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chapter lxvi.
( battle of the labyrinth )
❝ the last stage ❞

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Hubo muchas reacciones cuando saltamos por la ventana y caímos en picado hacia el valle y las rocas rojas. Hubo algunos gritos (cortesía de Rachel Elizabeth Dare), maldiciones (cortesía de Nico di Angelo), gritos de alegría (¿adivinas de quién? ¡Percy! ¡Exacto!), gritos de enojo a esos gritos de alegría (hola, yo) y un silencio enfadado mientras intentaba aprender a controlar la caída (Annabeth, la única cuerda del grupo.)

Nos lanzamos en picado hacia el Jardín de los Dioses. Percy trazó un círculo completo alrededor de una de las agujas de piedra y asustó a un par de escaladores (porque, sí, esa es la prioridad en este momento). Planeamos los cinco sobre el valle, sobrevolamos una carretera y fuimos a parar a la terraza del centro de visitantes. Era media tarde y el lugar parecía bastante vacío, pero nos quitamos las alas a toda prisa antes de meterlas en el contenedor afuera de la cafetería.

Nos asomamos a la colina donde había estado el taller de Dédalo, pero se había desvanecido. No se veía ni rastro del humo ni de los ventanales rotos. Sólo una ladera árida.

—El taller se ha desplazado —dedujo Annabeth—. Vete a saber adonde.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Percy—. ¿Cómo regresamos al laberinto?

Annabeth escrutó a los lejos la cumbre de Pikes Peak.

—Quizá no podamos. Si Dédalo muriera... Él ha dicho que su fuerza vital estaba ligada al laberinto. O sea, que tal vez haya quedado totalmente destruido. Quizá eso detenga la invasión de Luke.

La miré, alarmada. Tenía razón, pero no quería pensarlo. Cain, Grover y Tyson seguía por allí. Si Dédalo hubiera muerto y el Laberinto fuera destruido...

—No —dijo Nico—. No ha muerto.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —Percy frunció.

—Cuando la gente muere, yo lo sé. Tengo una sensación, como un zumbido en los oídos.

—¿Y Tyson, Grover y Cain?

Nico negó con la cabeza.

—Solo puedo sentir a Cain, y está vivo. Es difícil saber de los otros. No son humanos ni mestizos. No tienen almas mortales. Pero si Cain está vivo, tal vez Grover y Tyson también lo estén.

—Hemos de llegar a la ciudad —decidió Annabeth—. Allí tendremos más posibilidades de encontrar una entrada al laberinto. Debemos volver al campamento antes que aparezcan Luke y su ejército.

—Podríamos tomar un avión —sugirió Rachel.

Percy negó con la cabeza inmediatamente, estremeciéndose.

—Yo no vuelo.

—Pero si acabas de hacerlo.

—Eso era a poca altura, y de todas formas ya entrañaba su riesgo. Pero volar muy alto es otra cosa... Es territorio de Zeus, no puedo hacerlo. Además, no hay tiempo para un avión. El camino de regreso más rápido es el laberinto.

Quería volver al Laberinto para encontrar a los demás, mas no lo dije. Al encontrarme con la mirada de Percy, me di cuenta de que él pensaba lo mismo. Compartimos un asentimiento.

—Necesitamos un coche para llegar a la ciudad —sugerí.

Rachel echó un vistazo al aparcamiento. Esbozó una mueca, como si estuviera a punto de hacer una cosa que lamentaba por anticipado.

—Yo me encargo.

Fruncí.

—¿Cómo?

—Confía en mí.

Apreté los labios, pero asentí (lo que sorprendió un poco a Percy y Annabeth, incluso a Rachel).

—Está bien. Annabeth, deberíamos ir y comprar un prisma en la tienda de regalos, intentar crear un arcoíris y enviar un mensaje al campamento.

—Os acompaño —dijo Nico—. Tengo hambre.

—Entonces yo me quedo con Rachel —dijo Percy—. Nos vemos en el aparcamiento.

Y así nos separamos, con los nervios muy altos por el ejército que se aproximaba a nuestro hogar. Me pregunto si Jay estaría entre los atacantes. Si es así, estaremos en un gran problema.

Mientras Annabeth, Nico y yo caminábamos, sentí como si alguien arrojara sombras en cascada por mi cuello. Cuando miré, vi que Nico me miraba con el ceño fruncido. Para ser un niño —¿de qué? ¿Once, doce años?—, tenía un ceño bastante mezquino e intimidante.

—¿Qué ocurre? —le pregunté.

Nico frunció los labios y sus ojos cayeron.

—Lo siento. Es que... siento que moriste y volviste, es como si la oscuridad te estuviera siguiendo. Mi padre es tu patrón, ¿no? ¿Él controla si sigues viva o muerta?

Asentí y él parecía aún más preocupado. Me di cuenta de que probablemente se estaba preguntando por qué Hades me permitió regresar y no a su hermana Bianca. Así que suspiré.

—Siento que no pudieras traer de vuelta a Bianca. Pero para alguien que ha vuelto a la vida, no se lo deseo a nadie. Ella será feliz en los Campos Elíseos. Y tú no deberías culpar a Percy por su muerte. Yo debía protegerla y fracasé. Lo siento.

No dijo nada después de eso y yo tampoco. Seguimos caminando con los hombros tensos.

° ° °

Rachel nos consiguió un coche. No sé cómo. Era un coche grande. Volábamos por la carretera en asientos hechos de cuero con mucho espacio para las piernas. El asiento trasero tenía televisores de pantalla plana integrados en los reposacabezas y una mini-nevera con agua, bebidas y refrigerios. Empezamos a ponernos morados.

—¿Adonde, señorita Dare? —preguntó el conductor.

Fruncí el ceño, arqueando una ceja hacia Rachel. ¿De qué iba esto?

—Aún no estoy segura, Robert —dijo—. Debemos dar una vuelta por la ciudad y... echar un vistazo.

—Como usted diga, señorita.

Percy la miró.

—¿Conoces a este tipo?

—No.

—Pero lo ha dejado todo para ayudarte. ¿Por qué?

—Tú mantén los ojos abiertos —replicó ella—. Ayúdame a buscar.

Circulamos por Colorado Springs durante una media hora y no vimos nada que a la Srta. Rachel-Elizabeth-que-puede-pedir-un-coche-de-alquiler-sin-pagar-Dare le pareciera una posible entrada al laberinto. Estaba cansada, así que aproveché esta oportunidad para descansar después de controlar tanto en un punto para literalmente quemar el interior de Kelli; y especialmente después de pasar tanto tiempo sin energía, fue como si hubiera corrido una maratón sin ningún tipo de entrenamiento o calentamiento de antemano. Me apoyé en Percy, exhausta. Vi a Rachel fruncir los labios hacia nosotros, pero no me importó, estaba demasiado cansada para llenarme de celos. (Sí, lo sé, loco).

Después de una hora dando vueltas, decidimos dirigirnos al norte, hacia Denver, pensando que quizá en una ciudad más grande nos resultaría más fácil encontrar una entrada al laberinto, aunque la verdad es que habíamos empezado a ponernos nerviosos. Estábamos perdiendo tiempo.

Entonces, cuando ya salíamos de Colorado Springs, Rachel se incorporó de golpe en su asiento.

—¡Salga de la autopista!

El conductor se volvió.

—¿Sí, señorita?

—He visto algo. Creo. Salga por ahí.

El hombre viró bruscamente entre los coches y tomó la salida. Me incorporé, la energía comenzaba a regresar abruptamente al ver la mirada frenética en los ojos de Rachel.

—¿Qué has visto? —preguntó Percy, porque ya estábamos prácticamente fuera de la ciudad. No se veía nada alrededor, salvo colinas, prados y algunas granjas dispersas.

Rachel indicó al conductor que tomara un camino de tierra muy poco prometedor. Pasamos junto a un cartel demasiado deprisa para que me diese tiempo a leerlo, pero Rachel dijo:

—Museo de Minería e Industria.

No parecía gran cosa: un edificio pequeño, como una estación de tren antigua, con perforadoras, máquinas de bombeo y viejas excavadoras expuestas afuera.

—Allí —Rachel señaló un orificio en la ladera de una colina cercana: un túnel cerrado con tablones y cadenas—. Una antigua entrada a la mina.

—¿Es una puerta del laberinto? —preguntó Annabeth—. ¿Cómo puedes estar tan segura?

—Bueno, ¡mírala! —respondió Rachel—. O sea... yo lo veo, ¿vale?

Le dio las gracias al conductor y salimos. No pidió dinero ni nada. En lugar de eso, simplemente se volvió hacia Rachel y le dijo:

—¿Está segura de que no corre ningún peligro, señorita Dare? Con mucho gusto puedo llamar a su...

—¡No! —dijo Rachel rápidamente—. No, de veras. Gracias, Robert. No necesitamos nada.

El museo parecía cerrado, así que nadie nos molestó mientras subíamos la cuesta hacia la entrada de la mina. En cuanto llegamos vi la marca de Dédalo grabada en el candado, aunque a saber cómo Rachel pudo haber visto algo tan pequeño desde tan lejos...

—Buen trabajo, Caperucita Roja —le dije mientras Percy tocaba el candado y las cadenas caían. Quitamos los tablones a patadas y entramos al laberinto.

(Eso es lo más cerca que llegaré a un cumplido, ¿de acuerdo?)

Los túneles de tierra se volvieron de piedra. Giraban y se ramificaban una y otra vez, tratando de confundirnos, pero Rachel no tenía problemas para guiarnos. Le dijimos que teníamos que regresar a Nueva York y ella apenas se detenía cuando los túneles planteaban un dilema.

Decidí que debería hablar con Rachel. Lo admito, no he sido muy amable, y sé que ella estaba tan asustada como nosotros, tal vez más. Entonces, decidí preguntarle más sobre su pasado, porque me di cuenta de que no le gustaban sus padres y sé un par de cosas al respecto. Sin embargo, se mostró evasiva, por lo que Annabeth se unió y comenzaron a hablar sobre arquitectura. Intervine de vez en cuando, hablando de mi música y mi medicina. Sin preocuparme por ella y Percy, descubrí que en realidad no me caía tan mal. Era inteligente y apasionada por su arte, y era amable si no yo no era mezquina con ella. (Huh, ¿quién lo hubiera pensado?)

Rachel se detuvo de repente y fruncí ante la expresión de su rostro. Percy tropezó directamente conmigo y le envié una mirada aguda.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Rachel miró hacia el oscuro túnel de la derecha, un pozo circular tallado en roca volcánica negra. En la tenue luz de mis poderes, se veía pálida como un fantasma.

—¿Es éste el camino? —pregunté, nerviosa.

—No —contestó Rachel, igual de nerviosa—. En absoluto.

—Entonces, ¿por qué nos paramos? —el ceño de Percy se profundizó.

—Escucha —indicó Nico.

Lo hicimos y oí el viento que bajaba del túnel, como si la salida estuviera cerca. Y olí algo vagamente familiar... mis dedos fueron hasta el mechón gris de mi cabello. Percy también se dio cuenta de esto y se puso tenso.

—Eucaliptos —dijo—. Como en California.

—Hay algo maligno al fondo de ese túnel —dijo Rachel—. Algo muy poderoso.

—Y el aroma de la muerte —añadió Nico, lo cual no contribuyó a que nos sintiéramos mejor.

Annabeth, Percy y yo nos miramos.

—La entrada de Luke —dedujo Annabeth—. La que lleva al monte Othrys, al palacio del titán.

Percy miró fijamente al túnel. Apretó los dientes antes de agarrar a Contracorriente con más fuerza.

—He de comprobarlo.

Antes de que pudiera, lo agarré del brazo para detenerlo.

—No, Percy.

Se encontró con mi mirada.

—Luke podría estar ahí mismo —insistió—. O Cronos... Tengo que averiguar qué pasa.

Miré nerviosamente hacia el oscuro túnel. Luke y Cronos... Respiré hondo, odiando cómo se me apretaba el pecho.

—Entonces iremos todos —decidí.

—No —dijo—. Es demasiado peligroso. Si cayera Nico en sus manos, o tu, o la propia Rachel, Cronos podría utilizarlos. Os quedáis aquí para protegerlos.

Sé que estaba ocultando algo. Fruncí el ceño, viendo la vacilación en sus ojos.

—No, Percy —rogó Rachel—, no vayas tú solo.

—Iré deprisa —prometió—. No cometeré ninguna estupidez.

Arqueé una ceja para decirle que siempre hace estupideces. Annabeth se sacó del bolsillo la gorra de los Yankees.

—Llévate esto, por lo menos. Y anda con cuidado.

—Gracias —lo tomó. Percy fue a ponérsela y entrar al túnel, pero un pensamiento cruzó por su mente. Volvió a mirarme, luciendo bastante valiente, y logró sonreír—. ¿Me das un beso para la buena suerte? Podría ser nuestra tradición.

Me puse roja brillante, sintiendo los ojos de todos sobre mí. Annabeth se cruzó de brazos, como si lo supiera desde el principio. Los ojos de Nico se agrandaron, casi un poco decepcionado. Y luego Rachel se quedó perpleja, y aunque sé que es malo, me hizo sentir mejor que supiera que debía retroceder. Así que me encogí de hombros y me crucé de brazos.

—¿Qué tal si vuelves con vida primero, Aquaman? Y ya veremos.

Me envió una sonrisa rápida, antes de ponerse la gorra.

—Ahí va la nada andante... —le oí decir, aunque era invisible. Y luego, cuando no escuché nada más, supe que se había ido.

En el silencio que siguió quedé extremadamente preocupada. ¿Y si no volvía? ¿Y si todo un ejército lo estuviera esperando? Quería ir tras él, pero tenía que recordarme que estará bien. Que es mucho más inteligente de lo que todos creen. Que es un buen luchador... que es...

(¡¿Pero y si pasa algo?!)

Jugué con mi collar, mi mirada yendo y viniendo entre el túnel y Annabeth y los demás. Ella frunció, sabiendo exactamente lo que pensaba. Sin embargo, la cuestión es que no creo que Annabeth me detenga si voy tras él. De hecho, creo que me seguiría.

Pero Percy tenía razón. Si Cronos se pone en contacto con Nico o Rachel, o conmigo, no sería bueno. (Eso es una subestimación).

Pero, ¿y si algo sucediera? No me perdonaría a mí misma si permitiera que le pasara algo.

No sé cuánto tiempo pasó antes de apretar los dientes y decir:

—Tarda mucho.

Nico frunció los labios, mirando también hacia el túnel.

Tardaba mucho. No aguanté más.

—Voy tras él.

—¿Qué? —Rachel soltó—. ¡No! ¿Estás loca?

—Sí —le dije, y sin otra palabra, me puse en marcha por el túnel. En segundos, los demás me siguieron y fuimos en busca de Percy por el corredor mortal.

Lo encontré, estaba bien. Pero no solo él. Cain estaba y los dos corrían alejándose de alguien. Fruncí el ceño, patinando hasta detenerme, muy confundida, y luego lo vi.

Era como si volviera a ser una niña pequeña, teniendo mi pesadilla en ese refugio con Luke, Annabeth y Thalia, y viendo los ojos dorados por primera vez. Mi respiración se atascó en mi garganta. Miré a Luke, al menos lo que se parecía a Luke. Tenía la misma cicatriz en la cara, las mismas facciones. Pero su sonrisa era diferente. Ya no se torcía de una manera traviesa como cualquier otro hijo de Hermes. Era astuta, malvada. Y sus ojos. Oh dioses. Eran dorados. Un dorado brillante que envió escalofríos por mi espalda. Su arma no era su espada; en cambio, era una guadaña oscura y segadora. La guadaña de Cronos.

—¡PERCY! —Rachel gritó y algo pasó volando a mi lado. Me tomó un segundo darme cuenta de que era un cepillo de plástico azul y le dio a Luke, no, a Cronos, justo en el ojo.

—¡Aj! —gritó con la voz de Luke.

La miseria de Cronos se borró por un segundo y lo vi. A Luke. Estaba muy confundida.

—¿L-Luke? —dejé salir—. ¿Qué has...?

Percy me agarró por la camisa y me arrastró tras él. Cain se apresuró y tomó la mano de Annabeth, quien miraba a Luke, sin habla y consternada. Escuché a Luke reír, pero no era Luke. No era su voz. Era oscura, escalofriante, antigua... Hablaba Cronos.

—¡Corred, pequeños héroes! ¡Pero ya ha comenzado la última etapa! ¡Y no podéis detenerla!

Creo que casi habíamos regresado a la entrada del Laberinto cuando escuché el bramido más fuerte del mundo.

—¡SALID TRAS ELLOS!

—¡NO! —gritó Nico. Dio una palmada y una columna de piedra del tamaño de un camión brotó de la tierra justo delante de la fortaleza. El temblor que provocó fue tan intenso que se vinieron abajo sus columnas frontales. Hubo alaridos. Una nube de polvo lo cubrió todo.

Percy me llevó al laberinto y seguimos corriendo, el señor de los titanes en el cuerpo de Luke estremecía con su aullido el mundo entero.