thiếu oxy đến mức không quan tâm nữa, bởi ông sẽ ngất đi từ lâu rồi. Vì tò mò, Severus mở mắt ra để nhìn những vũng máu đang ngày càng lớn.

Nhưng chẳng có vũng máu nào.

Severus biết rằng mình đã cứa cổ tay. Điều gì đang xảy ra vậy? Ông cầm lấy con dao và nhìn kỹ. Nó chẳng có gì đặc biệt. Cổ tay của ông vẫn hoàn toàn nguyên vẹn. Severus đủ tin vào sự tỉnh táo của mình để không nghĩ rằng mình đã tưởng tượng ra việc cứa cổ tay. Ông nhớ rõ cái cảm giác đau đớn ấy. Để thử nghiệm, ông cắt vào cổ tay một lần nữa, lần này nhìn kỹ từng hành động. Khi con dao lướt trên da, ông thấy vết cắt được hình thành. Nhưng trước khi máu kịp chảy ra, vết cắt đã tự lành lại. Severus hoảng sợ, nhưng không biết phải làm gì.

Một ý nghĩ kỳ lạ chợt đến với Severus. Ông cần phải đi kiểm tra Harry ngay lập tức. Nếu những phỏng đoán của ông là đúng, thì ông vừa khiến mọi thứ tồi tệ hơn... một lần nữa.

~~~~~

"Harry?" Severus gọi khi chạy vào phòng, vứt áo choàng xuống sàn. "Harry?" Cậu bé không ở trên ghế. "Cậu ở đâu?"

"Trong phòng tắm ạ" Severus nghe thấy một giọng nói nhỏ yếu ớt. Severus lao vào phòng tắm, đã biết rõ mình sẽ nhìn thấy gì, nhưng trong thâm tâm vẫn tràn ngập sợ hãi. Harry nằm trên sàn, hơi thở nông, những vũng máu chảy ra từ đôi bàn tay run rẩy vươn dài. Cổ tay trái cậu có hai vết cắt, cổ tay phải thì một.

"Em xin lỗi, thưa thầy" Harry bắt đầu. "Em không biết chuyện gì đã xảy ra. Em đang học, và ..." Giọng cậu nhỏ dần, rồi Harry thở dài.

"Harry, đưa cổ tay cho ta," Severus nói, rút đũa phép.

"Em sắp chết rồi, phải không ạ?" Harry hỏi nhẹ nhàng.

"Ta sẽ chữa lành cho cậu," Severus giải thích, cầm lấy cổ tay trái của cậu bé trước. Ông thầm niệm câu thần chú, hy vọng phép thuật sẽ hiệu nghiệm. Mối liên kết đã chuyển ý định tự sát của chính ông sang Harry, và biết đâu nó sẽ cho phép ông cứu chữa cậu. Harry đâu có làm gì khiến ông tức giận đến thế. Có lẽ mối liên kết sẽ nhân từ và cho phép ông cứu đứa trẻ này.

"Thầy không để em chết được sao?" Harry cầu xin. Severus ngừng niệm chú giữa chừng và nhìn Harry một lúc, suy nghĩ. Có lẽ để cậu chết là cách giải quyết tốt nhất. Nhưng rồi Severus bác bỏ ý nghĩ đó.

"Điều đó sẽ là vô trách nhiệm của ta," ông nói, rồi tiếp tục niệm phép. Harry thở dài buồn bã, nhưng không tranh cãi.

Nửa giờ sau, Harry gần như bất tỉnh, Severus mới chữa xong các vết thương. Chúng khó lành một cách đáng sợ, nhưng với sự khẩn cầu đủ lớn, mối liên kết cuối cùng cũng đồng ý và để ông làm những gì mình muốn. Harry đã mất một lượng máu cực lớn. Severus ngạc nhiên vì cậu bé vẫn còn tỉnh.

"Em xin lỗi vì đã làm dơ phòng tắm" Harry lẩm bẩm, gần như không mạch lạc, mi mắt khẽ rung. "Em sẽ dọn..."

"Đừng lo về phòng tắm," Severus nói nhẹ nhàng. "Để sau cũng được." Harry lại thở dài và dường như chìm vào giấc ngủ. Có thể thật sự là ngủ, hoặc chỉ là cậu quá mệt và không còn sức lực để cãi lại hay xin lỗi nữa. Severus chuyển Harry đến một khu vực sạch sẽ hơn trong phòng tắm. Máu dính đầy trên người cậu bé. Severus triệu tập một lọ thuốc bổ máu và giúp Harry uống, xoa nhẹ cổ họng giúp cậu nuốt xuống. Ông triệu hồi thêm một chiếc khăn ướt và bắt đầu lau những vết máu đông từ tay, cánh tay, mặt và bất cứ nơi nào khác trên cơ thể Harry. Cậu bé đã hoảng loạn, chạy vội vào phòng tắm và trong lúc vội vã, khiến máu dính khắp nơi. Sau đó Severus làm sạch quần áo của Harry. Cậu vẫn không có phản ứng, vì vậy Severus bế Harry lên và đưa cậu ra phòng chính. Đặt cậu nằm trên ghế sofa, Severus chạm vào trán Harry. Nhiệt độ cơ thể hơi thấp, nhưng không đến mức nguy hiểm. Sau đó, ông gọi một ly nước đưa lên môi Harry.

Harry không hề ngủ. Cậu hé môi và nuốt được vài ngụm nước. Rồi cậu lại rơi vào trạng thái vô thức. Tuy hơi mạo hiểm, Severus vẫn quyết định cho Harry uống liều thứ hai của thuốc bổ máu. Lần này, Harry tự nuốt được. Nó có rủi ro, nhưng Severus cảm thấy Harry đã mất quá nhiều máu đến mức chấp nhận bất cứ rủi ro nào có thể xảy đến. Sau đó Severus định đi dọn dẹp phòng tắm, nhưng nghe một tiếng thút thít nhỏ.

"Harry?" ông hỏi thầm.

"Đừng bỏ em" Harry cầu xin. "Em xin lỗi. Làm ơn."

"Ta sẽ không đi," Severus hứa, kéo chiếc ghế bành của mình đến gần ghế sofa, nắm lấy tay Harry. Ông siết chặt, và cảm nhận được cậu bé yếu ớt siết lại. Đó là một dấu hiệu tốt, Harry đã phần nào hồi phục. Họ im lặng một lúc lâu, cho đến khi trời gần tối, Severus ngồi bên ghế sofa, nắm tay Harry, trong khi cậu bé nằm đó dường như bất tỉnh. Dấu hiệu duy nhất cho thấy Harry không hôn mê hẳn là cứ mỗi khi Severus định đứng dậy thì bàn tay Harry lại khẽ giật giật. Không hẳn là cậu bé đang xin Severus ở lại lần nữa, nhưng như một tín hiệu rằng cậu ấy nhận biết được Severus sắp rời đi. Vì vậy, Severus đã ở lại bên Harry, trầm tư suy nghĩ. Nghĩ về việc kế hoạch của mình đã đổ vỡ ra sao, và rồi lại tự trách bản thân.

"Sao thầy không để em chết?" Harry nói đầy giận dữ, giọng khàn vì không sử dụng. "Sao thầy không để em chết chứ?"

"Xin lỗi," Severus nói. "Ta không thể để cậu chết."

"Lại mấy quy tắc ngu ngốc của mối liên kết?" Harry lẩm bẩm. "Việc chữa trị có vẻ rất khó, nên có vẻ như mối liên kết muốn em chết. Có lần nó cũng thông minh ra phết."

"Không, không phải quy tắc," Severus nói. "Ta chỉ không thể để cậu chết được. Xin lỗi."

"Thầy ích kỷ quá," Harry tố cáo. "Em đã xin chết rồi mà."

"Ta biết," Severus thở dài, vẫn nắm lấy tay Harry. "Xin lỗi."

"Em ghét thầy," Harry thốt lên, cơ thể đột nhiên căng ra. "Em xin lỗi, em xin lỗi!" cậu hét lên khản đặc. Hay ít ra, nó sẽ trở thành tiếng hét nếu cậu có đủ sức lực. Thay vào đó, nó giống như một tiếng nức nở bị bóp nghẹt. "Em xin lỗi! Em sẽ không nói vậy nữa. Em hứa." Sức bùng phát của mối liên kết giảm dần.

"Hãy cẩn thận với những gì cậu hứa với mối liên kết," Severus nhẹ nhàng cảnh báo. "Mối liên kết này rất nguy hiểm và sẽ buộc cậu phải giữ lời. Tốt nhất là cậu hãy đảm bảo rằng những lời đó sẽ không bao giờ thoát ra khỏi môi cậu liên quan đến ta, nếu không hình phạt của cậu bây giờ sẽ còn tồi tệ hơn nhiều."

"Ugh," Harry rên rỉ. "Em sẽ không nói nữa. Em xin lỗi."

"Tốt," Severus đáp. "Ta biết cậu ghét ta, nhưng ta không ghét cậu." Trượt ra khỏi ghế, ông quỳ xuống cạnh đầu Harry, và luồn những ngón tay qua mái tóc cậu bé. Harry không phản đối.

"Ừ, thầy căm ghét em thôi," Harry nói cay đắng. "Thầy ghét ba em, nên thầy ghét cả em."

"Đúng là ta vẫn ghét cha cậu," Severus đồng ý. "Nhưng ta không thể ghét cậu được, không còn nữa. Ta rất xin lỗi. Vì mọi thứ ta đã làm với cậu trước đây dẫn đến chuyện này, vì mối liên kết, vì việc ngủ gật, vì đã đánh cậu, vì đã làm tổn thương cậu."

"Vâng, đúng rồi," Harry rên rỉ. Cơn đau từ mối liên kết hẳn đã bùng lên vào lúc đó, vì Harry đột nhiên bắt đầu xin lỗi. "Xin lỗi, xin lỗi. Em không có ý đó." Severus, vẫn vuốt tóc cậu bé, siết chặt tay Harry. Lần này, Harry không phản đối.

"Ta chẳng khá hơn gì cha cậu cả." Harry trở nên rất im lặng và ngừng thở. "Có chuyện gì vậy?" Severus hỏi, sợ rằng bằng cách nào đó Harry đã rơi vào trạng thái hôn mê. Có lẽ lọ bổ sung máu thứ hai không hẳn là ý tưởng hay. Nhưng rồi hơi thở Harry khẽ khựng lại, và cậu bé quay mặt đi, khiến Severus khó chạm vào tóc mình hơn. "Harry? Cậu không nói cho ta biết có chuyện gì sao?" Harry chỉ lắc đầu. "Nói đi."

"Thầy bảo em không được nói về chuyện nô lệ của thầy, bây giờ lại bảo em nói!" Harry buột miệng lớn tiếng. Rồi Harry bắt đầu thút thít. "Trừng phạt. Cứu." Vừa miễn cưỡng, Severus tát vào má Harry. Một cái khá mạnh. Sáng mai sẽ có một vết bầm khá rõ. May mắn thay, một cái tát mạnh đủ rồi, vì Harry ngay lập tức thả lỏng. "Thầy đã đưa ra hai mệnh lệnh trái ngược nhau," Harry tố cáo. "Làm sao em biết cách xử lý việc đó?"

"Ta chưa bao giờ có ý định đặt cậu vào tình thế khó xử như vậy," Severus xin lỗi. "Ta thu hồi mệnh lệnh trước đây của mình: Hãy nói đi. Nói những gì cậu muốn. Về bất kỳ chủ đề nào, kể cả chuyện nô lệ của ta. Tuy nhiên, ta vẫn yêu cầu cậu đừng nói về điều đó với bất kỳ ai khác, ngoại trừ có lẽ là Hiệu trưởng, nếu ông ấy đề cập đến nó."

"Dù thầy làm gì, cũng đừng uống rượu tối nay," Harry lên tiếng.

"Ta sẽ không," Snape hứa. "Ta còn có thể kiểm soát được hành động của mình tới mức đó. Hồi trước ta đã hành xử vô cùng thiếu trách nhiệm. Uống rượu khi buồn bực chẳng bao giờ dẫn đến điều gì tốt đẹp."

"Em xin lỗi vì thầy đã từng là nô lệ của ba em," Harry tiếp tục yếu ớt. "Thầy nói ông ấy từng cố ý tra tấn thầy. Thầy chưa bao giờ làm thế với em. Thầy chỉ đánh em một lần, và thêm lần này. Không phải cố ý. Ngay cả những mệnh lệnh mâu thuẫn của thầy cũng vậy, bởi vì em không nghĩ thầy làm vậy có chủ đích. Nó cũng không tệ đến thế. Có lẽ vì đây là lần phạm lỗi đầu tiên? Cho đến nay vẫn tốt hơn nhà Dursley nhiều." Severus cho rằng sự trừng phạt nhẹ ấy chắc chắn liên quan đến việc Harry vừa trải qua cơn tự sát thiếu suy nghĩ của mình chứ không phải vì đây là lần đầu phạm lỗi, nhưng ông không muốn nói ra điều đó. Mối liên kết đang không cố gắng giết Harry, vì vậy nó cũng sẽ không yêu cầu một hình phạt dẫn đến cái chết cho tài sản của Severus, trừ khi Severus quyết định làm quá mọi chuyện. Mặc dù điều đó chắc chắn nằm trong quyền hạn của ông, nhưng mối liên kết sẽ không bao giờ yêu cầu ông giết nô lệ của mình bằng cách đẩy sự trừng phạt vượt quá giới hạn thể xác. Điều này đủ cho thấy những gì Harry đã phải chịu đựng vào ngày hôm đó nhiều đến mức nào.

"Sao cậu lại muốn chết?" Severus hỏi.

"Em sợ năm học mới. Em không muốn đối mặt với mọi người. Và nhỡ đâu thầy lại thay đổi? Em không được bảo vệ, không có chỗ mà nương nhờ. Những mùa hè lúc nào cũng kết thúc và em biết mình sẽ phải trở lại Hogwarts."

"Ta sẽ không bao giờ cố ý làm tổn thương cậu, Harry," Severus trấn an cậu bé.

"Thầy vừa gọi em là Harry, mà thầy thậm chí còn không say." Severus bỏ qua nhận xét đó. "Cái vụ cổ tay em là sao vậy?"

"Ta đã cố để giải thoát cho cậu," Severus giải thích. "Ta đang cố rạch cổ tay mình. Mối liên kết không cho phép ta chết bằng chính tay mình."

"Thầy đang cố tự sát? Vì em?" Harry hỏi, đầy hoài nghi.

"Ta không muốn nhìn thấy cậu đau khổ," Severus thừa nhận. "Ta nghĩ mình đang giúp cậu, không phải làm hại cậu."

"Cha em còn làm gì với thầy nữa?"

"Cậu không muốn biết đâu," Severus thở dài buồn bã. "Ta nên lau người cho cậu. Cậu sẽ thấy khỏe hơn sau khi tắm rửa trước khi đi ngủ." Ông triệu hồi thêm một miếng vải ướt. "Một ngày mất nhiều máu như vậy là đủ rồi." Harry thở dài, lặng lẽ để Severus chạm vào cơ thể mình bằng chiếc khăn ướt mát lạnh, cậu dần chìm vào trạng thái vô thức. Vài phút sau, Severus bế cậu đến giường. Ông đặt Harry xuống và kéo chăn đắp cho cậu bé. Sau đó, thắt lại dây xích cẩn thận, Severus nằm xuống giường của mình và cả hai chìm vào giấc ngủ trong vòng mười lăm phút.