"Chúng ta đã làm nó hả? Tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì." Steve nói, bước chân của anh chậm chạp và cẩn thận trong bóng tối.

Tony đã sử dụng ánh sáng từ chiếc găng tay của mình để chiếu sáng tòa nhà buồn tẻ. "Chà, chắc chắn rằng đây không phải là Nhà Trắng." Cậu đã cầm tay Steve và dẫn họ xuống một hành lang tối. "Trông giống như một loại cơ sở hoạt động."

"Tuy nhiên, nó có vẻ rất mới, được giữ gìn vô cùng cẩn thận..." Steve trầm ngâm, đôi mắt dõi theo ánh sáng khi Tony chiếu nó. "Tuy nhiên, hoàn toàn không có sức sống ở đây."

"Cậu có chắc chắn về điều đó không?" Một giọng nói từ phía sau họ vang lên, và đôi tai Tony rung lên khi cậu nghe thấy một thứ gì đó quá quen thuộc -- âm thanh của một repulsor phát ra.

Tony và Steve quay đầu lại và đối mặt với bộ áo giáp đỏ và vàng được chế tác tỉ mỉ, cung cấp nguồn ánh sáng duy nhất khác giữa bóng tối của không gian bị bỏ rơi.

Đó là Iron Man của Earth-199999, giữ một vị trí phòng thủ và trông như thể gã đang chuẩn bị lao vào tấn công bất cứ lúc nào.

Tony phản ứng nhanh và bắn ra chùm tia repulsor của chính mình. "Chúng tôi đến trong hòa bình, tôi thề!"

"Cậu đến trong hòa bình để đột nhập vào một cơ sở tư nhân và đánh cắp công nghệ của tôi á hả? Hơi bị nghi ngờ đấy, nhóc." Iron Man nói thẳng.

"Tôi không ăn cắp công nghệ của anh. Tôi đã tạo ra cái này!" Tony nói, bị xúc phạm, và ước rằng cậu đã có một trong những bộ giáp ấn tượng hơn nhiều của mình ngay bây giờ để đẩy nó ra trước mặt đối tác rất thù địch của mình. "Thôi nào, anh không nhận ra tôi ư? Tôi là anh, tôi là Tony Stark!"

Iron Man chế giễu. "Lần cuối tôi kiểm tra, Tony Stark không phải là một thanh niên mê nhạc rock với một kiểu tóc dở tệ. Tôi sẽ cho các cậu một cơ hội cuối cùng để thanh minh cho bản thân."

"Tôi đã tự giải thích rồi! Man, tôi biết Tony Stark có một cái tôi nhưng thôi nào, anh có thực sự nghĩ anh là người duy nhất trong đa vũ trụ không? Tôi là Tony Stark của Earth-TRN562--"

"--và tôi là Steve Rogers của Earth-TRN562." Steve xen vào, gỡ tấm khiên ra khỏi lưng và giữ nó trước mặt mình và Tony. "Làm ơn, đừng khiến điều này trở nên khó khăn, uh, Tony khác. Chúng tôi muốn nói điều đó khi chúng tôi nói rằng chúng tôi đến trong hòa bình. Chúng tôi chỉ muốn gặp anh và tìm hiểu về vũ trụ của anh."

Iron Man cứng đờ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Steve -- cụ thể là trên tấm khiên. Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi và căng thẳng, Iron Man hạ thấp Repulsor của mình.

Tony cũng làm như vậy với Repulsor của chính mình và trừng mắt với Iron Man khác. "Anh thực sự biết cách chào đón khách của mình, phải không, Stark?"

"Xin lỗi, tôi không thể nói rằng tôi đã được nhiều phiên bản tuổi teen khác của chính mình ghé thăm vào lúc ba giờ sáng." Iron Man đã trả lời một cách mỉa mai. Tony chuẩn bị sửa lại gã - cậu đã hai mươi hai, cảm ơn rất nhiều - nhưng cậu đã bị phân tâm khi bộ giáp duyên dáng bắt đầu tách ra khỏi đối tác của cậu và xếp thành một hình dạng gọn gàng, trì trệ phía sau gã. Đó là lúc Tony có thể nhìn thấy người đàn ông bên dưới bộ giáp -- Tony Stark rất hiếu chiến của Earth-199999.

Quan điểm đầu tiên về đối tác của cậu là tuổi của gã. Thật đáng ngạc nhiên khi thấy một phiên bản của chính mình đã xấp xỉ - nếu chưa phải là - năm mươi. Tóc và râu dê của gã đã có những đốm bạc, và gã có những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt, quá nhiều cho một người đàn ông ở tuổi của gã. Gã có vóc dáng nhỏ bé, đặc biệt là khi so sánh với Tony Starks khác mà họ đã gặp từ trước đến nay, và giống như Tony Stark của Earth-616, đôi mắt gã cũng mệt mỏi và nặng trĩu bởi những bọng mắt. Nhưng chúng trống rỗng và hoang vắng, không có tia sáng cuối cùng mà Tired Tony vẫn sở hữu.

Bất cứ điều gì đã khiến nỗi buồn hình thành trong mắt gã, những tác động của nó dường như không thể đảo ngược. Tony cảm thấy ớn lạnh chạy qua cậu khi phiên bản khác của cậu phá vỡ sự cố định của gã trên khiên của Steve và giao tiếp bằng mắt với cậu.

"Đi lối này." Tony kia nói và gã bắt đầu bước đi. Gã vỗ tay hai lần và đèn xung quanh bật lên, làm dịu đi tầm nhìn của cơ sở -- mặc dù vẫn còn trống rỗng -- xa hoa.

Họ đã vượt qua hàng chục phòng, tất cả đều trống và tối bên trong. Họ đã đi qua một quán bar và phòng tiệc hào nhoáng, hoàn toàn nguyên sơ và trông như chưa từng được sử dụng. Họ đã vượt qua một bức tường lớn với chữ 'A' cách điệu được khắc trên đó và đó là khi Tony nhận ra tòa nhà này là gì: một trụ sở cho Avengers ở thực tại này. Tuy nhiên, dường như không có bất kỳ Avengers nào sống trong không gian được chế tạo riêng cho họ này.

Tại sao vậy? Bản thân khác của cậu đã làm gì để đuổi họ đi?

Tony khác cuối cùng dừng lại ở một khu vực phòng chờ trên lầu và ra hiệu cho họ ngồi. Gã cũng làm như vậy, nhưng không hoàn toàn thư giãn vào sự thoải mái của chiếc ghế bành sang trọng, ngồi một cách cứng nhắc và thẳng lưng. Gã thờ ơ đề nghị giải khát; Steve và Tony đã từ chối.

"Vì vậy, các cậu thực sự mong đợi tôi tin rằng các cậu đã tìm ra chuyến du lịch xuyên không chỉ để hai người có thể gặp những phiên bản khác của chính mình?" Tony khác - Tony lớn tuổi - hỏi một cách thô bạo sau một khoảng im lặng khó chịu.

"Cái gì, giống như nó khó vậy sao?" Tony nói đùa, và Older Tony lườm cậu. Cậu đảo mắt và tiếp tục. "Yeah, chúng tôi đang thử nghiệm lý thuyết này liên quan đến đa vũ trụ và chúng tôi gặp các phiên bản khác của Tony Stark--"

"--và Steve Rogers." Steve chen vào, quay lưng lại nhìn vào đôi mắt nâu chán nản. "Anh có biết anh ta không? Anh ấy có ở quanh đây không?"

Older Tony cứng người, vòng tay ôm lấy mình. "Tôi biết cậu ta, ừ. Hoặc," Gã dừng lại, phá vỡ giao tiếp bằng mắt. "Đã từng."

"Đã từng?" Steve hỏi, do dự. "Anh ấy...? Anh đã?"

"Không, tôi không." Older Tony đặt một bàn tay che chở trước ngực, nơi lò phản ứng hồ quang sẽ ở nếu gã ở trong bộ đồ, và nắm chặt áo phông của gã. Không như Tony, có vẻ như gã không cần nó khi gã không mặc bộ đồ. "Cậu ấy còn sống. Cậu ấy ở đâu, tôi không biết, và tôi cũng chẳng quan tâm."

"Anh chẳng giống như anh không quan tâm." Steve nói, giọng anh dịu dàng, nhưng với sự thất vọng của Steve Rogers mà Tony đã ở phía đối diện đủ để nhận ra. Older Tony mím môi, đôi mắt liếc nhìn mọi nơi, mọi nơi trừ họ. "Hai người có một cái gì đó sụp đổ, đúng không? Chúng tôi sẽ không hỏi anh chi tiết cụ thể; rõ ràng là nó đang phá hủy cho anh."

"Nhưng bất kể chuyện gì đã xảy ra," Tony bắt đầu. "Anh không cần phải nói dối chúng tôi về cảm nhận của anh với anh ấy. Tôi có thể nói rằng anh ấy là một người đặc biệt với anh, rằng hai người rất thân thiết."

Older Tony, lạnh lùng và cay đắng. "Đây là người hay càu nhàu thực sự ở đây, chúng tôi không." Gã lầm bầm, những ngón tay siết chặt thành một nắm trên ngực không có hình vòng cung của gã. "Tôi không bao giờ thực sự có cơ hội biết cậu ấy. Có vẻ như chúng tôi luôn quá bận rộn để chiến đấu về một thứ gì đó -- Chitauri, Ultron, Hiệp ước -- và cuối cùng, một cuộc chiến đã dẫn đến kết thúc trước khi nó có thể bắt đầu."

Tony cảm thấy Steve siết chặt tay câu, và cậu lại gần anh hơn. "Nhưng anh muốn được gần gũi với anh ấy, phải không?"

"Ôi Chúa, ừ, hơn bất cứ thứ gì..." Older Tony nói, đôi mắt long lanh với những thứ trông như nước mắt. "Tôi không thể giải thích điều đó, tôi chỉ cảm thấy bị cuốn hút bởi cậu ấy. Thật không may, tôi cũng bị lôi kéo để chiến đấu với cậu ta và không đồng ý với cậu ta." Gã cười yếu ớt, với một số cay đắng tiềm ẩn rõ ràng. "Và thật đáng buồn, tôi đoán rằng khao khát chiến thắng lớn hơn mong muốn của tôi về tình yêu."

"Hey." Tony đưa tay về phía trước, đặt một bàn tay an ủi lên đùi của người đàn ông lớn tuổi. "Hãy tin tôi, nếu có ai biết về mong muốn của Tony Stark để liên tục giành chiến thắng và đúng thì đó là tôi, một Tony Stark. Chỉ bởi vì... bất cứ điều gì đã xảy ra--" Làm ơn, oh làm ơn hãy để các chi tiết được chia sẻ. "--Không có nghĩa rằng đó là kết thúc của anh và Steve."

Steve gật đầu. "Chính xác. Và tôi có thể nói với anh là một Steve Rogers, người đã gặp nhiều Steve Rogers khác, rằng chúng tôi chắc chắn bị cuốn hút bởi Tony Starks." Anh mới chỉ gặp một người, về mặt kỹ thuật, nhưng Tony nhận ra rằng Steve chỉ đang cố gắng tăng cường sự tự tin của Older Tony. Một chút lời dối trá vô hại sẽ không đau.

Bất chấp những nỗ lực tốt nhất của họ để truyền cảm hứng một cách chân tình, Older Tony trông không bị thuyết phục; gã nhìn cả hai một cách hoài nghi. "Hãy nhìn xem, mọi thứ có thể đã được giải quyết cho hai người, chắc chắn, và chúng ta có thể là cùng một người--" Gã ra hiệu giữa mình và Tony, "--nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta có cùng kinh nghiệm. Cậu thậm chí không thể tưởng tượng được những gì tôi và cậu ấy đã trải qua, và đó không phải là điều kỳ diệu sẽ được tôi sửa chữa khi nói với cậu ấy rằng tôi yêu cậu ấy."

"Tất nhiên điều đó sẽ không xảy ra, bởi vì anh không yêu anh ấy." Tony nói thẳng thừng, vẻ ngoài ngạc nhiên từ cả Older Tony và Steve. "Ý tôi là, anh tự nói điều đó. Anh ấy là một người xa lạ với anh, và là một người mà anh đã chiến đấu ít nhiều từ ngày đầu. Anh không yêu anh ấy -- anh có mong muốn yêu anh ấy. Bây giờ là lúc để làm một cái gì đó về nó, một cái gì đó ngoài việc ngồi xung quanh và cảm thấy tiếc cho chính mình. Điều đó sẽ không đưa anh đến bất cứ đâu."

Có lẽ đạo đức giả của Tony đã gọi Tony kia ra, xem cậu mất ba năm để lê bước chân và lặng lẽ đi theo Steve, nhưng cậu không bao giờ để điều đó trở nên tồi tệ. Cậu cũng không bao giờ đuổi Steve đi, hoặc toàn bộ The Avengers.

"Tôi đang làm một số thứ gì đó về nó!" Older Tony ngắt lời, đôi mắt nheo lại. "Tôi đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để mang họ về nhà! Chỉ là có hơi chút khó khăn khi họ muốn chạy trốn."

"Anh có cách nào để liên lạc với Steve của mình một cách an toàn không?" Tony hỏi, không để ý đến toàn bộ bình luận 'chạy trốn'. Càng ít biết về vũ trụ khủng khiếp này, càng tốt.

"Có, nhưng--" Older Tony bắt đầu bởi vì, tất nhiên, gã có một cái cớ cho gần như là mọi thứ.

"Lần cuối cùng anh tiếp xúc với anh ấy là khi nào?"

"Đó thực sự không phải là bất kỳ thứ gì mà cậu--"

"Sau đó, tôi sẽ chỉ mất quá nhiều thời gian." Tony quyết định. "Nếu anh thực sự tuyên bố rằng anh muốn yêu anh ấy, thì hãy liên lạc với anh ấy. Dù anh ta có làm gì để khiến anh ôm ngực như thế, và nhìn chằm chằm vào Steve và khiên của cậu ấy, và sống trong thế giới dối trá và bào chữa của anh, tôi có thể đảm bảo với anh, điều đó không đáng. Không phải khi có quá nhiều thứ để hai người có thể ở bên nhau!"

Lúc đầu, có vẻ như cậu đã gây xúc động được với Tony kia; khuôn mặt gã dịu lại và gã trông có vẻ trầm ngâm, giống như gã đang thực sự xem xét lời khuyên từ chính bản thân trẻ tuổi của mình.

Nhưng thay vì thay đổi và chọn biện pháp mới tốt hơn, gã chọn cách quay lưng lại với chúng.

"Tôi nghĩ rằng chúng ta đã thảo luận đủ ở đây ngày hôm nay." Older Tony quyết định, đứng dậy và bắt đầu bỏ đi. "Tôi chắc chắn rằng hai cậu có Tony Starks khác để làm phiền với lý thuyết nhỏ bé đó của các cậu, phải không?"

"Cái gì?" Steve kêu lên. "Chúng ta chưa xong ở đây, chúng ta không thể xong ở đây!" Anh đứng dậy và Tony đặt tay lên vai anh để ngăn anh lại.

"Cứ để anh ta đi đi, Steve. Nếu anh ta không muốn lắng nghe, đó là lựa chọn của anh ta." Tony nhìn vào lưng Tony khác. "Nhưng anh ấy không bao giờ để chúng ta tự giải thích! Chắc chắn anh ấy có quyết tâm lắng nghe điều đó."

Older Tony cứng đờ; gã không quay lại, nhưng Tony dừng lại như một dấu hiệu cho thấy gã đang lắng nghe.

"Có giả thuyết này - một đối tác của chúng ta có - rằng trong mọi vũ trụ, nơi tôi và Steve gặp nhau, bất cứ điều gì xảy ra giữa chúng ta đều mạnh mẽ. Định mệnh." Tony tự hào, mỉm cười với Steve khi nói. "Đó có thể là yêu hay ghét. Nhưng, dù thế nào, đó là những gì chúng ta quyết định. Cùng nhau."

Sau một khoảng im lặng dài và căng thẳng, Older Tony từ từ liếc qua vai gã, mở miệng như sắp nói gì đó.

Không có gì thoát ra.

Gã quay lưng về phía họ và bước đi, mờ dần vào bóng tối của khu nhà. Tiếng bước chân di chuyển nhanh của gã vang lên, cùng với tiếng kêu biến mất vào sảnh tối. Chẳng mấy chốc, chẳng có gì, ngoại trừ cùng một sự im lặng đã chào đón Tony và Steve khi họ mới đến, nhưng bây giờ Tony biết phiên bản của chính cậu ở nơi này, nó bằng cách nào đó thậm chí còn cảm thấy đen tối và vô vọng hơn.

Tony thở dài và rút máy phát điện, gõ tọa độ cho vũ trụ tiếp theo trong danh sách của họ: Earth-3490. "Đi thôi, Steve..." Cậu đặt tay lên lưng Steve và hướng dẫn anh đi qua cổng.

Steve đã không di chuyển ngay lập tức. Anh nhìn chằm chằm vào không gian nơi Older Tony đã biến mất, trông như anh muốn đi theo gã. Steve ngọt ngào. Anh ấy luôn muốn giúp đỡ, anh ấy luôn là một anh hùng. Nhưng đôi khi, có thể mọi người đã vượt quá sự giúp đỡ.

Hoặc có lẽ họ chỉ cần tự mình tìm ra nó.

Với một cú huých cuối cùng, Tony đã đưa Steve hoàn toàn đi qua cổng. Cậu bắt đầu đi theo phía sau anh, nhưng rồi dừng lại và nhìn qua vai mình, nhìn chằm chằm vào cùng một chỗ mà Steve vừa mới nhìn. Cậu đưa tay lên chỗ lò phản ứng của chính mình, nắm chặt nó. "Chúc may mắn, Tony."

Cậu bước hoàn toàn vào cổng và rời khỏi khu nhà.

---

Mùi thơm dễ chịu của nến thơm hoa oải hương chanh và bánh quy sô cô la mới nướng đang chờ đợi Steve và Tony khi họ đến Earth-3490, và chết tiệt, đó là sự sảng khoái sau cơn ác mộng mà Earth-199999 đã đem lại. Khung cảnh xung quanh họ, giống như mùi hương, rất hạnh phúc và ấm áp. Ngôi nhà, hay đúng hơn là biệt thự, mà họ đang ở có sự mộc mạc, cũ kỹ nhưng rất quyến rũ. Nó được duy trì tốt và hiện đại hóa, mà không làm mất ý định của phong cách kiến ​​trúc ban đầu.

Chắc chắn là một ngôi nhà phù hợp với một phiên bản của Tony Stark, và (hy vọng là) Steve Rogers cũng vậy.

Tony thở phào, nhẹ nhõm. "Những thứ đang tìm kiếm đã được tìm kiếm. Hãy xem liệu chúng ta có thể tìm thấy nhà bếp không, những chiếc bánh đó có mùi thật tuyệt."

"Đừng vội chắc chắn; mọi thứ không phải lúc nào cũng như những gì ta mong đợi. Chúng ta suýt bị tấn công ở điểm dừng cuối cùng của chúng ta, nhớ chứ?" Steve thở hổn hển, đặt tay lên ngực Tony để ngăn cậu lại. "Cậu có nghe thấy không?"

"Nghe thấy cái gì?" Tony hỏi, rõ ràng là quá to, và Steve phải lấy tay bịt miệng cậu lại.

"Có ai đó đằng sau chúng ta..." Steve thì thầm. "Được rồi, đếm đến ba và chúng ta quay lại. Repulsor của cậu đã sẵn sàng, còn tôi thì đã có khiên. Đừng tấn công, hãy sẵn sàng trong trường hợp họ làm thế. Hiểu chưa?" Tony Tony gật đầu. "Đuợc rồi. 3... 2... 1... ngay bây giờ!"

Steve và Tony đồng loạt quay lại, khiên cùng Repulsor sẵn sàng cùng lúc, tất cả đều nhắm vào một con mèo Maine Coon vô cùng béo, và nhiều lông.

Con mèo lầm bầm và bước qua mà không hề sợ hãi hay do dự, cọ sát vào chân Tony.

"Một số mối đe dọa, Cap." Tony nói đùa, quỳ xuống để cưng nựng chú mèo đang vô cùng vui vẻ. Sau khi được cặp đôi cưng nựng, con mèo giật ra và phóng xuống sảnh, đi được nửa đường trước khi nó dừng lại và nhìn lại Steve và Tony.

Steve đặt tấm khiên lên lưng. "Tôi nghĩ rằng nó muốn chúng ta đi theo nó."

"Quan trọng hơn, tôi nghĩ rằng nó đang đưa chúng ta vào bếp." Tony cười toe toét và tiến lên tham gia cùng con mèo. "Cậu có nghĩ rằng họ có pho mát ở đây không?"

"Đó là điều đương nhiên rồi, bởi vì đây là ngôi nhà của Tony Stark của vũ trụ này. Tôi không thể tưởng tượng được một thực tế mà cậu không bị ám ảnh bởi phô mai." Steve nói, cười khúc khích.

Con mèo chạy ra sau khi Steve và Tony đi về phía nó, dẫn họ vào một nhà bếp rộng rãi, nơi một người đàn ông tóc vàng vui vẻ, vạm vỡ trong một chiếc tạp dề vừa vặn với anh ta đang đặt một khay bánh quy và cà phê. Người đàn ông rắn chắc nhìn lên sau khi Ogma kêu meo meo, mắt dán chặt vào Steve và Tony. Anh mỉm cười ấm áp, dường như không ngạc nhiên trước sự hiện diện của họ.

"Có vẻ như mày đã tìm thấy một số vị khách đến muộn, Ogma!" Người đàn ông tóc vàng nói, đưa bàn tay to ra để lắc. "Chào mừng hai người đến với Earth-3490, tôi là Steve Stark-Rogers. Tha thứ cho sự thô lỗ của tôi, Natasha không nói với tôi rằng cô ấy đã mời người mới trong tuần này!"

"Natasha?" Steve hỏi, lúng túng bắt tay người đồng nghiệp.

"Stark-Rogers?" Tony hỏi, liếc nhìn xuống bàn tay khi đến lượt mình, và chậm và kìa, ở đó -- một dải vàng trên ngón đeo nhẫn, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn trên bếp.
Cậu và Steve không chỉ là một cặp trong vũ trụ này -- họ đã kết hôn !

Steve còn lại -- Domestic(1) Steve -- gật đầu, mơn trớn chiếc nhẫn của anh ta. "Trong ba năm qua. Tôi có lẽ là người may mắn nhất trong đa vũ trụ. Tôi lấy nó, hai người chưa kết hôn?"

Tony và Steve đều đỏ mặt và lắc đầu.

"Cũng đúng! Hai người có vẻ như còn trẻ để làm điều đó. Và ít nhất là các cậu ở bên nhau, nhiều hơn một số phiên bản khác mà chúng ta có thể nói, eh?" Domestic Steve cười khúc khích, tinh nghịch đấm vào vai Steve.

Steve nhăn mặt, xoa vai. Rõ ràng, đối tác của Steve không biết đến sức mạnh siêu phàm của chính mình.

Domestic Steve nhặt khay cà phê và bánh quy. "Hãy theo tôi, tôi sẽ giới thiệu các cậu với những người khác."

Những người khác?

Steve và Tony trao đổi ánh mắt lúng túng, nhưng theo sau Domestic Steve, con mèo - Ogma - chạy dọc bên cạnh họ.

"Honey, anh tìm thấy một số vị khách đến trễ trong nhà bếp! Em đã không nói với anh rằng em đã mời những người mới trong tuần này!" Domestic Steve gọi to khi anh ta bước vào phòng bên cạnh, Steve và Tony ngập ngừng theo sau anh, vượt quá sự chuẩn bị cho những gì đang chờ họ bên trong.

Trên một chiếc ghế dài, có một phiên bản khác của Steve Rogers, nở một nụ cười lớn dường như được đúc vĩnh viễn trên khuôn mặt anh ta, và ngồi bên cạnh anh ta, có lẽ là Tony Stark của anh ta. Họ trông trẻ hơn so với các Tonys và Steves khác mà họ từng gặp cho đến nay -- có lẽ không quá sáu hoặc bảy tuổi so với cậu và Steve -- và cả hai đều có thân hình săn chắc hoàn hảo, hàm răng trắng hoàn hảo để làm nổi bật nụ cười hoàn hảo của họ, và họ ôm ấp nhau theo cách hoàn hảo, đẹp như tranh vẽ.

Nhìn họ và sự ngọt ngào của họ khiến Tony cảm thấy ghen tị và chướng mắt. Nhưng chủ yếu là ghen tị, rất ghen tị.

Trên chiếc ghế dài đối diện với họ, có một người phụ nữ cùng tuổi với Domestic Steve, với mái tóc đen dài được búi cao, một vệt dầu mỡ nhỏ trên má trái và một ánh sáng màu xanh sáng phát ra từ chiếc áo Tank top bẩn thỉu của cô ở trung tâm ngực cô. Cô nhìn Steve và Tony, bối rối. "Em không thể nói rằng em đã mời họ, không, nhưng đây không thực sự là một loại vấn đề chỉ mời."

Cô đưa tay lên vẫy vẫy, một dải vàng trên ngón đeo nhẫn lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang, giống hệt với chiếc Domestic Steve đang đeo. "Chào mừng các cậu đến nhà của chúng tôi, các chàng trai. Tôi là Natasha Stark-Rogers."

"Stark-Rogers?" Steve lặp lại một cách hoài nghi, miệng há hốc.

"Natasha?" Tony hỏi. "Cô không thể là Natasha, cô ấy là một người tóc đỏ với thái độ không tốt, nhưng cô thì không. Không, cô giống tôi! Cô... ngực của cô!" Tony chỉ, có lẽ là hơi thô lỗ, tại lò phản ứng hồ quang của Natasha và sau đó là của chính mình.

"Có ai từng nói với cậu rằng đừng nhìn chằm chằm vào ngực của một người phụ nữ không?" Natasha nói,cười tủm tỉm. "Đến đây, đó là cả một đa vũ trụ lớn ngoài kia. Bằng cách nào đó, cần phải bù lại lễ hội xúc xích bị lỡ." Cô ngồi dậy, điều chỉnh chiếc gối trên chiếc ghế dài mà cô ấy đang nắm chặt. "Bây giờ chúng tôi hãy bỏ quacú sốc đó, có chỗ ngồi đấy. Hãy thư giãn và tham gia cùng chúng tôi!"

Tony và Steve rụt rè ngồi ở phía bên kia chiếc ghế dài mà Perfect Steve và Perfect Tony đang chiếm giữ. Domestic Steve đặt khay xuống bàn cà phê, và anh và Perfect Steve bắt đầu chuẩn bị tách cà phê, ít hoặc nhiều đen chỉ với một chút đường. Sau đó, họ trao cà phê cho Starks tương ứng của họ, và đổi lại, mỗi người đều nhận được một nụ hôn lên má. Tất cả các hành động đã được thực hiện đồng bộ hóa hoàn toàn và gần như đáng sợ với nhau.

Khi Starks của họ được chăm sóc, Domestic Steve và Perfect Steve nhìn về phía đối tác trẻ hơn của họ một cách mong đợi.

"Oh, được rồi!" Steve bắt chước những hành động trước đó của Steves khác và đưa chiếc cốc cho Tony, tay hơi run rẩy và làm cho cốc sứ kêu vang.

Đỏ mặt, Tony nhận lấy chiếc cốc và hôn vào má Steve. "Cảm ơn." Cậu không dám nói với Steve -- hay các phiên bản khác của anh -- rằng cậu thực sự thích cà phê của mình bị ngập trong các loại đường và kem caramel. Điều đó chỉ cảm thấy như một tội lỗi cho bất kỳ phiên bản nào của Tony Stark.

"Vì vậy, tôi rất tò mò, ai đã nói với các cậu về các cuộc gặp gỡ?" Natasha tìm hiểu.

Tony chớp mắt, hạ cốc xuống sau khi uống một ngụm. "Các cuộc gặp gỡ?"

"Yeah, cuộc gặp mặt hàng tháng của Stark và Rogers trong đa vũ trụ. Thứ ba đầu tiên của mỗi tháng!" Perfect Steve nói nhiệt tình.

"Ồ, không, chúng tôi thực sự không biết về chuyện đó." Steve trả lời, lấy một cái bánh quy khi Domestic Steve đưa đĩa cho anh và Tony. "Tôi đoán đó là một sự trùng hợp hài hước mà chúng tôi đã kết thúc trong thực tại của hai người vào ngày này. Vì vậy, mọi người làm điều này mỗi tháng sau đó?"

Married Steve, gật đầu, đưa đĩa bánh cho vợ, người vui vẻ cầm một nắm lớn. "Đúng vậy đấy. Thực ra, đó là ý tưởng của Tasha. Vài năm sau cuộc hôn nhân của chúng tôi, cô ấy nói với tôi rằng cô ấy muốn dành thời gian với các cặp đôi khác. Nhưng thật khó để thuật lại cho mọi người khi cậu đã có một lối sống như chúng tôi."

"Và các cặp đôi mà chúng tôi làm việc với, tôi đã nhìn thấy xa quá nhiều." Natasha thì thầm, lấy một nắm lớn cookie.

"Phải, em không thể bàn tán chính xác về họ nếu họ ở đây, bây giờ em có thể không?" Domestic Steve trêu chọc, và Natasha tinh nghịch xô anh ta. "Dù sao đi nữa," Anh tiếp tục. "Cùng lúc đó, Tasha đang làm việc trên một phương tiện vận chuyển cho phép tiếp cận các thực tại khác. Cũng giống như hai cậu, có lẽ, chúng tôi muốn gặp những phiên bản khác của chính mình. Chúng tôi đã tìm thấy một số, rất nhiều trong số đó cũng đang yêu và tò mò về đa vũ trụ. Và, well, không có ai dễ dàng liên hệ hơn chính cậu, tôi nghĩ vậy."

"Vì vậy, chúng tôi đã gặp nhau hàng tháng trong gần hai năm." Natasha nói, nghe có vẻ khá tự hào. "Đây là cơ hội chủ yếu để nói về mọi thứ và con người trong thực tại của chúng tôi. Và các cặp đôi tiêu biểu cũng vậy."

"Có bao nhiêu phiên bản khác nhau của Tony--" Tony dừng lại, liếc nhìn một cách không tinh tế ngay bên dưới lò phản ứng hồ quang của Natasha. "Uh, xin lỗi, Stark và Rogers thường đến những cuộc gặp mặt này?"

"Well, chúng tôi, tất nhiên." Married Steve đưa tay ôm lấy Natasha. "Và Steve cùng Tony từ Earth–12041 đến khá thường xuyên." Anh ấy ra hiệu cho Perfect Steve và Perfect Tony, người gật đầu và mỉm cười với những nụ cười đáng yêu, khó chịu. "Những chàng trai từ Earth-20051 thường đến bằng--"

"Ugh, các cậu thật may mắn khi bỏ lỡ cuộc gặp gỡ với họ. Những kẻ đó dễ thương không chịu nổi, ôi trời ơi, nó già rồi." Perfect Tony phàn nàn. "Họ không bao giờ im miệng về các trận bóng rổ, bữa tối phô mai của họ và họ--"

"-- Và anh không nói liên tục về ngày chơi arcade và các buổi tạo dáng nghệ thuật Titanic? Tony Stark, anh biết rõ hơn là nói dối." Natasha mắng, và Perfect Tony rất thành thục lè lưỡi với cô. "Đừng nghe anh ấy nói, họ là những chàng trai ngọt ngào và các cậu sẽ yêu họ. Nhưng khác với họ, đó thường là nó. Tôi đã nói chuyện với Tony Stark từ Earth–1610 về cuộc gặp mặt, nhưng một điều kỳ lạ dường như luôn xảy ra khiến họ không thể đến. Không thể nói nếu anh ta có xạo tôi hay không. Còn những chàng trai Earth-616? Chúa ơi, chúng tôi còn không nhìn thấy họ từ lúc bắt đầu."

"Yeah, tôi biết hai người họ. Tony Stark của Earth-616? Anh ấy là lý do tôi ở đây ngay từ đầu. Anh ấy nói với tôi về lý thuyết này, về cách--"

"Rogers và Stark là định mệnh và có mối quan hệ rất mãnh liệt trong mọi thực tại?" Natasha cắt ngang, và Tony chỉ nhìn chằm chằm thất thần không nói nên lời như thể lời nói đã được lấy ra khỏi miệng của cậu. "Gì? Cậu nghĩ cậu và 616 là những người duy nhất nhìn vào hằng số vũ trụ nhỏ này?"

"...Không, nhưng nó vẫn kỳ lạ khi nói về nó, chứ đừng nói đến một phiên bản cô gái siêu nóng bỏng của tôi nói về nó." Tony nói, Natasha vui vẻ với lờikhen ngợi.

"Tuy nhiên, yeah, đó là những gì đã đưa chúng tôi đến đây ngay từ đầu. Chúng tôi muốn xem liệu có bất kỳ sự thật nào với nó không. Một số phát hiện đã được... pha trộn." Tony nói, cau mày khi hình ảnh của Old Tony một mình và bị bỏ rơi cháy bỏng trong đầu. "Trong khi những người khác thật tuyệt vời và truyền cảm hứng." Cái nhíu mày của cậu nhếch lên thành một nụ cười nhỏ khi cậu nhìn lên ‘những phát hiện' khác của cậu –– cặp đôi hạnh phúc của Earth-3490 và Earth-12041. "Và tôi chắc chắn rằng, theo kết luận của chúng tôi, rốt cuộc Steve và tôi giống như các anh, và không giống... những người khác."

Perfect Steve cúi xuống và đặt một bàn tay to lên vai Tony, đôi mắt anh thông cảm. "Bạn sẽ không. Chỉ cần miễn là cậu giữ được mong muốn đó và luôn trung thực với nó."

Domestic Steve gật đầu đồng ý. "Nhưng phải nhớ rằng, không phải lúc nào cũng dễ dàng. Các cậu sẽ bất hòa, các cậu sẽ chiến đấu, các cậu sẽ--"

"--vấp phải đôi giày bẩn của ai đó ngay cả khi cậu nói với họ, hết lần này đến lần khác để cất chúng vào tủ?" Perfect Tony xen vào, gõ vào trán Steve của gã.

"Hoặc tìm chỗ ngồi trong nhà vệ sinh còn sót lại hầu như mỗi buổi sáng, thậm chí sau ba năm kết hôn?" Nat Natasha châm biếm, chọc vào trán Domestic Steve.

Cả Domestic Steve và Perfect Steve đều ôm đầu xấu hổ và lẩm bẩm: "Xin lỗi, em yêu."

Starks tương ứng của họ cười khúc khích và hôn nhẹ lên môi họ.

Tony cười. "Thật khó để tưởng tượng những anh chàng Earth–20051 này lại ngọt ngào đến đáng kinh ngạc hơn bốn người."

"Các cậu sẽ đến đó đúng lúc, tin tôi đi." Married Steve quả quyết. "Hai cậu đã ở bên nhau được bao lâu rồi?"

"Uh, thật khó để nói cho tất cả các vũ trụ mà chúng tôi đã ghé thăm đến nay và có thể mất thời gian." Steve liếc xuống mặt đồng hồ, xem xét kỹ lưỡng. "Vì vậy, hãy nói... khoảng năm giờ?"

Toàn bộ căn phòng phát ra một điệp khúc ầm ĩ của 'Awwwws', và con mèo Ogma ngước lên từ nơi nó đang ngủ dọc theo bậu cửa sổ. Nó nheo mắt nhìn Steve và Tony, giống như ghen tị vì những lời dỗ dành và tình cảm không dành cho nó. Nó thực hiện một cú nhảy táo bạo từ bậu cửa sổ lên chiếc gối mà Natasha có trong lòng, đáp xuống một cách kém duyên dáng.

"Woah, dễ đấy, mày làm tao giật mình!" Natasha hất búi lông lên và thả nó vào lòng chồng. "Mày không thể nhảy vào tao nữa, em bé sẽ không thích điều đó."

Tony, đã chọn một thời điểm không phù hợp để uống một ngụm cà phê, gần như bịt miệng vì những lời bất ngờ của Natasha. "Em bé?"

Natasha mỉm cười, đặt chiếc gối mà cô đang ôm sang một bên để lộ ra một cái bụng bầu.

Và nếu đó không phải là phát hiện cuối cùng, thì Tony đã không biết nó là gì."

Đôi mắt của Steve mở to, nhìn vào cái bụng đang mang thai của Natasha. Ít nhất thì tốt hơn là nhìn chằm chằm vào ngực cô. "Tôi... wow! Xin chúc mừng."

"Cảm ơn! Chỉ còn hơn bốn tháng nữa, và sau đó tôi có thể làm việc gần bức xạ đáng ngờ và quay trở lại với mười tách cà phê thông thường của mình mỗi ngày!" Natasha nói một cách vui vẻ.

"... và chúng ta có em bé?" Domestic Steve nói, đối mặt nhẹ nhàng.

"Yeah, cũng không sao, em đoán vậy." Natasha nói đùa, cười khúc khích khi cô ấy hôn cái bĩu môi không tán thành trên mặt chồng.

Perfect Tony thở hổn hển, bướng bỉnh khoanh tay. "Yeah, yeah, một trường hợp khác của Natasha nhận được một cái gì đó tốt hơn so với phần còn lại của chúng tôi. Cô ấy không chỉ trở thành Stark đã kết hôn mà còn trở thành người mang bầu nữa!"

Perfect Steve nhìn chồng mình một cách ngờ vực. "Anh không nghiêm túc muốn có em bé, phải không?"

"Gì? Không, tất nhiên là không, chúng ta có Sam vì điều đó." Perfect Tony bác bỏ. "Tôi chỉ biết rằng cô ấy sẽ xát nó vào mặt tôi trong thời gian dài."

"Hey, sau khi phải ra khỏi áo giáp và mang quả bóng bowling này trong chín tháng, tôi xứng đáng được khoe khoang cho đến lễ tốt nghiệp đại học của con tôi!" Natasha quất lại, tinh tế vuốt ve bụng mình.

Đôi mắt của Tony mở to và cậu ngồi thẳng dậy. "Lễ tốt nghiệp!Trời ơi, tôi gần như quên mất!Chúng tôi cần phải quay lại trước khi chúng tôi bỏ lỡ tất cả các bữa tiệc tối nay. Jan sẽ quất vào mặt tôi nếu chúng tôi không ở đó."

"Lễ tốt nghiệp, huh? Well, nghe có vẻ thú vị! Chúc mừng!" Perfect Steve nói bằng giọng điệu mê hoặc thường ngày. Tony khá chắc chắn rằng anh chàng này có thể khiến việc đọc các thành phần trên chai dầu gội nghe có vẻ tiếp thêm sinh lực.

"Cảm ơn anh." Steve nói khi Tony bắt đầu loay hoay với máy phát điện. Anh quay sang Domestic Steve và Natasha. "Và cảm ơn sự hiếu khách của hai người."

"Bất cứ lúc nào. Và đừng xa lạ, được chứ? Chúng tôi rất muốn có hai người làm vị khách thường xuyên cho các cuộc gặp mặt hàng tháng, anh chàng Domestic Steve khuyến khích, bàn tay anh lướt qua người Natasha đang nằm sấp.

" Hey, một vài lời khuyên?" Tony hỏi, nhìn sang Natasha và Perfect Tony. "Đây là lần đầu tiên tôi đi qua đa vũ trụ và tôi muốn chắc chắn rằng chúng tôi sẽ không quay trở lại vào tuần tới theo chiều của riêng tôi. Có bất cứ đề xuất nào không?"

"Hãy để tôi nhìn nó--" Natasha bắt đầu ngồi dậy, nhưng Domestic Steve siết chặt tay cô và kéo cô lại, lắc đầu. "Ôi thôi nào, nó đâu thể có quá nhiều bức xạ được."

"Tôi có thể xem nó." Perfect Tony đề nghị, có vẻ khá tự mãn về việc có cơ hội để trên cơ Natasha một lần. Gã lấy máy phát điện từ Tony và loay hoay với nó trong một phút hoặc lâu hơn trước khi trả lại. "Chuyện đó nên làm nó."

Steve chớp mắt. "Sao anh ấy có thể làm điều đó nhanh vậy?"

"Tôi là Tony Stark, đó là những gì tôi làm." Perfect Tony nói với nụ cười tự mãn và gã quay lại với Steve của mình trên chiếc ghế dài, vừa vặn trở lại vào vòng tay lớn của anh ta, giống như cắm một chiếc chìa khóa vào đúng ổ.

"Yeah, well, thật ra, tôi có thể tự mình làm điều đó. Tôi chỉ muốn kiểm tra anh." Tony nói dối và Perfect Tony khịt mũi, vẫy tay tùy tiện về phía Tony.

Tony đặt tọa độ cho chiều nhà của họ -- màn hình nhỏ hiện cũng đang yêu cầu cậu cho một thời gian cụ thể trong ngày -- và cổng thông tin màu xanh xuất hiện ngay lập tức. Cậu nhìn lại cặp đôi hạnh phúc và mỉm cười buồn bã. "Có lẽ đây là lời tạm biệt."

"Chỉ tạm thời thôi. Chúng tôi sẽ gặp các cậu vào tháng tới!" Natasha khăng khăng, cười khúc khích. "Và hãy nhớ -- bất kể những gì hai người thấy trong các phiên bản khác của mình ngoài đa vũ trụ, dù đó là điều gì đó tốt hay xấu, điều quan trọng là hai trong số các cậu phải tự vượt qua khó khăn trên con đường của mình. Và cùng nhau." Cô nhìn thẳng vào Tony. "Và cậu, hãy nhớ, không nói dối!"

"Và chắc chắn rằng cậu lắng nghe cậu ấy." Domestic Steve nghiêm khắc nói với người đồng nghiệp trẻ tuổi của mình. "Ngay cả khi cậu biết cậu ấy sai, ít nhất hãy cố gắng lắng nghe và hướng dẫn cậu ấy đi đúng hướng."

"Chúng tôi tin tưởng vào cả hai người. Tất cả chúng tôi đều tin tưởng vào cả hai người." Natasha nhẹ nhàng nói, và Domestic Steve, Perfect Tony và Perfect Steve đều gật đầu và mỉm cười rạng rỡ với hai người họ.

"Cảm ơn. Chúng tôi sẽ gặp lại tất cả mọi người vào tháng tới." Steve vẫy tay và nắm lấy tay Tony, hướng dẫn cậu tới cổng.

"Yeah, chúng tôi sẽ đến! Và tôi cũng sẽ mang theo pho mát!" Tony dừng lại khi cậu chuẩn bị bước vào cổng, vẻ mặt tò mò. "Nhanh nào, mọi người, loại yêu thích của các anh là gì?"

"Asiago." Perfect Tony nói ngay lập tức.

"American." Perfect Steve nói, tất nhiên là người có câu trả lời sáo rỗng nhất.

"Harvati, nhưng vì tôi đang mang thai, Parmesan." Natasha nói, câu trả lời và sự quan tâm của cô về đứa bé mang lại nụ cười tự hào từ người chồng.

"Uh, Cheddar!" Domestic Steve nói nhỏ nhẹ.

Tony gật đầu, ghi nhớ trong đầu bốn loại phô mai. "Hoàn hảo! Lần tới khi mọi người gặp chúng tôi, chúng tôi sẽ có pho mát hay và những câu chuyện hay để kể về việc chúng tôi đang làm những chuyện tuyệt vời như thế nào. Hẹn gặp lại sau!" Tony nói với sự tự tin tuyệt đối trong giọng nói của mình.

Bởi vì bây giờ, cậu không chỉ hy vọng rằng cậu và Steve sẽ ổn. Cậu biết điều đó.

Với một cái nhìn cuối cùng và một nụ cười cuối cùng, cậu và Steve hoàn toàn bước vào cổng và trở về nhà.

-----------------------------
(1) Trong nhà, thích quanh quẩn trong nhà, đại loại thế. :))))

(Còn tiếp)