Oh, thật là cao thượng, Raios–dono, anh đúng là một hình mẫu của các quý tộc!"

Eugeo tự kiềm chế bản thân không thở dài trước cuộc đối thoại dường như đã được tính toán trong đầu và tiếp tục đi. Tuy nhiên, Humbert nhảy ngay đến chỗ cậu, vì vậy cậu không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải miễn cưỡng dừng lại.

"Chuyện đó thì sao hả, Eugeo–dono? Như Raios–dono đã đề cập, một vài hướng dẫn thì sao? Cậu sẽ không có cơ hội hiếm có như vậy lần nữa đâu."

Khi mọi chuyện đã diễn ra đến mức này, cậu không thể giả vờ lờ đi và bỏ đi được. Cố ý lờ đi một cuộc trò chuyện nhắm vào mình sẽ được xem như là hành xử thiếu tôn trọng. Ban đầu, Kiếm sĩ Tập sự chỉ có quyền xử phạt những người mới vào và những Học viên Cao cấp, vì vậy Humbert không thể đặt bất kì hình phạt nào với Eugeo, nhưng hắn ta vẫn có thể nộp đơn khiếu nại đến người quản lý Học Viện.

Vậy nên, Eugeo nghĩ rằng mình sẽ bỏ đi với một câu duy nhất, "Đừng để ý đến tôi" nhưng một ý tưởng khác lại nảy ra trong đầu cậu.

Đây có thể là một cơ hội tốt.

Raios và Humbert xếp thứ nhất và thứ nhì trong những Kiếm sĩ Tập sự Tinh anh—nói cách khác, họ là những kiếm sĩ mạnh nhất nhì trong tất cả các học viên trong Học Viện. Ngay cả Kirito đã từng nói, "Đừng xem thường những người đó" cả bây giờ và sau này, vì vậy cậu hoàn toàn không có ý định đánh giá thấp sức mạnh của cặp đôi này.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, Eugeo thấy rằng việc Raios và đồng bọn của hắn ta sử dụng «niềm tự hào như nguồn gốc của sức mạnh» thật không thể hiểu nổi. Tự hào về địa vị cao trong xã hội, khinh thường những học viên sinh ra trong gia đình quý tộc thấp hơn họ hoặc những người dân thường, chế giễu họ... bản chất thật sự của bọn họ làm tăng sức mạnh cho kiếm của họ sao? Nếu cậu chấp nhận điều đó, thì không phải nó đã làm vấy bẩn «cảm giác tôn trọng và tình cảm đối với người khác» mà cha mẹ đã dạy cậu, Sơ Azariya ở nhà thờ, trưởng thôn Gasupht, và cuối cùng, bạn thời thơ ấu của cậu, Alice, khi cậu còn nhỏ?

Ngay cả bây giờ, khi Eugeo đã công khai thể hiện sự khinh miệt, cậu không nghĩ rằng nên bỏ qua sự tôn trọng tối thiểu—thiện ý dù chỉ một chút cũng không thể—dành cho Raios và Humbert. Tuy nhiên, nếu thái độ đó làm tăng niềm tự hào của họ, nếu nó là thứ sẽ tăng sức mạnh đằng sau thanh kiếm của họ sau này, thì thật sự là một điều lãng phí.

Điều đó nói rằng, cậu thậm chí không có ý định dù là nhỏ nhất để chọn cách sống giống hai người bọn họ và khinh miệt người khác... đây là những điều cậu mong muốn tìm hiểu trước khi trận đấu chính thức bắt đầu vào tháng tới. Chính xác là thứ sức mạnh nào đằng sau niềm tự hào? Có được sự hướng dẫn theo cách riêng của họ như ngay lúc này có thể là một cơ hội.

Eugeo nhanh chóng xem xét nó trong đầu rồi thêm vào "Đó có vẻ như là những gì Kirito sẽ nghĩ đến, huh" vào suy nghĩ của mình, trước khi cậu lẩm bẩm.

"... Đây chắc là cơ hội duy nhất có được. Vậy nên, anh có thể chấp nhận hướng dẫn cho tôi được chứ?"

Vào lúc đó, Raios và Humbert đều nhíu mày lại. Có vẻ như phản ứng của Eugeo khá bất ngờ, nhưng rồi nhanh chóng nhếch môi lên thành một nụ cười mỉa.

Đầu tiên, Humbert dang rộng tay và tuyên bố bằng một giọng the thé.

"Haha, tất nhiên rồi không vấn đề gì! Vậy nên giờ thì, nhanh lên và cho chúng tôi thấy phong cách của cậu ở đây. Đúng vậy, hãy bắt đầu từ những thứ cơ bản, thử với «Mãnh Viêm Phái, thức thứ ba» xem nào..."

"Không phải vậy, Kiếm sĩ Tập sự hạng hai Zizek–dono."

Hơi giơ tay phải của mình lên, Eugeo nói, thận trọng với từ ngữ của mình.

"Với cơ hội hiếm có, tôi mong mình được trải nghiệm thanh kiếm của tay kiếm hạng hai Zizek–dono bằng chính tay mình, hơn là phải xem lại các kỹ thuật."

"...... Cậu vừa nói gì đấy?"

Nụ cười mỉa mai ngay lập tức biến mất khỏi khuôn mặt Humbert. Đổi lại, sự nghi ngờ về ý định của Eugeo cũng như sự tàn ác của một con dã thú khi nó hành hạ con mồi bằng móng vuốt của mình bộc lộ ra ngoài.

"Trải nghiệm, với đôi tay của cậu... phải vậy không? Nói cách khác... cậu muốn lĩnh đòn thanh kiếm của tôi, Kiếm sĩ Tập sự Eugeo?"

"Dĩ nhiên, tôi mong anh dừng lại trước khi anh làm điều đó, nhưng dù gì tôi là người đề nghị được hướng dẫn. Yêu cầu thêm bất kỳ điều gì từ anh sẽ không thỏa đáng."

"Oh bây giờ tôi đã hiểu, đã hiểu. Vì vậy, cậu sẽ không phản đối kết thúc bằng đòn đánh đầu tiên chứ?"

Mái tóc xám được chải xuống kĩ như đang xù lên. Hai con mắt bình thường mỏng dính đã nheo lại hơn hầu như thành đường thẳng, với cái liếc tàn bạo sâu bên trong. Dường như điệu bộ quá kính cẩn của Eugeo đã kích thích tính tàn bạo của hắn.

"Đúng, đây là trách nhiệm của tay kiếm hạng nhì, người sinh ra trong một gia đình quý tộc Tứ Phẩm như tôi đáp ứng với một lời thỉnh cầu được hướng dẫn. Được, tôi sẽ cho anh thấy Kiếm Kỹ của tôi, Eugeo–dono."

Ngay khi nói vậy, hắn rút thanh kiếm bằng gỗ ngay thắt lưng, với một tư thế khoa trương. Nó được làm bằng gỗ sồi bạch kim giống như Eugeo, nhưng với những trạm trổ phức tạp được khắc vào mặt bên của lưỡi.

Thấy Humbert xử sự theo cách đó, Raios đầu tiên định nói gì đó, nhưng nghĩ lại có lẽ tốt hơn là lặng yên đứng quan sát. Bước chậm về phía sau 3 mel, hắn gật đầu cùng nụ cười mơ hồ khi Humbert quay lại với mình.

Nhận được khuyến khích của đầu têu, Humbert duỗi tay chỉ mũi gươm thẳng vào Eugeo đang đứng thẳng và hét lên.

"Giờ, tôi tới đây! Đây là bản chất của phái Thượng Norkia... hãy học nó bằng cơ thể của cậu!"

Mở rộng hai chân theo chiều dọc, Humbert đặt thanh kiếm của mình nằm trên vai. Tư thế này là bí chiêu của phái Norkia, «Lôi Thiểm Trảm». Trái ngược với những lời đã nói, hắn không sử dụng bí chiêu của phái Thượng Norkia «Thiên Sơn Liệt Ba», không phải vì lo ngại cho cơ thể Eugeo, hắn có lẽ là không muốn dùng nó.

Thực ra, Lôi Thiểm Trảm không phải một kỹ thuật có thể xem thường. Ngay cả với thanh kiếm không lưỡi bằng gỗ, nó làm giảm Sinh Mệnh của một người xuống một nửa nếu đánh trực tiếp vào đầu và làm người đó bất tỉnh một lúc. Tất nhiên, «giảm Sinh Mệnh của người khác» là một sự vi phạm nghiêm trọng Danh Mục Cấm Kỵ, nhưng trong một trận đấu đã được hai bên chấp nhận, thương tích gây ra tối đa của một đòn có thể được bỏ qua. Chắc chắn Humbert không muốn dừng kiếm trước khi va chạm, mà sẽ tung một đòn hết sức.

"Vị" Kiếm sĩ hạng hai thực hiện mánh khóe đó khi vung thanh kiếm bằng gỗ tỏa ra một ánh sáng màu xanh. Tốc độ hắn kích hoạt bí chiêu, sau khi vào tư thế đúng như dự kiến của hắn. Tuy nhiên, Eugeo có thể dự đoán đường kiếm sẽ tới. Rốt cuộc, Lôi Thiểm Trảm giống hoàn toàn với một trong những bí chiêu của phái Aincrad, «Vertical».

"... Shrya!!"

Với một tiếng gầm lớn, kiếm của Humbert chém tới.

Ngay trước đó, Eugeo cũng đã di chuyển tay phải. Kéo thanh kiếm gỗ từ eo trái của mình, cậu ngay lập tức kích hoạt bí chiêu chỉ sau khi tập trung chốc lát. Đi nghịch hướng thanh kiếm của đối phương xả từ trên xuống với một chiêu chéo lên từ phía dưới. Phái Aincrad, «Slant».

Nhiều bí chiêu được Kirito chỉ dẫn đều có tên không đọc bằng Thường Ngôn, thay vào đó, là Thần Ngôn, vì lý do nào đấy. Dường như ngay cả Kirito cũng không biết tại sao. Cậu ta như quên mất do mất trí nhớ khi xuất hiện tại Rulid như một «Đứa trẻ lạc của Vector», nhưng dù vậy, thật may mắn biết bao khi cậu đã không quên kiếm kỹ của mình.

«Slant» là một chiêu đơn kích giống như Lôi Thiểm Trảm, nhưng có khả năng tấn công theo hai hướng, từ góc trên phải chéo xuống góc dưới trái, hoặc chéo từ góc dưới trái lên góc trên phải, đó chính điểm tuyệt nhất của nó. Đặc biệt hướng thứ hai, với tư thế giống như rút một thanh kiếm từ thắt lưng, nó cho phép giảm phần lớn thời gian cần thiết để kích hoạt.

Bình thường, nếu thấy đối thủ trong trận đấu sử dụng bí chiêu, sẽ không có đủ thời gian để đỡ đòn bằng một chiêu khác, vì vậy không có lựa chọn nào ngoài dùng hết sức nhảy về phía sau hoặc sang hai bên để né tránh—mặc dù hiếm khi thành công. Nhưng «Slant» mà Eugeo xuất ra sau vạch một vệt màu xanh nhạt dữ dội va chạm với Lôi Thiểm Trảm của Humbert trong không khí, gây ra tiếng động và ánh sáng không thể tưởng tượng chỉ với hai thanh kiếm gỗ.

"Nuoo...!"

Humbert thốt lên một tiếng ngắn, nhưng nét ngạc nhiên trên khuôn mặt của hắn ngay lập tức biến thành cơn giận dữ, hắn tăng cường sức ép vào thanh kiếm bằng tất cả sức mình. Vầng sáng màu xanh và màu xanh nhạt bao trùm hai thanh kiếm va chạm vẫn chưa biến mất. Nếu một trong những thanh kiếm bị đẩy trở lại một vài cen, bí chiêu sẽ kết thúc và người đó sẽ bị bật ngược lại như bị thổi bay. Eugeo dồn hết tinh thần của mình vào thế chân, đẩy thanh kiếm trong tay phải đến cuối.

Với một tiếng rít chói tai, kiếm của Humbert đã bị đẩy lại 2 cen. Các tia màu xanh của Lôi Thiểm Trảm nhấp nháy, đồng nghĩa với kiếm kỹ sẽ kết thúc.

—Đúng như mình nghĩ, mình khá hơn về mặt sức mạnh thuần túy!

Mặc dù đã dự đoán, nhưng để có cơ hội chứng minh điều này là thực sự đáng giá với Eugeo. Cậu không hi vọng sánh được với niềm tự hào của các quý tộc, hay sự kiêu ngạo của họ, nhưng chỉ một điều, sức mạnh thuần túy của cậu nhờ việc vung chiếc rìu nặng 2000 lần mỗi ngày trong rừng thuở trước, không phải là thứ cậu ta thua kém. Thậm chí Gorgolosso, người hướng dẫn cậu luôn tự hào về thân thể rắn chắc của mình, khen ngợi thân thể Eugeo "mảnh mai, nhưng được trui rèn rất tốt."

Một số trong các kiếm sĩ quý tộc được tập luyện theo phái Thượng Norkia đã chế nhạo phái Valtio của Gorgolosso, người được sinh ra trong tầng lớp bình dân, như «kiếm thuật dân dã», nhưng bỏ qua việc biểu diễn kiếm thuật như một cuộc thi sắc đẹp, thì sức mạnh vũ lực hẳn là vũ khí tuyệt vời trong các trận đấu. Cùng với sự biến hóa với phái Aincrad được chỉ dẫn từ Kirito, cậu có thể đối phó lại mọi tình huống chỉ bằng một chiêu.

—Ngay cả khi vẫn chưa tìm thấy «Thứ gì để đặt vào thanh kiếm của cậu», với các kỹ thuật và sức mạnh được rèn luyện, cậu sẽ không thua bất kỳ một quý tộc cấp cao nào!

Giữ niềm tin trong lòng, Eugeo tập trung tất cả vào việc vung thanh kiếm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, khuôn mặt Humbert bên kia các đường kiếm, với sắc mặt trở nên kỳ quái tựa như quỷ.

"Đừng hòng... tự đắc!"

Mắt và lông mày của hắn dựng ngược lên hết cỡ, tiếng rít như kim loại của sự giận dữ từ hai hàm răng nghiến chặt. Đồng thời, ánh sáng xanh nhạt đã gần như khôi phục lại, nhuốm dần sang màu sẫm đen.

K... ét. Lúc này là tiếng rít dữ dội từ thanh kiếm gỗ của Eugeo. Áp lực lên cánh tay phải nhân lên với một cơn đau buốt từ cổ tay tới vai. 2 cen mà thanh kiếm của Eugeo đã đẩy được ngay lập tức bật trở lại vị trí cũ nơi hai thanh kiếm gỗ bắt đầu va chạm.

—Đây là sức mạnh gì?

Vừa gắng ngăn lại, Eugeo vừa mở to mắt. Humbert, người thường không đổ mồ hôi vào hoạt động mà dành tất cả thời gian của mình nghiên cứu các chiêu thức ngay cả khi tới khu tập luyện, chắc chắn không thể có sức mạnh như vậy. Nếu điều này là không phải sức mạnh thuần túy... Có phải đây là «sức mạnh từ kiêu hãnh» mà Kirito từng nói? Tự tôn bản thân và khinh thường những người khác, có phải đây là sức mạnh trao cho thanh kiếm của hắn tùy ý sử dụng, dù mâu thuẫn với các nguyên tắc của Eugeo, cũng đủ để vượt qua cả việc tập luyện hàng ngày?

Mình không thể tin đều đó. Mình thực sự không muốn tin rằng Thần Sáng Tạo Stacia cho phép cho một cách sống như vậy.

Lúc cậu cố gắng để phủ nhận hiện tượng xảy ra ngay trước mắt, tóc Humbert dựng đứng với một bộ dạng độc ác và thì thầm.

"Ngươi tưởng rằng có thể đánh bại thanh kiếm của ta với một đòn đánh lén hèn hạ?"

"Hèn... hạ...?"

"Quả thật. Chứ ra vẻ muốn bị đánh, rồi xuất ra cái kỹ năng không theo trường phái nào hay bất cứ thứ gì khác, là gì ngoài hèn hạ?"

"S... sai! Đây là trường phái của tôi... đây là «Phái Aincrad»!"

Eugeo theo bản năng hét lên. Nếu phái Thượng Norkia là một trường phái tập trung vào sức mạnh và hình thức, thì phái Aincrad là một trường phái thực tế tập trung cơ bản vào một đòn với thanh kiếm hơn mọi thứ khác. Như vậy, nó cố gắng đạt tốc độ trong việc kích hoạt bí chiêu, thậm chí sở hữu «Liên Hoàn Kiếm Kỹ» mà các trường phái khác không có.

Nói cách khác, chân lý ẩn sau phái Aincrad là cách sống của một và chỉ một học trò, Kirito. Bản thân nó không quyến rũ, không kiêu kì, nhưng nhắm thẳng đến mục tiêu. Không từ bỏ ngay cả sau khi va vào bức tường, tiếp tục thách thức lại lần thứ hai, lần thứ ba. Nếu không có Kirito, Eugeo sẽ không thể tới thị trấn Zakkaria, chứ chưa nói đến Centoria.

Đó là lý do tại sao Eugeo phản ứng dữ dội trước Humbert, người kết luận rằng phái Aincrad hèn hạ.

Tuy nhiên, dao động tâm lý ảnh hưởng thanh kiếm của cậu, khiến nó tiếp tục bị đẩy trở lại. Đến lượt ánh sáng xanh nhạt xung quanh thanh kiếm gỗ của Eugeo nhấp nháy chập chờn. Cậu mở rộng chân và căng phần thân trên trong nỗ lực tuyệt vọng để giữ vị trí của mình.

Humbert với một cái nhếch mép tự mãn thì thầm với một giọng chói tai như tiếng cào móng tay trên kính.

"Sự thấp hèn trong trường phái rỉ ra từ dáng điệu khó coi của ngươi. Ngươi chắc hẳn suy tính việc đoạt thứ hạng của ta hay Raios–dono trong lần thi đấu tới... nhưng nó là không thể. Ta sẽ nghiền nát vai phải của ngươi, khiến ngươi không thể vung kiếm từ đây."

"Kuh...!"

Cậu nghiến răng chịu đựng, nhưng áp lực từ thanh kiếm của Humbert tiếp tục tăng lên. Một bí kỹ có thể tiếp tục trong thời gian ngắn ngay cả khi thanh kiếm bị đẩy lùi lại, miễn là nó nằm trên quỹ đạo ban đầu, nhưng kiếm của Eugeo đang bị tấn công bởi Lôi Thiểm Trảm của Humbert từ trên xuống đã rời khỏi quỹ đạo ban đầu của nó. Nếu nó bị đẩy lùi thêm một cen, không, thậm chí chỉ 5 millicen, «Slant» sẽ bị ngắt quãng và như hắn nói, vai phải của cậu sẽ trúng một đòn cực nặng.

Đương nhiên, trong Học Viện Kiếm Thuật có một phòng y tế tuyệt vời, với nhiều loại thuốc khác nhau được lưu trữ và các thầy thuốc được học tập chuyên ngành Thần Thuật trong đó. Tuy nhiên, có một giới hạn tác dụng của thuốc và thuật chú nên một vết thương nặng như gãy xương không thể phục hồi ngay lập tức, cho dù là một Thần Thuật nguy hiểm như trực tiếp chuyển giao Sinh Mệnh từ đối tượng khác đang sử dụng. Nếu cậu chịu một vết thương như thế, cậu không có cách nào tham gia thi đấu chính thức trong tháng tới...

—Thật ngu ngốc?! Làm sao một kiếm sĩ lại sợ chấn thương chứ!

Eugeo lập tức thoát khỏi nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tim và tập trung tất cả ý chí vào thanh kiếm của mình.

Dù có cơ hội rời đi, cậu lại là người phản ứng với hành động khiêu khích của Humbert và lựa chọn một cuộc đấu tay đôi. Cậu cảm thấy thật quá xấu hổ với chính mình, khi bị dao động bởi những lời nói của đối thủ và khi lo sợ bị thất bại. Nếu đã rút kiếm ra, cậu phải xác định sử dụng hết tất cả các kỹ năng và sức mạnh của mình để đưa mọi thứ về đúng vị trí. Đó là tinh thần của phái Aincrad.

—Mà, mình vẫn chưa dùng hết tất cả những gì mình có.

Không chú ý đến Humbert với nụ cười tàn ác trên mặt, thay vào đó cậu hoàn toàn tập trung vào sự tồn tại của thanh kiếm gỗ cầm trong tay phải của mình. Độ bền, trọng lượng, sự biến dạng các thớ gỗ sồi xanh tạo nên thanh kiếm kết nối với cánh tay cậu, thậm chí cậu thấy được những rung động tinh tế khi sức mạnh của «Slant» đang dần biến mất.

Hãy hòa mình với thanh kiếm. Đó là những gì người bạn thân và người huấn luyện, Kirito, luôn luôn bảo.

Cậu vẫn chưa ở giai đoạn đó, nhưng có lẽ nhờ vào sự tập luyện hàng ngày, cậu đôi lúc như có thể cảm nhận được một cái gì đó tương tự như tiếng nói của thanh kiếm. Không phải thế, cậu nên di chuyển thế này, đó là cách nó nói.

Và lúc này cũng thế, Eugeo nghe được những lời thì thầm của thanh kiếm—hoặc cậu nghĩ vậy.

Áp lực sẽ không giảm bớt nếu mọi thứ cậu làm chỉ là đón đỡ một chiêu đến từ phía trên. Cậu nên chuyển chiêu thức.

"——Uooh"

Trong giây phút đó, Eugeo di chuyển trong khi hét lên một tiếng. Lật ngược cổ tay phải, cậu đỡ thanh kiếm của Humbert bằng mặt phải của lưỡi kiếm. «Slant» đã bị ngừng lại, cùng lúc đó, Lôi Thiểm Trảm đến gần vai cậu cùng ánh sáng màu xanh–đen tăng mạnh.

Eugeo không chống lại áp lực, đặt thanh kiếm gỗ của cậu nằm trên vai. Không chút chậm trễ, cậu thực hiện bí chiêu phái Aincrad, «Vertical»—

Thanh kiếm của Humbert rạch vào tay áo phải của cậu làm rách vài cen vải màu chàm.

Nhưng sau đó, kiếm của Eugeo mãnh liệt đẩy thanh kiếm đối thủ trở ngược trong luồng ánh sáng xanh chói lọi.

"Nuah!"

Humbert mở to mắt trước pha phản công bất ngờ. Cả hai Humbert và Raios đều đã biết về «Liên Hoàn Kiếm Kỹ» độc nhất của phái Aincrad, nhưng liên kết bí chiêu này sau bí chiêu khác chắc chắn là ngoài dự tính của họ.

vol_11_-_040.png?w=900

Thậm chí Eugeo không biết điều đó là có thể. Cậu chỉ đơn giản cho thân thể của mình tự chuyển động giữa trận chiến.

Thanh kiếm gỗ của Humbert ngay lập tức bị đẩy lùi hơn 5 cen và ánh sáng từ Lôi Thiểm Trảm nhanh chóng biến mất. Tư thế của hắn cũng bị phá vỡ, với hai chân bật khỏi sàn.

Mặc dù vậy, đây có lẽ là may mắn—vai trái của hắn suýt trúng kiếm của Eugeo đã giúp hắn đứng vững khi áp lực từ bí chiêu Vertical thổi bay cơ thể của hắn về phía sau hơn 3 mel.

Nếu hắn ngã trên sàn, trận đấu sẽ là chiến thắng không thể phủ nhận cho Eugeo, nhưng hắn ngoan cố không chịu ngã xuống với quyết tâm của hắn cùng mấy bước liêu xiêu. Hắn hạ thấp thân thể nhất có thể làm, gắng gượng một sự thăng bằng mong manh.

Mình chắc chắn giành được chiến thắng ở đây nếu đuổi theo, Eugeo nghĩ, nhưng trước khi cậu có thể di chuyển từ tư thế chém dọc, một giọng lớn vang ngang qua sân tập.

"Đủ rồi. Trận đấu này là hòa."