Tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới

Phần 1

«Underworld».

Đó là tên của thế giới này. Đây không phải Thường Ngôn mà là Thần Ngôn, bởi vậy hầu hết các cư dân sống bên trong không hiểu được ý nghĩa của cái tên này.

«Nhân Giới» vẽ nên một đường tròn hoàn hảo với đường kính 1500 kilolu ở ngay chính giữa «Underworld». Bao quanh nó là «Dãy Núi Tận Cùng» và trải dài phía bên kia là Vùng Đất Bóng tối, nơi sinh sống của những chủng tộc nửa người như goblin và orc, «Dark Territory». Đó là điều mà mọi người vẫn tin, nhưng thực tế thì chưa một con người nào dám tuyên bố mình từng tận mắt nhìn thấy.

Nhân Giới được chia thành bốn Đế Quốc và cai trị vùng phía bắc là «Bắc Đế Quốc Norlangarth» với những đồng cỏ màu mỡ, những khu rừng sâu cùng nhiều ao hồ. Ở mũi phía nam lãnh thổ hình quạt của Đế Quốc, tại phần gần với tâm điểm của nó, là thủ đô của Đế Quốc, «Bắc Centoria». Ba Đế Quốc khác cũng có cấu trúc tương tự, vì vậy bốn thủ đô nhập lại thành một hình đĩa nhỏ ở trung tâm của Nhân Giới, được gọi chung là «Trung Centoria».

Hơn nữa, ở trung tâm của Centoria, là tòa tháp cao ngút trời màu trắng của «Giáo Hội Chân Lý Trung Tâm Thế Giới», tổ chức nắm giữ quyền lực đối với cả bốn Đế Quốc, cai trị Nhân Giới bằng pháp luật tuyệt đối, «Danh Mục Cấm Kỵ», và bằng sức mạnh quân sự tuyệt đối, các «Hiệp Sĩ Hợp Nhất». Có thể nói công trình lộng lẫy đáng tự hào gần như chạm thấu Solus trên bầu trời là trung tâm Nhân Giới, ở cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Nói cách khác, cũng có thể nói nó chính là trung tâm của Underworld.

Đây là hình dạng của thế giới, theo cách hiểu của Eugeo.

Đã được 2 năm kể từ khi cậu bắt đầu cuộc hành trình về phía nam cùng với cộng sự của mình, Kirito, từ ngôi làng nhỏ Rulid ở đầu phía bắc của Bắc Đế Quốc cho đến mùa xuân năm nay.

Họ đã được tuyển vào đội vệ binh của thị trấn lớn nhất phía bắc, sau đó họ tiến đến trung tâm thủ đô với thư giới thiệu được đích thân chỉ huy của họ viết vào đầu mùa xuân năm ngoái. Vượt qua kỳ thi tuyển của cơ sở đào tạo kiếm sĩ nổi danh nhất Đế Quốc, «Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria», và tập luyện siêng năng trong khoảng thời gian một năm mà họ được coi như là Học viên Sơ cấp, thậm chí họ còn nằm trong nhóm 12 người đứng đầu trong kỳ thi thăng cấp vào cuối năm.

12 người này sẽ không được chọn làm Học viên Cao cấp, mà là những học viên vinh dự được biết đến như những «Kiếm sĩ Tập sự Tinh Anh». Họ được cung cấp một ký túc xá thông với sân tập rộng riêng, và thoát khỏi phần lớn các quy tắc vụn vặt của Học Viện, vùi mình vào luyện tập trong vòng một năm để giành quyền tham gia vào «Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc», mục tiêu cuối cùng của tất cả các học viên.

Tuy vượt qua những bài học chuyên biệt và chương trình kiếm thuật rồi sau đó tự tập luyện mỗi ngày rất khó khăn, nhưng những ngày đó hệt như là một giấc mơ đối với Eugeo. Nếu 2 năm trước cậu mà không gặp người thiếu niên kì lạ có tên Kirito thì bây giờ cậu sẽ vẫn sống chuỗi ngày vung rìu chặt cây từ ngày sang đêm, tiếp tục «Thiên Chức» đó cho đến khi nghỉ hưu vì tuổi già. Cậu đã có thể tiến đến gần mục tiêu của mình, kết giao với những quý tộc trẻ tuổi ở thủ đô, học tập kiếm thuật và Thần Thuật, dù rằng chỉ từng chút một.

Không giống như các học viên khác, mục tiêu của Eugeo không chỉ là nổi danh như một nhà vô địch của «Đại Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc» rồi được phong là Hiệp Sĩ Hợp Nhất danh giá.

Mà là trở thành một hiệp sĩ và bước qua cánh cửa Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân Lý, nơi mà ngay cả một quý tộc Nhất Phẩm cũng không thể bước vào… để một lần nữa gặp lại, Alice Schuberg, người bạn gái thời thơ ấu của cậu đã bị đưa đến Thánh Đường rất lâu trước kia.

Cậu ấy đã từng một lần từ bỏ; nhưng người đã chỉ cho cậu con đường hướng tới ước mơ của mình, rất xa đằng kia là người cộng sự của cậu, Kirito. Họ đã cùng nhau vượt qua mọi trở ngại với sự kết hợp sức mạnh của mình trong hơn 2 năm. Eugeo thì giảng dạy các quy tắc khác nhau cho Kirito, người đã mất đi trí nhớ, bắt đầu với Hiến Pháp Đế Quốc, còn Kirito dạy Eugeo kiếm thuật độc đáo của cậu ta, «Phái Aincrad», nhờ thế họ đã sống sót cho tới ngày hôm nay nởi sự ăn ý của họ, như thể họ là anh em… không, cặp sinh đôi.

Ngay cả bây giờ, trong vai trò «Kiếm sĩ Tập sự Tinh Anh», Eugeo và Kirito vẫn sống cùng phòng ký túc xá. Thực ra, họ chỉ chia sẻ với nhau phòng khách còn phòng ngủ thì riêng biệt. Eugeo vẫn giữ cái cảm giác tội lỗi khi nằm trên chiếc giường rộng và mềm mại mà ngay cả những người nhà của cậu ở Rulid cũng chưa chắc có thể được như vậy, phòng tắm xa hoa nơi mà cậu được sử dụng nước nóng tuỳ thích và các bữa ăn phong phú phục vụ tại phòng ăn cho những người như cậu, nhưng có vẻ như Kirito nhanh chóng quen với những điều này.

Nhưng có một vấn đề mà cậu ấy vẫn gặp khó khăn như Eugeo.

Đặc quyền chỉ được cấp cho 12 Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh trong Học Viện không chỉ là ký túc xá riêng. Một điều khác nữa là một Học viên Sơ cấp tiêu biểu sẽ phải theo chân họ với tư cách là «Người hầu». Eugeo cũng từng được chỉ định theo hầu một kiếm sĩ đàn anh năm trước, dù việc đó cũng không có gì khó khăn… hay đúng hơn, cậu còn cảm thấy nó thật thú vị, nhưng đó sẽ lại thành một câu chuyện khác khi mà vai trò bị đảo ngược.

Học viên Sơ cấp được chọn làm người hầu của cậu trong năm nay là Tiezé Shtolienen, sinh ra trong một gia đình quý tộc Lục Phẩm, chưa kể cô vừa tròn 16 tuổi. Còn về Kirito, người trở thành người hầu của cậu ta là Ronye Arabel, một cô gái 16 tuổi cũng được sinh ra trong một gia đình quý tộc Lục Phẩm. Cả hai cô nàng là nguyên nhân làm cho hai kẻ từ nông thôn này phải khó xử.

Cậu hoàn toàn không có phàn nàn gì về bản thân Tiezé. Cô bé có mái tóc đỏ như lửa và đôi mắt hơi nhuốm màu đồng thau – cả hai đặc điểm này đều khá hiếm thấy ở miền Bắc – luôn luôn tràn đầy năng lượng, luôn rất nhiệt tình, siêng năng và cũng đã gây ra nhiều tình huống mà cố vấn viên của cô, Eugeo, phải trở thành người học trò thay vào đó. Tuy nhiên—được theo hầu bởi một người nhỏ hơn mình 3 tuổi, chưa kể đến tầng lớp quý tộc và còn là con gái nữa, không có vẻ như đó là điều cậu có thể quen vào thời điểm này. Mỗi khi cậu thể hiện sự quan tâm “Anh có thể tự lo được, em đừng lo về việc đó” thì Tiezé sẽ vặn lại “Không được, những việc này nên để người hầu xử lý!”.

Tình hình của Kirito cũng không khác gì—tuy nhiên, cậu tìm ra một vài lý do tùy ý và biến mất bất cứ khi nào Ronye đến để dọn dẹp, việc đó đã xảy ra nhiều lần trong tháng này.

Hôm nay—ngày 17 tháng thứ Năm năm 380 lịch Nhân Giới, Kirito cuối cùng cũng quay trở về mà không có bất kỳ lý do cụ thể nào trong khi Tiezé và Ronye đã dọn dẹp xong, cậu ôm một cái túi giấy lớn trên tay. Bên trong là một đống bánh nướng mật ong từ một nhà hàng mở ở phía đông đường số 3 của quận 6 ở Bắc Centoria, «Lữ Quán Hươu Nhảy» khá nổi tiếng, rồi Kirito đưa 2 cái cho Eugeo và cậu trước khi đưa cái túi cho Tiezé và Ronye “Cho các bạn cùng phòng các em cùng ăn nữa nhé.”

Các học viên mới bị hạn chế đi ra ngoài vào những ngày không phải ngày nghỉ, vì vậy dĩ nhiên, khó có thể nào mua bánh kẹo ở chợ được. Hai cô gái hạnh phúc quá đỗi trước bất ngờ này, tới nỗi Eugeo lần đầu tiên nhìn thấy họ chạy một mạch trở về ký túc xá cho học viên mới.

Hình thành mối quan hệ với người hầu và cho họ những lời khuyên để kiếm thuật của họ có thể tiến bộ là một phần của nhiệm vụ đào tạo kiếm sĩ, do đó, mấy cái bánh nướng mật ong đó có thể nói là một phần nỗ lực của Kirito, nhưng dù là như vậy, Eugeo suy nghĩ trong khi nhìn chằm chằm vào anh bạn cộng sự tóc đen của mình ở bên cạnh mình, người đang ăn chiếc bánh một cánh điềm tĩnh trước khi nói.

“Giờ thì. Eugeo–kun, tập luyện nhẹ một chút trước khi ăn tối chứ ?”

“Tớ thì không phản đối. Nhưng ngày mai là ngày thi Thần Thuật Nâng Cao. Và ngoài việc kiểm tra viết ra, còn có thực hành «Hàn Băng Thuật» mà thực tế thì cậu rất tệ trong việc này.”

“Ugh……”

Cánh tay Kirito, đang định nắm thanh kiếm gỗ dùng để luyện tập, đơ ra sau khi Eugeo nói lên điều đó. Có vẻ như cậu ta hơi luống cuống trong vài giây, dù không muốn làm vậy, nhưng Kirito nhanh chóng hạ cánh tay xuống với một tiếng thở dài, trước khi bày tỏ với một giọng the thẻ.

“Geez, tại sao tớ lại phải học cho mấy bài kiểm tra sau khi đã tiến xa đến vậy chứ…”

Những gì mà Kirito nói là sự thật, cậu chắc chắn có thể thậm chí không thể tưởng tượng được rằng mình sẽ học được Thần Thuật ở Thủ đô trung tâm, trong khi có thể vẫn còn vung chiếc rìu chặt cây ở làng Rulid. Cậu hoàn toàn cho rằng việc luyện tập kiếm thuật vui hơn là ghi nhớ những câu chú phức tạp, nhưng với những lần trượt liên tiếp trong các bài kiểm tra, khả năng để có thể được tiến cử tham gia giải đấu sẽ vượt ra khỏi tầm với bất kể kiếm thuật của họ có tuyệt vời tới mức nào.

—Và cộng sự của Eugeo, người hiểu rõ điều đó mà không cần phải giải thích gì, đang vuốt mái tóc đen tuyền, giống như màu của bộ đồng phục của mình, cậu ngước lên rồi nói một cách dứt khoát.

“Eugeo–kun, bây giờ tớ sẽ dốc toàn bộ sức lực cho đêm nay cho đến khi đèn tắt, vì vậy cậu có thể lấy phần thức ăn của ở nhà ăn giúp tớ được không?”

“Hiểu rồi… cậu chỉ cần đơn giản là học từng chút một như bình thường là được.”

“Tớ không thể không đồng ý về điều đó. Tuy nhiên, có người không thể làm được điều đó đấy, cậu thấy đó…”

Gác lại một nhận xét triết lý kì quặc phía sau, Kirito lê bước qua phòng khách rồi biến mất vào phòng riêng của mình sau cánh cửa phía bắc.

Không giống với Ký túc xá Học viên Sơ cấp mà họ đã từng ở một tháng rưỡi trước đây, Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh là một vòng tròn hoàn hảo. Đó là một tòa nhà 3 tầng với cửa lớn ở giữa, một hành lang tạo thành một vòng tròn xung quanh trong tòa nhà, và các phòng, nơi ở 12 Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, được xếp ở hàng trên phía ngoài về phía nam.

Tầng đầu tiên có phòng ăn và một phòng tắm lớn, trong khi tầng hai và ba mỗi tầng có 6 phòng cho các học viên. Nó được thiết kế với một phòng sinh hoạt chung giữa hai căn phòng. Nơi ở của Eugeo và Kirito nằm ở tầng 3.

Các phòng được tự động sắp xếp dựa trên kì thi chọn sau năm đầu tiên, với vị trí đầu tiên là phòng 301, nằm ở dãy đầu tiên phía đông tầng 3, thứ hai là phòng 302… và tiếp tục phân bổ, thứ mười hai là ở phòng 206, trên tầng hai. Trong khi phòng của Eugeo là 305 còn Kirito là 306, có nghĩa là Eugeo đứng thứ 5 trong số 120 học viên mới, trong khi đó Kirito với điểm số của mình đứng hạng 6.

Cả hai đã thành công trong việc được ở cùng phòng như dự định, nhưng nửa còn lại chỉ là may mắn. Tất nhiên, họ đã định chiếm lấy vị trí thứ nhất và thứ hai, nhưng cuối cùng họ buộc phải đặt mục tiêu thấp hơn dù đã cố hết sức. Kirito đứng thứ tư trong trận đấu chính thức với huấn luyện viên còn Eugeo chỉ lấy được vị trí thứ năm, khiến họ cứ nơm nớp sợ bị giao hai phòng tách biệt. Nhưng Kirito lại mất thêm điểm ở bài kiểm tra biểu diễn kiếm pháp và Thần Thuật nên đứng ở vị trí thứ sáu.

Cuối cùng thì, mục tiêu ở cùng nhau đã thành công, nhưng có việc khác cần lo lắng nên cả hai tạm gác chúng lại phía sau.

Sau tất cả mọi chuyện, trong một năm… không, chỉ còn 10 tháng nữa cho đến khi họ tốt nghiệp Học Viện với hạng nhất và hạng nhì để có thể nhận được quyền tham gia Giải Đấu Kiếm Thuật Đế Quốc. Kirito hạng 6 và Eugeo, hạng 5, để đạt được điều đó, họ đã cải thiện kỹ năng của mình rất nhiều , nhưng xét cho cùng thì vẫn còn 4 người nữa, nên không có thời gian để lạc quan.

Mặt khác, Kirito thì lại rất điềm tĩnh, như thể là một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh đã nắm chắc phần thắng. Việc đó không phải không có cơ sở để tin tưởng; cách để xác định cấp bậc cho các Kiếm sĩ Tập sự không thi như bình thường vốn sử dụng phương pháp kết hợp điểm số, nhưng là «Cuộc Thi Chính Thức» được tổ chức 4 lần trong năm. Nhưng trận đấu này sẽ không phải đấu với các huấn luyện viên hướng dẫn nhưng thay vào đó sẽ là trận đấu giữa các học viên, nên tiêu chí chấm điểm như vậy sẽ bị bỏ qua, hạ gục đối thủ và giành chiến thắng mới là mục tiêu chính.

Anh bạn cộng sự bất–thường–trong–mọi–mặt của cậu đã có một chiến thắng tuyệt vời trong trận đấu đầu tiên, khi họ vẫn còn là Học viên Sơ cấp chỉ mới một hai tháng trước, trước đối thủ là một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh hàng đầu. Trên thực tế, trận đấu được cho là hòa bởi trọng tài, nhưng không thể nào nhầm lẫn chiến thắng đó là của Kirito. Chưa kể đến đối thủ cậu mà cậu đọ kiếm là người thừa kế của một gia đình quý tộc Nhị Phẩm đã từng là giáo viên hướng dẫn kiếm thuật cho tầng lớp hiệp sĩ hoàng tộc nhiều thế hệ, một người sử dụng Cường Kiếm kinh ngạc.

Cậu được dạy kiếm thuật trường phái Aincrad mà chỉ một người biết là Kirito khoảng hơn 2 năm nay, do đó, không phải Eugeo không tin tưởng vào thanh kiếm của mình. Tuy nhiên, đó là một chuyện khác nếu hỏi cậu ta rằng có thể đảm bảo ổn như cộng sự của mình. Thậm chí vào trước ngày kiểm tra tự luận, cậu ta còn không có ý định bỏ qua việc tập luyện hằng ngày của mình.

Người cùng tập luyện với cậu mọi khi đã ra khỏi phòng để học bài thâu đêm, vì vậy cậu rời phòng chỉ với thanh kiếm gỗ của mình.

Phía bên kia hành lang trong là cánh cửa, cao từ tầng đầu tiên cho tới tầng ba, bầu trời hoàng hôn màu đỏ sậm chỉ có thể nhìn thấy qua ánh sáng của bầu trời ở phía trên. Chẳng có lấy một công trình đẹp đến thế trong thị trấn Zakkaria, nói gì đến Rulid nơi cậu đến từ. Ngay cả nền sàn nhà cũng làm từ loại gỗ tốt được đánh bóng và rất nhiều tác phẩm nghệ thuật được treo dọc theo bức tường cong, lấy chủ đề là lịch sử của Đế Quốc.—Cho dù mình có nói bằng mọi cách với mọi người rằng mình đang sống trong một tòa nhà nguy nga như vậy, dù có thêm người ngoài làm chứng, bất cứ người lớn sẽ chẳng tin lời mình khi quay về, huh.

Dòng suy nghĩ của Eugeo cứ trôi nổi trong khi đi qua hành lang dài.

Chúng ta có thể chỉ là những Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh, nhưng đã có những ưu đãi đến mức này. Nếu mình là một kiếm sĩ từng trải, thường xuyên đạt những thành tích tốt tại Đại Hội Thống Nhất hay cao hơn nữa, một trong những Hiệp Sĩ Hợp Nhất của Giáo Hội Chân Lý, nắm giữ quyền lực hơn cả những gia tộc trong bốn vị hoàng đế, thì lối sống xa hoa nào mình sẽ có?

“… Oof, không ổn.”

Eugeo đập đầu mình vào thanh kiếm gỗ mà cậu mang nó trên vai.

Một năm đã trôi qua kể từ khi cậu tham gia và có lẽ do nhận được một chút lợi ích cho cuộc sống tại Học Viện, có những lúc cậu như sắp đánh mất cái cảm xúc mà cậu có khi bắt đầu cuộc hành trình từ ngôi làng. Cậu không ở đây để có thể vươn tới sự nổi tiếng, danh dự của một kiếm sĩ.

“… Alice…”

Như thể tự chất vấn chính mình, cậu lẩm bẩm cái tên rất quý giá đối với mình.

Sống ở đây, chiến thắng trong các trận đấu chính thức, và thậm chí có mục tiêu là trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất, nhưng tất cả đó không phải là mục đích cuối cùng, đó chỉ là một quá trình. Để mang cô gái tóc vàng người bạn thời thơ ấu của cậu, người bị giam cầm nơi nào đó ở trong Thánh Đường Trung Tâm của Giáo Hội Chân Lý.

Sau khi đi xuống tầng một bằng cầu thang được xây ở phía bắc tòa nhà, Eugeo đi về phía trường đấu tập luyện độc quyền bên cạnh ký túc xá. Đây cũng là một trong những đặc quyền cho các Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh. Cậu đã từng vung thanh kiếm gỗ của mình trong một đại sảnh tập luyện đông đúc hoặc khu tập luyện ngoài trời khi cậu chỉ mới là một Học viên Sơ cấp, nhưng bây giờ cậu có thể rèn luyện trong một khu vực sáng và rộng rãi, chừng nào cậu ấy muốn.

Mở cánh cửa ở cuối con đường, một mùi hương mới từ các tầng được trang trí lại hàng năm chào đón Eugeo. Đứng đó, cậu hít một hơi thật sâu. Cậu có thể cảm nhận mùi nhớt nháp thoang thoảng lẫn trong không khí.

Khi cậu bước ra khỏi phòng thay đồ nhỏ, vào trường đấu tập, cảm giác bất an trở thành sự thật.

Hai nam sinh đứng giữa sàn gỗ lớn chú ý đến Eugeo và quay lại liếc nhìn cậu với vẻ mặt cáu kỉnh. Có lẽ đang giữa lúc tập luyện, một trong số họ vẫn còn giữ thanh kiếm gỗ trên cao, trong khi người kia điều chỉnh lại tư thế của hắn, nhưng sau đó cả hai bỏ tay xuống không tự nhiên cho lắm.

Hai người không cần phải thận trọng vậy đâu, tôi không ăn cắp kỹ thuật của các người đâu, cậu lẩm bẩm trong tâm trí mình, rồi đơn giản gật đầu nhẹ và bắt đầu tiến về một góc của sân tập. Cậu nghĩ họ sẽ làm lơ cậu như thường lệ, nhưng tối nay vì một lý do nào đó, những người đã đến trước đó tiến một bước về phía trước và bắt chuyện.

“Xem nào, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo… tối nay cậu chỉ có một mình sao?”

Một trong hai người mang một thanh kiếm lớn giơ lên không. Một bộ đồng phục màu đỏ sặc sỡ bao bọc lấy cơ thể vạm vỡ và cao lớn của hắn ta trong khi mái tóc xõa xuống dài màu vàng và lượn sóng. Một nụ cười vui mừng xuất hiện trên gương mặt điển trai của hắn, nhưng hắn cố ý dừng lại ở chỗ «Eugeo» để nhấn mạnh về thân phận của Eugeo là một nông dân không có địa vị.

Đáp lại những lời quấy rối của những kẻ có địa vị này chỉ tốn thời gian tập luyện của mình, vì vậy Eugeo đáp lại lời chào với một nét mặt giả tạo.

“Chào buổi tối, Kiếm sĩ Tập sự Antinous. Đúng vậy, thật không may, bạn cùng phòng của tôi…”

Tuy nhiên, lời nói của cậu bị gián đoạn bởi tiếng thét chói tai của một nam sinh khác.

“Vô lễ! Dám gọi Raios–dono bằng tên, thêm vào đó phải là «Trưởng Kiếm sĩ Tập sự»!”

Liếc sang kẻ mặc đồng phục màu vàng nhạt với mái tóc xám vuốt keo, cậu chán nản cúi đầu nhẹ.

“Tôi thành thật xin lỗi, Kiếm sĩ Tập sự Zizek.”

Vào lúc đó, kẻ kia ngay lập tức mất bình tĩnh và hét lên sau khi bước về phía trước.

“Sao ngươi dám lặp lại cái giọng điệu xấc xược đó! Khi nói chuyện với ta, ngươi tốt hơn hết phải thêm vào «Phó Kiếm Sĩ»! Hay là ngươi chẳng chú ý gì tới lịch sử và truyền thống của Học Viện Kiếm Thuật danh giá này…”

“Thôi nào, không cần phải nói thêm nữa đâu, Humbert.”

Vai hắn ta bị vỗ nhẹ từ phía sau, khiến hắn ngay lập tức ngậm miệng rồi quay lại.

Như đã đề cập trước đó, người có mái tóc xám là Humbert Zizek, cũng là Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh đứng thứ hai trong số 12 người trong ký túc xá này. Và người có mái tóc vàng, Raios Antinous, là người đứng đầu trong các Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh. Nói cách khác, tháng trước, Raios đã chiếm vị trí của người đứng đầu trước đây, Uolo Levanteinn – người đã có một trận chiến khốc liệt với Kirito.

Dù thế, không giống Uolo, hắn không có khí khái của một quân nhân, Raios là người không mấy gần gũi với hình ảnh là một người trong tầng lớp quý tộc với vẻ tự cao tự đại mà hắn phô diễn, đường kiếm họ rất tương tự nhau. Điều đó có vẻ là hiển nhiên, xét cho cùng thì họ sử dụng cùng một loại kiếm thuật, «Phái Thượng Norkia»; mặc dù không dễ dàng gì vì nó khá tinh vi , nếu nói theo hướng tích cực, còn theo một hướng quanh co và theo chiều hướng tiêu cực thì Raios được huấn luyện về Cường Kiếm để có thể hạ gục đối thủ trong một đòn, giống như Uolo.

Kirito đã đề cập đến vấn đề này trước đó trong một cuộc thảo luận. Một nửa sức mạnh đằng sau những thanh kiếm của các môn sinh – được sinh ra thuộc đẳng cấp cao của giới quý tộc – đều nhờ vào niềm kiêu hãnh mà họ luôn mang trong lòng từ thuở nhỏ. Niềm đam mê đối với kiếm pháp của Raios và mức độ tập luyện thì không bằng được Uolo, nhưng sự kiêu ngạo của hắn vượt xa kẻ khác. Do đó, thanh kiếm của Raio đầy sự nhơ nhuốc và ghê tởm.

—Dù sao đi nữa, làm sao từ “kiêu ngạo” giải thích được cho lòng tự trọng? Nếu chúng có lòng tự trọng của chính mình, vậy tại sao chúng cứ hạ thấp bản thân mình để quấy rối người khác chứ?

Khi Eugeo hỏi ngược lại như vậy với vẻ không phục, Kirito bèn đáp sau một lúc suy ngẫm.

—Tự trọng là chuỗi tự đánh giá liên tục của một cá nhân. Nhưng kiêu ngạo thì không chỉ vậy. Raios và những người kia chắc hẳn đã nuôi dưỡng lòng kiêu hãnh của bản thân bằng việc so sánh mình với kẻ khác. Vì thế, chúng khinh bỉ chúng ta, những người không thuộc dòng dõi quý tộc hay thậm chí là dân thủ đô trung tâm. Hoặc xét ở góc độ ngược lại, chúng không thể giữ vững sự tự kiêu của mình mà không làm thế.

Những lời Kirito nói ra khá phức tạp đối với Eugeo, nhưng Eugeo chỉ đơn thuần hiểu là cậu càng tỏ ra nhún nhường, thì thanh kiếm của Raios và Humbert càng mạnh hơn.

Định đáp lời chúng bằng cái giọng khinh khỉnh bề trên ấy cũng đã xuất hiện trong đầu, nhưng không giống cộng sự của mình, Eugeo chẳng có sở trường xác định giới hạn của việc vi phạm nội quy Học Viện, nhưng ngay từ đầu cũng không có hứng thú với việc gây hấn một cách thừa thải.

Theo đó, dù Eugeo có hơi bất mãn với bản tính dễ bảo của mình, cậu vẫn cúi đầu ngoan ngoãn trước khi trở về một góc của khu luyện tập một lần nữa.

Trong khi bước trên những tấm sàn gỗ đơn sơ vừa mới được cắt xuống từ khu rừng gần thủ đô trung tâm với nhiều Sinh Mệnh còn lại, những cảm xúc khó chịu cũng dần dịu đi. Chính giữa thủ đô trung tâm này, nơi hầu hết nhà cửa đều bằng đá, một nơi mà có thể tận hưởng mùi gỗ thơm thật vô cùng đáng quý.

—Raios và Humbert có lẽ đã luyện kiếm pháp từ một gia sư riêng từ khi còn nhỏ, nhưng mình thì cũng chém cái cây Gigas Cedar đó 2000 lần mỗi ngày trong 7 năm ở rừng Rulid. Mình có lẽ không có sự ngạo mạn nào, nhưng nhất định thừa lòng tự trọng… Mà, khi đó không phải vung kiếm mà là vung rìu.

Với những suy nghĩ trong tâm trí, cậu dừng trước tấm bảng với dòng chữ “dùng để tập luyện”, nằm bên cạnh bức tường phía tây. Chúng cũng được thay mới, cùng thời điểm với cái sàn nhà, hầu như không có bất kì vết lõm nào trên bề mặt.

Cầm thanh kiếm làm bằng gỗ sồi bạch kim bằng hai tay, cậu đưa nó ra giữa đúng theo điều cơ bản rồi điều chỉnh hơi thở của mình.

“Tsh!”

Cậu vung thanh kiếm gỗ từ trên xuống với tiếng hét nhỏ. Tiếng động của động tác mạnh mẽ vang lên và khúc gõ đường kính 30 cen rung lên sau khi bị chém vào phía bên phải.

Một cảm giác dễ chịu phản hồi lại từ bàn tay của mình, lúc này cậu lùi lại một bước rồi vung kiếm xuống từ phía bên trái. Tiếp theo, từ bên phải, rồi thêm một lần nữa. Sau khi thực hiện đòn đánh khoảng 10 lần, tất cả mọi thứ biến mất khỏi nhận thức của cậu, chỉ còn lại cơ thể cậu, thanh kiếm và khúc gỗ.

Việc luyện tập mỗi đêm của Eugeo là thực hiện những động tác vung kiếm từ trái sang phải tổng cộng khoảng 400 lần. Cậu chẳng ôn tập lại bất kì các kỹ thuật phức tạp mà các giảng viên hướng dẫn trong các bài tập trong ngày, giống như Raios và đồng bọn hắn ta đã làm trước đó. Điều này là do cộng sự của cậu, và là một người cố vấn tốt, Kirito, bảo rằng việc đó không cần thiết.

—Trong thế giới này, điều quan trọng nhất là đặt cái gì vào thanh kiếm của mình.

Khi dạy kiếm thuật cho Eugeo, cậu ta có xu hướng nói như vậy.

—«Bí Kỹ» của phái Norkia, phái Valtio, và phái Aincrad đều mạnh mẽ. Sau tất cả mọi thứ, cậu chỉ cần hiểu được tư thế kích hoạt và thanh kiếm sẽ tự chuyển động. Tuy nhiên, vấn đề nằm trước đó. Các trận đấu nơi mà các Bí Kỹ đấu với nhau, giống như lúc tớ đấu với Uolo, có thể sẽ nhiều hơn từ bây giờ. Trong trường hợp đó, phần còn lại sẽ được xác định bằng trọng lượng sau thanh kiếm.

Trọng lượng.

Thậm chí Eugeo hiểu rằng đó không phải là một từ chỉ đơn giản được dùng để nói về trọng lượng của bản thân thanh kiếm.

Người mà Kirito đã chiến đấu, Uolo Levanteinn, đặt lòng tự trọng và trách nhiệm nặng nề từ lúc được sinh là một kiếm sĩ trong Hiệp Sĩ Đoàn vào thanh kiếm của mình. Người tiền nhiệm mà Eugeo đã phục vụ trong năm đầu tiên với tư cách là một người hầu, Gorgolosso Baltoh, anh ta sử dụng sự tự tin từ cơ thể cường tráng mà anh ta đã vất vả tập luyện. Người hướng dẫn cho Kirito, Sortiliena Serlut, với sự chuyên nghiệp trong các kỹ năng mà cô đã mài dũa. Và cuối cùng, Raios và Humbert đã biến niềm tự hào là tầng lớp thượng lưu, quý tộc và đặt nó vào trọng lượng bên trong thanh kiếm của họ.

Vậy, tớ nên đặt thứ gì vào thanh kiếm?

Eugeo đã hỏi mà không suy nghĩ gì và Kirito đã trả lời với một nụ cười ngớ ngẩn quen thuộc. Cậu phải tự mình tìm ra, Kirito nói. Nhưng có lẽ cậu ta nghĩ rằng sẽ quá vô trách nhiệm nếu chỉ nói thế, Kirito tiếp tục: cậu sẽ không tìm được nó ngay cả khi dành toàn bộ thời gian để thực hành những kỹ năng.

Đó là lý do đằng sau việc tập luyện một cách nghiêm túc ngày này qua ngày khác của Eugeo trong cuộc hành trình đến Centoria, và ngay cả sau khi đã nhập học Học Viện Kiếm Thuật. Bởi vì tất cả những gì mà Eugeo có, không phải là một quý tộc hay là một kiếm sĩ, mà chỉ là một người nhiều năm kinh nghiệm trong việc vung rìu ở khu rừng phía nam Rulid.

Không, thực sự có một điều khác.

Mong muốn được tìm lại Alice, người đã bị Giáo Hội Chân Lý mang đi. Thậm chí ngay trong lúc này khi đang vung thanh kiếm gỗ, những ký ức về người bạn với mái tóc vàng thời thơ ấu không thể biến mất khỏi tâm trí. Cậu đã tin rằng nó giống như lúc mình vẫn còn đốn hạ Gigas Cedar trong khu rừng ở quê hương.

Nó sẽ chóng là 8 năm, kể từ ngày mùa hè hôm đó.

Khi mà một Hiệp Sĩ Hợp Nhất có tên là Deusolbert Synthesis Seven mang Alice đi, tất cả những gì mà Eugeo có thể làm chỉ là đứng nhìn. Dù cho cậu cầm «Rìu Long Cốt» có thể cắt đứt sợi xích lúc đó, cậu thậm chí không thể vung nó. Bất chấp ai đó đứng bên cạnh cậu… một cậu bé cùng tuổi hét lên trong vô vọng. Cầu xin cậu hãy làm đi.

Đúng rồi… chính xác thì cậu ta là ai? Không phải bất kì người bạn nào cũng gọi tên cậu như vậy ngoài Alice ra. Mặc dù vậy, cậu vẫn có thể nhớ những tiếng la hét trẻ con yếu ớt, sâu trong đôi tai mình.

Lúc Eugeo đang vừa vô thức đếm số đòn ở một góc trong đầu vừa chìm thật sâu vào ký ức, bỗng chuyện đó xảy ra.

“Trời ạ, Eugeo–dono luyện tập vẫn bí ẩn như mọi khi nhỉ?”

Giọng điệu thích thú lặp lại từ phía sau và làm xáo trộn sự tập trung của Eugeo. Quỹ đạo thanh kiếm lệch đi một chút rồi gây tê tay giống như khi cậu phạm sai lầm khi vung rìu lúc còn thực hiện Thiên Chức đốn cây.

Mặc dù chỗ luyện tập của Eugeo ở góc sân tập rộng lớn còn nhóm Raios thì ở giữa của sân, thực tế âm thanh có thể nghe rõ ràng là vì họ đã cố tình nói thật lớn để cậu nghe thấy. Cậu đã chán việc nghe họ mỉa mai lúc này, nhưng chỉ có thể suy xét về sự đáng xấu hổ của bản thân vì đã để tâm trí bị xao động, kể cả lúc này. Lờ chúng đi, lờ chúng đi; Eugeo cố gắng thuyết phục mình và tiếp tục vung thanh kiếm—

“Cậu không tò mò về ý nghĩa của việc mà Eugeo–dono làm đêm này qua đêm khác, là vung thanh kiếm mà chẳng có tí phong cách hay sự khéo léo nào không, Humbert?”

“Có chứ, Raios–dono.”

Cuộc trao đổi của họ truyền đến tai cậu lần nữa như dự đoán và họ đang rất khoái chí về điều này. Tuy cậu không dùng đến bạo lực, nhưng cậu đã có sẵn câu trả lời trong đầu.

—Tinh thần của anh vẫn như mọi khi nhỉ, dù chỉ lúc Kirito không ở đây, Raios–kun.

Lần cuối cùng kể từ tháng trước, họ đã ngừng những hành động khiêu khích trực tiếp bất cứ khi nào Eugeo và Kirito ở cùng nhau vì lý do gì đó. Đổi lại, sự khinh miệt mà Eugeo nhận được khi chỉ có một mình cũng tăng lên, nhưng không có vẻ gì là họ thấy dễ dàng hơn khi khiêu khích Eugeo, nhưng vì họ đã bị Kirito đe dọa.

Rõ ràng, có chuyện gì đó xảy ra giữa Kirito và bọn họ vào khoảng cuối kì Học viên Sơ cấp, nhưng cộng sự của cậu bảo rằng “đó chỉ là một sự mâu thuẫn nhỏ” khi được hỏi và tất nhiên, cậu không thể hỏi trực tiếp Raios. Mặc dù có vài thứ liên quan đến chuyện này, đó là khuôn mặt của Raios và Humbert nhợt đi khi thấy Kirito trao cho Sortiliena–senpai một chậu hoa màu xanh kì lạ sau buổi tốt nghiệp tháng trước, cậu hoàn toàn không để ý gì đến ý nghĩa đằng sau việc đó.

Dù sao, cậu cũng không bị họ làm phiền khi ở cùng với Kirito, điều mà cậu không thấy lo sợ. Tuy nhiên, cậu không thể núp sau cái bóng của cộng sự mình mãi được, khi mà đã trở thành một Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh như bây giờ.

Trận đấu đầu tiên của năm học chỉ còn một tháng nữa, vào giữa tháng sáu. Bảng xếp hạng cuối cùng có lẽ sẽ đưa ra quyết định dựa trên kì đấu ngay trước khi tốt nghiệp, nhưng một trận thua hoàn toàn trước Raios và đồng bọn cũng sẽ khiến cậu thấy bất an trong tương lai. Một cuộc lội ngược dòng như của Kiếm sĩ Tập sự Sortiliena, người luôn đứng vị trí thứ hai trước người đứng đầu, Uolo Levanteinn, trong trận chung kết không phải hy hữu,—hoặc đại loại vậy, Gorgolosso đã nói một cách rất tự tin, như thể là đó là cậu ta vậy.

Trưởng Kiếm sĩ năm nay, Raios, và người xếp thứ hai, Humbert, là những chiến binh được huấn luyện đặc biệt phái Thượng Norkia khi họ còn nhỏ, giống Uolo. Tính cách của họ hoàn toàn không xứng đáng được tôn trọng. nhưng kiếm thuật của họ thì trên cả các học viên quý tộc khác. Thật lòng mà nói, ngay cả còn một tháng cho đến khi trận đấu diễn ra, cậu cũng không thể tìm ra thứ gì nên đặt vào thanh kiếm của mình để có thể chiến đấu với thanh Cường Kiếm của họ.

—Nhưng ít nhất, mình chắc chắn không thua chúng về số lần vung kiếm.

Kết thúc những suy nghĩ trầm ngâm của mình và lần đánh thứ 400 cùng lúc, Eugo từ từ duỗi thẳng cơ thể của mình.

Cậu lấy ra một chiếc khăn từ thắt lưng rồi lau thanh kiếm gỗ của mình trước tiên. Sau đó, cậu lau mồ hôi đã thấm từ trán đến gáy trong khi quay đầu lại và nhìn thoáng qua phía sau. Raios và bạn hắn ta đang tập luyện ở khu vực trung tâm như mọi khi, có vẻ như đang xem xét lại phong cách thi đấu của nhau.

Ngay khi quay người trở lại và hít một hơi, «Chuông Báo Thời Gian» treo tại phòng chính của Học Viện vang lên báo hiệu 6 giờ tối, tương tự như chuông ở nhà thờ quê nhà. Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh để cho học viên tự do làm theo ý của mình, không giống như Ký túc xá Học viên Sơ cấp đầy các quy định, vì vậy bữa tối có thể được dùng bất cứ lúc nào từ 6 đến 8 giờ tối. Do đó, tập luyện thêm một chút là điều hoàn toàn có thể, nhưng cậu phải mang thức ăn về cho người bạn cùng phòng hôm nay đang học tập rất chăm chỉ cho bài kiểm tra.

—Nghĩ về việc đó thì, Kirito đã không nói cho mình biết cậu ta muốn ăn gì. Nếu có món bầu ngũ cốc mà cậu ta không ưa gì, mình sẽ lấy một phần thật lớn cho cậu ta.

Khi cậu nhét cái khăn và thanh kiếm gỗ vào đai lưng với những suy nghĩ đó trong đầu rồi bắt đầu bước về phía lối vào, Raios nói với thanh kiếm đang giơ cao của mình, ở mức âm lượng cậu có thể nghe thấy.

“Ôi trời, có vẻ như kế hoạch của Kiếm sĩ Tập sự Eugeo–dono chỉ là chém cái bia gỗ đó, mà không cần tập bất cứ kỹ thuật nào.”

Không để lỡ nhịp nào, Humbert tiếp lời.

“Raios–dono, từ những gì tôi có thể nghe được, có vẻ như Eugeo–dono từng là một tiều phu ở chỗ khỉ ho cò gáy nào đó. Có lẽ cậu ta không biết làm sao để đối phó với bất cứ thứ gì ngoài cái bia gỗ đâu nhỉ?”

“Ta chưa từng biết vậy. Nếu hoàn cảnh của cậu ta là như thế, có thể điều tốt nhất chúng ta cần làm là đưa ra ít nhất một vài hướng dẫn, như những đồng môn trong cùng ký túc xá?”

“Oh, thật là cao thượng, Raios–dono, anh đúng là một hình mẫu của các quý tộc!”

Eugeo tự kiềm chế bản thân không thở dài trước cuộc đối thoại dường như đã được tính toán trong đầu và tiếp tục đi. Tuy nhiên, Humbert nhảy ngay đến chỗ cậu, vì vậy cậu không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải miễn cưỡng dừng lại.

“Chuyện đó thì sao hả, Eugeo–dono? Như Raios–dono đã đề cập, một vài hướng dẫn thì sao? Cậu sẽ không có cơ hội hiếm có như vậy lần nữa đâu.”

Khi mọi chuyện đã diễn ra đến mức này, cậu không thể giả vờ lờ đi và bỏ đi được. Cố ý lờ đi một cuộc trò chuyện nhắm vào mình sẽ được xem như là hành xử thiếu tôn trọng. Ban đầu, Kiếm sĩ Tập sự chỉ có quyền xử phạt những người mới vào và những Học viên Cao cấp, vì vậy Humbert không thể đặt bất kì hình phạt nào với Eugeo, nhưng hắn ta vẫn có thể nộp đơn khiếu nại đến người quản lý Học Viện.

Vậy nên, Eugeo nghĩ rằng mình sẽ bỏ đi với một câu duy nhất, “Đừng để ý đến tôi” nhưng một ý tưởng khác lại nảy ra trong đầu cậu.

Đây có thể là một cơ hội tốt.

Raios và Humbert xếp thứ nhất và thứ nhì trong những Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh—nói cách khác, họ là những kiếm sĩ mạnh nhất nhì trong tất cả các học viên trong Học Viện. Ngay cả Kirito đã từng nói, “Đừng xem thường những người đó” cả bây giờ và sau này, vì vậy cậu hoàn toàn không có ý định đánh giá thấp sức mạnh của cặp đôi này.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, Eugeo thấy rằng việc Raios và đồng bọn của hắn ta sử dụng «niềm tự hào như nguồn gốc của sức mạnh» thật không thể hiểu nổi. Tự hào về địa vị cao trong xã hội, khinh thường những học viên sinh ra trong gia đình quý tộc thấp hơn họ hoặc những người dân thường, chế giễu họ… bản chất thật sự của bọn họ làm tăng sức mạnh cho kiếm của họ sao? Nếu cậu chấp nhận điều đó, thì không phải nó đã làm vấy bẩn «cảm giác tôn trọng và tình cảm đối với người khác» mà cha mẹ đã dạy cậu, Sơ Azariya ở nhà thờ, trưởng thôn Gasupht, và cuối cùng, bạn thời thơ ấu của cậu, Alice, khi cậu còn nhỏ?

Ngay cả bây giờ, khi Eugeo đã công khai thể hiện sự khinh miệt, cậu không nghĩ rằng nên bỏ qua sự tôn trọng tối thiểu—thiện ý dù chỉ một chút cũng không thể—dành cho Raios và Humbert. Tuy nhiên, nếu thái độ đó làm tăng niềm tự hào của họ, nếu nó là thứ sẽ tăng sức mạnh đằng sau thanh kiếm của họ sau này, thì thật sự là một điều lãng phí.

Điều đó nói rằng, cậu thậm chí không có ý định dù là nhỏ nhất để chọn cách sống giống hai người bọn họ và khinh miệt người khác… đây là những điều cậu mong muốn tìm hiểu trước khi trận đấu chính thức bắt đầu vào tháng tới. Chính xác là thứ sức mạnh nào đằng sau niềm tự hào? Có được sự hướng dẫn theo cách riêng của họ như ngay lúc này có thể là một cơ hội.

Eugeo nhanh chóng xem xét nó trong đầu rồi thêm vào “Đó có vẻ như là những gì Kirito sẽ nghĩ đến, huh” vào suy nghĩ của mình, trước khi cậu lẩm bẩm.

“… Đây chắc là cơ hội duy nhất có được. Vậy nên, anh có thể chấp nhận hướng dẫn cho tôi được chứ?”

Vào lúc đó, Raios và Humbert đều nhíu mày lại. Có vẻ như phản ứng của Eugeo khá bất ngờ, nhưng rồi nhanh chóng nhếch môi lên thành một nụ cười mỉa.

Đầu tiên, Humbert dang rộng tay và tuyên bố bằng một giọng the thé.

“Haha, tất nhiên rồi không vấn đề gì! Vậy nên giờ thì, nhanh lên và cho chúng tôi thấy phong cách của cậu ở đây. Đúng vậy, hãy bắt đầu từ những thứ cơ bản, thử với «Mãnh Viêm Phái, thức thứ ba» xem nào…”

“Không phải vậy, Kiếm sĩ Tập sự hạng hai Zizek–dono.”

Hơi giơ tay phải của mình lên, Eugeo nói, thận trọng với từ ngữ của mình.

“Với cơ hội hiếm có, tôi mong mình được trải nghiệm thanh kiếm của tay kiếm hạng hai Zizek–dono bằng chính tay mình, hơn là phải xem lại các kỹ thuật.”

“…… Cậu vừa nói gì đấy?”

Nụ cười mỉa mai ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt Humbert. Đổi lại, sự nghi ngờ về ý định của Eugeo cũng như sự tàn ác của một con dã thú khi nó hành hạ con mồi bằng móng vuốt của mình bộc lộ ra ngoài.

“Trải nghiệm, với đôi tay của cậu… phải vậy không? Nói cách khác… cậu muốn lĩnh đòn thanh kiếm của tôi, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo?”

“Dĩ nhiên, tôi mong anh dừng lại trước khi anh làm điều đó, nhưng dù gì tôi là người đề nghị được hướng dẫn. Yêu cầu thêm bất kỳ điều gì từ anh sẽ không thỏa đáng.”

“Oh bây giờ tôi đã hiểu, đã hiểu. Vì vậy, cậu sẽ không phản đối kết thúc bằng đòn đánh đầu tiên chứ?”

Mái tóc xám được chải xuống kĩ như đang xù lên. Hai con mắt bình thường mỏng dính đã nheo lại hơn hầu như thành đường thẳng, với cái liếc tàn bạo sâu bên trong. Dường như điệu bộ quá kính cẩn của Eugeo đã kích thích tính tàn bạo của hắn.

“Đúng, đây là trách nhiệm của tay kiếm hạng nhì, người sinh ra trong một gia đình quý tộc Tứ Phẩm như tôi đáp ứng với một lời thỉnh cầu được hướng dẫn. Được, tôi sẽ cho anh thấy Kiếm Kỹ của tôi, Eugeo–dono.”

Ngay khi nói vậy, hắn rút thanh kiếm bằng gỗ ngay thắt lưng, với một tư thế khoa trương. Nó được làm bằng gỗ sồi bạch kim giống như Eugeo, nhưng với những trạm trổ phức tạp được khắc vào mặt bên của lưỡi.

Thấy Humbert xử sự theo cách đó, Raios đầu tiên định nói gì đó, nhưng nghĩ lại có lẽ tốt hơn là lặng yên đứng quan sát. Bước chậm về phía sau 3 mel, hắn gật đầu cùng nụ cười mơ hồ khi Humbert quay lại với mình.

Nhận được khuyến khích của đầu têu, Humbert duỗi tay chỉ mũi gươm thẳng vào Eugeo đang đứng thẳng và hét lên.

“Giờ, tôi tới đây! Đây là bản chất của phái Thượng Norkia… hãy học nó bằng cơ thể của cậu!”

Mở rộng hai chân theo chiều dọc, Humbert đặt thanh kiếm của mình nằm trên vai. Tư thế này là bí chiêu của phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm». Trái ngược với những lời đã nói, hắn không sử dụng bí chiêu của phái Thượng Norkia «Thiên Sơn Liệt Ba», không phải vì lo ngại cho cơ thể Eugeo, hắn có lẽ là không muốn dùng nó.

Thực ra, Lôi Thiểm Trảm không phải một kỹ thuật có thể xem thường. Ngay cả với thanh kiếm không lưỡi bằng gỗ, nó làm giảm Sinh Mệnh của một người xuống một nửa nếu đánh trực tiếp vào đầu và làm người đó bất tỉnh một lúc. Tất nhiên, «giảm Sinh Mệnh của người khác» là một sự vi phạm nghiêm trọng Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng trong một trận đấu đã được hai bên chấp nhận, thương tích gây ra tối đa của một đòn có thể được bỏ qua. Chắc chắn Humbert không muốn dừng kiếm trước khi va chạm, mà sẽ tung một đòn hết sức.

“Vị” Kiếm sĩ hạng hai thực hiện mánh khóe đó khi vung thanh kiếm bằng gỗ tỏa ra một ánh sáng màu xanh. Tốc độ hắn kích hoạt bí chiêu, sau khi vào tư thế đúng như dự kiến của hắn. Tuy nhiên, Eugeo có thể dự đoán đường kiếm sẽ tới. Rốt cuộc, Lôi Thiểm Trảm giống hoàn toàn với một trong những bí chiêu của phái Aincrad, «Vertical».

“… Shrya!!”

Với một tiếng gầm lớn, kiếm của Humbert chém tới.

Ngay trước đó, Eugeo cũng đã di chuyển tay phải. Kéo thanh kiếm gỗ từ eo trái của mình, cậu ngay lập tức kích hoạt bí chiêu chỉ sau khi tập trung chốc lát. Đi nghịch hướng thanh kiếm của đối phương xả từ trên xuống với một chiêu chéo lên từ phía dưới. Phái Aincrad, «Slant».

Nhiều bí chiêu được Kirito chỉ dẫn đều có tên không đọc bằng Thường Ngôn, thay vào đó, là Thần Ngôn, vì lý do nào đấy. Dường như ngay cả Kirito cũng không biết tại sao. Cậu ta như quên mất do mất trí nhớ khi xuất hiện tại Rulid như một «Đứa trẻ lạc của Vector», nhưng dù vậy, thật may mắn biết bao khi cậu đã không quên kiếm kỹ của mình.

«Slant» là một chiêu đơn kích giống như Lôi Thiểm Trảm, nhưng có khả năng tấn công theo hai hướng, từ góc trên phải chéo xuống góc dưới trái, hoặc chéo từ góc dưới trái lên góc trên phải, đó chính điểm tuyệt nhất của nó. Đặc biệt hướng thứ hai, với tư thế giống như rút một thanh kiếm từ thắt lưng, nó cho phép giảm phần lớn thời gian cần thiết để kích hoạt.

Bình thường, nếu thấy đối thủ trong trận đấu sử dụng bí chiêu, sẽ không có đủ thời gian để đỡ đòn bằng một chiêu khác, vì vậy không có lựa chọn nào ngoài dùng hết sức nhảy về phía sau hoặc sang hai bên để né tránh—mặc dù hiếm khi thành công. Nhưng «Slant» mà Eugeo xuất ra sau vạch một vệt màu xanh nhạt dữ dội va chạm với Lôi Thiểm Trảm của Humbert trong không khí, gây ra tiếng động và ánh sáng không thể tưởng tượng chỉ với hai thanh kiếm gỗ.

“Nuoo…!”

Humbert thốt lên một tiếng ngắn, nhưng nét ngạc nhiên trên khuôn mặt của hắn ngay lập tức biến thành cơn giận dữ, hắn tăng cường sức ép vào thanh kiếm bằng tất cả sức mình. Vầng sáng màu xanh và màu xanh nhạt bao trùm hai thanh kiếm va chạm vẫn chưa biến mất. Nếu một trong những thanh kiếm bị đẩy trở lại một vài cen, bí chiêu sẽ kết thúc và người đó sẽ bị bật ngược lại như bị thổi bay. Eugeo dồn hết tinh thần của mình vào thế chân, đẩy thanh kiếm trong tay phải đến cuối.

Với một tiếng rít chói tai, kiếm của Humbert đã bị đẩy lại 2 cen. Các tia màu xanh của Lôi Thiểm Trảm nhấp nháy, đồng nghĩa với kiếm kỹ sẽ kết thúc.

—Đúng như mình nghĩ, mình khá hơn về mặt sức mạnh thuần túy!

Mặc dù đã dự đoán, nhưng để có cơ hội chứng minh điều này là thực sự đáng giá với Eugeo. Cậu không hi vọng sánh được với niềm tự hào của các quý tộc, hay sự kiêu ngạo của họ, nhưng chỉ một điều, sức mạnh thuần túy của cậu nhờ việc vung chiếc rìu nặng 2000 lần mỗi ngày trong rừng thuở trước, không phải là thứ cậu ta thua kém. Thậm chí Gorgolosso, người hướng dẫn cậu luôn tự hào về thân thể rắn chắc của mình, khen ngợi thân thể Eugeo “mảnh mai, nhưng được trui rèn rất tốt.”

Một số trong các kiếm sĩ quý tộc được tập luyện theo phái Thượng Norkia đã chế nhạo phái Valtio của Gorgolosso, người được sinh ra trong tầng lớp bình dân, như «kiếm thuật dân dã», nhưng bỏ qua việc biểu diễn kiếm thuật như một cuộc thi sắc đẹp, thì sức mạnh vũ lực hẳn là vũ khí tuyệt vời trong các trận đấu. Cùng với sự biến hóa với phái Aincrad được chỉ dẫn từ Kirito, cậu có thể đối phó lại mọi tình huống chỉ bằng một chiêu.

—Ngay cả khi vẫn chưa tìm thấy «Thứ gì để đặt vào thanh kiếm của cậu», với các kỹ thuật và sức mạnh được rèn luyện, cậu sẽ không thua bất kỳ một quý tộc cấp cao nào!

Giữ niềm tin trong lòng, Eugeo tập trung tất cả vào việc vung thanh kiếm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, khuôn mặt Humbert bên kia các đường kiếm, với sắc mặt trở nên kỳ quái tựa như quỷ.

“Đừng hòng… tự đắc!”

Mắt và lông mày của hắn dựng ngược lên hết cỡ, tiếng rít như kim loại của sự giận dữ từ hai hàm răng nghiến chặt. Đồng thời, ánh sáng xanh nhạt đã gần như khôi phục lại, nhuốm dần sang màu sẫm đen.

K… ét. Lúc này là tiếng rít dữ dội từ thanh kiếm gỗ của Eugeo. Áp lực lên cánh tay phải nhân lên với một cơn đau buốt từ cổ tay tới vai. 2 cen mà thanh kiếm của Eugeo đã đẩy được ngay lập tức bật trở lại vị trí cũ nơi hai thanh kiếm gỗ bắt đầu va chạm.

—Đây là sức mạnh gì?

Vừa gắng ngăn lại, Eugeo vừa mở to mắt. Humbert, người thường không đổ mồ hôi vào hoạt động mà dành tất cả thời gian của mình nghiên cứu các chiêu thức ngay cả khi tới khu tập luyện, chắc chắn không thể có sức mạnh như vậy. Nếu điều này là không phải sức mạnh thuần túy… Có phải đây là «sức mạnh từ kiêu hãnh» mà Kirito từng nói? Tự tôn bản thân và khinh thường những người khác, có phải đây là sức mạnh trao cho thanh kiếm của hắn tùy ý sử dụng, dù mâu thuẫn với các nguyên tắc của Eugeo, cũng đủ để vượt qua cả việc tập luyện hàng ngày?

Mình không thể tin đều đó. Mình thực sự không muốn tin rằng Thần Sáng Tạo Stacia cho phép cho một cách sống như vậy.

Lúc cậu cố gắng để phủ nhận hiện tượng xảy ra ngay trước mắt, tóc Humbert dựng đứng với một bộ dạng độc ác và thì thầm.

“Ngươi tưởng rằng có thể đánh bại thanh kiếm của ta với một đòn đánh lén hèn hạ?”

“Hèn… hạ…?”

“Quả thật. Chứ ra vẻ muốn bị đánh, rồi xuất ra cái kỹ năng không theo trường phái nào hay bất cứ thứ gì khác, là gì ngoài hèn hạ?”

“S… sai! Đây là trường phái của tôi… đây là «Phái Aincrad»!”

Eugeo theo bản năng hét lên. Nếu phái Thượng Norkia là một trường phái tập trung vào sức mạnh và hình thức, thì phái Aincrad là một trường phái thực tế tập trung cơ bản vào một đòn với thanh kiếm hơn mọi thứ khác. Như vậy, nó cố gắng đạt tốc độ trong việc kích hoạt bí chiêu, thậm chí sở hữu «Liên Hoàn Kiếm Kỹ» mà các trường phái khác không có.

Nói cách khác, chân lý ẩn sau phái Aincrad là cách sống của một và chỉ một học trò, Kirito. Bản thân nó không quyến rũ, không kiêu kì, nhưng nhắm thẳng đến mục tiêu. Không từ bỏ ngay cả sau khi va vào bức tường, tiếp tục thách thức lại lần thứ hai, lần thứ ba. Nếu không có Kirito, Eugeo sẽ không thể tới thị trấn Zakkaria, chứ chưa nói đến Centoria.

Đó là lý do tại sao Eugeo phản ứng dữ dội trước Humbert, người kết luận rằng phái Aincrad hèn hạ.

Tuy nhiên, dao động tâm lý ảnh hưởng thanh kiếm của cậu, khiến nó tiếp tục bị đẩy trở lại. Đến lượt ánh sáng xanh nhạt xung quanh thanh kiếm gỗ của Eugeo nhấp nháy chập chờn. Cậu mở rộng chân và căng phần thân trên trong nỗ lực tuyệt vọng để giữ vị trí của mình.

Humbert với một cái nhếch mép tự mãn thì thầm với một giọng chói tai như tiếng cào móng tay trên kính.

“Sự thấp hèn trong trường phái rỉ ra từ dáng điệu khó coi của ngươi. Ngươi chắc hẳn suy tính việc đoạt thứ hạng của ta hay Raios–dono trong lần thi đấu tới… nhưng nó là không thể. Ta sẽ nghiền nát vai phải của ngươi, khiến ngươi không thể vung kiếm từ đây.”

“Kuh…!”

Cậu nghiến răng chịu đựng, nhưng áp lực từ thanh kiếm của Humbert tiếp tục tăng lên. Một bí kỹ có thể tiếp tục trong thời gian ngắn ngay cả khi thanh kiếm bị đẩy lùi lại, miễn là nó nằm trên quỹ đạo ban đầu, nhưng kiếm của Eugeo đang bị tấn công bởi Lôi Thiểm Trảm của Humbert từ trên xuống đã rời khỏi quỹ đạo ban đầu của nó. Nếu nó bị đẩy lùi thêm một cen, không, thậm chí chỉ 5 millicen, «Slant» sẽ bị ngắt quãng và như hắn nói, vai phải của cậu sẽ trúng một đòn cực nặng.

Đương nhiên, trong Học Viện Kiếm Thuật có một phòng y tế tuyệt vời, với nhiều loại thuốc khác nhau được lưu trữ và các thầy thuốc được học tập chuyên ngành Thần Thuật trong đó. Tuy nhiên, có một giới hạn tác dụng của thuốc và thuật chú nên một vết thương nặng như gãy xương không thể phục hồi ngay lập tức, cho dù là một Thần Thuật nguy hiểm như trực tiếp chuyển giao Sinh Mệnh từ đối tượng khác đang sử dụng. Nếu cậu chịu một vết thương như thế, cậu không có cách nào tham gia thi đấu chính thức trong tháng tới…

—Thật ngu ngốc?! Làm sao một kiếm sĩ lại sợ chấn thương chứ!

Eugeo lập tức thoát khỏi nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tim và tập trung tất cả ý chí vào thanh kiếm của mình.

Dù có cơ hội rời đi, cậu lại là người phản ứng với hành động khiêu khích của Humbert và lựa chọn một cuộc đấu tay đôi. Cậu cảm thấy thật quá xấu hổ với chính mình, khi bị dao động bởi những lời nói của đối thủ và khi lo sợ bị thất bại. Nếu đã rút kiếm ra, cậu phải xác định sử dụng hết tất cả các kỹ năng và sức mạnh của mình để đưa mọi thứ về đúng vị trí. Đó là tinh thần của phái Aincrad.

—Mà, mình vẫn chưa dùng hết tất cả những gì mình có.

Không chú ý đến Humbert với nụ cười tàn ác trên mặt, thay vào đó cậu hoàn toàn tập trung vào sự tồn tại của thanh kiếm gỗ cầm trong tay phải của mình. Độ bền, trọng lượng, sự biến dạng các thớ gỗ sồi xanh tạo nên thanh kiếm kết nối với cánh tay cậu, thậm chí cậu thấy được những rung động tinh tế khi sức mạnh của «Slant» đang dần biến mất.

Hãy hòa mình với thanh kiếm. Đó là những gì người bạn thân và người huấn luyện, Kirito, luôn luôn bảo.

Cậu vẫn chưa ở giai đoạn đó, nhưng có lẽ nhờ vào sự tập luyện hàng ngày, cậu đôi lúc như có thể cảm nhận được một cái gì đó tương tự như tiếng nói của thanh kiếm. Không phải thế, cậu nên di chuyển thế này, đó là cách nó nói.

Và lúc này cũng thế, Eugeo nghe được những lời thì thầm của thanh kiếm—hoặc cậu nghĩ vậy.

Áp lực sẽ không giảm bớt nếu mọi thứ cậu làm chỉ là đón đỡ một chiêu đến từ phía trên. Cậu nên chuyển chiêu thức.

“——Uooh”

Trong giây phút đó, Eugeo di chuyển trong khi hét lên một tiếng. Lật ngược cổ tay phải, cậu đỡ thanh kiếm của Humbert bằng mặt phải của lưỡi kiếm. «Slant» đã bị ngừng lại, cùng lúc đó, Lôi Thiểm Trảm đến gần vai cậu cùng ánh sáng màu xanh–đen tăng mạnh.

Eugeo không chống lại áp lực, đặt thanh kiếm gỗ của cậu nằm trên vai. Không chút chậm trễ, cậu thực hiện bí chiêu phái Aincrad, «Vertical»—

Thanh kiếm của Humbert rạch vào tay áo phải của cậu làm rách vài cen vải màu chàm.

Nhưng sau đó, kiếm của Eugeo mãnh liệt đẩy thanh kiếm đối thủ trở ngược trong luồng ánh sáng xanh chói lọi.

“Nuah!”

Humbert mở to mắt trước pha phản công bất ngờ. Cả hai Humbert và Raios đều đã biết về «Liên Hoàn Kiếm Kỹ» độc nhất của phái Aincrad, nhưng liên kết bí chiêu này sau bí chiêu khác chắc chắn là ngoài dự tính của họ.

Thậm chí Eugeo không biết điều đó là có thể. Cậu chỉ đơn giản cho thân thể của mình tự chuyển động giữa trận chiến.

Thanh kiếm gỗ của Humbert ngay lập tức bị đẩy lùi hơn 5 cen và ánh sáng từ Lôi Thiểm Trảm nhanh chóng biến mất. Tư thế của hắn cũng bị phá vỡ, với hai chân bật khỏi sàn.

Mặc dù vậy, đây có lẽ là may mắn—vai trái của hắn suýt trúng kiếm của Eugeo đã giúp hắn đứng vững khi áp lực từ bí chiêu Vertical thổi bay cơ thể của hắn về phía sau hơn 3 mel.

Nếu hắn ngã trên sàn, trận đấu sẽ là chiến thắng không thể phủ nhận cho Eugeo, nhưng hắn ngoan cố không chịu ngã xuống với quyết tâm của hắn cùng mấy bước liêu xiêu. Hắn hạ thấp thân thể nhất có thể làm, gắng gượng một sự thăng bằng mong manh.

Mình chắc chắn giành được chiến thắng ở đây nếu đuổi theo, Eugeo nghĩ, nhưng trước khi cậu có thể di chuyển từ tư thế chém dọc, một giọng lớn vang ngang qua sân tập.

“Đủ rồi. Trận đấu này là hòa.”

Chủ nhân giọng nói tự đắc đó là Raios Antinous với cặp môi đỏ của hắn nhếch lên một nụ cười yếu ớt. Khi đã lấy lại thế đứng của mình, Humbert hét lên với thái độ không phục.

“Ra–Raios–dono! Tôi mà lại hòa với tên man—, không, kiếm sĩ quê mùa này…!”

“Humbert.”

Trưởng Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh điềm tĩnh gọi tên hắn, kẻ hạng nhì đành nhanh chóng cúi đầu. Chuyển kiếm về tay trái và tra lại bên hông, hắn cẩu thả đưa nắm tay phải của mình vào ngực mình như một cử chỉ để tỏ lòng biết ơn giống một hiệp sĩ và quay lưng lại với Eugeo trước khi cậu đáp lễ.

Đi bên phải trước Humbert, Raios mỉm cười khi liếc tại Eugeo, vỗ hai tay giễu cợt nói.

“Tôi đã rất ấn tượng các thủ thuật kỳ lạ của cậu, Kiếm sĩ Tập sự, Eugeo. Cậu muốn gia nhập vào Đoàn Xiếc Đế Quốc sau khi tốt nghiệp chăng?”

“… Tôi nợ anh rất nhiều vì đã lo lắng cho tôi, Kiếm sĩ Tập sự Antinous.”

Cậu đã cố gắng bỏ qua «Trưởng» và «–dono» như một sự châm chọc nho nhỏ, nhưng Raios dường như không để tâm rồi đáp lại bằng một cái gật đầu trước khi hắn đi về phía lối vào. Humbert bước theo sau với cái quắc mắt về phía Eugeo.

Lướt trên đôi giày da mềm hắn dùng để đi lại cũng như luyện tập, khi ngang trước mặt Eugeo vẫn đang đứng giữa sân tập, hắn dừng lại và thì thầm với một giọng trầm.

“Lần tới tôi sẽ cho cậu thấy sức mạnh thật sự của một quý tộc.”

“… Nếu nó xảy ra bây giờ cũng chẳng sao.”

Cậu thực sự đã hoàn toàn kiệt sức sau 400 lần vung kiếm và một trận đấu bất ngờ, nhưng Eugeo vẫn đáp lại như vậy, vì một nửa là sự ngoan cố. Tuy nhiên, Raios chỉ nhếch mép khi đi tiếp và đáp lại một câu thậm chí còn nhỏ hơn.

“Chỉ vung vẩy thanh kiếm xung quanh không đủ cho một trận chiến, tên nông dân không có họ.”

Trưởng Kiếm sĩ Tập sự bỏ lại sau lưng những tiếng cười khàn, Humbert theo sau với một biểu hiện đầy hăm dọa. Nhưng hắn đi qua không nói một từ rồi biến mất sau tiếng mở đóng cửa vọng lại.

Cuối cùng sân tập trở lại yên lặng, Eugeo hít một hơi sâu và suy ngẫm.

Sức mạnh có nguồn gốc từ “niềm tự hào của quý tộc”. Cậu đã được trải nghiệm thực tế trên thanh kiếm lần đầu, nó sở hữu một áp lực vượt quá những gì cậu dự tính. Nếu cậu tiếp tục với chiêu Slant, cậu sẽ bật ngược lại cùng với xương vai phải bị đánh gãy. Dường như thanh kiếm đã hướng dẫn cậu, có những bất lợi khi đỡ từ dưới lên trước một kiếm từ trên chém xuống, nhưng không phải tất cả. Bản chất coi thường khinh bỉ Eugeo như một người ở tầng lớp thấp hơn của Humbert đè xuống thân thể và thanh kiếm của cậu như một lời nguyền.

Phái Aincrad đã cứu cậu lần này bằng sự linh hoạt có thể thực hiện bí chiêu thông qua nhiều tư thế, nhưng các cuộc đối đầu trong những trận đấu chính thức sẽ tiếp tục trong một năm nữa, cậu không thể chỉ dựa vào các đòn tấn công bất ngờ. Có khi cậu phải chế ngự đối phương ngay từ đầu bằng sức mạnh.

Từ giờ đến khi đó, cậu phải tự tìm cho mình điều ấy. “Một thứ có thể đặt vào thanh kiếm của mình” có thể chống lại niềm tự hào vô tận của Humbert và Raios.

Nâng cao thanh kiếm gỗ được cầm trên tay phải và vuốt nhẹ vào mặt lưỡi kiếm bằng tay trái, Eugeo thì thầm.

“… Cảm ơn. Lần tới lại giúp ta nhé.”

Cài lại thanh kiếm trên eo mình, tiếng chuống ngắn báo hiệu 6 giờ 30 cùng lúc cậu cất bước đi. Có lẽ cái đói đã đến với Kirito đang nhồi nhét nghiêm túc bài vở trong phòng. Vội vàng vượt qua sàn tập, Eugeo cúi đầu chào sàn tập trống khi ra tới cửa rồi lao tới phòng ăn.

Vượt qua hành lang ngắn, cậu đi vào Ký túc xá Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh. Tầng một không có các phòng ở, thay vào đó là một phòng tắm lớn, phòng ăn và phòng khách xếp dọc.

Giờ ăn ở ký túc xá tân sinh được cố định và thực đơn đã được chọn trước hàng ngày, nhưng cả hai điều đó trong Ký túc Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh lại khá thoải mái. Mở của từ 6 giờ đến 8 giờ và có thể được một đầu bếp lớn tuổi nấu ăn, cũng là người làm toàn thời gian để phục vụ bất kỳ món ăn nào nếu muốn trong các thực đơn thay đổi hàng ngày. Chưa kể có thể ăn tại phòng ăn hay mang về phòng.

May mắn là Raios và Humbert đi tắm trước và không có dấu hiệu của chúng trong phòng ăn. Khi đến quầy bếp, cậu kiểm tra thực đơn hôm nay dán trên bảng. Món chính gồm thịt cừu nướng, cá trắng chiên hoặc gà hầm thịt viên.

… Để xem nào, nếu là Kirito cậu ta sẽ lấy món hầm cùng xa lát rau tươi và ô–liu ngâm, nhưng mình không chắc cậu ta có uống nước siral lạnh.

Cậu nhanh chóng suy nghĩ và thấy một chút thất vọng khi quá quen thuộc với khẩu vị đồng đội của mình trong việc lựa đồ ăn. Eugeo chồm qua quầy và hét lớn.

“Xin chào! Vui lòng cho cháu hai suất, ờm, món chính là…”