*Art by @tropical_toxic 

Scarlet bật dậy khỏi giường và để ánh nhìn ngờ vực lướt qua từng người bạn. "Chuyện gì đang xảy ra thế?"

Cress kéo cánh cửa bật mở, để âm nhạc tràn vào căn phòng.

Scarlet bước một bước ngập ngừng về phía cửa, nhưng Iko đã ngăn cô lại để chỉnh sửa đôi chút trước khi đẩy cô về phía trước. Tất cả theo sau cô dâu khi cô đến bên thềm bước và nhìn xuống chiếc cầu thang hẹp. Từ lúc Cinder trở ra lần vừa rồi, thanh lan can đã được bọc giấy kếp và trang hoàng bằng một chiếc nơ tuyn to tướng. Ngưỡng cửa bên dưới, nơi phân chia phòng nghỉ khỏi phòng khách, được treo đầy dây trắng. Cả căn phòng mang mùi hoa hồng.

Tất cả đều nhìn cô khép chặt miệng, cười lí nhí.

Lắc đầu, Scarlet bước xuống cầu thang trong đôi giày cao gót đỏ. Khi cô quay vào phòng khách, cô được mời chào bởi Jacin, người chìa ra một bó hoa được gia công chuyên nghiệp. Cô nhận nó từ tay anh, miệng vẫn còn mở, và bước qua những sợi dây đang đu đưa.

Rồi cô bắt đầu cười lớn.

Cinder khẩn trương bước đến cạnh cô, vui mừng khi nhìn thấy các chàng trai đã làm gì. Nhưng khi cô bước vào phòng, không phải màn trang trí khiến cô chú ý đầu tiên, mà là Sói, đứng trước bệ lò sưởi trong bộ tux đen và đỏ trang trọng. Dù bộ đồ được làm riêng cho anh, chiếc áo khoác vẫn dãn căng trên tấm ngực rộng và lưng, và cái nơ đỏ trông gần như hài hước dưới những nét mặt hung tợn và cấu trúc xương lupin.

Gần như vậy.

Mặc cho mọi thứ Levana đã làm lên người anh, Cinder phải thừa nhận anh vẫn rất đẹp trai, với làn da oliu và đôi mắt xanh lá sống động cùng mái tóc rối bù. Hơn hết cả, dù vậy, chính ánh mắt anh trao cho Scarlet, là thứ hẳn sẽ hớp hồn bất cứ cô gái nào.

Kai và Thorne cũng ở đó, mỗi người đang đứng với tay đút trong túi quần, gót giày đu đưa với vẻ mặt huênh hoang, như thể đang thách ai dám nói đây không phải đám cưới tự biên đẹp nhất từng được chế ra.

Và quả là họ đã làm một công việc tuyệt vời- hơn nhiều so với Cinder đã mong đợi. Mớ hổ lốn trước kia bằng cách nào đó đã được vặn vẹo xoa bóp thành một cảnh tưởng đẹp như tranh, với những vòng hoa treo phía trên các bàn và vải ngà vắt trên từng cánh cửa sổ rồ những ngọn nến lung linh xung quanh căn phòng.

Có cả Émilie, bạn của Scarlet, người từng sợ Cinder chết khiếp, khi cô còn là đối tượng bị truy nã. Giờ đây, Émilie rực rỡ đứng bên một chiếc bàn nhỏ đặt chiếc tháp cao kều đầy bánh su vàng ươm.

"Cái gì," Scarlet thở hắt ra, tay giữ chặt bó hoa, "thế này?"

Sói mỉm cười qua hàm răng nanh. "Em là cảnh tượng đẹp nhất anh từng được chiêm ngưỡng."

Scarlet vênh mặt. "Còn anh thì trông như sắp cưới ấy." Sự thích thú rành rành hiện ra trong giọng cô.

Mắt Sói hướng xuống tấm thảm, nhưng anh không ngừng mỉm cười. Anh bước dọc căn phòng khách và cầm tay Scarlet trong tay anh, để lòng bàn tay họ cầm trọn các cành hoa.

"Scarlet," anh nói. "anh biết em bực bội thế nào với... sự chú ý mà đám cưới đã đem lại, em ghét điều nó biến thành đến mức nào. Và trong ngày cưới của chúng ta, anh chỉ muốn em được hạnh phúc và vui lòng. Anh không muốn em nghĩ về cánh nhà báo hay máy ảnh hay bản tin. Em không định can dự vào những thứ đó, và như thế thật không công bằng với em. Nên... anh đã nghĩ... anh tự hỏi liệu em sẽ lấy anh ngay bây giờ, tại đây, thay vì đó."

Scarlet dò xét ánh nhìn từ anh và để mắt sang những người khác trong phòng. "Mấy người đều tham gia vào trò này."

"Sói lên ý tưởng từ vài vài tuần trước," Kai nói, "khi cậu ấy để ý cô trở nên... muộn phiền về truyền thông. Đó là lý do cậu ấy muốn tất cả chúng tôi tới sớm."

Scarlet chớp mắt xua di dòng lệ. "Tôi... điều này... nó thật hoàn hảo, nhưng em nghĩ mấy người quên mất một phần quan trọng rồi." Cô quay sang Sói. "Không có người cử hành. Ai sẽ làm lễ cưới cho chúng ta đây?"

Nụ cười của Sói càng rộng hơn, và anh liếc mắt sang Kai.

Scarlet nhìn theo. "Nghiêm túc đấy à?"

Kai nhún vai. "Tôi chưa từng làm điều này trước kia, nhưng nó nằm trong quyền lực của tôi với tư cách hoàng đế của Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông để cử hành lễ. Sẽ hoàn toàn hợp pháp và mang tính ràng buộc."

Sói bước một bước gần hơn để cúi đầu xuống Scarlet, tạo ra một khoảnh khắc có thể coi là thân mật nếu như căn phòng không quá đông đúc. "Thế nào? Em sẽ cưới anh nhé?"

Scarlet bắt đầu mỉm cười.

"Đợi đã. Trước khi cô trả lời câu đó," Thorne nói, ra hiệu xung quanh căn phòng, "cô nên biết cửa hàng chỗ chúng tôi mua mấy thứ này không nhận hoàn tiền đâu."

Đảo mắt lên trời, Scarlet nói, "Vậy thì, trong trường hợp đó. Vâng. Vâng, đương nhiên em sẽ cưới anh." Mắt cô lấp lánh khi cô quàng tay qua vai Sói. Tay anh sải rộng ngang tấm khăn quanh eo cô và anh cúi đầu xuống cô_

Nhưng ngay trước khi môi họ chạm, Thorne đặt tay vào ngay giữa họ, nhận nụ hôn của cả hai người trên đầu ngón tay. Sói và Scarlet giật người lại.

"Chậm tên lửa lại đi," Thorne nói. "Tôi không phải chuyên gia, nhưng tôi khá chắc ta chưa tới màn hôn hít đâu." Anh xua Scarlet khỏi Sói, người khẽ lầm bầm , và ra lệnh, "Về chỗ nào, mọi người."

Cinder mừng rỡ lấy một trong những chiếc ghế gỗ được mang vào từ bếp, và Émilie ngồi chỗ ngay bên cạnh cô, thì thầm, "Không phải họ là cặp đôi đẹp nhất sao? Tôi làm mối cho họ, cô biết đấy."

Cinder cau mày trước cô. "Thật á?"

Émilie nhín vai và nở chớp một nụ cười ranh mãnh. "Ờ thì... đại loại vậy."

Kai và Sói đứng ở bệ làm lễ, trong khi Winter và Jacin chiếm chỗ ghế ăn còn lại. Thorne đưa Scarlet quay lại phòng nghỉ, và Cinder có thể nghe anh đang vội vàng thì thầm lời chỉ dẫn trước khi quay trở lại ngồi cạnh Cress và Iko trên chiếc ghế bàn được trải khăn.

Sau khi Cress nhấn một lệnh mới vào máy tính bảng, nhạc thay đổi thành khúc dạo lễ cưới. Thay đổi dao động làm sao, cuốn đi sự phù phiếm của những lớp trang trí và khiếu hài hước của Thorne và làm tràn ngập căn phòng với sự chú ý.

Scarlet đợi một lúc, cho phép âm nhạc tràn ngập lễ đường, trước khi cất bước đi xuyên qua bức tường dây. Mắt cô khóa chặt với Sói khi cô kiên nhẫn bước từng bước một đầy ý nghĩa.

Émilie sụt sịt và đưa chiếc khăn mùi xoa lên mũi. "Tôi yêu đám cưới."

Cười nhe răng, Cinder liếc mắt về phía Kai và thấy anh cũng đang mỉm cười với cô. Nếu anh có lo lắng vì đóng một vai trò quan trọng trong một dịp đáng nhớ như vậy, thì anh cũng không để lộ ra.

Scarlet dừng bước bên cạnh Sói, và Cress hạ âm lượng nhạc xuống, để nó chìm dầm vào im lặng. Có một tiiéng sụt sịt nữa trong phòng- Winter, Cinder đoán.

"Thưa các bạn," Kai bắt đầu, "chúng ta tụ họp ngày hôm nay để chúng kiến và ăn mừng sự giữa So__ ờ, Ze'ev Kesley và Scarlet Benoit. Dù đây chỉ là cuộc tụ họp nhỏ, nhưng rõ ràng là tình yêu ta cảm nhận giữa cô dâu và chú rể này có thể đi xa tới tận Mặt Trăng và quay lại." Đôi mắt màu đồng của anh đưa qua lại trìu mến từ Scarlet sang Sói. "Đương nhiên, chúng ta biết rằng thế giới xem đám cưới này như một sự kiện lịch sử. Cuộc hôn nhân đầu tiên được ghi nhận giữa một người Mặt Trăng và một người Trái Đất từ kỉ nguyên thứ hai. Và có lẽ điều đó quan trọng. Có lẽ tình yêu và lòng trắc ẩn mà hai con người này dành cho nhau là biểu tượng hy vọng cho tương lai. Có lẽ đám cưới này là báo hiệu khả năng một ngày nào đó hai chủng tộc chúng ta sẽ không chỉ học cách chịu đựng đối phương, mà còn là yêu thương và biết ơn dành cho người kia nữa. Hoặc, có lẽ..." Mắt Kai lấp lánh. "... mối quan hệ này chẳng có gì liên quan đến chính trị, và chỉ liên quan đến nhu cầu phàm thường của chúng ta được tìm thấy ai đó quan tâm tới ta nhiều như ta quan tâm tới họ. Được tìm người bạn đời bù đắp ta. Người khiến ta trở nên mạnh mẽ hơn. Người khiến ta muốn trở thành con người tốt nhất có thể."

Cinder lại nghe thấy một tiếng sụt sịt nữa- lần này đến từ Iko, va cô suýt mắc nghẹn. Iko, giống cô, không thể khóc, nhưng điều đó chưa từng ngăn cô android khỏi giả vờ trước kia.

Kai tiếp tục, "Tôi nghĩ rằng khi mọi người trong căn phòng này nhìn vào Ze'ev và Scarlet, họ không thấy một người Mặt Trăng và một người Trái Đất. Ta không thấy một vấn đề cần bàn luận, hay hai con người nỗ lực đưa ra tuyên bố. Tôi nghĩ ta thấy hai con người đủ may mắn để tìm thấy nhau giữa vũ trụ rộng lớn này, và họ không định để bất cứ ranh giới khoảng cách hay chủng tộc hay kể cả những can thiệp sinh lý học cản đường đến một cuộc đời hạnh phúc bên nhau."

Cinder ghi danh sách trong đầu nghiền ngẫm. Khoảng cách. Chủng tộc. Can thiệp sinh lý học. Cứ như thể anh không chỉ nói về Sói và Scarlet. Anh đã có thể chỉ đơn giản đang nói về mối quan hệ của chính họ. Cô liếc nhìn Kai, chớm ngờ vực, nhưng đôi mắt anh không hề quay sang cô, và cô bắt đầu cảm thấy tự luyến vì nghĩ vậy. Đây là khoảnh khắc của Sói và Scarlet, và Kai tôn trọng điều đó.

Như khi anh viết bài phát biểu đó, sự tương đồng hẳn có xảy ra với anh chứ. Phải không?

Cô nín thở, nghe gần hơn từng chút một những lời của Kai, tự hỏi liệu anh có ý định nào xa hơn lễ cưới này không.

Kai đưa tay vào túi áo và rút ra hai chiếc nhẫn. Anh đưa một cái cho Sói, rồi cầm lấy bó hoa cưới và đưa Scarlet chiếc còn lại.

"Để chuẩn bị cho lễ cưới này," Kai nói, đặt bó hoa lên mặt lò sười đằng sau, "Tôi đã nghiên cứu đôi chút và biết được rằng cụm từ Alpha đã mang nhiều ý nghĩa trong lịch sử."

Một tiếng khúc khích vang dọc căn phòng. Họ đều biết về mối quan hệ "bạn đời alpha" mà Sói và Scarlet có, và mấy năm qua nó đã biến thành một câu đùa trong cuộc giữa nhóm bạn. Nhưng Cinder cũng biết câu đùa ấy được dựa trên một sự thật còn sâu sắc hơn. Sói và Scarlet coi trọng nghiêm túc cái danh này, theo một cách mà đến Cinder cũng phải thừa nhận là lãng mạn đến nao lòng.

"Alpha có thể gợi đến cái đầu tiên của sự gì đó," Kai nói, "hoặc khởi đầu của mọi thứ. Nó có thế quy chiếu cho một con người quyền lực hoặc có sức hút nhất định, hoặc nó có thể định nghĩa cho một thủ lĩnh thống trị một bầy động vật, đáng kể nhất, đương nhiên, là sói." Vẻ mặt nghiêm trọng của anh nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười tinh nghịch. "Nó có nghĩa trong hóa học, vật lý, và kể cả thiên văn học, nơi nó miêu tả ngôi sao sáng nhất trong một chòm sao. Nhưng rõ ràng là Ze'ev và Scarlet đã tạo ra định nghĩa của riêng họ về cụm từ, và mối quan hệ của họ đã cho cụm từ này một ý nghĩa mới với tất cả chúng ta. Trở thành một Alpha có nghĩa là người chống lại mọi gian nan thử thách để được ở bên bạn đời. Nó có nghĩa là chấp nhận lẫn nhau, cả những điểm mạnh và khiếm khuyết. Nó có nghĩa là tạo dựng một con đường của chính bạn để đến với hạnh phúc." Anh gật đầu với Sói. "Giờ tôi yêu cầu anh đeo nhẫn vào ngón tay của cô dâu và lặp lại theo tôi."

Sói cầm lấy bàn tay của Scarlet, nhẹ nhàng như thể nhặt lên một con bướm bị thương. Giọng anh thô ráp và rưng rưng khi anh lặp lại- "Anh, Ze'ev Kesley, nhân đây nhận em, Scarlet Benoit, làm vợ và Alpha của mình. Từ nay về sau, em sẽ làm người bạn đời, ngôi sao, và khởi đầu mọi thứ của anh." Anh cười với cô, mắt anh chìm đắm trong cảm xúc. Scarlet trao anh cái nhìn đáp lại. và dù nét mặt của Sói có pha lẫn giữa tự mãn và e thẹn, gương mặt Scarlet chẳng có gì ngoài niềm vui. "Em chính là người ấy. Em đã luôn, và sẽ luôn là, người duy nhất."

Scarlet cầm lấy chiếc nhẫn thứ hai- một phiên bản lớn hơn đáng kể của chiếc nhẫn trơn- và ấn vào nhón tay Sói. "Em, Scarlet Benoit, nhân đây nhận anh, Ze'ev Kelsey, làm chồng và Alpha của mình. Từ nay về sau, anh sẽ làm người bạn đời, ngôi sao, và khởi đầu mọi thứ của em. Anh chính là người ấy. Anh đã luôn, và sẽ luôn là, người duy nhất."

Sói gập đôi tay quanh bàn tay của cô. Từ nơi mình ngồi, Cinder có thể thấy anh đang run.

Kai toét miệng cười. "Bằng quyền lực được trao cho bởi người dân Trái Đất, dưới luật pháp của Liên Minh Trái Đất và được chứng kiến bởi những người tụ họp tại đây hôm nay, tôi tuyên bố hai người là vợ và chồng." Anh dang đôi tay mời gọi. "Anh có thể hôn cô__"

Sói choàng tay quanh eo Scarlet, nhấc bổng cô khỏi nền nhà, và hôn cô trước khi Kai nói xong. Hoặc có thể cô hôn anh. Có vẻ cả hai cùng hôn, trong lúc tay cô lần qua làn mái tóc rối của anh.

Căn phòng bùng nổ trong reo mừng, tất cả mọi người đứng dậy để chúc mừng cặp đôi vẫn đang hôn. Scarlet đã đánh rơi một chiếc giày đỏ.

"Tôi sẽ đi khui sâm panh," Thorne nói, hướng về phía bếp. "Hai người đó sẽ thấy khát khi ngoi lên thở đấy."