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chapter vii.
( the lightning thief )
❝ red baron ❞

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AHORA QUE LA PELEA HABÍA TERMINADO, mi sorpresa volvió a mí. Pero en general, estaba enojada. Enojada porque las tres Furias nos habían atacado. Con Zeus por volar el bus y la lluvia que caía pesadamente sobre nosotros. Conmigo misma por dejar mi mochila en lugar de ponerla sobre mis hombros. Por no recordar los equipajes de mis amigos. Pero sobre todo, con Percy por intervenir sin importar cuánto me alegrara también. Sabía que era demasiado orgullosa para admitirlo.

Así que aquí estábamos, caminando por el bosque en la orilla del río de Nueva Jersey, una pequeña esfera de luz al frente para que no nos encontráramos con nada, junto con el resplandor amarillo de la ciudad de Nueva York iluminando la noche y el horrible olor del río Hudson en nuestras narices.

Grover temblaba y balaba detrás de mí, su voz temblorosa llena de terror.

—Tres Benévolas. Y las tres de golpe.

Annabeth siguió tirando de nosotros.

—¡Vamos! Cuanto más lejos lleguemos, mejor.

Estuve de acuerdo con ella todo el camino. Necesitábamos alejarnos de la Sra. Dodds y del bus explotado. Alejarnos muchísimo.

—Nuestro dinero estaba allí dentro —le recordó Percy—. Y la comida y la ropa. Todo.

Fue entonces cuando le grité:

—Bueno, a lo mejor si no hubieras decidido participar en la pelea...

—¿Qué querías que hiciera? —respondió, mirándome con incredulidad—. ¿Dejar que os mataran?

—No tienes que protegerme, Percy. Me las habría apañado.

—En rebanadas como el pan de sandwich —intervino Grover—, pero se las habría apañado.

Lo miré.

—Cállate, niño cabra.

Grover baló lastimeramente.

—Latitas... He perdido mi bolsa llena de estupendas latitas para mascar.

Caminamos penosamente por el suelo blando y los árboles retorcidos que olían peor que Clarisse.

Caminé junto a Annabeth y pude sentir sus ojos fijos en mí.

—¿Qué? —le pregunté, fijando mis ojos en los suyos grises.

—Te alegra que Percy haya intervenido —dijo.

—No —respondí, pero me detuve ante su mirada y suspiré antes de patear una piedra—. Muy bien. Pero no me digas que tú tampoco estás enfadada. Si lo hubieran matado... uno, se desataría una guerra, y dos, perderíamos esta misión. Solo se tiene esta oportunidad de ver el mundo exterior, mi única oportunidad.

—Es cierto —dijo Annabeth—. Pero no está muerto, ¿verdad?

Miré a Percy, suspiré y le murmuré algo a Annabeth.

—Te arrepentirás de esto.

—Seguramente.

Retrocedí al paso de Percy y él me miró con un ceño. Me negué a mirarlo, así que me concentré en mis pies.

—Mira... yo... Aprecio que nos ayudases —dije, cruzando los brazos sobre el pecho. No estaba seguro de si era para ayudarme a mantener el calor o para detener los nervios en mi estómago—. Has sido muy valiente.

Percy asintió lentamente antes de que una pequeña sonrisa apareciera en su rostro.

—Somos un equipo, ¿no?

Tuve que rechazar la sonrisa en mi rostro, pero podía sentir las puntas de mi boca temblar.

—Es solo —miré de nuevo a la esfera de luz delante de nosotros— que si tú murieras... bueno, aparte de que sería un asco para ti, supondría el fin del mundo o, principalmente, de la misión. Esta puede ser la única oportunidad de Annabeth de ver el mundo real, y no quiero arruinarla.

—Tampoco quieres arruinarla para ti —dijo Percy Entonces, y lo miré con los ojos muy abiertos—. No me mires así, es obvio. Lo llevas escrito en la cara.

Una pequeña risa escapó de mis labios. La tormenta finalmente había cesado y el resplandor de la ciudad había desaparecido. La única luz provenía de mi esfera mágica, pero incluso entonces la oscuridad seguía ganando. Lo único que podía ver de Percy era la luz de sus ojos verde mar.

—¿No has salido del Campamento Mestizo desde que tenías siete años? —preguntó después, y yo sacudí la cabeza.

—No. Sólo algunas excursiones cortas alguna que otra vez. Mi madre, mi verdadera madre, es... —suspiré—. Digamos que la gente como ella y la gente como yo no trabajamos bien juntas. Así que el campamento es mi casa. Quiero decir, ahí entrenas y entrenas. Es genial y esas cosas, pero aquí, en el mundo real —miré alrededor de los árboles—, es donde te encuentras con los monstruos. Es donde aprendes si sirves para algo o no —ahora estaba apurando mis palabras, incapaz de detenerme—. Y los hijos de Apolo no son realmente reconocidos, la mayoría piensa que somos fanfarrones y fanáticos de la música... Quería demostrar que no soy así, que soy una heroína.

Incluso mientras decía eso, mi mente dudaba de mí misma. Percy podría haberlo notado, porque dijo entonces:

—Eres buena con ese cuchillo.

Lo miré.

—¿De verdad?

—Cualquiera capaz de hacerle frente a una Furia con eso y proceda a cegarla lo es para mí.

Sentí una sonrisa formarse en mi rostro.

—Tú tampoco estuviste mal. ¿Desde cuándo tienes una espada?

Sacó el bolígrafo de su bolsillo y me lo entregó. Lo examiné, dándole la vuelta entre mis dedos, mis ojos se posaron en la palabra griega grabada en el costado. Anaklusmos.

—Contracorriente —traduje—. No está mal —se lo devolví y él lo guardó.

—Quirón me lo dio. Dijo que tenía un pasado oscuro.

Fruncí, tratando de pensar en todos los recuerdos de diatribas pasadas y sesiones de hechos aleatorios con Annabeth, pero el nombre no provocó nada.

—No que yo sepa.

Caminamos en silencio durante unos minutos. Fue cómodo y lo disfruté. Por una vez, tuvimos una conversación sin pelear. Entonces algo apareció en mi cabeza y sonreí.

—Sabes, Percy... en el autobús, debería haberte dicho que ocurrió una cosa...

Pero fui interrumpida por un chillido agudo de Grover, que tocaba su flauta.

—¡Eh, mi flauta sigue funcionando! —sonrió—. ¡Si me acordara de alguna canción buscasendas, podríamos salir del bosque!

Tocó algunas notas, y tuve que morderme la lengua para evitar reírme cuando Percy inmediatamente se estrelló contra un árbol.

Después de eso, Percy parecía de muy mal humor, así que decidí no hablar con él. Continuamos caminando penosamente por el bosque y mi estómago se sintió como si fuera a comenzar a comerse mi cuerpo desde el interior. Estaba hambrienta. Caminamos una milla más o menos antes de que pudiera ver la luz más adelante y mi esfera se desvaneciera a la nada. Eran los colores de un letrero de neón, y el olor a comida gloriosa lo acompañaba. Mi estómago retumbó con fuerza.

Los cuatro comenzamos a caminar más rápido hasta que frente a nosotros había una carretera desierta de dos carriles entre los árboles. Al otro lado había una gasolinera cerrada, una vieja valla publicitaria que anunciaba una peli de los noventa, y un local abierto, que era la fuente de la luz de neón y el buen olor a comida.

Me decepcionó ver que no era un restaurante. Era una tienda de jardinería. Con flamencos rosados, diferentes estatuas y cosas espirituales terrenales. El edificio principal era un almacén largo de techos bajos rodeado de estatuas. Entrecerré los ojos al ver el letrero de neón, pero mi dislexia me impidió poder leerlo.

Para mí, fue más como: moperio de mongos de rajdín elatida MEE.

—¿Qué demonios pone ahí? —preguntó Percy.

Annabeth se encogió.

—No lo sé.

Percy me miró y negué con la cabeza.

—Ni idea.

Grover tradujo:

—Emporio de gnomos de jardín de la tía Eme.

Flanqueando la entrada, como se anunciaba, había dos gnomos de jardín, unos feos y pequeñajos barbudos de cemento que sonreían y saludaban, como si estuvieran posando para una foto.

Aparté mi pensamiento y me dispuse a cruzar la calle, el olor a comida era insoportable. Percy parecía tener la misma idea, cuando se puso a mi lado.

—Hey... —advirtió Grover.

—Dentro las luces están encendidas —dijo Annabeth, y por la mirada de sus ojos grises me di cuenta de que también se estaba muriendo de hambre.

—Un bar —comentó Percy con nostalgia. Asentí.

—Sí, un bar —coincidí alegremente.

—¿Os habéis vuelto locos? —dijo Grover—. Este sitio es rarísimo.

Una parte de mí estaba de acuerdo con él, pero la otra mitad dominaba y los tres lo ignoramos y cruzamos la calle.

El aparcamiento de delante era un bosque de estatuas: animales de cemento, niños de cemento, hasta un sátiro de cemento tocando la flauta que le dio escalofríos a Grover.

—¡Beee-eee! —baló—. ¡Se parece a mi tío Ferdinand!

—Tienes la nariz entumecida por las Furias —le dijo Annabeth—. Yo sólo huelo hamburguesas. ¿No tienes hambre?

—¡Carne! —exclamó con desdén—. ¡Yo soy vegetariano!

—Comes enchiladas de queso y latas de aluminio —le recordó Percy.

—Eso son verduras. Venga, vámonos. Estas estatuas me están mirando.

Rodé los ojos.

—Grover. Son estatuas, no es como si estuviéramos en la guarida de Medusa.

—¡Beee-eee! —baló de nuevo—. ¡Eso lo empeora todo!

Estaba a punto de decir algo más cuando la puerta se abrió con un crujido y ante nosotros apareció una mujer alta del Medio Oriente; por lo menos eso supuse, porque llevaba una túnica larga y negra que le tapaba todo menos las manos. La cabeza estaba completamente tapada. Los ojos le brillaban tras un velo de gasa negra, pero eso era todo lo que podía ver de su rostro. Sus manos color café parecían viejas pero bien cuidadas y elegantes. Pero algo en sus ojos bajo el velo hizo que se estremeciera cuando me miró.

—Niños —dijo, y su voz sonaba del Medio Oriente también—, es muy tarde para estar solos fuera. ¿Dónde están vuestros padres?

—Están... esto... —empezó Annabeth.

Percy me miró y suspiré mentalmente, tratando de pensar en una idea hasta que algo me vino a la mente.

—¡Somos huérfanos! —dije, y me estremecí por lo entusiasta que sonaba con la idea. Percy me dio un rápido movimiento de cabeza.

—¿Huérfanos? —repitió la mujer. La palabra sonando rara en su boca—. ¡Pero eso no puede ser!

Me quedé sin ideas. Miré a Percy y captó la señal.

—Nos separamos de la caravana —contestó rápidamente—. Nuestra caravana del circo —¡¿circo?!—. El director de pista nos dijo que nos encontraríamos en la gasolinera si nos perdíamos, pero puede que se haya olvidado, o a lo mejor se refería a otra gasolinera. En cualquier caso, nos hemos perdido. ¿Eso que huelo es comida?

Estaba lista para patear a Percy donde menos le gustaría. ¡¿Circo?! ¡¿Qué clase de excusa es esa?!

—Oh, queridos niños —respondió la mujer—. Tenéis que entrar, pobrecillos. Soy la tía Eme. Pasad directamente al fondo del almacén, por favor. Hay una zona de comida.

Le dimos las gracias y entramos.

—¿Caravana del circo? —le dije en voz baja a Percy, molesta.

—¿Huérfanos? —él respondió con una ceja arqueada.

Puse los ojos en blanco.

—Tu cabeza está llena de algas.

—¿Tienes una idea mejor, solecito?

Lo miré.

—Llámame así de nuevo y te arrepentirás.

El almacén estaba lleno de más estatuas, y no pude evitar sentir como si todas y cada una de ellas me estuvieran mirando. Cada una tenía diferentes expresiones, poses y vestimentas. Pero parecían tener terror en sus ojos de piedra, lo que hizo que los escalofríos subieran por mi espalda. Todos eran de tamaño natural, y me pregunté si por eso nunca se vendieron, porque nunca cabían en un jardín.

Annabeth caminó a mi lado, y miró las estatuas con cautela, sus ojos grises parecían escanearlas todas, y podía decir que su cerebro se movía a un ritmo rápido. Pero cada sospecha que teníamos parecía haber sido arrojada a la basura sin nuestra ayuda, la idea de la comida era demasiado. Bloqueó nuestros sentidos.

El hecho de que nos encontráramos en compañía de una extraña y aceptemos su hospitalidad ni siquiera me importó. Lo único que tenía en mente era el olor a hamburguesas de queso. No noté los continuos sollozos de Grover, ni el hecho de que la tía Em cerró la puerta, o que las estatuas parecían tan reales que incluso podrían haber sido personas.

Finalmente llegamos al comedor. Había cualquier cosa que pudieras haber deseado, un mostrador de comida rápida con parrilla, una máquina de bebidas, un horno para bollos y un dispensador de nachos con queso. Nos acercamos a las pocas mesas de picnic del frente.

—Por favor, sentaos —dijo la tía Eme. Y así hicimos.

—Alucinante —comentó Percy.

—Hum... —musitó Grover—. No tenemos dinero, señora.

Percy parecía como si quisiera golpear al sátiro en las costillas, pero antes de que pudiera, la tía Eme habló.

—No, niños. No hace falta dinero. Es un caso especial, ¿verdad? Es mi regalo para unos huérfanos tan agradables.

Le di una sonrisa de agradecimiento.

—Gracias, señora —contestó Annabeth.

Por un segundo, pensé que la tía Eme se puso rígida, como si Annabeth hubiera hecho algo mal, pero tan pronto como lo hizo, se relajó.

—De nada, Annabeth —dijo, y fruncí el ceño ligeramente. ¿Cómo supo su nombre?—. Tienes unos preciosos ojos grises, niña.

Desapareció detrás del mostrador y comenzó a cocinar. Me dio algo de tiempo para pensar. Miré a Annabeth, quien parecía fruncir un poco al ser llamada por su nombre cuando no nos presentamos.

—No te gustan los batidos de vainilla, ¿verdad, Claire? —dijo la tía Eme, y mi mirada se dirigió hacia donde estaba cocinando. Fruncí aún más el ceño, ¿cómo sabía...?

—Ah, no... yo no... —dije lentamente—. Prefiero la lima... pero ¿cómo...?

Ella me interrumpió.

—Lima será, Claire.

Poco después, nos trajo bandejas de plástico llenas de hamburguesas dobles con queso, batidos de vainilla (o en mi caso, lima) y porciones XXL de patatas fritas.

Percy a mi lado se lanzó a su comida, y arrugé la nariz con disgusto antes de tomar con cautela un sorbo del batido. Annabeth comió casualmente, mientras Grover picaba nerviosamente las patatas fritas. Miró la línea de papel encerado de la bandeja como si quisiera comérselo en su lugar, pero no lo hizo. Para mí, parecía que iba a vomitar, su rostro estaba muy pálido.

—¿Qué es ese ruido sibilante? —preguntó.

Escuché, pero negué con la cabeza cuando no oí nada. Percy se encogió de hombros, algunas patatas fritas asomaban por su boca mientras Annabeth le daba una mirada perdida. Fruncí con desaprobación a Percy y me miró.

—¿Qué? —preguntó después de tragar su comida. Suspiré, negando con la cabeza.

—¿Sibilante? —repitió la tía Eme—. Puede que sea el aceite de la freidora. Tienes buen oído, Grover.

—Tomo vitaminas... para el oído.

—Eso está muy bien —respondió ella—. Pero, por favor, relájate.

La tía Eme no comió nada. No se había descubierto la cabeza ni para cocinar, y ahora estaba sentada con los dedos entrelazados debajo de la barbilla, observándonos comer. La miré nerviosamente mientras comía mis patatas fritas. Odiaba que alguien me viera comer, y era especialmente inquietante cuando no podía ver su rostro.

Percy decidió hablar.

—Así que vende gnomos —dijo, intentando sonar interesado.

—Pues sí —contestó la tía Eme—. Y animales. Y personas. Cualquier cosa para el jardín. Los hago por encargo. Las estatuas son muy populares, ya sabéis.

—¿Tiene mucho trabajo?

—No mucho, no. Desde que construyeron la autopista, casi ningún coche pasa por aquí. Valoro cada cliente que consigo.

Algo en cómo lo dijo me hizo sentir mal. Podría haber sido el batido extra espeso, pero era una sensación de malestar e incomodidad. Algo en el fondo de mi estómago que me dice que no está bien. Miré hacia una de las estatuas. Una joven que sostenía una cesta de Pascua me miró fijamente. Miré alrededor de toda la sala, todas las estatuas... parecían muy reales. Todas eran obras maestras... excepto la cara... parecían sorprendidas... incluso aterrorizadas.

—Ya —dijo la tía Eme con tristeza—. Como ves, algunas de mis creaciones no salen muy bien. Están dañadas y no se venden. La cara es lo más difícil de conseguir. Siempre la cara.

Siempre la cara...

Mi mirada volvió a la tía Eme y mi respiración se aceleró, mi corazón golpeó contra mi caja torácica, como si estuvieran tratando de decirme algo importante, pero yo misma no podía entenderlo.

—¿Hace usted las estatuas? —me encontré preguntando con voz suave y temblorosa.

—Oh, desde luego. Antes tenía dos hermanas que me ayudaban en el negocio, pero me abandonaron, y ahora la tía Eme está sola. Sólo tengo mis estatuas. Por eso las hago. Me hacen compañía — su voz sonaba muy triste, pero ya aparté la mirada.

Dos hermanas...

Annabeth dejó de comer y se inclinó hacia adelante.

—¿Dos hermanas? —inquirió frunciendo el ceño.

—Es una historia terrible —dijo tía Eme—. Desde luego, no es para niños. Verás, Annabeth, hace mucho tiempo, cuando yo era joven, una mala mujer tuvo celos de mí. Yo tenía un novio, ya sabéis, y esa mala mujer estaba decidida a separarnos. Provocó un terrible accidente. Mis hermanas se quedaron conmigo. Compartieron mi mala suerte tanto tiempo como pudieron, pero al final nos dejaron. Sólo yo he sobrevivido, pero a qué precio, niños. A qué precio.

Me golpeó como una bofetada en la cara, agregada con un balde de agua helada sobre mi cabeza. Mi cuerpo se entumeció. Todo tenía sentido. Las estatuas, el rostro con velo, las hermanas, el nombre, 'Tía Eme', la historia...

Ella era Medusa.

Annabeth y yo compartimos miradas aterrorizadas y ella asintió con la cabeza hacia Percy. Lo entendí.

Rápidamente sacudí a Percy a mi lado, todo mi cuerpo estaba temblando.

—Percy —dije, tratando de llamar su atención. Cuando no respondió, le di una patada en la espinilla.

—¡Ay! —dijo mirándome—. ¡¿A qué ha venido eso?!

—Tenemos que irnos —le dije tensamente—. Ya sabes... el jefe de pista estará esperándonos.

No entendía por qué no se había dado cuenta todavía. Tenía que haber conocido la historia. Atenea atrapó a su padre y a Medusa en su templo, y convirtió a Medusa en un monstruo con serpientes por pelo que podía convertir a cualquiera en piedra con solo una mirada.

En ese momento Grover estaba comiendo el papel encerado de la bandeja y Annabeth tocaba su hombro discretamente para llamar su atención también.

—Qué ojos grises más bonitos —volvió a decirle Medusa a Annabeth—. Vaya que sí, hace mucho que no veo unos ojos grises como los tuyos.

Extendió la mano como para acariciar la mejilla de Annabeth, pero ella se levantó de repente.

—Tenemos que marcharnos, de verdad —dijo, y asentí, siguiéndola.

—Sí, se está haciendo tarde —añadí.

—¡Sí! —Grover se tragó el papel encerado y también se puso en pie—. ¡El jefe de pista nos espera! ¡Vamos!

Pero Percy todavía no lo entendía, nos miró con el ceño fruncido, viendo entre nosotros y Medusa.

—Por favor, queridos niños —suplicó Medusa—. Tengo muy pocas ocasiones de estar en tan buena compañía. Antes de marcharos, ¿no posaríais para mí?

—¿Posar? —preguntó Annabeth, cautelosa.

—Para una fotografía. Después la utilizaré para un grupo escultórico. Los niños son muy populares. A todo el mundo le gustan los niños.

Traté de mostrar desgana para no estropear nuestra tapadera. Pero ni siquiera yo podía detener cuánto me temblaban las manos y cómo cambiaba mi peso de un pie a otro.

—Lo sentimos mucho. No creo que podamos, señora. Vamos, Percy...

—¡Claro que podemos! —Percy me interrumpió. Le lancé una mirada.

—No, no podemos —murmuré con voz severa.

—Es sólo una foto, Claire —me dijo—. ¿Qué daño va a hacernos?

Estaba listo para arrastrarlo del asiento, pero Medusa habló, impidiéndome que lo hiciera.

—Claro, Claire —ronroneó—, ningún daño.

Quería gritarle, pero Annabeth me detuvo.

—Es una excusa para acercarse a la entrada —me susurró. La miré. Tenía razón. Así que suspiré y asentí.

—No puede doler —seguí mirando a Percy. Si nos convertimos en piedra, personalmente haré de su vida de no-muerto un infierno.

La tía Eme nos condujo de nuevo al jardín de las estatuas, por la puerta de delante. Nos dirigió a un banco del parque junto al sátiro de piedra.

—Ahora voy a colocaros correctamente —dijo—. Las chicas en el medio, y los dos caballeretes uno a cada lado.

—No hay demasiada luz para una foto —comentó Percy, y esperaba que se diera cuenta.

—Descuida, hay de sobra —repuso el monstruo—. De sobra para que nos veamos unos a otros, ¿verdad?

—¿Dónde tiene la cámara? —preguntó Grover.

Medusa lo ignoró y dio un paso atrás, como para admirar la composición. No necesitaba una cámara, ya que, con una mirada, íbamos a ser sus estatuas.

—La cara es lo más difícil. ¿Podéis sonreír todos, por favor? ¿Una ancha sonrisa?

Grover miró al sátiro de cemento a su lado y murmuró:

—Se parece mucho al tío Ferdinand.

—Grover —le riñó tía Eme—, mira a este lado, cariño.

Seguía sin cámara.

—Percy... —traté de decirle al chico terco a mi lado, pero él no escuchó.

—Sólo será un momento —añadió Medusa—. Es que no os veo muy bien con este maldito velo...

Mi corazón se aceleró, golpeando contra mi pecho con tanta fuerza que dolía.

—Claire —Annabeth me miró con ojos salvajes y temerosos.

Me volví hacia Percy y le dije en un susurro apresurado:

—Percy, algo no va bien. Ella es...

—¿Que no va bien? —repitió Medusa mientras levantaba los brazos para quitarse el velo—. Te equivocas, querida. Esta noche tengo una compañía exquisita. ¿Qué podría ir mal?

—¡Es el tío Ferdinand! —balbució Grover.

—¡No la mires! —Annabeth gritó, se puso la gorra de los Yankees y desapareció, sus manos invisibles empujaron a Grover del banco mientras yo me lanzaba al suelo, arrastrando a Percy conmigo.

Aterrizamos con un golpe doloroso, resbalando a unos pasos de nosotros en todos los ángulos. Me dolían las palmas, los codos y las rodillas por el roce de las pequeñas rocas, y me dolía el costado por el lugar donde caí.

Podía escuchar a Grover alejarse en una dirección y Annabeth en la otra. Traté de moverme, pero Percy me impedía hacerlo.

Escuché un sonido extraño y áspero encima de mí. El sonido se deslizó en mis oídos y supe que eran las serpientes. Podía sentir a Percy moviéndose y entré en pánico, tirando de él hacia abajo con los ojos cerrados.

—¡No! ¡No lo hagas! —le grité, sosteniendo mi brazo sobre sus hombros, evitando que mirara hacia arriba. Seguí intentando moverme, pero dolía hacerlo. Hice una mueca, tratando lentamente de estirar mi pierna hacia mi mano para tomar mi cuchillo.

Seguí escuchando el sonido áspero de las serpientes sobre mí.

—¡Huid! —baló Grover, y lo oí correr por la grava, mientras gritaba «Maya!»

Intenté y traté de mover a Percy, pero parecía estar aún en el trance. Estaba atrapada, justo debajo de la propia Medusa.

—Qué pena destrozar una cara tan atractiva y joven —le susurró a Percy con dulzura—. Quédate conmigo, Percy. Sólo tienes que mirar arriba.

—No la escuches, Percy —sentí los pies de Medusa pisoteando mi pie izquierdo, y grité.

—¡Silencio, niña! —siseó.

Apreté mi mano para ayudar a detener el dolor; es mejor que Percy sobreviva a esto, porque he puesto mucho por él para mantener su pequeño trasero a salvo.

—Esto me lo hizo la de los ojos grises, Percy —continuó Medusa—. La madre de Annabeth, la maldita Atenea, transformó a una mujer hermosa en esto.

—¡No la escuchéis! —exclamó Annabeth desde algún sitio entre las estatuas—. ¡Corred!

Mi mano se acercó a mi bota, y deslicé mis dedos dentro, apretados alrededor de la empuñadura de mi cuchillo.

—¡Silencio! —Medusa le gruñó a mi amiga. Luego su voz se moduló de nuevo a un reconfortante ronroneo—. Ya ves por qué tengo que destruir a la chica, Percy. Es la hija de mi enemiga. Desmenuzaré su estatua. Pero tú, querido Percy, no tienes por qué sufrir.

—No —murmuró Percy, podía sentirlo tratando de mover sus piernas. No lo ayudé porque estaba preparando silenciosamente mi daga en mi mano.

—Percy —llamé en voz baja—, prepárate para correr.

—¿De verdad quieres ayudar a los dioses? ¿Entiendes qué te espera en esta búsqueda insensata, Percy? ¿Qué te sucederá si llegas al inframundo? No seas un peón de los Olímpicos, querido. Estarás mejor como estatua. Sufrirás menos daño. Mucho menos.

Entonces, sin mirar, lancé mi daga hacia la voz de Medusa. Escuché un grito y un silbido enojado. Regresé la daga y vi sangre en la hoja. En el reflejo, Medusa se alejaba de nosotros.

—¡Ahora, Percy! —grité y ayudé a empujarlo del suelo. Me levantó y ambos salimos corriendo, sin atrevernos a mirar al monstruo.

Nos escondimos detrás de una estatua de un hombre con un bolígrafo y una libreta en la mano, que estaba congelada a mitad de camino por resbalarse de sus dedos.

—¡Percy, Claire! —se escuchó un zumbido, como un colibrí de cien kilogramos lanzándose en picado. Grover gritó—: ¡Agachaos!

Miramos hacia arriba desde nuestro escondite, y allí estaba Grover, sosteniendo una rama de árbol del tamaño de un bate de béisbol. Tenía los ojos cerrados con fuerza y la cabeza se movía de un lado a otro. Navegaba solo por el oído y el olfato.

—¡Agachaos! —volvió a gritar—. ¡Voy a atizarle!

Sentí a Percy agarrar mi mano y ambos nos zambullimos a un lado, siseé de dolor de nuevo, efectivamente consiguiendo más rasguños en mi piel.

¡Zaca!

Al principio, sonó como si Grover se hubiera golpeado contra un árbol, pero luego escuché a Medusa rugir de rabia.

—¡Sátiro miserable! —masculló—. ¡Te añadiré a mi colección!

—¡Ésa por el tío Ferdinand! —le respondió Grover.

Con mi mano todavía en la de Percy, nos arrastramos y metimos en medio de las estatuas mientras Grover descendía en picado para otro asalto. Si estuviéramos en una situación diferente, probablemente me habría sonrojado o habría golpeado a Percy en la cabeza con mi arco.

¡Tracazás!

—¡Aaargh! —aulló Medusa, y su melena de serpientes silbaba y escupía.

En ese momento, tomé mi collar de llaves de mi cuello y lo hice girar en mi mano. En un instante, mi nuevo arco apareció y sentí el peso de las flechas en mi espalda.

—¡Whoa! —soltó Percy sorprendido. Atrapé una flecha normal después de poner mi daga en mi bota.

Entonces, justo a nuestro lado, Annabeth habló.

—¡Claire, Percy!

Percy saltó tan alto que sus pies casi despejaron a un gnomo de jardín.

—¡Whoa! —dijo de nuevo, luego vio a Annabeth—. ¡Por Dios, no hagas eso!

La miré mientras se quitaba la gorra de los Yankees y se volvía visible.

—Tienes que cortarle la cabeza.

—¿Qué? ¿Te has vuelto loca? Larguémonos de aquí —respondió Percy.

—Tiene razón —añadí—. Así es como Perseo la mató, tienes que hacer lo mismo.

—Medusa es una amenaza —Annabeth continuó—. Es mala. La mataría yo misma, pero... —tragó, como si estuviera a punto de tomar una decisión difícil— pero tú vas mejor armado. Además, nunca conseguiría acercarme. Me rebanaría por culpa de mi madre. Tú... tú tienes una oportunidad.

—¿Qué? Yo no puedo...

—Mira —lo detuve—, ¿quieres que siga convirtiendo a más gente inocente en estatuas? —señalé con la cabeza a una pareja de amantes abrazados convertidos en piedra. Él los miró y pude ver una chispa de determinación parpadear en sus ojos. Luego agarré una bola de cristal verde de un pedestal cercano. Me mordí el labio, pero se la di de todos modos—. Un escudo pulido iría mejor. La convexidad causará cierta distorsión. El tamaño del reflejo disminuirá en una proporción...

—¿Quieres hablar claro?

—¡Eso hago! —gruñí—. Mira, mantén tus ojos en el cristal. Nunca la mires directamente. Si necesitas ayuda, Annabeth y yo estaremos allí... bueno, yo estaré allí con una flecha cegadora. Si puedo hacer el tiro correcto, debería cegarla temporalmente, lo que puede darte una oportunidad más precisa de cortarle la cabeza...

—¡Eh! —gritó Grover desde algún lugar por encima de nosotros—. ¡Creo que está inconsciente!

—¡Groaaaaaaar!

—Puede que no —se corrigió Grover. Se abalanzó para hacer otro barrido con su improvisado bate.

—Date prisa —dijo Annabeth a Percy—. Grover tiene buen olfato, pero al final acabará cayéndose.

Sacó su bolígrafo y lo destapó. Contracorriente pronto apareció en su mano, la hoja de bronce brillando peligrosamente. Él estuvo a punto de irse, pero lo llamé.

—Percy —miró hacia atrás—. Ten cuidado —le dije en voz baja, y asintió con una pequeña sonrisa antes de irse a buscar a Medusa.

Annabeth y yo lo seguimos, permaneciendo en las sombras y detrás de las estatuas. Annabeth sacó su daga mientras nos acercábamos, luego la vimos.

Su rostro estaba pálido como un fantasma, con serpientes por cabello, retorciéndose y escupiendo. Tenía garras por uñas y dientes afilados, y tragué saliva ante la vista.

Grover llegaba para atizarla, pero esta vez, voló demasiado bajo. Medusa agarró su rama y lo apartó de su trayectoria. Cayó por el aire y se estrelló contra los brazos de un oso de piedra con un doloroso "¡Ummphh!"

Medusa estaba a punto de arremeter contra él, pero Percy gritó:

—¡Eh!

Avanzó hacia ella con dificultad, con Contracorriente en una mano y la bola de cristal en la otra. Fruncí los labios, si ella atacaba, le costaría mucho defenderse.

Pero ella lo dejó acercarse: diez metros, cinco...

Miré a Annabeth y ella asintió. Luego corrí hacia una estatua cerca de donde estaban Grover, Medusa y Percy y me escondí detrás de ella. No necesitaba un reflejo, porque Medusa estaba de espaldas. Vi que Percy me miraba, le di un asentimiento decidido y él entendió.

Pensé lenta y silenciosamente, flecha cegadora, y efectivamente, saqué una del carcaj y la sostuve con cuidado.

Ajena a todo eso, Medusa le habló a Percy con su tranquilizador ronroneo.

—No le harías daño a una viejecita, Percy. Sé que no lo harías.

Vi a Percy vacilar y Grover gritó:

—¡No la escuches, Percy!

Tiré de la cuerda hacia atrás en el arco y apunté al oso.

Medusa estalló en carcajadas.

—Demasiado tarde.

—¡Percy, Grover, apartad la mirada! —grité justo cuando Medusa se lanzaba. Solté la flecha. Percy se agachó y se volvió, mientras Grover tomó la iniciativa y se cubrió los ojos con los brazos. La flecha golpeó la estatua del oso y las chispas volaron hacia Medusa. Gritó de sorpresa cuando le golpearon los ojos. Su grito pronto se convirtió en dolor mientras se los cubría.

—¡Ahora, Percy! —escuché gritar a Annabeth, y el hijo de Poseidón cortó con su espada. Un siseo asqueroso llenó el aire. La espada de Percy viajó directamente a través de la cabeza del monstruo y cayó al suelo mientras el resto del cuerpo de Medusa se desintegraba.

Ninguno miró a la cabeza, no podíamos, ya que los ojos aún funcionarían y nos convertirían en piedra. Pero pude escucharla gorgoteando y humeando, lo que me dio ganas de vomitar. Me dirigí hacia Percy, sin atreverme a vislumbrar el suelo.

—Puaj, qué asco —dijo Grover. Aún seguía con los ojos bien cerrados—. ¡Megapuaj!

Annabeth se acercó a Percy y a mí, con los ojos fijos en el cielo. Sostenía el velo negro de Medusa.

—No os mováis.

Con mucho cuidado, sin mirar abajo ni un instante, se arrodilló, envolvió la cabeza del monstruo en el paño negro y la recogió. Aún chorreaba un líquido verdoso.

—¿Estás bien? —le pregunté a Percy con voz temblorosa.

—Sí —respondió en voz baja—. ¿Lo estás tú? Te caíste de una forma preocupante.

Me miré las manos, que sangraban junto con los codos y las piernas.

—Debería estar bien.

—No tenemos ambrosía ni néctar —dijo Percy. Me encogí de hombros, haciendo una mueca de dolor.

—Bueno, me tocará sanarme como una persona normal, ¿eh?

Percy asintió, no satisfecho, pero siguió adelante con el tema. Se volvió hacia Annabeth.

—¿Por qué... por qué no se ha desintegrado la cabeza?

—En cuanto la cercenas se convierte en trofeo de guerra —ella explicó—, como tu cuerno de minotauro. Pero no la desenvuelvas. Aún puede petrificar.

Grover se quejó mientras bajaba de la estatua grisácea. Tenía un moratón en la frente. La gorra rasta verde le colgaba de uno de sus cuernecitos de cabra y los pies falsos se le habían salido de las pezuñas. Las zapatillas mágicas volaban sin rumbo alrededor de su cabeza.

—Pareces el Barón Rojo —dijo Percy—. Buen trabajo.

Sonrió tímidamente.

—No me ha molado nada. Bueno, darle con la rama en la cabeza sí ha molado, pero estrellarme contra ese oso no.

Cazó las zapatillas en el aire. Percy volvió a tapar su espada. Volví mi arco y carcaj de nuevo en mi llave, deslicé la cuerda sobre mi cuello y escondí la llave fuera de la vista. Juntos, los cuatro volvimos a trompicones al almacén.

Encontramos algunos, bueno, me encontré con algunas viejas bolsas de plástico detrás de la barra y envolvimos varias veces la cabeza de Medusa. La colocamos encima de la mesa en que habíamos cenado y nos sentamos alrededor, demasiado cansados para hablar.

Al final Percy dijo:

—¿Así que tenemos que darle las gracias a Atenea por este monstruo?

Arqueé las cejas ante lo que dijo. Annabeth lo fulminó con la mirada y fue a hablar, pero yo llegué primero, queriendo defender a mi mejor amiga.

—En realidad, es culpa de tu padre, ¿no te acuerdas? ¿O tu cerebro y sesos están llenos de algas? —me dio una mirada—. Medusa era la novia de Poseidón. Decidieron verse en el templo de la madre de Annabeth. Por eso Atenea la convirtió en monstruo. Ella y sus dos hermanas, que la habían ayudado a meterse en el templo, se convirtieron en las tres gorgonas. Esa es la razón por la que Medusa quería hacer picadillo a Annabeth, pero también pretendía conservarte a ti como bonita estatua. Aún le gusta tu padre. Probablemente le recordabas a él.

Annabeth me asintió, de acuerdo con mi declaración.

La cara de Percy estaba ardiendo, y podía sentir la mía comenzando a hacerlo también.

—Vaya, así que ha sido culpa mía que nos encontráramos con Medusa. Tú cruzaste la calle primero.

Apreté mis manos en puños, antes de sentarme más erguida, e hice todo lo posible por imitar la voz de Percy.

—«Tan sólo es una foto, Claire. ¿Qué daño puede hacernos?»

—Olvídalo —respondió—. Eres imposible.

Respondí instantáneamente.

—Y tú insufrible.

—Y tú...

—¡Eh! —interrumpió Grover—. Me estáis dando migraña, y los sátiros no tienen migraña.

—Pues fíjate —dijo Annabeth, masajeándose las sienes—, yo ya tengo una. ¿Qué vamos a hacer con la cabeza?

Todos miramos la cosa, una cabeza de serpiente colgaba de un agujero en el plástico. Las palabras impresas en el costado de la bolsa decían: ¡CUIDAMOS SU NEGOCIO!

De repente pensé en todos en casa en el Campamento Mestizo. Me pregunté qué estarían haciendo mis hermanos y hermanas, si el clima se estaba frenando, si me estaban extrañando.

Recordé lo que había dicho Jenna:

¡Ahora, todo lo que necesitas hacer es enorgullecer a Apolo! Ay, esto es genial. Hacía mucho que no teníamos un campista de misión desde que Lee está aquí, o incluso tú.

Me preguntaba si sería capaz de demostrar mi valía en el Campamento y que la cabaña Apolo es mejor de lo que dice la gente. Pero una parte de mí dudaba que alguna vez pudiera hacer eso, me hacía pensar que esta misión terminaría siendo un fracaso.

De imprevisto, Percy se puso de pie.

—Ahora vuelvo.

Le fruncí.

—Percy —llamó Annabeth—. ¿Qué estás...?

Pero no escuchó, desapareció detrás de una puerta que debía haber sido la oficina de Medusa.

Annabeth, Grover y yo nos miramos, preguntándonos qué estaba haciendo el hijo de Poseidón.

Entonces, Annabeth habló de nuevo.

—Algo va mal.

Fruncí el ceño.

—¿A qué te refieres?

Se inclinó hacia adelante, mirando donde Percy se había ido.

—¿Os acordáis de las Furias?

—Sí —Grover se estremeció—. De las tres...

—Exacto —la hija de Atenea continuó—. ¿Por qué no fueron tan agresivas? Podrían habernos cortado en pedazos fácilmente. Se contenían.

Grover parecía haber recordado algo.

—Cuando la señora Dodds atacó a Percy tampoco fue tan agresiva. ¿Por qué se estarían conteniendo?

Algo que dijeron chispeó dentro de mí y mi ceño se profundizó.

—¿Recuerdas lo que dijeron? Siguieron preguntando dónde estaba el rayo o dónde estaba algo más. Era como si no supieran si lo teníamos o no. Son las torturadores de Hades, si el El Señor de los Muertos hubiera robado el rayo, ellas lo sabrían. Entonces, ¿por qué preguntaban? ¿Por qué la señora Dodds buscó a Percy, pidiendo el rayo, cuando Hades ya lo tenía?

Fue entonces cuando Percy regresó con una caja de cartón con un albarán de entrega Hermes Nocturno Express. Todos guardamos silencio, esperando que no preguntara de qué estábamos hablando, pero no pareció darse cuenta. Enfadado, recogió la cabeza de Medusa y rellenó la hoja. Los tres nos quedamos completamente callados mientras lo hacía.

Los Dioses
Monte Olimpo
Planta 600
Edificio Empire State
Nueva York, NY

Con mis mejores deseos,
PERCY JACKSON

—Eso no va a gustarles —avisó Grover—. Te considerarán un impertinente.

Vertió algunos dracmas dorados en la bolsa del recibo que debió haber encontrado en la oficina de Medusa. Tan pronto como la cerró, se escuchó el sonido de una caja registradora. El paquete flotó fuera de la mesa y desapareció con un ¡pop!

—Es que soy un impertinente —respondió Percy. Me miró como si me desafiara a criticar. Me quedé callada. Eché un vistazo a mis pies antes de hablar con una ceja arqueada.

—Vamos. Necesitamos un nuevo plan.