Đêm, ôi, đêm ngọt ngào. Âm thanh chập chờn của sự im lặng che giấu những lời thì thầm của đôi tình nhân và những bí mật nghẹt thở. Nó che giấu mọi thứ khỏi tầm nhìn của người kia khi mặt trăng nhẹ nhàng chiếu sáng khuôn mặt người yêu dấu.

Suy cho cùng, chẳng phải sự cuồng nhiệt của cuộc sống luôn diễn ra vào ban đêm sao?

Chìm trong những suy nghĩ mơ màng, Jordan bước đi trên hành lang mờ ảo của lâu đài đang ngủ yên. Đã gần nửa đêm và lẽ ra Jordan phải ngủ từ lâu rồi, nhưng than ôi, ý nghĩ đó lại lướt qua tâm trí anh.

Và tất nhiên, những suy nghĩ về người anh yêu không bao giờ xa vời.

Để giải tỏa tâm trí và trả lại một số cuốn sách không phục vụ mục đích nghiên cứu của mình, Jordan quyết định đi bộ đến thư viện. Nó cách phòng anh không xa và chắc chỉ mất vài phút.

Không có con sói nào trong tầm mắt. Họ có lẽ không cần phải cảnh giác hiện tại vì thính giác của họ đã cho phép họ nghỉ ngơi trên giường mà vẫn có thể nghe thấy mọi thứ từ tầng trên và tầng dưới. Chưa kể đến cảm giác của họ về-

Đột nhiên, có thứ gì đó kêu cọt kẹt.

Với một cây nến và hai cuốn sách dưới nách, Jordan nhìn qua vai. Chỉ có bóng tối đáp lại anh. Bóng tối sâu thẳm, đen tối và kỳ quái.

Jordan cau mày, nheo mắt lại nhưng vẫn không thấy ai cả.

Có lẽ là từ tầng trên.

Anh quay lại và hét lên.

Stiles lập tức bật cười.

Jordan trở nên lạnh lùng, rồi đỏ mặt. Với một hơi thở dài mạnh mẽ, anh đặt một tay với những cuốn sách lên ngực.

"Em làm tôi sợ," anh nói nhưng ngay lập tức nghẹn ngào khi nhìn trang phục của Stiles.

Ôi, sự cám dỗ...

Cổ áo ngủ của Stiles được mở theo đường cắt chữ V sâu, chạy xuống bộ ngực hơi săn chắc của cậu. Cảnh tượng đó thật quyến rũ ngay cả với những vết sẹo mờ nhạt trên da. Đường cong đáng yêu của chiếc cổ dài và thanh tú khiến Jordan chết lặng. Chiếc áo ngủ chì dài tới đùi Stiles.

Mặt và ngực Jordan nóng lên khi nghĩ đến việc đặt tay lên chúng. Nhưng không. Không! Stiles còn hơn thế nữa và Jordan từ chối trở thành kẻ man rợ như những con sói.

Căng thẳng, anh ngước mắt nhìn khuôn mặt rực lửa của Stiles và gần như vấp ngã khi nhìn thấy đôi mắt cậu. Anh không thể phân biệt được cái gì tỏa sáng hơn - những ngọn nến hay tròng mắt của Stiles.

"Em đang làm gì ở đây?" anh rít lên.

Stiles mỉm cười và nắm lấy tay anh. Jordan nhìn nó với vẻ ngạc nhiên.

"Chúa ơi, em lạnh quá," anh thở ra. "Đây, giữ lấy, tôi sẽ cởi áo choàng..." anh đẩy chiếc giá nến vào tay Stiles nhưng tia lửa chỉ lắc đầu.

Cậu nghiêng người lại gần - gần đến nỗi hơi thở của Jordan nghẹn lại - và cậu nói bằng giọng bình thản.

"Hãy chạy thôi." Stiles mỉm cười.

Jordan chớp mắt nhìn cậu. "C-cái gì? Ngay bây giờ?!"

Stiles gật đầu. "Ừm. Tại sao không?"

"N-nhưng... còn lũ sói? Công tước?"

Stiles quay đầu lại một chút về phía hành lang tối phía sau và lắng nghe. "Tôi không biết anh ấy ở đâu. Anh ấy không làm tình với tôi-"

"Stiles!" Jordan rít lên, đỏ bừng cả mặt.

Tia lửa nhướng mày và nhếch mép cười. "Nhìn xem ai đang đỏ mặt kìa. Cái gì, một thiên thần không thể có cái lưỡi bẩn thỉu được à?"

Tim Jordan như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Trước sự xấu hổ của chính mình, anh cảm thấy mình đang cứng lên.

Không không không.

"Tôi-" anh lắc đầu, nuốt nước bọt liên tục.

Ánh mắt của Stiles trượt xuống môi anh.

"Muốn nếm thử không?" cậu hỏi.

Jordan loạng choạng lùi lại khi Stiles đặt tay lên ngực anh.

Đúng! anh muốn hét lên nhưng miệng anh khô khốc.

Có lẽ, màn đêm sẽ đủ nhân từ để che giấu tình yêu của họ.

Chính Stiles là người đã nghiêng người tới.

Và rồi... cậu đông cứng.

Đôi mắt Stiles mở to và có lẽ đó chỉ là trí tưởng tượng của Jordan, nhưng anh có thể thề rằng chúng vừa nhấp nháy. Giống như ngọn lửa, xuất hiện trong nháy mắt. Họ nhìn nhau chằm chằm. Stiles gần như trông... sợ hãi?

Cơ thể cậu run rẩy, mặc dù cậu vẫn đứng yên và căng thẳng. Toàn bộ cơ bắp của cậu căng cứng như thể đang cố giữ bản thân khỏi thứ gì đó, từ-

Từ nụ hôn với Jordan.

Một chút nhẹ nhõm tràn ngập trong lòng Jordan cùng với sự cảm thông.

Thiên thần tội nghiệp. Ngay cả lúc này, Stiles vẫn sợ mối ràng buộc của mình.

Jordan mỉm cười với cậu và thu hẹp lại khoảng cách.

Và, mặc dù đôi môi Stiles đông cứng và gần như run rẩy, có lẽ vì sợ hãi, nụ hôn được chờ đợi từ lâu vẫn giống như thiên đường.

Môi của Jordan run rẩy khi anh vuốt ve Stiles, khi anh lướt lưỡi qua môi cậu và sâu bên trong-

Stiles lao mình ra khỏi người anh.

Jordan cứng đờ. "Stiles?"

"Không," Tia lửa lắc đầu. Cậu đặt những ngón tay run rẩy lên đôi môi ướt đẫm của mình và nhìn chằm chằm vào Jordan với nỗi kinh hoàng dâng lên trong mắt. "Không..."

"Đợi đã!"

Nhưng Stiles đã bỏ chạy.

Với tâm hồn vội vã, Jordan chạy theo người mình yêu.

Tiếng bước chân của họ vọng lại từ những bức tường đen, cảnh báo mọi người về sự hiện diện của họ.

Họ thậm chí còn không vượt qua được cuối hành lang.

Jordan đến gần Stiles nhưng hình ảnh trước mắt khiến trái tim anh như rớt xuống.

Cả hai nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đáng sợ của Công tước Derek Hale.

Đây là sự kết thúc.

Kết thúc.

Với một tiếng nức nở lặng lẽ, Stiles ném mình xuống chân chồng mình và túm lấy quần anh.

"Em không muốn," cậu cầu xin với những giọt nước mắt nghẹn lại trong cổ họng. "Làm ơn đi, Derek, em không-"

Công tước im lặng. Khuôn mặt anh ta hiện rõ sự đau đớn không thể che giấu, mặc dù đã cố gắng. Quai hàm của anh cứng lại và đôi mắt anh đỏ như máu, anh đứng bất động như một bức tượng sắp đổ nhào về phía trước và đè bẹp cả hai người.

Vai của Stiles rung lên. Cậu vùi mặt vào đùi chồng mình và cầu xin.

"Em sẽ không bao giờ..." cậu nghẹn ngào vì sự tuyệt vọng đang dần dần tiến đến cuồng loạn. "Em không muốn, đó không phải là em, làm ơn, không phải, em thề với anh!"

Từ từ tỉnh dậy sau cơn đau tưởng chừng như tra tấn, công tước hướng ánh mắt về phía người bạn đời đang quỳ gối đau khổ của mình. Anh khẽ nói "Suỵt" rồi đưa tay xuống vuốt ve má cậu.

Stiles nao núng trước cái chạm và ép mình vào chân Alpha mạnh hơn, cơ thể cậu run rẩy gần như không thể thư giãn.

Trước sự kinh hoàng của Jordan, khuôn mặt của con sói cũng sáng lấp lánh.

Và rồi công tước ngước đôi mắt nặng trĩu lên nhìn anh.

Môi con sói cong lên trong một tiếng gầm gừ run rẩy. Bàn tay trên má của Stiles giờ đã được trang trí bằng những móng vuốt sắc nhọn.

"Lẽ ra tôi phải giết cậu," anh ta gầm gừ.

"Không!" Stiles nắm lấy tay con sói, khiến cả hai người đàn ông quay lại nhìn cậu. Tia lửa lắc đầu liên tục. "Chúng ta cần anh ấy."

Trong sâu thẳm đôi mắt đầy tổn thương của Hale, sự bối rối thoáng qua. "Chúng ta?"

Stiles gật đầu và run rẩy tại chỗ. Cau có, Hale ôm chặt mặt cậu bằng cả hai tay và Jordan thở hổn hển:

"Không," anh nói khi móng vuốt cắm vào làn da mỏng trên thái dương của Stiles.

Nhưng không ai để ý đến anh.

Stiles siết lấy cổ tay chồng mình và nhìn vào mặt anh ta, cậu sợ rằng mình có thể tìm thấy cái chết ở đây.

"Đôi mắt của em," cậu thì thầm. "Đôi mắt của em"

"Anh biết," Hale nghiên cứu khuôn mặt cậu với vẻ dứt khoát. "Anh biết"

Những đường gân đen trườn lên tay Hale và biến mất trong tay áo. Dần dần, Stiles ngày càng lún sâu hơn xuống sàn.

"Hỗn loạn" Stiles thì thầm khi mắt cậu từ từ nhắm lại.

Stiles bất tỉnh, chỉ được giữ chặt cổ bởi Derek.

Con sói nhìn chằm chằm vào người bạn đời của mình một lúc trước khi ôm lấy cậu trong vòng tay.

Anh trừng mắt nhìn Jordan. "Đi với tôi."

Im lặng, Jordan đj theo anh vào phòng ngủ.

Có cảm giác như anh là người duy nhất không hiểu một điều gì. Chúng ta? Sự hỗn loạn? Tại sao công tước lại nói rằng anh ta biết?

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Quan trọng hơn là con sói sẽ làm gì với cả hai người?

Có lẽ một phần nào đó trong trái tim của Hale vẫn còn sống và đang đập. Rõ ràng anh ta rất đau lòng khi nhận ra sự phản bội của Stiles, dù anh ta có nghe hay nhìn thấy họ - thực sự không quan trọng.

Jordan không muốn chết nhưng nếu... nếu con sói đưa ra lựa chọn - mạng sống của anh ấy hoặc của Stiles, anh sẽ chọn chính mình để hi sinh.

Anh dừng lại ở lối vào trong khi con sói bước đến chiếc giường và từ từ hạ chồng mình xuống đó.

Đó là một căn phòng xa hoa, sống động. Tấm rèm màu đỏ sậm treo nặng trịch từ trần nhà phía trên chiếc giường lớn. Chiếc bàn gần cửa sổ chất đầy sách; những chiếc gối nằm rải rác trên ghế dài cùng với một tấm phủ len. Cánh cửa phòng tắm đóng kín và lò sưởi đầy than hồng sắp tàn. Nguồn sáng duy nhất là hai cây nến trên hai chiếc bàn ở hai bên giường.

"Ngồi đi," con sói gật đầu với chiếc ghế bành cách bàn làm việc không xa.

Jordan vâng lời.

Anh nhìn làn da tái nhợt của Stiles, tim đập loạn xạ và cảm giác ngứa ran nhẹ trên môi khi con sói cúi xuống người bạn đời của mình và vuốt ve má cậu bằng móng vuốt.

"Em ấy như thế nào?" con sói hỏi với giọng trầm đầy vẻ đau đớn ẩn giấu.

"Xin thứ lỗi?"

Con sói gầm gừ trong im lặng. "Khi cậu hôn người bạn đời của tôi. Em ấy như thế nào?"

Jordan mở miệng rồi ngậm lại.

Đây có phải là một trò chơi không?

Jordan chớp mắt nhìn anh ta, cố gắng tập trung suy nghĩ và không để lộ nỗi sợ hãi. "Ừm, cứng đờ?"

"Gì nữa?"

"Stiles đã dừng lại vào phút cuối. Đúng là tôi đã hôn em ấy. Stiles vô tội trong chuyện này."

"Trả lời câu hỏi của tôi đi, đồ tạp chủng," Hale cáu kỉnh, quay lại nhìn anh bằng ánh mắt ghê tởm đầy thù hận. "Em ấy cảm thấy như thế nào? Em ấy đã nói gì?"

Jordan không hiểu. Tại sao lại có những câu hỏi đó? Tại sao con sói lại muốn nói chuyện với anh?

Anh nuốt nước bọt. "Stilss đã không nói bất cứ điều gì. Tay cậu ấy lạnh ngắt. Tôi đang định đưa cho Stiles chiếc áo choàng của mình. Môi cậu ấy đã rung lên một chút." Lời thú nhận cuối cùng khiến trái tim anh thắt lại. Có lẽ, anh không nên nói như vậy...

Con sói quay lại nhìn người bạn đời của mình. "Rung lên?"

Jordan liếm môi. "Đúng. Có tiếng ồn ào, giống như... một con ong hay một con ruồi."

Anh vẫn có thể cảm nhận được sự rung động của nó ngay lúc này.

Con sói nhìn chằm chằm vào Jordan như thể anh bị điên. "Cậu đang nói cái quái gì vậy?"

Jordan thở dài. "Tôi không biết. Có lẽ, Stiles chỉ lo lắng thôi. Bởi vì, anh biết đấy," anh chỉ vào Hale, "chồng của Stiles có thể giết chính cậu ấy"

"Anh chưa bao giờ hiểu được phải không?" Hale chế nhạo, quay lại với Stiles. Anh ta không nói thêm gì. Thay vào đó, anh vùi đầu vào tay và rên rỉ. "Chúa ơi."

Một lúc sau, anh khóa tay vào miệng và nhìn chằm chằm vào người chồng đang ngủ.

"Hỗn loạn..." anh lẩm bẩm một mình, rồi nói với Jordan: "Đôi mắt của em ấy màu gì?"

"Vàng. Sáng."

"Ừm. Stiles nói..." giọng anh ta nghẹn ngào và anh hắng giọng. "Stiles đã nói 'không phải tôi'. Đôi mắt của em ấy vẫn luôn như vậy từ đầu đến cuối phải không?"

"Không, chúng nhấp nháy," Jordan nói.

"Hỗn loạn, hỗn loạn..." Hale lẩm bẩm. Đột nhiên, anh ta cứng đờ. "Martin."

Có phải con sói đã phát điên?

Jordan quan sát cơ thể căng thẳng của anh ta. "Cái gì?"

"Câm miệng." Công tước đứng dậy khỏi giường và tiến về phía giá sách. Từng cuốn sách một, anh ta lấy ra và ném chúng xuống sàn sau khi đọc tựa đề cho đến khi tìm thấy cuốn sách đó. Anh nhanh chóng bước đến chỗ giá nến và bắt đầu lật các trang một cách điên cuồng đến mức gần như xé nát một vài trang. "Tự thu mình, hẹp hòi - chết tiệt. Nó không phải ma quỷ, nó là..." anh ta lật sang trang bên phải và rồi mắt anh ta lóe lên. "Đó là một linh hồn."

Jordan cảm thấy như mình bị ngâm trong băng. "...chiếm hữu?"

"Đôi mắt của Stiles!" Cái nhìn rực lửa như một kẻ điên của Hale buộc Jordan phải lùi lại một bước. Con sói đập mạnh cuốn sách xuống bàn và thở dốc. "Chúng chưa bao giờ tỏa sáng. Và Stiles đang không hoạt động, vậy nên hãy tưởng tượng phép thuật của em ấy đã hoạt động mạnh mẽ đến thế nào-"

"Để phá vỡ mối ràng buộc?"

"Không. Để phá vỡ sự giam giữ."

"Cái gì-"

"ERICA!"

Jordan giật mình trước tiếng gầm bất ngờ và ngay lập tức liếc nhìn Stiles - Tia lửa chỉ cau mày và lẩm bẩm điều gì đó trong giấc ngủ. Hale đang bận viết nguệch ngoạc điều gì đó trên một mảnh giấy da lởm chởm.

Không đầy một phút sau, một con sói cái xông vào phòng, mái tóc rối bù, khuôn mặt cô nửa biến dạng và móng vuốt thò ra.

Hale nhét bức thư vào một phong bì và đẩy nó cho Erica, người nhanh chóng cầm lấy. Cùng lúc đó, Boyd bước qua cửa, đã mặc quần áo, với vẻ mặt hoảng hốt.

"Alpha?" anh ta hỏi.

"Chạy tới Noshiko," Hale gay gắt ra lệnh. "Hãy bắt cô ấy đọc lá thư nhanh nhất có thể. Nói với cô ấy rằng tôi sẽ trả sau - bất cứ giá nào cô ấy đưa ra: tiền, đất đai, bất cứ thứ gì. Tôi chỉ cần một sự xác nhận."

"Tôi hiểu rồi," Erica nói.

Alpha gật đầu. "Boyd, cậu sẽ ở bên cô ấy. Hãy cố gắng theo kịp."

Boyd gật đầu với một tiếng thở dài nhẹ nhõm khó giấu kín. Cả hai con sói liếc nhau rồi chạy ra ngoài nhanh như chớp.

Cuối cùng, công tước quay sang Stiles. Một biểu cảm kỳ lạ chiếm lấy khuôn mặt u ám đầy sẹo của anh ta - một lòng căm thù rực cháy mới sinh ra, lẽ ra đã phải đốt cháy từng chút lòng trắc ẩn còn sót lại trong con sói trộn lẫn với một tình yêu bao trùm.

Con sói đứng đó một phút, liếc nhìn cuốn sách rồi thả nó xuống mép giường. Hoàn toàn kiệt sức, anh ta ngồi xuống giường cạnh người bạn đời của mình và nắm lấy bàn tay nhợt nhạt của cậu.

"Hãy đợi chút, em yêu," anh ta thì thầm. "Không ai có thể cướp em khỏi anh."

Jordan quay đi.

***

Thời gian trôi qua. Giây phút chậm rãi và dính như mật, bám vào mọi thứ chỉ để tồn tại lâu hơn một chút.

Ba người trong phòng vẫn ở chỗ của mình. Stiles vẫn ngủ, Jordan ngồi trên ghế và thậm chí còn ngủ được một chút. Công tước thì chỉ đi đi lại lại từ cửa sổ ra giường rồi quay lại, và khi không làm việc đó, anh ta sẽ ngồi trên giường như con chó trung thành và nhìn chồng mình một cách ngoan ngoãn.

Họ không nói chuyện. Jordan biết mọi nỗ lực của anh sẽ không những không được đáp lại mà còn bị coi thường.

Họ đã đợi. Trong nỗi đau đớn của sự im lặng vô định.

Cuối cùng, ngay khi mặt trời bắt đầu ló ra những tia sáng màu hoa cà đầu tiên, con sói cứng người lại.

Một lúc sau, Erica mặt đỏ bừng chạy vào phòng.

"Boyd ở phía sau," Jordan thở ra một cách gay gắt, nuốt nước bọt. "Cô ấy đã trả lời."

Cô gái đưa cho con sói một lá thư, và anh ta gần như xé nó làm đôi khi chộp lấy nó.

Jordan đứng dậy khỏi ghế, cố gắng không nao núng trước cái nhìn chằm chằm của con sói cái. Toàn thân anh tê dại và đau nhức nhưng viễn cảnh được giúp đỡ Stiles đã đánh thức anh.

Đôi mắt của công tước lướt qua những dòng chữ, và anh ta thì thầm: "Tôi đã đúng. Phải!" Anh ta đọc thêm. "Nogitsune... Nhưng làm sao- Chiếc hộp khắc bùa chú trên đỉnh núi ở Nhật Bản- dài quá, dài quá!" Anh ta gầm gừ với tờ giấy. "... Cách duy nhất để linh hồn bị tiêu diệt là ở trong ngọn lửa địa ngục."

Hale hạ lá thư xuống.

Cả hai con sói quay lại nhìn Jordan.

Anh đấu tranh với mong muốn lùi lại một bước.

Ngọn lửa địa ngục? Chắc chắn, không phải là...

Công tước quay mặt lên trần nhà, nhắm mắt lại và bật cười. Không có gì vui vẻ trong đó, không có cảm xúc nào.

Anh ta lắc đầu. "Ôi, thiên thần..." thì thầm với chính mình. "Em đã biết từ lâu rồi."

"Alpha?" Erica hỏi.

"Chuẩn bị bồn tắm đi," công tước nói. "Chỉ có nước đá. Hãy mang theo tuyết nếu có thể."

Nếu mệnh lệnh khiến Erica cảm thấy kỳ lạ, thì cô đã không để điều đó hiện lên trên mặt mình. Cô gật đầu và xoắn tóc rồi chạy ra ngoài.

Hale quay sang Jordan, lần này với một nụ cười khó chịu. "Nói cho tôi biết, chó săn địa ngục, cậu cần gì để đốt cháy?"

Jordan cau có nhìn anh ta. "Tôi có khả năng kiểm soát hoàn hảo."

"Cậu có?" Con sói cười khẩy với Jordan và cởi áo choàng ra. Anh ta bị bỏ lại trong chiếc áo sơ mi cotton, hở ngực, quần đen và một chiếc thắt lưng da lớn quấn quanh eo. "Chắc chắn phải có thứ gì đó kích thích cậu"

Jordan biết lẽ ra anh không nên làm điều đó, nhưng mắt anh lại liếc nhìn về phía Stiles.

"À, đúng vậy," con sói gật đầu.

Trước sự kinh hãi của Jordan, anh ta túm lấy eo Stiles và kéo cậu đến mép giường để hai chân cậu treo lơ lửng ở đó.

Như được cảnh báo, Jordan tiến về phía trước. "Anh không được làm hại Stiles! Anh điên rồi à, sói?!"

"Nó đã cháy chưa?" con sói hỏi, rõ ràng là đang cười nhạo Jordan.

Và, chết tiệt, đúng là như vậy. Nó đang cháy. Đâu đó sâu thẳm trong lồng ngực anh, nỗi tuyệt vọng và lo sợ dành cho người mình yêu đã nhen nhóm và vị công tước chỉ đang đổ thêm dầu vào lửa.

Nếu anh ta chạm tay vào Stiles, Jordan sẽ bị bỏng.

"Anh chưa giải thích!" thay vào đó anh kêu lên. "Linh hồn? Nogit- cái quái gì? Tại sao anh lại cần tôi đốt cháy?

"Chỉ một chút nữa thôi cậu sẽ có câu trả lời" con sói tặc lưỡi, tóm lấy cặp đùi trần của Stiles và dang rộng chúng ra.

Jordan đứng chết trân vì kinh hãi.

Chắc chắn, chắc chắn con sói sẽ không-

Jordan sẽ giết anh ta nếu anh ta dám làm vậy. Nếu anh ta thậm chí còn dám chạm vào-

Công tước liếc nhìn Jordan từ khóe mắt và tháo thắt lưng ra.

"KHÔNG!" Jordan gầm lên và lao vào con sói.

Anh không thể tấn công dù chỉ một lần trước khi ngã xuống sàn. Với một tiếng rên rỉ, Jordan ôm lấy đầu nhưng điều đó chỉ làm tăng thêm cơn đau nhức nhối.

Anh ngước mắt lên nhìn con sói đang bận cười khẩy và lắc tay tháo thắt lưng.

"Nhìn kìa. Mắt cậu đã sáng lên," anh ta gắt gỏng. "Hãy tiếp tục giữ ngọn lửa đó nhé?"

"Đừng..." Jordan nhăn mặt vì đau, anh chống khuỷu tay nâng mình lên. Chúa ơi, đau quá. "Đừng chạm vào cậu ấy..."

Con sói cười khẩy. "Cậu nghĩ tôi sẽ để cậu nhìn thấy em ấy khỏa thân à? Hoặc, cái gì, chơi em ấy trước mặt cậu? Thật là ngu ngốc."

Anh đặt đầu gối lên giường và vòng tay quanh Stiles - một tay dưới lưng và một tay sau cổ cậu - rồi nhẹ nhàng nhấc cậu lên.

"Dậy đi em yêu," anh ta càu nhàu. "Nào, anh muốn nhìn thấy đôi mắt xinh đẹp của em."

Stiles nhăn mũi và lắc đầu hết mức có thể. Cậu chớp mắt mở mắt, vặn vẹo trong vòng tay của Hale và cứng người trước biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

"Cái gì?" Cậu nói với giọng khàn khàn buồn ngủ. Cậu cố cử động chân nhưng nhận ra chúng đang dang rộng với Derek ở giữa. "Lại nữa sao? Nhưng em không muốn..."

"Suỵt," con sói mỉm cười. Stiles nắm lấy cổ tay anh ta và ngước nhìn anh ta với ánh mắt tuyệt vọng tan vỡ. Ôi, thật đau lòng khi nhìn khuôn mặt đáng thương đó. "Sao em không hôn anh?"

Đôi mắt của Stiles lóe lên ánh vàng. Cậu lắc đầu kịch liệt.

"Thật sao, em yêu?" con sói cười một cách tàn nhẫn. "Em sẽ không tự nguyện làm điều đó phải không?"

Stiles liếc nhìn Jordan đầy tuyệt vọng rồi quay lại. Cậu cố gắng vùng vẫy để thoát ra. "Làm ơn, đừng ép em. Anh phải tra tấn em vậy sao?"

"Anh sợ, anh sẽ phải làm vậy"

Phớt lờ tiếng hét bị bóp nghẹt của Stiles, anh ta đẩy mình về phía tia lửa và hôn cậu.

"Không," Jordan cố gắng đứng dậy nhưng đầu anh quay cuồng khủng khiếp và mật trào lên trong cổ họng.

Từng tiếng rên rỉ như những vết đâm không thương tiếc vào trái tim anh.

"Nào," con sói thì thầm, hôn lên đôi môi mím chặt của Stiles. "Mở miệng ra đi em yêu."

Stiles lắc đầu, toàn thân run rẩy.

Con sói liếc nhìn cậu và... mỉm cười.

"Mày thậm chí còn không nhận ra, phải không?" anh ta nói với vẻ giận dữ khó giấu kín. "Tao biết chồng mình. Tao biết cơ thể em ấy. Bởi vì nó là của tao, mày có nghe thấy không? Của tao"

Stiles đông cứng lại. Đôi mắt sáng của cậu mở to hơn cả những chiếc đĩa.

"Thiên thần, nếu em nghe thấy anh," Hale thì thầm, nhìn thẳng vào đôi mắt bối rối và sợ hãi của người bạn đời, "Đẩy hắn ta ra. Anh đã sẵn sàng. Anh sẽ bắt hắn"

Con sói đã phát điên.

Jordan rên rỉ khi ngọn lửa lan rộng trong anh. Anh thở hổn hển và lắc đầu, nhưng cơ thể anh ngày càng nóng hơn. Anh có thể nghe thấy tiếng xương kêu răng rắc bên trong, vốn đã chìm trong lửa.

Sẽ không lâu đâu.

Con sói và tia lửa nhìn nhau, một người kinh hãi, một người vui mừng. Đây là sự kết thúc.

Hale túm lấy tóc Stiles để cậu không thể cử động đầu và di chuyển tay còn lại xuống phía dưới, dưới lớp áo lót mỏng ngay giữa hai chân cậu.

Stiles phát ra một tiếng thút thít nghẹn ngào. Miệng vẫn không mở.

"Đúng vậy" con sói hôn lên môi cậu. "Như thế."

Một tiếng thút thít khác và Stiles nhắm mắt lại. Cậu nắm lấy cổ tay chồng mình nhưng không thể sánh được với sức mạnh và quyết tâm bệnh hoạn của con sói. Công tước vặn tay lên xuống, vuốt ve dương vật của Stiles. Anh say sưa với sự vặn vẹo của những tiếng rên rỉ thầm lặng của cậu.

"Dừng lại," Jordan rít lên.

Stiles lắc hông muốn thoát ra. Đôi chân cậu run rẩy.

"Trong suốt những tháng qua," con sói thì thầm vào đôi má đỏ bừng của Stiles và hôn lên đó. "Sự đau đớn, những vết thương... mày không nghĩ đến việc tao thực sự yêu chồng mình. Rằng tao biết cơ thể em ấy. Tao biết điều gì khiến em ấy thỏa mãn, và tao biết điều gì khiến em ấy-"

Công tước đã làm điều gì đó bằng tay - điều mà Jordan không thể nhìn thấy từ góc độ mà anh đang nằm, nhưng Stiles phát ra tiếng rên rỉ, câj nhắm mắt lại và...

Đôi môi hồng hào sưng húp mở ra trong tiếng thở dốc đầy khoái cảm.

Con sói đã ở ngay trên cậu - trong cậu - chỉ trong vài giây. Anh ta buông Stiles ra và ôm lấy mặt cậu bằng cả hai tay, dùng lưỡi thọc sâu vào miệng cậu. Những âm thanh ướt át của nó và hình ảnh đụng chạm thân mật của họ giống như tra tấn.

Jordan kêu lên một tiếng yếu ớt và ôm lấy ngực mình. Mồ hôi chảy ra từ thái dương của anh chỉ để biến thành hơi nước vài giây sau đó.

Đột nhiên, Stiles hét lên dù bị môi Derek bóp nghẹt. Cậu nắm chặt lấy cánh tay của người bạn đời đến mức bật máu, nhưng con sói đã giữ chặt cậu lại.

"Không-" Jordan cầu xin, ngã xuống thảm và thở dốc.

Con sói giằng khỏi người bạn đời của mình và nhổ thứ gì đó vào lòng bàn tay.

Với tốc độ nhanh nhẹn, anh ta nhảy khỏi giường và quỳ xuống cạnh Jordan. Lần này con sói tóm lấy mặt anh mà không có chút dịu dàng nào, bắt anh mở miệng và đập tay còn lại vào đó.

"Đốt," anh ta ra lệnh bằng giọng chết người.

Có thứ gì đó vo ve trong miệng Jordan như một con côn trùng. Dịch trong cổ họng anh dâng trào và anh lao vào vòng tay của con sói, nhưng người đàn ông đã đưa tay lên bịp lấy miệng anh.

Jordan không thể thở được. Mọi thứ đều bị đốt cháy.

Tiếng vo ve ồn ào đến nỗi khiến Jordan điếc tai. Và anh lắc đầu.

Không còn lối thoát.

Ngọn lửa bùng cháy bên trong. Con ruồi trong miệng anh bay tứ tung, bò khắp nơi. Có cảm giác như đôi cánh của nó được làm bằng lưỡi dao, chẳng mấy chốc miệng anh đã đầy máu và đau nhức.

Bằng nỗ lực bản năng, Jordan cong lưng và nuốt chửng con ruồi.

Trong giây tiếp theo, anh bị bao phủ trong ngọn lửa

***

Sự thức tỉnh diễn ra chậm rãi và đau đớn.

Mọi màng tế bào trên cơ thể anh đều đau nhức và nhức nhối.

Ồ. Phải. Anh đã bốc cháy.

Phải dùng rất nhiều sức lực Jordan mới có thể mở mắt được.

Anh đang ở trong căn phòng riêng, nằm trên giường. Ánh mặt trời chiếu vào từ cửa sổ và vuốt ve mép giường bằng ánh sáng rực rỡ của nó.

Mắt anh cay xè vì ánh sáng. Anh nuốt khan và rên rỉ trong cổ họng khô rát.

"Anh tỉnh rồi à?" giọng nói đó hỏi.

Jordan quay lại, chậm chạp đến mức nhức nhối và nhìn thấy Erica đang ngồi trên một chiếc ghế bập bênh với cuộn len trên đùi và kim đan trên tay.

Anh chớp mắt nhìn cô, và cô gái thở dài.

Anh chưa bao giờ thấy cô thoải mái như vậy. Thật là một sự khác biệt. Bây giờ cô ấy trông giống như một người phụ nữ biết cách mỉm cười.

Cô rót đầy nước vào ly và đến gần anh. Với một sức mạnh khác thường, cô nhấc anh lên gối để anh ngồi và đợi cho đến khi anh mở mắt trở lại. Cô đút nước cho anh từnv ngụm bằng thìa.

Khi họ làm xong, cô gái hỏi với vẻ thông cảm hiện rõ trên khuôn mặt. "Anh có cần gì không? Hay là anh định quay lại ngủ tiếp?"

Anh không biết mình đã tỉnh dậy trước đó. Tuy nhiên, giờ đây cơn đau đã lộ rõ, Jordan không thể nằm yên được. Tro tàn khiến anh cứng đờ và cần phải được di chuyển, và do đó anh cần phải bước đi, dù chỉ là vài bước.

Với sự giúp đỡ của Erica và những lời thì thầm êm dịu của cô, anh đứng dậy. Đôi chân của anh run rẩy khủng khiếp và mặc dù thật xấu hổ khi dựa vào một người phụ nữ nhiều như vậy nhưng anh sẽ ngã nhào ngay lập tức nếu chỉ có một mình.

Một, hai, ba bước. Erica dẫn anh đến cửa sổ 'để hít thở chút không khí trong lành, nhỉ?' và giúp anh nắm lấy lưng ghế để tựa vào.

Jordan thở ra nặng nhọc và đứng nhắm mắt trong vài phút.

Đột nhiên, một tiếng cười chạm tới anh.

Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Anh vội mở mắt ra và...

Bên dưới cửa sổ, trong vườn là Stiles.

Thay vì xanh xao, khuôn mặt xinh đẹp tươi tắn của cậu hiện lên vẻ hồng hào khỏe mạnh, vẫn như thiên thần như trước. Cậu cười khúc khích, chạy tới chạy lui thành vòng tròn, cố gắng thoát khỏi...

Con sói.

Jordan nghĩ lần này chắc chắn anh sẽ gục ngã, nhưng anh vẫn đứng vững trước cảnh tượng tuyệt đẹp của người mình yêu đã truyền sức mạnh vào anh.

Cặp đôi đang chơi đùa trong một khu vườn rộng. Con sói sủa và cố tóm lấy áo choàng của Stiles nhưng Tia lửa đã kịp lẩn tránh anh ta vào giây phút cuối cùng. Mọi người đều thấy rõ rằng nếu con sói muốn, nó sẽ tóm được con mồi chỉ trong vài giây. Thay vào đó, nó đã chả vờ đầu hàng.

Erica hắng giọng. "Bạn đời của Alpha muốn tôi báo cho cậu ấy biết rằng khi nào anh tỉnh dậy. Cậu ấy mong muốn được nhìn thấy anh. Tôi có thể?"

Jordan liếc nhìn cô nhưng ngay lập tức quay đi trước sự thương cảm trong ánh mắt cô. "V-vâng."

Sau khi chắc chắn rằng Jordan có thể tự mình trở lại giường, Erica bỏ đi. Vài giây sau, cô xuất hiện cạnh Stiles và con sói. Họ nói chuyện một lúc nhưng Jordan không thể nghe được gì.

Cuối cùng, Stiles gật đầu, nắm lấy mõm con sói và hôn lên trán nó. Rõ ràng cậu đã nói điều gì đó với con sói vì sau đó nó đã nhìn lên Tia lửa với ánh mắt mãnh liệt. Stiles kéo một bên tai của con sói và đứng thẳng dậy nhưng không phải trước khi con sói nhảy lên người cậu và liếm má cậu.

Stiles lại cười.

Jordan nuốt khan, hắng giọng rồi quay lại giường.

Anh cố gắng thở. Cố gắng xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của mình. Anh cố nghĩ xem mình sẽ nói gì hay cần hỏi gì nhưng đầu anh chỉ tràn ngập tiếng cười.

Sau vài phút, cánh cửa nhẹ nhàng mở ra và Stiles bước vào.

Phải mất một lúc Jordan mới nhận ra cậu, vì Stiles trông rất... khác.

Điều đầu tiên khiến Jordan cảm thấy khác biệt là đôi mắt của cậu. Chúng không tỏa sáng, thậm chí không một chút nào. Dưới ánh nắng vàng, đôi mắt cậu có màu hổ phách đậm. Vẫn đẹp đến nghẹt thở, nhưng... không giống nhau.

Da cậu không còn nhợt nhạt như trước, và cậu... bồn chồn một cách kỳ lạ. Stiles cắn môi rồi liếm chúng. Cậu đan các ngón tay lại và chuyển từ chân này sang chân khác. Đã không còn sự điềm tĩnh vương giả và vẻ duyên dáng thầm lặng trong những chuyển động của cậu.

"Anh cảm thấy thế nào?" Stiles hỏi, bước sâu hơn vào phòng.

Ngay cả giọng nói của cậu cũng trầm hơn.

Jordan chớp mắt vài lần rồi hắng giọng. "Ừm... Tốt. Tốt... Có chút khó khăn nhưng không sao cả."

Stiles mỉm cười, và nụ cười này - nụ cười của cậu - vẫn đẹp như thiên thần như trước kia.

Jordan cố gắng thở bình tĩnh khi Stiles kéo chiếc ghế đến bên giường và ngồi lên đó, mỉm cười lịch sự và đối mặt với anh.

"Tôi chắc chắn rằng anh đang rất bối rối, anh Parrish," Stiles nói. "Tôi đảm bảo với anh rằng tôi có thể trả lời mọi thứ."

Jordan nhìn cậu chằm chằm. Anh Parrish?

"Tôi không hiểu," anh rít lên. "Stiles-"

Tia lửa giơ tay lên. "Làm ơn gọi là 'Bệ hạ'" Giọng cậu thân thiện nhưng vẫn có sự cương quyết. "Đó là mong muốn của chồng tôi. Tôi hy vọng anh hiểu."

Mắt Jordan cay cay. "Đừng làm điều này với tôi," anh thì thầm, lắc đầu. Ôi, tâm hồn anh đang run rẩy. "Chúng ta đã dành nhiều tuần bên nhau. Tôi biết em."

Stiles mím môi và vặn ngón tay. Với ánh mắt buồn bã, cậu nói một cách cẩn thận nhất có thể: "Tôi rất xin lỗi, nhưng anh hoàn toàn không biết tôi."

Jordan nhìn cậu chằm chằm, và Stiles cũng nhìn lại.

Cậu có nghe thấy tiếng trái tim tan nát của Jordan không?

"Hãy để tôi giải thích," Stiles cầu xin.

Jordan gật đầu, tuyệt vọng tìm câu trả lời.

Stiles liếm môi và ngồi về phía trước. Khi bắt đầu câu chuyện, cậu nhìn thẳng vào mắt Jordan.

"Anh chưa bao giờ biết rõ về tôi. Chỉ là một phần của tôi thôi. Tất cả là vì nó đã được sử dụng bởi một linh hồn cổ xưa đã chiếm hữu cơ thể tôi - Nogitsune. Nó xâm chiếm khuôn mặt, phong cách và ký ức của tôi và khiến tôi chìm đắm trong tâm trí. Tôi vẫn không biết chính xác chuyện gì đã xảy ra trong vài tháng qua và điều đó khiến tôi sợ hãi, mặc dù đôi khi tôi đã trở lại. Chủ yếu là khi ở bên chồng mình."

Jordan cau mày. "Cậu đã tránh mặt anh ấy"

"Linh hồn đã làm vậy. Anh thấy đấy, bản thân Nogitsune là Hỗn loạn. Nó tìm kiếm nguồn năng lượng và nó tìm thấy tôi, nhưng than ôi, tôi không hoạt động. Cuối cùng nó bị mắc kẹt. Vì vậy, thay vào đó, nó tìm cách thuần hóa mục tiêu gần nhất - người sói alpha, Derek của tôi - và khi thất bại, nó bắt đầu tìm kiếm những phương tiện hủy diệt khác. Nó cần một vũ khí, một thứ gì đó mạnh mẽ và có sức tàn phá khủng khiếp nhưng cũng là thứ nó có thể kiểm soát được."

"Tôi?" Jordan thì thầm.

Stiles trịnh trọng gật đầu. "Anh là lửa. Nếu nó nắm được quyền kiểm soát trong tay, anh sẽ chẳng là gì ngoài một nô lệ cho những trò chơi méo mó của nó. Tôi cũng vậy trong suốt những tháng qua. Lúc đầu, nó kéo tôi và Derek ra xa nhau. Chúng tôi..." Cậu lắc đầu. "Chúng tôi là bạn đời. Chúng tôi không bao giờ xa nhau, vì chúng tôi là một. Bọn tôi không có gì ngoài sự hòa hợp nhưng linh hồn lại muốn sự hỗn loạn. Tôi thật may mắn vì Derek đã giữ chặt lấy tôi và không bao giờ buông ra. Không một lần nào."

"Anh ta làm tổn thương cậu" giọng Jordan run run. Với một ngón tay run rẩy, anh chỉ vào bộ ngực đầy vết sẹo của Stiles. "Anh ta-"

Stiles vặn vẹo. "Không. Đó là... Tất cả là do tôi. Đúng, là linh hồn, nhưng trong cơ thể của tôi. Nó trốn trong một căn phòng, lấy một con dao găm và làm ra vẻ như con sói đã làm tổn thương tôi - điều mà đã khiến Derek gặp ác mộng. Derek đã sớm can thiệp nhưng... việc đó đã qua rồi. Sau đó, trong một tuần trước khi anh đến, nó cứ lén lút xé những vết cắt để chúng không thể lành lại."

Jordan lắc đầu. Stiles có bị ảo tưởng không? Có phải cậu đang cố bảo vệ người bạn đời của mình?

Hay... đó chỉ là sự tha thứ?

"Anh ta..." Jordan nghẹn ngào. "Anh ta đã ép buộc cậu. Tất cả thời gian này. Cậu nói mình không tỉnh táo thì làm sao có thể nói được..."

"Anh ấy đã cố gắng làm cho tôi xuất hiện"

"...Làm sao?"

"Chà..." Kỳ lạ thay, Stiles đỏ mặt. "Khi tình yêu của chúng tôi đang ở đỉnh cao mãnh liệt nhất, linh hồn không thể... chịu đựng được cảm giác đó, nó sẽ chìm sâu trong tâm trí tôi để chờ đợi thời điểm thích hợp hơn. Tôi hầu như không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng tôi vẫn nhận thức được. Đó là cách duy nhất để anh ấy đem tôi trở lại và giao tiếp dù tôi có mê sảng đến thế nào." Cậu liếc nhìn cái cau mày bối rối của Jordan và đảo mắt. Stiles chưa bao giờ đảo mắt. "Tôi xuất hiện trở lại khi chúng tôi làm tình."

Jordan nghẹn ngào. "Ôi Chúa ơi."

Stiles dang rộng cánh tay của mình. "Anh muốn sự thật! Tôi xin lỗi!"

"Nhưng..." Jordan lắc đầu, vì hình ảnh đó chỉ càng đâm sâu vào tim anh. "Cậu đã mơ thấy... tôi"

"Phải," Stiles thở dài. "Tôi đã sớm có linh cảm này nên tôi đã cố gắng chuyển tin nhắn của mình tới Derek. Chắc hẳn anh ấy đã rất bối rối khi nghe tôi yêu cầu một bác sĩ và là một con chó săn địa ngục."

"Cậu nhìn thấy tôi bên cạnh cậu?"

"Không. Tôi biết anh sẽ là người phá hủy nó. Tôi không ngờ Nogitsune lại quan tâm đến anh. Và với việc quyến rũ anh, nó đảm bảo ba điều: khiến anh phải tuân theo ý muốn của nó, khiến anh không muốn giết nó, và tạo thêm hỗn loạn và đau đớn giữa tôi và Derek."

"Vậy là không có chuyện..." Jordan nghẹn ngào. Một giọt nước mắt rơi xuống má anh và anh lau nó đi bằng một động tác thô bạo. "Không có gì giữa chúng ta là thật à?"

Stiles trông cực kỳ khó chịu. "Tôi thực sự xin lỗi," cậu lẩm bẩm với giọng đầy cảm thông. "Nó đã thao túng anh. Chơi đùa với anh. Anh là một tâm hồn trong sáng, dũng cảm và điều đó đáng lẽ không nên xảy ra. Tôi sẽ không bao giờ cho phép điều đó nếu tôi nắm quyền."

"Đó là..." Jordan lắc đầu, nuốt khan. "Đó không phải lỗi của cậu. Tôi thật là một kẻ ngốc."

Stiles tiến lại gần hơn với vẻ mặt nghiêm túc. "Không phải vậy đâu! Anh là người có cảm giác nhẹ nhàng và thuần khiết nhất trong trái tim mình. Anh... anh yêu tôi. Và anh muốn cứu tôi. Tôi sẽ không bao giờ quên tình yêu và lòng dũng cảm của anh cho đến khi chết"

"Nhưng không còn gì nữa à?" Jordan cười thầm.

Stiles mím chặt môi. "Chỉ có bấy nhiêu thôi. Trái tim tôi mãi mãi nằm trong tay người khác."

"Đúng rồi," Jordan hạ tầm mắt xuống. "Tất nhiên rồi." Họ im lặng trong vài phút dài trong khi Jordan trấn tĩnh lại. "Và đôi mắt của cậu?"

"Ồ, đó thực sự là phép thuật của tôi đang hoạt động. Việc chúng tỏa sáng là điều bất thường vì tôi đã không hoạt động. Khi linh hồn điều khiển tôi, phép thuật đã hoạt động quá mức để kiềm chế nó và không để tôi rời xa Derek. Nó khiến tâm trí tôi ngủ quên thay vì bị phá hủy hoàn toàn."

"Tốt. Thật tốt"

Bây giờ mọi thứ dường như đã rõ ràng. Sự ác cảm của Stiles đối với người bạn đời của mình và tất cả những giọt nước mắt cá sấu đó có ý nghĩa gieo rắc sự tra tấn trong lòng mọi người. Cách Stiles né tránh Jordan vào giây phút cuối cùng trước nụ hôn của họ, chỉ là cậu đang cố gắng chiến đấu với linh hồn mọi lúc.

"Ừm... Chồng của cậu vẫn có ý định giết tôi phải không?" Anh hỏi, cố nặn ra một nụ cười run run.

Stiles cười khúc khích. "Không. Tôi đã nói chuyện với anh ấy. Chỉ cần đừng... ừm... đừng làm thế nữa."

"Tôi sẽ kháng cự đến hết đời. Thưa bệ hạ."

Có lẽ anh không nên nói ra điều đó, nhưng đó chẳng qua là tiếng hét cuối cùng của tâm hồn bị tra tấn của anh. Anh yêu Stiles. Ngay cả khi Stiles mà anh yêu không có thật, ngay cả khi anh đã bị thao túng, đùa giỡn và lợi dụng... Tình yêu vẫn ở đó, sống động và cháy bỏng.

Jordan sẽ cảm nhận được ngọn lửa của nó trong một thời gian dài.

Stiles hạ mắt xuống những ngón tay đan chặt vào nhau trên đầu gối. Một màu đỏ tô điểm trên má cậu. Vẻ đẹp của nó đang giết chết anh.

"Tôi xin lỗi," Stiles nói.

"Tôi biết."

***

Jordan nằm trên giường thêm hai ngày nữa. Bằng cách nào đó, anh và Stiles đã đi đến quyết định nhất trí là để Jordan được yên khi anh không chỉ cần hồi phục sau cơn bỏng rát mà còn vì đau lòng. Thật không công bằng cho cả hai người.

Những ngày này anh đã suy nghĩ rất nhiều. Tất nhiên là chủ yếu là về Stiles, nhưng đó là điều đương nhiên. Anh phải mất rất nhiều thời gian mới tách được linh hồn ra khỏi Tia lửa. Đó là khi anh nhận ra rằng mình chưa bao giờ nhìn thấy màu mắt thật của Stiles trước đó thì mọi chuyện cuối cùng cũng bắt đầu ổn định.

Stiles đã đúng.

Họ không biết nhau.

Nhưng làm sao mà người ta có thể nói điều đó với một trái tim đang rỉ máu?

***

Với hàm răng nghiến chặt và cây gậy chống trong tay, Jordan từ từ đi đến phòng ăn. Đồ đạc của anh đã sẵn sàng cho chuyến khởi hành - theo mong muốn của chính Jordan - nhưng anh không thể từ chối bữa trưa cuối cùng với chủ nhân của tòa lâu đài.

Anh cần đặt dấu chấm ở cuối câu. Anh cần phải đóng cuốn sách này lại.

Tuy nhiên, ngay khi Jordan bước vào trong, anh đã hối hận vì đã không rời đi mà không nói một lời.

Cặp đôi hôn nhau không hề xấu hổ ở bàn ăn. Giống như lần gặp đầu tiên, Stiles đang ngồi nghiêng trên đùi chồng mình với đôi tay con sói đang ôm lấy vòng eo của cậu, nhưng lần này cả hai đều tràn đầy năng lượng và tràn đầy tình yêu.

Stiles giữ khuôn mặt đầy sẹo của công tước trong tay và gãi tóc sau gáy anh. Cậu thậm chí còn vuốt ve mép vết sẹo một chút, hoàn toàn không bận tâm đến sự xấu xí của nó. Con sói ôm chặt bạn đời của mình một cách chiếm hữu, vuốt ve và bóp chặt đùi cậu.

Với một tiếng thở hổn hển, cặp đôi tách ra. Khi nhận ra Jordan, Stiles đỏ bừng cả mặt và dùng một tay bịt miệng lại, tay còn lại trượt quanh vai Hale.

"Xin lỗi," cậu nói với giọng khàn khàn và hắng giọng. "Hãy ngồi đi. Tối qua Derek đã đi săn, nên chúng ta có ừm... gà gô và thỏ hầm, và cả trò chơi nữa vì có người nào đó hào hứng và-"

Stiles tiếp tục mô tả cuộc săn lùng và phát hiện về số lượng nai sừng tấm ngày càng tăng trong khu vực và những gì họ sẽ làm với điều đó. Jordan không biết Stiles muốn làm cho mọi chuyện bớt khó xử hơn hay cậu luôn lảm nhảm như thế này.

Anh ấy không biết gì cả.

Anh ngồi trên chiếc ghế quen thuộc  và tự thưởng cho mình một chút thịt gà, chúng thực sự rất ngon. Rượu làm dịu đi vị đắng trong lòng anh.

Trong khi Stiles vẫn tiếp tục lảm nhảm thì công tước lại im lặng. Anh ta dường như không hề nhận thấy sự hiện diện của Jordan và luôn nhìn chằm chằm vào người bạn đời của mình như thể đang bị thôi miên. Một nụ cười nhỏ tô điểm trên môi anh ta, một cách vô thức.

Phải một lúc sau Stiles mới nhận ra rằng không ai nói chuyện ngoài cậu. Cậu chớp mắt với Jordan, rồi quay sang chồng mình và lập tức đỏ mặt.

"Cái gì?" Cậu hỏi.

Hale lắc đầu. "Không có gì."

"Tại sao anh lại nhìn em như vậy?"

Con sói nhún vai. "Làm sao anh có thể không cười khi em đang vô cùng xinh đẹp và ngồi đây với anh?"

Stiles gắt gỏng nhưng cũng mỉm cười lại. "Anh thật ngốc nghếch," cậu lẩm bẩm, nghiêng người để lấy ly rượu trên bàn và ngả lưng vào vòng tay của chồng mình. "Em đang nói về cái gì vậy? Ồ, đúng rồi, thiên thần. Vậy là em đã phát hiện ra-"

Stiles lại tiếp tục đi sâu vào một khía cạnh chi tiết khác trong những nghiên cứu mạo hiểm của mình.

Jordan bắt gặp ánh mắt của Hale.

Họ nhìn nhau trong im lặng một lúc trước khi con sói quay lại với người bạn đời.

Jordan nhìn chằm chằm vào đĩa của mình, ngực thắt lại. Đây là lần đầu tiên đôi mắt của con sói chứa đựng sự thấu hiểu thay vì chế giễu hay căm ghét.

Có lẽ Công tước Hale là một trong số ít người hiểu được cảm giác của Jordan.

Nhưng than ôi, đã quá muộn.

***

Những con ngựa giận dữ trước sự gắt gỏng của người đánh xe "Nào, các cô gái!" Những đám mây xám như ngọc lướt qua bầu trời, vô tư một cách hạnh phúc.

Hành lý của Jordan đã ở trong cốp phía sau xe. Thật nhục nhã khi nhận tiền từ Hale vì vô số lý do nhưng chỉ cần nhìn ánh mắt trừng trừng và quai hàm nghiến chặt của con sói, Jordan đã im lặng khá nhanh. Số tiền đó thật đáng kinh ngạc và đủ để anh sống gần một năm mà không cần làm việc.

Không báo trước, Stiles đã sắp xếp cho anh ở lại nhà trọ trong vài tháng. Cậu nói nơi này đặc biệt đáng yêu và ở ngay bên bờ biển với những cơn gió ấm áp sẽ tốt cho quá trình hồi phục của anh. Tất nhiên mọi thứ đều đã được trả tiền.

Jordan rất biết ơn.

"Chà," anh nói, nắm chặt cây gậy của mình, "Là tôi đây." Anh liếc nhìn chiếc xe ngựa.

"Nếu lỡ chuyến phà, có một quán trọ xinh xắn gần đó," Stiles vui vẻ nói khi đứng cạnh chồng. "Tuy nhiên, anh sẽ không cần ở đó, Harris rất nhanh nhẹn."

"Đúng," người đánh xe càu nhàu và đập môi vào tẩu thuốc.

Stiles mỉm cười với anh, và trái tim Jordan nhảy lên. Họ đã nói lời tạm biệt, từng người một. Jordan rơi nước mắt vì trái tim anh đang rỉ máu, nhưng may mắn thay, Stiles không nhận ra điều đó. Cậu lịch sự, thân thiện và tràn đầy sức sống. Nó phù hợp với cậu.

Bây giờ, đang đứng trên hiên nhà, Stiles đưa tay ra. Jordan cầm lấy nó- vì làm sao anh có thể từ chối được - và Tia lửa ngay lập tức che nó bằng tay còn lại của mình.

Bàn tay cậu thật ấm áp.

"Cảm ơn một lần nữa," Stiles nói với nụ cười toe toét chân thành. "Tôi sẽ mãi mãi nợ anh vì đã cứu mạng tôi. Và sự hy sinh của anh... tôi sẽ không bao giờ quên nó."

Cổ họng Jordan nghẹn lại. "Đó là công việc của tôi, thưa bệ hạ," anh cúi đầu, "Là cứu mạng sống. Cứu được người là một đặc ân."

Nụ cười của Stiles trở nên ngượng ngùng.

Nó vô cùng đáng yêu, ngay cả lúc này.

Con sói vẫn quan sát Jordan cẩn thận suốt thời gian qua. Anh ta đã dịu đi sau khi mọi chuyện kết thúc. Sự bình tĩnh mà anh toát ra thật vương giả trong sự hùng vĩ của nó.

Công tước nhẹ nhàng gỡ tay Stiles ra khỏi tay anh, lấy thứ gì đó ra khỏi túi rồi bước đến chỗ Jordan. Trong tay anh ta cầm một chuỗi tràng hạt làm bằng hạt màu đen nhưng thay vì cây thánh giá, nó lại có hình dạng phức tạp của một chiếc triskele.

Jordan cau mày chấp nhận và chuyển ánh mắt sang con sói.

Làm sao Stiles có thể nhìn anh ta với ánh mắt dịu dàng đến vậy mà không rùng mình lấy một lần, Jordan sẽ không bao giờ biết được.

Hale nói: "Nếu cậu gặp rắc rối với bầy sói. "Cho họ xem cái này. Rắc rối sẽ không còn nữa."

"Cảm ơn, thưa bệ hạ."

Quai hàm của Hale hoạt động trong giây lát rồi anh ta thở dài.

"Tôi nợ cậu," anh ta nói mà không hề có chút độc ác nào trong giọng nói trầm trầm của mình. "Cậu đã cứu bạn đời của tôi. Đó là điều tốt nhất mà cậu có thể làm cho tôi. Nếu lời nói của một con sói có ý nghĩa gì với cậu, thì cậu đã có nó."

Jordan cau mày nhìn anh. Cả hai người đều bốc cháy với lòng căm thù nhau sâu sắc. Con sói sẽ mãi mãi coi thường Jordan vì đã thể hiện tình cảm với bạn đời của mình, và Jordan sẽ không bao giờ quên anh ta đã hung hãn và chiếm hữu như thế nào.

Tuy nhiên, dường như đối với một con sói, hạnh phúc của người bạn đời là trên hết. Ít nhất, Jordan có thể chấp nhận điều đó.

"Anh sẽ không bao giờ làm tổn thương Stiles," Jordan thì thầm trong hơi thở, nhìn thẳng vào mắt con sói. "Hãy thề với tôi và tôi sẽ có thể nghỉ ngơi."

Con sói nhìn anh với ánh mắt thương hại, giống như một ông thầy già nhìn những học trò của mình.

"Thật may mắn khi cậu không nhận thức được những gì cậu vừa nói là một sự xúc phạm đến mức nào," anh ta gầm gừ, mặc dù vẫn bình tĩnh, và khó chịu. "Em ấy là một vị thần trong mắt tôi, cũng như tôi trong mắt em ấy. Nhưng vì mong muốn của cậu, tôi thề."

Jordan nghiến chặt hàm và gật đầu.

Với lời tạm biệt cuối cùng, anh bước lên xe ngựa và ngồi vào trong. Kỳ lạ thay, tay anh không còn run nữa.

Cỗ xe giật giật sau tiếng hét khàn của người đánh xe rồi lăn bánh dọc theo con đường núi đá.

Jordan nhắm mắt lại.

Anh không nên làm vậy. Anh biết rõ điều đó.

Mở mắt ra, anh nghiêng đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Stiles và công tước đang đứng trên hiên nhà, áp sát vào nhau. Stiles vòng tay quanh cánh tay chồng, dịu dàng bám lấy anh. Cái đầu đáng yêu của cậu tựa vào vai công tước như thể đó là điều tự nhiên nhất phải làm.

Một nụ cười mãn nguyện nở trên môi Jordan, đôi mắt anh khép hờ lại.

Con sói nắm tay bạn đời của mình một cách chắc chắn và mạnh mẽ. Nghiêng đầu, anh ta nhìn Stiles với sự kính trọng và tình yêu sùng kính.

Hình ảnh của họ thật thân mật và không thể chịu nổi.

Tình yêu của họ, lẽ ra phải được chứa đựng trong tâm hồn họ, lại tràn ra vì nó quá to lớn.

Và Jordan đơn giản là đã đến quá gần. Tình yêu đơn phương này tràn ngập anh. Anh cố thở, tưởng rằng tình yêu là không khí và nó dành cho anh, trong khi thực tế tâm hồn anh đang bị chìm đắm và nghẹn ngào.

Jordan đưa ngón tay lướt trên môi mình, nhớ lại cảm giác ở bên Stiles, hương vị đó.

Đôi má nhợt nhạt đó với một chút màu sắc, và đôi mắt ngập nắng đó, đôi môi đó.

Làm sao người ta có thể quên Stiles?

Phải chăng Jordan sẽ phải sống trong đau khổ vì người mà anh không thể có được?

Ôi, thật khốn nạn, ngu ngốc...

Một tia nắng yếu ớt xuyên qua bóng tối chạng vạng của cỗ xe. Jordan chớp mắt và ngước nhìn mặt trời.

Ánh nắng đốt cháy mắt anh khi nhìn vào. Thật đau đớn.

Thế nhưng Jordan vẫn nguyện hướng về phía nó.