Quá khứ không phải lúc nào cũng là nơi chứa đầy đau đớn đối với Jaemin và Hyeri. Trên thực tế, những kỷ niệm ấy từng là những khoảnh khắc tràn đầy niềm vui và hy vọng. Hyeri bắt đầu quá trình thực tập muộn hơn một năm so với các bạn cùng khóa, và Jaemin—người nổi bật với tài ăn nói khéo léo trong số các thực tập sinh nam của công ty—đã luôn sẵn lòng giúp đỡ cô. Từ những người bạn đơn thuần, cả hai trở thành người yêu của nhau một cách tự nhiên, như thể định mệnh đã sắp đặt.

"Chị Hyeri, chị nghỉ ngơi đi,"- Jaemin nói khi anh đưa cho cô chai nước, ánh mắt anh đầy sự quan tâm. Anh nhẹ nhàng nghiêng người, đặt một nụ hôn lên trán cô, "Em sợ chị sẽ kiệt sức mất."

"Này, sao lại hôn chị? Có người thấy bây giờ,"- Hyeri cười nhẹ đáp lại, nụ cười tỏa nắng ấy luôn làm trái tim Jaemin lỡ một nhịp, "Chị biết rồi. Nhưng em cũng nhớ phải nghỉ ngơi đấy."

Những kỷ niệm đẹp ấy bắt đầu từ những buổi tập đêm khuya, khi mà mọi người khác đã ra về. Hyeri thường ở lại phòng tập đến tận rạng sáng, miệt mài hoàn thiện từng động tác vũ đạo với áp lực phải debut nhanh nhất có thể. Trong những thời điểm ấy, Jaemin luôn là người duy nhất ở lại bên cô. Sự hiện diện thầm lặng của anh đã trở thành nguồn an ủi to lớn, giúp xoa dịu phần nào gánh nặng mà cả hai đều đang phải chịu đựng. Một nụ cười, một cái nhìn khích lệ—chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để nhẹ bớt những áp lực đè nặng trên đôi vai của họ.

"Tất nhiên rồi, em sẽ luôn luôn bên cạnh chị,"

Nhưng từ "luôn luôn" chỉ là một lời nói thoáng qua, nếu người nói không thực sự có ý định giữ lời.

Nhà ăn lúc này trở nên yên ắng, chỉ còn tiếng ù ù của tủ lạnh và những tiếng nói chuyện mơ hồ từ các thực tập sinh đi ngang qua. Hyeri nhìn chăm chú vào Jaemin, đôi tay cô siết chặt dưới bàn, cố gắng kìm nén những cảm xúc đang dâng trào trong lòng. Những lời anh nói vẫn vang vọng trong tâm trí cô, sắc bén và đớn đau, như những mũi dao vô hình để lại vết thương mà cô chưa từng ngờ tới.

"Anh mệt mỏi khi phải giải thích mọi thứ mọi lúc,"- Jaemin đã nói, giọng anh đầy bực bội, "Anh không thể tiếp tục như thế này nữa, Hyeri. Anh không thể cứ phải bảo vệ bản thân trước mọi thứ nhỏ nhặt. Anh không thể lúc nào cũng giải thích cho em mọi chuyện anh làm!"

Hyeri biết rằng cuộc sống của họ sẽ không dễ dàng, rằng ngành công nghiệp giải trí sẽ đẩy họ đến giới hạn, nhưng cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng Jaemin— người cô tin tưởng nhất— lại khiến cô cảm thấy mình là một gánh nặng không đáng được quan tâm. Những lời anh nói như xé toạc lớp vỏ bảo vệ mà họ cùng nhau xây dựng, chỉ còn lại sự đau đớn trần trụi và nhức nhối.

Trong một khoảnh khắc, cô đã quá choáng váng để có thể phản ứng lại, tâm trí cố gắng hiểu tại sao mọi thứ lại đi chệch hướng như vậy. Nhưng khi cú sốc dần qua đi, một điều gì đó trong cô bắt đầu khiến lòng cô nguội lạnh và cứng rắn. Cô đã chiến đấu cả đời— vì ước mơ của mình, vì vị trí trong ngành công nghiệp này, và vì mối quan hệ của họ. Nếu Jaemin muốn đối xử với cô như thế, cô sẽ cho anh thấy rằng cô không phải là người dễ bị đẩy ra rìa.

"Cậu biết không, Jaemin?"- Cô nói, giọng cô thấp nhưng đầy kiểm soát, ánh lên sự bình tĩnh nguy hiểm, "Nếu đó là cảm xúc của cậu, thì có lẽ tôi cũng nên từ bỏ."

Đôi mắt Jaemin mở to, nhận ra hậu quả từ những gì anh vừa nói bắt đầu hiện lên trong đầu. "Hyeri, anh không có ý—"

"Đừng gọi tôi như thế và cũng đừng nói gì thêm nữa,"- Cô lạnh lùng ngắt lời, đứng phắt dậy, "Tôi đã nghe đủ rồi. Cậu mệt mỏi? Được thôi. Tôi sẽ không làm mọi thứ khó khăn hơn cho cậu nữa. Tương lai của cậu đang chờ phía trước, hãy tiếp tục chiến đấu vì nó."

Jaemin đưa tay ra như muốn giữ cô lại, nhưng Hyeri lùi bước, đôi mắt cô lóe lên sự pha trộn giữa giận dữ và đau đớn, "Cậu nghĩ tôi chỉ ở đây để làm tăng thêm áp lực cho cậu à? Đoán xem, Jaemin? Tôi đã chịu áp lực cả đời. Tôi đã chiến đấu chống lại tất cả những người không tin vào tôi, kể cả bố mẹ tôi. Nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ là một trong số đó."

Sự mãnh liệt trong giọng nói của cô khiến Jaemin không thể thốt nên lời. Hyeri luôn mạnh mẽ, nhưng bây giờ, cô như một cơn bão dữ dội, mỗi lời cô nói như lưỡi dao sắc bén cắt qua không khí, không để lại chỗ cho sự tranh cãi hay phản bác.

"Tôi không cần điều này,"- Cô tiếp tục, giọng lạnh lùng như băng, "Tôi không cần cậu khiến tôi cảm thấy mình là một vấn đề cần phải giải quyết. Tôi đã chiến đấu quá nhiều để có được vị trí này để cậu hay bất kỳ ai khác làm tổn thương tôi!"

Nói xong, Hyeri quay lưng và bước nhanh ra khỏi nhà ăn, tim cô đập mạnh trong lồng ngực. Cô có thể cảm nhận được ánh mắt Jaemin dõi theo nhưng cô không quay lại. Cô không thể. Cô biết rằng nếu quay đầu, cô có thể sẽ gục ngã và đó là điều cuối cùng cô muốn cho phép mình làm.

---------

Đêm đó, Hyeri đưa ra một quyết định sẽ thay đổi mọi thứ: cô không thể ở lại đây, không thể chạm mặt Jaemin bất cứ nơi nào trong công ty này với tình hình như hiện tại. Những kỷ niệm về mối quan hệ của họ— cả những điều tốt đẹp lẫn những điều tồi tệ— đã quá nhiều để chịu đựng. Cô đã đạt đến giới hạn. Nếu Jaemin muốn đẩy cô ra xa, cô sẽ cho anh thấy cảm giác thực sự bị bỏ lại phía sau là như thế nào.

Sáng hôm sau, Hyeri bước vào văn phòng quản lý thực tập sinh. Người phụ trách ngẩng đầu lên khỏi bàn khi cô bước vào, biểu cảm cứng rắn hơi sửng sốt khi nhìn thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt cô.

"Chào cô. Em muốn kết thúc hợp đồng thực tập sinh."

Người phụ trách dựa lưng vào ghế, khoanh tay, "Jung Hyeri, em nói cái gì? Em có hiểu những gì em đang nói không? Nếu em kết thúc hợp đồng ngay bây giờ, em sẽ phải chịu trách nhiệm trả các khoản phí đào tạo còn lại. Rất nhiều tiền, Hyeri à. Chúng ta đang nói về một khoản tiền đáng kể đấy!"

Hyeri không nao núng. Cô đã lường trước điều này.

"Em hiểu."

Người phụ trách nheo mắt, cố gắng đoán xem cô nghiêm túc đến mức nào, "Và chính xác là em định trả số tiền đó bằng cách nào?"

"Bố mẹ em sẽ trả,"- Hyeri đáp nhanh và sắc bén, quyết tâm không dao động.

Người phụ trách nhướn mày, ngạc nhiên trước sự táo bạo của cô.

"Được thôi. Nhưng em nên biết rằng điều này có thể để lại những hậu quả lâu dài cho sự nghiệp của em. Rời đi như thế này—"

"Em biết,"- Cô ngắt lời, giọng cô không dao động, "Cô chỉ cần gọi điện thoại báo họ là được."

-------

Tối hôm đó, Hyeri ngồi im lặng ở bàn bếp, đôi mắt cô đối diện với hai đấng sinh thành và bộ mặt lo lắng lẫn thất vọng của họ. Không khí trong căn bếp nhỏ dường như nặng nề hơn khi bố cô cất tiếng trước, giọng nói đầy sự nghiêm nghị và bất mãn.

"Hyeri, con có biết con đang yêu cầu chúng ta làm gì không? Trả hết những khoản phí đó— số tiền không nhỏ đâu."

Mẹ cô chen vào, giọng bà dịu dàng hơn nhưng vẫn không giấu nổi sự lo lắng, "Chúng ta luôn ủng hộ ước mơ của con nhưng đây là một quyết định lớn. Con không hề thông báo hay bàn bạc trước đã tự mình quyết định. Con có chắc chắn đây là điều con muốn không?"

Hyeri hít một hơi thật sâu, giữ cho ánh mắt mình không dao động khi nhìn thẳng vào mắt bố mẹ, "Nếu bố mẹ trả tiền cho con bây giờ, con hứa sẽ trả lại gấp ba khi con nhận được lương đầu tiên. Đây không chỉ là một khoản vay mà là một sự đầu tư. Con nghĩ hai người tin con gái mình có thể mang về nhiều hơn những gì tưởng tượng, đúng không?"

Bố mẹ cô trao đổi ánh mắt, sự hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng cả hai biết Hyeri đủ nhiều để hiểu rằng cô không đưa ra quyết định này một cách dễ dàng. Cô luôn là người có ý chí mạnh mẽ, kiên định với những gì mình tin tưởng, và họ cũng không thể phớt lờ sự quyết tâm trong ánh mắt cô lúc này.

Bố cô thở dài, ngả người ra sau ghế, ánh mắt trầm ngâm, "Con thực sự nghiêm túc về chuyện này sao?"

"Vâng,"- Hyeri trả lời, "Con đã suy nghĩ kỹ rồi. Đây không chỉ là chuyện tiền bạc— mà là chuyện con kiểm soát cuộc sống của mình. Con cần phải làm điều này. Con đảm bảo trong hai năm sẽ được debut tại công ty khác."

Không gian rơi vào im lặng, chỉ còn lại tiếng kim đồng hồ tí tách. Cuối cùng, mẹ cô đưa tay qua bàn, nắm lấy tay cô và nhẹ giọng đáp, "Mẹ tin con, Hyeri. Chúng ta sẽ giúp con nhưng con phải giữ lời hứa sẽ không bỏ cuộc."

"Con sẽ làm vậy. Con hứa."

--------

Hai năm sau, Hyeri đứng giữa phòng tập của công ty mới, bao quanh bởi các thành viên sắp ra mắt cuả Ange— Minji, Sooyeon, Hana, và Jisoo. Căn phòng tràn ngập năng lượng, mỗi người đều nín thở chờ đợi tin tức quan trọng mà tất cả đã mong đợi từ lâu.

Người quản lý bước vào, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. "Xin chúc mừng, các cô gái. Các em chính thức được ra mắt với cái tên Ange."

Căn phòng như bùng nổ, những tiếng reo hò vang lên, các cô gái ôm chầm lấy nhau trong niềm vui sướng tột độ. Hyeri cảm thấy trái tim cô đập rộn ràng và cô khó mà tin được điều vừa xảy ra. Họ đã làm được. Sau những tháng ngày luyện tập gian khổ, những đêm dài không ngủ và những buổi tập luyện bất tận, giờ đây, họ đang đứng trước cánh cửa ra mắt gần hơn bao giờ hết.

Khi sự phấn khích dần lắng xuống, người quản lý trao cho họ một tờ giấy, "Đây là thông tin chi tiết về video giới thiệu của các em. Chúng ta sẽ bắt đầu quay vào ngày mai, vì vậy hãy chuẩn bị thật kỹ càng."

Hyeri nhìn lướt qua tờ giấy, tâm trí cô tràn ngập những suy nghĩ về những gì sắp tới. Mỗi thành viên sẽ có một phần giới thiệu ngắn gọn, một cơ hội để thể hiện cá tính riêng của mình với thế giới. Đó sẽ là ấn tượng đầu tiên của họ với tư cách là thần tượng— một khoảnh khắc vô cùng quan trọng và định hình chính con người họ.

Ngày hôm sau, buổi ghi hình bắt đầu với một bầu không khí đầy năng lượng. Các máy quay ghi lại từng nét quyến rũ của mỗi thành viên. Nụ cười tự tin của Minji, năng lượng vui tươi của Sooyeon, sự duyên dáng lặng lẽ của Hana, và thái độ nhút nhát nhưng kiên quyết của Jisoo— tất cả hòa quyện để tạo nên một phần giới thiệu đầy ấn tượng cho nhóm nhạc mới của họ.

Đến lượt Hyeri, cô bước lên phía trước, cảm giác tim mình đập nhanh trong lồng ngực. Ánh đèn chói lòa, ống kính máy quay như dõi theo từng cử động nhưng cô không để nỗi sợ hãi làm mình nao núng. Cô mỉm cười, giới thiệu bản thân với sự tự tin đã được tôi luyện qua bao thử thách. Đây là khoảnh khắc của cô, và cô sẽ không để nó trôi qua vô nghĩa.

Những ngày sau đó trôi qua như một màn sương mờ nhạt của những buổi tập luyện, luyện giọng, và chụp ảnh— tất cả đều hướng đến sân khấu ra mắt của họ. Sự mong chờ tràn ngập trong không khí nhưng cũng chính là điều mà họ đã hướng tới trong suốt thời gian dài. Cuối cùng, ngày đó cũng đến. Ange ra mắt với một màn trình diễn đầy ấn tượng khiến khán giả phải kinh ngạc; tiếng reo hò vang dội, ánh đèn sân khấu rực rỡ, sự phấn khích trào dâng— đó là tất cả những gì Hyeri từng mơ ước. Khi cô đứng trên sân khấu cùng các thành viên, sự thật về những gì họ đã đạt được dần thấm vào cô.

Họ đã làm được. Cô đã làm được.

Nhưng khi ánh đèn mờ dần và buổi biểu diễn kết thúc, một cảm giác trống rỗng kỳ lạ bắt đầu xâm chiếm Hyeri. Cô đã dành quá nhiều thời gian để theo đuổi ước mơ này, thúc đẩy bản thân vượt qua mọi giới hạn để biến nó thành hiện thực. Và giờ đây khi cuối cùng cô đã đạt được mục tiêu, cô lại cảm thấy một sự bất an âm ỉ trong lòng.

Bây giờ thì sao?

Cô đã đạt được mọi thứ mình mong muốn, nhưng sự thỏa mãn mà cô hy vọng không đến. Thay vào đó, cô chỉ cảm thấy trống rỗng, như thể đang đứng trên đỉnh cao mà không biết phải làm gì tiếp theo. Cô đã bỏ lại quá nhiều thứ để đến được đây— quá khứ, các mối quan hệ, thậm chí là một phần của chính mình. Và giờ đây, khi đứng trên sân khấu mà cô hằng mơ ước, cô không thể không tự hỏi liệu tất cả có xứng đáng không.

Tiếng reo hò của đám đông vẫn còn vang vọng, nhưng đối với Hyeri, chúng chỉ còn là những âm thanh xa lạ. Cô đã đạt được mục tiêu, nhưng câu hỏi vẫn còn đó, nặng nề và không có câu trả lời.

Bây giờ thì sao?