Bình minh vừa ló dạng, Diana đã nghe thấy tiếng gõ cửa kèm theo là giọng nói của Annie:

- Nương nương,nương nương à!

Nghe tiếng gọi, Diana dụi mắt, bước xuống giường rồi mở cửa phòng.

Vừa mở cửa,Diana đã thấy Annie đang hoảng hốt,nói không ra chữ,mồ hôi đầm đìa,có vẻ cô đã rất vội vã.Đợi được một lúc,Annie mới lắp bắp được vài ba chứ:

-Hoàng đế...đang đợi người ở phòng chờ!

Diana ngạc nhiên:

-Sao lại đột xuất như vậy chứ?Annie,ngươi đi pha trà và gọi gọi thêm vài hầu nữ đến phòng ta.

Nghe lệnh,Annie nhanh chóng làm theo.Đợi bóng Annie đi khuất,Diana lẩm bẩm:

-Hừ..!Tên Albert chết tiệt...dám tự tiện vào cung của ta.Thật không biết chừng mực là gì!

Nói xong,nàng quay người bỏ đi,thầm nghĩ nhất định phải cho vị khách không mời kia biết ai mới là chủ nhân của nơi này.

Hoàng hậu Diana bước vào phòng chờ,Hoàng đế vẫn đang ung dung thưởng thức trà nóng thơm lừng.Trong lòng Diana khó chịu vô cùng nhưng vẫn cố mỉm cười chào hỏi:

-Không biết là có chuyện gì mà bệ hạ lại đến cung của ta?Chẳng lẽ đế chế dạo này thái bình nên ngài rảnh rỗi đến thăm ta?Hay...Hoàng phi Jannete giận dỗi ngài rồi ư?-Diana cố tình mỉa mai.

-Hoàng hậu!!-Hoàng đế đập bàn,hét lớn.

Diana nhấp một ngụm trà,cười khẩy:

-Nhắc đến Hoàng phi Jannete,ngài có phản ứng lạ nhỉ?Ta đoán đúng sự tình rồi ư?

Albert thở dài:

-Kể từ khi ta phong Jannete làm Hoàng phi,mối quan hệ của hai ta ngày một xa cách nhỉ..?

Diana tức giận vô cùng,nàng ta không còn kiềm chế được nữa rồi:

-Có ai lại vui khi người chồng lạnh nhạt của mình bỗng mang về một ả nô lệ,phong chức ả ta làm Hoàng phi!?

-Diana!!Như vậy là đủ rồi!-Albert ngắt lời nàng.

Diana thẫn thờ:

-Nếu không vì Asher,ta đã sớm ly hôn với ngài từ lâu rồi...

-Ta đến đây là có điều muốn nói.Sau khi nói xong,ta sẽ rời đi...

-Vâng,mời bệ hạ.

-Nước láng giềng Athernor sẽ cử người đến đây để giao thương.

-Nếu chỉ là giao thương thì cần gì ta phải tổ chứ cả yến tiệc cơ chứ?Thật tốn kém!-Diana nhăn mặt.

Albert từ tốn giải thích:

-Đi cùng đoàn giao thương có Công tước Katherine Edward.Vì vậy,ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.Gia tộc Edward từ đế quốc Athernor,chắc nàng đã từng nghe qua?

Diana gật đầu.

-Nhưng...chẳng phải Công tước gia tộc Edward là ngài Louis Edward sao?

Albert nói tiếp:

-Cố Công tước vừa qua đời cách đây vài hôm,theo di chúc mà ngài ấy để lại,trưởng nữ Katherine Edward sẽ là người kế nhiệm gia tộc.

-Katherine Edward...-Diana lẩm bẩm.

-Có chuyện gì sao Hoàng hậu?

-Không có gì...chỉ là ta cảm thấy cái tên này rất quen-Diana lắc đầu.

-Nàng từng gặp rồi sao?

-Ta đã từng nghe Asher nhắc về bạn học của nó tên Katherine.Ta đoán bạn học mà nó nhắc đến là tân Công tước Katherine này.

-Ta hiểu rồi,ta còn hai điều muốn nói nữa.

-Có việc gì nữa sao thưa bệ hạ?

-Ta đoán nàng sẽ bận tâm lắm.Asher vừa hoàn thành chương trình học của mình tại học viện Athernor,nó sẽ theo đoàn giao thương của Athernor trở về Phoenix.

Diana tỏ vẻ bình thản,không bận tâm lắm.

-Có vẻ nàng không bận tâm lắm nhỉ?Cặp song sinh Amelia và Emilia Edward sẽ theo cùng.Hai chị em này rất có tố chất để trở thành Thái tử phi.Nếu Phoenix chúng ta và gia tộc Edward làm thông gia với nhau,điều này sẽ rất có lợi nên ta muốn giao việc này cho Hoàng hậu.Nàng đồng ý chứ?Dù sao cũng có liên quan đến Asher cơ mà.

-Được!Ta sẽ hỏi ý Asher sau khi nó trở về.Bệ hạ còn gì căn dặn?

Albert đau lòng nói:

-Hết rồi!Ta sẽ rời đi.Chúc Hoàng hậu buổi sáng tốt lành!

-Vâng bệ hạ cũng vậy.

Albert rời đi,những giọt nước mắt của Diana lặng lẽ rơi.

Annie bước vào trong,trông thấy cảnh tượng ấy,cô hoảng hốt:

-Nương nương...người...

Người trong Hoàng tộc rất mạnh mẽ,họ thường không để bộc lộ cảm xúc để người khác không nắm được điểm yếu của mình.Hiểu chuyện,Annie rời đi.

Albert đang bận rộn với hàng tá chồng văn kiện cao nằm ngổn ngang trên bàn làm việc,trán ngài ấy đổ đầy mồ hôi.Nếu có Diana ở đây,nhất định nàng ấy sẽ đưa ra những phương án vô cùng hiệu quả bằng trí thông minh và tầm nhìn xa rộng của mình.

Chợt,một giọng nói ngọt ngào vang lên làm Albert sực tỉnh.

-Albert à...em giúp ngài được chứ?

Ngài ấy ngẩn đầu lên,là Hoàng phi Jannete.

-Jannete?Sao nàng lại ở đây?

Jannete nũng nịu:

-Tại sao em lại không được ở đây cơ chứ!?Sáng nay Jannete đến để thăm ngài,quản gia nói rằng ngài đã ra ngoài từ sớm.Rốt cuộc ngài đã đi đâu cơ chứ?Jannete thật sự rất nhung nhớ ngài!

-Ta chỉ đến cung Hoàng hậu một lát thôi!Sao nàng làm quá lên vậy!?-Albert tức giận nói.

Jannete sau khi nghe xong thì đơ người,nàng ta giận dỗi nói:

-Jannete cũng muốn gặp Hoàng hậu cơ mà!Sao bệ hạ không cho Jannete đi cùng!?Ngài có nổi giận với ta nữa!

Hết cách,Albert đành từ tốn giải thích:

-Không được đâu...nàng là Hoàng phi,Diana là Hoàng hậu.Cả hai căn bản không nên gặp nhau.

-Ư...Jannete muốn làm thân với Hoàng hậu cơ!

-Nàng mau về cung cho ta!Sắp tới Hoàng gia sẽ tổ chức tiệc,ta cần đến cung Hoàng hậu để bàn bạc!

Jannete níu tay Albert lại.

-Jannete cũng muốn đi cùng ngài!

Albert đẩy Jannete ra,bực bội bỏ đi.Để lại Jannete đứng như trời trồng.Nàng ta nghiến răng,miệng thì lẩm bẩm:

-Diana...Diana...!

Hai ngày sau...

Annie hớt hải chạy đến chỗ Diana,mừng rỡ nói:

-Nương nương!Đoàn giao thương và Thái tử điện hạ đã đến đây rồi.Họ đang ở đại sảnh!

Diana thật sự không giấu nổi vẻ vui mừng trên khuôn mặt. 

-Được rồi!Ta mau đi thôi!

Đại sảnh cung điện Hoàng gia hôm nay có vài vị khách ngoại quốc đến từ Athernor.Vì vậy,Diana bắt buộc phải có mặt để đón tiếp họ.Mục đích của nàng là Asher,đứa trẻ mà nàng nuôi dưỡng từ bé nay đã trở về.

Mặc dù rất nhớ nhung con mình,nhưng vì có sự hiện diện của đoàn giao thương,người của gia tộc Edward,Albert và kẻ thù không đội trời chung với nàng là Hoàng phi Jannete nên nhất định phải cẩn thận,cư xử đúng mực.

Cung điện Hoàng gia,nơi xa hoa bậc nhất đế chế Phoenix.Nơi mà chỉ có các thành viên Hoàng gia ,các quý tộc được phép lui tới và tất nhiên,người thường chẳng bao giờ mơ tới được.Nay,lần đầu tiên trong lịch sử,nô lệ của một quý tộc đang trên bờ vực phá sản đã trở thành Hoàng phi,không ai khác chính là Jannete.Người được giới quý tộc ca ngợi là "Vẻ đẹp thuần khiết làm Hoàng đế mê mẩn" đã khiến ngài ấy bất chấp mọi lời phản đối để phong nàng làm Hoàng phi.Không những thế,họ còn cho rằng Diana bị Hoàng đế ruồng bỏ vì thường xuyên thấy Jannete thân mật với Hoàng đế ở các bữa tiệc.Thậm chí,họ còn thi đồn thổi rằng Jannete sẽ lật đổ Hoàng hậu nên thi nhau đầu quân về phe Jannete.Thật lố bịch làm sao!

Cung điện Hoàng gia Phoenix xa hoa,lộng lẫy vô cùng.Là viên ngọc quý của đế chế Phoenix.Đại sảnh cực rộng,có sức chứa hơn cả trăm người.Nội thất cũng rất cầu kì,những chùm đèn treo lấp lánh,rèm trắng có họa tiết vàng thuê gia huy của Hoàng gia Phoenix.Hình ảnh của Phượng hoàng tung cánh trông vô cùng uy nghiêm.Nổi bật nhất là bức tượng một Nữ thần được đúc bằng thạnh anh.Nữ thần này đại diện cho sự thịnh vượng và được người dân Phoenix tôn thờ.Tên của người là "Athena".Cái tên ấy mang rất nhiều ý nghĩa:thịnh vượng,hòa bình và sự công bằng.Vì vậy,Athena đại diện cho mọi điều tốt đẹp nhất trên thế gian này.

Tuy vẫn còn nhiều tranh cãi về hình ảnh của Athena nhưng theo ghi chép cổ xưa,Athena mang hình hài của một Nữ thần trẻ tuổi,dung mạo vô cùng xinh đẹp,mái tóc màu nắng,đôi mắt xanh lam tựa như biển sâu vô tận.

Ngoài thờ phụng Nữ thần Athena ra,một số kẻ thờ phụng một nhân vật cũng được xem là có thế lực ngang ngửa với Athena,chính là nữ ác ma "Raven".Trái ngược với Athena,sự xấu xa,thâm độc,tham lam,ích kỷ,tất cả những thứ bị vấy bẩn đều được ví với Raven.Người dân mỉa mai những kẻ làm việc xấu,trái với luân thường đạo lý là "Bầy tôi trung thành của Raven".Tuy vậy,vẫn có một giáo hội nhỏ thờ phụng Raven bằng chính máu của mình,họ khát khao được Raven ban cho sức mạnh của bóng tối,những thứ tà thuật xấu xa.Mọi người xem họ là dị giáo bởi Raven vốn là đứa con của bóng tối.

                         ---------------------------------------------------------------

Diana tiến vào đại sảnh,Albert đang yên vị trên ngai vàng,kế bên ngài là ngai của Hoàng hậu.Vị trí đó vốn là của Diana.Vậy mà Jannete lại ung dung ngồi đó,thậm chí còn dùng ánh mắt khinh miệt nhìn Diana.Hành động này đang rõ ràng ám chỉ rằng nàng ta đang lăm le vị trí Hoàng hậu.

Diana trừng mắt nhìn Jannete,một hầu nữ vội vã nhắc nhở Jannete làm nàng ta hụt hẫng,đành đứng Albert.Diana ngồi lên ngai,dặn dò hầu nữ kia lần sau phải nhắc nhở Jannete để nàng ta nhớ lại vị trí của mình.

Jannete nghiến răng nghiến lợi,nàng ta khó chịu vô cùng còn Albert ngồi giữa hai người chỉ biết thở dài.

Ngài ấy đứng dậy,dõng dạc nói:

-Chào mừng các vị khách đến từ Athernor!Ta rất vui với sự có mặt của các vị.Để bày tỏ lòng thành,Hoàng gia Phoenix sẽ tổ chức một bữa tiệc linh đình trong vài ngày tới.Rất mong các vị tham gia!

Một người con gái tiến về phía trước,nàng là Công tước Katherine Edward,dũng cảm đối diện với Hoàng đế,một tay đặt lên ngực,cúi đầu để tỏ vẻ thành kính.

-Ta cũng rất vui khi nhận được sự đón tiếp nồng hậu từ Hoàng gia Phoenix.Mong ta sẽ hợp tác lâu dài để đem về lợi ích cho đôi bên.

Albert gật đầu hài lòng,ngài nói:

-Các vị đi đường chắc đã mệt rồi.Hôm nay tới đây thôi.Ta sẽ cấp cho các vị cung điện Hồng ngọc để các vị nghỉ  trong khoảng thời gian các vị ở đây.Ta sẽ lệnh một người dẫn đường cho các vị.

Jannete đến gần Katherine,nàng ta hỏi thăm ân cần:

-Chắc Công tước mệt rồi đúng không?Ngươi có thể về cung của ta để uống trà và nghỉ ngơi.Ta rất muốn làm bạn với ngươi đấy!

Katherine lườm Jannete rồi cung kính cúi chào Diana.

-Kính chào Hoàng hậu nương nương.Katherine Edward có một số vấn đề muốn trao đổi với người.Ta có thể nói chuyện riêng với nhau được không?

-Edward!!-Jannete giận dữ ngắt lời Katherine.

-Ta đến chào hỏi ngươi vậy mà ngươi lại dám phớt lờ ta!Ta là Hoàng phi đấy!

Katherine dùng ánh mắt khinh miệt nhìn Jannete,nàng nói:

-Lễ nghi của gia tộc Edward dạy ta từ nhỏ là phải chào bề trên trước.Bề dưới hoặc "rác rưởi" không cần bận tâm-Katherine cố tình nhấn mạnh chữ "rác rưởi"

Lời nói của Katherine làm Jannete tức đến đỏ mặt.Từ lúc nàng ta nhập cung đến nay,chưa một ai dám xúc phạm nàng ta như vậy.Tất cả mọi người đều chiều chuộng và đứng về phía nàng cơ mà.  

Ngay cả Diana,người ít khi bộc lộ cảm xúc nhưng khi thấy Jannete bị khinh thường như vậy,nàng không nhịn được mà mỉm cười.

-Công tước Katherine,ta đồng ý với ngươi.Vừa hay,ta cũng có một số thắc mắc mong ngươi giải đáp.

Katherine gật đầu

Người ngồi đối diện Diana là một vị công tước trẻ chỉ vừa mới tròn 20.Quả thật người đến từ gia tộc Edward đều có dung mạo không tầm thường.Mái tóc như tuyết mùa đông,đôi mắt vàng màu lục bảo lấp lánh.Diana đã được chiêm ngưỡng nhan sắc của biết bao tuyệt sắc giai nhân nhưng vẻ đẹp của Katherine thật sự rất cuốn hút và có phần vượt trội hơn làm nàng ngắm nhìn chăm chú.

-Hoàng hậu nương nương...người muốn hỏi thăm tình hình của Thái tử chăng?

Diana cười lớn,nàng nói:

-Từ lúc ta nhập cung đến nay,chưa một kẻ nào có thể nắm được tâm tư của ta cả.Công tước à...trên mặt ta in rõ chữ Thái tử đến vậy sao?

Katherine không trả lời câu hỏi ấy mà chỉ tiếp tục nói:

-Theo dự định,Thái tử sẽ trở về Phoenix cùng đoàn giao thương nhưng vì lễ tốt nghiệp của ngài ấy gặp một số vấn đề nên vẫn còn ở lại Athernor.

-Ha...vậy sao-Diana có chút hụt hẫng.

-Công tước Katherine...ngươi nghĩ thế nào về việc hôn ước..?

Katherine trầm ngâm một lát rồi nói:

-Thần muốn đôi bên hướng tới một cuộc hôn nhân có tình cảm từ hai phía chứ không đơn thuần chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị.Không biết ý của người thế nào?

-Ta cũng nghĩ như vậy.Con cái là tài sản lớn nhất của một người phụ nữ.Bản thân ta cũng muốn nó được hạnh phúc.

-Quả thật...người rất yêu thương Thái tử.

-Có người mẹ nào lại không muốn con mình hạnh phúc cơ chứ?Ngay cả ngươi cũng rất yêu thương các em mình nên mới đề nghị như vậy đúng không?

-Vâng thưa nương nương.Amelia và Emilia là người thân duy nhất của thần.Mặc dù việc kế nhiệm cả gia tộc là áp lực lớn đối với thần nhưng để các em hạnh phúc thì thần phải cố gắng nhiều hơn nữa...

Diana choáng ngợp.Từ lúc nàng nhập cung đến nay,đã gặp qua biết bao nhiêu loại người.Đa số họ đều là những kẻ ham mê quyền lực,sẵn sàng dẫm đạp người khác chỉ để đạt được mục đích.Chưa có ai sỡ hữu một trái tim thánh thiện như Katherine cả.Vị Công tước này thật sự rất đặc biệt.

Thông báo từ tác giả:

Hiện tại Liz đã nhận được lịch thi của mình nên seri sẽ được tạm hoãn để được chuyên tâm học hành hơn.Đừng lo!Seri này sẽ không drop đâu.Chừng nào anh em còn lót dép ngồi hóng thì seri vẫn còn viết.Thế thôi chúc anh em thi tốt nhé:D