Chương 96

Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái

Đường Thận vươn đôi tay đón lấy miếng bạch ngọc cực phẩm từ Vương Trăn.

Vàng bạc có giá, nhưng ngọc là vô giá. Bốn năm trước Đường Thận đã từng tặng Vương Trăn một miếng ngọc, miếng ngọc ấy là bảo ngọc thượng hạng mà cậu phải tìm kiếm rất lâu mới có được. Nhưng so với miếng ngọc hôm nay Vương Trăn tặng cậu, thì miếng ngọc kia rõ là thầy đồng tay mơ gặp đại phù thủy.

Miếng ngọc bạch trên tay Đường Thận lúc này đây, chỉ chạm vào thôi đã thấy ấm áp, nhẵn nhụi và êm mướt. Cứ hễ chuyển động, nền ngọc bóng bẩy sẽ loáng lên một vệt sáng lung linh, hệt như chú rồng trắng bé xíu. Tuy Đường Thận không nghiên cứu sâu về ngọc và đá quý, chỉ hù được người ngoài nghề, nhưng cậu nhận ra đây là một miếng ngọc thượng hạng, được chạm trổ hết sức tài tình và công phu. Trên ngọc khắc hoa văn lưu vân bách phúc1, những đám mây trùng trùng uốn lượn thành hình Như Ý, thay cho lời chúc mọi sự vĩnh viễn được như ước ao.

[1] Mây và dơi. Dơi đồng âm với Phúc trong tiếng Trung nên rất hay xuất hiện trong các họa tiết trang trí.

"Sư huynh tặng đệ món quà quý nhường này, đệ không dám nhận." Đường Thận ngẩng đầu, đẩy đưa một câu khách sáo.

Vương Trăn: "Có phải sinh nhật năm nào của đệ ta cũng tặng quà quý thế này đâu."

Đường Thận: "Ơ?"

Khoan đã, huynh nói thế là thế nào?

Theo lẽ thường, bây giờ là lúc huynh nên bảo "Sư đệ cứ yên tâm mà nhận" chứ! Vương Tử Phong, sao huynh có thể đổi phắt kịch bản như vậy!?

Vương Trăn giấu ý cười trong đáy mắt: "Năm nay là lễ đội mũ của đệ."

Ngụ ý rằng, mọi năm vẫn tặng đệ quà quý, nhưng không quý báu bằng năm nay. Năm nay đặc biệt hơn vì đây là quà mừng đệ trưởng thành. Sang năm sau, chúng ta lại quay về nếp cũ.

Đường Thận: "..."

Cậu tiu nghỉu: "Sư huynh xuất thân Lang Gia Vương thị, gia nghiệp bề thế giàu sang, sao lại keo kiệt như vậy."

Vương Trăn nghe thế liền xòe quạt đánh "soạt" một cái, điềm nhiên nói: "Lang Gia Vương thị nào đã đến phiên ta thừa kế? Chưa bàn tới chuyện sau này ta có được thừa hưởng nhà họ Vương không, kể cả có đi chăng nữa, tiểu sư đệ cũng muốn hưởng một phần gia sản của ta ư?"

Đường Thận: "???"

Cái chủ đề này từ đâu chui ra vậy?

Hi vọng của Đường Thận tắt ngúm, thực tình mà nói, xưa nay cậu đã bao giờ cãi thắng Vương Trăn cái gì. So tài hùng biện chẳng bằng, chỉ đành thỉnh thoảng giả vờ làm nũng mới gỡ bí được. Đường Thận bèn lấy ngay viên ngọc, miễn cho Vương Trăn lại kiếm cớ trêu ghẹo cậu rồi tịch thu bảo ngọc về.

Trông cái điệu bộ cất ngọc nhanh thoăn thoắt của Đường Thận, Vương Trăn vừa thấy hài hước vừa thấy dễ thương quá chừng, ánh nhìn tiểu sư đệ càng say sưa hơn.

Đường Thận để ý thấy điều ấy, bèn hỏi: "Sao sư huynh lại nhìn đệ thế?"

Vương Trăn hỏi ngược lại: "Sư đệ vội cất bạch ngọc thế, có phải sợ ta tịch thu nó không?"

Đường Thận nghĩ thầm, huynh tự biết thế là tốt lắm.

Vương Trăn thở vắn than dài: "Không ngờ, trong lòng tiểu sư đệ ta lại là người như vậy. Thôi, đêm đã khuya, ta đây chẳng quấy rầy đệ nữa, về phủ." Nói đoạn, Vương Trăn làm bộ như đau lòng lắm, quay lưng toan bỏ đi.

Trong lúc nhất thời, Đường Thận không rõ Vương Tử Phong thất vọng thật hay đang cố tình trêu cậu, nhưng cậu không thể để Vương Trăn đi như vậy được. Chẳng may vì chuyện này mà giữa hai người có khoảng cách thì hỏng bét. Đường Thận vội vàng níu tay áo Vương Trăn, Vương Trăn dừng bước, ngoái đầu nhìn bàn tay đang túm áo mình.

Đường Thận nói: "Trong lòng đệ sư huynh sánh ngang thần tiên, đệ tôn kính và ngưỡng mộ sư huynh đến nhường nào, đâu phải sư huynh không biết? Huynh đừng nói đệ thế!" Núi có thể đổi, sông có thể dời, nhưng vuốt mông ngựa mãi trường tồn cùng thời gian. Mở màn bằng chiêu nịnh, cấm có sai bao giờ.

Quả nhiên, nét mặt Vương Trăn tươi lên ngay. Chàng nói với vẻ sâu xa: "Kính ngưỡng kia à?"

Đường Thận thốt lên mà chẳng kịp nghĩ suy: "Lòng kính ngưỡng của đệ với sư huynh dạt dào bất tận như con sông cuồn cuộn nước, có thể ví với Hoàng Hà mùa lũ về, trào dâng không ghìm nổi."

Vương Trăn ngây người, dường như chính chàng cũng không phản ứng kịp với một tràng ngợi ca của Đường Thận.

Mãi sau Vương Trăn mới bật cười. Chàng gập cây quạt, gõ nhẹ một cái lên đầu Đường Thận, động tác dịu dàng hệt như đang dạy dỗ vãn bối mà thôi. Chàng trách: "Chín quá hóa nẫu!"

Đường Thận liền tỉnh ra. Vương Trăn đang răn cậu rằng sau này nịnh nọt phải có chừng mực, thổi phồng lên quá thì mất hay.

Đường Thận gật đầu: "...Vâng."

Vương Trăn: "Sau này đệ kính ngưỡng hơn nữa cũng được, hoặc đừng chỉ dừng lại ở kính ngưỡng."

Đường Thận ngẩng đầu: "Ơ?"

Vương Trăn ném cho cậu một ánh mắt và một nụ cười, không giải thích gì thêm, cứ thế ung dung lướt đi.

Đường Thận tiễn Vương Trăn ra khỏi phủ Thám Hoa thì trở lại thư phòng, cẩn thận suy ngẫm về câu cuối Vương Trăn nói với cậu.

"Kính ngưỡng nhiều hơn? Đừng chỉ dừng lại ở kính ngưỡng?" Đường Thận nhíu mày, chìm trong suy tư. Sau một hồi vắt óc, cậu thở dài bất lực: "Huynh hay thật đấy Vương Tử Phong à, chẳng khiêm tốn tí nào cả! Hơn cả kính ngưỡng ư? Lẽ nào huynh thật lòng muốn ta cung phụng huynh như cha ruột?"

Nghĩ đến đây Đường Thận lại suy ngẫm, nếu cậu có một người cha như Vương Trăn thật, nhất định cuộc sống hiện tại của cậu sẽ thảnh thơi gấp mấy.

Quẳng chuyện này ra sau đầu, nét mặt Đường Thận lạnh lẽo dần. Cậu ngẩng đầu, bình tĩnh lia mắt tới góc giá sách. Thế rồi Đường Thận nhấc ngọn đèn dầu trên bàn, cầm ra chỗ đó. Cậu dựng thẳng những cuốn sách nằm nghiêng về vị trí cũ, thò tay di mấy lượt lên mặt tường sau giá sách, mở một ô bí mật.

Đường Thận sai Diêu Tam thuê người chế tạo riêng ô bí mật này, cơ chế mở khóa của nó cực kì tài tình, ngay cả Đường Thận cũng phải cạn chén trà mới mở được ô bí mật.

Sau khi mở ngăn mật, Đường Thận lấy thứ cất giấu bên trong ra.

Quay lại án thư, cậu bình tĩnh nhìn chỗ sách vở và giấy tờ bày trên mặt bàn.

Bấy nhiêu đây là tin tức mà cậu thu thập được trong suốt bốn năm qua!

Từ Khởi Cư chú của Khai Bình hoàng đế Triệu Phụ, đến những hồ sơ không bị bảo mật quá nghiêm trong Đại Lý tự. Là đại quan tứ phẩm, Đường Thận dễ dàng mượn danh chức vụ để nhiều lần tiếp cận với các ghi chép từ đời vua trước đến đời vua này. Ròng rã bốn năm, đến giờ cậu mới gom góp được một chút thông tin liên quan tới biến cố Thái tử ép vua thoái vị ba mươi mốt năm trước.

Cậu gồng hết sức mình, mà chỉ có thể làm được đến vậy.

Có một số việc cậu chắc chắn tuyệt đối, ví dụ như chuyện Thái tử bức vua thoái vị hoàn toàn không thể xảy ra. Nếu năm xưa Thái tử cướp ngôi thật để rồi cuối cùng bị Triệu Phụ bắn chết trong cung, Lương Tụng không đời nào khảng khái chịu chết vì Chung Thái Sinh. Năm năm trước, các đại nho không hẹn mà cùng đem cái chết tỏ chí, chính là để nói với người sau rằng, biến cố Thái tử soán ngôi chắc chẳn còn có uẩn khúc!

Thậm chí Đường Thận có thể đoán được, bàn tay đằng sau vụ việc này rất có khả năng là Khai Bình hoàng đế Triệu Phụ.

Nhưng ngoài những chuyện đó thì sao?

Vì cớ gì Triệu Phụ – người năm xưa chỉ là Nhị hoàng tử – lại có thể bày ra một vở kịch hết sức quy mô, lật đổ đảng phái Thái tử đương vững mạnh như mặt trời ban trưa?

Ông ta không chỉ loại bỏ được Thái tử, mà còn dẹp tan cả đảng Tùng Thanh khi ấy đang ở đỉnh cao thế lực!

"Liệu... Vương Tử Phong có phát hiện ra không?"

Bên kia, Vương Trăn đã trở lại phủ Thượng thư. Chàng đem những cuốn sách lấy từ nhà Đường Thận bày lên án thư.

Trong thư phòng yên ắng, ngọn đèn cầy nổ tanh tách như tiếng pháo. Vương Trăn ngồi trên ghế Thái sư, lặng lẽ nhìn tập sách. Hồi lâu, chàng vươn tay nhấc mấy quyển tạp thư về nghệ thuật trà lên. Những cuốn sách này chàng đã đọc một lần ở phủ Thám Hoa. Với tài đọc một lần là nhớ từ bé, giờ đây khi chàng xem lại sách, từng câu từng chữ đều như khắc sẵn trong đầu.

Ấy thế mà chàng vẫn thủng thẳng lật từng trang sách, mắt nhìn theo con chữ, nhưng suy nghĩ đã dạt trôi về phương xa tự bao giờ.

Không biết bao thời gian đã trôi qua, trong thư phòng có tiếng thở dài rất trầm.

Nửa canh giờ sau, thư đồng nghe lệnh vào thư phòng, Vương Trăn giao cho người ấy một phong thư, lãnh đạm nói: "Gửi về nhà họ Vương phủ Kim Lăng."

Người thư đồng sửng sốt: "Công tử, trời đã tối, ban đêm cấm đi lại trong thành, có nên để mai hẵng đưa không ạ?"

"Dùng lệnh của Thượng thư bộ Hộ, gửi ngay trong đêm nay."

"Vâng."

Ngày mười bốn tháng ba, Đường Thận rời khỏi Thịnh Kinh.

Chuyến này Đường Thận đi U Châu chỉ dẫn theo mỗi thư đồng Phụng Bút. Xe ngựa lộc cộc lăn bánh ra ngoài cổng thành, thẳng đường lên Tây Bắc.

Từ Thịnh Kinh đến U Châu, ngựa khỏe dồn roi cũng phải mất một ngày rưỡi. Đường Thận đi xe ngựa, nhanh nhất cũng tốn năm sáu ngày. Xe ngựa chẳng bằng ô tô thời hiện đại, đường xá thời này cũng không làm bằng bê tông mà được lát bằng đất đá nghiền vụn. Cuốc xe ngựa xóc nảy đến nỗi cặp mông của Đường Thận đau ê ẩm. Đến tối viết thư nhà gửi về kinh, cậu nghĩ ngợi một lát, cố tình thêm vào một câu.

"....Việc lúc trước cậy nhờ Diêu Tam là chuyện hết sức hệ trọng, nhất thiết phải đặt lên hàng đầu."

Viết thư xong, Đường Thận xoa bóp cổ tay, than thở: "Đường xá kiểu này nào phải cho người đi!"

Người ta hay nói các quan bị biếm trích đến những nơi hoang vu xa vắng thường hay phải chết ở nơi đất khách quê người, như chiếc lá chẳng được rụng về cội. Nhận xét ấy không hề vô căn cứ. Vốn nguồn cơn của việc bị cách chức thường đã là chuyện khiến con người ta uất ức tủi nhục, người xưa đôi khi không nghĩ thoáng, dễ lâm vào cảnh buồn bực kém vui, lâm bệnh mà mất. Còn như người nào lòng dạ rộng rãi, lạc quan độ lượng, dầu không suy sụp vì chuyện biếm trích thì cũng phải đối mặt với vô vàn gian khổ trên con đường đến làm quan ở miền hẻo lánh. Những khốn khó trên đường giống như chín chín tám mươi mốt kiếp nạn, chẳng may thân thể yếu, có khi chưa tới nơi nhậm chức đã lìa đời.

Phụng Bút đồng tử nói: "Công tử à, từ khi có quan đạo mới, đường đến U Châu dễ dàng hơn trước nhiều."

Đường Thận thở dài.

Đúng thế, nếu Triệu Phụ không xây con đường này, thì hành trình đến U Châu càng gian nan gấp bội.

Sáu ngày sau, Đường Thận đến U Châu.

Vào tháng ba, Thịnh Kinh đã có liễu xanh nảy mầm, cả thành bừng bừng sắc xuân. Trái lại, ở thành U Châu tít miền Tây Bắc Đại Tống, cảnh tượng vẫn nhuốm màu lạnh lẽo. Gió cuốn theo cát bụi thốc vào mặt, rát bỏng như cạo gió. Trời rất lạnh, Đường Thận mặc áo choàng dày sụ, lặng lẽ vào thành.

Đường Thận vào thành U Châu mà không làm kinh động đến bất cứ quan viên nào, nhưng sau khi cậu vào thành, phủ nha U Châu liền nhận được tin báo ngay.

Phủ doãn phủ U Châu họ Quý, tên là Triệu Tư, tiến sĩ khoa thi năm Khai Bình thứ sáu. Chức phủ doãn là quan văn tứ phẩm, nhưng ở phủ này, người có chức cao nhất không phải phủ doãn, mà phải là Thiên hạ Binh mã Đại Nguyên soái Chu Thái Sư – bậc nhất phẩm!

Đại Tống không chỉ phế bỏ chế độ Tam Ty của triều đại trước mà còn bỏ hẳn chức Thái sư. Từ thời Thái Tổ, Đại Tống chỉ có đúng ba vị Thái sư, nhưng họ chỉ được ban tặng hàm tước Thái sư khi qua đời và được truy phong thụy hiệu. Riêng Thiên hạ Binh mã Đại Nguyên soái thì khác. Ông là Thái sư còn sống duy nhất trong lịch sử Đại Tống hơn một trăm năm qua.

Năm Khai Bình thứ mười, Đại Nguyên soái có công cầm quân đại thắng quân Liêu, thúc đẩy việc kí kết hiệp ước hòa bình giữa hai nước.

Triệu Phụ vui mừng khôn xiết. Ngày Đại Nguyên soái khải hoàn về kinh, Triệu Phụ đích thân ra ngoài thành nghênh tiếp, hứa hẹn sau này khi Đại Nguyên soái trăm tuổi sẽ phong cho cho ông làm Thái sư. Thế nên tuy hiện tại Đại nguyên soái chưa phải là Thái sư, nhưng việc mai đây ông được phong Thái sư là chuyện ván đã đóng thuyền.

Quan văn ở thành U Châu phần lớn có phẩm cấp làng nhàng, nhưng quan võ cũng chẳng khá hơn là mấy. Tuy vậy, Đại nguyên soái rất hiếm khi về thành U Châu mà chủ yếu ở doanh trại năm này qua năm khác.

Đường Thận đến dịch quán U Châu, quan ở dịch quán đã chờ cậu từ sớm. Đường Thận vừa ổn định nơi nghỉ thì một viên quan phụ trách dịch quán đến bẩm báo rằng có người tới bái phỏng.

Đường Thận lấy làm lạ, đến khi thấy mặt vị khách ấy, cậu lập tức bước tới vái chào.

"Hạ quan bái kiến Chinh Tây Nguyên soái."

Lý Cảnh Đức mặc quân phục, đội mũ điêu, chân xỏ ủng, khoác áo choàng trắng, dáng dấp oai vệ hiên ngang. Chỉ có mỗi một thứ cản trở tầm mắt người ta, ấy là bộ râu quai nón sum suê của hắn. Vừa gặp Đường Thận, Lý Cảnh Đức đã cười giòn giã: "Đường đại nhân vẫn khách khí với bản tướng quân thế kia à? Không cần hành lễ đâu. Hôm nay ta vừa nghe tin Đường đại nhân đến thành U Châu thì đi từ quân doanh đến ngay. Lâu không gặp, Đường đại nhân vẫn khỏe chứ?"

Đường Thận đáp: "Đa tạ tấm lòng của tướng quân, hạ quan vẫn khỏe."

Lý Cảnh Đức cười: "Hồi trước, Thịnh Kinh không phải địa bàn của ông đ...của bản tướng quân, bản tướng chỉ có thể cậy nhờ ngươi chiếu cố. Giờ ngươi đã đến thành U Châu – địa bàn của Lý Cảnh Đức ta đây, hễ có việc gì cứ hô tên bản tướng, khỏi phải bận tâm nhé."

Khóe môi Đường Thận máy một cái, nghĩ thầm: Ta đến đây để đôn đốc ty Ngân Dẫn chứ có phá nhà cướp của, làm xằng làm bậy gì đâu? Làm sao mà gặp rắc rối được?

Bụng nghĩ thế nhưng ngoài mặt Đường Thận nói: "Hạ quan đa tạ tướng quân!"

Lý Cảnh Đức hào phóng khoát tay: "Hầy, nói chi vậy!"

Nói trước khó bước qua nha Đường Thận.

Chú thích

Họa tiết lưu vân bách phúc

Quá do bất cập – xuất phát từ Luận ngữ

10 phút. Phương pháp tính thời gian cổ nên để nguyên cho có không khí ^^

Chương 97

Thành U Châu

Kì thực, Lý Cảnh Đức không hề rảnh rỗi chút nào. Vì Đường Thận chân ướt chân ráo đến U Châu nên hắn mới bớt chút thì giờ tạt qua dịch quán chào hỏi. Chuyện trò mấy câu, hắn cũng không thăm dò xem Đường Thận tính làm gì, chỉ bảo: "Ta đã nhận chỉ của Thánh thượng từ tháng trước, ngươi muốn làm gì cứ làm thoải mái đi. Có xảy ra sai sót khiến Đại nguyên soái khiển trách cũng không nghiêm trọng đâu."

Nghe thế, Đường Thận quả có chút kinh ngạc. Sau một thoáng im lặng, cậu đáp: "Đa tạ Lý tướng quân."

Lý Cảnh Đức không nán lại lâu, chỉ một lúc sau là đi.

Ngoài miệng, Lý Cảnh Đức hay tự nhận mình là phường vũ phu thô thiển. Song hắn làm đến chức Nguyên soái nhị phẩm, há có thể là người ngu dốt? Lần này, tuy Lý Cảnh Đức không biết mục đích thật của Đường Thận và Tô Ôn Duẫn là gì, nhưng hắn biết nhiệm vụ của cả hai không hề đơn giản, bèn tạo điều kiện cho Đường Thận được thỏa sức hành động.

Đại trí giả ngu, đơn giản là thế đấy.

Mới sang buổi chiều, Đường Thận lại có khách đến thăm. Cậu tiếp khách ở gian nhà chính.

Trong nhà, một người đàn ông trung niên với dáng người thẳng thắp đang đứng chờ. Ngoài sân nhà có tám lính canh xếp hàng tề chỉnh; những mũi giáo của họ lạnh lẽo, loang loáng sát khí. Tám người lính đứng nghiêm như đá như tùng, không mảy may xê dịch. Đường Thận vừa bước vào sân, tám người đồng loạt đặt tay lên giáo. Chỉ khi thấy rõ Đường Thận, họ mới thả tay ra, mặt không biến sắc.

Đường Thận đi vào phòng, đón lấy một tia nhìn sắc lẻm từ người đàn ông trung nhiên. Tiếng người ấy sang sảng như chuông: "Mạt tướng Lư Thâm bái kiến Khâm sai đại nhân."

Đường Thận đến U Châu với danh nghĩa Khâm sai, vờ như đi giám sát ty Ngân Dẫn.

Đường Thận: "Thì ra là Lư tướng quân, mời ngồi."

Lư Thâm liếc Đường Thận một cái, lẳng lặng ngồi vào chỗ.

Đường Thận nói: "Ban đầu, đáng lí ta phải đến U Châu từ tháng hai. Cuối cùng thành ra Lư tướng quân phải đợi cả tháng."

"Khâm sai đại nhân quá lời."

Đường Thận: "Trong tháng vừa qua, Lư tướng quân có làm gì không?"

Lư Thâm đáp: "Từ khi nhận được thánh chỉ, mạt tướng dẫn binh đến ty Ngân Dẫn ngay. Thứ nhất là đảm bảo an toàn cho ty Ngân Dẫn, thứ hai là phụ giúp đại nhân đốc tra."

Đường Thận có chút ngạc nhiên: "Lư tướng quân đến ty Ngân Dẫn rồi à?"

Lư Thâm hờ hững đáp: "Vâng."

Đường Thận nhíu mày nhìn Lư Thâm.

Lư Thâm nói: "Mạt tướng dẫn theo tám binh sĩ đến gặp Khâm sai đại nhân, để lại mười người ở ty Ngân Dẫn. Không dám giấu đại nhân, một tháng trước, mạt tướng bất ngờ nhận được thánh chỉ, vẫn chưa hiểu rốt cuộc phải sắp xếp thế nào. Mong đại nhân có thể giải thích rõ."

Đường Thận nói: "Chuyện ấy phải chờ ta bàn bạc với Tô đại nhân đã rồi mới thống nhất được. Tạm thời Lư tướng quân cứ về đi."

Lư Thâm im lặng trong chốc lát rồi đứng lên chắp tay chào Đường Thận, ra về.

Lư tướng quân vừa dời gót, Đường Thận đã thấy nhức hết cả đầu, thở dài thườn thượt.

Tòa thành U Châu này cũng đầy rẫy hiểm nguy chẳng thua gì Thứ Châu năm xưa!

Những tháng ngày làm Khởi cư lang của Đường Thận đã xa rồi. Hiện giờ cậu là Trung thư xá nhân hàm tứ phẩm, phẩm cấp cao hơn trước một bậc đã đành, quan trọng hơn, cậu là tâm phúc của hoàng đế ở điện Cần Chính. Lần này cậu không phải làm tai mắt cho hoàng đế như hồi ở Thứ Châu, cũng không đến làm bia đỡ đạn cho bất cứ ai hết. Chính cậu sẽ đóng vai trò chủ đạo trong nhiệm vụ lần này. Đương nhiên, Triệu Phụ không để Đường Thận đơn thương độc mã một cách vô ích; ông chỉ thị cho quân lính thuộc đại doanh U Châu đến giúp sức cho cậu.

Người vừa ghé qua chính là Tham tướng Lư Thâm của doanh trại U Châu, hàm lục phẩm.

Hồi nãy, liếc mắt một cái là Đường Thận biết ngay Lư Thâm bất mãn với mình. Chuyện đó rất kì lạ, vì Đường Thận mới gặp Lư Thâm lần đầu, hai người không thù không oán, không có lí do gì để Lư Thâm phải ôm thái độ thù địch. Đường Thận đăm chiêu suy nghĩ, chỉ biết đoán rằng: "Chắc gã chẳng muốn dây vào cái chuyện xúi quẩy này chăng?" Nói đoạn, Đường Thận lắc đầu cười khổ.

Ai mà biết vì sao cậu vừa tới U Châu đã xích mích với thuộc hạ!

Nhưng Đường Thận không phải chờ lâu để có câu trả lời. Chạng vạng hôm đó, lại có người đến dịch quán xin gặp Đường Thận. Lần này người ghé thăm không thuộc hàng ngũ quan võ vốn nhan nhản trong thành U Châu, mà là quan văn chính hiệu. Được gặp Đường Thận, người ấy cúi mình vái chào trước, tươi cười thưa: "Hạ quan Lâm Hủ, Ty Chính ty Ngân Dẫn, xin bái kiến Đường đại nhân. Hạ quan biết đại nhân đến từ sớm, ngặt nỗi ty Ngân Dẫn nhiều việc quá, mãi đến giờ hạ quan mới tới bái kiến đại nhân được."

Đường Thận sửng sốt: "Thì ra là Lâm đại nhân. Lâm đại nhân tới đây có việc gì thế?"

Lý Cảnh Đức quen Đường Thận nên mới đến gặp cậu; Lư Thâm thì không có lựa chọn nào khác, phải miễn cưỡng mà đến. Còn Lâm Hủ tìm cậu vì lí do gì, Đường Thận hoàn toàn không đoán được.

Chỉ thấy Lâm Hủ mỉm cười, khẽ giọng nói một cách bí ẩn: "Hồi còn làm quan ở Thịnh Kinh, hạ quan từng có vinh hạnh được gặp Vương tướng công."

"Hữu tướng Vương Thuyên đó ư?"

"Là Thượng thư bộ Hộ Vương Trăn kia ạ."

Môi Đường Thận mấp máy, cậu ngỡ ngàng nhìn Lâm Hủ, không biết nói sao mới phải.

Lâm Hủ cười: "Trước khi Đường đại nhân tới, hạ quan đã nắm được tin tức rồi. Khổ nỗi, hạ quan tưởng đại nhân đến từ hôm qua, nên từ hôm qua đã sửa soạn tiệc rượu tẩy trần trong thành cho đại nhân. Hôm nay, ty Ngân Dẫn mới tiếp nhận một khoản lương bổng cho binh sĩ, hạ quan làm việc không ngơi tay, không tài nào ra cổng thành đón đại nhân cả. Tội ấy đáng trách lắm! Đại nhân mới đến đây, nếu có chỗ nào chưa tường tận, hạ quan xin được dẫn đại nhân đi xem xét, và xin giải thích cặn kẽ cho đại nhân."

Khi Lâm Hủ tự giới thiệu là thuộc hạ của Vương Trăn, Đường Thận gần như tin chắc. Nếu không phải thuộc hạ của Vương Trăn, Lâm Hủ còn lâu mới cả gan nói không thành có. Bằng không, Vương Trăn không đời nào giao chức Ty Chính ty Ngân Dẫn cho Lâm Hủ.

Đường Thận suy nghĩ đôi chút, hỏi: "Ngươi có biết Lư Thâm không?"

Nét mặt Lâm Hủ trông khá kì lạ: "Đương nhiên hạ quan biết."

"Sao, có chuyện gì không ổn à?"

"Tướng quân Lư Thâm dẫn theo khoảng hai mươi binh sĩ, đóng quân ở ty Ngân Dẫn của chúng ta đã một tháng nay rồi!"

Đường Thận ho nhẹ một cái, kể chuyện Lư Thâm đến bái phỏng mình hôm nay rồi hỏi: "...Lâm đại nhân có biết, tướng quân Lư Thâm ấy là người thế nào không?"

Thuộc hạ của Vương Trăn tất nhiên phải là người nhạy bén. Tuy Đường Thận chỉ nói chung chung, nhưng Lâm Hủ biết ngay rằng cậu muốn biết lí do Lư Thâm không vừa mắt cậu. Lâm Hủ bèn nói: "Đường đại nhân không biết đấy thôi, Lư tướng quân hành xử như thế mới là bình thường. Lư tướng quân không phải người Đại Tống, mà là quy chính nhân!"

Đường Thận nhíu mày, bình tĩnh liếc Lâm Hủ một cái, gật đầu: "Người ấy là quy chính nhân thật sao?"

"Chính vậy. Thành U Châu khác Thịnh Kinh và các châu phủ còn lại của Đại Tống. Ở đây, tướng võ nhiều hơn quan văn, mà ở phe tướng võ, quy chính nhân lại chiếm đa số. Lư Thâm nổi tiếng là kẻ khó nhằn nhất trong nhóm quy chính nhân." Lâm Hủ nói, "Trước khi ty Ngân Dẫn được thành lập, hạ quan đang làm quan ở thành U Châu nên có biết sơ sơ về các quan võ. Lư Thâm bốn mươi hai tuổi, sức vóc hơn người nên được đề bạt làm Tham tướng hàm lục phẩm. Tiếc thay, y là kẻ hữu dũng vô mưu, nên chưa bao giờ được trọng dụng. Mặc dù vậy, y vẫn được nhiều người biết đến vì là một trong những quy chính nhân hiếm hoi ghét quan văn!"

Đường Thận: "Ghét quan văn ư?"

"Chuyện này nói ra thì dài lắm, hạ quan chẳng dám dông dài với Đường đại nhân. Mấy năm gần đây, Lư Thâm và các quan văn trong thành U Châu hục hặc suốt, hai bên đều không vừa mắt nhau. Không dám giấu đại nhân, hạ quan cũng từng đụng độ Lư Thâm mấy lượt, bởi trước đây Lư Thâm lãnh việc quản lí cổng thành. Có hai nguyên nhân đơn giản khiến hắn không thích đại nhân. Thứ nhất, hắn vốn không ưa quan văn, nhất là quan văn người Tống; thứ hai, hắn quản lí cổng thành U Châu ngần ấy năm, cái chức ấy ở thành này có lợi lộc gì không, thiết nghĩ hạ quan không cần nhiều lời, đại nhân cũng hiểu. Thế nên..."

Lâm Hủ đã nói hết những gì có thể nói. Nguyên nhân sâu xa của sự việc, nhất thiết phải tự hiểu trong lòng.

Đường Thận không tiếp tục chủ đề này nữa, chỉ thở dài, hỏi: "Lâm đại nhân có thể dẫn ta đi tham quan thành U Châu không?"

"Tất nhiên, mời đại nhân."

Hai người cùng ra khỏi dịch quán.

Thành U Châu nằm ở Tây Bắc đại Tống, đâu đâu cũng thấy cát vàng, ngay cả nền trời xanh cũng bị che phủ.

Đường Thận đi trong thành U Châu, thấy người dân trên đường hầu hết đều bọc kín tóc bằng vải sợi gai, cả nam lẫn nữ. Ở U Châu nhiều cát kinh khủng, nếu không lấy vải quấn tóc, chưa hết ngày cát đã đầy đầu. Đường Thận mới tới U Châu nên không biết mà chuẩn bị, nghe Lâm Hủ nhắc mới lần lên đầu, quả nhiên tay lổn nhổn toàn cát.

Lâm Hủ dẫn Đường Thận dạo quanh thành U Châu khá lâu, đến khi trời tối mịt hai người mới về dịch quán."

Lâm Hủ: "Ngài mai Đường đại nhân có định đến ty Ngân Dẫn không?"

"Ta đang muốn đi đây."

"Vậy hạ quan xin chờ đại nhân ở ty Ngân Dẫn."

Hai người bèn hàn huyên thêm một lúc.

Đường Thận về đến dịch quán thì đã qua giờ lên đèn từ lâu, trăng sáng rực rỡ cả vòm trời. Trong dịch quán rộng thênh thang, chỉ có mỗi hai sai dịch đang lom khom quét sân và một sai dịch đầu quấn khăn vải, xách bình nước đi tưới cây. Ở những vùng như U Châu, nếu không quét tước thường xuyên thì chỉ mấy chốc là mặt đất phủ đầy cát.

Đường Thận đi ngang qua sân, đang định vào nhà thì bỗng khựng lại.

Cậu xoay người nhìn cái gã sai dịch tưới cây trong sân.

Gã sai dịch này phải cao trên năm thước1, người thanh mảnh, đội một cục khăn vải dày sụ trên đầu, quấn cả xuống mặt, chỉ để lộ mỗi hai mắt. Hiện giờ, gã đang chăm chú tưới nước cho cây, nào có ngó ngàng gì đến Đường Thận. Tất nhiên, phải quan sát kĩ mới phát hiện, gã sai dịch này sở hữu đôi mắt hoa đào diễm lệ, đuôi mắt bén nhọn, cặp lông mày thấp thoáng dưới lần khăn vải trông sắc nét và gọn gàng. Gã cứ cúi đầu tưới cây mãi, trời lại tối, thế nến chẳng ai để ý tới gã.

[1] Trên 167cm

Nhưng gã làm sao giấu được tấm lưng không quen khom cúi và vòng eo thon hơn hẳn hai người sai dịch quét sân?

Đường Thận đứng nguyên trước cửa phòng nhìn gã sai dịch nọ.

Hồi lâu sau, cậu mới cất tiếng gọi: "Tô đại nhân đến từ bao giờ thế?"

Gã sai dịch dừng tưới cây, quay lại cười một cái: "Đường đại nhân phát hiện ra ta từ lúc nào vậy?

Đường Thận điềm nhiên hành lễ: "Hạ quan Đường Thận bái kiến Tô đại nhân."

Tô Ôn Duẫn tiện tay lẳng cái bình tưới đi, làm nó lăn lạch cạch trên đất. Anh ta chẳng buồn cởi khăn trùm tóc và che mặt, sải bước đến trước cửa, mặt đối mặt với Đường Thận. Tô Ôn Duẫn nói: "Dĩ nhiên ta phải đến đây từ tháng trước rồi, ai như Đường đại nhân, chẳng biết vì duyên cơ gì mà nán lại Thịnh Kinh đến cả tháng. Quả nhiên Thánh thượng rất quyến luyến Đường đại nhân, thành thử lúc nào đại nhân cũng làm nên những chuyện ít ai ngờ."

Đường Thận chẳng bận tâm đến lời châm chọc của anh ta, nói: "Vì sao Tô đại nhân phải giả trang?"

Tô Ôn Duẫn không đáp, chỉ phủi tay rồi quay gót về phòng mình.

Đường Thận nghĩ ngợi giây lát, hô lên: "Chẳng lẽ Tô đại nhân đang giám thị hạ quan?"

Tô Ôn Duẫn dừng bước, ngạc nhiên quay lại hỏi: "Sao ngươi lại nghĩ thế?"

Đường Thận nhủ thầm: Tô Ôn Duẫn ơi, người ta còn lạ gì anh? Anh đường đường là đại quan tam phẩm của triều đình, tâm phúc của hoàng đế, gần gũi với bệ hạ gấp mấy lần ta. Nếu không cần giám thị ta, tội gì mà anh phải ăn mặc rách rưới tưới cây trong sân như thế?

Chương 98

Quan hệ gia đình

Tuy ít khi cố ý phô bày thể hiện, nhưng Tô Ôn Duẫn cũng là con nhà danh môn thế gia giống Vương Trăn, tác phong rất mực cao nhã, hơn xa người thường. Ví dụ như hồi nãy anh ta xách cái bình tưới cây, tuy đã che mặt bằng khăn vải, nhưng khi đi ngang qua anh ta, Đường Thận vẫn phát hiện được sự khác thường.

Tô Ôn Duẫn xưa nay quen gấm vóc lụa là, sao tự dưng lại cải trang bần hàn đến tưới cây trước phòng Đường Thận cơ chứ?

Đường Thận hiểu nhưng giữ kín trong lòng, hờ hững nói: "Hạ quan chỉ tiện miệng thôi."

Tô Ôn Duẫn săm soi Đường Thận một hồi, nhếch mép: "Ta cũng tình cờ tạt qua thôi ấy mà."

Đường Thận: "..."

Tô Ôn Duẫn: "Đường đại nhân có vấn đề gì khác không?"

"Không."

Tô Ôn Duẫn chỉ cười một tiếng rồi rời đi luôn.

Đường Thận nhìn theo anh ta đến khi bóng lưng Tô Ôn Duẫn biến mất sau cánh cổng nhỏ của tòa viện. Hồi lâu sau cậu mới lắc đầu, nghĩ bụng rõ nực cười, mà cũng chả biết làm sao. Tay Tô Ôn Duẫn này rỗi hơi thật! Anh ta cố ý chờ cậu ở chỗ này, hẳn là để rình xem cậu đến U Châu thì gặp những ai đây mà!

Hiện tại, thành U Châu là địa bàn của doanh trại U Châu và ty Ngân Dẫn.

Xét trong hai thế lực này thì doanh trại U Châu là sân nhà của Thiên hạ Binh mã Đại nguyên soái, Lý Cảnh Đức cũng coi như nắm nửa quyền hành. Chiếu theo thái độ giữa Lý Cảnh Đức và Tô Ôn Duẫn hồi ở Thịnh Kinh, quan hệ giữa hai người kiểu gì cũng như nước với lửa. Về phần ty Ngân Dẫn thì từ trên xuống dưới đều thuộc quyền kiểm soát của Vương Trăn. Quan hệ giữa Tô Ôn Duẫn với Vương Trăn không thể nào khá khẩm hơn quan hệ giữa anh ta và Lý Cảnh Đức được.

Vì những lí do trên, Tô Ôn Duẫn đến U Châu từ tháng hai mà tới tận bây giờ vẫn chưa làm được gì mấy.

Năng lực của Tô Ôn Duẫn là chuyện không cần bàn cãi, nhưng ở U Châu anh ta là người thế đơn lực bạc, không sai phái được ai, thành thử muốn làm gì cũng khó.

Đường Thận vào phòng, thắp đèn dầu bằng dụng cụ đánh lửa. Nhìn ngọn lửa bập bùng, cậu thở dài một hơi.

Giờ cậu mới hiểu, nhiệm vụ kia chỉ là một trong những lí do Triệu Phụ phái cậu đến U Châu thôi. Điều ông ta mong muốn hơn cả là cậu phải hỗ trợ cho Tô Ôn Duẫn!

Lợi dụng ty Ngân Dẫn để cài gián điệp vào nước Liêu vốn là đề xuất của Đường Thận, song cậu biết Tô Ôn Duẫn dày dạn kinh nghiệm hơn mình nhiều. Tiếc rằng ở thành U Châu thân cô thế cô, anh ta chẳng thi triển được bản lĩnh. Thế nên, Triệu Phụ bèn phái cậu đi cùng để hợp sức với anh ta.

Hơn nữa, Đường Thận là vây cánh của Vương Trăn, cậu và Tô Ôn Duẫn có thể giám sát chéo lẫn nhau.

Hai người hợp lại tạo nên thế cân bằng hoàn hảo.

Tâm tư của Triệu Phụ như rãnh vực thẳm im lìm và tối tăm. Dưới đáy vực là một con rồng vĩ đại, thoạt trông như đang say giấc nồng. Thân rồng cuộn tròn, đầu ngẩng lên từ khe sâu, quan sát toàn bộ những biến động ngoài kia qua đôi con ngươi lạnh lẽo.

Thịnh Kinh, một tiểu viện yên tĩnh ở ngoại ô thành.

Tiểu viện này được xây trong một rừng trúc tươi xanh và u tĩnh, bề ngoài trông không mấy bắt mắt, phải vào trong mới biết là cõi tiên động trời. Núi giả nguy nga, đá lân1 khí phách; nhịp cầu bé xinh, êm đềm nước chảy. Cả tòa viện đậm đà hơi thở Giang Nam. Những hành lang uốn khúc lượn quanh như dòng sông bất tận; lối đi với lan can chạm trổ được xây liền mạch, dẫn vào tòa đình nho nhỏ mang dáng vẻ thảnh thơi nằm biệt lập ở trung tâm hồ nước.

[1] Đá với hình thế lởm chởm, mô phỏng núi. Thể hiện khí phách, sự cứng cỏi.

Vương Trăn mặc áo gấm, khoác bào trắng. Vén tay áo lên một chút, chàng nhấc ấm bằng một tư thế rất đẹp và tao nhã, thong thả pha trà. Cách pha trà của Vương Trăn mới khéo léo làm sao! Chỉ ngắm thao tác thuần thục của chàng thôi đã thấy trong người thảnh thơi khoan khoái. Chàng dịch chén trà trên bàn đến trước mặt người ngồi đối diện. Người ấy nâng chén bằng cả hai tay, hớp một hớp thưởng thức.

Hữu tướng đương nhiệm Vương Thuyên mỉm cười: "Tuyệt."

Vương Trăn cười đáp: "Nhị thúc tổ quá khen."

Vương Thuyên nói: "Nhắc đến mới nhớ, đã nửa năm rồi ta mới đến tiểu viện Lưu Kỳ của con. Sông Tuyền cuồn cuộn chảy đi, lướt xuôi nhập với sông Kỳ ra xa. Sao hôm nay con lại muốn sang đây?"

Vương Trăn: "Đợt trước con mới chuyển một tảng đá Thái Hồ từ phủ Cô Tô về ạ."

Vương Thuyên: "Ồ? Đặt ở đâu rồi?"

Vương Trăn chỉ một tảng đá lớn với dáng nghiêng trên mặt hồ.

Vương Thuyên đứng dậy bước ra ven đình, ngắm nghía rồi bình phẩm: "Tảng đá này hình thù độc đáo, màu sắc đậm đà, chất đá đẹp đồng đều, Quật Lung Thạch thế này là xuất sắc đấy. Tên của nó là gì?"

Vương Trăn: "Nó còn chưa có tên."

"Con có muốn nhị thúc tổ đặt tên cho nó không?" Vương Thuyên vui miệng hỏi.

Ông hỏi vậy cũng là hỏi chơi thôi. Tiểu viện Lưu Kỳ này là tư dinh của Vương Trăn. Mười hai năm trước, Vương Trăn đỗ Trạng Nguyên vinh hiển, chính thức bước vào con đường làm quan. Chàng không ở lâu tại phủ Trạng Nguyên hoàng đế ban thưởng, mà chuyển vào tòa viện mà Lang Gia Vương thị ưu ái dành cho chàng tại Thịnh Kinh, cũng chính là phủ Thượng thư sau này.

Họ Vương quận Lang Gia giàu có ức vạn, thế lực vô biên, dư sức chu cấp cho Vương Trăn đầy đủ mọi thứ. Nhưng từ khi chàng lên làm quan tam phẩm thì sự giúp đỡ của gia tộc không còn quá quan trọng với Vương Trăn nữa. Tiểu viện Lưu Kỳ chính là tư dinh mà Vương Trăn tự mua tám năm về trước.

Những người con Lang Gia thường có tham vọng giữ cho riêng mình và lòng cố chấp đến lạ lùng với những thứ thuộc về bản thân.

Tiểu viện Lưu Kỳ tuy nhỏ nhưng mang một phong cách hết sức độc đáo. Để thiết kế được một lâm viên kiểu Giang Nam lộng lẫy như vậy ở Thịnh Kinh, Vương Trăn chẳng những không tiếc tiền của mà còn gửi gắm vào rất nhiều tâm tư. Song nơi đây là không gian riêng tư của Vương Trăn, hãn hữu lắm Vương Thuyên mới đến một lần, và chỉ khi Vương Trăn có lời mời thì ông mới xuất hiện.

Mặc dù vậy, Vương Thuyên cũng không ngờ đứa cháu lớn lại không chút do dự mà đáp lại ông rằng: "Cảm ơn nhị thúc tổ, nhưng không cần đâu ạ. Đã có người đặt tên cho tảng đá này rồi."

Vương Thuyên ngạc nhiên: "Ai vậy?"

"Em ấy chưa về Thịnh Kinh."

Vương Thuyên sửng sốt giây lát rồi hiểu ngay. Ông lắc đầu, lòng bao tiếc nuối cho cậu cháu trai giỏi giang xuất chúng của mình, nhưng không định bình phẩm gì về chuyện ấy cả.

Vương Thuyên: "Đường Thận – Đường Cảnh Tắc, hình như đang ở U Châu nhỉ?"

Vương Trăn: "Vâng."

Vương Thuyên im lặng, cực chẳng đã phải nói: "Tử Phong à, vươn tay dài quá chưa hẳn đã hay. Trọn đời trọn kiếp, tức là thấu hiểu và ủng hộ lẫn nhau suốt đời, không phải con cứ lấy tay che trời cả đời là nên chuyện. Con làm quan rất linh hoạt, sao lại không hiểu đạo lí này?"

Những khoảnh khắc khiến một Vương Tử Phong điển trai và thanh lịch thường ngày phải ngạc nhiên như thế này khá hiếm hoi. Một lát sau, chàng mới cười rồi thưa: "Nhị thúc tổ dạy phải."

Sau khi Vương Thuyên ra về, Vương Trăn ngồi trong đình, chăm chú ngắm tảng đá Thái Hồ vươn mình giữa ao xanh.

Hồi lâu, chàng bật cười giễu: "Nhị thúc tổ ơi là nhị thúc tổ, người khuyên con nhẹ bẫng như không thế, nhưng ngay đến chuyện nhà mình người đã lo liệu êm thắm đâu!"

Vừa mới về đến phủ Hữu tướng, Vương Thuyên chợt thấy lành lạnh sau lưng. Vị Hữu tướng quyền uy của triều đình nghĩ bụng: Chả nhẽ thằng nhóc Vương Tử Phong lại nói xấu sau lưng mình?

Không thể không công nhận rằng người làm quan đến bậc này giác quan thứ sáu cũng nhạy bén hơn người thường.

Đường Thận đương nhiên không nắm được những chuyện xảy ra ở thành Thịnh Kinh. Cậu cũng không biết, mình chẳng làm chi mà cũng khiến Vương Tử Phong bị Vương Thuyên răn dạy phải xử lí quan hệ gia đình sao cho ổn thỏa. Tuy cả thành Thịnh Kinh đều biết vợ chồng Vương Thuyên tướng công cơm không lành canh chẳng ngọt, nhưng chuyện ấy nào có ảnh hưởng gì đến việc Hữu tướng "dạy bảo" người ta?

Đương nhiên, kể mà Đường Thận có biết thì chắc chuyện cũng trôi tuột đi ngay. Ai bảo cậu với sư huynh có quan hệ gia đình? Người ta là sư huynh đệ hẳn hoi.

Sáng sớm hôm sau, Ty chính ty Ngân Dẫn Lâm Hủ lại đến bái kiến.

Cùng lúc ấy, Lư Thâm cũng dẫn quân đến gặp Đường Thận, thế là hai phe đụng độ nhau ở ngay dịch quán. Lâm Hủ và Lư Thâm đã ghét nhau sẵn, chạm mặt một cái là trừng trộ nhau ngay. Đường Thận mới bước chân ra khỏi cửa đã thấy cảnh này, bỗng nhức đầu đến lạ.

Đường Thận nói: "Đi thôi, hôm nay đến ty Ngân Dẫn."

Lâm Hủ: "Vâng, mời Đường đại nhân, hạ quan xin dẫn đường cho ngài."

Đoàn nhân mã hùng dũng đi được nửa đường thì Đường Thận hỏi: "Hữu thị lang bộ Công – Tô đại nhân, đã đến thành U Châu được một tháng. Vừa rồi, ta và ngài ấy tình cờ được Thánh thượng phái đến U Châu cùng một đợt. Tuy nhiệm vụ của chúng ta khác nhau, nhưng là đồng liêu, ta cũng hơi tò mò về công việc của ngài ấy. Lâm đại nhân, ngươi có biết Tô đại nhân đến U Châu đã làm những gì không?"

Vương Trăn và Tô Ôn Duẫn không bè đảng gì với nhau, thành ra Lâm Hủ cũng không coi trọng Tô Ôn Duẫn, bèn đem hết những chuyện Tô Ôn Duẫn làm gần đây kể cho Đường Thận.

Giống Đường Thận, Tô Ôn Duẫn cũng có thuộc hạ do Triệu Phụ sắp xếp để hỗ trợ mình tại U Châu. Chỉ khác ở chỗ anh ta không có ty Ngân Dẫn giúp sức, cũng không nối được quan hệ với Lý Cảnh Đức, nên cả tháng qua anh ta chẳng làm được gì nhiều, tiến độ khá chậm chạp mà lại không hiệu quả mấy.

Đường Thận nghe Lâm Hủ nói thế thì gật gù.

Chẳng mấy chốc, mọi người đã đến ty Ngân Dẫn.

Về lí thuyết thì Đường Thận là Khâm sai đến thanh tra hoạt động của ty Ngân Dẫn, đáng lẽ các quan trong ty phải hết sức cảnh giác với cậu hơn là kính trọng. Nhưng dưới sự dẫn dắt của Lâm Hủ, Đường Thận dễ dàng lấy được sổ sách hơn một năm qua của ty Ngân Dẫn để kiểm tra.

Sổ sách của ty Ngân Dẫn kê khai từng giao dịch vô cùng chi tiết và cẩn thận, không bắt được lỗi nào cả. Nếu thực sự không có vấn đề gì, thì người giữ sổ hẳn là nhân tài hiếm có.

Ty Ngân Dẫn là lãnh địa của Vương Trăn, mà Đường Thận thì tin tưởng tuyệt đối vào nhân phẩm của sư huynh nhà mình, chắc chắn không có chuyện làm giả sổ sách.

Thực ra, Vương Tử Phong vốn không phải quan thanh liêm thuần túy, thậm chí Đường Thận đoán rằng sư huynh cũng nhận hối lộ và che đậy nhiều chuyện. Nhưng là Thượng thư bộ Hộ, Vương Trăn không thiếu chỗ kiếm tiền phi pháp đến mức phải động vào ty Ngân Dẫn. Mười năm, rồi trăm năm nữa, thiên hạ Đại Tống có hưng thịnh và phồn vinh hay không, phụ thuộc rất nhiều vào ty Ngân Dẫn.

Rà soát sổ sách xong, Lâm Hủ dẫn Đường Thận đi gặp một số quan viên.

Đến tối, ty Ngân Dẫn mở tiệc thết đãi Đường Thận. Chè chén linh đình, hết ba tuần rượu, Đường Thận về dịch quán trong trạng thái ngất ngư. Từ khi cậu đến U Châu, Lư Thâm không chỉ đảm nhiệm việc giám sát ty Ngân Dẫn mà còn bảo vệ an toàn cho Đường Thận và nghe lệnh cậu. Đường Thận uống say, Lư tướng quân bèn sai thuộc hạ đưa cậu về dịch quán.

Đường Thận say bí tỉ, mặt đỏ nhừ, nằm thẳng cẳng trên giường. Nhờ đẹp trai nên dù ngấm men, trông Đường Thận vẫn phong độ chán chứ không bết bát như mấy tay nát rượu. Thế mà Lư tướng quân khiêng Đường Thận lẳng lên giường xong còn lầu bầu khinh rẻ: "Hôn quan!" Đoạn hùng hổ dẫn quân ra về.

Chỉ chốc lát, dịch quán lặng im như tờ.

Màn đêm đen đặc, ngoài cửa sổ, bóng quạ thảng thốt vụt qua.

Trong phòng ngủ tối như hũ nút, Đường Thận bất ngờ mở mắt, ho khẽ hai tiếng, khô rát cả họng. Cậu đứng dậy rót cho mình chén trà. Tuy cậu vẫn hơi say, tai chưa hết đỏ, nhưng nhìn ánh mắt là biết cậu đang tỉnh như sáo, hoàn toàn không giống cái người chân đăm đá chân chiêu hồi nãy tí nào.

Uống trà cho tỉnh rượu xong, Đường Thận thay áo tối màu, nhanh chóng ra khỏi phòng.

Cậu khẽ chân đi qua mấy tiểu viện, tránh quan sai tuần tra, rồi dừng lại trước một gian nhà. Trong nhà tịnh không ánh đèn, tựa như vắng chủ, hoặc cũng có thể người ở phòng ấy đã ngủ từ lâu. Đường Thận sẽ sàng gõ lên cửa một cái, không lâu sau thì có người đi ra.

Dưới ánh trăng, Tô Ôn Duẫn mở cửa, nhìn ngó Đường Thận một hồi, khịt mũi cười ruồi: "Đường đại nhân uống rượu à?"

Đường Thận lạnh lùng nói: "Hạ quan bái kiến Tô đại nhân. Đêm qua Tô đại nhân cố ý đến tìm hạ quan, ngầm hẹn gặp ở viện của ngài. Hôm nay hạ quan tránh tai mắt mọi người để tới gặp đại nhân đây."

Tô Ôn Duẫn không mỉa mai Đường Thận nữa, nghiêng người: "Ta đã rút hết người xung quanh viện này, vào nhà đi rồi nói."

Đường Thận bước vào phòng Tô Ôn Duẫn.

Cửa phòng vừa khép, thái độ của cả hai nghiêm trọng hẳn lên.

Tô Ôn Duẫn – người mới sáng nay còn bị Lâm Hủ chê là "tối ngày rảnh rang" – nói như đinh đóng cột: "Dùng ty Ngân Dẫn làm cầu nối, mượn đường buôn bán xâm nhập nước Liêu!"

Chú thích

Trích "Tuyền Thủy 1", Vệ Phong, Kinh Thi. Tạ Quang Phát dịch. Hai chữ "Lưu Kỳ" lấy từ câu thứ 2 "diệc lưu vu Kỳ".

Quật Lung là loại đá nhiều lỗ. 窟窿 Tự search hình nhé, mình hơi gai cái quả lỗ chi chít, mọi người thông cảm.

Chương 99

Ai chẳng thích Triệu Tuyền?

Năm Khai Bình thứ ba mươi mốt, tháng ba.

Từ năm ngoái, Thái Hậu bệnh tật liên miên, suốt một thời gian dài không gượng dậy nổi. Đến Tết thì sức khỏe Thái Hậu khởi sắc, Triệu Phụ mừng rỡ khôn cùng, ban thưởng lớn cho viện Thái Y; chẳng ai nghĩ rằng đó chỉ là hồi quang phản chiếu. Đến tháng ba, Thái Hậu ốm liệt giường. Qua ngày mười chín thì Thái Hậu băng.

Lúc Thái hậu băng hà, Triệu Phụ đang tu luyện trong đài Đăng Tiên.

Những lúc tu tiên, Triệu Phụ tuyệt đối không cho phép ai quấy rầy. Từ khi đài Đăng Tiên được xây dựng, ngoài các đại thần, nguyên soái nhất phẩm ra, chỉ có nhóm tâm phúc như Vương Trăn là được phép ra vào.

Hôm ấy, Triệu Phụ đương khoanh chân tĩnh tọa giữa vòng đèn Trường Minh, hô hấp thổ nạp, vận chuyển chu thiên. Ngoài đài Đăng Tiên, bất chấp trời tối mịt mờ, có một thái giám cầm cây phất trần hớt hải chạy đến. Tiểu thái giám canh ngoài đài Đăng Tiên trông vậy thì biết là có chuyện chẳng lành. Người Thái giám kia chính là Uông Kỳ – Thủ lĩnh Thái giám ở cung Duyên Phúc.

Đến giờ phút này thì chẳng còn ai quan tâm đến việc thông báo trước. Uông Kỳ xông thẳng vào đài Đăng Tiên, thảng thốt kêu: "Bệ hạ, bệ hạ, Thái hậu không dậy được nữa rồi."

Triệu Phụ mở mắt, liếc nhìn Uông Kỳ một cái rồi bật dậy, tức tốc sang cung Duyên Phúc.

Hoàng đế túc trực ở cung Duyên Phúc suốt cả đêm. Trước khi trời kịp sáng, Thái hậu đã trút hơi thở cuối cùng. Triệu Phụ nắm tay Thái hậu, ngơ ngác nhìn bà cụ gầy yếu hom hem nằm trên giường. Cung Duyên Phúc chìm trong tiếng khóc than, dù thật lòng hay giả dối, toàn thể thái giám, cung nữ trong cung đều sụp xuống rơi lệ.

Trái lại, Triệu Phụ không nhỏ một giọt nước mắt, ông chỉ ngồi đó nhìn Thái hậu thôi.

Gần nửa canh giờ sau, đến khi bầy thái giám, cung nữ cạn hết nước mắt, Triệu Phụ mới vươn tay gọi Quý Phúc.

"Thái hậu đi rồi à?" Hoàng đế nghẹn ngào.

Hầu hạ Triệu Phụ suốt bao năm nay, thấy hoàng đế như vậy, Quý Phúc bỗng thấy xót xa. Lão khóc: "Quan gia, Thái hậu băng rồi."

Triệu Phụ hít sâu một hơi, bật khóc nức nở.

Màn đêm buông xuống, tám hồi chuông nguyện hồn vang vọng trong cung cấm.

Lục vương gia Triệu Ngao được gọi vào cung. Đến cung Duyên Phúc, Triệu Ngao phát hiện nơi đây đã vắng bóng kẻ hầu người hạ tự bao giờ, chỉ còn Triệu Phụ một mình ngồi canh bên di hài Thái hậu. Triệu Ngao vỡ òa, người nằm trên giường kia chính là sinh mẫu của ông!

"Mẫu hậu!"

Thái hậu băng hà, cả nước để tang, nghỉ triều năm ngày.

Tất cả các quan đều phải mặc áo sô gai và cầu nguyện cho Thái hậu. Về phần mình, hoàng đế lưu lại cung Duyên Phúc chép kinh Phật. Cảnh vương Triệu Ngao là vương gia duy nhất còn sống và là em trai ruột của Triệu Phụ, nên cũng ở lại chép kinh cùng.

Tới tối, Triệu Phụ quá mệt mỏi bèn đi ngủ trước. Đến nửa đêm tỉnh lại, Triệu Phụ phát hiện Triệu Ngao vẫn cặm cụi chép kinh trên bàn.

Triệu Phụ lặng yên quan sát hồi lâu. Triệu Ngao cảm nhận được ánh mắt của ông ta bèn nhìn sang, rồi lập tức đứng dậy, hành lễ: "Bái kiến hoàng huynh."

Triệu Phụ khoát tay: "Chớ đa lễ vậy."

Triệu Ngao rơm rớm nước mắt: "Hoàng huynh..."

Triệu Phụ kéo ghế đến trước chiếc bàn Triệu Ngao đang ngồi, lâu lắm rồi ông mới lại trò chuyện thân tình với Triệu Ngao thế này. Ông hồi tưởng vô số chuyện khi còn bé, hầu hết là những việc liên quan đến Thái hậu.

Triệu Phụ: "Năm xưa, Hiếu Kính hoàng hậu được tiên đế sủng ái tột bậc. Hoàng đệ chắc không biết, cái đêm mẫu hậu trở dạ sinh đệ, người đã gọi tiên đế tới. Tiếc thay, Hiếu Kính hoàng hậu bất chợt bị cảm, trong người mệt mỏi khó chịu, thế là tiên đế liền sang cung Thanh Ninh thăm bà ấy. Lúc ấy, mẫu hậu đã kiệt sức, không cách nào hạ sinh nổi đệ. Vậy mà nghe cung nữ bẩm chuyện ấy xong, người bỗng trở nên mạnh mẽ lạ thường, nhờ đó mà đệ mới được chào đời đấy."

Triệu Ngao: "Hiếu Kính hoàng hậu đối xử rất tốt với huynh đệ chúng ta. Hoàng huynh, đệ không ngờ từng có chuyện như thế."

Triệu Phụ nở nụ cười: "Không phải lỗi của Hiếu Kính hoàng hậu đâu. Tiên đế là người thế nào, đệ còn lạ gì nữa?"

Triệu Ngao cúi đầu làm thinh.

Triệu Phụ dám chỉ trích tiên đế, còn ông ta thì không, bởi ông ta không phải hoàng đế.

Triệu Phụ lại nói: "Nhớ hồi đệ sáu tuổi, trẫm chín tuổi, Triệu Tuyền dẫn huynh đệ chúng ta ra ngoại ô kinh thành săn bắn."

Nghe đến cái tên ấy, mắt Triệu Ngao máy một cái, không dám thở mạnh.

"Triệu Tuyền săn cho trẫm một con hươu bé, săn cho đệ một con thỏ con. Giờ ngẫm lại, chẳng phải tự nhiên mà tiên đế thích Triệu Tuyền. Hắn là hoàng tử độc nhất của Hiếu Kính hoàng hậu, lại thông minh cơ trí, mạnh mẽ oai phong, mười hai tuổi đã kéo được cây cung năm thạch. Hồi ấy, đệ suốt ngày bám theo sau hắn gọi 'Thái tử ca ca', dường như quên luôn rằng trẫm mới là anh ruột của đệ."

Triệu Ngao khiếp đảm, thiếu điều quỳ mọp xuống. Ông ta sợ sệt thanh minh: "Thần đệ chưa bao giờ dám nghĩ vậy!"

Triệu Phụ thấy Triệu Ngao tá hỏa như vậy thì vẫy tay: "Ôi chao, ngồi xuống đi, có gì đâu mà sợ. Ngày ấy có ai không thích Triệu Tuyền? Trẫm cũng thích hắn kia mà. Trẫm nào có khác gì đệ, suốt ngày đứng ngóng ở cửa điện Hàm Tượng, từ sáng chí tối chỉ trông về hướng tây, nghĩ xem bao giờ Triệu Tuyền sẽ đi từ cung Thanh Ninh tới để dắt trẫm đi chơi."

Sự lúng túng của Triệu Ngao khiến Triệu Phụ thầm khinh rẻ, rồi bất giác thở dài.

Tự dưng ông ta không biết phải nói gì với Triệu Ngao nữa.

Ông ta có quá nhiều điều muốn nói, nhưng người huynh đệ một thuở kia đã bị chính tay ông ta bắn chết, xác ghim trên cổng Tuyên Võ, rồi lại bị chính ông ta phao tin là qua đời trên giường vì "bệnh nặng nguy kịch". Triệu Ngao là một đứa em ngu xuẩn, ngu xuẩn đến nỗi Triệu Phụ chẳng buồn hãm hại. Nhưng giờ đây, khi Thái hậu đã băng hà, ông ta chỉ còn mỗi mình Triệu Ngao mà thôi.

Nếu Thái hậu còn sống để nghe những lời ông giãi bày hôm nay, liệu Thái hậu sẽ nói gì với ông đây?

Triệu Phụ trầm ngâm suy nghĩ.

Rất lâu sau, ông ta đứng dậy, cất giọng lạnh nhạt: "Chép kinh tiếp đi."

Đây mới đúng là vị hoàng đế mà Triệu Ngao quen thuộc. Cảnh vương gia thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán, cung kính thưa: "Vâng."

Hoàng cung vẫn không ngớt tiếng khóc bi ai. Các phi tần đều rơi lệ xót thương cho Thái hậu, bọn thái giám, cung nữ cũng sụt sùi theo.

Ngoài cung, trăm quan mặc áo tang tưởng niệm Thái hậu.

Trong phủ Tả tướng, Tả tướng Kỷ Ông Tập đang đọc một phong thư. Lát sau, phu nhân Tả tướng bưng bát xúp được hầm kĩ tiến vào thư phòng. Tả tướng và phu nhân nhìn nhau cười.

Kỷ tướng nắm bàn tay thô ráp của vợ, dịu dàng nói: "Phu nhân vất vả rồi."

Kỷ phu nhân hiền hậu hỏi: "Thư của Bá An đấy hả mình?"

"Ừ, thư của Bá An. Nó vừa đến Tần châu thì mắc phong hàn, lúc đỡ lúc không mãi tới giờ mới khỏe hẳn, bèn viết thư nhắn tôi an lòng." Kỷ Ông Tập nói, "Mình đi ngủ đi kẻo lại mệt."

Kỷ phu nhân đáp: "Em chẳng tài nào an giấc nổi. Mới năm ngoái, em với các cáo mệnh phu nhân khác còn tiến cung diện kiến Thái hậu. Thái hậu hiền từ và ân cần lắm, hết lòng tử tế với chúng em. Nào ngờ chưa đầy một năm, Thái hậu đã băng rồi."

Kỷ Ông Tập: "Có người còn khó ngủ hơn cả mình đấy."

Kỷ phu nhân: "Ơ?"

Kỷ tướng nở nụ cười bí ẩn trên gương mặt già nua. Kỷ phu nhân nhìn là biết chồng lại trêu mình. Bà như trở về thuở thiếu nữ trăng tròn, e thẹn ngả lên vai Kỷ tướng, thủ thỉ: "Sao mình chẳng nói hẳn ra?"

Kỷ Ông Tập không trả lời, chỉ điềm nhiên bảo: "Dù làm việc thiện hay việc ác, con người đều không sợ bị cả thiên hạ biết việc mình làm, mà chỉ sợ không có ai sát cánh với mình thôi."

Kỷ phu nhân nghe mà ngơ ngác chẳng hiểu sao.

Kỷ tướng thở dài thườn thượt: "Đêm nay tôi xem tinh tượng, thấy mấy ngày tới e vẫn phải nghỉ triều. Phu nhân hãy chuẩn bị cơm nước thêm dăm hôm nữa nhé."

Hoàng đế để tang cho Thái hậu, nghỉ triều năm ngày. Ngờ đâu năm ngày trôi qua, vì ưu sầu quá đỗi, Triệu Phụ cũng ngã bệnh theo.

Trận ốm đấy kéo dài suốt nửa tháng.

Ở tít tận U châu, đương nhiên Đường Thận không nắm được tin tức, song chuyện Thái hậu băng hà vẫn có ảnh hưởng đến quan viên địa phương như bọn họ. Thái hậu đột ngột băng hà đúng lúc Phủ doãn U châu định mở tiệc thết đãi Đường Thận và Tô Ôn Duẫn. Trong tình huống ấy, quan chức Đại Tống còn ai dám chè chén tiệc tùng?

Sang tháng tư, Phủ doãn U châu Quý Triệu Tư mới khoản đãi Đường Thận và Tô Ôn Duẫn ở phủ nha được.

Tuy Phủ doãn U Châu là quan tứ phẩm, nhưng từ ngày xưa, hồi Đường Thận mới là Khởi cư lang ngũ phẩm, các quan cỡ Quý Triệu Tư đã thua xa cậu rồi. Cậu không trực thuộc đại doanh U châu, cũng không liên quan đến ty Ngân dẫn. Trước đây, Quý Triệu Tư chỉ cần lấy lòng doanh trại U châu là đủ, giờ mọc ra thêm ty Ngân dẫn, tự dưng ông ta lại bị kẹp ở giữa, xoay bên nào cũng không xong.

Gặp Đường Thận và Tô Ôn Duẫn, Quý Triệu Tư vồn vã chào hỏi: "Hạ quan Quý Triệu Tư xin bái kiến Hữu thị lang đại nhân và Trung thư xá nhân đại nhân."

Tô Ôn Duẫn và Đường Thận cùng ngồi xuống.

Quý Triệu Tư rót đầy hai chén mời bọn họ. Tô Ôn Duẫn cười nhẹ: "Ta đợi mãi mới được dự bữa tiệc này của Quý đại nhân đấy."

Nghe thế, Đường Thận liếc anh ta một cái.

Quý Triệu Tư đảo mắt, nói: "Hạ quan nóng lòng muốn mở tiệc chiêu đãi hai vị đại nhân đã lâu, chẳng ngờ Thái hậu đột ngột băng hà, hạ quan đau lòng khôn xiết, không còn lòng dạ đâu mà bày tiệc, chỉ muốn thành tâm để tang cho Thái hậu thôi."

Tô Ôn Duẫn và Đường Thận đều là tâm phúc của hoàng đế, nên Quý Triệu Tư nói năng hết sức cẩn thận. Lão chẳng trông chờ hai ngài nói tốt về mình trước hoàng đế, chỉ cần hai ngài chớ buông lời đâm thọc là lão đã thỏa mãn lắm rồi.

Trong bữa tiệc, Quý Triệu Tư nhiệt tình rào đón: "Hai vị đại nhân lần đầu ghé thăm U châu, nghe nói Đường đại nhân còn là người Cô Tô nữa. Ẩm thực phương nam khác với ẩm thực phương bắc đã đành, những món ngon ở U châu còn khác hẳn những món ngon miền bắc nói chung. Xin mời đại nhân nếm thử món dê nướng nguyên con này..."

Đường Thận ngó món dê nướng nguyên con, lẩm bẩm: "Sư huynh thích ăn món này lắm đấy."

Mắt Quý Triệu Tư sáng ngời: "Vương tướng công thích ăn dê nướng nguyên con kiểu U châu thật ấy ạ? Thế mà hạ quan chẳng hề hay biết. Mấy năm trước Vương tướng công đã từng đến U châu, mỗi tội Vương đại nhân bận bịu suốt nên hạ quan chưa có cơ hội được diện kiến, đâm tiếc nuối mãi."

Tô Ôn Duẫn khinh thường: "Đường đại nhân hiểu Vương đại nhân quá nhỉ."

Đường Thận nhìn anh ta: "Tình cảm của ta với sư huynh vô cùng sâu sắc."

Tô Ôn Duẫn mỉa mai rất thâm: "Sâu sắc ấy à, tình cảm kiểu gì mà sâu sắc thế? Nói mới nhớ, Vương đại nhân hình như đã hai mươi chín cái xuân xanh rồi, thế mà mãi chẳng thấy thành gia..."

Đường Thận cả giận, gác đũa, lạnh lùng nói: "Tô đại nhân, đặt điều sau lưng người khác chẳng hay hớm gì đâu."

Tô Ôn Duẫn cười khẩy: "Đặt điều ư? Chả chắc."

Quý Triệu Tư trợn mắt, sợ toát mồ hôi. Chỉ thấy Tô Ôn Duẫn cũng gác đũa, cãi cọ nảy lửa với Đường Thận. Hai người bọn họ ăn miếng trả miếng, châm chọc đối phương không tiếc lời. Cuối cùng, bữa tiệc kết thúc trong hậm hực. Lúc gần về, Tô Ôn Duẫn nói với Quý Triệu Tư: "Quý đại nhân, buổi tiệc hôm nay khá lắm, phải tội khách khứa chẳng ra gì." Nói rồi, anh ta phất tay áo bỏ đi thẳng.

Đường Thận nói: "Quý đại nhân, xin được cáo từ."

Hai người mạnh ai nấy về, bỏ lại Quý Triệu Tư hoang mang ngơ ngác. Lão ta quýnh lên, không biết rốt cuộc mình sai ở đâu mà khiến hai đức ngài cãi cọ ầm ĩ ngay trước mặt mọi người trong buổi tiệc mình tổ chức.

"Chẳng lẽ chuyện người ta đồn là thật? Tô Phỉ Nhiên và Đường Cảnh Tắc xưa nay bất hòa, Vương đảng và Tô đảng là địch thủ? Hầy, biết thế mình đã chẳng mời cả hai người bọn họ cùng một bữa! Nhưng nhỡ mời một người xơi tiệc trước, người kia lại thù mình thì sao?"

Quý Triệu Tư sầu muộn đến hói cả đầu.

Làm Phủ doãn đã khó, làm Phủ doãn U châu càng vất vả hơn!

Vào khuya, phòng Đường Thận tắt đèn tối om. Ngoài cửa, Lư Thâm ôm trường kiếm đứng gác.

Lúc trở về dịch quán, Đường Thận đã nói với Lư Thâm: "Tối nay bản quan uống say, phiền Lư tướng quân gác đêm hộ."

Lư Thâm tức trợn cả mắt mà không cự cãi được, đành phải đứng gác cho Đường Thận.

Màn đêm đen thẳm tĩnh mịch, lác đác vài ngôi sao.

Lư Thâm khép hờ đôi mắt, cất tiếng ngáy nhè nhẹ. Bất chợt, hắn ta nghe loáng thoáng tiếng ồn ào. Lư Thâm mở bừng mắt, nhìn về hướng phát ra âm thanh. Lát sau, chỉ thấy đúng một con chuột lỉnh ra từ bụi cây hoa. Lư Thâm quan sát một chốc rồi lại nhắm mắt vào. Ngay sau đó, hắn đột ngột tuốt kiếm, đâm thẳng vào người xông đến.

Tô Ôn Duẫn trong bộ trang phục tối màu giật mình, nghiêng đầu né kiếm. Lưỡi kiếm sượt qua, cứa đứt chút tóc bên trán anh ta.

Tô Ôn Duẫn gằn giọng quát: "Láo xược!"

Lư Thâm đương nhiên đã nhận ra Tô Ôn Duẫn, nhưng sẵn có mối thù với quan văn từ xưa đến nay, hắn mới vờ như không phát hiện ra, cố tình muốn giết Tô Ôn Duẫn.

Đúng lúc ấy Đường Thận mở cửa, nói: "Không phải đánh."

Lư Thâm hừ một tiếng hằn học, thu bảo kiếm về.

Đường Thận ra lệnh: "Lư tướng quân, ngươi hãy đi một mình ra giếng múc nước cho ta, ta muốn rửa mặt."

Lư Thâm lạnh lùng lườm Đường Thận một cái rồi mới đi múc nước. Đường Thận bảo: "Ta sai ngươi đi một mình thì ngươi chỉ được đi một mình thôi, cấm để ai phát hiện."

Bước chân Lư Thâm chững lại giây lát, rồi mới tiếp tục đi.

Phía sau, Tô Ôn Duẫn đi vào phòng Đường Thận. Vừa vào tới nơi, Tô Ôn Duẫn đã vặn hỏi: "Đường đại nhân thậm khéo, biết tối nay bản quan đến nên ra lệnh cho đức ôn thần trấn ngoài cửa đấy hả?"

"Lư tướng quân được phái đến bảo vệ cho hạ quan, hạ quan sai y canh ngoài cửa thì có gì sai?"

"Đường Cảnh Tắc, ngươi đừng có vờ vĩnh!"

Mặt Đường Thận lạnh tanh, đập bàn quát: "Tô Ôn Duẫn! Diễn thì cứ việc diễn, sao phải lôi sư huynh của ta ra để châm ngòi? Trước giờ chính kiến của sư huynh ta và ngươi luôn mâu thuẫn, nhưng ngươi không được phép bôi nhọ danh dự của huynh ấy! Dù bây giờ huynh ấy không ở đây, ta cũng cấm ngươi đặt điều xằng bậy về huynh ấy ngay trước mặt ta!"

Lời tác giả: Chữ Tuyền trong Triệu Tuyền đọc là xuán

(*) Tuyền là ngọc tuyền, một thứ ngọc đẹp.

Chú thích

hít thở vận chuyển khí trong người và đả thông kinh mạch (phép luyện trường sinh của Đạo gia)

Chương 100

Họa mi trầm lặng

Đêm khuya, bốn bề dịch quán lặng im như tờ.

Tô Ôn Duẫn nghe Đường Thận nói xong, suýt chút nữa đã cười thành tiếng. Đôi mắt cánh đào như cười như không, dường như trong mắt anh ta, Đường Thận chỉ là một đứa trẻ tội nghiệp. Anh ta nói: "Ta đặt điều về Vương Tử Phong ư? Đường đại nhân, Vương Tử Phong mà ngươi nói có phải là Thượng thư bộ Hộ Vương Tử Phong mà ta biết không? Tuy trời đã tối, nhưng thánh thần lúc nào cũng ngự trên cao, ngươi đừng nói chuyện nực cười như thế nữa. Ta mà thèm gièm pha Vương Tử Phong?"

Đường Thận bật cười, lạnh lùng nói: "Tô đại nhân, tuy quan điểm của hai ta khác nhau, nhưng hiện giờ chúng ta đều phụng sự hoàng thượng ở thành U Châu này, nhất thiết phải chung sức đồng lòng. Ty Ngân Dẫn là địa bàn của Vương Trăn đại nhân, những việc chúng ta cần làm sắp tới không thể thiếu sự hỗ trợ của họ. Ngươi đặt điều xằng bậy về ngài ấy như thế, liệu có thỏa đáng không?"

Tô Ôn Duẫn không đáp lại Đường Thận mà thong thả đi lại trong phòng. Khi dừng lại, anh ta mới nghiêm túc nhìn Đường Thận.

"Đường Thận Đường Cảnh Tắc?"

Đường Thận khép hờ đôi mắt, lờ phắt đi.

Nói gì thì nói, ba năm trước cậu đã trở mình từ chỗ chết để quật ngược lại Tô Ôn Duẫn, giờ có đắc tội thêm một lần nữa cũng chẳng hề hấn gì. Cách đây ba năm Tô Ôn Duẫn không giết được cậu ở Thứ Châu, giờ anh ta có thể làm gì cậu đây?

Tô Ôn Duẫn: "Vương Tử Phong năm nay hai mươi chín tuổi, không sai chứ?"

"Không sai."

"Hai mươi chín tuổi chưa một lần thành hôn, thậm chí còn không đính hôn với ai, ngươi nghĩ là vì sao?"

Nghe thế, Đường Thận mở mắt: "Vì sao?"

Tô Ôn Duẫn: "Vì hắn ham mê Long Dương."

Đường Thận bàng hoàng, tuy ngoài mặt cậu tỏ ra bình tĩnh, nhưng ánh mắt đã dao động rồi.

"Ai dám khẳng định?"

"Thế thì ngươi giải thích đi. Nếu hắn ta không đoạn tụ, tại sao ngần ấy tuổi rồi còn chưa thành gia?"

Đường Thận: "Trên đời này có đến hàng nghìn, hàng vạn nguyên do, làm sao ta biết sư huynh nghĩ gì trong lòng?" Vả lại, sao cứ nhất thiết phải là đoạn tụ mà không phải vì họa mi không chịu hót? Đương nhiên, câu ấy không được nói cho Tô Ôn Duẫn nghe. Anh ta mà nghe được, khéo lại mượn cớ ấy để bôi nhọ Vương Trăn vào dịp khác. Đường Thận nói: "Nhắc tới mới nhớ, sư huynh ta hai mươi chín tuổi chưa thành thân, nhưng Tô đại nhân có khác mấy đâu? Sang năm là Tô đại nhân hai mươi lăm tuổi rồi nhỉ?"

Gương mặt diễm lệ của Tô Ôn Duẫn ánh lên vẻ sắc lạnh, anh ta nói: "Chuyện ta lập gia đình thì liên quan gì đến ngươi?"

Đường Thận: "Dĩ nhiên là chẳng can hệ gì tới hạ quan, nhưng chuyện thành gia lập thất của sư huynh ta cũng đâu phải việc của Tô đại nhân? Tô đại nhân thân với sư huynh ta lắm ư? Nào phải! Ta quen sư huynh đã năm năm nay; đối với ta, huynh ấy như anh ta, như cha ta. Ta hiểu huynh ấy hơn Tô đại nhân nhiều. Con người huynh ấy thế nào chẳng nhẽ ta còn không biết? Sư huynh ta không thể nào đoạn tụ được. Hiện giờ ở U Châu, ta và Tô đại nhân cần phải đồng lòng thực hiện chức trách thánh thượng giao phó. Xin Tô đại nhân chớ đem chuyện này ra cợt nhả thêm. Thứ nhất là chẳng hài hước gì, sư huynh chắc chắn không ham thích Long Dương. Thứ hai.." Đường Thận ngừng lời một lát, rồi mới lạnh nhạt nói nốt: "Ngươi không thích bị người ta suy đoán bậy bạ về chuyện của bản thân, vậy khi ngươi gièm pha, đặt điều sau lưng huynh ấy, lẽ nào ngươi không nghĩ đến câu 'điều mình không muốn, đừng làm với người khác'?"

Đường Thận nói bằng thái độ đầy cứng rắn và kiên định, Tô Ôn Duẫn nghe mà ngẩn người.

Tuy Tô Ôn Duẫn giỏi ở chỗ sắc sảo hơn người, thủ đoạn trác việt, nhưng dù sao anh ta vẫn còn trẻ. Anh ta chưa vợ, cũng không có kinh nghiệm về chuyện hôn nhân. Hai năm trước, khi Hữu thừa Từ Bí tiết lộ cho đệ tử ruột Dư Triều Sinh về xu hướng tính dục của Vương Trăn thì ông dám quả quyết, không hoài nghi gì hết. Về phần Tô Ôn Duẫn, khi chứng kiến sự phẫn nộ của Đường Thận, anh ta không kiềm được suy tư...

Chẳng lẽ mình đoán sai thật rồi sao?

Vương Trăn chưa từng công khai mình thích nam hay nữ, các quan trong triều chỉ biết đoán già đoán non. Tô Ôn Duẫn bỗng nghi ngờ rằng phán đoán của mình trật lất rồi. Cứ y theo lời Đường Thận, anh ta chẳng thân quen gì với Vương Tử Phong, thậm chí còn là địch thủ trên chính trường, có lẽ đây là một sự nhầm lẫn thật. Đường Thận với Vương Trăn là sư huynh đệ, tình cảm keo sơn khăng khít từ xưa tới nay, Vương Trăn ắt sẽ không dối gạt Đường Thận trong chuyện này.

Lí do không thành gia có đến hàng nghìn hàng vạn, cứ như bản thân Tô Ôn Duẫn đây, anh ta không cưới vợ là bởi chẳng vừa mắt nổi ai. Trong mắt anh ta, người con gái ưu tú nhất trên đời cũng như cỏ rơm cát bụi, chẳng có giá trị gì cả.

Lẽ nào Vương Tử Phong cũng giống thế?

Mãi lâu sau, Tô Ôn Duẫn mới nói: "Vậy coi như ta nói nhầm."

Nếu các quan Đại Lý tự và bộ Công trông thấy Tô Ôn Duẫn lúc này, có lẽ họ sẽ phải chạy hết ra cửa sổ để xem ông trời có đi vắng không. Tô Ôn Duẫn mà chịu lép vế kia à? Trái lại, Đường Thận chẳng để tâm, cậu chỉ thủng thẳng nói: "Thôi chuyện ấy cho qua. Tô đại nhân, vừa nãy hạ quan quá đỗi xúc động, đắc tội ngài rồi."

Hai người không nhắc lại việc này nữa.

Ngoài phòng có tiếng bước chân nặng nề. Đường Thận tới bên cửa sổ, xốc mành nhìn ra. Lư tướng quân lưng hùm vai gấu đang khiêng một thùng nước vào sân, bước đi không chút vất vả. Hắn đặt thùng nước xuống đất rồi ngẩng lên nhìn Đường Thận.

Đường Thận nói nhẹ tênh: "Đổ nước vào cái lu to, rồi múc thêm thùng nữa về đây."

Ánh mắt Lư Thâm tràn ngập phẫn uất, Đường Thận lại vờ như không thấy, che cửa sổ lại.

Một lát sau, tiếng bước chân lại xa dần, Lư tướng quân đi múc nước tiếp rồi.

Quay lại phòng, thấy Tô Ôn Duẫn đang uống trà, Đường Thận bỗng phát hiện ra rằng: Cậu và Tô Ôn Duẫn lúc nào cũng bàn bạc vào lúc đêm hôm khuya khoắt thì phải.

Rũ chuyện kì quái đó ra khỏi đầu, Đường Thận nói: "Sau hôm nay, chuyện chúng ta bất hòa ắt sẽ lan truyền khắp thành U Châu. Phủ doãn U Châu Quý Triệu Tư là người phù hợp nhất để loan tin, ông ta không trực thuộc đại doanh U Châu, cũng không phải người của ty Ngân Dẫn. Có tin đồn ấy thì chúng ta sẽ dễ bề làm việc kín đáo, yểm trợ lẫn nhau. Tô đại nhân, lần đầu xâm nhập vào Liêu... nên cử ai đi?"

Tô Ôn Duẫn: "Lần đầu tiếp cận cần có sự hỗ trợ của ty Ngân Dẫn. Đường đại nhân nghĩ để ai làm thì hơn?"

Đường Thận trầm ngâm giây lát: "Vậy hạ quan sẽ đi trước dò đường." Nói thì nói thế, nhưng trong bụng Đường Thận mắng thầm: Phải chuyện béo bở liệu ngươi có nhường ta không? Ai chẳng biết việc dò đường là việc nguy hiểm nhất!

Hai người thương nghị rất lâu, tranh luận liên tục từ việc chọn người xâm nhập vào nước Liêu đến các đường dây chính trị trong nước Liêu. Mãi đến giờ Sửu, cả hai mới thống nhất.

Tô Ôn Duẫn khoác áo choàng đen, đội mũ trùm đầu lên, giấu gương mặt trong bóng mũ.

Cánh cửa phòng ken két mở ra, hai người ra khỏi phòng thì thấy Lư Thâm khiêng thùng nước, bước thình thịch về. Cái lu miệng rộng trong sân đã đầy nước. Thùng nước Lư Thâm mới khiêng về không có chỗ đổ thêm vào nữa. Hắn bèn thả uỵch xuống đất, làm nước nôi bắn tóe tung.

Lư Thâm ngẩng đầu, gương mặt kiên nghị lạnh lùng hết sức, mắt trợn lên nhìn Đường Thận đầy tức tối.

Đường Thận ngẩng lên nhìn sắc trời, nói: "Trời chưa sáng, mời Lư tướng quân múc hết nước trong lu trả về giếng."

Lư Thâm: "Ngươi...!"

Đường Thận: "Lư tướng quân định cãi lệnh phỏng?"

Lư Thâm hít sâu một hơi, vác thùng nước lên, dợm bước đi. Ngay lúc ấy có tiếng Tô Ôn Duẫn cười nhạt: "Đổ về giếng thì bẩn quá, mà để cái lu trong sân thì đến sáng quan sai dịch quán lại phát hiện. Nên tính sao đây nhỉ?"

Đường Thận nhìn Tô Ôn Duẫn.

Tô Ôn Duẫn: "Chi bằng cứ thế này đi. Lư tướng quân, mỗi viện trong dịch quán đều có ba lu nước. Ngươi hãy đổ nước vào từng lu một ấy, mỗi lu đổ một thùng thôi thì không ai phát hiện được. Như thế hẳn là kín kẽ rồi chứ?"

Lư Thâm ngoái đầu lại, hai mắt hắn trợn ngược lên, tia nhìn như đốt xuyên người Tô Ôn Duẫn.

Ấy thế mà Tô Ôn Duẫn chẳng buồn để ý, chỉ cười hì hì bỏ đi.

Đường Thận ngẫm nghĩ một lát, nói: "Làm theo lời Tô đại nhân đi."

Lư Thâm: "..."

Ông lại đổ cha cả thùng nước lên đầu hai thằng quan văn chết bầm chúng mi bây giờ chứ lại!

Tô Ôn Duẫn về rồi, tuy Lư Thâm không bằng lòng một tí nào nhưng vẫn phải nghe lệnh Đường Thận. Trước khi trời sáng, hắn đã chia hết nước trong lu vào lu nước ở các viện khác. Hắn hành động kín đáo đến nỗi thần không biết, quỷ chẳng hay. Sáng sớm hôm sau, Đường Thận ra khỏi nhà đã thấy Lư Thâm cầm trường kiếm, đứng canh bên ngoài như ông thần gác cửa, song thần thái hắn khá uể oải, hiển nhiên tinh thần rệu rã lắm rồi.

Đường Thận nói: "Lư tướng quân, vào nhà đi."

Lư Thâm lầm lì bước vào phòng.

Đường Thận kiểm tra xung quanh thấy không có ai, bèn đóng cửa phòng lại.

"Lư tướng quân có ngầm thóa mạ, thù oán ta không đấy?"

"Mạt tướng chẳng dám."

"Vậy là có rủa rồi."

"..."

Đường Thận: "Sư huynh ta đã từng nói, nhục mạ kẻ địch là đòn đánh trả hời hợt nhất. Một khi đã trả thù thật thì phải chôn vùi hi vọng, bóp nghẹt yết hầu, ép kẻ thù vào đường cùng cho bằng được. Triệt hạ kẻ thù từng phút từng giây, triệt hạ kẻ thù trong âm thầm lặng lẽ."

Lư Thâm nghe mà chẳng hiểu sao. Những điều Đường Thận nói nằm ngoài tầm với của kẻ vũ phu một chữ bẻ đôi cũng không biết như hắn.

Đường Thận cũng không hi vọng rằng Lư Thâm sẽ hiểu, cậu nghĩ bụng: Ôi, đạo làm quan của sư huynh, một tham tướng nhỏ nhoi làm sao thấu được?

"Không bàn chuyện ấy nữa. Lư tướng quân, ngươi vốn làm tham tướng trông coi cổng thành của đại doanh U Châu, nhưng trước giờ vẫn bất hòa với các quan văn trong thành, ta nói thế có đúng không?"

Lư Thâm tuy ít mưu mô nhưng không ngờ nghệch, hắn không hề đáp lại Đường Thận, chỉ cúi gằm mặt.

Đường Thận: "Ngươi không nói nhưng cả thành U Châu ai cũng biết. Ngươi căm thù quan văn vì lẽ gì? Ta biết, ngươi căm thù bởi ngươi là quy chính nhân."

Lư Thâm cứng người, ngẩng phắt đầu lên.

"Ngay cả khi đi thi, quy chính nhân cũng phải đeo băng đen trên đầu để tỏ rõ thân phận. Lúc chấm bài, quy chính nhân không bao giờ được vinh danh trong hai giáp đầu ở kì thi Đình. Quy chính nhân cũng không được phép giữ các chức quan từ tứ phẩm trở lên. Cả nước Đại Tống, chỉ có mình tướng quân Lý Cảnh Đức có thể trở thành Chinh Tây đại nguyên soái nhị phẩm lẫy lừng, hắn là quy chính nhân duy nhất nắm chức vụ quan trọng trong triều, chức vị mà hắn đã đổi bằng máu thịt." Đường Thận nói, "Ngươi coi thường quan văn là bởi ở thành U Châu, tướng võ phải chém giết trên sa trường đẫm máu, còn quan văn thì ngồi chơi xơi nước, phải không?"

Lư Thâm: "... Mạt tướng không hề nói vậy!"

Đường Thận: "Chính thế rồi."

Lư Thâm: "...."

Luận về đầu óc, Đường Thận không chơi lại mấy lão cáo già ở Thịnh Kinh, nhưng đối phó với Lư Thâm thì thừa sức.

Đường Thận: "Vốn ta không định giao việc này cho ngươi, nhưng hành động múc nước đêm qua đã chứng minh cho bản quan rằng, ngươi là một người lính biết phục tùng mệnh lệnh. Đã thế, việc xâm nhập nước Liêu sắp tới, ta sẽ giao phó cho ngươi."

Lư Thâm nghe vậy thì kinh hãi: "Xâm nhập nước Liêu ư?!"

Đường Thận cười: "Đúng, xâm nhập nước Liêu. Chẳng phải ngươi nghĩ quan văn chẳng được tích sự gì, suốt ngày chỉ biết núp sau lưng tướng võ như mấy con rùa rụt cổ đấy ư? Chuyến này, hãy để bản quan dẫn ngươi đi xem quan văn có thể làm gì, xem liệu bọn ta có phải lũ sống chật đất, phí thời giờ không! Chỉ có điều, trong chuyến đi Liêu lần này, Lư tướng quân, bản quan xin phó thác hoàn toàn tính mệnh vào tay ngài." Nói đoạn, Đường Thận chắp tay vái một cái.

Lư Thâm nào dám nhận lễ, vội vàng đỡ lấy Đường Thận. Xem ra Lư Thâm đã hiểu ý Đường Thận, hắn dè dặt hỏi: "Đại nhân, mạt tướng chỉ muốn hỏi kín một câu... vì sao ngài lại muốn sang nước Liêu, và qua đó rồi ngài định làm gì?"

Đường Thận cười ha hả: "Làm cái việc mà ngươi đang nghĩ đấy!"

Mắt Lư Thâm sáng ngời, hắn chắp tay, thi lễ với Đường Thận: "Mạt tướng nguyện theo đại nhân xâm nhập nước Liêu, quyết không phụ lòng tin cậy!"

Đường Thận nhìn dáng vẻ hừng hực khí thế, chết cũng không từ của Lư Thâm bằng ánh mắt thản nhiên, thầm cảm thán: Tướng võ đúng là dễ lừa thật!

Ngay từ đầu Đường Thận đã muốn đưa Lư Thâm sang Liêu cùng để bảo vệ mình, đồng thời thực hiện một số việc nguy hiểm. Bảo vệ cậu không phải mục đích duy nhất để hoàng đế phái Lư Thâm đi theo cậu, ông ta còn muốn Lư Thâm làm gián điệp, xâm nhập vào nước Liêu thu thập tin tình báo. Chỉ hiềm Lư Thâm uy mãnh có thừa mà mưu lược không tới, còn có thành kiến với quan văn, Đường Thận muốn dùng hắn, sợ phải đắn đo nhiều.

Ngờ đâu, Đường Thận mới nói hai câu, thái độ Lư Thâm đã quay ngoắt, sẵn sàng đầu rơi máu chảy, lên núi đao xuống biển lửa, tận tụy đến chết.

So với bầy cáo già nghìn tuổi ở Thịnh Kinh, tướng võ U Châu đúng là đáng yêu quá thể!

[1] Khổng Tử

Chương 101

Con đi ngàn dặm mẹ âu lo

Hôm sau, Đường Thận đến phủ Chinh Tây nguyên soái tìm Lý Cảnh Đức.

Lý Cảnh Đức đi vắng, đợi tầm nửa canh giờ mới thấy Lý tướng quân trong bộ quân phục chỉnh tề sải bước vào phủ nguyên soái. Thấy Đường Thận, hắn hỏi ngay: "Đường Thận, nghe nói ở bữa tiệc hôm qua của Phủ doãn U Châu Quý Triệu Tư, ngươi với Tô Ôn Duẫn ăn miếng trả miếng, cãi nhau ầm trời, rồi mặt nặng mày nhẹ ra về à?"

Phản ứng đầu tiên của Đường Thận là: Thì ra Lý tướng quân cũng có thể nói một câu dùng đến hai thành ngữ.

Đường Thận thở dài: "Quả thực là vậy, không ngờ chuyện bê bối như vậy lại đến tai Lý tướng quân. Đúng là chuyện tốt chẳng ra khỏi nhà, chuyện xấu truyền đi vạn dặm."

Lý Cảnh Đức khoát tay: "Hầy, sao lại nói thế? Chỉ có một vài người biết thôi mà. Chẳng qua thành U Châu là địa bàn của ta, cơn gió nào thổi, ngọn cỏ nào lay cũng không qua được đôi mắt tinh tường của bản tướng quân. Sao, Tô Ôn Duẫn bày trò ác ôn gì? Ngươi cứ kể ta nghe, giờ gã đang ở U Châu, bản tướng quân sẽ xả giận giúp ngươi."

Đường Thận chắp tay: "Đa tạ Lý tướng quân, chuyện vặt vãnh thôi, phiền nhọc tướng quân quan tâm rồi."

Đường Thận không nói thì Lý Cảnh Đức cũng không hỏi lại. Chinh Tây nguyên soái ngày ngày bận rộn huấn luyện binh sĩ, phòng chống quân Liêu, đâu rảnh mà đi trả thù Tô Ôn Duẫn cho Đường Thận nguôi giận? Lý Cảnh Đức cứ nói thế, còn Đường Thận không muốn nhận cái ơn đấy thì thôi.

"Hôm nay ngươi đến đây có việc gì?"

Đường Thận nghiêm túc đáp: "Quả thực là có việc." Nói đoạn, Đường Thận đứng lên, bước tới trước mặt Lý Cảnh Đức, cúi mình hành đại lễ. Lý Cảnh Đức vội vàng đỡ cậu: "Đường đại nhân làm gì thế, không được đâu. Lễ này chỉ để bái trời đất, vua, thầy, chứ đâu dành cho ta. Đừng nghĩ tướng võ như ta không biết phép tắc, ngươi có chuyện gì, nói mau."

Đường Thận: "Nếu tướng quân đã thẳng thắn thế thì hạ quan cũng không giấu giếm. Hôm nay hạ quan tới đây để mượn lệnh bài của tướng quân."

Lý Cảnh Đức sửng sốt, chỉ nhìn Đường Thận mà không nói gì. Trở lại U Châu mấy tháng, gương mặt đẹp trai hoang dại của hắn đã toàn râu là râu, che kín nửa mặt. Chẳng ai đoán nổi nét mặt và suy nghĩ của hắn sau bộ râu vĩ đại ấy, mà Lý Cảnh Đức cũng không vụng về lỗ mãng như người ta dễ lầm tưởng.

Một lúc lâu sau, Lý Cảnh Đức mới hỏi: "Cần dùng gấp hả?"

Đường Thận: "Phòng xa thôi."

Lý Cảnh Đức cười ha hả: "Được, bản tướng quân biết rồi. Năm ngoái ở Thịnh Kinh, ngươi đã mấy dịp tương trợ bản tướng. Giờ ngươi chỉ cần mỗi một chiếc lệnh bài, chuyện vặt vãnh ấy thì có sá chi. Đường Thận, ngươi hãy đi theo ta."

Đường Thận đi theo Lý Cảnh Đức đến thư phòng của hắn.

Trong thư phòng của Lý tướng quân có mấy giá sách lớn, chật kín toàn sách là sách. Đường Thận nhìn lướt qua, thấy có đủ Tứ thư Ngũ kinh, ngay cả những cuốn cho trẻ học vỡ lòng như Tam Tự kinh, Thiên Tự văn cũng đều được xếp trên giá. Quyển nào quyển nấy mới tinh, bóng bẩy, cứ như chưa có ai đọc bao giờ, chỉ để đó trưng bày thôi.

Lý Cảnh Đức lấy lệnh bài Chinh Tây nguyên soái, giao cho Đường Thận.

"Tuy lệnh bài này không thể điều động thiên quân vạn mã, những hễ có nó, ngươi ở U Châu như giẫm trên đất bằng."

Đường Thận chắp tay: "Đa tạ Lý tướng quân, chậm nhất là nửa tháng sau, hạ quan xin kính trả."

Lý Cảnh Đức cười ha hả: "Không cần không cần. Chỉ là cái lệnh bài thôi mà, mất thì đúc cái khác, thay hình dáng đi rồi báo cho mọi người biết cách nhận diện là được. Ngươi mà làm mất, ta càng có cớ để nổi cáu với Vương Tử Phong. Sư huynh ngươi đúng là đồ chẳng ra gì. Chớ tưởng ta chỉ dám nói thế ở U Châu nhé! Có đứng ngay trước mặt sư huynh ngươi ở Thịnh Kinh, ông đây cũng không sợ! Cái ty Ngân Dẫn rõ là đồ bỏ, không dưng bày vẽ ra thứ lạ lùng như ngân khế, làm đời sống doanh trại U Châu bấp bênh quá thể!"

Đường Thận: "..."

Câu "đời sống bấp bênh" dùng thế là sai rồi!

Lý Cảnh Đức tiếp tục lên án Vương Trăn, song, ăn của chùa phải quét lá đa, Đường Thận không tiện tranh cãi. Cũng may, Lý Cảnh Đức chỉ được vài câu là chuyển sang nói xấu Tô Ôn Duẫn. Vương Trăn đối nhân xử thế quá đỗi khôn khéo, không để lộ khuyết điểm nào. Lý Cảnh Đức chê tới chê lui cũng chỉ có thể mắng chàng mưu mô gian xảo, rồi phê phán ty Ngân Dẫn làm khổ nhân dân.

Còn Tô Ôn Duẫn thì Lý Cảnh Đức có đủ thứ mà nói.

"... Chẳng riêng gì ngươi, ta cũng cóc vừa mắt cái đồ giẻ cùi tốt mãđấy. Hai năm trước ta về Thịnh Kinh đúng lúc gã lên làm Thiếu khanh Đại lý tự. Thành U Châu có một người lính bị kết án, phải dẫn đến cho Đại lý tự thẩm tra, xử lí. Ôi cái thứ giẻ cùi đấy mới gớm ghê làm sao! Ông đây lù lù ngay đó mà y dám tra tấn lính của ông gần chết. Cái ngữ ấy, đừng hòng ông quên tên. Ngươi chớ coi thường gã, trông mặt mũi sáng sủa thế thôi, tính tình còn ác ôn hơn cả Vương Tử Phong!"

Đường Thận lẩm bẩm: "Sư huynh của ta còn ác được hơn thế."

Lý Cảnh Đức nghe không rõ: "Ngươi bảo gì cơ?"

Đường Thận: "Tướng quân anh minh, nhìn thấu cả những điều nhỏ nhất. Hạ quan sẽ lưu ý."

Lý Cảnh Đức khoát tay: "Có gì to tát đâu. Bản tướng quân vừa mắt ngươi lắm đó, ngươi không giống lũ quan văn xấu bụng kia."

Chỉ được một chốc, Lý Cảnh Đức lại phải về đại doanh U Châu, Đường Thận cũng cáo từ.

Nhìn bóng lưng Lý Cảnh Đức trên con tuấn mã phóng vụt đi, Đường Thận nhẹ nhàng mân mê tấm lệnh bài giấu kín trong ống tay áo, lòng thầm cảm khái.

Tô Ôn Duẫn mà đòi sánh với sư huynh ta ư?

Ngày trước, Tô Ôn Duẫn hẵng còn non tay lắm. Làm ăn thế nào mà lại để Lý Cảnh Đức ghét cho. Phải sư huynh mình thì có mà vừa tủm tỉm cười, người đã chết. Chưa biết chừng, Lý Cảnh Đức còn phải rối rít cảm ơn sư huynh ấy chứ!

Nhưng sau khi tiếp xúc với Lý Cảnh Đức, Đường Thận thấy lợi ích của việc đóng kịch cùng Tô Ôn Duẫn bắt đầu bộc lộ rồi.

Ở buổi tiệc tại phủ nha U Châu hôm qua, Đường Thận và Tô Ôn Duẫn trở mặt thành thù trước sự chứng kiến của bao người. Tuy vụ việc không gây xôn xao, nhưng chắc chắn đã đến tận tai những người cần biết, trong đó có Lý Cảnh Đức.

Với vỏ bọc ấy, từ giờ, Đường Thận và Tô Ôn Duẫn sẽ dễ bề kiếm cớ làm rất nhiều việc. Đến lúc cần hỗ trợ lẫn nhau cũng không sợ bị ai nghi ngờ.

Việc này nhờ ai cũng không được, chỉ có Đường Thận và Tô Ôn Duẫn mới làm được thôi. Âu cũng là bởi nhiều quan lại đã biết chuyện Tô Ôn Duẫn và Đường Thận có xích mích từ vụ sập cầu Thứ Châu ba năm trước. Từ bấy trở đi, hai người lúc nào cũng kình nhau. Vin vào cớ này, họ cố tình cãi vã thêm, khiến vỏ bọc càng thêm phần hợp lí.

Đường Thận trộm nghĩ, khi Triệu Phụ sai cậu và Tô Ôn Duẫn hợp tác với nhau, liệu ông ta đã tính đến những chuyện này chưa?

Nếu quả đúng vậy thì quá đáng sợ!

Sau mấy ngày chuẩn bị ở thành U Châu, mùng sáu tháng tư, Ty Chính ty Ngân Dẫn Lâm Hủ dẫn theo vài người đến gặp Đường Thận. Lâm Hủ đưa những người đó vào dịch quán, để họ chờ ở chỗ gác cổng, còn ông ta vào gặp Đường Thận một mình. Lâm Hủ thưa: "Hạ quan bái kiến Khâm sai đại nhân. Chiều hôm qua, hạ quan đã nhận được thư của Vương tướng công từ Thịnh Kinh. Mọi chuyện Vương tướng công dặn dò trong thư, hạ quan đã thu xếp thỏa đáng. Những người hạ quan dẫn tới đây hôm nay đều là những người có thể tin tưởng tuyệt đối, đại nhân có muốn gặp họ không?"

"Dẫn vào ta xem."

Lâm Hủ nhanh chóng dẫn người vào phòng.

Tổng cộng có bốn người được Lâm Hủ đưa đến đây. Cả bốn đều là đàn ông trung niên, có hai người cao to phốp pháp, trông ra dáng người sống trong nhung lụa nhiều năm. Hai người còn lại tuy gầy nhưng tinh thần quắc thước, mặt mũi hồng hào, hiển nhiên cuộc sống cũng đầy đủ sung túc. Cả bốn trông đều giống nhà buôn, nhưng khi gặp Đường Thận, họ không hề tỏ ra khúm núm sợ sệt như lái buôn thông thường gặp quan lớn. Tất cả cúi đầu đứng nghiêm, dường như đã thành nếp, biết rõ điều gì không nên làm, chuyện gì không nên nghe.

Đường Thận quan sát kĩ cả bốn người, cuối cùng cậu dừng mắt ở một người đàn ông gầy và thấp. Người đàn ông trung tuổi gầy gò này có gương mặt góc cạnh, hao hao Lý Cảnh Đức. Cả hai đều không có huyết thống Liêu nhưng diện mạo lại khá tương đồng với dân Liêu. Hiện hắn đang buông thõng hai tay trước người, cử chỉ cung kính.

Lâm Hủ để ý thấy Đường Thận quan sát kĩ, bèn thưa: "Vương tướng công cũng khuyên nên dùng người này đấy ạ."

Đường Thận ngạc nhiên nhìn ông ta.

Lâm Hủ: "Trong thư, Vương tướng công có dặn, nếu Đường đại nhân chọn người khác thì không cần nói gì thêm, bởi cả bốn người đều đáng tin cậy như nhau. Song nếu Đường đại nhân chọn người này thì Vương tướng công dặn ngài cứ sai sử không cần nghĩ ngợi. Tất cả những gì đại nhân từng nghe, từng nghĩ, từng đoán, đều do người này điều tra."

Chỉ một câu đơn giản mà lòng Đường Thận dậy sóng.

Thì ra Lâm Hủ là tâm phúc của sư huynh thật!

Ngay cả "bí quyết thăm dò tình báo nước Liêu qua ty Ngân Dẫn", sư huynh cũng không giấu Lâm Hủ, xem ra mình nên tín nhiệm người này hơn nữa.

Đường Thận bình thản nói: "Chọn hắn ta đi."

Người đàn ông trung niên ấy cũng nhanh nhẹn, nói luôn: "Thảo dân Kiều Dần, là con thứ chín trong nhà nên mọi người vẫn gọi là Kiều Cửu. Kiều Cửu xin hết lòng làm việc cho đại nhân, tuyệt đối không làm đại nhân thất vọng."

Đường Thận: "Ngươi biết về lá trà không?"

Kiều Cửu: "Bẩm, thảo dân có biết. Thảo dân buôn bán nhiều, thời trẻ từng xuống miền Nam, theo bè bạn buôn trà, song đã lâu chưa quay lại nghề ấy."

Đường Thận: "Khá lắm, ta lệnh cho ngươi trong vòng một ngày phải nhập vai thành lái buôn trà. Ngươi đến từ phủ Cô Tô, vùng Giang Nam, bán trà Bích Loa Xuân nhất phẩm thượng hạng."

Kiều Cửu vâng dạ một phép.

Lâm Hủ đưa những người khác về, mình Kiều Cửu ở dịch quán thêm một lúc.

Đến chiều tối, thư Vương Trăn gửi riêng Đường Thận cũng tới dịch quán U Châu.

Đường Thận vừa nhận thư từ quan sai, đã nóng lòng bóc ra. Trên tờ giấy Tuyên mỏng manh là những con chữ phóng khoáng tuyệt đẹp của Vương Trăn, tuy chàng viết thể chữ Khải nhỏ khá nho nhã, nhưng vẫn bộc lộ khí khái ngời ngời.

Trong thư, Vương Trăn nói cho Đường Thận biết chuyện chàng dặn dò Lâm Hủ lo việc chọn người giúp Đường Thận, nhắn nhủ cậu đừng suy nghĩ nhiều, không cần phải nhúng tay, ty Ngân Dẫn đã lót đường hết bên Liêu, hiện giờ chỉ hợp thức hóa mọi việc bằng cách chuyển giao cho Đường Thận mà thôi.

"... Hôm nay ta và tiên sinh cùng ngắm một gốc hải đường tơ rủ, vô số nhành cây lả xuống như suối tóc giai nhân. Nhớ đến Cảnh Tắc đang ở mãi tận U Châu, nơi cát vàng ngút trời, gió xuân chẳng tới, ta không nén được tiếng thở dài. Tiên sinh hỏi, cớ sao Tử Phong ưu sầu thế, ta bèn đáp rằng vì nhớ mong sư đệ. Biết xưa nay em vẫn thích trêu ta, rồi lại chẳng nói trúng, thất bại nhiều lần, chi bằng để ta kể em nghe tiên sinh trêu ta như thế nào nhé."

Cả một đoạn dài đầu thư Vương Trăn viết chuyện chính sự nên Đường Thận đọc rất nghiêm túc. Không ngờ đến cuối thư, Vương Trăn lại kể chuyện lí thú của chàng. Mắt Đường Thận sáng lấp lánh; tới thành U Châu đã nửa tháng nay, hầu như ngày nào Đường Thận cũng căng thẳng, không dám thả lỏng chút nào. Giờ nhận được thư của Vương Trăn, lòng Đường Thận ấm áp xiết bao. Cậu khẽ lẩm bẩm: "Sư huynh ơi, ta cũng nhớ huynh lắm."

Rồi cậu đọc tiếp phần sau.

"Tiên sinh nói, người xưa có câu này, tặng cho Tử Phong thì quá hợp. Ta bèn hỏi tiên sinh, câu gì thế? Tiên sinh ngửa mặt lên trời thở dài, buông một câu: 'con đi ngàn dặm mẹ âu lo'! Tiểu sư đệ, em nói xem ta có nên lo cho em không đây?"

Đường Thận đọc thư mà dở khóc dở cười, ngón tay cậu ve vuốt từng con chữ của Vương Tử Phong. Ban đầu cậu cứ cười chúm chím, nhưng sau một hồi, nụ cười của Đường Thận tan đi. Cậu xúc động thốt lên: "Sư huynh vừa kể chuyện tiếu lâm cho mình, thậm chí không ngại lấy bản thân ra đùa vui, cốt là để mong mình thoải mái hơn và bớt áp lực lên bản thân đây mà."

Nghĩ vậy, nỗi thương nhớ Vương Tử Phong trong lòng Đường Thận càng thêm da diết, Nỗi nhớ như chất rượu Thiêu Đao Tử khoái khẩu của những người lính U Châu, rót vào lòng Đường Thận bao cháy bỏng.

Thế mà chỉ được một chốc, ngẫm lại những gì Tô Ôn Duẫn nói, cậu lặng người đi.

Ba ngày trước, có lẽ Tô Ôn Duẫn không lường được rằng mình sẽ bị Đường Thận thẳng thừng quy kết là đặt điều bôi nhọ Vương Trăn. Sự hù dọa của Đường Thận đã khiến Tô Ôn Duẫn tin ngay và tưởng mình hiểu lầm Vương Trăn thật. Suy bụng ta ra bụng người, thậm chí anh ta còn xin lỗi Vương Trăn.

Nào ai hay, chính Đường Thận mới là người lung lay vì những điều anh ta nói trước! Cậu chỉ trích Tô Ôn Duẫn bằng những lí lẽ hết sức ngay thẳng, cốt là để bảo vệ Vương Trăn thôi, chứ cậu không hề có chứng cứ nào thuyết phục cả.

Chuyện Vương Trăn chăn đơn gối chiếc ở cái tuổi hai chín, không thể nằm ngoài ba nguyên nhân sau.

Thứ nhất, tiêu chuẩn của chàng cao quá, không vừa mắt ai mà cũng không chịu hạ mình, thế nên chàng chưa đính ước.

Thứ hai, Vương Trăn bị "bất lực". Tuy cũng có người che đậy chuyện này, cưới bừa một cô vợ, thậm chí đổ tội không con lên đầu người phụ nữ để trốn tránh trách nhiệm, nhưng Đường Thận biết Vương Trăn không phải hạng người đó. Nếu sư huynh cậu bất lực thật, huynh ấy không đời nào làm khổ con gái nhà người ta.

Thứ ba...

"Nhẽ nào Vương Tử Phong thích nam giới thật?"

Đôi mày Đường Thận như sắp xô cả vào nhau, mặt mũi cậu nhăn nhó chẳng khác nào trái khổ qua. Tình thế này quả là khó xử. Vắt óc suy nghĩ chán chê, Đường Thận than thở: "Bất lực và đoạn tụ, cái nào đỡ hơn đấy?" Cậu im lặng trong chốc lát, rồi kết luận: "Dù thế nào thì chăng nữa, chuyện ấy cũng chẳng ảnh hưởng đến mình. Sư huynh thích con trai thì đã sao, huynh ấy vẫn là sư huynh của mình mà."

Mải ngắm nghía lá thư mỏng manh, Đường Thận không nhận ra rằng khi nghĩ đến chuyện Vương Tử Phong có thích con trai không, bàn tay cậu vô thức vò suýt nát cả tờ giấy. Nhưng sau khi nghĩ kĩ càng, Đường Thận lại thở phào nhẹ nhõm. Thậm chí, sâu thẳm trong tim cậu đã nảy sinh chút mong mỏi mơ hồ.

Đường Thận cười tủm tỉm: "Tất nhiên, mình sẽ bầu bạn với huynh ấy trọn đời, đối xử với huynh ấy như người thân."

Quyết định ấy khiến tâm trạng của Đường Thận thư thái biết bao. Cậu lấy giấy Tuyên, viết thư hồi âm cho Vương Trăn.

Sáng sớm hôm sau, Đường Thận lặng lẽ chuẩn bị hành lí, cất trong phòng ở dịch quán. Để che giấu tai mắt người ngoài, cậu để Phụng Bút ở lại U Châu, đi Liêu một mình. Buổi sáng, Đường Thận gọi một quan sai đến, giao thư gửi Vương Trăn cho người đó: "Chừng mấy ngày thì đến Thịnh Kinh?"

Quan sai thưa: "Bẩm đại nhân, thư này không phải việc quân, không thể gửi hỏa tốc được. Bình thường gửi thư tốn khoảng sáu ngày. Nếu đại nhân cần, tiểu nhân có thể dặn riêng, chừng bốn ngày là thư đến ạ."

"Bốn ngày à... Không cần đâu, sáu ngày là được."

"Vâng."

Lúc đi gửi thư thì Đường Thận gặp phải Tô Ôn Duẫn.

Hai người đứng giữa hành lang nhìn nhau.

Tô Ôn Duẫn nở nụ cười giả dối: "Đường đại nhân, tình cờ ghê nhỉ!"

Đường Thận chắp tay hành lễ: "Hạ quan bái kiến Công bộ Hữu thị lang đại nhân."

Tô Ôn Duẫn lườm nguýt rồi cất bước. Khi hai người họ lướt qua nhau, Đường Thận rì rầm một câu: "Khuya hôm nay."

Tô Ôn Duẫn sững lại giây lát, rồi nghênh ngang đi tiếp.

Đêm đến, thành U Châu lặng im không tiếng động, chỉ có gió mùa xuân ào qua những tán cây Hồ dương trong thành, tiếng cành lá nghe xào xạc.

Phía Đông thành U Châu, hai xe ngựa chở quân lương lịch kịch chạy qua.

Xe ngựa đến cổng thành thì bị chặn lại, tướng sĩ gác cổng lớn tiếng hỏi: "Xe gì đây, nửa đêm ra ngoài thành có việc gì?"

Quan sai đi theo xe ngựa lập tức gửi tờ giấy phép đến tận tay tướng sĩ, cười xòa: "Đại nhân, tiểu nhân là sai dịch của ty Ngân Dẫn. Ty Ngân Dẫn mới nhập quân lương về, Chinh Tây đại nguyên soái Lý tướng quân cần gấp nên mới phải vận chuyển gấp lúc đêm hôm thế này. Ngài hãy xem, đây là ấn quan của ty Ngân Dẫn và ấn phê chuẩn của Lý tướng quân."

Binh tướng thành U Châu và ty Ngân Dẫn trước giờ vẫn bất hòa với nhau, người lính gác cổng săm soi kĩ tờ giấy phép, thấy đúng là ấn quan của ty Ngân Dẫn. Còn ấn lệnh bài của Chinh Tây nguyên soái ở trên chắc cũng là thật.

Ty Ngân Dẫn bị thù ghét như vậy vì hai lí do. Một là ty này quản lí hết lương thực, tiền bạc và đồ quân dụng của toàn bộ đại doanh U Châu. Hai là ty này vận hành theo một cách rất khó đoán. Ngoài chuyện ngân khế ra, những việc bất thường như vận chuyển quân lương vào lúc nửa đêm ty Ngân Dẫn đều đã làm hết, còn không chỉ thực hiện một lần.

Người lính ấy định gây khó dễ, nhưng tay lính gác cùng đã bảo: "Ôi chao, đúng là kiểu của Lý tướng quân đây. Tính tình tướng quân thế nào ông với tôi biết quá rồi còn gì, cho đi đi."

Người lính ấy cân nhắc một chút, cực chẳng đã đành nói: "Đi đi."

Cổng thành kĩu kịt mở ra, đám lính chẳng hề kiểm tra xem trên xe có gì, cứ thể thả hai cỗ xe ngựa ra cổng.

Xe chở quân lương rời khỏi thành U Châu là chuyện quá đỗi bình thường, không thể khiến ai chú ý. Thậm chí, chuyện còn chưa đến tai Lý Cảnh Đức. Bản thân hắn không hề biết rằng mình đã điều hai xe quân lương từ ty Ngân Dẫn vào lúc nửa đêm.

Mùng tám tháng tư, mây che dầy đặc, vắng bóng trăng sao.

Trong dịch quán U Châu, Tô Ôn Duẫn cả đêm không ngủ. Anh ta ngồi ở bàn trà, tự châm trà uống. Đến khi trời hửng sáng, Tô Ôn Duẫn muốn rót thêm một chén thì bỗng phát hiện ấm trà rỗng không, còn bụng mình đã no nước lạnh.

Về phía Đường Thận, cậu thuận lợi dẫn các thuộc hạ ra ngoài thành U Châu mà không đánh động bất kì ai.

Đến biên giới Tống – Liêu, hai cỗ xe ngựa được ngụy trang kiểu khác. Chàng trai trẻ tự xưng là sai dịch của ty Ngân Dẫn chính là con trai ruột của Kiều Cửu. Họ cải trang rất nhanh, Kiều Cửu đóng vai lái buôn trà vùng Giang Nam, còn nhóm Đường Thận thì hóa thân thành bạn buôn đồng hành cùng Kiều Cửu. Nhóm tướng võ của Lư Thâm thì cải trang thành đội võ sĩ đi theo đoàn.

Trên xe chở quân lương là một bao lá trà đóng gói.

Tại biên giới Tống – Liêu, Kiều Cửu lấy giấy phép của phủ nha U Châu được chuẩn bị sẵn, thuận lợi thông quan, tiến vào nước Liêu.

Ở sát biên giới hai nước thì bên Liêu cũng không khác gì so với bên Tống. Thành quách, thị trấn, tửu lầu, cái gì cần thì đều có đủ. Khi đi sâu vào hơn, số đô thành bắt đầu giảm dần. Dọc đường đi, họ chủ yếu gặp những bộ lạc di chuyển thành đoàn lớn. Mỗi lần gặp thành nhỏ, tất cả mọi người sẽ dừng chân để tiếp tế thêm hàng hóa, vật tư.

Song có một chuyện đi ngược với dự kiến của họ.

Khi mới vào lãnh thổ Liêu, khu vực biên giới Liêu – Tống, nhóm Đường Thận thường xuyên thấy người Liêu hằm hè nhìn mình như thể kẻ thù muôn kiếp. Trái lại, khi vào sâu trong nội địa, những người Liêu không trực tiếp tham gia vào giao tranh giữa Liêu và Tống đều không tỏ ý thù địch dữ dội với nhóm Đường Thận, mặc dù họ không ngần ngại thể hiện sự ngạo mạn và khinh miệt trong cử chỉ và lời nói.

Cả đoàn đương đầu với gió cát suốt sáu ngày trời mới đến được Nam Kinh Tích Tân phủ của nước Liêu trong trạng thái mệt nhoài.

Lúc vào cổng thành, Kiều Cửu khom lưng uốn gối, lót tay liên tục cho lính gác thành người Liêu. Đường Thận đứng trước phủ Tích Tân nguy nga bề thế, chậm rãi ngẩng đầu. Nhìn hai chữ "Tích Tân" vĩ đại tạc trên cổng thành, cậu thấy lòng mình trào dâng xúc động, mãi không bình tĩnh nổi.

"Công tử nhìn gì thế ạ?"

Đường Thận quay đầu lại. Người vừa hỏi là con trai của Kiều Cửu. Ở đội buôn, con trai Kiều Cửu đóng vai người làm thuê, còn Đường Thận lại đóng vai con trai Kiều Cửu.

Lái buôn nước Tống đến Liêu đều chuộng trùm vải bố để chắn gió cát.

Vải bố nâu che kín mặt Đường Thận, chỉ chừa ra đôi mắt. Cậu gật đầu, trỏ lên hai chữ Tích Tân trên cổng thành, nói: "Hai chữ này viết khá lắm, còn là chữ Hán nữa."

Kiều Hạnh nói: "Tên cũ của Nam Kinh vốn không phải phủ Tích Tân. Mười năm trước, Vương tử Thái sư của nước Liêu mới đổi tên cho thành, nghe đồn chính ông ta viết hai chữ này đấy ạ." Nói đoạn, anh ta hạ giọng, thì thầm vào tai Đường Thận: "Đại nhân thích chữ của Vương tử Thái sư nước Liêu không? Việc sở hữu tác phẩm của ông Thái sư này không đến nỗi bất khả thi. Nếu ngài muốn, sẽ có cách kiếm."

Đường Thận cười nhạt.

Người Liêu viết chữ Hán, dẫu đẹp đi chăng nữa thì có thể đẹp cỡ nào?

Chữ của Vương tử Thái sư nước Liêu không tệ, nhưng cũng chỉ ngang trình độ Đường Thận là cùng. So với Phó Vị hay Vương Trăn thì chẳng khác nào múa rìu trước cửa Lỗ Ban.

Kiều Hạnh phát hiện rằng mình xun xoe nhầm chỗ, bèn im re.

Kiều Cửu đút hết ba túi tiền mới đẫy diều bọn lính gác. Dầu vậy, tiền qua trót lọt là tín hiệu tốt, nhóm lính Liêu để mặc họ vào thành, không hề nghi ngờ gì cả.

Vào phủ Tích Tân, mọi người nghỉ chân ở nhà trọ mà Kiều Cửu đã thu xếp từ trước.

Đường Thận đứng bên cửa sổ ngắm nhìn phủ Tích Tân. Người hầu sắp xếp đồ đạc giúp cậu không hiểu cậu đang nhìn gì, nhưng Đường Thận biết, cảnh tượng trước mắt cậu không phải Tích Tân, mà là Bắc Kinh sung túc tột đỉnh của nghìn năm sau!

Đúng, Nam Kinh Tích Tân phủ của nước Liêu chính là Bắc Kinh sau này.

Nước Liêu được thành lập chủ yếu từ sự liên minh của các bộ lạc, không có quá nhiều thành thị lớn. Năm đô thành quan trọng nhất được gọi là Ngũ Kinh, theo thứ tự là Thượng Kinh Lâm Hoàng phủ, Trung Kinh Đại Định phủ, Đông Kinh Liêu Dương phủ, Tây Kinh Đại Đồng phủ, và Nam Kinh Tích Tân phủ. Thượng Kinh Lâm Hoàng phủ là thủ đô của nước Liêu, bốn kinh còn lại được gọi là bồi đô.

Đến phủ Tích Tân, Đường Thận trào dâng xúc động. Song cậu không hề biết, nghìn năm nữa, vùng đất mình đang đứng sẽ không trở thành Bắc Kinh trong trí nhớ của cậu.

Đường Thận nhắm mắt, thở dài, hỏi: "Bên Kiều Cửu sao rồi?"

Người hầu này biết rõ mọi tình hình, nghe đâu là tâm phúc của Kiều Cửu. Người ấy nói: "Bên lão gia đã sắp xếp ổn thỏa từ trước rồi ạ. Hôm nay muộn rồi, mời đại nhân tạm nghỉ sớm. Ngày mai, đoàn ta sẽ tìm kế tiếp cận các hiệu buôn nước Liêu."

Đường Thận gật đầu, chờ người hầu ấy đi, cậu thổi tắt nến, phòng trọ liền tối om.

Cùng lúc đó, ở phủ Thượng thư bộ Hộ trong thành Thịnh Kinh cách đó ngàn dặm.

Vương Trăn mới về từ hoàng cung, hôm nay chàng bị hoàng đế gọi vào đài Đăng Tiên, nói chuyện hơn một canh giờ.

Sau khi Thái hậu qua đời và chính ông ta cũng đổ bệnh nặng, khó có thể nói rằng tính tình Triệu Phụ không có sự đổi thay. Đường Thận vẫn đang ở U Châu nên không biết, nhưng Vương Trăn thì cảm nhận hết sức rõ ràng. Sau khi vào cung, giờ Vương Trăn đã về đến nhà. Chàng đang giang tay cho thư đồng hầu mình thay y phục thì quản gia gõ cửa xin vào, cầm theo phong thư, nói: "Công tử, có thư từ U Châu gửi đến."

Đôi mày Vương Trăn khẽ máy một cái, chàng cất tiếng nói thanh nhã: "Thư Cảnh Tắc à?"

"Vâng."

Khóe môi Vương Trăn nhếch lên, chàng nhẹ giọng bảo: "Tạm thời không thay y phục, ngươi lui xuống đi."

Thư đồng ngoan ngoãn dạ vâng.

Vương Trăn chẳng màng quần áo đang thay dở, cũng chẳng buồn nghĩ xem dáng vẻ hiện giờ có khiến phong thái công tử thế gia hao hụt phần nào. Chàng tới chỗ quản gia lấy lá thư của Đường Thận. Đặt những ngón tay thon thả lên mặt lá thư, Vương Trăn bình tĩnh nhìn bốn chữ "Thân gửi sư huynh", đoạn bóc bao thư ra.

Vừa thấy hàng chữ đầu tiên, Vương Trăn đã cười mất một lúc.

Ngay đầu lá thư, Đường Thận dùng nét chữ hệt như chữ Vương Trăn, viết một câu thật bất ngờ:

"Kính thỉnh sư huynh:

Lý an kính khấu3..."

[3] Dùng hỏi thăm sức khỏe bề trên

Vương Trăn chưa đọc tiếp vội, đôi mắt sâu thẳm của chàng lưu luyến mãi hai dòng giữ đầu. Hồi lâu sau chàng mới nghiêng mặt, cười hiền lành hỏi quản gia: "Hồi ở Lang Gia Vương thị ngươi đã từng đọc nhiều sách vở. Không biết ta có lẫn không, khi viết thư, những cụm từ như 'kính thỉnh' hay 'lý an kính khấu' đều dùng để thưa gửi với cha mẹ phải không?"

Quản gia nào biết Vương Trăn đang nói ở đâu, ông ta nghiêm chỉnh thưa: "Bẩm công tử, đúng thế ạ."

Ngụ ý: Ngài không nhớ lầm đâu, thường con gái sẽ dùng hai cụm từ ấy để thưa với cha mẹ.

Vương Trăn mỉm cười điềm nhiên, huơ lá thư trên tay: "Thư con ta gửi, phải đọc cho kĩ. Ngươi lui xuống trước đi."

Siêu bận mà chương này vừa dài vừa nhiều thành ngữ xD

Lời tác giả:

Tiểu Đường lang: Cha ơi ~ Con có phải đứa con trai mà cha cưng nhất không hả cha?

Anh Vương hàng xóm: "Ngoan quá, con thích được cha cưng chỗ nào?" *cười*

Lưu ý (bấm vào để đọc)

Chú thích

Ý là Đường Thận đang có việc nhờ Lý Cảnh Đức nên phải nhún nhường

Gốc là cụm "tiểu bạch kiểm" với nghĩa chỉ hạng người chỉ được cái mã nhưng vô tích sự. Giẻ cùi là loài chim có lông rất đẹp nên thành ngữ mới ví von thế. Đọc lại

Hải đường tơ rủ

Chương 102

Thương buôn nước Liêu

Cứ theo tính toán của Đường Thận, khi cậu đến Tích Tân phủ thì lá thư cũng đến tay Vương Trăn rồi.

Nếu gửi hỏa tốc thì chỉ cần bốn ngày là thư tới nơi, nhưng Đường Thận chọn sáu ngày vì một lẽ đơn giản. Giờ cậu đã đến phủ Tích Tân, dầu Vương Trăn đọc thư xong có nổi giận, biên thư trách móc vài câu, thì ở phương trời xa tít tắp cậu cũng chẳng nhận được.

Đúng, Đường Thận cố tình viết thế đấy.

Chỉ cho Vương Tử Phong "con đi ngàn dặm mẹ âu lo", không cho Đường Cảnh Tắc cậu "ta coi sư huynh như cha hiền" à?

Đường Thận tự hỏi: Không biết Vương Tử Phong có giận không nhỉ?

Nghĩ kĩ thì chắc huynh ấy chẳng giận đâu.

Với phong cách của sư huynh nhà cậu, dẫu có giận thật, huynh ấy cũng để trong lòng chứ chẳng thể hiện ra. Có khi bao giờ cậu về Thịnh Kinh sư huynh mới trả đũa cậu. Song, chuyện tương lai để mai hẵng tính, Đường Thận chẳng để bụng làm gì, chỉ cần trêu sư huynh được hai câu là cậu đã sướng tỉnh cả người rồi.

Đến Tích Tân phủ, Đường Thận vẫn chưa xuất đầu lộ diện để hành động. Phần lớn công việc cậu đều giao cho Kiều Cửu xử lí.

Kiều Cửu là thuộc hạ của Vương Trăn, tuy hắn chưa gặp Vương Trăn nhiều, nhưng hắn phải là người có tài mới được Vương Trăn trọng dụng. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, hắn đã quen hết những thương gia người Liêu có nhu cầu mua lá trá, dần thâm nhập vào vòng buôn bán ở Tích Tân phủ.

Ở nước Liêu, dân thường không có họ. Ngoài quý tộc ra, ai muốn có họ phải được quý tộc ban cho.

Người Liêu chỉ có hai họ: Gia Luật và Tiêu.

Đêm khuya, trong sương phòng của nhà trọ, Kiều Cửu thì thầm với Đường Thận: "Đại nhân, tiểu nhân đã làm quen được với ba thương lái người Liêu, một người tên là Tiêu Luật, một người tên là Gia Luật Kỳ, người còn lại chưa được ban họ. Đại nhân có chỗ chưa biết, dòng họ Gia Luật nắm hoàng quyền của cả nước Liêu, quyền cao chức trọng, còn họ Tiêu là dòng họ của các hoàng hậu. Hoàng hậu nước Liêu luôn luôn mang họ Tiêu. Phần lớn các vùng ở nước Liêu đều do họ Gia Luật cai trị, nhưng ở Tích Tân phủ thì khác. Tích Tân phủ gần Đại Tống ta, ở nơi đây, tục lệ của người Hán khá phổ biến, phủ nha của các quan miền Nam cũng đặt tại đây."

Đường Thận: "Điều này ta đã biết."

Kiều Cửu xấu hổ: "Tiểu nhân mạo phạm, đại nhân nhìn xa trông rộng, mưu tính sâu xa, chút chuyện mọn này hiển nhiên không lọt qua mắt thần của ngài."

Đường Thận liếc nhìn Kiều Cửu.

Xưa này thường chỉ có Đường Thận đi nịnh người khác chứ chả mấy ai nịnh cậu. Kỳ thực, Đường Thận mới làm lễ đội mũ đã là quan lớn tứ phẩm, dẫu ở thành Thịnh Kinh, địa vị của cậu trong giới quan kinh thành cũng rất cao. Song, Đường Thận lại làm việc ở điện Cần Chính, nơi tứ phẩm là cấp bậc thấp nhất. Hằng ngày, cậu không tiếp xúc với hoàng đế thì tiếp xúc với quyền thần như Vương Trăn, Tô Ôn Duẫn, thành thử mỗi khi so sánh, lúc nào cậu cũng chỉ là một viên quan "tép riu" mà thôi.

Cảm giác được người khác nịnh nọt khiến Đường Thận thở dài. Kiều Cửu cũng khá vất vả; là thương nhân, bản thân không đỗ đạt công danh, hắn toàn tâm toàn ý làm việc cho Vương Trăn, Đường Thận, âu cũng là để lót đường cho con cháu mai sau.

Đường Thận thông cảm với tâm lí của hắn ta, cậu nói: "Ngươi làm việc tốt lắm, ba thương nhân ngươi tiếp xúc cũng có thân phận hợp với điều kiện của chúng ta."

Kiều Cửu thấy Đường Thận hài lòng thì biết mình không nói gì sai, bèn thở phào nhẹ nhõm. "Bẩm đại nhân, ngài thật sáng suốt khi sai tiểu nhân đóng giả thương lái trà để xâm nhập nước Liêu." Câu này không phải chỉ để nịnh, Kiều Cửu khen thật lòng, "Trà và gốm sứ đều là những mặt hàng xa xỉ mà chỉ quý tộc và quan lớn ở nước Liêu mới sử dụng được. Nếu đóng giả nhà buôn đồ sứ thì việc vận chuyển hàng hóa tương đối lỉnh kỉnh. Thế nên, lái buôn trà chính là cách che giấu thân phận hợp lí nhất."

Thực ra ý tưởng này không phải của Đường Thận mà là của Tô Ôn Duẫn.

Nhưng chuyện ấy không cần giải thích làm gì. Đường Thận suy nghĩ rồi nói: "Trong ba nhà buôn, tạm thời không cần quá gần gũi với người chưa được ban họ. Nhiệm vụ cấp thiết của chúng ta không phải là buôn trà mà là xâm nhập vào nội bộ nước Liêu. Họ Gia Luật và họ Tiêu..." Đường Thận trầm tư một thoáng, mỉm cười: "Quan miền Nam và quan miền Bắc, ngươi nhắc ta mới nhớ. Nội bộ nước Liêu không đoàn kết vững mạnh như vẻ bề ngoài! Ngươi hãy làm thế này..."

Thương nhân người Liêu rất hoan nghênh việc thương nhân Tống sang Liêu để làm ăn, bởi trên đời này chẳng ai từ chối tiền cả. Tuy nhiên, điều này không đồng nghĩa với việc Kiều Cửu sẽ có chỗ đứng trong mắt những nhà buôn người Liêu cao ngạo.

Dẫu quà cáp, đãi mời đến táng gia bại sản, Kiều Cửu cũng không thể lấy lòng người Liêu.

Nhưng nước Liêu lại có mâu thuẫn nội bộ hết sức gay gắt!

Đường Thận: "Vấn đề lớn nhất của nước Liêu là sự phân chia quan miền Nam, miền Bắc. Ngươi cũng nói rằng Tích Tân phủ là thành trì của quan miền Nam, vậy ngươi hãy dần dần xa lánh lái buôn họ Gia Luật kia đi mà làm thân với người họ Tiêu, chúng ta sẽ móc nối việc làm ăn với người ấy."

Kiều Cửu: "Đại nhân, làm thế có sợ mất lòng không?"

"Cái chúng ta cần là mất lòng đấy. Ngươi nghĩ mình có thể suôn sẻ chiếm được lòng tin của cả hai người họ ư?"

"Tiểu nhân không dám."

Đường Thận: "Được ban họ tức là hai người ấy đều có chỗ dựa. Những người như vậy đi buôn, đa phần đều không chỉ kinh doanh cho bản thân mà còn phục vụ người đứng sau lưng họ nữa. Nếu ngươi thân với thương nhân họ Tiêu, thì người họ Gia Luật kia tất sẽ sinh lòng thù hận, thậm chí cố tình ngáng chân việc buôn trà chúng ta. Ở Liêu chúng ta thân cô thế cô, họ muốn làm gì cũng dễ như trở bàn tay."

Kiều Cửu không ngu dốt, hắn hiểu ý Đường Thận: "Nhà buôn Tiêu Luật kia hiển nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Đường Thận cười: "Nếu cứ quà cáp để lấy lòng, chưa chắc Tiêu Luật đã nể trọng hay coi ngươi là bạn thực thụ. Có được phải có mất, khi hắn thấy ngươi phải hi sinh rất nhiều chỉ để buôn bán với hắn, cùng chung hoạn nạn với hắn, hắn mới chấp nhận đánh bạn với ngươi."

Kiều Cửu nở nụ cười gian manh của con buôn: "Tiểu nhân đã hiểu. Mưu kế của đại nhân, tiểu nhân học nữa, học mãi cũng không theo kịp."

Đường Thận bật cười, không nói thêm nhưng nghĩ bụng: Riêng điệu bộ nịnh hót của ngươi đã kém xa ta rồi!

Kiều Cửu là thuộc hạ của Vương Trăn, để hắn làm việc, Đường Thận vẫn hết sức yên tâm.

Đường Thận triệu Lư Thâm vào.

Lư Thâm phiền muộn đã lâu, cả ngày rầu rĩ buồn bực.

Tướng võ đúng là ruột để ngoài da, Đường Thận vừa trông biểu cảm của hắn là biết trong lòng Lư Thâm đang nghĩ gì. Đường Thận nói: "Lư tướng quân đang nghĩ, trước khi đi ta bảo dẫn ngươi theo làm chuyện trọng đại, ai ngờ tới đây, ngươi và thuộc hạ phải chôn chân ở quán trọ bình dân này, trông hàng hóa cả ngày. Ngươi nghĩ ta lừa ngươi phải không?"

Thái độ của Lư Thâm với Đường Thận đã thay đổi, không bất kính như trước nữa. Hắn chắp tay: "Mạt tướng không dám, mạt tướng biết, thời gian gần đây tuy đại nhân chỉ ở quán trọ, nhưng Kiều Cửu làm gì cũng do đại nhân sai sử cả, đại nhân không thư thả chút nào."

"Còn ngươi thì đang thư thả quá đấy."

Lư Thâm không đáp, hiển nhiên hắn ta rất bức xúc chuyện này.

Đường Thận: "Yên tâm, giờ gọi ngươi đến là vì có việc cần giao."

Mắt Lư Thâm sáng ngời: "Xin đại nhân cứ sai bảo, mạt tướng tuyệt đối không làm đại nhân thất vọng."

"Ngươi cũng không được phép làm ta thất vọng đâu!" Đường Thận chợt nghiêm giọng. Cậu mô tả sơ công việc mình định giao cho Kiều Cửu, rồi nói: "Mâu thuẫn trong nội bộ nước Liêu không chỉ xảy ra giữa quan miền Nam và quan miền Bắc. Vua Liêu nay đã ngoài năm mươi tuổi, thuở trẻ từng chinh chiến sa trường nên về già không tránh khỏi bệnh tật. Liêu đế có tổng cộng bốn vị hoàng tử, trong số đó, ta đã gặp tam hoàng tử ở Thịnh Kinh. Người này thân thế hiển hách, chiếm được sự ủng hộ vững chắc của các quan miền Bắc. Giờ ta cần ngươi điều tra rõ xem trong các quan miền Nam và miền Bắc ở Tích Tân phủ, ai về phe hoàng tử nào."

Lư Thâm nghĩ kĩ càng, nói: "Đại nhân, mạt tướng nhất định sẽ làm tròn nhiệm vụ. Hiềm nỗi, chưa chắc các quan Liêu đã về dưới trướng các hoàng tử, Liêu đế hẵng còn khỏe mạnh mà."

Đường Thận mỉm cười: "Tích Tân phủ và Thượng Kinh Lâm Hoàng phủ có xa nhau không?"

Lư Thâm: "Ngàn dặm xa xôi."

Đường Thận: "Gần đây, Liêu đế yếu dần, liệu ông ta có muốn phái tâm phúc của mình đến nơi muôn trùng cách trở như Tích Tân phủ không? Làm người, ai cũng có toan tính riêng. Huống hồ..." Đường Thận ngừng một lát rồi mới nói tiếp: "Huống hồ, hồi ở Thịnh Kinh ta đã phát hiện, Vương tử Thái sư, một người có địa vị cao trong giới quan miền Bắc, có dấu hiệu ngả về phe Tam hoàng tử Gia Luật Hàm. Ngay cả Vương tử Thái sư còn mưu tính riêng, chẳng nhẽ các quan khác lại không biết đường?"

Lư Thâm nghe thế thì giật mình hiểu ra, cái nhìn của hắn với Đường Thận càng thêm phần kính nể. Lư Thâm không khua môi nịnh nọt, hắn chỉ hùng hồn nói: "Đại nhân nói rất phải, mạt tướng xin đi làm ngay!"

Chờ Lư Thâm đi rồi, Đường Thận rót cho mình chén trà, từ từ thả mình vào dòng suy nghĩ.

"Nếu sư huynh ở đây, chắc huynh ấy cũng sẽ bảo, quan nước Liêu có toan tính riêng phần nhiều là do tính tình Liêu đế!" Cậu thở dài khe khẽ, bỗng cảm nhận được nỗi quạnh quẽ khi vắng bóng một người tri âm tri kỉ trong đời.

Tính tình vua Liêu nóng nảy, kiêu dũng thiện chiến, thời trẻ được mệnh danh Thường Thắng tướng quân. Về già, thương tích thành bệnh tật, dẫu ông ta có lòng đa nghi, nhưng rốt cuộc chỉ là một tay vũ phu. Những toan tính của các quan nước Liêu, có thể ông ta biết, mà cũng có thể không biết. Nhưng dù sao đi chăng nữa, tất cả đã muộn màng rồi.

Trong triều đình nước Liêu, bè phái các quan đã vững mạnh. Dẫu Liêu đế muốn trị họ thì cũng không phải chuyện một sớm một chiều.

Muốn diễn cũng phải tìm đúng khán giả.

Nói chuyện triều chính nước Liêu với người chậm hiểu như Lư Thâm, Đường Thận thấy chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, lãng phí nước bọt, thế nên cậu không nói.

Tuy Lư Thâm thiếu nhạy bén, nhưng được cái làm việc đâu ra đấy, nếu không Triệu Phụ đã không sai hắn phụ giúp Đường Thận.

Chưa tới mười ngày, Kiều Cửu đã gửi tin tốt về. Lá trà vận chuyển vào U Châu của họ bị một quan sai nước Liêu chặn lại, chắc chắn có sự giật dây của thương lái người Liêu Gia Luật Kỳ. Kiều Cửu ấm ức lắm, khiếu nại lên quan Liêu để chứng minh rằng mình bị oan. Nhưng quan người Liêu còn lâu mới quan tâm đến lái buôn người Tống. Hắn bị vụt cho mười hèo rồi bị đuổi cổ ra khỏi phủ nha.

Kiều Cửu đã đứng tuổi, mười hèo như trời giáng khiến hắn hút chết. Kiều Cửu nằm liệt giường không dậy nổi, sốt cao mười ngày. Khi tin ấy đến tai Tiêu Luật, Kiều Cửu đã có thể xuống giường đi lại.

Tiêu Luật đích thân đến nhà trọ gặp Kiều Cửu.

Thấy Kiều Cửu lảo đảo xuống giường, Tiêu Luật vội vàng đỡ hắn. Gã hỏi bằng tiếng Tống lưu loát: "Sao Kiều đại ca bị đòn nặng thế này? Huynh đã làm gì kia chứ? Sao họ dám đối xử với huynh như vậy?"

Kiều Cửu cười đắng ngắt: "Tiểu nhân chỉ là một lái buôn tầm thường, phạm lỗi gì...chắc Tiêu tiên sinh cũng đoán được."

Nghe vậy, Tiêu Luật thở dài, không giả bộ mù mờ nữa.

Tiểu Luật: "Không thể tưởng tượng nổi Gia Luật Kỳ lại quá quắt như thế, đúng là không coi ai ra gì. Huynh cứ yên tâm, tôi đã bẩm báo việc này lên đại nhân rồi."

Đây là lần đầu tiên Kiều Cửu nghe Tiêu Luật nhắc đến "đại nhân", đôi mày hắn rung lên, nhưng ngoài mặt hắn vẫn vờ như bình thản. Kiều Cửu cảm kích nói: "Đa tạ Tiêu tiên sinh có lòng ghé thăm, tôi đã khỏe lên nhiều rồi, không việc gì đâu. Phải nỗi, lô hàng kia của tôi vẫn đang bị giữ ở phủ nha..."

Tiêu Luật: "Chớ lo, cứ để tôi xử lí."

Lúc này, Đường Thận mặc áo gấm, bê một bát canh thuốc hầm đi vào phòng. Tiêu Luật thấy cậu thì ngây người, Kiều Cửu cười: "Đứa này là khuyển tử nhà tôi, tên Kiều Cảnh. Nó theo tôi đến Đại Liêu bán hàng."

Đường Thận vái dài: "Bái kiến Tiêu tiên sinh."

"Ừ." Ánh nhìn của Tiêu Luật chững lại trên gương mặt Đường Thận trong chốc lát, đoạn gã bình tĩnh lia mắt đi, nói: "Kiều đại ca, hai hôm nữa tôi thết yến tại nhà, có mời một số thương nhân hay vãng lai chốn này. Huynh có muốn dự tiệc không? Ôi, tôi quên mất huynh đang bị thế này, chẳng nhẽ đành chịu không đến được ư?"

Kiều Cửu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "Xin Tiêu tiên sinh yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ có mặt."

Tiêu Luật nói thêm hai câu rồi rời khỏi nhà trọ. Lúc gần đi, gã nói mình có một căn nhà nhỏ ở phía đông Tích Tân phủ, bảo cả đoàn Kiều Cửu hãy sang đó mà ở. Kiều Cửu từ chối mấy lần mà Tiêu Luật không cho, nên cuối cùng hắn cũng nhận lòng tốt ấy của Tiêu Luật.

Tiêu Luật về rồi, Đường Thận khẽ chau mày. Tối ấy, cậu triệu Lư Thâm vào: "Ngươi đã từng nghe ngóng về Tiêu Luật, liệu gã có dính dáng đến việc đoạn tụ không?"

Lư Thâm ngơ ngác, không hiểu sau tự dưng Đường Thận hỏi thế, đành thật thà trả lời: "Không đâu ạ. Tiêu Luật có hai cô vợ bé, gã vừa không thích đàn ông lại vừa phong lưu hiếu sắc. Vì chuyện cưới vợ bé, gã còn đánh luôn vợ cả, ầm ĩ đến nỗi bao người cười chê."

Lư Thâm nhìn Đường Thận, mặt viết rõ câu "Sao đại nhân lại hỏi chuyện này?"

Bị hắn nhìn bằng ánh mắt đấy, Đường Thận cũng không biết phải nói sao.

Có lẽ là cậu cả nghĩ rồi. Vốn hôm nay Đường Thận vào phòng chỉ để xem mặt Tiêu Luật, thăm dò coi người này thực hư ra sao, nhưng rồi cậu để ý ánh mắt Tiêu Luật cứ liếc sang cậu mấy lần. Chắc vì bữa trước Tô Ôn Duẫn nói chuyện đoạn tụ với Đường Thận khiến cậu nhạy cảm, thành ra nghĩ quá lên.

Đường Thận nhủ thầm: Dù sao đi chăng nữa, từ giờ không lộ mặt thì tốt hơn.

Đường Thận gọi Kiều Cửu tới: "Bản quan đã ở Tích Tân phủ nửa tháng, cũng đến lúc quay lại U Châu rồi. Sau khi người dự buổi yến đó xong, ta sẽ trở về. Ngươi chớ lo lắng nhiều, sau khi ta đi, Tô Ôn Duẫn sẽ đến, lúc ấy ngươi hãy bàn bạc với y."

Chương 103

Oan gia ngõ hẹp

Khác với Đại Tống, nước Liêu là một đất nước du mục theo chế độ bộ lạc.

Nước Liêu được xây dựng dựa trên sự hợp nhất của nhiều bộ lạc, hầu hết người Liêu là người dân du mục, sống bằng nghề chăn thả trên thảo nguyên, quanh năm không ở trong các đô thành. Hơn trăm năm về trước, Liêu Thái Tổ lập nên nhà Liêu, đặt ra Ngũ đô, học tập văn hóa Nho gia của người Hán, đề cao mối quan hệ "trời đất – vua chúa – cha mẹ – thầy giáo". Nhưng tính cách ngang tàng, tự do đã ăn vào xương máu họ, khó mà thay đổi được, thế nên họ tiếp thu những tư tưởng này không mấy trọn vẹn, song vẫn có ảnh hưởng nhất định.

Triều đình nước Liêu chia thành hai phe phái: quan miền Bắc và quan miền Nam.

Phần đông quan miền Bắc là quý tộc, có tôn ti thức bậc nghiêm ngặt, hình thành một thế lực riêng. Quan miền Nam đa phần xuất thân từ các bộ lạc nhỏ, bao gồm cả người Hán. Nhóm này phụ trách việc giao thiệp với Đại Tống và không đội trời chung với nhóm quan miền Bắc.

Đường Thận sai Lư Thâm điều tra tình hình các quan miền Nam, Lư Thâm thực hiện khá suôn sẻ, chưa đến nửa tháng đã nắm được tình huống.

Giống như Đường Thận nói, sự đối đầu giữa các quan miền Bắc và miền Nam là mâu thuẫn nền tảng không thể tránh khỏi của triều đình nhà Liêu. Hơn nữa, nội bộ quan miền Bắc cũng thiếu sự đoàn kết.

Lư Thâm: "Đại nhân hẳn đã biết, quan miền Bắc chủ yếu là quý tộc thuộc các bộ lạc lớn, thân thế hiển hách, nhiều lúc vua Liêu cũng phải nể vì họ. Tuy nhiên, một số bộ lạc của nước Liêu coi thường việc quý tộc làm quan, nhiều bộ lạc có lịch sử lâu đời không hề cử người ra làm quan nước Liêu, nhóm này có mâu thuẫn gay gắt với các quan miền Bắc."

Đường Thận ngạc nhiên: "Còn có chuyện này?"

Lư Thâm gật đầu: "Quả đúng ạ. Chỉ có điều, các bộ lạc này tuy hùng mạnh nhưng lại khá bảo thủ, không chịu tiếp xúc với người ngoài. Không chỉ thế, hai bộ lạc lớn nhất nước Liêu đã là hoàng tộc và bộ tộc của hoàng hậu rồi. Những bộ lạc khác dù bất mãn cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt." Lư Thâm chỉ nói đến thế, rồi báo cáo kết quả điều tra những ngày vừa qua.

"Y như những gì đại nhân nói, trong số các quan miền Nam có rất nhiều người chuyển sang ủng hộ hoàng tử. Liêu đế có bốn hoàng tử, Tam hoàng tử thuộc dòng dõi bộ lạc lớn, thân phận của mẫu phi tôn quý, phần lớn các quan miền Bắc đều ủng hộ hoàng tử này. Mẫu phi của ba hoàng tử còn lại đều có xuất thân bình thường. Tiêu hoàng hậu của Liêu đế không có con nối dòng, thế nên những năm gần đây, không gì kiềm chế nổi việc tranh đoạt ngôi vị giữa các hoàng tử. Trong số những hoàng tử này, các quan miền Nam ngả về phe Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca."

"Gia Luật Xá Ca?"

Lư Thâm: "Vâng. Có người đồn rằng Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca là hoàng tử thông tuệ nhất nước Liêu. Mẫu phi của vị hoàng tử này chỉ là công chúa của một bộ lạc nhỏ, nhưng Nhị hoàng tử lại rất được lòng vua Liêu. Người Liêu đều ngưỡng mộ văn hóa Đại Tống ta, học tập theo kinh điển Nho gia của ta, nhưng chẳng cần nói nhiều chắc đại nhân cũng biết, người Liêu đều giống mạt tướng thôi, chẳng hiểu Nho gia mấy, chữ nghĩa thì biết võ vẽ. Chỉ riêng Nhị hoàng tử là rất có tài học. Có người nói rằng hắn thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh, am hiểu thi từ ca phú, cưỡi ngựa bắn cung không gì không thành thạo, nên Liêu đế cực kì thích hắn ta."

Đường Thận suy tư chốc lát: "Năm ngoái đoàn sứ Liêu đến Thịnh Kinh, ta có nghe được vài tin tức liên quan đến Nhị hoàng tử nước Liêu. Tuy hắn có thiên phú về học tập, nhưng theo Mạnh tướng công – Thượng thư bộ Lễ, hắn cũng không phải người lương thiện gì."

Lư Thâm: "Đại nhân nói không sai, Gia Luật Xá Ca là người tàn nhẫn, nhưng các hoàng tử nước Liêu có ai không tàn bạo, cuồng vọng đâu? Người Liêu là dân tộc sống trên lưng ngựa, những ai tri thư đạt lý như người Tống chúng ta mới hay bị coi thường." Hai người nói lạc sang chủ đề khác, Lư Thâm bèn kéo câu chuyện về trọng tâm: "Rất nhiều quan miền Nam ủng hộ Gia Luật Xá Ca, tỷ như Tả tướng của Nam Kinh Tích Tân phủ, ông ta chính là người thuộc phủ Nhị hoàng tử."

Lư Thâm thuật lại kĩ lưỡng những gì mình thăm dò được.

Sau khi hắn về, Đường Thận tỉ mỉ ngẫm kĩ mọi chuyện.

Không còn nghi ngờ gì nữa, bây giờ họ đã lên chiếc thuyền của Tiêu Luật rồi, mà sau lưng Tiêu Luật, nếu đúng với suy đoán, ắt phải là một viên quan miền Nam.

Địa vị của quan miền Nam ở triều đình nước Liêu thua thiệt hơn so với quan miền Bắc, nhưng chính vì thế, họ mới có thể giao thiệp với người Hán. Muốn thăm dò tình báo nước Liêu, cài cắm mật thám, cách tốt nhất là dụ địch theo mình.

Gõ nhẹ ngón tay trên mặt bàn, Đường Thận lim dim mắt suy nghĩ.

Vấn đề là...nên dụ ai, và dụ như thế nào mới được?

Hai ngày trôi qua trong chớp mắt, Tiêu Luật gửi thiệp mời dự tiệc cho Kiều Cửu, dặn Kiều Cửu nhất định phải có mặt. Hiện giờ họ đều đang ở trạch viện ở phía Đông thành của Tiêu Luật, quả là một nơi thanh nhã, u tĩnh, cách xa đô thị ồn ào, rất phù hợp để dưỡng bệnh.

Trước khi đi, Kiều Cửu đến phòng Đường Thận hỏi xem cậu có muốn đi cùng không.

Nếu là lúc trước, Đường Thận sẽ mượn ngay thân phận con trai Kiều Cửu để dự tiệc, song hiện giờ cậu có chút chần chừ. Đường Thận nói: "Bản quan không đi. Kiều Cửu, ngươi hãy để ý kĩ thân phận của tất cả những người dự tiệc, song không được làm gì khác thường. Phải nhớ rằng ngươi chỉ là một lái buôn trà người Tống giàu có thôi."

Kiều Cửu luôn miệng đáp: "Tiểu nhân rõ rồi."

Đêm đến, phủ Tích Tân nổi trận gió to.

Cát vàng mù mịt khắp trời, ập vào những cây hồ dương lớn nghe lạo xạo. Kiều Cửu đội loại mũ nỉ rất phổ biến ở nước Liêu, mặc quần áo của người Liêu, mang theo mấy túi trà Bích Loa Xuân thượng hạng, đội gió cát đến dự tiệc.

Kiều Cửu đến Tiêu phủ, chưa gặp được Tiêu Luật, người hầu đã dẫn hắn vào phòng tiệc.

Phòng tiệc bày biện sẵn bàn ghế, vì vai vế của Kiều Cửu thấp quá nên hắn phải ngồi tít ở chỗ dưới cùng. Kiều Cửu tỏ vẻ cảm kích lắm, hào hứng ngồi xuống. Thỉnh thoảng hắn thò cổ ngó nghiêng rồi lại rụt về, tựa như hết sức tò mò với buổi tiệc, song vì sợ sệt mà không dám nhìn lung tung.

Những người ngồi xung quanh không ai để ý tới Kiều Cửu hết, nhưng hắn vẫn phải diễn cho tròn vai, không dám để lộ sơ hở.

Đợi nửa canh giờ, Tiêu Luật mới khoan thai xuất hiện. Gã cười xun xoe, đi sát theo sau một viên quan người Liêu bụng phệ, mời viên quan ấy ngồi lên ghế chủ tọa. Chờ khi viên quan ấy cho phép bắt đầu tiệc, Tiêu Luật mới ra lệnh: "Dọn thức ăn lên." Nhà bếp liền bưng một mâm thịt dê quay và thịt bò quay lên.

Từ đầu chí cuối, Kiều Cửu không có cơ hội nói với Tiêu Luật một câu, hắn lúng túng ngồi ở ghế dưới cùng, lủi thủi ăn tiệc một mình.

Một canh giờ sau, bữa tiệc mới kết thúc. Tiêu Luật tiễn viên quan người Liêu kia về rồi mới tìm gặp Kiều Cửu. Vừa giáp mặt, Tiêu Luật đã áy náy bảo: "Kiều đại ca, vừa nãy bận quá, không để ý đến huynh được, huynh đừng trách tiểu đệ nhé." Nói đoạn, Tiêu Luật bắt trước lễ nghi của người Tống, chắp tay hành lễ xin lỗi Kiều Cửu.

Kiều Cửu sao có thể để gã hành lễ với mình được, hai tay vội đỡ Tiêu Luật, nói: "Sao Tiêu tiên sinh lại nói thế? Được dự buổi tiệc này và gặp biết bao nhiêu người quyền thế, đã là phúc đức tổ tiên của Kiều mỗ rồi! Đêm nay quả là một dịp mở mang tầm mắt cho Kiều mỗ. Không dám dối tiên sinh, Kiều mỗ đến phủ Tích Tân buôn bán cũng có điều tra đôi chút. Vị đại nhân ngồi ghế trên trong buổi tiệc đêm nay, phải chăng là Tiêu Châm – Tiêu đại nhân?"

Tiêu Luật mỉm cười, không giấu nổi vẻ đắc ý: "Chính là Tả Bình chương chính sự của phủ Tích Tân, Tiêu Châm – Tiêu đại nhân đó."

Kiều Cửu tròn mắt: "Hóa ra là Tiêu đại nhân thật!"

Tiêu Luật cười: "Tôi và Tiêu đại nhân có họ hàng xa, bấy lâu nay vẫn được đại nhân chiếu cố."

Kiều Cửu gật đầu lia lịa, hắn hiểu ý Tiêu Luật, hai người chỉ nhìn nhau cười, không cần nói cũng biết.

Bản thân Kiều Cửu cũng không ngờ, chỗ dựa của Tiêu Luật lại là Tả Bình chương chính sự phủ Tích Tân – Tiêu Châm!

Phủ Tích Tân được chia làm phủ Tả tướng và phủ Hữu tướng. Tả, Hữu tướng là hai vị quan có quyền lực tối cao ở nơi đây. Ngay dưới hai vị này là Tả, Hữu Bình chương chính sự. Thảo nào, khi nghe chuyện Kiều Cửu bị Gia Luật Kỳ chơi khăm, thu giữ sạch lá trà, Tiêu Luật phản ứng thản nhiên như không, còn cam đoan sẽ giúp Kiều Cửu xử lí chuyện ấy. Té ra là gã có chỗ dựa rất mực quyền uy!

Tiêu Luật đích thân tiễn Kiều Cửu ra về, còn sai người hầu tặng một hộp thuốc cho Kiều Cửu, nói rằng thuốc chữa ngoại thương rất tốt.

Khi tiễn Kiều Cửu ra cửa, Tiêu Luật hạ giọng, bí mật nói với hắn: "Là chỗ anh em, tôi không muốn giấu Kiều đại ca. Sau năm ngày nữa, một người có địa vị cực kì cao sẽ xuất hiện ở phủ Tích Tân. Vụ làm ăn này to đấy, tiểu đệ phải mượn quan hệ của Tiêu đại nhân mới có thể mở tiệc chiêu đãi vị tai to mặt lớn kia. Lá trà nước Tống lúc nào cũng được quý tộc, quan lớn ưa chuộng, đến lúc đó, Kiều đại ca chớ bảo tiểu đệ chưa nhắc huynh đấy nhé."

Kiều Cửu nghe thế thì tròn mắt ngạc nhiên: "Tiêu tiên sinh, ngài..."

Tiêu Luật vỗ tay hắn, cười nói: "Yên tâm, có phúc cùng hưởng."

Kiều Cửu mừng nỡ, lâng lâng rời khỏi Tiêu phủ.

Dõi theo bóng lưng Kiều Cửu, nụ cười của Tiêu Luật dần nhạt đi. Gã gọi người hầu: "Kiều Cửu đi một mình hay còn dẫn theo ai khác?"

Người hầu lắc đầu thưa: "Hắn tới một mình ạ."

Tiêu Luật nhíu mày: "Một mình à..."

Tiên sinh kế toán được Tiêu Luật tín nhiệm nhất thì thầm bên tai gã: "Vị đại nhân kia chuộng nam sắc, nhưng ghét nhất những kẻ a dua nịnh hót. Tiên sinh muốn lợi dụng cậu con trai tuấn tú của Kiều Cửu để mời ngài ấy đến phủ dự yến, nhưng giờ ngài ấy đã đồng ý tới rồi, chúng ta không nên dâng con trai Kiều Cửu lên. Một là đắc tội Kiều Cửu, hỏng đường buôn bán; hai là chưa chắc đại nhân ấy đã thích, khéo còn trách tội chúng ta."

Tiêu Luật gật đầu: "Ngươi nói cũng phải. Nghe nói hai năm trước có một viên quan 'biếu quà' cho vị ấy, bị ngài quở trách nặng nề. Ngài còn tuốt đao chém 'quà' làm đôi ngay tại chỗ, viên quan 'biếu xén' cũng bị cách chức luôn."

Tiên sinh kế toán nói: "Cứ thuận theo tự nhiên, tự khắc sẽ ổn."

Tiêu Luật nghĩ mà kinh hồn, nói: "Vậy thì chúng ta chớ nên đoán bừa tâm tư ngài ấy."

Lúc này, Đường Thận hoàn toàn không biết, cậu đường đường là Trung thư xá nhân, mệnh quan tứ phẩm của triều đình Đại Tống, thế mà suýt thì bị dâng làm quà cho người ta!

Ngay cả Triệu Phụ cũng không có gan biến quan lớn tứ phẩm thành quà biếu, kẻo sử sách bêu danh cho nhơ nhuốc muôn đời. Chẳng ngờ hôm nay, ý đồ ấy lại nảy sinh trong đầu một lái buôn người Liêu nho nhỏ.

Tạm không nói đến chuyện này, sau khi trở về, Kiều Cửu kể hết chuyện cho Đường Thận nghe.

Đường Thận kinh ngạc: "Không ngờ hắn lại được chống lưng bởi Tả Bình chương chính sự. Ở phủ Tích Tân chức ấy không hề nhỏ, y giậm chân một cái có mà rung cả phủ. Còn vị tai to mặt lớn năm ngày nữa sẽ đến mà ngươi bảo thì..."

Suy tư hồi lâu, Đường Thận nói: "Tạm thời ta không về U Châu. Năm ngay sau, chắc chắc Tô Ôn Duẫn chưa tới đây ngay được. Một mình ngươi ở Tích Tân phủ e là không xử lí được việc này. Chờ mọi chuyện xong xuôi, ta hẵng trở lại U Châu."

Kiều Cửu: "Xin nghe theo sắp đặt của đại nhân."

Năm ngày sau, Tiêu Luật lại phái người gửi thiếp mời đến tận nhà. Lần này, gã tặng đến hai tấm thiệp. Kiều Cửu lấy làm lạ, hỏi người hầu gửi thiếp: "Này cậu em, sao Tiêu tiên sinh lại tặng những hai tấm thiếp thế?"

Người hầu đáp: "Tiên sinh dặn, đại nhân mới bị thương, thân thể chưa khỏe hẳn, nếu cần thì có thể dẫn thêm người dự tiệc cùng."

Kiều Cửu nói chuyện với người hầu bằng tiếng Liêu, Đường Thận không hiểu. Chờ kẻ đó đi rồi, Đường Thận mới hỏi Kiều Cửu. Nghe Kiều Cửu trả lời xong, Đường Thận cau mày: "Phong thiếp thứ hai là cho ta đây."

Kiều Cửu nghi ngờ: "Lần trước tiểu nhân dự tiệc, Tiêu Luật chỉ gửi một tấm thiếp, sao lần này lại cho hai? Đại nhân, ngài có định dự tiệc cùng tiểu nhân không?"

Đây là một cơ hội tốt. Đường Thận cũng do dự.

Ngẫm nghĩ hồi lâu, buổi chiều, Đường Thận gọi Lư Thâm vào: "Ngươi hãy đi dò la thử xem rốt cuộc đêm nay Tiêu Luật mở tiệc chiêu đãi ai."

Gần chạng vạng, Lư Thâm mới tất tả về nhà, bẩm báo lại cho Đường Thận: "Thưa đại nhân, mạt tướng không điều tra được người ấy là ai, nhưng mạt tướng hỏi thăm được một tin tức. Sáng hôm nay, Hành cung Đô bộ thự nước Liêu – Gia Luật Cần đã đến Tích Tân phủ!"

Đường Thận sửng sốt: "Ngươi bảo ai cơ?"

"Hành cung Đô bộ thự, Gia Luật Cần."

"..."

Đường Thận thình lình bật cười, thở dài một tiếng: "Rõ là oan gia ngõ hẹp!"

Nửa năm trước, Đường Thận từng làm sứ thần Đại Tống, lo việc tiếp đãi sứ đoàn nước Liêu. Khi ấy, trong đoàn sứ Liêu, viên quan miền nam có chức cao nhất chính là Hành cung Đô bộ thự Gia Luật Cần. Đường Thận không ngờ mình và ông ta còn có mối nghiệt duyên này. Bôn ba ngàn dặm đường đến phủ Tích Tân mà cũng đụng độ nhau.

"Tiệc này ta buộc phải vắng mặt rồi."

Đường Thận gọi Kiều Cửu tới: "Ngày mai, ta sẽ khởi hành về U Châu ngay. Tối nay, ngươi cần hành động cực kì thận trọng. Ta biết Gia Luật Cần, ông ta khác hẳn quan chức người Liêu khác. Gặp kẻ giảo quyệt như ông ta, ngươi phải hết sức cảnh giác mới được."

Chương 104

Gia Luật Xá Ca

Phủ của Tiêu Luật nằm ở phía Nam thành Tích Tân. Khi xe ngựa của Kiều Cửu đến nơi, ngoài Tiêu phủ đã chật kín ngựa xe, nườm nượp khách khứa. Hầu như toàn bộ quan to, quý tộc trong phủ Tích Tân đều tề tựu ở đây. Chớ kể riêng một lái buôn trà vô danh từ nước Tống như Kiều Cửu, ngay cả Tiêu Luật cũng phải khom lưng uốn gối trước các quan lớn, gặp ai cũng cười nịnh.

Tiêu Luật đứng ở cổng chính, đích thân nghênh đón tân khách.

Kiều Cửu mang quà biếu đến. Tiêu Luật thấy hắn lẻ loi một mình thì vô thức liếc ra sau, chỉ thấy mỗi một thằng hầu đi theo Kiều Cửu đến dự tiệc.

Tiêu Luật đảo mắt, mặt không đổi sắc, hỏi: "Sao Kiều đại ca không dẫn cháu theo? Mấy hôm trước huynh sang phủ dự tiệc, tôi thấy huynh đi đứng bất tiện quá, nên lần này cố ý gửi huynh thêm thiếp mời đó."

Kiều Cửu: "Tiêu tiên sinh không biết đấy thôi, khuyển tử nhà tôi không được khỏe. Nếu chẳng vì thế, lí nào tôi lại không dẫn nó tới buổi tiệc lớn nhường này để mở mang tầm mắt?"

Tiêu Luật không nói thêm nữa, sai người hầu mời Kiều Cửu vào.

Kiều Cửu giả đò như nhà quê lên tỉnh. Trong phòng toàn các tai to mặt lớn nước Liêu không dây vào nổi, hắn lủi vào góc một mình. Hắn muốn bắt chuyện với các quan lớn mà chẳng có gan, chừng như đang ngại ngùng giữ kẽ.

Trăng lên ngang trời thì chỗ ngồi trong phòng tiệc đã kín quá nửa, riêng hai vị trí chủ toạ trên cùng vẫn vắng người ngồi.

Lần này, chỗ dựa của Tiêu Luật, Tả Bình chương chính sự phủ Tích Tân Tiêu Châm cũng có mặt ở yến hội. Giống như Tiêu Luật, lão ta cũng đang sốt ruột đứng chờ ngoài cửa chứ chưa an toạ. Tân khách trò chuyện, xu nịnh lẫn nhau, nhưng chốc chốc lại ghếch mắt ra phía cửa, dường như chờ mong ai đó xuất hiện.

Gần nửa canh giờ sau, một cỗ xe ngựa lộc cộc rẽ tới từ góc đường. Nhác thấy cỗ xe này, bọn Tiêu Châm, Tiêu Luật mừng húm. Xe ngựa chưa tới cổng, cả hai đã vồn vã đón rước.

Người Liêu có một tập quán cổ hủ là lấy thân người làm bậc giẫm xe ngựa.

Tiêu Châm cung kính vén rèm cho chủ nhân của cỗ xe, còn Tiêu Luật thì càng khỏi cần nói, xun xoe quỳ rạp xuống, hai tay chống đất, mông chổng tít lên, tự biến mình thành bậc giẫm cho người.

Tiêu Châm hô vang: "Cung nghênh Nhị điện hạ!"

Trong Tiêu phủ, các quan thấp thỏm nãy giờ vội đứng bật dậy khỏi ghế, xúm xít ra ngoài cổng. Nghe ba tiếng "Nhị điện hạ", Kiều Cửu cũng giật mình, bèn đi ra theo mọi người. Màn xe được vén lên, một người đàn ông trung tuổi với gương mặt quằm quặm xuống xe trước. Ông ta không bước lên cái bậc giẫm là Tiêu Luật, mà xuống bằng bậc gỗ ở cạnh xe.

Đi ngay sau ông ta là một thanh niên trẻ trung mặc bào gấm, diện mạo vừa tuấn tú vừa âm hiểm. Y giẫm thẳng lên lưng Tiêu Luật để xuống xe.

Gã thanh niên này có đôi mắt hẹp dài, mặt mày thanh tú song không giấu được vẻ tàn nhẫn. Y cầm cây quạt mà người Tống vốn ưa chuộng, trông điệu bộ thực là nho nhã. Dầu vậy, người lõi đời như Kiều Cửu chỉ cần nhìn là biết vẻ ngoài thanh nhã ấy chẳng nói lên bản chất thật của gã thanh niên.

Ngoài Tiêu phủ, các quan phủ Tích Tân nhất tề hành lễ với Gia Luật Xá Ca.

Gia Luật Xá Ca khẽ mỉm cười, y nói: "Xá Ca vướng chút việc trên đường nên tới chậm, mong các vị đại nhân bỏ qua cho."

Trong thoáng chốc, Kiều Cửu thấy bóng dáng một quan văn Đại Tống ở Nhị hoàng tử nước Liêu, nhưng hắn tỉnh táo lại ngay. Vỏ bọc nho nhã như người Tống mà Nhị hoàng tử khoác lên cho mình chỉ lừa được người Liêu thôi, còn xa mới bắt chước được các quan Tống đích thực.

Gia Luật Xá Ca cất bước vào phủ trước, những người khác nối đuôi vào sau.

Đợi khi các quan vào phủ hết, Tiêu Luật mới thôi quỳ, đứng dậy tất tả vào nhà.

Buổi yến này tiếng là do Tiêu Luật chủ trì, địa điểm tổ chức là Tiêu phủ, nhưng từ đầu chí cuối Tiêu Luật không khác gì thằng hầu bưng bê thức ăn. Trong buổi yến, các quan trên dưới chỉ chăm chăm phỉnh nịnh Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần. Thi thoảng, Tả Bình chương chính sự Tiêu Châm sẽ đệm vào đôi câu.

Gia Luật Xá Ca là một hoàng tử nước Liêu đích thực.

Kiều Cửu không biết các hoàng tử Liêu khác có thế không, nhưng trong buổi tiệc này, bất luận người thưa bẩm là các quan hay thương nhân như Tiêu Luật, Gia Luật Xá Ca đều tỏ ra kiên nhẫn lắng nghe.

Cuối cùng, các quan người Liêu đều phải dành cho Gia Luật Xá Ca ánh mắt kính phục. Ngay cả Kiều Cửu cũng phải công nhận, Gia Luật Xá Ca là người hòa nhã, dễ gần nhất trong số quan lớn, quý tộc nước Liêu mà hắn từng gặp.

Dù diễn hay thật, Gia Luật Xá Ca cũng là một nhân vật hiếm có khó tìm trong triều đình nước Liêu.

Kết thúc buổi yến, Kiều Cửu muốn nói chuyện thêm với Tiêu Luật, tốt nhất là nhờ gã dắt mình gặp thẳng Gia Luật Xá Ca, hoặc nếu khó quá, thì gặp người tháp tùng Gia Luật Xá Ca – Hành cung Đô bộ thự Gia Luật Cần cũng được. Nhưng Tiêu Luật không rảnh để ý đến hắn, Kiều Cửu bèn hậm hực ra về.

Về trạch viện, hắn lập tức trình báo lên Đường Thận.

Đường Thận cả kinh: "Gia Luật Xá Ca, Nhị hoàng tử nước Liêu ư? Sao y lại tới phủ Tích Tân cơ chứ?"

Đường Thận chỉ nghĩ tai to mặt lớn mà Tiêu Luật nhắc đến là Hành cung Đô bộ thự Gia Luật Cần, nào ngờ, té ra là Gia Luật Xá Ca!

Trong bốn người con trai của Liêu đế, Đại hoàng tử Gia Luật Triển được tiếng là con trưởng, Tam hoàng tử Gia Luật Hàm dòng dõi cao quý, Tứ hoàng tử Gia Luật Long Chân là cậu con cưng mà về già vua Liêu mới có, yêu chiều không để đâu cho hết. Tuy thế, người mà Liêu đế tin cậy hơn cả là Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca.

Hai hoàng tử có cơ hội được vua Liêu chọn làm người kế nghiệp nhất chỉ có thể là Gia Luật Hàm hoặc Gia Luật Xá Ca.

Phủ Tích Tân cách Thượng Kinh cả ngàn dặm, tại sao Gia Luật Xá Ca không quản ngại đường xa mà đến tận chốn này? Tại sao Gia Luật Cần lại tháp tùng y?

Đường Thận nhíu mày suy ngẫm. Cậu gọi Lư Thâm tới, không vòng vo, hỏi thẳng: "Nếu ta sai ngươi giám sát hành tung của bọn Gia Luật Cần và Gia Luật Xá Ca với điều kiện không để họ phát hiện, liệu ngươi có làm được không?"

Mấy ngày nay, Lư Thâm vẫn ngấm ngầm thăm dò tin tức hoàng triều nước Liêu, nghe Đường Thận hỏi liền biết ngay hai người ấy là ai. Lư Thâm trầm tư đáp: "Tuy mạt tướng không điều tra ra được rằng Gia Luật Xá Ca cũng đến phủ Tích Tân, nhưng mạt tướng đã nắm được hành tung của Gia Luật Cần từ sớm. Gia Luật Cần không dẫn theo hộ vệ, như xung trận mà mặc giáp nhẹ, không có cao thủ theo sát, nên mạt tướng mới dễ dàng thăm dò được đường đi nước bước của ông ta. Còn Hoàng tử nước Liêu thì nhiều khả năng có ám vệ bảo hộ, không giống với Gia Luật Cần. Nếu chỉ theo dõi Gia Luật Cần thì cẩn thận thêm một chút là ổn."

Đường Thận: "Hiện giờ cả Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần đều ở phủ của tên lái buôn nước Liêu Tiêu Luật, chờ chúng ra về, ngươi nãy bám theo Gia Luật Cần."

"Mạt tướng tuân lệnh."

Tình hình ở phủ Tích Tân đã vượt ngoài dự liệu của Đường Thận. Việc Gia Luật Cần có mặt ở đây khiến Đường Thận phải đề cao cảnh giác. Hành lí đã sửa soạn đâu ra đấy, cậu quyết định sáng sớm ngày mai sẽ khởi hành về U Châu.

Trong lúc đó, ở phủ Tiêu Luật, khi chúng quan đã lui về hết, Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần còn nán lại.

Tiêu Luật biết Gia Luật Xá Ca ngưỡng mộ văn hóa của người Hán, am hiểu thi họa, nên cố tình mua thật nhiều bức tranh nổi tiếng về để Gia Luật Xá Ca thưởng thức. Thấy tranh của nhiều danh họa thế, Gia Luật Xá Ca cũng thoáng giật mình. Y liếc Tiêu Luật, cười bảo: "Tiêu tiên sinh tàng trữ nhiều của báu ghê nhỉ."

Tiêu Luật nào dám để Gia Luật Xá Ca nói vậy, gã xun xoe: "Tiểu nhân nghe nói điện hạ thích thư họa, nên mới sưu tập để dâng lên ngài. Nếu điện hạ vừa mắt, kính xin điện hạ thoải mái chọn lựa."

"Người Tống có câu này rất hay, người quân tử không tước đoạt thứ kẻ khác thích. Sao ta có thể chiếm đoạt những thứ ngươi thích cho được?"

Gia Luật Xá Ca không nói thêm nữa, y ngắm nghía những tác phẩm thư họa một cách tinh tế, cũng ngầm cho phép Tiêu Luật đi theo mình. Tiêu Luật sướng rơn, không dám hé răng, cẩn thận theo sau Gia Luật Xá Ca.

"Tiểu nhân làm gì có mắt thưởng thức những tác phẩm này đâu ạ, được vào tay điện hạ mới là may mắn cho những bức thư họa này."

Ở phòng kế bên, người quen cũ của Đường Thận – Gia Luật Cần – đang nói chuyện với Tiêu Châm bằng bộ mặt lạnh tanh.

Hiện giờ, Tiêu đại nhân quyền uy hễ giậm chân là rung chuyển cả phủ Tích Tân đang khúm núm hết sức, chỉ sợ nói sai một câu khiến Gia Luật Cần phật lòng. Hai người trò chuyện về tình hình ở phủ Tích Tân, nói xong xuôi, Gia Luật Cần thấy cũng đến giờ rồi, bèn đứng dậy định đi.

Tiêu Châm chợt nhớ ra một chuyện, do dự một thoáng mới cất lời: "Đại nhân, trong bữa tiệc hôm nay có một thương nhân người Tống, chẳng biết ngài có thấy không ạ?"

Gia Luật Cần nghĩ một lát: "Kẻ ngồi ở góc ngoài cùng ấy hả?"

"Chính y." Tiêu Châm nháy mắt với Gia Luật Cần, mập mờ nói: "Tay lái buôn người Tống ấy kinh doanh trà, buôn bán to lắm, y muốn hợp tác với hạ quan. Nhưng ngoài việc ấy ra...y còn có một đứa con trai, tướng mạo khôi ngô đẹp đẽ. Nghe Tiêu Luật nói kẻ đó là một văn nhân, nom văn nhược đúng kiểu thư sinh nước Tống, hạ quan trộm nghĩ..."

"Choang!"

Một chén trà phang thẳng lên trán Tiêu Châm. Tiêu Châm sợ trố cả mắt, không dám thở mạnh.

Gia Luật Cần cười lạnh ngắt: "Việc của Nhị điện hạ mà ngươi cũng dám chõ vào? Điện hạ ghét nhất là lũ tiểu nhân chuyên biếu xén nịnh nọt, xem ra các ngươi chưa nghe chuyện tên người Tống được dâng tận giường Nhị điện hạ bị ngài chém đứt đôi người, máu me lênh láng thế nào phải không?"

Tiêu Châm run như cầy sấy: "Tiểu nhân không dám, tiểu nhân không dám."

Gia Luật Cần: "Không dám là phải. Cấm có lần sau đấy, đi thôi!"

"Vâng."

Tiêu Châm, Tiêu Luật tiễn Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần ra về. Gia Luật Xá Ca chọn vài bức họa, trước khi đi còn nói với Tiêu Luật: "Buổi yến hôm nay tuyệt lắm, vất vả cho ngươi rồi." Giọng điệu y mới hòa nhã, thân tình làm sao.

Sự ưu ái ấy khiến Tiêu Luật choáng ngợp: "Tiểu nhân nguyện dốc sức khuyển mã vì điện hạ!"

Gia Luật Xá Ca cười, không nói nữa, lên xe ra về.

Chờ họ đi rồi, Tiêu Châm tát vào mặt Tiêu Luật, lạnh lùng mắng: "Này thì 'biếu quà' cho Nhị điện hạ! Nhị điện hạ là ai kia chứ? Bậc tôn quý như ngài, muốn cái gì mà chẳng có, còn cần ngươi dâng lên sao? Cút xéo ngay, cấm nhắc lại những chuyện tương tự trước mặt ta!"

Tiêu Luật ăn cái tát nảy lửa, trong bụng tức anh ách, nhưng cơn tức ấy chẳng là gì so với niềm hân hoan. Sau đêm nay, Tiêu Luật gã sẽ vượt xa lũ người thường, tương lai như diều gặp gió của gã chỉ mới bắt đầu thôi!

Trong đêm tối, một bóng người đen sì vụt qua, theo sát xe ngựa của Gia Luật Xá Ca, không một ai phát giác.

Trên đường đi, Gia Luật Xá Ca nhắm mắt dưỡng thần, Gia Luật Cần cũng im lặng. Ông ta không hề đem chuyện Tiêu Châm muốn "biếu quà" kể cho Gia Luật Xá Ca. Chuyện ấy nhắc đến chỉ tổ làm Gia Luật Xá Ca nổi trận lôi đình, lợi bất cập hại.

Hai người về tới phủ của Gia Luật Cần.

Xuống xe ngựa, Gia Luật Cần mời Gia Luật Xá Ca vào sương phòng. Lúc ông ta ra ngoài, Gia Luật Xá Ca gọi lại, cười bảo: "Gia Luật tiên sinh, tối nay hãy nghỉ sớm nhé. Ngày mai, ông còn phải tháp tùng bản điện hạ thị sát quân doanh phủ Tích Tân."

Gia Luật Cần liếc nhìn Gia Luật Xá Ca bằng ánh mắt sâu xa. Ông ta nắm bàn tay phải, giơ ngang ngực hành lễ: "Thần đã rõ."

Lư Thâm bám theo Gia Luật Cần đến thư phòng của ông ta.

Gia Luật Cần không về phòng ngủ luôn mà vào đọc thư một lát, đoạn, ông ta đứng dậy mở ngăn bí mật trong thư phòng, lẳng lặng giấu một phong thư vào ngăn. Đêm đã khuya, dường như nhớ đến lời dặn của Gia Luật Xá Ca, ông ta bèn tính thổi tắt đèn đi ngủ. Đúng lúc ấy, một bóng người phá tung cửa sổ xông vào, ánh đao lóe sáng, kẻ đó gầm một tiếng, tuốt đao đâm thẳng về phía Gia Luật Cần.

"Thích khách! Có thích khách!"

Gia Luật Cần hoảng hốt, ngay cả Lư Thâm theo dõi ở ngoài phòng cũng trợn mắt choáng váng.

Đêm khuya yên ắng, tiếng hô hoán của Gia Luật Cần vang dội cả phủ, thoắt cái, từ đằng xa dồn dập tiếng bước chân. Thích khách múa đao toan giết Gia Luật Cần, nhưng Gia Luật Cần né tránh liên tục. Thấy hộ vệ sắp đến, tên thích khách nghiến răng, chém vỡ ngăn bí mật, cướp bức thư Gia Luật Cần giấu trong đó rồi tháo chạy.

Thư phòng tan hoang lộn xộn. Quan sát từ bên ngoài, Lư Thâm mắt tròn mắt dẹt, nghĩ bụng không biết có nên trốn lẹ không, kẻo bị tóm cổ thì hỏng đại sự của Đường Thận mất.

Đúng lúc ấy, Lư Thâm thấy Gia Luật Cần nhíu mày, nét mặt có vẻ không hài lòng. Sau một thoáng do dự, ông ta bất ngờ rút con dao găm trong tay áo cắm phập lên vai.

Tức thì, máu túa ròng ròng.

Hộ vệ chạy ào vào thư phòng, Gia Luật Xá Ca cũng vội vàng có mặt. Y mặc nội sam, chỉ kịp khoác thêm chiếc áo choàng có mũ.

Gia Luật Xá Ca hốt hoảng: "Gia Luật đại nhân?!"

Mặt Gia Luật Cần tái nhợt, ông ta bụm chặt lấy bả vai đẫm máu: "Điện hạ, có, có thích khách, có thích khách..." Nói dứt câu, Gia Luật Cần kiệt sức, ngã vật xuống đất, ngất lịm đi.

Trước tác giả viết Gia Luật Cần giữ chức Hán Nhi ty, giờ lại thành Hành cung Đô bộ thự (chức quan coi sóc hành cung của vua). Có thể là kiêm chức hoặc nhầm, nhưng thực ra cũng không ảnh hưởng gì lắm.

Chắc mấy ông hành lễ trông thế này

Chương 105

Đường Thận – Đường đại nhân

Mây trùm khuất trăng, khí trời giá buốt.

Gia Luật Cần là Hành cung Đô bộ thự nước Liêu, tức đại quan tam phẩm. Việc ông ta bị ám sát ở ngay phủ nhà đã kinh động đến Tả, Hữu tướng của phủ Tích Tân. Tả Bình chương chính sự Tiêu Châm đích thân dẫn quân đến thẳng phủ Gia Luật Cần, vừa tróc nã thích khách, vừa bảo đảm an toàn cho Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca.

Nhất thời, cả phủ Tích Tân nháo nhác, đang đêm mà đèn đuốc sáng trưng, rầm rộ hết cả.

Nhân lúc rối loạn, Lư Thâm bèn trốn đi ngay. Hắn không dám nán lại thêm nữa, sợ bại lộ hành tung. Nhờ thân thủ cao siêu, Lư Thâm tránh được hết sự truy lùng và các cuộc tuần tra của đám thị về, suôn sẻ quay về tiểu viện ở phía đông thành. Đường Thận cũng thức trắng đêm đợi hắn quay lại.

Vừa gặp nhau, Đường Thận bèn hỏi: "Tình hình trong thành thế nào rồi, có liên quan đến Gia Luật Xá Ca không?"

Lư Thâm nghĩ lại mà rùng mình, nói: "Không liên quan đến Gia Luật Xá Ca, nhưng liên quan đến Gia Luật Cần. Đại nhân, mạt tướng tận mắt chứng kiến Gia Luật Cần bị tấn công. Có một tên thích khách bịt mặt xông vào thư phòng của lão ta, cướp mất một lá thư. Thế nhưng, thế nhưng..."

Thấy Lư Thâm ấp a ấp úng, Đường Thận bèn hỏi thẳng: "Nhưng làm sao?"

Lư Thâm vẫn chưa dám tin, hắn bèn thuật lại cho Đường Thận tình huống mình quan sát được: "Gia Luật Cần vừa cất bức thư ấy đi thì thích khách xông vào, hiển nhiên là y đến vì phong thư ấy. Song kẻ đó xuất hiện quá hấp tấp, Gia Luật Cần hô hoán ầm lên, gọi ngay thủ vệ tới. Thích khách không giết được Gia Luật Cần, bèn lấy thư rồi vội vã đào tẩu. Nhưng ngay khi y trốn đi, Gia Luật Cần lại rút dao găm trong tay áo đâm vào người mình!"

Đường Thận nghe mà sửng sốt.

Gia Luật Cần... tự đâm vào người?

Chuyện này đúng là hoang đường quá đỗi!

Kỳ thực Lư Thâm cũng không tài nào tin nổi. Gia Luật Cần không bị thương vì thích khách, nhưng lại nhẫn tâm gây thương tích cho chính bản thân! Nếu không tận mắt trông thấy, hắn không đời nào tin một quan văn yếu đuối có thể ra tay ác độc như vậy, tự đâm gãy cả xương vai.

Đường Thận ngẫm nghĩ cẩn thận, nhanh chóng phác ra mấy tình huống khả thi.

Song nghĩ thế nào cậu cũng thấy thiếu chặt chẽ. Đường Thận hỏi: "Ngươi hãy thuật hết lại từng lời nói và hành động của Gia Luật Cần và Gia Luật Xá Ca sau buổi tiệc rượu ở Tiêu phủ cho ta, bao gồm cả thời điểm họ về đến phủ, nói thật cụ thể."

Lư Thâm bèn kể lại kĩ lưỡng cho Đường Thận.

Đường Thận nghe xong thì suy ngẫm một lát, chợt cậu ngẩng đầu: "Ngươi bảo, Gia Luật Xá Ca dặn Gia Luật Cần nghỉ ngơi sớm, sáng ngày mai phải tháp tùng y duyệt binh ở quân doanh ư?"

Lư Thâm: "Vâng, chuyện này mạt tướng tuyệt đối không nhớ lầm."

Đường Thận hít một hơi lạnh: "E rằng Gia Luật Xá Ca cũng dính líu đến việc này đây!"

Lư Thâm cả kinh: "Ý của đại nhân là thích khách kia do Gia Luật Xá Ca phái tới ư?"

"Ý ta không phải thế. Hiện giờ, chúng ta vẫn chưa biết rốt cuộc Gia Luật Cần theo phe ai, cũng không biết Gia Luật Xá Ca có vai trò gì trong sự việc này. Nhưng chắc chắn, y đã nhúng tay vào chuyện này." Im lặng một lát, bỗng nhiên Đường Thận sầm mặt: "Hỏng rồi, không khéo mai không ra khỏi thành được mất!"

Ngay khi Đường Thận ý thức được vấn đề, Tả tướng Tích Tân phủ Gia Luật Hàn đã có mặt ở phủ của Gia Luật Cần. Lúc này, Gia Luật Cần đã dần hồi tỉnh. Vết thương không nặng, nhưng do tuổi tác và mất máu nhiều nên ông ta mới ngất đi. Bên giường, Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca đã thay sang bào gấm, nét mặt nặng nề.

Gia Luật Cần muốn đứng dậy hành lễ, nhưng bị Gia Luật Xá Ca cản lại: "Đô bộ thự đại nhân bị thương, hãy cứ nghỉ ngơi trên giường."

Gia Luật Hàn nói: "Hạ quan bái kiến Nhị điện hạ, bái kiến Đô bộ thự đại nhân. Vụ việc này rất nghiêm trọng, hạ quan đã phái người phong tỏa toàn bộ phủ Tích Tân đề phòng thích khách tẩu thoát. Thằng giặc ấy đúng là gan cùng mình mới dám xông vào phủ Đô bộ thư giữa đêm hôm, hạ quan nhất định sẽ bắt nó về trị tội. Dám hỏi Đô bộ thự đại nhân, ngài có thấy được mặt thích khách không?"

Gia Luật Cần thều thào: "Y bịt mặt nên ta không thấy, nhưng tên thích khách đó rất trẻ, rất khỏe và có võ công."

Tả cũng như không!

Gia Luật Hàn quay sang thưa với Gia Luật Xá Ca: "Nhị điện hạ, xin ngài cứ yên tâm, thần nhất định sẽ bắt được tên giặc ấy."

Cơn thịnh nộ bừng lên trên gương mặt trắng trẻo anh tuấn mà cũng rất nham hiểm của Gia Luật Xá Ca. Y nhíu mày, cả giận: "Ngang nhiên đột nhập phủ Đô bô thự, hành hung ngay trước mắt bao người. Hôm nay y làm Đô bộ thự của Đại Liêu bị thương, ngày mai chắc mạng của bản điện hạ y cũng dám lấy! Cứ theo sắp đặt của Tả tướng, phong tỏa phủ Tích Tân, truy lùng thích khách, nhất định phải bắt gọn cả người lẫn tang vật."

Nghe thế, lông mày Gia Luật Hàn máy một cái.

Bắt cả người lẫn tang vật?

Nói cách khác, thích khách kia còn trộm được cái gì ư?

Gia Luật Hàn ngẩng đầu nhìn Gia Luật Xá Ca đầy cương quyết, đưa nắm đấm tay phải lên ngang ngực, cúi mình: "Thần quyết không làm nhục mệnh!"

Chớp mắt gió đã giục, mây đã vần trên bầu trời Nam Kinh Tích Tân phủ.

Gia Luật Hàn là Tả tướng Tích Tân phủ, để chuyện lớn như thế xảy ra, ông ta phải gánh hết trách nhiệm. Gia Luật Hàn đích thân suất quân, gắt gao truy lùng khắp phủ Tích Tân. Trong lúc ấy, một thích khách bịt mặt len lén đẩy cửa đi vào một ngôi nhà hoang phế ở phía tây thành. Y thở phì phò mệt nhọc, vội vã lôi phong thư ra khỏi tay áo, bóc mở ngay lập tức.

Vừa đọc hết nội dung bức thư, tên thích khách trợn trừng mắt, hoảng sợ nói: "Chuyện tày trời thế này nhất định phải bẩm báo với đại nhân!"

Nhưng tên thích khách nhanh chóng phát hiện rằng toàn bộ phủ Tích Tân đã bị phong tỏa đến nỗi con ruồi cũng chẳng bay lọt. Y sốt ruột như kiến bò chảo lửa, vừa muốn truyền tin gấp, vừa không biết phải liệu sao.

Trong phủ Đô bộ thự, Gia Luật Cần mặt mày nhợt nhạt, uống thuốc xong thì cho người hầu lui.

Cửa phòng cọt kẹt khép lại, trong phòng không còn ai lạ, Gia Luật Cần liền muốn đứng dậy hành lễ. Gia Luật Xá Ca xoè quạt đánh "soạt", nét u ám phảng phất trong nụ cười hiền như chàng công tử văn nhã. Y nhẹ nhàng đè mặt quạt lên người Gia Luật Cần, không để ông ta đứng dậy.

Phe phẩy chiếc quạt, Gia Luật Xá Ca nói bằng chất giọng êm ru: "Vết thương có nặng không?"

Gia Luật Cần nghiêm túc nói: "Thần tự đâm nên không nặng mấy ạ."

Gia Luật Xá Ca ngạc nhiên: "Tên thích khách đó vô dụng đến thế cơ à? Y không đâm trúng nổi ngươi sao?"

Tên thích khách mà nghe được câu này chắc buồn thiu mất.

Gia Luật Xá Ca đã biết trước là sẽ có thích khách đến ám sát, bèn để Gia Luật Cần làm mồi nhử, thậm chí y còn khinh thường thích khách vì không gây thương thích nổi cho Gia Luật Cần. Tuy nhiên, Gia Luật Cần chẳng phải người tầm thường; ông ta không vì thế mà căm tức Gia Luật Xá Ca. Trái lại, Gia Luật Xá Ca phải máu lạnh vô tình thì mới đáng để ông ta kính nể và ủng hộ.

Gia Luật Cần thưa: "Mật thư giả đã bị thần 'đưa' cho thích khách kia rồi. Nếu y có thể trốn thoát khỏi phủ Tích Tân thì coi như chúng ta đã gài được một quân bài giả vào phe địch hòng xoay chuyển tình thế lúc cần kíp. Nếu y không trốn thoát được, vậy mật thư sẽ vô dụng."

Chuyện mật thư đương nhiên Gia Luật Xá Ca biết, thậm chí chính y là người đã viết bức mật thư ấy.

Nét chữ của Gia Luật Xá Ca cũng rất nổi tiếng ở Liêu, thư do y viết càng dễ khiến kẻ thù mắc bẫy.

Gia Luật Xá Ca cười khẩy: "Thế thì cũng mong tên thích khách ấy gửi thư đi được, còn để chúng ta bắt lại làm chứng cứ."

Đến cuối đời tên thích khách kia chắc cũng không ngờ, bức thư y trải trăm đắng nghìn cay mới trộm được lại là thư giả!

Kế này của Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần chính là gậy ông đập lưng ông.

Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần cất công bày mưu hiểm, làm giả mật thư, cốt là để đánh lừa kẻ địch và tạo một đường rút cho phe mình. Tuy thế, họ không trông đợi phong thư lọt ra khỏi phủ Tích Tân; mục tiêu thực của cả hai là bắt được tên thích khách hòng vạch mặt kẻ đứng sau, còn phong mật thư giả thì phó mặc ý trời.

Sáng sớm hôm sau, Đường Thận thay quần áo, lên xe ngựa, ôm hi vọng ra khỏi thành.

Chưa đến cổng, xe ngựa đã bị lính canh chặn lại.

"Ai ở trên xe đây?"

Lư Thâm đóng giả phu xe, nhảy xuống xe trình bày: "Bẩm các quan, chúng con là lái buôn đến phủ Tích Tân làm ăn. Giờ ở nhà có việc nên phải về gấp." Vừa nói hắn vừa đấm mõm bọn lính canh.

Lư Thâm nói bằng giọng Liêu nhưng lính canh vẫn phát hiện ra: "Người Tống hả?"

Trong xe ngựa, tâm trạng Đường Thận rất nặng nề.

Lư Thâm cười xòa: "Dạ dạ dạ, tiểu nhân là người Tống."

Lính canh ngang nhiên thu tiền rồi đạp Lư Thâm, khinh bỉ: "Xéo xéo xéo, cút về cho ông. Không biết người ta phong tỏa phủ Tích Tân à? Người Liêu còn chẳng được ra khỏi thành nữa là một thằng người Tống như mày? Giờ mày xéo ngay thì ông đây coi như chưa thấy."

Lư Thâm: "Mày...!"

Đường Thận vén rèm lên: "Vị quan này nói phải lắm, lão Lư, về thôi."

Mọi người đành quay về.

Trở về tiểu viện, Đường Thận gọi Kiều Cửu đến, thái độ rất nghiêm nghị: "Bản quan phải về thành U Châu. Mười mấy hôm trước, Tô Ôn Duẫn gửi thư từ thành U Châu báo rằng đã có người chú ý tới hành tung của ta, hắn không bao che cho ta được nữa. Chưa chắc thành U Châu đã trên dưới đồng lòng, rất có thể có mật thám nước Liêu trà trộn, ta không ở lại đây lâu được, phải về U Châu ngay."

Kiều Cửu suy tính cẩn thận, nói: "Quan hệ của tôi với Tiêu Luật không tồi. Đại nhân, để tiểu nhân nhờ Tiêu Luật thử xem?"

Đường Thận: "Vậy cũng là một kế."

Kiều Cửu bèn đi tìm Tiêu Luật ngay tức khắc, nói rằng mẹ già gặp chuyện không may, hắn muốn sai con về Đại Tống xem tình hình.

Gần đây bận nịnh nọt Gia Luật Xá Ca, Tiêu Luật đã quên béng Kiều Cửu và cậu con trai Kiều Cảnh từ tám đời. Giờ nghe thế, gã chợt nhớ đến Đường Thận và ngoại hình thư sinh phong nhã thanh cao của cậu.

Tiêu Châm cấm Tiêu Luật mưu đồ "biếu xén" Gia Luật Xá Ca, nhưng mấy nay Tiêu Luật làm cách nào cũng không lấy lòng được Gia Luật Xá Ca, giờ cùng đường, Kiều Cửu lại dâng mỡ đến miệng mèo, gã không thể không nghĩ về cách ấy.

Chuyện Gia Luật Xá Ca thích con trai, nhất là những thư sinh người Tống tuấn tú văn nhã chẳng phải bí mật trong giới chức quyền nước Liêu. Tiêu Luật nghe được chuyện này từ chỗ Tả Bình chương chính sự Tiêu Châm. Muốn lấy lòng Gia Luật Xá Ca thì chẳng thể dùng lũ luyến đồng xinh tươi bình thường, phải là loại văn nhân vừa có cốt cách, vừa lịch thiệp tao nhã mới có thể lọt vào mắt xanh của y.

Tiêu Luật hồi tưởng lại diện mạo và cách nói năng của Đường Thận, chắc mẩm cậu sẽ khiến Gia Luật Xá Ca đẹp lòng lắm.

Mắt Tiêu Luật đảo một cái, gã nói: "Kiều đại ca yên tâm, chuyện của huynh tiểu đệ sao có thể mặc kệ. Chỉ có điều hiện giờ phủ Tích Tân đang phong tỏa, việc này khó liệu lắm. Thế này đi, huynh cứ về trước, tôi thay huynh nghĩ cách xem sao."

Kiều Cửu không biết Gia Luật Xá Ca thích nam giới, cũng không biết Tiêu Luật có mưu đồ với Đường Thận. Hắn tặng quà cho Tiêu Luật rồi khấp khởi về tiểu viện. Hắn vừa đi, Tiêu Luật liền đến phủ Đô bộ thự xin gặp Gia Luật Xá Ca.

Gia Luật Xá Ca đã quên tiệt gã là ai, phải có người hầu nhắc y mới nhớ.

Gia Luật Xá Ca cười tế nhị: "Tiêu Luật đến tìm ta có việc gì đấy?"

Y gọi Tiêu Luật đến, Tiêu Luật kính cẩn ngợi ca y một tràng rồi mới bày tỏ ý đồ đến đây: "Tiểu nhân có một người bạn là thương nhân nước Tống, người Giang Nam, mẹ của anh ta bị bệnh nặng đột ngột, anh ta muốn cho đứa con trai vừa cập quan về nước Tống để chăm sóc mẹ. Tâu Nhị điện hạ, tiểu nhân không còn cách nào khác nên mới cầu xin ngài. Tiểu nhân lấy họ tên để cam đoan, thương gia người Tống và con anh ta hoàn toàn trong sạch. Tiểu nhân đã từng gặp con trai anh ta, cậu này là một thư sinh tao nhã, lễ độ. Giờ cậu ta phải ra khỏi thành, tiểu nhân chỉ biết đến gặp điện hạ..."

Nghe thế, cặp mắt híp đen nhánh âm hiểm của Gia Luật Xá Ca rọi thẳng về phía Tiêu Luật.

Hồi lâu, Gia Luật Xá Ca mới mỉm cười. Y xòe quạt, nói: "Thư sinh nước Tống hả? Mong là Tiêu tiên sinh không có dụng ý nào khác. Nhưng cũng không sao, đây chỉ là chuyện nhỏ với bản điện hạ thôi. Dẫn kẻ đó tới đây cho bản điện hạ xem mặt. Phàm việc ra khỏi thành, cứ có chỉ thị ta viết khắc sẽ xong."

Tiêu Luật mừng rỡ, rối rít dạ vâng, không hề nhận ra sát ý trong giọng của Gia Luật Xá Ca.

Màn đêm buông xuống, Tiêu Luật phái người đến tiểu viện, nói với Kiều Cửu rằng mai gã sẽ dẫn Đường Thận đến gặp Nhị hoàng tử; gã đã mời được Nhị hoàng tử giúp Đường Thận ra khỏi thành rồi.

Kiều Cửu vừa nghe đã biết hỏng việc.

Đường Thận biết chuyện cũng sa sầm nét mặt. Cậu còn lâu mới muốn thành lễ vật dâng lên cho người ta. Đường Thận nghĩ: "Gia Luật Xá Ca đang ngụ ở phủ Đô bộ thự cùng với Gia Luật Cần. Ngày mai mình không thể đi được." Đăm chiêu hồi lâu, Đường Thận cười khẩy, gọi Lư Thâm vào bảo: "Muốn ra khỏi thành, chỉ có hai cách sau. Cách một, bí mật trốn ra ngoài. Cách hai, Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần đang muốn bắt thích khách phải không? Chúng ta bắt giúp chúng là được."

Lư Thâm nói: "Mạt tướng đã thấy thích khách trốn về phía tây, việc này ngay cả Gia Luật Cần cũng không biết."

Đường Thận gật đầu: "Thế thì giao cho ngươi." Đoạn, cậu bảo Kiều Cửu: "Chúng ta đã tốn công tốn của bấy lâu nay, nhất định phải cắm rễ được ở phủ Tích Tân, chiếm được lợi thế nhất định, không thể vứt bỏ hết. Lần này ta sơ sẩy để Tiêu Luật biết mặt, cả phủ Tích Tân, chỉ có mình gã biết diện mạo của ta. Sau khi Lư Thâm bắt được thích khách thì cơ hội của ngươi sẽ đến, Kiều Cửu ạ. Ngươi phải tìm cách lợi dụng chuyện này mà tạo dựng quan hệ, khiến Gia Luật Cần phải chú ý đến ngươi. Ngoài ra..."

Đường Thận im lặng một thoáng, ngẩng lên nhìn vầng trăng sáng rỡ trên bầu trời.

Bỗng dưng, cậu hơi nhớ Vương Trăn.

Nếu Vương Trăn ở đây và nghe những gì cậu sắp thốt lên, liệu chàng sẽ cảm nhận ra sao, sẽ nghĩ thế nào về cậu?

Giây lát sau, Đường Thận nói nhẹ tênh: "Giết Tiêu Luật."

Lời tác giả:

Nói thật thì, giờ Tiểu Đường lang mới trở thành một vị quan đích thực.

Đúng, không biết các chị em có nhận ra không, tình tiết chuyện ở nước Liêu chậm hơn là vì lần này Tiểu Đường lang đã trở thành một trong những người chủ mưu, sắp đặt mọi việc. Trong những màn kịch trước, Tiểu Đường lang luôn là người quan sát cuộc cờ, tuy tham dự nhưng cậu chưa phải là người chơi. Lần này, cậu đích thân cầm quân, thế nên rất nhiều chuyện không cần viết ở những phần trước (vì những người điều binh khiển tướng lần trước không phải nhân vật chính của chúng ta) sẽ phải viết rõ ở phần này.

Nhưng mọi người cứ yên tâm, phụ bản này sắp kết thúc rồi, chỉ một đoạn nữa là đổi chỗ cho Tô Ôn Duẫn thôi.

Tô đại nhân định xử lí thế nào, các bạn thử đoán xem nhé ~ đương nhiên, lão Tô không phải nhân vật chính nên sẽ không viết chi tiết đâu.

Chú thích

[Đấm mõm này là đút lót, hối lộ nhé, không phải nghĩa đen đâu.

Chương 106

Về U Châu

Đêm đó, chuyện Gia Luật Cần bị ám sát, thích khách trộm mật thư rồi bỏ chạy về hướng tây đã bị Lư Thâm chứng kiến hết.

Chính Lư Thâm mới là người nhớ rõ tướng mạo thích khách nhất chứ không phải Gia Luật Cần.

Lư Thâm có cách riêng để truy tìm tung tích một người. Từ phủ Đô bộ thự, hắn lùng tìm theo hướng tây. Đầu tiên, Lư Thâm loại trừ tất cả những quán trọ bình dân, vì mấy hôm nay quân Liêu đã lục soát hết các quán trọ trong thành mà không tìm được thích khách. Sau đó, hắn loại trừ hết các hộ gia đình bình thường. Phủ Tích Tân là lãnh địa của các quan miền nam, địa bàn của Gia Luật Cần, nên thích khách chắc chắn không dám tiếp xúc với ai cả. Nếu có, y sẽ bị phát giác ngay tức thì.

Lư Thâm nhanh chóng xác định được mười mấy căn nhà bỏ hoang không ai ở, cần kiểm tra kĩ từng căn.

Về phần mình, Kiều Cửu mang lễ vật đến tận nơi xin lỗi Tiêu Luật, nói rằng mới đây con trai mình bị cảm chưa khỏe hẳn, giờ bệnh tái phát đột ngột, quả thật không thể diện kiến Nhị hoàng tử.

Tiêu Luật tức điên người. Kìm cơn giận, gã nói: "Kiều Cửu, huynh nói huynh cần đưa con trai ra khỏi phủ Tích Tân gấp, tôi phải mất bao công sức mới xin được Nhị hoàng tử ban cho cơ hội này. Tôi thưa chuyện với điện hạ xong hết rồi, giờ huynh làm thế thì bảo tôi tính sao đây!"

Kiều Cửu vốn khôn khéo hơn người, hắn tinh ý nhận ra ngay sự bất thường trong thái độ của Tiêu Luật. Tại sao Tiêu Luật lại nôn nóng muốn Đường Thận gặp Nhị hoàng tử đến thế? Lẽ nào gã đã phát hiện ra thân phận của Đường Thận rồi ư?

Không thể thế được! Nếu biết sự thật, Tiêu Luật sẽ không chờ đợi Đường Thận đến gặp Gia Luật Xá Ca; gã sẽ bắt ngay Đường Thận nộp cho Gia Luật Xá Ca để tranh công mới phải.

Kiều Cửu khóc lóc kể lể: "Tiêu tiên sinh, tôi cũng khổ lắm! Kiều Cửu này trên có mẹ già, dưới còn con thơ, thế mà giờ đều ốm bệnh hết. Biết làm sao cho phải đây! Khuyển tử không thể xuống giường nổi, ngài cứ đến mà xem, nó ốm rất nặng. Tôi sợ nó mà đến gặp Nhị điện hạ thì lây cho điện hạ tôn quý mất. Nếu không được, tiên sinh có thể để tôi đi theo đặng phân trần với điện hạ không?

Tiêu Luật hết cách, đành dẫn Kiều Cửu đến bái kiến Gia Luật Xá Ca.

Gia Luật Xá Ca nghe tin con trai Kiều Cửu bị ốm thì hơi ngạc nhiên. Y cười lạnh buốt: "Ốm đúng lúc thật, cơn bệnh này cứu mạng hắn rồi đấy. Nếu ốm liệt giường thì chẳng ra khỏi thành được, Tiêu Luật cũng khỏi cần vào gặp bản điện hạ."

Tiêu Luật ăn phải "chè bế môn" thì tức anh ách, phất tay áo bỏ đi, không thèm đếm xỉa đến Kiều Cửu nữa.

Kiều Cửu đuổi theo gã, luôn mồm xin lỗi, Tiêu Luật lờ phắt. Đến lúc Tiêu Luật lên xe ngựa ra về, Kiều Cửu cũng thôi tỏ ra bợ đỡ. Hắn nghĩ thầm: "Giờ thì bắt buộc phải giết Tiêu Luật rồi. Lần này trở mặt với gã, nếu để gã sống, việc ở phủ Tích Tân của ta ắt chẳng thành."

Đường Thận giả bộ ốm liệt giường, định bụng chờ Lư Thâm bắt được thích khách thì rời khỏi phủ Tích Tân.

Không ngờ chỉ mấy hôm sau, cậu đã nhận được mật thư của Tô Ôn Duẫn.

Phủ Tích Tân chỉ có đường vào mà không có đường ra, Tô Ôn Duẫn gửi thư vào phủ được, nhưng Đường Thận vẫn bị cầm chân ở đây. Trong mật thư, Tô Ôn Duẫn viết một bài thơ. Giải mật thư xong, Đường Thận rùng mình hãi sợ. Thư viết: "Thịnh Kinh phái sứ giả!"

Thịnh Kinh lại phái thêm người đến ư?

Đường Thận tạm thời không phán đoán được mức độ nghiêm trọng của việc này, nhưng cậu không dám coi thường. Âm mưu thiết lập đường dây tình báo trong nước Liêu là việc hệ trọng không thể tiết lộ cho bất cứ ai; ngay cả với Vương Trăn, Đường Thận cũng giữ bí mật, chàng phải tự suy luận tất cả mọi thứ. Không ai có thể biết được liệu viên quan Thịnh Kinh sắp xuất hiện có làm đổ bể nhiệm vụ quan trọng này không.

Đường Thận siết chặt bức mật thư, giam mình trong phòng suy tính cả buổi chiều. Chập tối, khi sắc trời sâm sẩm, Đường Thận mới đứng dậy thắp nến, đốt mật thư. Nhìn mẩu giấy Tuyên quắt lại thành than, Đường Thận thở dài. Cậu gọi Kiều Cửu vào, nói: "Chậm nhất là mai ta phải rời khỏi thành, ngươi có cách nào không?"

Kiều Cửu: "Đại nhân bắt buộc phải rời thành sao?"

"Đúng thế, ta nhất định phải ra khỏi thành."

Kiều Cửu vắt hết óc: "Có! Xin đại nhân yên tâm, việc này cứ giao cho tiểu nhân lo liệu."

Sớm hôm sau, từ lúc tinh mơ mờ sáng, trên con đường đá lổn nhổn xóc nảy có một người đàn ông gầy đét nom hệt đầy tớ đang đẩy một xe nước gạo, nghiêng ngả đi ra cổng Tây. Đến cổng thành, anh ta bị lính thủ thành chặn lại. Người đầy tớ khổ sở van lơn: "Xin các ông rủ lòng xót thương, đã mấy hôm nay tửu lầu chúng con không thể chuyển nước gạo ra ngoài thành. Nếu cứ để mãi trong quán thì thối um lên mất."

Chưa kịp nghe rõ người đầy tớ nói gì, hai tên lính thủ thành vừa lại gần đã mửa ra vì thứ mùi tanh tưởi gớm ghiếc.

Một tên lính gắt: "Cái quái gì đây, sao thối thế! Có biết phủ Tích Tân đang phong tỏa không? Không ai được ra ngoài hết!"

Người đầy tớ thưa: "Tiểu nhân là tiểu nhị của quán rượu Nha Tước khu tây thành, tiểu nhân mang nước gạo ra ngoài thành để đổ."

Tên lính muốn nói tiếp, nhưng vừa mở miệng thì mùi thối hoăng hoắc xộc lên tận mũi. Hắn nín thinh tức thì, nghĩ bụng giờ mà há miệng có khác nào đớp phân không.

Tuy có lệnh phong tỏa, nhưng hiển nhiên phủ Tích Tân không thể cấm vào ra hoàn toàn. Nếu nội bất xuất ngoại bất nhập thật thì chỉ mấy ngày nữa thôi, cả tòa thành sẽ thối um lên vì các xe chở phân, xe chở nước gạo bị mắc kẹt.

Lính canh cố nhịn cơn buồn nôn để kiểm tra xe nước gạo.

Trên xe có bốn thùng nước gạo to đùng, tên lính mở nắp hai thùng, mùi cơm thừa canh cặn tích trữ mấy hôm xộc lên làm hắn ói ra nước chua. Hắn kêu bạn gác kiểm tra hai thùng còn lại, người đầy tớ đẩy xe rất hợp tác, chủ động nhấc nắp một thùng nước gạo lên. Ai ngờ, tên lính đó bịt mũi, lầu bầu: "Được rồi được rồi, đi đi."

Người đầy tớ mừng quá, vội vàng quỳ xuống khấu đầu với hai tên lính, nhấc xe lên toan đẩy đi.

Đúng lúc ấy, một tên lính nói: "Hai thùng này đã kiểm tra đâu?"

"Có vấn đề gì được chứ? Thối inh như thế thì giấu ai?"

Tên lính còn muốn nói thêm, bạn gác của hắn đã nhăn nhó rút kiếm thọc bừa vào hai thùng nước gạo còn lại. "Thế này được chưa? Ối làng nước ơi, hôi hám quá đi mất, nước gạo chảy cả ra này! Tanh lòm cả kiếm của tao rồi! Quỷ tha ma bắt, thằng kia mau cẳng lên, đừng lề mề nữa."

Trước giờ mỗi khi kiểm tra hàng hóa, bọn lính thủ thành thường lấy kiếm đâm bừa vào mấy lượt. Lần này tên lính bị hơi thối làm cho lú đầu, quen tay xọc kiếm vào mà quên béng đi đây là xe nước gạo. Đâm xong hắn mới thấy hối hận ghê gớm.

Người đầy tớ thì trợn mắt hãi hùng. Tên lính rút kiếm đâm vào thùng quá nhanh làm anh ta không phản ứng kịp. May sao, khi anh ta tưởng không qua được thì hai tên lính gác đã xua lấy xua để anh ta ra khỏi cổng thành, tránh để nước gạo chảy đầy đất.

Ra khỏi thành, người đầy tớ đẩy xe đi vun vút.

Đến nơi hoang vu không người, anh ta vội vàng mở nắp thùng nước gạo ra. Mở hết cả bốn cái nắp, người đầy tớ cũng quên béng là mình giấu Đường Thận ở thùng nào. Anh ta lần tìm cơ quan ngầm trong thùng, cuối cùng cũng tìm được cái thùng có tấm ngăn nước gạo. Mở tấm ngăn, anh này quýnh quáng hỏi: "Đại nhân có sao không?"

Chịu ngộp cả một canh giờ, vừa hít được không khí trong lành, Đường Thận liền bò vội ra khỏi thùng, nôn thốc nôn tháo bên lề đường.

Kiều Cửu phải tìm người gia công suốt đêm mới chế tạo xong cơ quan trong thùng nước gạo, nên hệ thống này rất thô sơ, không thể ngăn nước gạo rò rỉ từ trên tấm ngăn xuống. Người ngợm, tóc tai Đường Thận nhớp nháp nước bẩn vừa chua vừa hôi, nếu không nhờ ý chí siêu phàm thì cậu đã chẳng chịu đựng nổi đến giờ phút này.

Người đầy tớ hộ tống Đường Thận ra khỏi thành chính là thuộc hạ tâm phúc của Lư Thâm, anh ta đưa cho Đường Thận túi nước, Đường Thận uống nước vào rồi cứ nôn liên tục đến khi dạ dày rỗng tuếch, chẳng nôn được nữa mới thôi.

Người đầy tớ nói: "Đại nhân, vừa nãy tên lính kia đâm hai nhát có làm ngài bị thương không?"

Đường Thận lau nước chua dính quanh miệng, giơ cánh tay lên: "Bị sượt qua một chút, nhưng vết thương không sâu, không đáng ngại. Trong thùng ta ngồi, nước gạo đã rò xuống đầy nửa thùng, gã có đâm vào cũng không phát hiện ra điều bất thường. Đừng chần chừ nữa, khẩn trương về thành U Châu thôi."

Người đầy tớ kiểm tra kĩ càng thì thấy vết thương trên cánh tay Đường Thận nông thật, máu rỉ từ vết thương đã khô hết trong thời gian ra khỏi thành.

Họ vội vàng lên đường, giữa chốn đồng không mông quanh, họ chẳng lo nghĩ được nhiều. Hai người nhanh chóng tìm được một thị trấn, thay quần áo, mua hai thớt ngựa rồi giục ngựa về thành U Châu.

Từ thành U Châu đến phủ Tích Tân, Đường Thận phải đi mất sáu ngày. Chuyến về, họ giục ngựa hối hả thì chỉ tốn hai ngày mà thôi.

Bất chấp cảnh màn trời chiếu đất suốt cả hành trình, Đường Thận vẫn nghiến răng thúc ngựa về phương nam.

Chẳng mấy chốc, họ đã tới thành U Châu. Giữa đêm khuya, Đường Thận bất chợt ghìm cương. Người lính bảo vệ cậu không biết chuyện gì xảy ra, liền ngoái đầu nhìn lại. Dưới ánh trăng, mặt Đường Thận trắng bệnh như tờ giấy, cậu siết chặt nắm đấm tay phải, che miệng ho khù khụ. Lúc cất lời, giọng Đường Thận thều thảo khản đặc: "Ta vẫn sơ suất quá, có lẽ nước gạo đã ngấm vào vết thương gây loét rồi."

Người lính choáng váng, vội vàng xuống ngựa kiểm tra vết thương cho Đường Thận. Vết thương rõ ràng không sâu nhưng lại mưng mủ trắng. Anh ta sờ lên da Đường Thận, người cậu nóng hầm hập. Người lính sợ quá: "Hỏng rồi, vết thương này phải xử lí gấp mới được. Xin đại nhân cố gắng nhịn đau." Nói đoạn, người lính rút dao găm, dùng ống đựng mồi lửa thắp lửa lên, hơ con dao trên ngọn lửa.

Khi dao đã nóng đỏ, anh ta nói với Đường Thận: "Đại nhân, ráng chịu đựng nhé."

Đường Thận thở hổn hển từng hơi nóng rẫy, khẽ gật đầu. Tích tắc sau, con dao găm đỏ rực cứa vào cánh tay cậu, đau đớn tưởng chừng nứt hai con mắt. Từ cánh tay, cơn đau thấu xương lan ra khắp mình mẩy. Quanh vết thương, những bắp cơ co giật dữ dội trong vô thức.

Đường Thận chết giấc ngay tức thì.

Đến khi cậu tỉnh lại, hai người đã tới chân thành U Châu. Người lính không kịp nghĩ nhiều, định vào thành luôn: "Phải khẩn trương vào thành tìm đại phu chữa trị vết thương cho ngài, vừa nãy tiểu nhân chỉ xử lí đơn giản, không có tác dụng chữa thương."

Trong cơn sốt thiêu cháy người, Đường Thận níu lấy người lính, run rẩy rút lệnh bài trong tay áo ra: "Không được vào thành. Ngươi đến đại doanh U Châu tìm Lý tướng quân, kể sự tình cho hắn, nói hộ ta một câu...ơn huệ ở Thịnh Kinh, tướng quân trả được rồi."

Thảo nguyên mênh mông vầng trăng rủ, muôn sao quây tựa bầy con thơ.

Người lính nhỏ con cầm lệnh bài Chinh Tây Nguyên soái của Lý Cảnh Đức, thớt ngựa khỏe phi như bay, xé toạc màn đêm phóng vào đại doanh U Châu. Đến tận lúc tảng sáng, người lính ấy vẫn chưa ra khỏi doanh trại. Từ đằng đông thành U Châu, khi ánh bình minh ló rạng, có hai cỗ xe ngựa đủng đỉnh lăn bánh về thành.

Sau khi vào thành, một cỗ xe ngựa đến phủ nha U Châu, cỗ kia về ty Ngân Dẫn.

Cỗ xe vào phủ nha chỉ dừng lại đó nửa canh giờ rồi cũng sang ty Ngân Dẫn luôn.

Trời đã sáng hẳn, Hữu thị lang bộ Lại Dư Triều Sinh xuống xe ngựa, ngẩng đầu nhìn tấm biển đề ba chữ "Ty Ngân Dẫn" treo cao trên cổng chính. Phủ nha ty Ngân Dẫn nhộn nhịp, các quan viên đã tới nha môn từ sớm để bắt đầu một ngày làm.

Một quan sai ra ngoài cổng đón Dư Triều Sinh, dẫn anh ta đi vòng qua hai tòa nhà, tiến vào hậu viện ty Ngân Dẫn.

Dư Triều Sinh đứng ngoài cửa nói: "Hạ quan Dư Triều Sinh bái kiến Hộ bộ Thượng thư đại nhân."

Cửa phòng kẽo kẹt mở ra, Vương Trăn mặc quan bào đỏ thẫm phẳng phiu, mỉm cười nói: "Dư đại nhân vừa đến phủ nha U Châu đã sang ty Ngân Dẫn ngay rồi à?"

Dư Triều Sinh đáp: "Hạ quan phụng chỉ đốc tra ty Ngân Dẫn, không dám chậm trễ."

Vương Trăn cười điềm nhiên: "Vậy thì vào đây đi."

Dư Triều Sinh vào nhà, hai người trò chuyện một lát. Đoạn, anh ta hỏi Vương Trăn: "Quan viên trong ty Ngân Dẫn vô cùng mẫn cán, hạ quan vào cửa đã thấy họ bắt đầu làm việc. Mỗi tội, đi tới tận đây mà hạ quan vẫn chưa gặp Đường đại nhân. Cách đây một tháng, Đường đại nhân đã đến U Châu để đốc tra ty Ngân Dẫn, hạ quan cần tiếp quản công việc của cậu ta. Chẳng hay đại nhân có biết vì sao cậu ấy lại vắng mặt không?"

Vương Trăn không trả lời, chỉ cười khẽ một tiếng. Chàng bắt đầu pha trà.

Tuy Dư Triều Sinh không phải con cháu thế gia, nhưng ở quê nhà, họ Dư cũng là dòng tộc có địa vị. Vương Trăn khi không lại pha trà, Dư Triều Sinh chỉ đành trật tự quan sát quá trình pha trà của Vương Trăn theo đúng lễ nghi. Anh ta có chút bực dọc, song chẳng thế đoán được suy nghĩ của Vương Tử Phong. Nhẽ nào Vương Tử Phong sai Đường Thận làm gì nên bây giờ mới không muốn tiết lộ hành tung của Đường Thận cho anh ta?

Ấy vậy mà trông Vương Trăn vẫn nho nhã, chính trực như ánh trăng trong vắt rọi tỏ nhân gian.

Dù ôm một bụng ngờ vực, song Dư Triều Sinh chẳng thể phủ nhận rằng, được xem Vương Trăn thực hành trà đạo quả là một trải nghiệm vô cùng mãn nhãn.

Lúc này, hai người đã lãng phí gần nửa canh giờ trong phòng.

Dư Triều Sinh thưởng thức trà, đang muốn gợi lại chuyện thì một quan sai đã bước vào phòng, hành lễ thưa: "Sáng sớm hôm nay, Lý tướng quân và Đường đại nhân đi săn thú ở ngoài thành, hiện vẫn chưa về. Tiểu nhân đã ra đó mời rồi ạ."

Ánh mắt Vương Trăn thoáng lay động, chàng thầm khen tiểu sư đệ thông minh, về kịp ngay phút chót, còn biết nhờ Lý Cảnh Đức bao che cho.

Vương Trăn "Ừ" một tiếng: "Không vội. Dư đại nhân, uống thêm chén trà nữa nhé?"

Dư Triều Sinh đã no bụng nước và muốn đi về từ lâu rồi, nhưng Vương Trăn không nói gì thì anh ta chẳng dám nhúc nhích. Về danh nghĩa, anh ta được hoàng đế phái tới giám sát ty Ngân Dẫn, nhưng ai mà chẳng biết ty Ngân Dẫn là địa bàn của Vương Tử Phong? Ở thành U Châu, anh ta vẫn phải cúi đầu, tránh làm phật lòng Vương Tử Phong thì mới yên thân được.

Chờ thêm nửa canh giờ, người lính được Lý Cảnh Đức phái tới đưa tin quay lại bẩm báo, chính xác như đã căn giờ.

Dư Triều Sinh hỏi: "Đường đại nhân và Lý tướng quân về rồi hả?"

Người lính thưa: "Lúc đi săn Đường đại nhân không may trúng phải tên lạc, đang chẩn trị ở đại doanh U Châu."

Vương Trăn nhướng mày, nhất thời chỉ cho đây là kế hoãn binh của Đường Thận. Chàng vờ sửng sốt: "Trúng tên lạc ư? Thương thế ra sao, có nguy hiểm không?"

Nghe thế, Dư Triều Sinh trộm liếc nhìn Vương Trăn, nghĩ thầm: Vương Tử Phong trông không có vẻ gì là lo lắng, chẳng nhẽ sư huynh đệ họ bằng mặt không bằng lòng, tình cảm sứt mẻ sao?

Người lính thành thật bẩm báo đúng như những gì Lý Cảnh Đức dặn dò: "Đường đại nhân hôn mê bất tỉnh, Lý tướng quân đã mời hai quân y đến khám. Lúc tiểu nhân đến, quân y đã đắp thuốc kim sang tốt nhất rồi ạ."

Một tia sáng mảnh nháng lên trong đôi mắt tinh tường của Vương Trăn, dường như chàng đã nhận ra điều gì đó. Vương Trăn lẳng lặng siết chặt chén trà, đột nhiên hỏi: "Đệ ấy đang ở đại doanh U Châu ư?"

Người lính và Dư Triều Sinh ngây người, cùng nhìn Vương Trăn bằng ánh mắt khó hiểu.

Vừa nãy người lính đã bẩm rằng Đường Thận bị thương, đang chữa trị ở doanh trại, lẽ nào Vương Tử Phong không nghe thấy?

Người lính nghiêm chỉnh đáp: "Vâng, Đường đại nhân đang ở quân doanh."

Tay Vương Trăn run lên khe khẽ, chén trà sượt khỏi tay chàng, đổ nghiêng trên bàn, nước trà lênh láng. Căn phòng lặng ngắt như tờ, Dư Triều Sinh âm thầm quan sát Vương Trăn. Không thể nhận ra bất cứ cảm xúc nào từ gương mặt thanh nhã của Vương Trăn cả, nhưng chàng im lặng quá đỗi, tuyệt nhiên không nói lời nào, cứ như thể đã quên mất điều mình cần nói.

Hồi lâu sau, Vương Trăn mới thở dài một hơi, bình tĩnh hỏi: "Dư đại nhân có muốn đến quân doanh xem tình hình Đường đại nhân không?"

Vương Tử Phong muốn đi thăm sư đệ, Dư Triều Sinh đương nhiên phải thuận nước đẩy thuyền: "Được thôi."

Vương Trăn đứng bật dậy ngay rồi khựng lại ngay. Có lẽ chàng thấy động tác của mình có phần quá nôn nóng, bèn gật đầu với Dư Triều Sinh rồi bảo người lính kia: "Ngươi hãy về trước, thông báo cho Lý tướng quân rằng lát nữa chúng ta sẽ tới."

Vương Trăn và Dư Triều Sinh nhanh chóng lên một chiếc xe ngựa, thẳng tiến đến đại doanh U Châu.

Dư Triều Sinh vẫn ngấm ngầm quan sát Vương Trăn, chỉ thấy Vương Tử Phong lãnh đạm nhắm mắt dưỡng thần, không nói năng gì cả. Anh ta thu ánh nhìn, không phán đoán được liệu Vương Trăn có đang lo cho Đường Cảnh Tắc hay không. Nếu lo lắng, tại sao lúc đầu nghe tin Đường Cảnh Tắc bị thương, trông Vương Trăn lại bình tâm đến thế? Nếu không lo, thì những biểu hiện vừa rồi của hắn ta hoàn toàn bất hợp lí.

"Vương đại nhân?"

Vương Trăn mở mắt nhìn Dư Triều Sinh.

Đối diện với ánh mắt Vương Trăn, Dư Triều Sinh bỗng giật mình khiếp đảm. Anh ta khẩn trương lia mắt đi, lầm rầm bảo: "Không có gì, hình như sắp tới nơi."

Xe ngựa đỗ ở ngoài đại doanh U Châu, hai người xuống xe đi bộ. Họ vào trong doanh trại một lát thì Lý Cảnh Đức vén cửa lều đi ra.

Dư Triều Sinh chắp tay thi lễ: "Hạ quan bái kiến Lý tướng quân."

Lý Cảnh Đức thấy Vương Trăn điềm nhiên như không thì rất khó hiểu: "Lạ chưa kìa, người ta là sư đệ ngươi đấy, sao trông ngươi dửng dưng thế hả Vương Tử Phong?"

Vương Trăn hỏi: "Tình trạng đệ ấy thế nào?"

Lý Cảnh Đức định bụng bảo "Nghiêm trọng lắm, chết đến nơi rồi", mà đúng là hắn nói thế thật, nhưng chỉ được ba chữ đầu rồi im bặt. Trước cái nhìn đầy hăm dọa của Vương Tử Phong, Lý Cảnh Đức đành sửa lời: "Không quá tốt, nhưng không đến nỗi tệ."

Vương Trăn nhắm mắt lại, mãi chẳng cất lời. Đến lúc mở mắt ra, chàng mới bảo: "Vào thôi."

*Spoil chương sau:

Chương 107

Em ấy thuộc về ta

Trong quân trướng, đại phu đang sắc thuốc cho Đường Thận. Thấy ba người đến, ông ta liền đứng dậy hành lễ.

Vương Trăn bước tới bên giường, bình tĩnh quan sát Đường Thận. Đường Thận mặc nội sam trắng, vai áo đã bị cắt đi, phơi cánh tay nhẵn mịn. Một lớp thuốc rất dày được đắp chỗ ngay gần khuỷu tay cậu, vết thương không cần cuốn băng vải cũng không chảy máu, nhưng nhìn kĩ sẽ thấy vệt nước mủ đã khô.

Tim Vương Trăn thắt lại, chàng hỏi: "Vết thương bị loét ra à?"

Đại phu: "Đúng là đã bị loét ạ."

Vương Trăn: "Có phải cắt bỏ không?"

"Vết thương nhỏ nên chỗ loét không quá nghiêm trọng. Có điều, hẳn đại nhân cũng biết, chứng viêm loét xưa nay rất khó trị, thật tình mà nói thì thảo dân không dám chắc. Hiện giờ xem chừng cơ thể Đường đại nhân vẫn chống chọi được, chờ đến tối mà tỉnh thì sẽ không sao. Sau này còn cần điều trị thêm, sẹo trên cánh tay cũng không lặn được."

Dư Triều Sinh bước tới hỏi: "Nếu chỉ bị thương ở cánh tay, sao cậu ta vẫn còn hôn mê bất tỉnh?"

Đại phu: "Chuyện này..."

Trong quân trướng, chỉ có mình Dư Triều Sinh tưởng sáng sớm hôm nay Đường Thận mới bị thương. Đại phu đã được Lý Cảnh Đức dặn dò rằng không được phép tiết lộ bệnh tình của Đường Thận, giờ tự dưng bị Dư Triều Sinh hỏi thế, đại phu lúng túng không biết phải lấp liếm ra sao.

Lý Cảnh Đức cũng bất ngờ, hắn toan bảo "Đường Thận không hôn mê mà chỉ đang ngủ" thì Vương Trăn đã lên tiếng: "Dư đại nhân không biết đấy thôi, tuy vết thương của Đường đại nhân không lớn, nhưng vì lên mủ nên mới bị viêm loét. Chứng viêm loét làm suy yếu cơ thể, gây sốt cao liên tục, thành ra Đường đại nhân mới hôn mê bất tỉnh."

Dư Triều Sinh nhìn khuôn mặt dâm dấp mồ hôi của Đường Thận, nói: "Đường đại nhân ở hiền gặp lành, chắc chắn sẽ bình an."

Dù sao cũng không thân với Đường Thận, Dư Triều Sinh chỉ ở một lúc rồi về thành trước.

Vương Trăn là sư huynh của Đường Thận, chàng ở lại chăm sóc sư đệ là điều hiển nhiên, không có gì đáng thắc mắc. Lý Cảnh Đức còn phải chạy đôn chạy đáo lo việc quân, bỗng chốc trong lều chỉ còn lại Vương Trăn và đại phu. Lúc này, đại phu đương phe phẩy chiếc quạt hương bồ sắc thuốc.

Vương Trăn nói: "Ngươi lui xuống đi, để thuốc đấy ta sắc cho."

Đại phu sửng sốt: "Đại nhân, thế thì..."

"Có gì cần chú ý không?"

Đại phu không biết Vương Trăn là ai, nhưng ban nãy thấy cách Lý Cảnh Đức đối đáp với Vương Trăn, ông ta đã phần nào khiếp sợ. Vương Trăn có sai bảo gì đi chăng nữa đại phu cũng không dám chối từ. Vả lại, việc sắc thuốc rất đơn giản, bệnh nhân không tỉnh lại sớm được, có khi chẳng cần uống thang thuốc này. Đại phu nói: "Thuốc cần sắc trên lửa nhỏ, khoảng chừng hai canh giờ thì đạt yêu cầu."

Đại phu hành lễ với Vương Trăn, chuẩn bị rời khỏi lều. Bỗng Vương Trăn gọi ông ta lại: "Có thật là không làm mờ được vết sẹo trên cánh tay không?"

Đại phu không rõ Vương Trăn biết được bao nhiêu phần sự thật, cũng không dám hỏi lộ liễu, đành nói chung chung: "Nếu không bị loét thì vẫn có cách xóa sẹo. Nhưng vết loét này hơi nghiêm trọng, dù sử dụng thuốc xóa sẹo linh nghiệm nhất cũng khó có thể làm mờ."

"Không xóa cũng tốt. Để ta nhìn vào đó hằng ngày làm bài học, cả đời không được quên."

Đại phu không hiểu ý Vương Trăn, ông ta ngạc nhiên hỏi: "Đại nhân?"

"Hết việc rồi, ngươi lui đi."

"Vâng." Đại phu vái chào rồi đi ra ngoài.

Trong lều thật yên tĩnh, chỉ nghe tiếng dược liệu sôi liu riu trên bếp thuốc. Vương Trăn kiểm tra thuốc trước, thấy không có vấn đề gì mới về ngồi bên giường. Chàng ngắm gương mặt nhợt nhạt của Đường Thận một hồi, rồi ngó xuống vết thương trên cánh tay cậu.

Bàn tay thanh mảnh của Vương Trăn xoa nhẹ lên gò má Đường Thận.

Tay của Vương Trăn đẹp vô cùng, đốt nào ra đốt nấy, ngón tay thon gọn, dù đánh đàn hay viết chữ cũng đều thanh thoát như được họa nên. Tay chàng hơi trắng, nhưng chẳng thể nhợt nhạt bằng gương mặt mà chàng đang vuốt ve. Đến đôi môi Đường Thận cũng trắng bệch, trán vẫn hâm hấp sốt, may nhờ vết thương rất nhỏ nên tình trạng của cậu mới không nghiêm trọng.

Tay Vương Trăn chần chừ trên gò má Đường Thận, dường như chàng phải hạ quyết tâm, bàn tay ấy mới chầm chậm lần xuống bờ môi khô ran.

Khô quá.

Vì cơn sốt cao hay vì đã lâu không uống nước đây?

Vương Trăn rót chén nước, nhúng ngón tay vào nước trà rồi nhẹ nhàng dấp lên môi Đường Thận. Thấm nước, bờ môi khô ráp của cậu tươi hơn một chút, nhưng nước khô rất nhanh, chỉ chốc lát môi Đường Thận đã lại bợt đi. Vì thế, Vương Trăn tiếp tục thoa nước lên.

Cứ thế kiên nhẫn lặp đi lặp lại, cuối cùng sắc hồng nhạt cũng mươn mướt trên làn môi Đường Thận.

Vương Trăn đặt chén xuống, ngồi bên giường ngắm nhìn Đường Thận. Chàng không nói gì hết, chỉ lẳng lặng nhìn cậu mà thôi. Không biết bao lâu sau, trong lều có tiếng thở dài thườn thượt.

"Ta đã cho em cơ hội để em được đi xa. Nhưng tiểu sư đệ à, em lại chẳng chăm sóc bản thân chu đáo."

"Chỉ duy nhất một lần này thôi."

Đến đêm, bệnh tình của Đường Thận quả nhiên có chuyển biến tốt. Cậu đã hạ sốt, nhưng mãi vẫn chưa tỉnh.

Vương Trăn ra ngoài lều, sai người đi gọi người lính đã hộ tống Đường Thận về U Châu. Lúc đầu người lính ấy giả vờ không hay biết, một mực khăng khăng rằng Đường Thận bị thương trong lúc đi săn thú ở ngoại ô cùng Lý Cảnh Đức sớm nay. Song Vương Trăn hỏi thẳng: "Tình hình ở Tích Tân phủ thế nào?"

Người lính ngẩn ra.

"Nói đi."

"... Vâng."

Anh ta đem hết những gì mình biết bẩm lại với Vương Trăn, mỗi tội vì cấp bậc thấp, có rất nhiều chuyện người lính này hoàn toàn mù mờ.

Vương Trăn vừa nghe vừa nheo mắt: "Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần đến phủ Tích Tân cơ à?"

"Vâng ạ. Chính vì có thích khách bất ngờ ám sát Gia Luật Cần nên phủ Tích Tân mới phong tỏa toàn thành, khiến Đường đại nhân khó quay về được."

"Thích khách ám sát Gia Luật Cần à..." Vương Trăn ngẫm lại câu này rồi nhếch khóe môi, vẻ mặt rất thâm. Chàng trở vào lều, lấy giấy bút của Lý Cảnh Đức viết một lá thư giao cho người lính: "Bây giờ ngươi hãy quay về phủ Tích Tân, bằng mọi giá phải đến nơi trong vòng hai ngày. Gửi thư này cho Kiều Cửu, hắn tự biết phải làm thế nào."

Nghe đến tên Kiều Cửu, người lính càng tin tưởng Vương Trăn hơn: "Tuân lệnh!"

Vương Trăn dặn dò xong việc ở phủ Tích Tân thì đi vào lều. Vừa ngẩng lên, chàng liền bắt gặp ánh mắt Đường Thận.

Đường Thận đang chống tay dậy muốn xuống giường, thấy Vương Trăn, cậu bỗng ngây ra. Đường Thận không tin nổi vào mắt mình, gọi chàng bằng giọng khản đặc: "Sư huynh?"

Vương Trăn vốn là người tinh tế, chàng rảo bước đến bên, rót một chén nước: "Có khát không?"

"Có ạ."

Đường Thận nhận chén nước, uống ừng ực hết hai chén liền mới thôi. Cậu đang định hỏi tại sao Vương Trăn lại ở đây, bỗng nhận ra Vương Trăn đang nhìn mình chăm chú. Rèm mi khẽ buông, ánh mắt sâu lắng, trông nét mặt chàng dường như không vui. Đường Thận nghĩ bụng thôi xong, mình chạm phải cái nọc nào của Vương Tử Phong không biết, sao trông huynh ấy cứ như sắp cáu đến nơi.

"Sư huynh... giận đấy à?"

"Ừ."

"Huynh giận gì thế?"

"Tại sao để bị thương?"

Vương Trăn đã nghe người lính thuật lại quá trình Đường Thận bị thương, nhưng chàng vẫn hỏi lại. Đường Thận mới nghĩ thôi đã thấy ấm ức ghê gớm, cậu đâu có ngờ Gia Luật Cần tự nhiên lại bị ám sát, Triệu Phụ tự dưng phái người đến U Châu, còn cậu thì bỗng chẳng có cách nào thoát khỏi phủ Tích Tân!

Đường Thận tủi thân kể lại hết nguồn cơn sự việc.

Vương Trăn rót cho cậu thêm chén nước, hỏi: "Nói nhiều thế có khát không?"

Đường Thận: "..." Tại huynh hỏi còn gì!

Vương Trăn: "Đệ ấy, đừng làm ta lo như thế nữa."

Đang nâng chén nhấp nước thì nghe thế, Đường Thận liền ngẩng lên theo bản năng. Cậu ngồi trên giường ngước mắt nhìn Vương Trăn. Khi ánh mắt họ hòa quyện với nhau, Đường Thận cảm thấy mình có thể chạm tới tận đáy mắt chàng, trong đôi mắt ấy chứa đựng cả nỗi âu lo lẫn sự nuông chiều âu yếm. Chưa khi nào Đường Thận trông thấy Vương Trăn biểu lộ cảm xúc một cách thẳng thắn thế này. Dường như sư huynh của cậu vĩnh viễn là trăng sáng giữa trời quang, vò võ đơn côi, vạn vật thế gian cũng không thể khiến chàng mảy may xúc động.

Vậy mà ánh mắt này lại thổi bừng lên sức sống trong con người Vương Tử Phong.

Càng chân thực, càng khiến Đường Thận... không tài nào dứt mắt.

Đường Thận cảm nhận được những xao động mãnh liệt đang dấy lên trong lồng ngực. Cậu hé môi, muốn nói lắm mà không biết tại nơi đây, trong khoảnh khắc này, mình nên nói gì mới phải.

Cụp mắt xuống một cách vội vã, Đường Thận bảo: "Đệ nào có muốn bị thương, nhưng hết cách rồi, ai lại muốn bị thương bao giờ chứ..."

"Dù sao cũng chẳng còn cơ hội nữa đâu."

Đường Thận bỗng không nghe rõ: "Dạ?"

Vương Trăn mỉm cười: "Không có gì."

Đường Thận nhìn Vương Trăn mà chẳng hiểu ra làm sao, hồi lâu, cậu mới bảo: "Đệ thấy hôm nay sư huynh cứ khang khác thế nào ấy."

"Ồ? Khác chỗ nào vậy?"

"Trước giờ sư huynh cứ như tiên, đệ lúc nào cũng phải đoán xem mỗi ngày sư huynh đang nghĩ gì, nhưng thường chẳng đoán ra bao giờ. Hôm nay cũng thế, đệ không đoán được suy nghĩ của sư huynh, nhưng đệ có cảm giác, hình như sư huynh vừa quyết định một điều gì đó, huynh rất kiên định."

Vốn Vương Trăn chỉ hỏi đùa thôi, nào ngờ khi cậu trả lời vậy, chàng lại sững người hồi lâu.

"Đệ nghĩ... Ta đã quyết định điều gì đó ư?"

"Lẽ nào không phải?"

Ánh mắt Vương Trăn có chút kì lạ, chàng đi hai bước quanh lều, rồi chợt quay đầu lại cười dịu dàng: "Đúng thế, đệ không lầm đâu, ta quyết định rồi, một quyết định hết sức quan trọng."

Đường Thận hiếu kì hỏi: "Huynh đã quyết định gì thế?"

Vương Trăn đáp: "Trước đây, ta từng lấy được một bức tranh từ chỗ tiên sinh. Đó là một bức họa cực kì đẹp, đẹp đến nao lòng, khiến ta vô cùng yêu thích. Hiềm nỗi, bức họa ấy chưa chắc đã thích ta, ta với 'nó' cũng không phải người chung lối. Lòng ta do dự muôn phần, đêm đêm trăn trở, không biết liệu có nên giữ lấy 'nó' cho riêng mình, có nên bất chấp ý nguyện của 'nó' để định đoạt số phận cả đời thay 'nó' không."

Đường Thận cười khúc khích, vạch ra chỗ sai của Vương Trăn: "Tranh đâu phải lại người, có biết 'thích' đâu? Nếu sư huynh muốn dùng vật để so sánh, nên chọn vật khác thì hơn."

Vương Trăn: "Tìm ra cách để bóc mẽ ta rồi đó hả?"

Đường Thận giờ mới hiểu: "Tại sư huynh nhiệt tình tạo cơ hội cho đệ, bắt đệ phải trêu huynh đấy thôi! Thế sư huynh quyết định làm gì với bức tranh kia? Cất giữ nó hay sao?"

"Em ấy thuộc về ta."

Đường Thận có chút khó hiểu: "Gì cơ?"

Vương Trăn bình tĩnh nhìn cậu, cười thản nhiên: "Ta bảo, em ấy đã thuộc về ta rồi."

Đường Thận: "?"

Vương Tử Phong nói gì lạ thế!

Như mọi khi, Vương Tử Phong lại không nói tiếng người, Đường Thận gặng hỏi mà chàng không chịu tiết lộ, chỉ bảo "Vẫn chưa đến lúc liễu rủ hoa cười1". Đường Thận cạn lời, chỉ biết ca thán trong lòng chứ chẳng thế từ mặt quách cái anh sư huynh này.

[1] Ý là chưa đến lúc có hi vọng. Trích câu thơ "Sơn cùng thủy tận ngờ hết lối, liễu rủ hoa cười lại gặp làng."

Đợi khi Đường Thận khỏe hơn một chút, hai người bắt đầu nói chuyện phủ Tích Tân.

Hiển nhiên, Đường Thận nắm được nhiều thông tin hơn người lính kia. Sau khi cậu kể xong, rất nhiều chuyện Vương Trăn dự đoán cuối cùng cũng được kiểm chứng. Phần lớn mọi việc diễn biến y như phán đoán của chàng.

Đường Thận: "Vụ ám sát Gia Luật Cần rất có thể là màn kịch ông ta cùng mưu với Gia Luật Xá Ca để dàn dựng. Thích khách không hề làm hại ông ta, ông ta lại gây thương tích cho chính mình. Mấy ngày vừa qua đệ đã suy nghĩ rất nhiều, đệ đoán, Gia Luật Cần hùa theo màn kịch, tự đâm vào người là để gây áp lực lên phủ Tích Tân hòng bắt giữ thích khách. Về thân phận của thích khách kia...dễ là có liên quan đến các hoàng tử còn lại. Sư huynh nghĩ là ai?"

Vương Trăn hỏi ngược lại: "Thế đệ nghĩ là ai?"

Đường Thận suy nghĩ một lát, đáp: "Tam hoàng tử nước Liêu, Gia Luật Hàm!"

"Những người con Lang Gia thường có tham vọng giữ cho riêng mình và lòng cố chấp đến lạ lùng với những thứ thuộc về bản thân." – chương 98

Lời tác giả:

Kỳ thực trước sự kiện lần này, lão Vương vẫn chưa quyết định được mình có muốn "bắt cóc" Tiểu Đường lang không.

Những gì anh ta nói với Tứ thúc trước đây là hoàn toàn nghiêm túc, "Em ấy (Đường Thận) vốn không phải người chung đường". Đây là điều khiến anh ta lăn tăn không biết có nên khiến "bẻ lái" cuộc đời Tiểu Đường lang sang hướng không bao giờ biết đến phụ nữ và không có một "gia đình bình thường".

Về phần phải chăng Tiểu Đường lang đã sớm động lòng với sư huynh... Mọi người đoán đi nhé ~

Chú thích

Có thể bạn đã biết: anh ấy, cô ấy, nó trong tiếng Trung đều đọc là tā

Chương 108

Trên đời này chỉ có sư huynh là tốt nhất

Từ lúc Gia Luật Cần bị ám sát đến nay đã năm ngày trôi qua.

Vì sự xuất hiện của Gia Luật Cần ở phủ Tích Tân quá đột ngột, ngay đêm ông ta đến lại xảy ra ám sát, nên Đường Thận không có quá nhiều thời gian để tìm hiểu chân tướng. Nhưng sau một vài ngày trôi qua, cậu đã ngẫm ra được dần dần: "Phủ Tích Tân là đại bản doanh của quan miền Nam. Là Nhị hoàng tử nước Liêu, không phải ngẫu nhiên mà Gia Luật Xá Ca lặn lội đến tận đây. Như vậy, bọn họ không phải là người điều khiển thích khách, bằng không Gia Luật Cần đã không cần tự đâm mình, cứ sai thích khách làm mình bị thương là được. Tuy thích khách là thật, nhưng mật thư thì chưa hẳn. Chuyện Gia Luật Cần vô duyên vô cớ bị ám sát cũng chưa chắc đã là thật. Toàn bộ chuyện này, e đều do Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần sắp đặt hết!"

Đây đích thị là tình huống trong nhà chưa tỏ, ngoài ngõ đã tường.

Nhờ Lư Thâm nhìn thấy Gia Luật Cần tự đâm dao vào người mà Đường Thận vén màn được một nửa bí mật.

Đường Thận nói tiếp: "Gia Luật Xá Ca cố tình tới phủ Tích Tân mới dàn dựng chuyện này là bởi giới cầm quyền ở Tích Tân phần lớn đã ngả về phe hắn. Trong triều đình nước Liêu, vua Liêu lâu nay không màng chính sự, quan miền Bắc ủng hộ Tam hoàng tử Gia Luật Hàm, quan miền Nam ủng hộ Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca. Gia Luật Xá Ca muốn tương kế tựu kế, khiến phe đối địch gậy ông đập lưng ông. Chỉ cần bắt được thích khách, bọn họ có thể gây khó dễ cho Gia Luật Hàm bất cứ lúc nào. Thậm chí rất có thể bức mật thư cũng là giả. Để đối phó với Gia Luật Hàm, Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần dày công toan tính thật đấy."

Đường Thận phân tích rành rọt, không có chỗ nào bất hợp lí cả, và thật ra cũng khớp với suy đoán của Vương Trăn.

Khắp nước Liêu, người muốn diệt trừ Gia Luật Xá Ca nhất đích thị là Gia Luật Hàm. Ngược lại, Gia Luật Xá Ca cũng là người nóng lòng diệt trừ Gia Luật Hàm nhất.

Song có điều Đường Thận chưa tính đến, bởi dù sao cậu cũng mới sang Liêu, chưa nắm bắt được hết thông tin về nội bộ nước này. Vương Trăn bèn bổ sung: "Nếu chỉ để xử lí Gia Luật Hàm thì không cần tốn công tốn sức đến vậy."

Đường Thận thắc mắc: "Ý của sư huynh là...?"

Vương Trăn nói: "Phần đông các quan miền Nam ngả về phe Gia Luật Xá Ca, nhưng cũng chỉ là đa số thôi chứ không phải toàn bộ. Gia Luật Hàm thì khác, sau lưng Gia Luật Hàm đã sừng sững Vương tử Thái sư nước Liêu – Gia Luật Định." Dường như nhớ lại điều chi, Vương Trăn cảm thán: "Gia Luật Định. Người này chẳng khác nào định hải thần châm! Nếu không vì ông ta, hai mươi mốt năm trước, đại chiến Tống Liêu chưa chắc đã kéo dài suốt mười năm ròng không dứt."

Đường Thận hiểu ngay: "Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần hợp mưu cài bẫy Gia Luật Hàm, nhưng thực chất là để đối phó với Vương tử Thái sư Gia Luật Định."

Vương Trăn cười bảo: "Tiểu sư đệ cũng biết nếu chọn bừa lấy một người trong số bốn hoàng tử, kể cả không tính Gia Luật Xá Ca – người có học thức và phẩm chất xuất chúng nhất, thì hai người còn lại cũng hơn xa Gia Luật Hàm hữu dũng vô mưu. Thế nhưng Gia Luật Định cứ khăng khăng ủng hộ Gia Luật Hàm là cớ làm sao?"

Đường Thận sửng sốt, cậu suy nghĩ giây lát, đáp: "Gia Luật Định xuất thân quý tộc, thế nên ông ta sẽ thiên vị Gia Luật Hàm là người cùng thuộc dòng dõi cao quý."

"Đó là một nguyên nhân."

"Còn nguyên nhân khác ư?"

Vương Trăn nhếch môi, mỉm cười: "Kiểm soát một kẻ ngu dốt bao giờ chẳng dễ hơn kiểm soát một kẻ khôn ngoan!"

Đường Thận bừng tỉnh.

Ty Ngân Dẫn đã thành lập được hai năm nên Vương Trăn hiểu biết nhiều về nước Liêu hơn Đường Thận. Nước Liêu thua Đại Tống ở chỗ, vua Liêu thuở trẻ chinh chiến quá nhiều nên về già sinh bệnh tật. Quyền lực trong triều đình bị thâu tóm bởi Gia Luật Định, mà các quan thì cũng chia bè kết phái giống như Đại Tống. Về phần mình, vua Tống Triệu Phụ có sở trường dùng thuật đế vương, thế nên dù Triệu Phụ già hơn vua Liêu rất nhiều nhưng trong triều đình không có đại thần nào dám cả gan ủng hộ hoàng tử.

Không tính nhóm Hoàng đảng như Vương Trăn, Tô Ôn Duẫn, ngay cả các quyền thần ngoài Hoàng đảng cũng không tỏ rõ thái độ với việc lập trữ.

Bởi vì một mình Triệu Phụ đủ sức đánh bạt cả nghìn, cả vạn hoàng tử không ra hồn!

Nếu các đại thần được lựa chọn, giả sử bây giờ Đường Thận hỏi thẳng Vương Trăn xem chàng mong Triệu Phụ băng hà sớm cho hoàng tử nối ngôi, hay mong Triệu Phụ hoàn thành được tâm nguyện "Tu tiên thành đạo", thọ dài thêm trăm năm nữa, Vương Trăn nhất định sẽ quả quyết đáp rằng: "Chúng hoàng tử chẳng bằng một góc của bệ hạ."

Thậm chí nếu được hỏi, Đường Thận cũng sẽ nhận xét: "Triệu Phụ sống thêm ngày nào thì hòa bình Tống – Liêu kéo dài thêm ngày ấy."

Đêm xuống, Vương Trăn trông Đường Thận đến khi cậu khỏe hơn và hạ sốt, rồi lại phải về lo việc ở ty Ngân Dẫn.

Đường Thận hỏi: "Trễ thế này rồi, sao sư huynh không ngủ lại đại doanh U Châu luôn?"

Vương Trăn: "Tiểu sư đệ biết Dư Triều Sinh đến U Châu làm gì không?"

Vừa tỉnh dậy thì nhận được thánh chỉ, đương nhiên Đường Thận đã biết: "Thánh thượng phái Dư đại nhân đến tiếp quản việc đôn đốc kiểm tra ty Ngân Dẫn của đệ."

Vương Trăn hỏi luôn: "Thế đệ đã đôn đốc kiểm tra chưa?"

Đường Thận: "..."

Vương Trăn: "Nếu tối nay ta không về ty Ngân Dẫn giải quyết đống việc chất chồng mấy hôm nay của đệ, thì ngày mai ai sẽ lấp liếm hộ đệ trước Dư đại nhân?" Vương đại nhân thở dài, than: "Không ngờ cũng có ngày Vương Tử Phong này phải vì tình riêng mà trái luật, vì người mà phạm pháp."

Vương Trăn nói thống thiết đến nỗi Đường Thận quên béng luôn rằng: Bộ xưa nay huynh chưa vì tình riêng trái luật, dối trên gạt dưới bao giờ hả Vương Tử Phong?

Nói ra đến Lý Cảnh Đức cũng chả thèm tin!

Còn giờ phút này Đường Thận đang cảm động rớt nước mắt, ước ao được hát bài "Trên đời này chỉ có sư huynh là tốt nhất", nhưng nghĩ bài đó vốn là để hát cho mẹ, cậu lại liên tưởng đến câu "con đi ngàn dặm mẹ âu lo" của Vương Trăn. Đường Thận méo mặt, buồn bã nói: "Sư huynh tử tế với đệ quá, đệ cảm động lắm...mỗi tội, đệ hơi ngại."

Vương Trăn: "Đệ ngại cái gì?"

Đường Thận không trả lời, chỉ nói: "Để đệ hát cho sư huynh nghe bài này."

Vương Trăn tò mò nhìn cậu, không hiểu sao bỗng dưng Đường Thận lại hát cho mình nghe.

Thế là Đường Thận cất giọng ca liền: "Trên đời chỉ có sư huynh là tốt nhất, không có sư huynh, đứa trẻ thơ có khác nào ngọn cỏ!"

Vốn nhạy bén hơn người, Vương Trăn chỉ im lặng một thoáng rồi nghi ngờ ngay: "Sao ta cứ có cảm giác bài này vốn không được hát như thế."

Đường Thận nói: "Tối rồi, ngoài thành có sói hoang đi kiếm mồi đấy. Sư huynh về thành mau lên, muộn nữa thì không về được đâu."

Vương Trăn bỗng bật cười: "Đệ đúng là..." Chàng ngắt câu ở đó, tựa như muốn nói thêm điều gì mà lại thôi.

Vương Trăn lên xe ngựa, rời đại doanh về thành U Châu.

Đường Thận thấy chàng đi rồi mới thở phào nhẹ nhõm. Đến lúc chỉ còn một mình, cậu chợt nhớ: "Trước khi đi Vương Tử Phong định nói gì thế nhỉ?" Không hiểu sao, một câu nọ bỗng bật lên trong trí óc cậu, Đường Thận thốt lên: "Ỷ chiều sinh kiêu?!"

Nửa năm trước, Vương Trăn đã từng nói thế với Đường Thận, hôm nay bỗng dưng cậu lại nhớ đến. Đường Thận trầm ngâm hồi lâu, thì thầm: "Rốt cuộc từ bao giờ, mình và Vương Tử Phong đã thành như vậy?" Sự dè chừng và cẩn trọng khi mới gặp đã biến mất, thay vào đó, cậu luôn dành trọn niềm tin cho chàng.

Đường Thận một mình lặng lẽ hồi tưởng lại từng chút, từng chút khoảng thời gian bốn năm ở bên Vương Trăn. Cậu còn chưa phát hiện ra manh mối, binh sĩ gác ngoài trướng đã vào thông báo rằng có người đến gặp cậu.

Đường Thận ngạc nhiên nói: "Cho vào đi."

Không lâu sau, một người đàn ông dáng người mảnh dẻ mặc chiếc áo choàng có mũ màu đen bước vào quân trướng. Người này cao trên năm xích, chiếc áo choàng màu đen che kín toàn thân anh ta, khuôn mặt khuất sau vành mũ, chỉ để lộ chiếc cằm thon trắng trẻo. Chờ đến khi trong lều chỉ còn lại mình và Đường Thận, Tô Ôn Duẫn mới cởi mũ ra. Đôi mắt hoa đào diễm lệ rà từ đầu đến chân Đường Thận xong, anh ta nhếch mép: "Nghe nói Đường đại nhân bị trọng thương, hôn mê bất tỉnh, được Vương đại nhân chăm sóc tỉ mẩn suốt cả ngày. Ta cứ ngỡ Đường đại nhân kiểu gì cũng đi đời nhà ma, bèn đến đây gặp ngươi lần cuối. Giờ xem ra không vấn đề gì rồi nhỉ?"

Đường Thận: "..."

Đúng là mồm chó khó mọc ngà voi!

Đường Thận không thèm hơn thua với chó, cậu nói chẳng mấy mặn mà: "Hạ quan bái kiến Tô đại nhân. Đội ơn Tô đại nhân đã gửi mật thư, bằng không ta về muộn một ngày thôi thì hỏng cả đại sự."

Nhắc đến việc chính, Tô Ôn Duẫn không nói năng càn rỡ nữa: "Tối nay ta sẽ đi Tích Tân ngay, giục ngựa chạy gấp thì chỉ hai ngày là đến."

Đường Thận: "Lư Thâm có nhắn là đã bắt được thích khách không?"

"Vẫn chưa thấy nhắn." Tô Ôn Duẫn ngừng một chút, nghiêm túc nói: "Trước khi ngươi đi có kịp sắp xếp gì không?"

Xưa nay hai người vẫn đứng ở hai đầu chiến tuyến, mỗi người một đảng phái, thường xuyên đối chọi gay gắt, nhưng giờ thì cả Tô Ôn Duẫn lẫn Đường Thận đều gạt mâu thuẫn qua một bên để bàn bạc cùng nhau. Đường Thận nói: "Ta có sắp xếp một chút, trước tiên Tô đại nhân hãy nghe ta nói..."

Tô Ôn Duẫn ở trong lều Đường Thận chừng nửa canh giờ.

Đến giờ Sửu, lúc đêm khuya, anh ta mới khoác áo choàng lên, chuẩn bị xuất phát đến phủ Tích Tân. Lúc gần đi, Tô Ôn Duẫn bỗng dừng bước, quay lại bảo: "Chuyện ở phủ Tích Tân lộn xộn thật, ta đành phải đi thu dọn thôi. Đường đại nhân cứ an tâm tĩnh dưỡng nhé, khỏi cần nhúng tay."

Đường Thận nghĩ thầm: Đây thèm mà rớ vào, ta sẽ chờ ngươi thâm nhập trại địch, giải quyết hết Gia Luật Xá Ca với Gia Luật Cần một thể hộ ta luôn.

Ngoài mặt, Đường Thận nói: "Cảm phiền Tô đại nhân."

Tô Ôn Duẫn trông điệu bộ kính cẩn của Đường Thận thì phì cười, quay gót ra ngoài.

Tiễn ôn thần xong, Đường Thận tắt đèn đi ngủ. Cậu nào biết, Tô Ôn Duẫn vừa mới ra khỏi lều chưa được bao xa đã bị người ta chụp bao tải lên đầu. Tô đại nhân hoảng loạn, hô hoán ầm ĩ, nhưng chẳng ai buồn để ý đến anh ta hết. Kẻ chụp bao tải không nói không rằng, thoi cho anh ta một quả.

Ăn quả đấm đau điếng, Tô Ôn Duẫn tỉnh ra ngay. Anh ta giận tái mặt, rít lên từ trong bao tải: "Lý Cảnh Đức! Dừng lại ngay!"

Lý tướng quân bèn thôi không đấm nữa.

Đường Thận không biết rằng trong lúc cậu đi Liêu, vì nhiệm vụ vỏ bọc là thị sát đại doanh U Châu nên Tô Ôn Duẫn thường xuyên đến doanh trại kiếm chuyện với các võ quan. Tô Ôn Duẫn là Hữu thị lang bộ Công bậc tam phẩm, thấp hơn một cấp so với Lý Cảnh Đức, nhưng vì kiêm chức Khâm sai quân phòng U Châu, anh ta bảo gì Lý Cảnh Đức phải nghe nấy. Mấy ngày nay, các tướng võ U Châu đã cay Tô Ôn Duẫn đến ngứa cả răng, giờ anh ta vào doanh trại một mình giữa đêm khuya, làm gì mà không bị chụp bao tải đánh cho?

Lý Cảnh Đức giả giọng ồm ồm: "Mày nói gì ông chẳng biết. Ông không phải Lý Cảnh Đức."

"Họ Lý kia, ngươi có tin ta về Thịnh Kinh sẽ tố cáo ngươi không? Ta giết ngươi bây giờ!"

"Tiên sư, cái thằng giẻ cùi này ác thế chứ lại!"

Tô Ôn Duẫn quát ầm lên: "Đồ ngu, ngươi thử đánh nữa xem?!"

Lý Cảnh Đức: "..."

Khóe môi Lý tướng quân máy một cái, hắn móc tấm lệnh bài từ trong tay áo ra quẳng cho Tô Ôn Duẫn. "Ông sợ quan văn chúng mày rồi. Cầm đi, ông đấm mày một quả, cho mày mượn một cái lệnh bài Chinh Tây nguyên soái này. Giở bài nham hiểm thì ông không chơi lại tụi bây được. Hai ta sạch nợ nhé, bao giờ về nhớ trả lệnh bài cho ông."

Nói xong, Lý tướng quân bỏ chạy nhanh như chớp. Tô Ôn Duẫn lột bao tải ra khỏi đầu, tức mình sút một phát vào cái lều trong doanh trại.

Hôm sau biết chuyện này, Đường Thận than: "Lý tướng quân dụng tâm lương khổ."

Hai ngày sau, Đường Thận về thành U Châu, bàn giao công việc cho Dư Triều Sinh.

Về phần mình, Tô Ôn Duẫn đóng giả người hầu, bí mật lẻn vào phủ Tích Tân. Anh ta cải trang đến gặp Kiều Cửu và Lư Thâm.

Tô Ôn Duẫn: "Bắt được thích khách rồi hả?"

Lư Thâm chắp tay: "Vừa bắt được sáng nay, đã nhốt ở hậu viện."

Tô Ôn Duẫn "Ồ" lên một tiếng ngạc nhiên, nhếch môi cười: "Xem ra bản quan đúng là ngôi sao may mắn, vừa tới nơi là bắt được y ngay. Đi thôi, xuống hậu viện xem thử, cho tên thích khách ấy chọn coi thích chết kiểu gì."

Chương 109

Tất cả cũng vì lợi ích

Sống hơn ba mươi năm trên đời, gần đây Tiêu Luật mới nếm mùi lận đận đủ đường, cứ như thể gã đã dùng cạn vận may khi cuộc đời mới đi được nửa chặng.

Nhờ cất công thết đãi tiệc tùng, mua tranh nổi tiếng để lấy lòng Nhị hoàng tử Gia Luật Xá Ca, gã mới có thể gây ấn tượng ngay lần đầu tiên trình diện, mà Nhị hoàng tử hình như cũng nhớ mặt gã. Ai ngờ chỉ trong một đêm, Hành cung Đô bộ thự Gia Luật Cần bị thích khách đả thương, Nhị hoàng tử cũng lờ luôn hạng tiểu tốt như Tiêu Luật, chẳng buồn nhớ đến gã là ai.

Vuốt mông ngựa là một kĩ nghệ sinh tồn, không phải ai cũng thành thạo được.

Tiêu Luật ra sức lấy lòng Gia Luật Xá Ca hết lần này đến lần khác, nhưng cánh cửa đến với Gia Luật Xá Ca cứ đóng im ỉm.

Tiêu Luật than: "Rõ là xui, nếu không phải tại con trai Kiều Cửu đột nhiên lâm bệnh không thể đi gặp Nhị điện hạ, khiến Nhị điện hạ giận cá chém thớt lên ta, thì làm sao ta lại ra nông nỗi này?"

Đương ăn sáng dở, gã càng nghĩ càng tức tối, vung tay áo: "Từ rày, Tiêu Luật này không bao giờ giao thiệp với tên Kiều Cửu ấy nữa!"

Gã chưa nói dứt câu, đã có người gia nô đến bẩm: "Lão gia, tay buôn trà người Tống Kiều Cửu lại đến nữa rồi!"

Tiêu Luật bừng bừng lửa giận: "Nó còn dám vác mặt tới đây hả?"

Người gia nô bối rối thưa: "Kiều Cửu ngày nào cũng đợi ngoài cổng, ngày nào cũng tới xin gặp, hôm nay đã chờ nửa canh giờ rồi ạ. Tiểu nhân thấy y mang theo nhiều lễ vật lắm, y còn nói..."

"Nó nói cái gì?"

"Y nói, nếu hôm nay không gặp được lão gia, y sẽ không về."

Tiêu Luật cười khẩy: "Nó chỉ là một tên buôn trà mà thôi, không gặp là không gặp. Bảo nó cút đi."

"Gượm đã." Người quản lí tin cẩn của Tiêu Luật bỗng lên tiếng. Sau một thoáng suy tư, ông ta nói: "Lão gia, thế chưa phải là kế hay. Kiều Cửu là thương nhân, gần đây y cứ ghé thăm liên tục cũng là vì mấy ngày trước trót đắc tội lão gia. Y làm thế, âu cũng là để giữ mối buôn bán với nhà mình. Tiểu nhân xin hỏi lão gia một câu, ngài căm ghét Kiều Cửu đến mức nào? Có còn mưu việc làm ăn với y được nữa không? Hay chỉ muốn không bao giờ phải gặp lại y nữa?"

Tiêu Luật: "Ta không bao giờ muốn gặp tên Kiều Cửu ấy nữa. Nó làm hỏng việc tốt của ta, ta ước nó chết quách đi cho rồi."

Người quản lí cười: "Thế thì lão gia càng nên gặp Kiều Cửu. Giờ ngài không gặp y thì chỉ khiến y hết cửa buôn bán với nhà chúng ta, nhưng phủ Tích Tân rộng lớn nhường này, tuy không buôn bán với chúng ta sẽ thiệt thòi đấy, song y vẫn móc nối với các hiệu buôn khác được. Nếu lão gia căm hận y đến xương tủy, chi bằng hãy giả vờ hòa hảo với y, đợi đến khi thương thảo chuyện làm ăn xong xuôi, chúng ta sẽ ngấm ngầm thọc y một nhát."

"Quả là diệu kế!" Tiêu Luật quay ra bảo người gia nô, "Cho gọi Kiều Cửu vào đây."

Kiều Cửu dẫn theo người hầu, bưng một đống lễ vật vào phủ Tiêu Luật.

Vừa giáp mặt, Kiều Cửu đã rạp mình vái chào: "Tại hạ xin lỗi Tiêu tiên sinh, xin tiên sinh chớ giận tôi nữa."

Tiêu Luật cười giả dối: "Ôi chao, huynh nói lạ chưa kìa? Tôi nhất thời nổi nóng mà giận lây sang Kiều đại ca. Giờ nghĩ lại mới thấy mình giận chó đánh mèo, mong Kiều đại ca chớ để bụng."

Kiều Cửu: "Thế Tiêu tiên sinh nhất định phải nhận chỗ lễ vật này, ngài có nhận, lòng tôi mới yên."

Hai người cùng nhìn nhau cười vang.

Tiêu Luật: "Lại ăn bữa cơm chung chứ?"

Kiều Cửu: "Xin vâng."

Trên bàn ăn, Kiều Cửu tỏ vẻ sợ sệt, cứ như thể hắn lo Tiêu Luật sẽ nổi trận lôi đình. Tiêu Luật trông cái điệu bộ run như cầy sấy của hắn mà khinh, nhưng gã vẫn khoác lên nụ cười dối trá, vờ như rộng lượng chứ không cáu kỉnh nữa. Sau khi ăn xong, Kiều Cửu để lễ vật lại rồi dẫn người hầu ra về. Hai người hẹn đầu tháng sau Kiều Cửu sẽ nhập lá trà tới rồi bán ở hiệu buôn của Tiêu Luật.

Đợi Kiều Cửu đi, Tiêu Luật mới sai gia nô cất lễ vật vào nhà kho.

Toàn là của tốt, tội gì mà phải từ chối chỉ vì muốn hãm hại Kiều Cửu!

Trông theo bóng lưng Kiều Cửu, Tiêu Luật cười hết sức gian trá. Gã nào biết, Kiều Cửu vừa trở về trạch viện, Tô Ôn Duẫn đã hỏi hắn ngay: "Nhận hết đồ chứ? Tên Tiêu Luật có phát hiện ra điều gì bất thường không?"

Kiều Cửu cung kính thưa: "Bẩm đại nhân, Tiêu Luật không phát giác ra điều gì lạ hết."

Tô Ôn Duẫn chậm rãi nhếch môi, gương mặt trắng bóc ra chiều khinh khi: "Rõ quân ngu xuẩn."

Ba ngày sau, Tiêu Luật và quản lí đang rà soát, đối chiếu thu chi nửa đầu năm, bỗng gia nô Tiêu phủ chạy vào thư phòng, mồm liến thoắng: "Lão gia lão gia, nghe nói thích khách đã bị tóm cổ rồi!"

Tiêu Luật cả kinh, đứng phắt dậy: "Bắt được rồi à?"

Gia nô gật đầu thưa: "Lão gia đã dặn phải sát sao chú ý động tĩnh của thích khách, nếu hắn bị bắt thì báo về trước tiên. Nghe nói Tả tưởng đại nhân bắt được thích khách, hiện đang giải về phủ nha để thẩm vấn kĩ càng."

Tiêu Luật mừng quýnh: "Cuối cùng cũng bắt được! Đồ thích khách chết bầm, sớm chẳng đến, muộn chẳng đến, lại nhè đúng lúc ta có việc quan trọng mà phá bĩnh. Ngươi hãy xuống kho lấy quà mừng, lát nữa ta sẽ đến thăm hỏi Nhị điện hạ, chúc mừng ngài nhân tin vui này."

Quản lí cười nói: "Chúc mừng lão gia, thời vận đã đến, nhất định sẽ phất lên như diều gặp gió."

Tiêu Luật cười khả ố.

Lúc trước Gia Luật Xá Ca bận tróc nã thích khách nên không có thời gian để ý đến Tiêu Luật. Mỗi lần Tiêu Luật đến xin gặp lại bị người hầu viện cớ "điện hạ đang bận việc truy lùng thích khách, không rảnh tiếp" để chối từ. Hôm nay, gã đã có lí do danh chính ngôn thuận, có thể xu nịnh Gia Luật Xá Ca tiếp rồi.

Nỗi âu lo phiền chán suốt bao ngày cuối cũng đã được giải tỏa.

Gia nô thay y phục cho Tiêu Luật trong khi gã mải miết mường tượng ra những chiêu trò lấy lòng Nhị điện hạ khi gặp mặt. Đang yên đang lành, bỗng có tiếng bước đi thậm thịch ngoài sân. Tiêu Luật thấy quái lạ, bèn ra ngoài cửa ngó xem. Chưa kịp nói năng gì, cổng viện nhà gã đã bị đạp tung bởi một viên tướng mình khoác giáp trụ, tay cầm bảo kiếm.

Tiêu Luật hãi hùng: "Anh là ai, sao dám tự tiên xông vào nhà dân!"

Viên tướng thấy vẻ hãi hùng của Tiêu Luật thì cười gằn, hỏi: "Mày là Tiêu Luật hả?"

Tiêu Luật lòng đầy ngờ vực: "Đúng thế. Nếu anh biết ta là ai, hẳn cũng biết ta có họ hàng với Tả Bình chương chính sự Tiêu Châm – Tiêu đại nhân. Có hiểu lầm gì ở đây chăng?"

Viên tướng ấy thoáng ngạc nhiên, đoạn cười ha hả: "Hiểu lầm hả? Tao đến để bắt Tiêu Luật mày đây! Người đâu, gô cổ nó lại, giải tới chỗ Nhị điện hạ."

Ruột gan Tiêu Luật lạnh toát, cả người như ngã xuống hầm băng. Phải đến lúc hai tên lính lấy thừng trói gã, gã mới bắt đầu giãy dụa điên cuồng, miệng la bai bải: "Tao trung thành tận tâm với Nhị điện hạ, mày là cái thá gì mà dám bắt trói tao, hãm hại tao?"

Viên tướng ấy lườm gã một cái, rồi nhét luôn nùi giẻ rách vào mồm Tiêu Luật.

Cứ thế, Tiêu Luật bị trói gô lại giải đến phủ nha Tích Tân.

Đến phủ nha, Tiêu Luật dáo dác nhìn quanh, những mong tìm thấy Tiêu Châm, nhưng Tiêu Châm làm gì có ở đây mà tìm. Gã bị binh lính áp tải đến đại đường phủ nha, ngẩng đầu lên, chỉ thấy Gia Luật Xá Ca trong bộ áo gấm màu lam đang ngồi ghế trên, mỉm cười với gã. Nụ cười y âm hiểm lạnh lẽo thấu xương, như nụ cười quỷ dữ dưới địa ngục. Tiêu Luật muốn la lên rằng "Nhị điện hạ cứu mạng, tiểu nhân chưa hề làm gì cả, tiểu nhân bị oan", nhưng bị bịt miệng bằng giẻ, gã chỉ có thể nức nức nở nở mà thôi.

Rồi gã thấy Gia Luật Xá Ca nhìn xuống mình, cất giọng mềm mỏng: "Nếu đã đến đây thì ít nhiều cũng phải có quà ra mắt. Sát Lộc, ngươi hãy chặt tay trái của gã, cầm lên cho bản điện hạ xem."

"Tuân lệnh."

Tiêu Luật không dám tin vào tai mình, trợn trừng cả mắt. Gã thấy một tên đàn ông lực lưỡng khôi ngô đi về phía mình, rút soạt thanh đao bên thắt lưng.

Thời khắc này, Tiêu Luật bỗng nhớ đến lời đồn đại rằng Gia Luật Xá Ca từng chém đôi một nam sủng được dâng lên giường y.

Chỉ trong tích tắc, cơn đau kinh hoàng như đục tủy khoét xương nuốt chửng gã.

Tin thích khách bị bắt giữ nhanh chóng lan truyền khắp phủ Tích Tân, đến cả tai Tả Bình chương chính sự Tiêu Châm. Tiêu Châm vui mừng khôn xiết, thích khách bị bắt tức là lão ta đỡ phải đi sớm về khuya, lùng sục khắp cả thành. Ai ngờ chưa tới nửa canh giờ, quan sai đã về báo tin, hóa ra Tiêu Luật là đồng đảng của thích khách, bị Gia Luật Xá Ca bắt về thẩm vấn!

Mặt Tiêu Châm tái me tái mét, lão gắt lên: "Mi nói tầm bậy tầm bạ gì thế? Tiêu Luật làm sao mà là đồng đảng của thích khách được?"

Quan sai nào có tội tình gì, đáp: "Chuyện chắc mười mươi rồi ạ. Đại nhân, sau khi bị Tả tướng đại nhân bắt giữ, tra tấn đủ đường, thích khách kia cuối cùng cũng khai ra đồng bọn, chỉ đích danh Tiêu Luật. Hắn khăng khăng rằng Tiêu Luật giúp hắn ẩn náu, còn bảo giờ đã muộn rồi, mật thư đã bị hắn tuồn ra khỏi phủ Tích Tân từ lâu. Nói xong chỉ được một chốc, hắn nhè lúc mọi người không chú ý, nuốt thuốc độc tự tử luôn."

Tiêu Châm ngồi phịch xuống ghế, giương mắt líu lưỡi: "Thế nào mà lại thành Tiêu Luật..."

Chuyện này thì đến Tiêu Luật cũng chẳng tài nào hiểu nổi vì sao tên thích khách cứ đổ riệt cho mình là đồng lõa của y!

Suốt một ngày đêm, Tiêu Luật bị đày đọa đến nỗi người chẳng ra người, ngợm chẳng ra ngợm, toàn thân be bét máu me.

Gã quỳ rạp trên mặt đất như một cục thịt chết. Gia Luật Xá Ca gọi gã lại gần, Tiêu Luật run như cầy sấy, hoảng sợ rụt về phía sau. Gia Luật Xá Ca là mỹ nam trứ danh trong hoàng thất nước Liêu, nhưng trong mắt Tiêu Luật lúc này, trông y còn đáng sợ hơn cả quỷ sứ.

Đôi mắt đen nhánh của Gia Luật Xá Ca nhìn chằm chằm vào Tiêu Luật một hồi, y nở nụ cười, cúi xuống hỏi: "Ngươi có phải đồng lõa của thích khách không?"

Tiêu Luật lắc đầu quầy quậy, giọng khàn đặc rất khó nghe, khô cằn như cát đá: "Tôi không, không quen thích khách. Điện hạ hỡi, oan cho tôi quá!"

Gia Luật Xá Ca thở dài: "Nhưng giữa sự chứng kiến của bao nhiêu người, thích khách đã chỉ điểm ngươi. Dù có đúng là ngươi hay không thì cũng chẳng quan trọng. Nói cho bản điện hạ biết, kẻ nào đã xúi giục ngươi?"

Tiêu Luật như thể phát rồ, gào lên: "Tôi không làm gì, tôi không làm gì hết!"

Mặt Gia Luật Xá Ca đột nhiên lạnh tanh: "Khai ra, kẻ nào là chủ mưu?"

Tiêu Luật đần độn nhìn y, lúng túng không biết đường đáp.

Chợt Gia Luật Xá Ca mỉm cười, nụ cười mới dịu dàng làm sao. Y vươn tay vỗ vỗ lên mặt Tiêu Luật, máu dây đầy ra tay. Bằng chất giọng êm như ru, y nói: "Kẻ chủ mưu sai phái ngươi là Gia Luật Ẩn, Vương tử Thái bảo Gia Luật Ẩn, nhớ lấy cái tên ấy."

Trong phòng giam lạnh lẽo chỉ có tiếng nước nhỏ tí tách. Giọng nói mê hoặc của Gia Luật Xá Ca lại cất lên: "Nhớ lấy lão ta, bản điện hạ hứa sẽ cho ngươi chết toàn thây."

Đầu óc Tiêu Luật trống rỗng, trông gã như cái xác không hồn. Miệng gã há hốc, mắt đờ đẫn nhìn Gia Luật Xá Ca. Gia Luật Xá Ca mớm đi mớm lại ba chữ "Gia Luật Ẩn" vào tai gã. Mãi lâu sau, Tiêu Luật gầm rít lên như con thú hoang. Rồi, gã chợt lặng đi. Gã nói: "Người đã sai sử tôi, là Vương tử Thái bảo...Gia Luật Ẩn." Khi gã nói hết câu, nước mắt trào ra từ khóe mắt.

Tiêu Luật đã chỉ đích danh chủ mưu, Gia Luật Xá Ca bèn sai người đi khám nhà gã ngay tức khắc, quả nhiên phát hiện một số chứng cứ phạm tội trong phòng kho.

Tiêu Châm hay tin thì xây xẩm mặt mày, đổ bệnh tức thì.

Hôm sau, lão ta có một vị khách không mời mà đến. Gia nô dẫn Kiều Cửu tới trình diện Tiêu Châm, Tiêu Châm kiệt sức nhìn hắn, lạnh lùng hỏi: "Hình như ngươi là bạn Tiêu Luật?"

Kiều Cửu quỳ rạp xuống đất, rống lên nức nở: "Van xin đại nhân cứu tiểu nhân một mạng, xin hãy cứu lấy tiểu nhân!"

Tiêu Châm sửng sốt: "Tên lái buôn nước Tống nhà mi nói gì thế hả?"

Kiều Cửu khóc lóc: "Đại nhân còn chưa biết ư? Sáng sớm hôm nay Tiêu Luật đã thú tội, khai báo chủ mưu giật dây y. Khốn nạn thay, y dám ngang nhiên cắn ngược, vu cho tiểu nhân với đại nhân đều biết việc này, là đồng lõa!"

Tiêu Châm đang nằm bỗng ngồi bật dậy trên giường. Thân mình to béo sồ sề nện xuống ván giường, làm lão đau quá kêu oai oái.

"Ngươi nói thật ư?"

"Thật trăm phần trăm ạ!"

Chương 110

Chẳng bằng một phần vạn của sư huynh

Ngay đêm bị bắt giữ, thích khách đã khai ra Tiêu Luật.

Trong tù, Tiêu Luật bị Gia Luật Xá Ca tra tấn gần chết, cuối cùng bị ép cung, khai ra chủ mưu sau màn. Nếu ở Thượng Kinh, chuyện dùng cực hình để ép cung tuyệt đối không thể xảy ra. Chí ít tay chân của Gia Luật Xá Ca sẽ không can thiệp nổi, bởi ở Thượng Kinh có Vương tử Thái sư Gia Luật Định một tay che trời. Chính vì lí do đó, Gia Luật Xá Ca và Gia Luật Cần mới vượt ngàn dặm đường xa để đến phủ Tích Tân, đại bản doanh của các quan miền Nam.

Sau khi Tiêu Luật khai tên chủ mưu, Gia Luật Xá Ca làm bộ như không tin vào tai mình, y tròn mắt hoang mang, luôn miệng nói: "Sao có thể là Thái bảo đại nhân, sao có thể?"

Kỳ thực, không phải toàn bộ chứng cứ phạm tội thu giữ được từ phủ Tiêu Luật đều là tang vật do Gia Luật Xá Ca sai người tuồn vào để giá họa.

Quan sai tìm được trong kho ở phủ Tiêu Luật một số thứ, tất cả đều là bảo vật trân quý chỉ có ở Thượng Kinh. Thậm chí họ còn tìm được một tang vật khác ở hậu viện của Tiêu Luật, chính là bộ quần áo vấy máu của thích khách. Vậy là đủ chứng minh Tiêu Luật là đồng đảng của thích khách. Song liệu người sai sử gã có phải Vương tử Thái bảo Gia Luật Ẩn không, chỉ mình gã mới biết được.

Gia Luật Cần bị thương nên không thẩm vấn Tiêu Luật. Chờ tới lúc Tiêu Luật khai tên chủ mưu rồi, ông ta mới nghi ngờ hỏi: "Nhị điện hạ, về lí mà nói thì Tiêu Luật phải là tay sai của Tam hoàng tử, những thứ thu giữ được từ phủ hắn đều là chứng cớ rành rành. Chỉ có điều, xét biểu hiện của hắn, thần có cảm giác rất khó đoán. Thần đã kinh qua bao phen chìm nổi trong quan trường, theo thần thấy, hình như hắn không ở phe ấy."

Gia Luật Xá Ca bèn nói: "Ta cũng cảm thấy có sự kỳ lạ. Nhưng Đô bộ thự đại nhân này, trong phủ Tích Tân nhất định phải có người trợ giúp thích khách kia. Bằng không chỉ với sức mình y, làm sao có thể ẩn náu nhiều ngày trong thành như thế mà không bị phát hiện?"

Vẻ mưu mô lạnh lùng toát lên từ gương mặt Gia Luật Cần, ông ta đăm chiêu suy nghĩ một lát, nói: "Chẳng lẽ, Tiêu Luật không phải là thuộc hạ của Tam hoàng tử..." Ông chìa tay phải ra, vỗ một cái lên mu bàn tay trái, hạ giọng: "Mà do hai hoàng tử kia cài cắm để vu oan giá họa, ly gián điện hạ và Tam điện hạ, hòng tạo thế ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi?"

"Điều Đô bộ thự đại nhân lo, Xá Ca cũng đã lường trước rồi. Nhưng quả thật chuyện ấy nực cười quá đỗi." Gia Luật Xá Ca nói một cách giễu cợt, "Người Hán có câu 'ngao cò tranh nhau, ngư ông đắc lợi', về bản chất, ngư ông cũng là một thế lực có sức tranh giành chứ không ngồi duỗi mà xơi. Chẳng phải Xá Ca coi thường đại ca và tứ đệ, song Gia Luật Triển nghĩ gì viết hết lên mặt, còn Gia Luật Long dẫu muốn viết cũng chẳng có tâm cơ để mà viết. Nếu quả là bọn họ được cao nhân tương trợ, sắp đặt tình huống này khiến ta và Gia Luật Hàm đấu đá lẫn nhau, thì đã làm sao?"

Gia Luật Cần: "Ý điện hạ là?"

Gia Luật Xá Ca mở "soạt" chiếc quạt ra, nhẹ nhàng phe phẩy, trông y như một công tử Giang Nam, song nét mặt âm hiểm khiến y chỉ họa được cái vỏ chứ không họa được cốt cách của công tử thế gia. "Người Xá Ca muốn đối phó chỉ có Gia Luật Hàm, hoặc nên nói là Thái sư đại nhân sau lưng anh ta. Về phần anh ta thì có gì đáng mà quan tâm đâu, chẳng qua chỉ là thằng hề nhảy nhót trên sân khấu mà thôi."

Gia Luật Cần bừng tỉnh, ông ta hành lễ thưa: "Điện hạ cao minh, thần cam nguyện xông pha khói lửa vì điện hạ, không đời nào hối tiếc!"

Hai người bọn họ tự cho là đã suy xét chu toàn, lại không ngờ tới bàn tay Đại Tống ngấm ngầm giật dây trong vụ việc này.

Việc bí mật đằng này tạm thời không nhắc đến, bên kia, phủ Tả Bình chương chính sự, Tiêu Châm vốn đã tức phát bệnh vì chuyện Tiêu Luật phạm phải lệnh cấm, giờ hay tin Tiêu Luật còn vu cho mình là đồng đảng, lão ta càng tức nổ đom đóm mắt, thiếu điều lăn vật ra chết ngay tại chỗ.

Tiêu Châm với Tiêu Luật là bà con xa đến nỗi bắn đại bác cũng không tới. Khốn nỗi vì cả dòng họ chẳng bói ra gương mặt nào ưu tú, nên khi Tiêu Luật mang lễ mẹ lễ con đến biếu xén lấy lòng Tiêu Châm, Tiêu Châm chỉ thoái thác đôi lần rồi cũng nhận, đồng thời giữ Tiêu Luật làm tâm phúc của mình.

Mà việc Tiêu Luật trở giáo đâm ngược cũng không phải cắn quàng.

Ban đầu khi quan sai lục soát nhà gã, thu giữ được những lễ vật quý báu có liên quan đến thích khách, thì một món Tiêu Luật khai là quà do lái buôn trà nước Tống Kiều Cửu tặng, món kia gã khai được Tiêu Châm tiện tay ban thưởng cho. Khi Tiêu Luật biết hai món đó có vấn đề, gã căm hận Tiêu Châm và Kiều Cửu tột độ. Bị hành hạ mất lí trí không còn nghĩ được nữa, lại biết mình chết chắc rồi, Tiêu Luật chỉ hận không thể dìm hết những kẻ khác xuống theo.

Kiều Cửu đến xin Tiêu Châm cứu mạng, Tiêu Châm cũng hoảng loạn như kiến bò chảo nóng. Lão tập tức thay quan bào, tự mình đến bái phỏng phủ Đô bộ thự. Tất nhiên, Gia Luật Xá Ca cho phép lão vào diện kiến. Vừa thấy Gia Luật Xá Ca, Tiêu Châm liền quỳ mọp xuống, khóc lóc inh ỏi: "Oan cho thần quá, thần thật tình không biết Tiêu Luật là đồng bọn của thích khách! Nhật nguyệt chứng giám cho lòng trung thành của thần với bệ hạ, với điện hạ!

Gia Luật Xá Ca kinh ngạc nói: "Sao lại quỳ rạp xuống thế, đứng lên mà nói nào."

Tiêu Châm nào dám đứng lên: "Thần thật sự không biết gì cả, xin Nhị điện hạ soi xét."

Gia Luật Xá Ca cười bảo: "Xem ra Tả Bình chương chính sự đã biết việc Tiêu Luật nhận tội. Không sai, quả thực hắn đã khai ra ngươi, nhưng Tiêu đại nhân là người thế nào, chẳng nhẽ bản điện hạ không biết sao? Ngươi hãy đứng lên mà thưa chuyện."

Tiêu Châm sửng sốt, lập tức đứng dậy.

Nửa canh giờ sau, Tiêu Châm rời khỏi phủ Đô bộ thư mà vẫn chưa hoàn hồn. Chờ lão đi rồi, Gia Luật Cần mới bước ra từ buồng sau. "Mấy hôm nay thần bị thương không thể tiếp khách. Phải phí nước bọt với kẻ ngu dốt đần độn như y, thật vất vả cho Nhị điện hạ quá."

Gia Luật Xá Ca: "Sao lại nói thế? Tên Tiêu Châm ấy tuy ngu xuẩn, nhưng chức của y không nhỏ, vẫn hữu dụng cho chúng ta. Sau hôm nay, y đã bị chúng ta bắt thóp, y sẽ không dám sinh lòng sai khác đâu." Ngừng một lát, "Được rồi, Kiều Cửu là ai, tại sao Tiêu Luật lại khai tên hắn và muốn giá họa cho hắn?"

Nét mặt Gia Luật Cần hơi khác thường: "Kẻ này...đúng là thần đã nghe tên. Điện hạ biết đấy, Tiêu Luật vẫn muốn lấy lòng điện hạ, giờ xem ra y đã nung nấu dã tâm từ trước và có mưu đồ hẳn hoi. Ngày ấy dự tiệc ở Tiêu phủ, sau buổi yến, trong lúc điện hạ và Tiêu Luật thưởng thức tranh, Tiêu Châm có nói với thần rằng Kiều Cửu là một thương gia buôn trà nước Tống mà y quen, gia tài bạc triệu, còn có một đứa con trai tuấn tú, xinh đẹp tuyệt trần."

Gia Luật Xá Ca ngây người, y nở nụ cười thấu hiểu: "Ta nhớ ra rồi, Tiêu Luật cũng từng bẩm với ta thế, thì ra người y bảo chính là tên Kiều Cửu này."

"Vì chuyện của Kiều Cửu mà điện hạ xa lánh Tiêu Luật nên gã đâm thù hằn Kiều Cửu. Sau khi bị bắt giữ, quản lí thân tín nhất của Tiêu Luật cũng khai rằng Tiêu Luật căm thù Kiều Cửu, vẫn muốn giết Kiều Cửu. Lại nói, lần này Tiêu Luật biết rõ mình hết đường sống rồi nên gã mới cố ý hãm hại Kiều Cửu."

Gia Luật Xá Ca nhẹ nhàng gật đầu, cả căn phòng im phăng phắc.

Lát sau, Gia Luật Xá Ca bỗng hỏi: "Con trai của hắn có xinh đẹp thật không?"

Khi nhận xét nam giới, người ta không bao giờ dùng những từ như "xinh đẹp" hết. Song khi Gia Luật Xá Ca nói thế, Gia Luật Cần không hề cảm thấy có gì sai. Ông ta nói nhẹ như không: "Thần chưa gặp kẻ đó, nếu điện hạ vừa ý, cứ giáng bừa một tội mà bắt người về là được."

Gia Luật Xá Ca: "Bản điện hạ không phải phường giặc cướp, sao có thể tùy tiện bắt bớ người ta."

Gia Luật Cần lập tức đổi giọng: "Dạ, thần lỡ lời, xin điện hạ trách phạt."

Gia Luật Xá Ca thở dài: "Thời buổi rối ren, bản điện hạ không có hứng thú với chuyện phong hoa tuyết nguyệt."

Đằng kia, khi Tiêu Châm về phủ, Kiều Cửu đã đợi lão từ lâu.

Thấy Kiều Cửu, tâm tình Tiêu Châm rất phức tạp. Lão tự biết mình đã bị ép lên thuyền giặc của Nhị hoàng tử, từ nay về sau chính thức trở thành kẻ thù của phe Tam hoàng tử, Vương tử Thái sư Gia Luật Định chắc chắn không tha cho lão một cách dễ dàng.

Kiều Cửu: "Đại nhân, chúng ta đúng là bị tai bay vạ gió! Tiểu nhân chỉ muốn buôn bán ở phủ Tích Tân, ai ngờ lại vướng phải chuyện này."

Tiêu Châm: "Nhị điện hạ anh minh thần võ, không bị Tiêu Luật lừa bịp mà tin chuyện hoang đường của hắn đâu."

Vừa nói xong, Tiêu Châm liền thấy thân thiết hơn hẳn với Kiều Cửu. Người ta hay bảo hoạn nạn có nhau, lão cảm khái: "Nhưng không thể vì thế mà lơi lỏng cảnh giác. Nhị điện hạ bảo rằng ngài tin chúng ta, nhưng ai biết được lúc nào ngài gây khó dễ bất thình lình. Ôi, đúng là càng lúc càng khó sống."

Kiều Cửu quà cáp xong thì cũng về trạch viện.

Tô Ôn Duẫn hay tin liền giật mình: "Gia Luật Xá Ca buông tha Tiêu Châm đơn giản thế thôi à?" Anh ta không ngờ Tiêu Châm không hề bị hoài nghi. Nếu như vậy, mưu đồ xúi giục Tiêu Châm của anh ta e là khó thành.

Kiều Cửu bèn kể hết lại những gì Tiêu Châm nói.

Tô Ôn Duẫn cười khẩy: "Gia Luật Xá Ca không ngu, biết mua chuộc lòng người đấy, ắt hẳn y đã làm thế rất nhiều lần rồi. Song lần này, chúng ta và Tiêu Châm đã thành châu chấu chung dây. Lúc trước Tiêu Luật lấy lòng Tiêu Châm thế nào, ngươi có học theo được không?"

Kiều Cửu: "Xin đại nhân cứ yên tâm."

Tô Ôn Duẫn: "Cũng không nhất thiết phải xúi giục lão ta, chỉ cần trở thành tâm phúc của lão ta là có thể moi tin được rồi. Sau việc này, lão nhất định sẽ không nghi ngờ chúng ta nữa. Hơn nữa, sau khi lão quy phục phe Nhị hoàng tử, chúng ta càng khai thác được nhiều tin tức hơn. Tái Ông mất ngựa, ai biết họa hay phúc?" Ngừng một lát, anh ta lại nói: "Lúc trước Tiêu Luật thường xuyên đòi cho Đường Cảnh Tắc gặp Nhị hoàng tử, làm ta thấy rất kì lạ. Ngươi hãy điều tra kĩ càng, ắt có chỗ bất thường."

Kiều Cửu: "Vâng."

Liên tục mấy ngày sau, hôm nào Kiều Cửu cũng đến bái phỏng Tiêu Châm, biếu quà hậu hĩnh. Dần dần Tiêu Châm cũng coi hắn như người phe mình. Cuối cùng, lão ta cũng nói toạc hết chân tướng trong một lần say rượu. Kiều Cửu kinh hãi, lập tức quay về bẩm báo cho Tô Ôn Duẫn."

Tô Ôn Duẫn: "...."

Đêm đến, Tô đại nhân đích thân viết thư, cho người gửi suốt đêm về thành U Châu.

Vì được gửi hỏa tốc nên mật sứ chỉ mất một ngày đêm đã đưa thư đến U Châu. Đường Thận nhận thư, biết việc cực kì quan trọng, cậu sốt ruột bóc thư ra đọc ngay: "..."

Lá thư chỉ viết hai dòng ngắn ngủn:

"Gia Luật Xá Ca ham mê Long Dương. Đường đại nhân quả là tài trí tột bậc."

Đường Thận cạn lời, đốt thư đi, nghĩ thầm: "Làm sao ta biết y đoạn tụ chứ, ta có cố tình đổi với ngươi đâu? Tài trí cái con khỉ, dù Gia Luật Xá Ca có không đoạn tụ thì phủ Tích Tân cũng là đầm rồng hang hổ. Đến cũng đến rồi, ngươi còn sợ một tên Nhị hoàng tử ư?"

Lúc Đường Thận nhận thư thì Vương Trăn đang ở bên cậu, Đường Thận cũng không giấu giếm chàng.

Vương Trăn thấy Đường Thận không vui thì hỏi: "Có chuyện gì xảy ra thế?"

Đường Thận im im một lát, cuối cùng cậu bĩu môi, "tố cáo" hết những gì Tô Ôn Duẫn làm với Vương Trăn.

Đường Thận thấy mình rõ oan: "Sư huynh thấy đấy, Gia Luật Xá Ca có đoạn tụ cũng chẳng phải do đệ ép, trời sinh y thế kia mà. Từ đầu Tô Ôn Duẫn đã muốn đến phủ Tích Tân, chuyện đấy có liên quan gì đến đệ, đệ có bắt y đi đâu?"

Vương Trăn nhíu mày, không nói.

Đường Thận: "Sư huynh ơi?"

Vương Trăn như choàng tỉnh từ cơn mơ, nói: "Tình hình phủ Tích Tân hiện giờ thế nào?"

Hai người đổi sang chủ đề này, Đường Thận bèn thuật lại tình hình ở phủ Tích Tân. "Tô Ôn Duẫn đúng là rất thủ đoạn, chỉ tiếc là không thể xúi giục được Tiêu Châm. Ban đầu đệ chỉ muốn lợi dụng thích khách hãm hại Tiêu Luật hòng nối quan hệ với Tiêu Châm. Nhưng vì gấp quá, đệ cũng không nghĩ ra cách nào ngoài cách ấy. Thế mà Tô đại nhân đã giải quyết gọn ghẽ rồi."

Vương Trăn: "Đệ có biết vì sao thánh thượng thích Tô Ôn Duẫn không?"

Câu hỏi của chàng khơi dậy hứng thú của Đường Thận: "Vì sao?"

Triệu Phụ thích Lý Cảnh Đức vì Lý Cảnh Đức đã lập vô số chiến công mà chẳng có dã tâm gì, chỉ muốn tiêu diệt người Liêu. Lí do ông ta thích mình, Đường Thận cũng biết, chủ yếu là vì thấp cổ bé họng, không có thế lực nào chống lưng, còn rất giỏi tâng bốc, khiến Triệu Phụ hết sức yên tâm khi sai sử cậu. Về phần Vương Trăn, thay vì nói Triệu Phụ tin tưởng chàng tuyệt đối thì nên nói ở phương diện nào chàng cũng khiến Triệu Phụ quá đỗi vừa lòng.

Những điều Triệu Phụ định làm, cần làm, hay muốn làm, Vương Trăn đều thực hiện đến nơi đến chốn.

Dù người ở ngôi cửu ngũ có không phải Triệu Phụ đi chăng nữa, chỉ cần là hoàng đế thì ai cũng sẽ sủng tín Vương Trăn.

Còn Tô Ôn Duẫn thì sao?

Vương Trăn nhìn lên trời, mây đen che lấp cả trăng, chàng chỉ tay bảo: "Trời tối rồi. Lúc nào cũng có một số việc thánh thượng không thể làm nhưng lại muốn làm, mà Tô Ôn Duẫn chính là người không bận tâm đến giới hạn luật pháp. Để đạt được mục đích lớn, y sẵn sàng viện đến bất cứ thủ đoạn nham hiểm nào. Người như thế, thánh thượng đương nhiên sẽ thích, đương nhiên sẽ trọng dụng."

Đường Thận vờ như vô tình hỏi: "Vì đại sự mà không từ thủ đoạn. Sư huynh, y đã làm việc gì tàn nhẫn lắm ư?"

Vương Trăn lẳng lặng liếc Đường Thận một cái, mỉm cười điềm nhiên: "Đệ có thể nghĩ rằng tất cả những việc hoàng thượng muốn làm mà không thể làm một cách lộ liễu, đều do Tô Ôn Duẫn xử lí hộ hết."

Đường Thận choáng váng, cậu cười cười, lái câu chuyện đi hướng khác: "Thế giữa Tô Ôn Duẫn và sư huynh, thánh thượng tín nhiệm ai hơn?"

Hình như đây là một câu hỏi hóc búa với Vương Trăn.

Chàng đăm chiêu hồi lâu, hỏi ngược lại: "Tuy không nên đoán bừa thánh ý, nhưng giờ chỉ có mỗi hai ta, thảo luận một chút cũng không sao. Tiểu sư đệ nghĩ, thánh thượng sẽ thích ai hơn?"

Chuyện này thì cần gì phải nghĩ?

Đường Thận thốt lên ngay: "Đương nhiên là đệ về phe sư huynh rồi. Dù thánh thượng chọn thế nào đi chăng nữa, đối với đệ, Tô Ôn Duẫn chẳng bằng một phần vạn của sư huynh."