Sword Art Online 6 - Phantom Bullet[][]Chương 7

"Onii-chan~!"

Đó là một ngày Chủ Nhật đẹp trời. Tôi đang ngồi ở bàn ăn và dùng bữa trưa của mình, và tôi bất ngờ có một «cảm giác không lành» chạy dọc giữa cặp lông mày khi thấy cô em gái thân yêu nở nụ cười rạng rỡ nhất với mình. Đó là bằng chứng cho thấy tôi, Kirigaya Kazuto, đã làm gì đó không tốt rồi.

Dù vậy, tôi vẫn ngừng tay đang đưa trái cà chua bi vào miệng và hỏi,

"C...có gì không ổn vậy, Sugu?"

Hỏi xong, tôi thấy em gái mình - hay đúng hơn, là em họ, Kirigaya Suguha đã ngồi xuống đối diện với tôi. Em ấy cầm lên thứ gì đó đặt trên chiếc ghế bên cạnh, và ngay lúc đó, tôi biết rằng linh cảm của mình đã chính xác.

"Ờm...anh đã xem cái tin này trên mạng sáng nay chưa?"

Em ấy vừa nói, vừa đẩy một tờ giấy in khổ A4 về phía tôi. Có vẻ như em ấy đã in ra mục bản tin của trang web về thông tin game VRMMO lớn nhất hiện nay là «MMO Tomorrow», hay còn gọi tắt là 'M Tomo'.

Tiêu đề là dòng chữ 'Danh sách 30 người chơi tham gia vào Trận Hỗn Chiến «Bullet of Bullets» lần thứ ba để tìm ra người mạnh nhất của «Gun Gale Onlie» đã được công bố' được viết bằng phông chữ đậm.

Ở bên dưới, kèm theo danh sách tên còn có thông tin ngắn gọn về từng người tham gia.

Ngón tay của Suguha, với móng tay được cắt tỉa gọn gàng, chỉ vào dòng chữ 'Đứng đầu bảng F: Kirito 'Số một' ' tôi nhìn chăm chăm vào những chữ đó và cố che giấu một cách yếu ớt.

"Hề hề— vậy là cũng có người đặt cái tên giông giống anh—"

"Anh nói giông giống là sao? Giống y hệt còn gì."

Dưới làn tóc mái cắt ngang, Suguha nở nụ cười trên khuôn mặt sáng sủa rất phù hợp với một cô nàng yêu thể thao.

Trong đời thực, em ấy được tham gia vào giải vô địch Kiếm đạo các trường Cao Trung toàn quốc và cả giải vô địch đồng đội Gyokuryuuki. Một tên yếu đuối suốt ngày trốn trong nhà như tôi không thể bì nổi em ấy về thể lực. Thêm nữa, Suguha còn điều khiển nữ kiếm sĩ tinh linh «Leafa» trong một game VRMMO hoàn toàn dựa vào kĩ năng như «Alfheim Online». Những kĩ thuật dùng kiếm căn cơ và được luyện thuần thục ấy hoàn toàn vượt trội so với mớ kiếm kĩ mèo quào múa may loạn xạ của tôi. Không cần biết là ngoài đời thực hay trong thế giới ảo, mỗi lần vướng vào một cuộc tranh cãi với Suguha thì tôi chỉ còn cách xin lỗi ngay, nhưng bình thường thì tôi cũng không phải lo lắng mấy. Là vì suốt một năm qua, kể từ khi tôi quay về với thế giới thực, chúng tôi đã xóa tan tất cả những cảm giác xa cách giữa hai anh em khi còn nhỏ, thậm chí có thể nói hai đứa có mối quan hệ khá tốt đẹp. Bố thậm chí còn thấy ghen tị khi ông trở về từ Mỹ nhân dịp nghỉ hè.

Hôm nay—Chủ Nhật, ngày 14 tháng Mười Hai năm 2025. Mẹ lại đang bận bịu ở phòng biên tập như mọi khi, nên Suguha và tôi phải tự đi mua nguyên liệu để làm bữa trưa. Chúng tôi có món xa-lát Caesar kèm trứng luộc cùng với cơm thập cẩm hải sản, và cứ thế cả hai ngồi đối diện nhau trên bàn ăn và bắt đầu đánh chén vui vẻ...cho đến khi Suguha lôi mẩu giấy đó ra.

"...Ừ-Ừm, đúng là giống hệt, hừm."

Tôi cố gắng tránh nhìn vào tờ giấy với cái tên Kirito chình ình trên đó và đưa quả cà chua bi vào miệng ăn. Tôi vừa nhai vừa nói lấp lửng,

"Nh-Nhưng mà, đó là một cái tên khá phổ biến, đúng không? Anh chỉ viết tắt tên mình thôi mà. Tên Kirito bên GGO này có thể tên là, Kiri...Kirigamine Tougorou. Đó có thể là tên thật của hắn ta, đúng vậy."

Lý do tôi cảm thấy nhoi nhói sau khi nói dối trắng trợn như vậy là vì đó là lời nói dối với cô em gái yêu quý của tôi. Phải, Kirito mà Suguha đang nói tới không ai khác hơn mà chính là nhân vật của tôi trong game.

Còn vì sao mà tôi phải che giấu điều đó, là bởi tôi đã phải «chuyển đổi» avatar Kirito của mình từ ALO sang MMO bắn súng «Gun Gale Online», một game đầy những rắc rối, để có thể tham gia vào giải đấu «Bullet of Bullets».

Cái việc «chuyển đổi» này tức là lợi dụng chức năng chia sẻ giữa những game VRMMO phát triển trên nền tảng chương trình «Hạt Giống». Nó có thể chuyển một nhân vật từ một game nhất định sang một game bất kì khác trong khi «vẫn giữ nguyên sức mạnh». Đây là một hệ thống mà chỉ vài năm trước là khó có thể tưởng tượng nổi.

Dĩ nhiên, vẫn có một vài hạn chế với hệ thống này, và khó khăn lớn nhất chính là tôi chỉ có thể di chuyển mỗi nhân vật, còn toàn bộ tiền và trang bị thì không thể chuyển hết sang game mới được. Chính vì vậy mà sự chuyển đổi này chỉ mang tính chất tạm thời chứ không phải là vĩnh viễn.

Nếu tôi nói rằng mình muốn chuyển từ ALO sang một game khác, thì chắc chắn sẽ gây tác động xấu đến Suguha, người vốn rất thích cái Vương quốc Tinh linh ấy. Mặt khác, tôi vẫn đang đắn đo về việc có nên giải thích cho Suguha rõ tại sao tôi lại chuyển «Kirito» sang GGO hay không. Là vì điều đó có liên quan đến những bí mật đen tối nhất của thế giới game VRMMO.

Người đã yêu cầu tôi điều tra về thế giới GGO tên là Kikuoka Seijirou. Anh ta từng là thành viên của «Đội đặc nhiệm xử lý biến cố SAO» thuộc chính quyền, và bây giờ thì thuộc Bộ Nội vụ và Cục quản lý thế giới thực tế ảo, tên chính thức mà chính quyền đặt cho cái vẫn được biết đến là «Cục Ảo».

Vào ngày Chủ Nhật một tuần trước, Kikuoka đã hẹn tôi ra và kể cho tôi nghe một chuyện hết sức lạ lùng.

Theo anh ta nói thì đâu đó trên những đường phố của GGO, một avatar nói với những avatar khác điều gì đó về «phán quyết» và bắn họ bằng đạn. Nếu chỉ có thế thì sự việc chẳng qua là một trò đùa hay gây khó chịu mà thôi. Tuy nhiên, trong đời thực, đã có hai người chơi chết thật sau khi bị bắn trong game—đó là nội dung cơ bản của câu chuyện.

Tôi cảm thấy khá chắc chắn là đến 90% đó chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.

Dù vậy, tôi thực sự không thể bỏ qua được cái 10% khả năng còn lại về một «mô típ cụ thể» nào đó...nên tôi đã nhận lời ủy thác nguy hiểm của Kikuoka và đi vào thế giới GGO, hi vọng có thể chạm mặt với tên xạ thủ đã tạo ra vụ việc chấn động này.

Vì không có thời gian để luyện nhân vật mới, nên tôi chỉ còn cách bê nhân vật Kirito từ ALO sang, và tham gia vào vòng loại giải đấu BoB vào thứ Bảy hôm qua để thu hút sự chú ý của hắn. Trận đấu súng đầu tiên đã làm tôi khá đau đầu, may thay, người chơi đầu tiên mà tôi gặp gỡ và kết bạn đã giải thích cho tôi nội dung và luật chơi của game, giúp tôi vượt qua được vòng loại và có cuộc tiếp xúc đầu tiên với nhân vật có khả năng là gã xạ thủ đó.

Đến bây giờ, tôi vẫn không biết cái gã tự gọi mình là «Death Gun» đó có thực sự giết được người khác ngoài đời thực thông qua chính trò chơi hay không.

Tuy vậy, cuộc gặp giúp tôi khám phá ra một điều.

«Death Gun» và tôi có một mối liên hệ không ngờ.

Cũng giống như tôi, «Death Gun» chính là một «người sống sót» từ cái game chết chóc đó—Sword Art Online. Chưa hết, có thể tôi đã từng đánh với hắn trước đây và thậm chí còn định kết liễu mạng sống của hắn nữa—...

"Onii-chan, anh lại làm vẻ mặt đáng sợ đó nữa rồi."

Tôi giật nảy mình khi nghe tiếng gọi. Cặp mắt vốn đang ngó vô hồn lên bầu trời lập tức nhìn thấy gương mặt nhăn nhó của Suguha khi em ấy đang nhìn tôi đầy lo âu.

Em ấy đặt tờ giấy photo vừa đưa cho tôi xuống bàn, hơi nhẹ nắm hai bàn tay vào nhau và nhìn thẳng vào tôi.

"...Thì, ừm, thực ra, em biết là Onii-chan...«Kirito-kun» đã chuyển từ ALO sang GGO."

Câu nói quá bất ngờ làm tôi chỉ còn biết tròn mắt ngạc nhiên. Thấy vậy cô em gái kém tôi một tuổi nhoẻn một nụ cười ra vẻ người lớn như thể em ấy biết tỏng tất cả về tôi.

"Làm sao em lại không để ý thấy là Kirito-kun đã biến mất khỏi danh sách bạn bè của em chứ."

"...Ừ thì không, nhưng dù sao, anh cũng định sẽ chuyển về lại ngay sau cuối tuần này mà...và em không cứ phải thường xuyên kiểm tra danh sách bạn bè như thế đâu..."

"Em có thể linh cảm thấy mà chẳng cần phải kiểm tra."

Suguha nói chắc nịch. Đôi mắt to tròn lấp lánh như tỏa ra một thứ hào quang bí ẩn, và ngay lúc đó, tôi thực sự có suy nghĩ rằng người trước mặt tôi đúng là một cô gái. Ý nghĩ này quả thực làm tôi thấy khó xử, thêm nữa cảm giác tội lỗi vì lén chuyển đổi mà không cho em gái mình biết khiến tôi quay đi tránh nhìn vào mắt em ấy. Nhưng Suguha nhìn tôi và nói tiếp,

"...Ngay khi thấy Kirito-kun biến mất vào hôm qua, em liền đăng xuất ngay và chuẩn bị xông vào phòng anh. Nhưng mà, onii-chan chắc hẳn không có lý do gì phải giấu em mà lẳng lặng rời bỏ ALO như thế cả. Em đã nghĩ chắc phải có việc gì không ổn, thế nên em đã liên lạc với Asuna-san."

"Anh hiểu rồi..."

Tôi rụt cổ lại sau câu trả lời ngắn gọn đó.

Tôi chỉ nói với mỗi Asuna—Yuuki Asuna cùng «con gái» Yui của chúng tôi, rằng tôi sẽ chuyển từ ALO sang GGO. Dù gì thì chỉ cần tôi biến mất 2 giây thôi, chứ nói gì đến 2 ngày, thì Yui, vốn có quyền truy cập cục bộ vào hệ thống sẽ phát hiện ra ngay tức khắc.

Và Yui thì không thích tôi giấu Asuna chuyện gì hết. Dĩ nhiên, con bé sẽ hiểu cho tôi nếu tôi giải thích rằng mình gặp chút rắc rối, nhưng tôi không thể làm thế vì nhớ ra rằng những gì tôi nói sẽ làm Yui căng thẳng vì lo lắng và gây tổn hại đến chương trình chính của Yui.

Vì thế mà tôi chỉ nói đại khái với Asuna và Yui rằng tôi phải xâm nhập vào GGO vì Kikuoka Seijirou yêu cầu tôi làm thế, thậm chí còn nói dối rằng mục đích là để 'điều tra về những mối liên kết của Hạt Giống'. Và tôi không thể nói ra lý do chính yếu được. Sự thật, đây là nghi án về hai vụ bắn người của «Death Gun» trong game dẫn tới hai cái chết ngoài đời thực—

Chuyện nghe hết sức phi lý, nhưng chính vì nó quá thiếu thực tế khiến cho tôi thấy có gì đó không ổn. Hơn nữa, đó cũng chính là lý do lớn nhất khiến tôi không thể nói với Suguha hay những người bạn khác rằng tôi sẽ chuyển dữ liệu của nhân vật của mình sang GGO.

Tôi cúi đầu xuống mà miệng lẩm bẩm, rồi tôi nghe tiếng gì đó di chuyển.

Sau đó là những tiếng bước chân nhẹ nhàng và tiếp đến là cảm giác hai vai tôi được chạm vào.

"...Onii-chan."

Suguha tựa người vào lưng tôi và thì thầm bên tai tôi.

"Asuna-san bảo rằng 'anh ấy sẽ quay về như mọi lần sau khi đã tạo nên một phen sóng gió ở GGO thôi', nhưng em đoán là chị ấy cũng khá lo âu. Em cũng vậy, vì...bởi vì, onii-chan à, tối qua anh về quá muộn, và gương mặt anh thì trông thật đáng sợ."

"Vậy...à."

Tôi chỉ biết trả lời như vậy. Mái tóc ngắn của Suguha quệt nhẹ vào gáy tôi, và giọng nói mang theo chút hơi thở thơm ngát vang lên sát bên tai trái của tôi,

"Sẽ...không có gì nguy hiểm, đúng không...? Em thực sự không muốn để anh đi đến nơi nào đó xa xôi đâu..."

"...Anh sẽ không bỏ đi đâu."

Lần này, tôi nói điều đó thật rõ ràng, rồi đặt bàn tay phải của mình lên bàn tay nhỏ nhắn đang đặt trên vai bên trái của tôi.

"Anh hứa đấy. Tối nay, sau khi sự kiện ở GGO kết thúc, anh sẽ trở về từ GGO...và trở về ngôi nhà này."

"...Vậy được rồi."

Dường như Suguha khẽ gật đầu, em ấy nép sát hơn vào người tôi và cứ giữ nguyên ở đó.

Em gái tôi đã rất khủng hoảng trong suốt 2 năm mà tôi bị mắc kẹt trong SAO, và đáng lẽ tôi không nên làm cho em ấy phải lo lắng về mình thêm nữa.

Thực ra, tôi chỉ cần gửi một tin nhắn tới Kikuoka Seijirou nói rằng 'Tôi không muốn làm việc này', rồi sau đó cứ quên hết đi là xong-- Nhưng sau những gì đã xảy ra tại vòng đấu loại ngày hôm qua, có hai lý do khiến tôi khó có thể làm thế.

Lý do thứ nhất là tôi đã hứa sẽ tỉ thí với cô gái có tên «Sinon», người sử dụng một khẩu súng nhắm bự và đáng sợ, cô ấy đã lầm tôi là một người chơi nữ, và tận tình chỉ bảo tôi mọi mánh khóe trong game.

Và lý do còn lại chính là nỗi ám ảnh của tôi về «Death Gun».

Tôi nhất định phải gặp gã mặc áo choàng xám đó một lần nữa, xác nhận lại «cái tên cũ» của hắn—và hai tên đồng bọn của hắn mà tôi đã giết bằng chính thanh kiếm của mình. Đây là nghĩa vụ mà đáng lẽ tôi phải làm ngay từ khi vừa trở lại thế giới thực...

Tôi vỗ nhẹ lên bàn tay của Suguha đang đặt trên vai mình, và nói lần nữa,

"Đừng lo, anh nhất định sẽ quay về. Giờ thì ăn mau đi thôi. Đồ ăn sắp nguội lạnh cả rồi."

"...Vâng."

Suguha gật đầu và giọng em ấy giờ đã mạnh mẽ lên đôi chút, em ấy ôm lấy vai tôi một lúc rồi mới bỏ ra.

Em ấy bước nhanh về chỗ của mình và ngồi xuống, với một nụ cười rạng rỡ. Xúc một muỗng cơm thật lớn, cho vào miệng, rồi vừa nói vừa xoay xoay chiếc muỗng,

"À quên nữa, onii-chan."

"...hửm?"

"Em nghe Asuna-san bảo là anh kiếm được kha khá từ cái «công việc» này đúng không?"

"Ực!"

Trí óc tôi liền nhớ lại số tiền thưởng 300 ngàn yên mà Kikuoka đã hứa, và cả một danh sách linh kiện máy tinh mà tôi tính dùng số tiền đó để mua...và cuối cùng tôi quyết định rằng mình có thể tạm không tăng dung lượng lưu trữ cho máy, thế nên tôi vỗ ngực một cách đầy tự tin.

"Ơ, ờ, anh sẽ mua cho em bất cứ món gì, vậy nên cứ đợi anh về."

"Tuyệt quá! Em luôn muốn mua một thanh shinai làm bằng sợi nanocarbon!"

...Có vẻ như tôi cũng phải từ bỏ luôn ý định sắm bộ nhớ mới.

Tôi rời nhà trước 3 giờ chiều để tránh phải chen trong đám đông cuối buổi chiều, tôi leo lên chiếc xe máy và phóng đi ngay.

Chiếc xe chạy qua những con phố của Kawagoe và cứ thế đi về hướng Đông, băng ngang Ikebukuro, rồi đến Kasuga. Sau đó, đến Hongo tôi liền rẽ về hướng Nam, đi ngang qua thành phố Bunkyou và cuối cùng dừng chân ở nơi cần đến, bệnh viện đa khoa.

Tôi vừa đến đây vào hôm qua, thế mà cứ như là đã lâu lắm rồi.

Thực ra, lý do khá đơn giản. Tôi đã không thể nào ngủ được dù có nằm trên giường suốt đêm qua, mắt cứ mở thao láo trong bóng tối khi cố nhớ lại cái quá khứ đã ngủ sâu trong tâm trí, là toàn bộ diễn biến của cuộc bố ráp guild sát thủ «Tiếu Quan Tài» khi còn ở SAO.

Cuối cùng, tôi đành chấp nhận bị mất ngủ vào khoảng 4 giờ sáng, đội AmuSphere vào, đi vào không gian thực tế ảo và dùng mạng nội bộ để gọi «con gái» Yui từ máy PC ra và bắt con bé ngồi nói chuyện với tôi cho đến khi «trạng thái ngủ» được kích hoạt. Tuy vậy tôi vẫn chẳng thể ngủ ngon được và không thể có một giấc mơ đẹp.

Cũng may là tôi chẳng nhớ nhiều lắm về nội dung của giấc mơ, nhưng một giọng nói cứ văng vẳng bên tai kể từ lúc tôi thúc dậy.

--Mày là Kirito?

Có thể đó là những câu lẩm bẩm mà gã xạ thủ có tên «Death Gun» đã nói với tôi vào vòng đấu loại hôm qua.

Và nó cũng là một câu hỏi dành cho tôi, người đã dùng kiếm của mình để hạ thủ hai—không, ba thành viên của «Tiếu Quan Tài», tính luôn cả gã vệ sĩ của Asuna.

Là mày sao? Mày chính là cái tên «Kirito» đã giết bọn ta đó sao?

Tôi không thể nào thẳng thắn trả lời 'đúng thế ' khi phải đối mặt với câu hỏi đó được, cả trong vòng loại BoB hay cả trong giấc mơ cũng vậy.

Trong vòng chung kết diễn ra vào 8 giờ tối nay, tôi đoán là mình sẽ phải đối mặt với gã đó, mà trông hắn thì như một thây ma. Nếu hắn hỏi tôi câu đó lần nữa, thì dù gì đi nữa tôi cũng phải thú nhận.

Nhưng tôi lại không đủ tự tin rằng mình có thể làm điều này.

"...Mình biết thế nào cũng thành như vầy mà..."

Đáng lẽ tôi phải dùng một cái tên hoàn toàn mới để xâm nhập vào GGO thay vì chuyển cái tên «Kirito» từ bên ALO qua.

Tôi tự chế giễu bản thân bằng cách cười phì vào cái suy nghĩ dở hơi của mình, rồi dắt xe để vào bãi đỗ và đi bộ vào tòa nhà.

Cô y tá Aki đang chờ sẵn trong phòng bệnh ngày hôm qua bởi trước khi ra khỏi nhà tôi đã gửi tin nhắn cho cô. Vẫn như hôm qua, tóc của cô ấy được tết thành một bím tóc lỏng lẻo, nhưng hôm nay cô có thêm một cặp kính không gọng trên sống mũi. Cô đang ngồi trên chiếc ghế cạnh bên chiếc giường, vắt chéo chân, và đang đọc một cuốn sách nhìn cũ mèm. Nhưng khi nhìn thấy tôi, cô đóng ngay quyển sách lại và mỉm cười.

"Ya, đến sớm quá nhỉ, chàng trai."

"Xin lỗi vì hôm nay lại làm phiền chị, Aki-san."

Tôi gật đầu chào cô ấy và nhìn lên đồng hồ thì thấy vẫn chưa đến 4 giờ chiều. Còn tới hơn 4 tiếng đồng hồ nữa vòng chung kết giải BoB mới bắt đầu, nhưng tôi sẽ không thể học hỏi thêm được gì nhiều nếu lại phải ướt mồ hôi ở bàn đăng kí vì trễ giờ. Vậy nên tốt nhất là tôi đến sớm và khởi động tay súng một chút.

Tôi treo áo khoác của mình lên rồi nói với y tá Aki.

"À, vì 8 giờ giải đấu mới bắt đầu, nên chị có thể quay lại để theo dõi điện tâm đồ của em lúc đó."

Nghe vậy, cô y tá trong bộ áo trắng chỉ khẽ nhún vai.

"Không sao. Chị vừa làm xong ca tối. Và hôm nay coi như chị xong việc rồi, vậy nên chị có thể ở cạnh em vài tiếng."

"Ế...ưm, vậy có hơi kì không..."

"Thế à? Chị còn định sẽ xài ké giường của em khi thấy buồn ngủ cơ."

Cô ấy nói thế và nháy mắt. Một tên nghiện game VRMMO nặng như tôi vốn không quen bị phái nữ chọc ghẹo chỉ còn biết ngó lơ chỗ khác. Y tá Aki cười khúc khích khi thấy tôi như vậy. Vì cô ấy đã từng thấy tôi trong bộ dạng đáng xấu hổ trong thời gian tập hồi phục chức năng nên tôi chẳng dám ngẩng lên nhìn.

Tôi ngồi lên giường để cố giấu sự khó xử, và liền quét mắt qua màn hình được trang bị cạnh giường cùng chiếc vòng đội đầu màu bạc—«AmuSphere» đã được chuẩn bị sẵn cho mình.

Kikuoka đặc biệt cung cấp cho tôi một chiếc máy mới toanh, không hề có bất cứ dấu vết gì trên phần thép không gỉ cũng như phần da may bằng tay. Thiết kế hợp thời trang của nó nhìn hơn hẳn chiếc Nerve Gear đời đầu, và có thể xem nó như là một thứ đồ trang sức hơn là một thiết bị điện tử.

Chiếc máy này chắc sẽ không thể tạo ra những vi sóng chết người như dòng giới thiệu «an toàn tuyệt đối» trong quảng cáo. Không, đúng hơn là nó được thiết kế rất cẩn thận để chỉ có thể tạo ra những tín hiệu điện yếu.

Vì vậy, vốn dĩ tôi không cần phải đến tận bệnh viện và nối vào một máy điện tâm đồ, và có cả một cô y tá ngồi canh bên cạnh để bảo đảm an toàn như thế này. Dù ai có làm gì đi nữa, thì khả năng họ có thể làm hại tôi thông qua chiếc AmuSphere này là gần như bằng không. Không hề có cơ hội nào cả.

...Vậy mà.

Hai người chơi nổi tiếng trong GGO, «Zekushido» và «Usujio Tarako», đã chết thật ngoài đời.

Và cái avatar «Death Gun» đã bắn những viên đạn ảo vào họ đó lại là người đã từng PK điên cuồng bởi chính dã tâm của hắn trong SAO...một người chơi "đỏ".

Sẽ thế nào nếu thực sự vẫn còn một chức năng nguy hiểm nào đó được ẩn giấu trong công nghệ FullDive?

Ví dụ như, có thể những người đã từng giết người trong cái thế giới SAO bất thường đó bắt đầu phát ra «sát khí» hay «ác ý», một dạng điện toán nào đó phù hợp với môi trường thực tế ảo. Nó được chuyển thành dữ liệu bởi chiếc AmuSphere, truyền tải qua hệ thống mạng, trở thành một loại tín hiệu trong hệ thần kinh của nạn nhân bị nhắm đến, xuyên vào trong...và thực sự khiến cho tim của họ ngừng đập.

Nếu giả thuyết này đúng, thì có thể việc «Death Gun» tấn công trong game mà giết người được ngoài đời thực là có khả năng xảy ra.

Cùng lúc đó, khả năng thanh kiếm ảo của «Kirito» vung lên cuối cùng sẽ sát hại «Death Gun» hay một ai khác cũng hoàn toàn có thể.

Rốt cuộc thì, chính tôi cũng từng giết người khi còn ở Aincrad. Có thể còn nhiều hơn bất cứ một người chơi "đỏ" nào.

Đến bây giờ, tôi đã dần dần quên đi những kẻ đã ngã xuống dưới mũi kiếm của mình. Nhưng ngày hôm qua cánh cửa niêm phong của những kí ức đó đã bị mở ra.

Không, đúng hơn là tôi đã không thể quên chúng đi được. Suốt một năm qua, tôi cứ thế sống giả vờ như chưa hề có chuyện gì xảy ra, và luôn may mắn thoát khỏi việc phải trả giá cho tội lỗi mình đã gây ra...

"Có chuyện gì với em vậy, cậu bé? Trông em không được khỏe."

Mũi của một chiếc dép màu trắng bất ngờ gõ vào đầu gối tôi.

Tôi giật mình đến nỗi hai vai căng cứng. Ngẩng nhìn lên, tôi thấy y tá Aki đang chằm chằm nhìn tôi qua cặp kính không gọng.

"...À...không có gì đâu..."

Tôi khẽ lắc đầu, nhưng cuối cùng lại cắn môi rất mạnh. Vài tiếng trước, tôi đã làm Suguha lo lắng với cùng một lý do. Thật đáng xấu hổ nếu tôi lại để cho cô y tá Aki phải lo lắng về mình sau khi cô ấy đã nhận lời làm cái công việc kì cục này.

Tuy nhiên, Aki lại tặng tôi một nụ cười khích lệ giống như lúc tôi còn đang phải tập phục hồi chức năng. Cô ấy đứng dậy khỏi ghế, đi đến bênh cạnh tôi và nói,

"Cơ hội để được một cô y tá xinh đẹp tư vấn là rất hiếm có đấy. Cứ nói ra những tâm sự của em đi nào."

"... Có vẻ em sẽ bị trừng phạt thê thảm nếu từ chối đấy nhỉ."

"...Là thế này, chị Aki à. Chị từng làm việc ở khoa ngoại trước khi chuyển sang khoa hồi sức, đúng không?"

"Phải, đúng rồi."

"Xin thứ lỗi cho câu hỏi thẳng và hơi khiếm nhã này của em..."

Tôi hơi nhìn sang bên trái và hỏi bằng một giọng trang trọng hơn bình thường,

"...Mất bao lâu thì chị quên được những bệnh nhân đã chết..."

Với câu hỏi này có lẽ tôi sẽ bị nện cho một trận hay chí ít cũng bị ném cho một ánh mắt trừng trừng tức giận. Nếu bản thân tôi là một y tá, tôi sẽ tự hỏi rằng sẽ ra sao nếu một thằng nhãi không biết tí gì về cảnh tượng của một ca mổ lại đi hỏi han như thể nó biết rõ về những gì tôi phải trải qua chứ.

Tuy vậy, cô vẫn cười với tôi và trả lời,

"À thì..."

Cô nhìn lên trần phòng bệnh một lúc, rồi mới từ từ nói tiếp,

"Nếu cố nhớ lại, chị vẫn nhớ được tên và gương mặt của họ. Cho dù đó chỉ là một bệnh nhân mà chị ở cùng họ có một giờ đồng hồ trong phòng mổ...hưm, chị vẫn nhớ rõ. Đó là chị chỉ nhìn thấy họ trong tình trạng đang say ngủ vì thuốc mê đấy. Thật khó tin, phải không?"

Nói vậy là, đã từng có những người chết trong những ca mổ mà cô ấy tham gia...tôi biết đây là vấn đề tế nhị mà tôi không nên hỏi quá vô tư, nhưng tôi không kìm được và vẫn buột miệng,

"Chị không muốn quên họ đi sao?"

Y tá Aki chớp mắt hai lần, chắc cô thấy lạ vì biểu hiện trên mặt tôi khi tôi hỏi câu vừa rồi. Nhưng đôi môi thoa son nhẹ của cô vẫn mỉm cười.

"Hừm, thật ra...chị không biết mình có trả lời được câu hỏi này không..."

Cô ấy tiếp tục nói dù giọng có hơi khàn đi,

"Con người chắc chắn sẽ quên đi khi họ cảm thấy có điều gì đó họ nên quên đi. Khi đó họ thậm chí còn không suy nghĩ về việc muốn quên nó đi. Càng muốn quên bao nhiêu, kí ức đó lại ăn sâu vào trí óc, làm cho nó càng rõ ràng hơn bấy nhiêu, chẳng phải sao? Trong trường hợp đó, chị đoán là...sâu thẳm trong trái tim, trong tiềm thức của em, em không thực sự muốn quên nó đi, phải không?"

Câu trả lời bất ngờ này làm tôi khựng lại.

Tôi càng muốn quên đi, thì tôi lại càng không thể quên được sao...?

Những lời đó đâm trúng tim đen của tôi, làm cho miệng tôi đắng ngắt. Tôi cố nặn ra một nụ cười khổ và nói,

"...Vậy thì, em quả là một đứa tồi tệ..."

Cố tránh ánh mắt đầy vẻ khó hiểu của y tá Aki, tôi nhìn vào khoảng giữa hai bàn chân mình đang đặt trên sàn, nắm chặt tay đặt trên hai đầu gối, rồi tôi lợi dụng sức ép chặt đó để tống ra những lời đang bị đè nén trong lồng ngực,

"...Em đã từng giết 3 người...trong SAO..."

Giọng nói khô khốc va vào những bức tường trắng xóa của phòng bệnh và dội lại tạo thành một tiếng vọng kì lạ. Không, tôi đoán là chỉ có một mình tôi bị ảnh hưởng.

Tôi đến bệnh viện này vào khoảng tháng Mười Một và Mười Hai năm ngoái để tập hồi phục, và y tá Aki là người chịu trách nhiệm trông nom tôi. Chính vì vậy cô ấy biết về việc tôi bị giam cầm trong thế giới ảo trong suốt hai năm qua. Nhưng tôi vẫn chưa bao giờ kể cho cô ấy nghe về những gì đã xảy ra trong thế giới đó.

Bất cứ ai làm việc trong ngành chăm sóc y tế chắc đều sẽ thấy không hài lòng khi nghe nói tôi đã lấy đi mạng người. Tuy nhiên tôi không thể ngừng nói được. Tôi chỉ có thể cúi thấp đầu hơn nữa và giọng nói thì trở nên khàn đục.

"Họ đều là những người chơi đỏ...tất cả đều là những «tên giết người», nhưng lẽ ra em đã có thể lựa chọn không giết họ mà chỉ làm họ không còn chiến đấu được nữa thôi. Nhưng rồi em vẫn chém họ, vì sự nóng nảy, vì cơn giận của mình...và cả khao khát trả thù. Một năm qua em thậm chí đã quên khuấy về những người đó. Không, ngay cả khi đang nói những điều này em cũng không thể nhớ nổi tên hay mặt mũi của họ. Nói cách khác...em là loại người đồi bại đến mức quên cả những mạng người do chính tay mình giết."

Khi tôi vừa ngừng nói, căn phòng bệnh chìm vào im lặng hoàn toàn.

Một lúc sau, tiếng cọ xát của vải vóc và sự rung lắc của chiếc giường lay tỉnh tôi. Tôi đoán y tá Aki ngồi bên trái tôi sắp sửa rời khỏi phòng.

Nhưng tôi đã lầm. Một cánh tay vươn qua lưng và đặt lên vai bên phải của tôi, rồi kéo mạnh cả người tôi lại. Lúc đó, phần thân bên trái của tôi dính sát vào chiếc áo khoác trắng của nữ y tá. Cả người tôi căng cứng và tôi nghe một giọng nói kèm hơi thở nhẹ vang lên ngay bên tai.

"Chị xin lỗi, Kirigaya-kun. Chị tự tin nói rằng mình có thể xoa dịu những cảm xúc rắc rối của em, nhưng rốt cuộc chị lại không thể xóa đi gánh nặng đang đè trên vai em. Và quả thật chị cũng không thể cùng em chịu đựng nó được."

Bàn tay vốn đang đặt trên vai tôi giờ lại vuốt nhẹ lên bàn tay tôi.

"Chị chưa bao giờ chơi một game thực tế ảo nào hết chứ đừng nói đến «Sword Art Online»...thế nên chị không thể hiểu được sức nặng của từ «giết người». Nhưng...có một điều chị chắc chắn biết đó là em đã buộc phải hành động như thế chỉ vì muốn giúp người nào đó, đúng không?"

"Ế..."

Những lời nói đó làm tôi ngạc nhiên.

Để giúp người khác. Đúng là có yếu tố đó, như-nhưng, tôi không thể vì vậy mà...

"Trong việc chăm sóc sức khỏe, cũng có những tình huống phải lựa chọn xem mình muốn cứu ai, ví dụ như việc bỏ một cái thai để cứu người mẹ, hay bỏ một cây rau để cứu một người đang cần nội tạng thay thế và nhiều nữa. Trong một bối cảnh lớn hay một thảm họa, có nhiều tiêu chuẩn để đưa vào xem xét 'mức độ thiệt hại' cũng như việc ưu tiên ai trong những người cần giúp đỡ. Dĩ nhiên...không phải là chúng ta có thể giết người mà không cần lí do chính đáng. Một mạng sống đã mất đi sẽ không lấy lại được dù trả bất cứ giá nào. Nhưng...một người như em vẫn có quyền nghĩ rằng một ai đó đã được cứu mạng nhờ hành động của mình. Em có quyền dùng những người đã được em cứu đó để chuộc lại tội lỗi mà mình đã gây ra."

"Cho phép em...chuộc tội cho mình à..."

Nói bằng giọng khản đặc, rồi tôi lắc đầu trong khi y tá Aki vẫn quàng tay lên tôi.

"Như-nhưng...em đã quên hết về những người mà em giết, cố tình lờ đi trách nhiệm và bổn phận của mình, vậy nên em không nên được chuộc tội mới đúng..."

"Nếu em thực sự đã quên thì nó chẳng làm em đau đớn đến vậy đâu."

Nói chắc nịch như vậy xong, Aki đặt tay trái lên bàn tay tôi và xoay tôi lại đối mặt với cô ấy. Đôi mắt hơi nhíu lại đằng sau cặp kính lóe lên một tia nghiêm khắc. Tôi bỗng nhận ra là có nước mắt đang trào ra từ khóe mắt mình khi cô ấy dùng ngón tay cái với móng tay đã được cắt ngắn để lau chúng.

"Em vẫn nhớ rõ đấy thôi. Tất nhiên, em có thể nhớ lại mọi thứ khi đến lúc mà em cần phải nhớ. Chính vì vậy, em phải nhớ đến cả những người mà em đã cứu giúp lúc ấy nữa chứ."

Nói xong, cô ấy chạm nhẹ trán mình vào trán tôi.

Cái chạm mát lạnh lập tức làm trí óc đang rối và nặng như chì của tôi bình tâm lại. Hai vai tôi cũng bắt đầu thả lỏng, và tôi từ từ nhắm mắt lại.

Vài chục phút sau, tôi đã cởi trần phần thân trên với những điện cực của máy đo điện tâm đồ gắn khắp người và đôi tay đang nâng chiếc AmuSphere lên.

Kể từ đêm qua, tôi luôn mang một nỗi sợ nặng nề và lạnh như băng, đồng thời cảm giác về trách nhiệm luôn làm tôi thấy bất an, và giờ thì gánh nặng tâm lý đó đã được gỡ bỏ. Nhưng một khi tôi gặp lại gã đó—«Death Gun»—trong «Gun Gale Online», nó sẽ lại đè lên tâm trí tôi lần nữa.

Chiếc máy hiển thị thế giới ảo có cảm giác nặng như làm bằng thép nguội được tôi đội lên đầu. Tôi bật nguồn, một đèn điện tử chớp tắt liền xuất hiện báo hiệu máy đang ở chế độ chờ và sẵn sàng. Tôi chuyển ánh mắt và nhìn sang y tá Aki đang ngồi cạnh bên đống màn hình và thiết bị.

"Em đành nhờ chị lo phần điều khiển ngoài này. Và, nhân tiện...về chuyện vừa nãy...cám ơn chị."

"Không, chẳng có gì phải cám ơn hết."

Sau khi trả lời giống một cố vấn viên như vậy, cô kéo một tấm chăn mỏng đắp lên người tôi. Tôi cố nhắm mắt lại giữa mùi hương xà phòng giặt thơm mát.

"Chà, em nghĩ sẽ chẳng có gì xảy ra cho đến tận 8 giờ...có thể em sẽ trở về vào khoảng 10 giờ. Giờ em phải đi đây.——LINK START—!

Sau tiếng hô, ánh sáng đủ màu xuất hiện trước mắt tôi, và rồi chúng nuốt chửng lấy tôi.

Khi các giác quan của tôi mờ dần đi, thì tôi vẫn nghe thấy được giọng của cô y tá Aki nói.

"Chị hiểu rồi. Lên đường đi nhé, «Hero Kirito»-kun."

Gì cơ...?

Trước khi kịp nghĩ gì thì ý thức của tôi đã rời bỏ hiện thực và đi vào vùng đất hoang vu đầy khói và bụi đó.

[]Chương 8

"Cậu ta..."

Crắc!

"... LÀM TỚ ĐIÊN LÊN MẤT!"

Vừa hét, Asada Shino vừa dùng mũi giày của mình đá vào chiếc xích đu.

Tiếng rủa vang lên từ một góc ở công viên nhỏ gần căn hộ Shino ở. Trời đang tối dần, và cái công viên này khá là nghèo nàn, chỉ có hai trang bị giải trí cùng một đống sỏi, cho nên, chẳng đứa trẻ nào đến đây chơi vào ngày chủ nhật cả.

Ngồi cạnh Shino trên chiếc xích đu là Shinkawa Kyouji, người đang mở to cặp mắt của mình.

"Hiếm khi, Asada-san... hiếm khi cậu lại chỉ trích ai đó thẳng thừng như vậy đấy."

"Vì cậu ta thật sự..."

Shino dụi hai bàn tay vào trong chiếc váy bò, lưng tựa vào cây cột nghiêng, cong môi nói tiếp.

"...Cực kì trơ tráo, khoái quấy rối tình dục, thích ra vẻ ngầu...à mà nhân tiện, tên khỉ nào lại cầm kiếm đánh nhau trong GGO cơ chứ!"

Mỗi lần Shino nói về việc mình bị «cậu con trai đó» làm cho tức điên như thế nào, thì cô lại đá một viên sỏi nhỏ cạnh chân mình.

"Ngoài ra, hắn ta thậm chí còn ăn mặc như một cô gái ở khu vực bắt đầu nữa, và hỏi tớ chọn áo quần cho hắn! Tớ gần như cho hắn mượn tiền rồi, AAAAHHHH!! CHẾT TIỆT THẬT, CÁI GÌ MÀ 'CÔ CÓ THỂ BỎ CUỘC KHÔNG?' CƠ CHỨ!"

Cô tiếp tục càu nhàu đến khi không còn viên đá nào đủ nhỏ để cô đá đi xung quanh nữa. Shino cúi thấp đầu, nhìn sang bên cạnh, và thấy cảnh Kyouji sốc cực vì cái nét mặt đôi chút khó xử nhìn lại phía cô.

"... Có chuyện gì thế, Shinkawa-san?"

"Không... cái này không hiếm, nhưng tôi nghĩ đây là lần đầu cậu phỉ báng ai đó như vậy..."

"Ế... thật á?"

"Ờ. Vì thường thì cậu không quan tâm tới người khác..."

"..."

Nghe cậu ấy nói vậy, cô bắt đầu nhận ra điều đó.

Thường thì, cô sẽ không tương tác với người khác với vẻ nhiệt tình như vậy. Cho dù ai đó có đùa cợt với cô—như Endou và và đám bạn, cô cũng chỉ cảm thấy tức tối vì cô nghĩ rằng không cần phải tốn quá nhiều năng lượng để giận giữ với chúng.

Nếu cô buộc phải nói ra, Shino còn không thể giải quyết những vấn để của bản thân. Ai lại thừa thời gian mà quan tâm đến người khác chứ? Dù có thế, «cậu ta» thực sự làm cô nổi giận vì một lý do không thể giải thích được. Chỉ vỏn vẹn chưa đầy 24 giờ kể từ khi lần gặp mặt đầu tiên vào chiều thứ bảy, và giờ cậu ấy vẫn cứ quanh quẩn trong tâm trí cô, và cô không thể tống khứ những thứ đó ra khỏi đầu được.

Nhưng cũng không lấy làm lạ khi cô giận như thế.

Đã nửa năm kể từ lúc Shino bắt đầu chơi game VRMMORPG có cái tên «GGO». Tuy nhiên, cô chưa bao giờ cho phép bất kỳ đấu thủ nào xâm phạm đến sự riêng tư của cô như vậy. Và ngoài ra, còn trên cả sốc khi cô bị anh ấy nắm tay suốt giờ giải lao sau trận đấu đầu tiên của vòng loại, cô còn mất tập trung đến độ hụt hai phát bắn ngắm tầm trung trong trận thứ hai sau đó.

"... Đ, đừng nhìn tớ như vậy. Tớ dễ giận lắm mà."

Shino cẩn thận rê hòn sỏi ra xa trước mũi chân và đá nó thật mạnh vào bụi cây khi cô nói vậy.

"Fufu~ đúng không đấy."

Kyouji tiếp tục hướng ánh nhìn vào Shino, nhưng dường như cậu ta bỗng nhớ điều gì đó, đứng dậy khỏi chiếc xích đu và nói một cách phấn khởi.

"Thế... cậu có muốn phục kích anh ta trong những vùng train quái không? Nếu cậu muốn bắn tỉa, tớ sẽ là kẻ dụ mồi... nhưng có lẽ sẽ tốt hơn nếu trả thù một cách thẳng thắn, nhỉ? Tớ có thể ngay lập tức thuê hai hay ba tay súng máy nổi tiếng để giúp. Dùng vũ khí tầm xa để làm choáng rồi đánh hội đồng cũng không phải là một ý tệ."

Shino bị sốc chớp mắt nhìn Kyouji, người đang lên kế hoặc cho một cuộc PK nhỏ, rồi đưa tay lên ngắt ngang cậu ấy.

"Ờ, ừm... Tớ không có ý đó. Tớ phải làm thế nào thì... dù cậu ta có làm tớ tức giận, lối tấn công của cậu ấy là đánh thẳng. Tớ muốn có một trận tái đấu với cậu ấy dưới những điều kiện công bằng. Ngày hôm qua tớ đã thua... nhưng tớ biết cách để hạ gục cậu ta, và đó cũng là cơ hội để phục thù."

Nâng gọng kính lên, Shinon rút điện thoại di động trong túi áo ra để xem giờ.

"Ba tiếng rưỡi nữa thì trận chung kết giải đấu sinh tồn bắt đầu. Tớ sẽ đục một lỗ lớn trên người cậu ta trong một sự kiện lớn như thế này."

Shino chỉ ngón trỏ phải vào bầu trời phía tây, và nơi cô đang chỉ, có thể thấy một mặt trăng đỏ đang lên.

Tối qua, đêm 13 tháng 12, có một trận đấu sơ bộ cho người mạnh nhất ở GGO— «giải đấu sinh tồn lần thứ ba».

Shino trong nhóm F đã xoay xở vượt qua, nhưng cuối cùng, một đã người xuất hiện trước mặt cô, là người mà cô nghĩ là một kẻ tập sự—mặc dù cô có một cảm giác rằng sẽ gặp cậu ta, «người con trai đó».

Cậu ta có cái tên «Kirito», một game thủ chuyển tất cả dữ liệu vô song của cậu ấy lúc sử dụng nền «Hạt Giống» từ một trò chơi VRMMO mà Shino chưa từng nghe qua sang GGO.

Shino đang trên đường đến thủ đô GGO, lâu đài chính phủ «SBC Gurokken», nơi cô gặp Kirito, người được cho là một tên tập sự vừa tham gia trò chơi này. Cậu ấy hỏi Shino nơi cửa hàng vũ khí ở đâu, và Shino, người thông thường sẽ chỉ tay một cách lạnh lùng về phía đó rồi bỏ đi, lại nảy ra sáng kiến hướng dẫn qua cho cậu ấy.

Và lý do là—nhân vật của Kirito trông giống một cô gái, song, chẳng ai ngắm cậu ấy cả.

Sau đó Shino hiểu ra rằng mẫu M (male - nam) này trong GGO được gọi là «nhóm 9000», một mẫu nhân vật nhìn chẳng khác mẫu F (Female - nữ). Vì mẫu này vô cùng hiếm, và sẽ cực đắt nếu bán nó đi. Đáng lý ra, sự xuất hiện của Kirito sẽ xứng với một cái giá khá «đẹp». Mái tóc dài đẹp thẳng cùng đôi mắt rộng đó như tỏa ra một ánh sáng của bóng tối, da trắng như tuyết và cơ thể mảnh mai. Thành thực mà nói, nó còn nữ tính hơn cả mẫu F thực sự của Shino.

Chơi GGO được nửa năm, Shino chả bao giờ gặp bất kỳ một «nữ tập sự» bao giờ cả. Tất nhiên, cô cũng có biết vài người chơi nữ, nhưng tất cả bọn họ đều có nhiều kinh nghiệm hơn Shino—những người chơi kỳ cựu. Thời gian họ bỏ ra để bắn còn nhiều hơn cả thời gian thảo luận.

Ngoài ra, Shino thấy một cô gái tóc đen—thực tế lại là một đứa con trai— đang lạc đường, và điều đó ngay lập tức gợi đến quá khứ cô; bị lôi cuốn, cô liền trở thành người hướng dẫn của cậu ta không một mảy may.

Cả hai người bọn họ đều chọn trang bị trong một tiệm lớn, và sau đó Shino chỉ cho cậu kỹ thuật «đường dự đoán đạn đạo» mà GGO có, thậm chí còn chỉ cậu cách đăng ký ở tòa chính thị. Sau đó, họ đến vùng chờ mái vòm bên dưới tòa lâu đài và trong phòng chuẩn bị để sửa trang bị thường thành trang bị chiến đấu. Shino cởi toàn bộ trang bị của mình trừ bộ đồ lót—và vào lúc đó, Kirito nói ra tên thật cùng giới tính của cậu.

Shino vô cùng xấu hổ, tát mạnh vào mặt cậu ấy và nói.

Cậu phải vào trận chung kết. Vào cuối bài học, tôi sẽ dạy cậu mùi vị của sự thất bại bằng một viên đạn.

Nhưng suy cho cùng, cô không nghĩ rằng cậu ta sẽ có cơ hội vào vòng trong.

Kirito là một tên tập sự vừa dịch chuyển sang GGO, và cô không biết cá nhân người này đang nghĩ gì khi vũ khí chính của anh ta chẳng phải là một cây súng tỉa, hay một cây súng máy, mà lại là một «thanh kiếm ánh sáng», thứ được dùng cho những nhát chém cận chiến.

Đơn giản mà nói thì việc đó chỉ là ảo tưởng khi sử dụng một thanh kiếm để so tài với một tay súng, Shino nghĩ và tưởng chừng sắp quên bẵng đi Kirito—

Tuy nhiên, Kirito bất ngờ thỏa mãn ước muốn của Shino, và trong vòng loại nhóm F, nơi mà 64 người đã bị loại, cậu giành chiến thắng từ vòng 1 đến vòng 5 bằng cách sử dụng một thanh kiếm ánh sáng cùng một khẩu súng lục caliber cỡ nhỏ như một vũ khí phụ để xông vào trận chung kết, nơi Shino đang đợi.

Ở đường cao tốc dưới mặt trời lặn đã bắt đầu trận chung kết sơ bộ, Shino đã chứng kiến khả năng chiến đấu đáng ngạc nhiên của Kirito. Cậu ta dùng lưỡi gươm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng để vô hiệu hóa viên đạn .50 BMG của Shino bắn ra từ cây súng yêu quý «Ultima Ratio Hecate II»—hay đúng hơn là, chẻ đôi nó ra.

Kirito phóng vào khoảng không giữa 2 mảnh đạn bị cắt làm đôi, áp sát Shino, kê lưỡi kiếm vào cổ cô, và thì thầm trong cự ly gần.

"Cô đầu hàng chưa? Tôi không thích chém một cô gái."

"~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~ ~!"

Cảm giác cô đơn gợi lại trong cô sự xấu hổ làm cô đau đớn lần nữa. Shino thô lỗ đặt tay phải đang chỉ vào mặt trăng xuống. Và tìm xem xung quanh mình còn viên sỏi nào để đá nữa không, nhưng không may, tất cả đều bị đá vào trong bụi cỏ. Vì vậy, cô chỉ còn có thể gõ đế giày vào thành cột kim loại.

"... Tốt hơn cậu nên sẵn sàng đi. Tôi sẽ trả lại gấp đôi nỗi nhục này..."

Thấy cô đang thở nhọc, Kyouji đứng dậy từ cái xích đu và cau mày nhìn mặt Shino.

"...G, gì thế?"

"Erm... Cậu có ổn không đấy? Có thật sự là ổn khi cậu làm vậy?"

Kyouji nhìn vào tay phải Shino. Vô thức, nắm bàn tay cô đã nhanh chóng gập lại, hai ngón cái và ngón trỏ tạo thành hình dáng của một cây súng ngắn.

"À thì..."

Cô rũ mạnh tay. Hành động này làm bất cứ ai cũng nghĩ về một «cây súng», và trái tim Shino luôn run rẩy vì hình ảnh đó. Tuy nhiên, lúc này chẳng có cảm giác gì cả, thật khó hiểu.

"A-à, ừ thì đúng là thế... có lẽ vì tớ đang giận, nhưng chẳng có gì đâu."

"Ra vậy..."

Kyouji cúi thấp đầu và tiếp tục nhìn vào mắt Shino. Cậu bỗng nhiên với hai tay ra và nắm lấy tay phải Shino. Cảm giác có thứ gì đó ấm áp và và mềm mại ở lòng bàn tay làm Shino nhìn xuống đất theo bản năng.

"G... Gì thế, Shikawa-kun?"

"Tớ thấy... rất lo lắng... Asada-san gần đây khác lắm... Ừ... Nếu, nếu có chuyện gì mà tớ giúp được, tớ sẽ giúp. Tớ có thể khích lệ cậu qua màn ảnh... nhưng, nếu còn có thứ khác tớ làm được thì... tớ..."

Shino liếc lên nhìn Kyouji một thoáng. Khuôn mặt thanh tú đó độc nhất đôi mắt đang tỏa ra những cảm xúc từ đáy lòng, những cảm xúc ấm áp và sáng sủa.

"T... Tớ thế này là bình thường rồi..."

Cô chẳng thể nhớ trông mình bình thường ra sao và lẩm bẩm. Sau đó, hai bàn tay của Kyouji bắt đầu phát lực, và cậu cất tiếng nhắc nhở.

"Thường khi trông Asada-san điềm tĩnh lắm... chẳng có thứ gì làm cậu bối rối cả... tuy hay bị bắt nạt ở trường, song cậu không rời trường như tớ... cậu thật mạnh mẽ, thật đáng ngưỡng mộ. Tớ luôn khâm phục tính cách của cậu... đây có thể coi là giấc mơ của tớ đó."

Bị chôn vùi bởi sức ép vô hình của Kyouji, Shino muốn lùi lại, nhưng cái xích đu đằng sau không cho phép.

"Nh, nhưng... tớ không phải lúc nào cũng mạnh mẽ. Tớ, cậu biết đấy... tớ sẽ bị tác động một khi thấy súng..."

"Nhưng Sinon thì khác."

Kyouji bước tới.

"Cô ấy có thể dùng một thứ vũ khí đầy sức mạnh bằng ý chí và được xem như người mạnh nhất trong GGO. Tớ nghĩ đó là Asada-san thực sự. Cậu trong thế giới thực nhất định sẽ trở thành như vậy, vì thế cậu chẳng phải lo lắng... Thấy cậu giận giữ và nao núng vì điều đó, tớ... tớ thật sự muốn giúp..."

--Tuy nhiên, Shinkawa-san.

Quay đầu về hướng khác một lúc, Shino nghĩ thầm.

--Một thời gian dài trước kia, mình đã khóc và cười như một người bình thường. Mình chẳng thể tự lực trở thành «bản thân hiện tại».

Chắc chắn ước muốn của Shino là trở thành người mạnh mẽ như Sinon lúc này. Tuy nhiên, cô luôn muốn vượt qua nỗi sợ hãi súng ống, và cũng không bỏ rơi toàn bộ cảm xúc bản thân.

Có lẽ sâu thẳm bên trong mình, cô vẫn muốn cười và làm ồn lên cùng những người bạn khác như một cá thể bình thường, đây là lý do tại sao cô giúp người đó, kẻ mang một bộ dạng chẳng-nam-tính-chút-nào, chỉ trong một thoáng khi thấy cô tập sự nữ lạc đường ở phố Glockenspiel, và tại sao cô lại tức giận sau khi biết đó là một người con trai.

Shino rất cảm kích khi Kyouji lo lắng cho cô, nhưng dù có thế, cô vẫn thấy một cảm giác hơi ngờ nghệch.

--Tớ... tớ, điều tớ muốn là...

"Asada-san..."

Một giọng nói nhỏ nhẹ bỗng vang lên cạnh tai Shino, làm mắt cô mở rộng ra. Vô thức, tay Kyouji đang ôm cô cùng chiếc cột kim loại.

Dù xung quanh công viên trống vắng là một màn đen kịt, nhưng, vẫn có những người qua đường trên phần vỉa hè đối diện với những cái cây đang rụng hết lá. Hiện giờ, nếu ai đó thấy Shino hay Kyouji, họ sẽ nghĩ rằng đây là một cặp tình nhân.

Nghĩ về điều đó, Shino vội đẩy cơ thể Kyouji lùi lại theo bản năng.

"..."

Kyouji nhìn Shino với một vẻ mặt đau khổ. Cô bị sốc và nhanh chóng giải thích.

"À, tớ xin lỗi. Tớ rất vui khi cậu nói thế... cậu là người bạn tốt duy nhất mà tớ có thể làm vậy, nhưng... tớ chưa có những cảm giác đó, vì tớ có thể tự xử lý vấn đề của mình bằng cách tiếp tục chiến đấu..."

"... Ừ..."

Nhìn Kyouji cúi đầu trong một tư thế cô đơn, lòng cô gái dâng lên một cảm xúc hối hận.

Kyouji lẽ ra phải biết sự cố đó trong quá khứ của Shino. Trước khi thôi học ở trường, Endou và những người còn lại đã loan tin ra toàn trường, nhưng dù thế thì sau khi biết điều đó, cậu vẫn là bạn của cô. Cô có nên bày tỏ cảm xúc của mình bây giờ không? Tất nhiên, Shino không có ý đó. Cô biết rằng mình sẽ rất cô đơn nếu Kyouji để cô trong cái tư thế của cậu bây giờ.

Tuy nhiên, trong một góc tiềm thức của mình, cô sẽ không quên anh ta, khuôn mặt của Kirito. Cậu ấy luôn tự cao và tin tưởng vào khả năng của bản thân. Shino hy vọng sẽ được tái đấu để không vướng bận tới anh ta nữa.

Đúng vậy-lúc này, Shino chỉ muốn xé toang lớp vỏ bọc đen và dày đang phủ lên tim cô và giải thoát bản thân cô khỏi những nỗi ký ức đầy đau thương. Để làm thế, cô muốn lần nữa trên vùng đất khô cằn dưới ánh mặt trời, chiến đấu và chiến thắng.

"Thế... cậu có đợi đến lúc đó được không?"

Cô nói bằng chất giọng cực kỳ nhẹ nhàng. Kyouji nhìn Shino với đôi mắt với nhiều cảm xúc khác nhau, và lát sau, cậu mỉm cười. Cậu mấp máy từ 'cám ơn' bằng đôi môi của mình, Shino cũng cười lại với cậu.

Sau khi nói tạm biệt với Kyoji và rời khỏi công viên, Shino nhanh chóng trở lại nhà, mua vài chai nước khoáng và ít hộp sữa chua nha đam cho bữa tối. Thường thì cô sẽ chuẩn bị một bữa tối với tỷ lệ dinh dưỡng đầy đủ, nhưng sau 3 giờ chơi game, có nhiều lý do làm cho những tay game thủ không cho quá nhiều thức ăn vào dạ dày.

*Cạch cạch*, cô gái mang chiếc cặp và gây ra tiếng động khi chạy nhanh lên tầng trên, bước vào phòng của mình, nhanh chóng mở đèn, đi sang nhà bếp, đến căn phòng 6 tấm thảm tatami bên trong khi tranh thủ lướt mắt qua chiếc đồng hồ treo tường.

Vẫn còn một lát nữa trước khi trận chung kết giải đấu sinh tồn bắt đầu lúc 8 giờ tối, nhưng Shino muốn đăng nhập sớm hơn và dùng khoảng thời gian đó để kiểm tra lại trang bị, đạn dược của mình và định thần lại.

Cô nhanh chóng cởi chiếc áo sơ mi dày co dãn, tiếp theo đó là chiếc sơ mi mỏng hơn bằng bông, treo chúng lên kệ móc, cuối cùng cô lột nốt lớp áo lót phía trên rồi quẳng chúng vào thùng đồ bẩn ở một góc. Cô nhanh chóng co cơ thể nhỏ nhắn của mình lại, vì không khí ở tầng trên khá lạnh, cùng lúc ấy cô chuyển mình chui vào trong chiếc áo nỉ được gập đôi như loại ba lỗ, ngắn.

Sau khi điều chỉnh lại điều hòa để không khí không quá nóng, và bật máy hút ẩm lên, Shino hít một hơi sâu và ngồi phịch xuống giường. Cô lôi chai nước khoáng ra khỏi gói bao nhựa, rồi mở nắp và nhấp một ngụm.

Bộ phận chức năng nhằm vô hiệu hóa giác quan của AmuSphere sẽ ngăn 99% tất cả các chức năng khi đăng nhập vào game. Tuy nhiên, Shino đã biết nhiều cách khác nhau để tạo một môi trường chơi game dễ chịu. Ăn một ít hay đi vệ sinh trước khi đăng nhập là những điều tối quan trọng. Hơn nữa, còn phải chú ý vào nhiệt độ, độ ẩm, và mặc áo quần không quá dày. Có một lần cô đăng nhập suốt kỳ nghỉ hè sau khi uống nhiều nước đá, và thấy bụng đau quằn quại giữa trận đấu trước khi bị ngắt kết nối bởi AmuSphere, vì nó đã phát hiện vài thứ sai lệch. Tất nhiên, ngay khi cơn đau bụng đã qua và cô cố kết nối lại, thì nhân vật của cô đã chết và được hồi sinh trên phố.

Những game thủ VRMMO kỳ cựu tốn nhiều tiền nhằm giảm thiểu việc ngắt kết nối và bước vào nơi gọi là một «bể cách ly». Ngày nay, những tiệm cà phê kết nối mạng dành cho học sinh cao trung cũng hành động theo phản xạ vật chất, mua một cái bể như thế này, và Kyouji đã mời Shino vào loại cửa hàng này tháng trước.

Căn phòng chứa chiếc bể chỉ dành cho một người sử dụng. Sau khi tắm bằng nước có sẵn trong phòng, người ta sẽ hoàn toàn trần truồng và nằm bên trong một "chiếc hộp" chiếm nửa diện tích căn phòng. Trong chiếc hộp đó vô cùng thoáng, một dung dịch nhớt được điều chỉnh hợp lý sẽ lấp vào khoảng không gian đó, sâu 40 mét.

Nằm bên trong, cơ thể sẽ nổi lên, và người ta sẽ không cảm thấy sự có mặt của tấm đệm, thứ đang nâng cổ họ. Ngay khi người dùng đội AmuSphere được treo trong bể và đóng dây kết nối, chiếc bể sẽ ngay lập tức bị bao trùm bởi bóng tối và im lặng.

Hơn nữa, cảm giác nổi ở bên trong không gian đó đã trở thành một trải nghiệm thú vị, nhưng vì cô đã đồng ý gặp Kyouji trong GGO, nên Shino đã đăng nhập vào không gian ảo.

Khi đăng nhập vào, bộ xử lý thông tin đến ngũ quan ở thế giới ảo cực kỳ rõ rệt. Kyouji nói rằng đó là vì giác quan cơ thể thực đã được hạ đến mức thấp nhất, và vì vậy, không có bất kỳ âm thanh nào có thể làm nên «lỗi ngắt cảm biến» cả. Lờ đi vật dụng tăng mức độ cảm giác, mà ở GGO cô có thể nghe tiếng bước chân trên nền cát rất có giá trị với cô.

Tuy nhiên, cô có một cảm giác lo lắng khó diễn giải thành lời.

Hay đúng hơn là, nó cứ kiểu như cô lo lắng rằng cơ thể thực của cô vừa bị xóa sổ khỏi thế giới thực. Ngay khi cô đăng nhập vào thế giới ảo, cô sẽ nằm trên chiếc giường trong thế giới thực y như một con búp bê, và chính sự việc này mang lại cảm giác lo lắng dần gia tăng bởi cái bể.

Dĩ nhiên, vì được so sánh với «cỗ máy ma quái» Nerve Gear, tiêu chuẩn an toàn khi sử dụng AmuSphere ở một cấp độ cao hơn nhiều. Nó không chỉ ngăn chặn sự gián đoạn cảm biến khi đang sử dụng—điều làm cho bể cách ly trở nên hữu ích—mà còn làm cho âm thanh, ánh sáng, độ giật và những thông số kỹ thuật khác hoạt động dễ dàng như một phần của hệ thống an toàn và mang người sử dụng trở lại thế giới thực.

Dù cho vậy, cơ thể của người chơi sẽ hoàn toàn bất khả kháng. Ở một khía cạnh nào đó, điều này chẳng khác gì so với việc ngủ, nhưng Shino chẳng thể rũ bỏ sự đau nhói ở cổ khi cô đăng nhập qua môi trường của bể cách ly. Cuối cùng, cô kết luận rằng—căn phòng bé nhỏ của cô là nơi an toàn nhất thế giới, để cô đăng nhập một cách an toàn mặc dù có thể bị nhiễm tạp âm bên ngoài.

Shino tư lự đưa muỗng đang cầm trên tay vào miệng mình. Sau đó, hộp sữa chua hoàn toàn bị sạch nhẵn. Sau khi đặt chiếc hộp vào bồn và rửa nó, cô vứt nó vào túi nhựa đựng đồ tái chế. Sau đó bước vào phòng tắm đánh răng, đi giải quyết, rửa tay và mặt trước khi trở lại phòng.

"—Rồi!"

*Pịch*. Cô vỗ má mình và ngồi xuống giường. Điện thoại di động của cô đã được chuyển sang chế độ im lặng, cửa sổ nhôm, cửa chính đã được khóa hoàn toàn. Cô đã hoàn tất bài tập về nhà được giao ngày thứ hai suốt ngày, tất cả những thứ không đáng kể mà cô lo lắng ở thế giới thực nên được giải quyết triệt để.

Cô khởi động AmuSphere và nhấn nút tắt đèn. Lúc đó, khuôn mặt của một người chơi mà cô muốn hạ gục tiếp tục hiện lên trên trần nhà rồi từ từ tối dần trước khi biến mất

Cuối cùng, những gì xuất hiện trước mặt cô là một kiếm sĩ ánh sáng, người có mái tóc đen dài quyến rũ và đôi môi đỏ tươi-Kirito. Tay trái cậu cầm một cây súng ngắn, và thanh kiếm ánh sáng ở tay phải đang chỉa xuống dưới. Cậu ta đang nở một nụ cười khinh bỉ nhìn thẳng vào Shino.

Ý chí chiến đấu ngay lập tức sáng lên trong Shino bởi cậu trai có thể là đốu thủ mạnh nhất mà cô có thể tìm ra trong vùng hoang vu chết chóc rộng lớn ấy. Cậu ta có thể giúp Shino đánh bại sức mạnh trong quá khứ và ở một ý niệm khác—cậu ta là hy vọng cuối cùng của cô.

Tôi sẽ đấu với cậu bằng tất cả những gì tôi có, và tôi sẽ chiến thắng.

Lấy một hơi sâu và thở ra, Shino nhắm mắt lại và sẵn sàng thốt ra từ khóa dịch chuyển linh hồn cô. Giây lát sau, căn phòng vang vọng giọng nói đầy kiên quyết của cô.

"LINK START!!"

Cảm giác trọng lực nằm ngang cơ thể biến mất một cách đột ngột, và một chút ánh sáng tỏa ra ở mọi giác quan và lấp đầy nó.

Tiếp theo, chân trời và mặt đất như quay ngược một góc 90 độ. Chân Shino chạm nhẹ xuống tầng đất dày, và đôi mắt dần mở ra ngay khi giác quan của cơ thể giả tạo hoàn toàn đồng bộ với nhau.

Cảnh tượng đầu tiên xuất hiện trước mắt cô là một màn hình ảo neon lớn đang bay như quệt đuôi của nó qua bầu trời không sao. Dòng chữ đỏ "Giải đấu sinh tồn Lần thứ 3" đang chớp chớp trên tòa nhà.

Shino xuất hiện ở mạn Bắc phố Glockenspiel, quảng trường trước dinh tổng thống phức hợp. Thường thì, đây là nơi hiếm có khách nào xung quanh, nhưng hôm nay, nơi đây đầy ắp người chơi, mỗi họ đang cầm thức ăn, nước uống, hoặc món đặc biệt nào đó. Hiện tại, đây là nỗi mong chờ. Giờ đây, khu vực cá độ cho trận chung kết sắp bắt đầu, hơn phân nửa số tiền tồn tại trong GGO được gom lại ở quảng trường này.

Tỉ lệ trợ cấp được hiển thị trên màn hình đang lơ lửng giữa không trung, những chủ thầu cược ăn mặc với một dáng vẻ khá lộng lẫy—Điều đáng sợ là những kẻ đó không phải là game thủ, mà là «NPC đặc cược chính thức» được tạo ra bởi công ty điều hành—và những người môi giới thông tin đang rao bán vô số mảnh thông tin đầy ám muội. Sinon bỗng nhiên nhớ ra vài thứ và đi đến gần một NPC đặc cược, và sau đó nhìn vào cửa sổ ảo, chỉ để xem tỷ lệ đặt cược cho cô khá cao. Có lẽ do tư thế thua của cô ngày hôm qua. Nghĩ về điều này, cô kiếm tên Kirito, chỉ để xem cậu ta là một trong số những người có một tỉ lệ cá cược cao nhất.

Hưmp, Sinon thở hắt ra và nghĩ về ước muốn đặt toàn bộ tài sản của mình vào cái tên Sinon để cá cược. Nhưng chợt nghĩ cách này sẽ làm đi chệch mục đích chính, cô gái quay đi và rời khỏi đám đông. Bởi diện mạo của cô quá quen thuộc, rất nhiều người trong thế giới này dõi theo khi cô rời đi, bởi đó là lẽ thường tình trong vòng cuối giải BoB. Tuy nhiên, chẳng có ai đủ dũng khí để lại gần cô vì họ biết rằng Sinon là «một cô mèo mà khi ai là kẻ thù thì hành động trả lại của cô hẳn sẽ không thương tiếc chút nào».

Cô muốn vào khu vực chờ mái vòm để tìm thấy sự tập trung nơi bản thân, và vì thế nên cô bước đến tòa lâu đài chính phủ. Sau khi đi một lát, ai đó bỗng nhiên gọi tên cô ở đằng sau.

"Sinon!"

Chỉ có một nhân vật trong thế giới GGO này có thể gọi tên cô như vậy. Nghe tiếng gọi, cô liền quay lại, cô thấy Shinkawa Kyouji, người mà cô vừa chia tay vài phút trước trong thế giới thực, nhân vật mà anh ấy đang kiểm soát, «Spiegel», đang vẫy tay và chạy lại. Một mẫu nhân vật M gầy và cao đang vận bộ quần áo đường phố dường như toàn màu đỏ của sự nhộn nhịp.

"Sinon, sao cậu đến chậm thế? Tớ đang lo cho cậu—mà có chuyện gì vậy?"

Spiegel thấy lạ khi Sinon nở một nụ cười trên khuôn mặt.

"Chẳng có gì. Chỉ là hơi ngạc nhiên vì có thể ngay lập tức gặp một người trong game sau khi vừa gặp người đó trong thế giới thực."

"... Tớ nói rồi, tớ nhìn không phong độ trong thế giới thực như ở đây đâu. Thế còn cậu thì sao? Cơ hội chiến thắng của cậu là gì? Cậu có chiến thuật gì đó chưa?"

"Nếu tớ phải đặt cược vào ván đấu... Tớ chỉ có thể nói rằng tớ sẽ làm tất cả những gì có thể. Căn bản lại là chiến thuật săn mồi, di chuyển và ngắm bắn."

"Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng... Tớ tin rằng Sinon nhất định sẽ thắng."

"Ừ, cám ơn cậu. Cậu định làm gì ở tiếp theo?"

"Ờ thì... Tớ chỉ có thể xem trận đấu trong một khách sạn nào đó..."

"Được rồi, ngay khi nó kết thúc, tớ sẽ gặp cậu ở khách sạn. Và ta sẽ ăn mừng, hoặc uống chút rượu cùng tớ đến say luôn chứ nhỉ?"

Sinon cười lần nữa khi cô nói vậy, Spiegel nhìn xuống trước khi nhìn lên lại. Cậu ta đột nhiên chộp lấy tay phải Sinon và kéo cô vào một góc của tòa nhà. Spiegel không để ý đến bất kỳ ai có thể thấy họ vì cậu đang nhanh chóng xoay đầu nhìn những kẻ đang dán mắt vào Sinon, người đang không chớp mắt.

"Sinon... không, Asada-san."

Spiegel chắc hẳn phải biết sẽ bất lịch sự thế nào khi gọi tên thực của người khác trong thế giới VRMMO, vì thế nó làm Sinon sốc.

"G-g... gì cơ...?"

"Tớ có thể tin những lời mà cậu vừa nói được không?"

"Lời tớ vừa nói..."

"Cậu nói cậu muốn tớ đợi, đúng chứ? Asada-san, cậu nói sau khi cậu xác định khả năng của bản thân, cậu và tới sẽ..."

"Tạ-tại sao cậu nói mấy điều đó bất ngờ vậy!?"

Cảm thấy má mình ửng đỏ, Sinon dúi mặt vào lớp áo choàng, nhưng Spiegel bước tới và nắm lấy tay phải Sinon lần nữa.

"Tớ... Tớ, tớ thực sự thích Asada-san..."

"Xin lỗi, nhưng cậu đừng đề cập đến điều đó lúc này được không?"

Với giọng điệu có phần cứng rắn, Sinon lắc đầu.

"Tớ phải tập trung vào trận đấu chính thức này... và phải đấu với tất cả khả năng để có cơ hội chiến thắng..."

"... Tớ hiểu, cậu đúng..."

Spiegel thả tay cô ra.

"Nhưng tớ-tớ sẽ tin cậu. Tớ sẽ tin, và đợi cậu."

"À-ừ. ...thôi, tớ-tớ nghĩ tớ lúc chuẩn bị rồi... tớ đi đây."

Sinon có lẽ sẽ đem vào trận đấu sự nao núng nếu cô tiếp tục nói chuyện với Spiegel, và vì vậy cô quay đi.

"Cố hết sức nhé. Tớ sẽ cổ vũ cậu."

Cô gật đầu với Spiegel, tiếng cậu tràn đầy nhiệt huyết, cô nở một nụ cười khó nhọc trước khi rời đi. Suốt thời gian cô bước ra góc tối của tòa nhà và nhanh chóng hướng thẳng đến lối vào tổng dinh, Sinon cảm thấy những ánh mắt chòng chọc hướng trở lại cô.

Sau khi bước qua cánh cổng thủy tinh và vào trong tòa nhà ít người, cô gái cuối cùng cũng thả lỏng đôi vai của mình.

Nghĩ rằng liệu thái độ của cô có làm cậu hiểu nhầm không, cô tựa lưng vào trụ đá.

Tình cảm mà Kyouji dành cho cô được bộc lộ rõ ràng , nhưng thực lòng, tự cô xử lý những rắc rối bản thân đã khó chứ chưa nói gì đến chuyện này.

Sinon không nhớ cha cô qua đời như thế nào. Với cô, khuôn mặt người đàn ông cô có ấn tượng lớn nhất là tên tội phạm cướp bưu điện ngày hôm đó. Ngay khi sự việc này xảy ra, nỗi ám ảnh được tạo nên trong tâm trí cô, và khuôn mặt của kẻ đó cứ xuất hiện trong đầu cô. Dường như chiều sâu vô tận của gương mặt tàn ác ẩn náu trong bóng tối xung quanh Sinon, đang nhìn cô.

Còn việc có một bạn trai như bao cô gái khác, tán gẫu nhắn tin trên điện thoại, ra ngoài vào cuối tuần, chúng là những thứ mà cô chưa bao giờ nghĩ đến trước kia. Tuy nhiên, nếu cô đi chơi với Kyouji như vậy, một ngày, có lẽ cô sẽ thấy «đôi mắt đó» của cậu ấy. Đó là điều cô sợ nhất.

Nếu nỗi ám ảnh của cô không chỉ do «súng» gây ra, mà là những cảm xúc lo sợ khi thấy một «người đàn ông»—điều này thực sự khó nếu cô muốn sống thanh thản.

Tiến tục chiến đấu là lựa chọn duy nhất. Đó là tất cả những gì cô cần làm bây giờ.

*Grặp!* Sinon dậm mạnh chân xuống sàn và bước thẳng đến thang máy.

Tuy nhiên, có ai đó lại gọi cô từ phía sau. Tiếng gọi đó mang chất giọng rất rõ và có phần khàn khàn, khác hẳn giọng trầm của Spiegel. Sinon chỉ có thể nhắm mắt nghe thấy giọng nói đang gọi cô.

Khi cô quay lại với vẻ cáu tiết, người đang đứng trước mặt cô giờ đây, hiển nhiên là— «người con trai đó», kẻ mà cô rất ghét.

[]Chương 9

Nơi tôi đáp xuống là một khu vực xa nhất về phía bắc của thủ phủ trung tâm «SBC Gurroken» của GGO, tại một góc phố khá gần tòa thị chính.

Dưới ánh hoàng hôn não nùng, những ánh đèn nê-ông nhấp nhóa vẫn rọi đều đều xuyên qua đám đông. Nội dung trên những biển hiệu nê-ông đó trông như là quảng cáo của các công ty ngoài đời. Nếu đây là trong ALO, người chơi hẳn đã than phiền nhặng lên về việc chúng phá vỡ cái không khí của thế giới game, nhưng khung cảnh u buồn này quả thực lại rất hợp với chủ đề về một thành phố bị bỏ hoang trong tương lai. Và dĩ nhiên, bắt mắt nhất trong số những bảng nê-ông kia vẫn là quảng cáo về giải đấu «Bullet of Bullets» lần thứ 3 sắp diễn ra. Cả người tôi bắt đầu run lên ngay khi nhìn thấy những dòng chữ màu đỏ ấy. Tất nhiên không phải vì sợ, mà là vì phấn khích—hay ít ra là tôi muốn tin như vậy.

Tôi thở 1 hơi dài, và bất giác lắc nhẹ mái tóc đen dài đằng sau vai. Khi mái tóc đã yên vị trên vai, tôi lại thở dài lần nữa vì hành động ngớ ngẩn vừa rồi của chính mình, nhưng vẫn cố thuyết phục bản thân rằng đó là bằng chứng là tôi đã quen với avatar này.

Tôi định sẽ hoàn thành thủ tục đăng kí cho giải đấu và rồi sẽ đi xa khỏi khu hành chính này, nhưng đã có nhiều ánh mắt từ cả hai bên đường chiếu thẳng vào tôi. Cảm giác hơi khó chịu. Tôi muốn trừng mắt nhìn lại họ, nhưng rốt cuộc lại thôi.

Thực ra, không phải là họ chú ý đến tôi. Chỉ là avatar của tôi nhìn y như một cô gái—mà lại còn là một cô gái xinh xắn nữa chứ. Nếu đổi lại tôi là họ thì chắc tôi cũng nhìn chằm chằm rồi.

Thông thường thì không chỉ có ngắm mà thôi, mà hẳn phải có hai, ba anh chàng đến gần để nịnh đầm rồi. Tuy nhiên, lúc này nếu thấy tôi lại gần chắc chắn họ sẽ tránh ra xa. Tôi đoán nguyên nhân là vì tất cả họ đã theo dõi tôi chiến đấu như một kẻ điên cuồng với thanh kiếm ánh sáng và lao vào đối phương như ăn tươi nuốt sống suốt vòng loại giải BoB ngày hôm qua.

Ban tổ chức chỉ công bố tên và số lần tham dự giải trong số những dữ liệu về các tuyển thủ, và «Kirito» thì lại là một cái tên không phân biệt giới tính. Có vẻ đó là lí do tại sao tất cả mọi người trong GGO đều cho rằng tôi là «một con nhỏ bị thần kinh; một sát thủ tàn bạo cố tình chọn một thanh kiếm ánh sáng để chém giết thay vì một khẩu súng».

Thực sự tôi chẳng hề muốn mình bị đánh giá là người như vậy, nhưng nếu nhờ đó mà những đối thủ khác trong BoB ngán ngại tôi thì sự hiểu lầm ấy cũng đáng thôi. Ngoài ra mục tiêu của tôi cũng không phải là chiến thắng, mà là gặp được kẻ mặc áo choàng rách rưới nọ—«Death Gun».

Cái tên «Death Gun» không nằm trong danh sách số 30 người lọt vào vòng chung kết, nhưng chắc chắn 1 điều rằng hắn nằm trong số đó. Nếu mục đích của hắn là chứng tỏ sức mạnh của mình trong GGO, thì giải đấu BoB này chính là vũ đài khả dĩ nhất để mọi người trong game có thể nhìn thấy. Tên thật của Death Gun—dù có kì lạ—chắc phải là một cái tên khác cùng nằm trong hệ thống.

Đầu tiên tôi phải tìm ra thân phận của hắn, rồi sau đó nói chuyện với hắn ngay trong lúc thi đấu. Một khi đã biết được cái tên mà hắn dùng khi còn ở SAO, tôi sẽ có thể tận dụng thông tin đó để tìm ra hắn ngoài đời thực. Kikuoka Seijirou bảo rằng anh ta có thể truy cập vào dữ liệu lưu trữ tuyệt mật về thông tin tài khoản của người chơi SAO. Khi đã biết tên thật của hắn, chúng tôi sẽ biết được liệu hắn có thực sự đã giết «Zekushiido» và «Usujio Tarako», không, liệu hắn thực sự có khả năng giết người hay không.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình đó, tôi phải lật lại cả những tội lỗi của bản thân trong quá khứ.

Nỗi sợ đó vẫn chưa tan biến.

Nhưng đây là thứ cảm xúc cần thiết để tránh việc tôi tìm cho mình một lối thoát, để lãng quên những ký ức ấy.

Tôi nắm chặt cả hai bàn tay, gót của đôi bốt chiến đấu của tôi gõ mạnh xuống mặt đường, và tôi bước nhanh hướng về tòa tháp lớn thuộc khu vực các tòa nhà hành chính đang từ từ hiện ra trước mặt.

Khi tham gia vào một giải đấu với các đối thủ khác, như trong ALO, tôi đều cảm thấy rất hứng thú, hay ngay cả khi còn trong SAO cũng vậy.

Thật không ngờ, có ngày tôi lại bước vào một giải đấu với tâm trạng sợ hãi.

Vừa nhếch mép cười mỉa mai chính mình, tôi vừa bước lên những bậc thang rộng dẫn lên tháp, và bỗng thấy một chiếc khăn choàng màu cát quen thuộc đang phất phơ ở ngay sảnh ra vào phía trước.

Thậm chí không cần phải nhìn đến mái tóc màu xanh sáng hay đôi chân dài lộ ra bên dưới chiếc áo khoác của cô ta, tôi vẫn biết đó chính là avatar đối thủ của tôi trong trận đấu cuối cùng ở vòng loại ngày hôm qua – tay bắn tỉa «Sinon». Cô ta là người duy nhất mà tôi quen trong GGO, nhưng tôi vẫn lưỡng lự không biết có nên lại gần và chào hỏi cho phải phép hay không.

Khi vừa dive vào đây ngày hôm qua tôi ngay lập tức bị lạc đường, vậy là tôi đã phải thu hết can đảm bắt chuyện và hỏi han Sinon, người tôi chỉ vừa mới gặp. Và khi đó tôi đã không sớm nhận ra rằng vì vẻ ngoài này mà cô ta nhầm tôi thành một người chơi nữ và không hiểu làm cách nào mà lại hành động như thể «một cô tân binh chẳng biết làm gì hết». Ngoài chuyện bắt cô ta giảng về cách vận hành của trò chơi và giúp tôi mua trang bị, tôi còn làm một việc quá quắt nữa là chứng kiến avatar của cô ta mặc mỗi đồ lót trong khu vực nghỉ dành cho tuyển thủ.

Không—vẫn chưa hết.

Trong giải đấu tôi bất ngờ gặp tay súng «Death Gun» và hắn tiếp cận tôi. Tôi rất sốc khi biết được hắn từng là «người sống sót từ SAO» và cũng từng là thành viên của guild giết người «Tiếu Quan Tài». Vì thế, trong trận đấu cuối cùng với Sinon sau đó, tôi chút nữa đã cố tình bỏ cuộc. Cơ bản là khi trận đấu bắt đầu tôi cứ đi lững thững không phòng bị, cố để cho Sinon bắn phát đạn chết người vào tôi để có thể chịu thua.

Tuy nhiên, Sinon đã không bắn vào tôi.

Cô ta cố ý bắn trượt cả 6 viên đạn vì tức giận và để chúng tự thiêu trong ánh lửa màu xanh trắng, rồi từ bỏ lợi thế của mình để đối đầu trực diện và thét vào mặt tôi.

Giọng đầy giận dữ, cô hét lên, đừng có giỡn mặt, nếu tôi muốn chết thì cứ đi mà chết một mình, và còn nói là nếu tôi coi đây chỉ là một trận đấu trong game thì đó là quyền của tôi, nhưng tôi không được phép áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác—

Nói thật, những lời đó làm tôi đau lòng ghê gớm.

Thực tế là tôi đã từng nói những điều tương tự như thế với một người khác cách đây đã lâu.

Đó là bốn năm về trước. Khi ấy, tôi vừa mới lên năm thứ hai trung học cơ sở, và rất may mắn, hay nói cho đúng là xui xẻo, khi là một trong những người chơi được chọn thử nghiệm «Sword Art Online» bản Closed beta. Và từ đó mỗi ngày tôi đều dive vào cái trò chơi mà mãi sau tôi mới biết là một trò chơi tử thần, tòa thành lơ lửng Aincrad, vào cái buổi sáng định mệnh ấy.

Thật ra thú nhận chuyện này thì hơi mất mặt, nhưng anh chàng «Kirito» mà sau này trở thành chiến binh huyền thoại khi đó rất ít giao tiếp với người khác, ít hơn nhiều so với bây giờ, dù khi đó tôi đã ít nhiều nổi tiếng vì luôn nằm trong top những giải đấu PvP được tổ chức, nên hồi ấy có rất ít người cùng chơi trong game mà tôi có thể xem là bạn. Tuy nhiên trong số những người tôi quen biết cũng có vài người mà tôi nghĩ là mình có thể kết bạn được. Trong số đó có một kiếm sĩ có mái tóc màu trà và khá trầm tính mà tôi hay gặp trong những cuộc đấu tay đôi. Anh ta cũng sử dụng kiếm một tay rất khéo léo.

Con người này thường chiến đấu bằng những tính toán hợp lý và trực giác bén nhạy, và tôi đã luôn hy vọng được có cơ hội đụng độ anh ta trong vòng chung kết của giải đấu. Tôi thầm mong được đấu với anh ta ở chung kết, nhưng khi cuối cùng cơ hội đó cũng tới thì tôi đã phải nhận một cú sốc lớn. Trong tình huống cuối cùng của một trận đấu nghẹt thở, anh ta đã cố tình hứng trọn một đường kiếm mà lẽ ra đã có thể dễ dàng né tránh. Tôi đoán là anh ta cố ý thua để kiếm một khoản tiền lớn một cách dễ dàng thông qua cá cược, và vì thế tôi đã mắng anh ta thậm tệ bằng những lời lẽ như Sinon đã mắng tôi.

Vì vậy khi bị Sinon mắng như thế trong trận cuối của vòng loại BoB ngày hôm qua, tôi đã xin lỗi cô ta rất chân thành. Dẫu cuối cùng chúng tôi đã đấu nghiêm túc với nhau, nhưng với Sinon có lẽ cô ta vẫn khó có thể chấp nhận được. Dù gì đi nữa thì cô ta vẫn là một xạ thủ bắn tỉa, và vũ khí tối thượng của cô ta là những phát đạn tầm xa chính xác và chắc chắn hạ thủ đối phương ngay lập tức. Thế nên tôi đoán là trong trận quần chiến chung kết ngày hôm nay cô ta sẽ cố hết sức để bắn viên đạn báo thù vào ngay giữa trán tôi.

Vì những lí do kể trên, hay đúng hơn, vì hậu quả của những điều mà tôi đã gây ra, mà hiện giờ tôi phân vân về việc có nên tới chào Sinon hay không, dù cô ta chỉ cách tôi có vài bước chân.

Nhưng sau vài giây tôi gạt đi sự do dự của mình và sải bước thật nhanh lên những bậc cầu thang, rồi gọi thẳng tên cô ta.

"Yo, Sinon, hôm nay cũng nhờ cô chỉ bảo nhé."

Chiếc khăn quàng trông như một cái đuôi ấy ngừng phe phẩy, còn mái tóc màu xanh dựng lên đó trông thật giống một đôi tai mèo. Cô xạ thủ đó liền quay ngoắt lại và ánh mắt cáu kỉnh kia cho thấy cô ta căm ghét tôi tận xương tủy, rồi cô ta khịt mũi trả lời.

"...Nhờ tôi chỉ bảo à. Cậu nói vậy là có ý gì?"

Sự giận dữ hiện lên trong đôi mắt xanh biếc đó làm tôi thấy hối hận ngay vì đã lên tiếng, nhưng tôi gọi cô ta không phải vì muốn đùa nghịch gì và sẽ rất tệ nếu tôi nói gì đó sai và làm cô ta phớt lờ tôi luôn. Bởi thế, tôi vội nghiêm mặt lại và nói tiếp.

"Dĩ nhiên...Là tôi muốn cả hai chúng ta cùng nhau cố gắng hết mình."

"Đừng đóng kịch nữa, tởm quá."

--Có vẻ tôi đã phạm sai lầm ngay từ đầu. Nhưng tôi vẫn không bỏ cuộc mà lại tiếp tục,

"Nói ra thì sao cô lại dive vào đây sớm thế? Còn đến 3 tiếng nữa cuộc thi mới bắt đầu mà."

"Chẳng phải vì hôm qua một kẻ nào đó đã làm tôi suýt nữa thì muộn giờ đăng ký hay sao?"

Sinon làu bàu quay mặt đi, rồi lại quay lại nhìn trừng trừng vào tôi, làm tôi toát mồ hôi lạnh.

"...Vả lại chẳng phải cậu cũng đăng nhập vào đây rồi đó sao? Sao cậu lại nói như thể chỉ có tôi là người ăn không ngồi rồi ở đây?"

"V...vậy hãy tận dụng thời gian sao cho có ích! Sao chúng ta không giải khát trước khi thi đấu nhỉ...à không, để trao đổi thông tin chứ..."

Ở ngoài đời chắc tôi sẽ không dám nói điều này với một cô gái. Không, vì tôi đã có bạn gái là Asuna rồi nên ngay cả trong thế giới ảo thì làm thế này thật đúng là không thể tha thứ. Nhưng tôi thề có Chúa là không phải tôi đang cố để được hẹn hò trong này đâu, chẳng qua là vì công việc và nhiệm vụ phải hoàn thành thôi, và điều này cũng là cần thiết để bảo đảm cho sự an nguy của chính Sinon nữa.

--Cuối cùng, có vẻ như Sinon không nhận ra sự lúng túng của tôi, cô ta nhìn tôi chằm chằm vài giây rồi khịt mũi và gật đầu với cử chỉ nhẹ nhất có thể.

"Thôi được rồi, tôi sẽ cung cấp cho cậu mọi thông tin như ý muốn 1 lần nữa."

"Tôi-tôi,...ừm, cũng không hẳn là tôi không có ý định này."

Tôi chỉ còn biết lẩm bẩm một cách miễn cưỡng như vậy và vội vàng chạy theo để bắt kịp với Sinon, cô ta đã nhanh chóng bước đi rất xa.

Sau khi hoàn thành thủ tục đăng kí ở chiếc máy tại trụ sở hành chính, Sinon dẫn tôi đến khu vực chờ rộng lớn nằm sâu dưới lòng đất. Ánh sáng ở đó được giảm tới mức tối thiểu, phải rất khó khăn tôi mới thấy được mặt mũi của những người chơi khác đang ngồi tập trung quanh những chiếc bàn. Những màn hình cỡ lớn treo trên tường đang lấp lóe với vô số màu sắc.

Sinon đi tới một căn buồng nằm sâu phía trong và ngó lên thực đơn nằm trên một tấm bảng bằng kim loại. Sau đó cô ta nhấn vào một chiếc nút nhỏ nằm cạnh nhãn cà-phê đá. Một cái lỗ nhanh chóng hiện ra trên mặt bàn kim loại cùng chất liệu, và từ trong đó một chiếc ly thủy tinh chứa chất lỏng màu đen hiện ra. Thay vì phải gọi món với những NPC và đợi họ mang ra như trong Aincrad, cách thức này có vẻ đơn giản hơn, thêm nữa là nó cũng hợp với không khí của trò chơi GGO này.

Tôi ấn vào nút bia gừng và chộp lấy cái ly hiện ra uống một mạch hết nửa ly. Chờ cho những bong bóng bọt bia ảo trong cổ họng tan hết, tôi quyết định vào đề.

"...Trận hỗn chiến ở chung kết sẽ cho cả 30 đối thủ vào trong cùng một bản đồ, và được quyền nổ súng ngay khi phát hiện địch, kẻ chiến thắng sẽ là người còn trụ lại cuối cùng...đúng chứ?"

Nghe tôi nói xong, Sinon nhìn tôi trừng trừng xuyên qua chiếc ly thủy tinh, rồi trả lời,

"Đó, cậu lại cố ý đòi tôi giải thích, đúng không? Nói ra thì những thông tin đó đã được công ty điều hành game thông báo cho người tham gia game thông qua e-mail rồi còn gì."

"À-à tôi cũng có xem qua..."

Quả thực là tôi có lướt sơ qua cái e-mail đó. Tôi định sẽ đọc kĩ hơn sau khi đăng nhập vào game, nhưng tôi đã gặp Sinon - một người chơi kì cựu - trước, vậy nên tôi nghĩ cứ để cô ta giảng giải trực tiếp cho tôi thì nhanh hơn...Tôi không dám nói thật như thế, nên lờ đi bằng cách ho khan vài tiếng và tiếp tục,

"Nhưng...Tôi chỉ muốn kiểm tra xem mình có hiểu sai chỗ nào không thôi..."

"Cậu còn dám nói như vậy à ?"

Giọng nói cực kì lạnh lùng của cô ta làm tim tôi suýt đông cứng. May mắn thay, Sinon đã đặt ly xuống và bắt đầu giải thích cho tôi về luật của vòng đấu chung kết này.

"...Về cơ bản, đúng như những gì cậu vừa nói, vòng chung kết sẽ diễn ra với tất cả 30 đối thủ cùng chiến đấu trong cùng một bản đồ. Điểm xuất phát của mỗi người sẽ được sắp xếp ngẫu nhiên, nhưng các đấu thủ sẽ cách xa nhau ít nhất là 1000 mét khi bắt đầu, vậy nên sẽ không có chuyện một đối thủ bất ngờ hiện ra ngay trước mặt cậu."

"1...1000 mét? Thế có nghĩa là bản đồ sẽ rất rộng...?"

Tôi không chịu được nói xen vào, và ánh mắt như tia la-ze màu xanh kia chiếu ngược về phía tôi.

"Có thật cậu đã xem qua e-mail chưa? Chi tiết này được đề cập ngay ở đoạn đầu tiên. Bản đồ của vòng chung kết sẽ có hình tròn với đường kính là 10 km. Trong đó có những ngọn đồi, rừng cây và hoang mạc, nên sẽ chẳng ai có ưu thế tuyệt đối về kĩ năng hay trang bị hết."

"10 - 10 km!? Thế thì quá lớn..."

Thế thì gần bằng với diện tích tầng đầu tiên của tòa thành Aincrad mất rồi. Chính vì vậy nên một khu vực đủ rộng để trở thành bãi săn của 10,000 người chơi nay sẽ trở thành một đấu trường lớn với mỗi đối thủ cách xa nhau ít nhất là 1000 mét.

"...Nhưng, như thế liệu thực tế chúng ta có gặp được đối thủ của mình không? Vẫn có khả năng chúng ta không thể chạm trán nhau cho đến khi hết giờ mà nhỉ..."

"Vì đây là một trò chơi dùng súng ống bắn nhau, nên hiển nhiên đấu trường cần phải rộng như vậy chứ. Những khẩu súng trường bắn tỉa có tầm bắn là 1 km, súng trường tấn công cũng phải lên tới 500 mét. Nếu cả 30 người bị nhét vào cùng một khu vực chật hẹp, thì tất cả sẽ cùng nổ súng pằng pằng loạn cả lên ngay khi cuộc đấu vừa bắt đầu, như vậy sẽ có hơn nửa số đối thủ lập tức bị loại khỏi vòng chiến."

"Ha ha, tôi hiểu rồi..."

Tôi gật đầu tán đồng, và Sinon lại tiếp tục giải thích thêm vào chi tiết. Biết đâu đằng sau vỏ bọc của avatar lạnh lùng và sắc sảo này lại là một cô gái tốt bụng và dịu dàng—nếu cô ta biết được tôi đang nghĩ như vậy, chắc chắn cô ta sẽ bỏ đi mà không thèm giải thích nốt, vậy nên tôi vẫn chỉ yên lặng lắng nghe.

"—Và, đúng như cậu vừa nói, nếu không gặp đối thủ thì không thể chiến được. Một số người thậm chí còn lợi dụng điều này để ẩn mình và chờ cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất sống sót. Thế nên những người tham gia sẽ tự động được cung cấp một thứ gọi là «Thiết bị quét vệ tinh đầu cuối»."

"Vệ tinh...kiểu như vệ tinh do thám hay là gì?"

"Đúng thế. Cứ mỗi 15 phút, vệ tinh bay trên trời sẽ được kích hoạt để quét toàn bộ đấu trường. Lúc đó, thiết bị đầu cuối của mỗi tuyển thủ sẽ nhận được thông tin vị trí của tất cả các đối thủ. Và tên của từng người cũng được hiển thị kèm nếu chạm vào những dấu sáng trên bản đồ."

"Phư, vậy tức là chỉ có thể nấp một chỗ trong vòng tối đa là 15 phút? Và một khi vị trí đã bị lộ trên bản đồ thì nhiều khả năng sẽ bị tập kích, đúng không?"

"Chính xác là thế."

Sinon gật gù hài lòng, còn tôi mỉm cười hỏi tiếp,

"Nhưng chẳng phải luật này làm khó cho xạ thủ bắn tỉa sao? Như cô thì phải nấp một chỗ và cuộn người ngụy trang như một con sâu khoai rồi nhắm bắn đối thủ cơ mà?"

"Anh quá quắt thật, dám so sánh tôi với con sâu khoai cơ đấy."

Sinon nhìn tôi trừng trừng bằng cặp mắt màu xanh lấp lánh rực lửa, rồi lạnh lùng nhếch môi cười đầy tự hào,

"15 phút là dư thời gian để tôi bắn một phát đạn, hạ thủ 1 tên và di chuyển ra xa khỏi vị trí cũ 1 km."

"Thật...thật ư?"

Tôi không nghĩ đó là một lời nói quá. Nếu tôi định tập kích Sinon dựa trên thông tin về vị trí do vệ tinh cung cấp thì rất có thể chính tôi sẽ bị cô ta tỉa từ xa trước. Tôi ghi nhớ điều đó trong lòng, ho húng hắng vài tiếng và cùng lúc duyệt lại những thông tin mà tôi vừa được Sinon cung cấp.

"Ề—vậy tức là khi cuộc thi bắt đầu tôi phải liên tiếp di chuyển tìm địch thủ và hạ gục từng người một, rồi cố trụ lại cho đến khi chỉ còn mình là người cuối cùng...đại loại là thế. Và cứ mỗi 15 phút thì thiết bị quét toàn bản đồ trên tay tôi sẽ hiển thị vị trí của tất cả những đối thủ còn lại, và từ đó tôi có thể biết được ai còn sống và ai đã bị hạ—chà, hiểu như vậy đã đúng chưa?"

"Cơ bản là thế."

Sinon gật đầu xác nhận đồng thời nốc cạn ly cà-phê đá của mình, rồi dằn chiếc ly xuống bàn thật mạnh và sẵn sàng đứng dậy bỏ đi.

"Vậy là hết rồi, đúng không? Lần tới gặp nhau là tôi sẽ bắn thẳng vào cậu không thương tiếc đâu..."

"Waa, chờ chút chờ chút, tôi mới chuẩn bị đi vào vấn đề chính thôi."

Thực sự câu này nói ra nghe rất giống với một công chức chính quyền nào đó mà mình biết, tôi nghĩ thầm trong bụng như vậy và vội vàng chồm tới kéo vạt chiếc áo khoác của Sinon.

"...Cậu còn muốn gì nữa?"

Dù cô ta tỏ vẻ cáu kỉnh và nhìn vào chiếc đồng hồ kiểu quân đội đeo trên cổ tay trái, nhưng tôi vẫn gật đầu cười cầu tài, và rồi Sinon cũng phải thở dài miễn cưỡng ngồi xuống trở lại. Cô ta đặt cả hai khuỷu tay lên bàn, hai tay đan chéo vào nhau rồi chống cằm và nhướn một bên chân mày lên ra hiệu cho tôi nói tiếp.

"Erm, thì, tôi...tôi định hỏi cô một chuyện nghe hơi kì cục một tí..."

Tôi ngắc ngứ một chút ở đoạn cuối và vội vàng vẫy bàn tay trái để gọi ra cửa sổ menu.

Những game VRMMO dựa trên nền tảng kĩ thuật của «Hạt Giống» hầu hết đều có dạng cửa sổ menu giống nhau, tôi liền đổi nó sang chế độ hiển thị cho người khác cùng xem và lướt nhanh xuống các tab bên dưới.

Tôi mở trang có ghi tên của 30 người chơi mà nhà cung cấp đã gửi đến từng tuyển thủ tham gia vòng chung kết của BoB. Dĩ nhiên có thể dễ dàng nhận ra hai cái tên lọt vào chung kết đến từ bảng F, hạng nhất 'Kirito' và hạng nhì 'Sinon'.

Sau một hồi nhìn vào màn hình mà tôi đưa cho xem, cánh mũi của Sinon phập phồng tỏ vẻ giận dữ và cô ta nhăn mặt như một con mèo—không, như một con báo đang gầm ghè.

"...Gì cơ, cậu đang hả hê về trận cậu thắng tôi hôm qua đấy à?"

Vừa nghe cô ta gằn giọng một cách hằn học như vậy, tôi giật mình và vội vàng lắc đầu với một vẻ mặt nghiêm túc.

"Không đâu, tôi không hề có ý đó."

Liệu cô ấy có nhận thấy tôi đã thay đổi thái độ? Sinon nhăn tít cặp lông mày đẹp và thắc mắc,

"...Vậy thì rốt cuộc cậu muốn gì ở tôi? Tự dưng lại chìa cái danh sách này ra."

"Trong số 30 cái tên trong danh sách này thì cô không biết bao nhiêu người?"

"Hảả...?"

Sinon nhìn sững tôi vì quá ngạc nhiên nhưng tôi vẫn phót lờ và kéo ngón tay lướt dọc xuống bản danh sách vốn cũng không quá dài.

"Làm ơn cho tôi biết đi. Việc này rất quan trọng với tôi."

"...Thì, cũng không hề gì nếu tôi cho cậu biết..."

Dù vẫn còn hơi ngờ vực nhưng Sinon bắt đầu nhìn vào cửa sổ ảo đang hiện lên trên mặt bàn, đôi mắt màu xanh dương lướt từ trái qua phải để đọc từng cái tên một.

"Ừm, đây đã là giải BoB lần thứ 3 rồi nên hầu như những cái tên ở đây tôi đều biết cả. Những người lần đầu tiên vào chung kết...ngoài một tên cầm kiếm ánh sáng hay làm cho người ta phát cáu ra, thì có 3 người khác là tôi không biết."

"3 người à? Họ tên gì?"

"Ưm...«Jyuushi X» và «Pale Rider», và...cả tên «Sterben» này nữa, phải không nhỉ?"

Sinon chậm rãi đọc lên vài cái tên, và tôi cũng tự mình đọc lại bản danh sách để xác nhận chúng. Ngoài «Jyuushi X» ra thì hai cái tên còn lại đều được viết bằng chữ cái tiếng Anh. Tôi nhắm mắt lại và nhẩm 3 cái tên đó trong đầu vài lần.

Ngay lúc đó, Sinon nhìn tôi nửa ngạc nhiên nửa sốt ruột,

"Này, có chuyện gì vậy? Từ nãy đến giờ toàn là cậu đặt câu hỏi thôi, ngược lại cậu chẳng giải thích gì cho tôi hết."

"À...phải..."

Tôi trả lời kiểu mập mờ nhằm kéo dài thời gian trong khi vẫn tiếp tục suy nghĩ.

3 cái tên mà Sinon đã nói cho tôi—

Một trong số đó chính là lí do mà tôi có mặt ở đây. Hắn ta có liên quan tới hai cái chết bí ẩn, và hắn cũng là một kẻ sống sót từ SAO đã từng thuộc guild giết người «Tiếu quan Tài»—một nhân vật được biết đến nhiều hơn bằng cái tên «Death Gun».

Sở dĩ tôi có suy luận như vậy là vì đến tận bây giờ tên thật của Death Gun vẫn là 1 ẩn số. Nếu có thể chắc chắn hắn rất muốn lấy cái tên «Death Gun» làm tên nhân vật cho mình, nhưng nếu làm thế hắn sẽ phải nhận hàng tá tin nhắn rác, và thậm chí còn kéo theo nhiều rắc rối khác. Mặt khác, nếu cái tên nhân vật hiện tại mà hắn đang dùng trở nên nổi tiếng quá mức, thì công trình khổ cực gầy dựng uy danh cho cái tên «Death Gun» coi như sẽ đổ sông đổ biển. Chính vì thế hắn sẽ phải nhẫn nhịn mai danh ẩn tính cho đến lúc này, và Sinon chắc chắn sẽ không thể biết đến sự tồn tại của hắn.

Giờ vấn đề là, ai trong số 3 kẻ này là «Death Gun» thật đây...

Khi tôi còn đang trầm ngâm thì một bàn tay mảnh mai trắng muốt chen ngang tầm nhìn của tôi. Bàn tay ấy đang dùng ngón cái dông xuống mặt bàn.

Ngẩng lên, tôi thấy Sinon đang nheo mắt nhìn tôi chằm chằm.

"...Tôi sẽ nổi nóng thật đấy. Cậu đang làm cái quái quỷ gì vậy? Đây có phải là một âm mưu của cậu nhằm chọc giận tôi để tôi mất tập trung và mắc lỗi trong vòng thi chung kết này không hả?"

"Không...thật tình không phải, tôi không có ý đó mà..."

Tôi hồi hộp cắn môi khi thấy ánh mắt sắc lẹm và hừng hực như tia lửa đó chiếu thẳng vào mình.

Thật sự lúc đó tôi không thể quyết định ngay là có nên nói toàn bộ sự thật cho cô ta biết hay không. Tôi biết là tin đồn 'Có một người chơi trong GGO tự xưng là «Death Gun» rồi nổ súng lung tung trên đường phố và trong quán rượu, để rồi những ai bị hắn bắn không bao giờ đăng nhập lại vào game nữa' hẳn đã được lan truyền rộng rãi, nhưng lúc này vẫn chưa thể làm ai tin rằng những người đó đã bị giết. Và tất nhiên Sinon trước mặt tôi đây cũng vậy.

Thực tình mà nói, cá nhân tôi cũng thấy khó mà tin được chuyện này. Một người bắn một người chơi khác trong game và giết được người thật ngoài đời—điều đó gần như là bất khả thi mặc cho tôi và anh Kikuoka có cố dùng cách nào để giải thích cho nữa, khi chúng tôi thảo luận vài ngày trước.

Nhưng giờ đây, tôi thậm chí không còn dám cười cợt về khả năng của Death Gun nữa. Nếu hắn từng là một thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài» thì chắc chắn hắn cũng từng là một kẻ giết người không gớm tay chuyên đoạt mạng người khác khi còn ở Aincrad. Có khả năng hắn đã phát minh ra một cách thức giết người vượt xa sự tưởng tượng của tôi cũng như của Kikuoka trong suốt quãng thời gian kinh hoàng đó. Đó là một khả năng hoàn toàn có thể xảy ra.

Nếu tôi nói mọi chuyện mình biết cho Sinon và rằng sức mạnh của Death Gun rất có thể là thật—cô có thể bị giết, cô đừng nên tham gia cuộc thi nữa, liệu cô ta có nghe lời tôi không? Không, chắc chắn là không. Hình ảnh khuôn mặt nhìn nghiêng đầy tuyệt vọng của Sinon vì nghĩ rằng mình đã trễ giờ đăng kí khi đi mua sắm cùng tôi. Cô gái này chắc hẳn phải có một lý do quan trọng nào đó để tham gia vào giải BoB này...

Bỗng nhiên—cặp mắt màu xanh đang trừng trừng nhìn tôi—chợt dịu lại.

Đôi môi nhợt nhạt chỉ hơi khẽ mấp máy và nói.

"...Đừng nói là lý do mà vẻ mặt cậu lúc thi đấu vòng loại ngày hôm qua bỗng trở nên kì lạ cũng chính vì chuyện này nhé."

"Ế..."

Sinon và tôi trao đổi ánh mắt với nhau, và trong một lúc, cả hai đều không nói tiếng nào.

Tuy nhiên, tôi gạt đi tất cả những suy luận cũng như suy nghĩ đang diễn ra trong đầu rồi gật đầu lia lịa như thể được ai nhắc tuồng. Tôi nói bằng giọng ngây thơ vô số tội,

"...Ahhh...đúng rồi. Hôm qua bất ngờ có một người gọi cho tôi, hắn ta cũng từng chơi một game VRMMO tương tự với một đấu trường hình vòm nằm dưới lòng đất...nên tôi nghĩ biết đâu hôm nay hắn ta cũng có tham gia vào trận đấu này ấy mà. Tôi sợ một trong ba người này chính là hắn..."

"Hai người là bạn à?"

Tôi lắc đầu thật mạnh khi nghe Sinon hỏi thế, làm mái tóc bị rối bù.

"Không, đúng hơn là ngược lại...chúng tôi là kẻ thù. Tôi và hắn trước đây đã từng thực sự cố giết lẫn nhau. Nhưng tôi không thể nhớ hồi đó gã này tên gì. Tôi phải nhớ lại. Tôi muốn gặp lại hắn trong trận chung kết ngày hôm nay...tìm hiểu xem tại sao hắn lại có mặt ở đây, và hắn đang làm gì..."

Giải thích đến đó thì tôi nhận ra là những lời tôi nói đang làm Sinon thấy khó hiểu. Trong một game VRMMO bình thường, ngay cả những người thuộc những guild đối địch nhau về mặt kĩ thuật vẫn chỉ là đối thủ cùng chơi trong một trò chơi thôi. Dùng từ «kẻ thù» thì hơi quá đáng.

Tuy vậy—

Cô xạ thủ này lại không hề cười những gì tôi vừa nói, thay vì vậy đôi mắt màu xanh của cô ta lại càng mở to hơn, và lẩm bẩm một mình nhỏ đến nỗi hệ thống phải khó khăn lắm mới nhận ra được.

"...Cố giết lẫn nhau...kẻ thù..."

Rồi cô ta tiếp tục dùng cái giọng khe khẽ đó để hỏi tôi, tiếng nói dường như xuyên qua cả ý thức của tôi.

"...Có phải vì phong cách chơi của hai người không hợp nhau, hay quan hệ của hai người xấu đi vì một rắc rối xảy ra trong lúc cả hai cùng chung một party? Hay là..."

Nghe tới đó, tôi lắc đầu phủ nhận.

"Không, chúng tôi thực sự đã đánh cược mạng sống để giết lẫn nhau. Tên đó...guild của hắn đã làm một việc không thể tha thứ, và cả hai phe đã không thể thống nhất một giải pháp hòa bình. Chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài cách giải quyết bằng đao kiếm. Tôi không hối hận vì đã làm vậy, có điều..."

Tôi biết nói ra sẽ chỉ làm Sinon lo lắng, nhưng lúc đó tôi không thể dừng được. Hai bàn tay đang để trên bàn của tôi nắm chặt lại, nhìn sâu vào đôi mắt màu xanh dương kia, và cố cất tiếng từ cổ họng khô khốc.

"...Nhưng, tôi-tôi cứ liên tục trốn tránh trách nhiệm mà đáng lẽ tôi phải gánh chịu, cũng như tôi chưa từng suy nghĩ về ý nghĩa đằng sau hành động này. Đến tận hôm nay, tôi vẫn cố bắt mình phải quên nó đi...nhưng giờ đây, tôi không thể tiếp tục chạy trốn khỏi nó nữa. Tôi phải đối mặt và giải quyết nó."

Những lời vừa rồi rõ ràng là tôi tự nói với chính mình. Hiển nhiên là Sinon không hiểu gì cả . Ngay khi tôi ngừng nói, Sinon cũng cúi mặt xuống. Cảm giác rằng tôi là một tên quái dị ắt hẳn đang ngày càng mạnh mẽ hơn trong suy nghĩ của cô ta, tôi cho là vậy.

"...Thứ lỗi cho tôi vì đã nói những điều kì cục. Cứ giả vờ là cô chưa nghe gì cả nhé. Dù sao thì đó chỉ là những ác niệm trong quá khứ của tôi thôi..."

Tôi cố nở một nụ cười và định làm cho vấn đề bớt nghiêm trọng đi.

Nhưng Sinon lại tiếp tục lẩm bẩm và cắt ngang lời tôi.

"—'Nếu viên đạn bắn ra có thể thực sự giết một người ngoài đời, liệu cô còn thể bóp cò không chút do dự hay không'.'"

"...!"

Tôi khựng lại ngay.

Đây là câu hỏi từ tận đáy lòng mình mà tôi đã hỏi Sinon trong trận đấu cuối cùng của vòng loại ngày hôm qua. Thực ra không hiểu tại sao lúc ấy tôi lại buột miệng như thế, nhưng ngay khoảnh khắc mà Sinon hỏi tôi 'làm sao để tôi có thể trở nên mạnh mẽ như cậu' thì tôi đáp lại ngay như vậy.

Đòn tấn công trong thế giới ảo giết chết người chơi ngoài đời thật. Từ cái cách mà không ai thèm tin vào những tin đồn về «Death Gun» thì có vẻ như đó chỉ là một giả thuyết thiếu cơ sở. Nhưng đã có lúc cái luật nghiệt ngã đó được thực thi trong một thế giới mà nay không còn tồn tại nữa.

Vì thế tôi chỉ còn biết giữ im lặng, trong khi Sinon nhìn thẳng vào mắt tôi bằng ánh mắt sắc như dao—rồi đôi môi nhỏ nhắn lại tiếp tục mấp máy.

"Cậu là...Kirito, có lẽ cậu là người, đến từ trò chơi đó..."

Câu hỏi nhỏ đến mức gần như không ra tiếng và nhanh chóng biến mất như thể tan chảy trong bầu không khí khô nóng của quán bar. Cặp mắt xanh của cô ta lộ vẻ bối rối và cụp xuống, đồng thời lắc đầu.

"...Xin lỗi, lẽ ra tôi không nên hỏi chuyện này."

"...Không, không hề gì."

Tôi chỉ biết đáp lại như vậy khi nghe cô ta bất ngờ xin lỗi, và chúng tôi tiếp tục nhìn nhau trong sự im lặng đầy căng thẳng.

Tôi không định cho Sinon biết rằng mình là một cựu người chơi của «Sword Art Online», một «kẻ sống sót từ SAO». Nhưng nếu tôi không nói ra thì cô ta sẽ chẳng bao giờ hiểu được những lời giải thích vừa rồi.

Khi đó Sinon sẽ hiểu được ý nghĩa của từ «kẻ thù» mà tôi đã dùng, và cũng sẽ có thể hiểu ý nghĩa chi tiết của việc «giết lẫn nhau».

Tôi im lặng chờ đến khi cô ta lộ ra sự khó chịu và kinh tởm trong ánh mắt.

Nhưng—

Sinon không quay mặt đi, cũng không đứng dậy khỏi ghế. Cô ta xích lại gần hơn và nhìn tôi không chớp mắt. Vì lí do nào đó mà đôi mắt như hai viên ngọc Sa-phia ấy dường như...hình như chúng sáng lên niềm hy vọng, hay cũng có thể là một ánh mắt cầu xin sự giúp đỡ, hoặc chỉ là do tôi tưởng tượng.

Một giây sau, Sinon đã nhắm nghiền mắt lại, môi cắn chặt.

Tôi thậm chí không kịp bất ngờ về sự biến mất đột ngột của bầu không khí căng thẳng giữa hai chúng tôi. Hít vào một hơi thật sau, cô nàng bắn tỉa cười lấp liếm và thì thầm thật khẽ với tôi.

"...Chà, cũng đến giờ phải quay lại khu vực chờ rồi, nếu không khẩn trương thì không kịp kiểm tra lại trang bị và khởi động nóng người mất."

"A...à, phải rồi."

Tôi gật đầu, và rồi Sinon đứng dậy. Tôi nhìn vào chiếc đồng hồ điện tử giản đơn bên cổ tay trái mình và nhận ra là sắp 7 giờ tối. Vẫn còn tới hơn một tiếng đồng hồ nữa vòng chung kết mới diễn ra.

Hai chúng tôi dừng lại ở một chiếc thang máy đơn giản nằm ở một góc của quán bar rộng lớn, Sinon nhấn vào nút "đi xuống", hai cánh cửa kim loại phát ra tiếng cót két khi trượt sang hai bên, và buồng thang máy hiện ra. Khi đã vào trong, tôi liền nhấn chiếc nút nằm dưới cùng trên bảng điều khiển.

Trong khoảng không chật hẹp hiện hữu một cảm giác đang đi xuống giả tạo và âm thanh tưởng tượng của máy móc, chợt một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.

"Tôi biết cậu có những khó khăn của riêng mình."

Từ đằng sau, dường như Sinon đang tiến lại gần tôi, và có thứ gì đó đang chĩa vào giữa lưng tôi. Đó không phải là một nòng súng—mà chỉ là một đầu ngón tay. Cô ta nói bằng một giọng hơi gượng ép.

"Dù vậy, lời hứa của cậu với tôi ngày hôm qua là một chuyện hoàn toàn khác. Tôi chắn chắn phải trả món nợ bị cậu làm bẽ mặt, cả vốn lẫn lời, thế nên khôn hồn thì đừng để ai bắn gục ngoài tôi ra đấy."

"...Tôi hiểu."

Tôi khẽ gật đầu.

Mục tiêu lớn nhất của tôi khi vào GGO là để tiếp cận với «Death Gun» và giải đáp bí ẩn đằng sau những vụ giết người, nhưng vụ án này giờ đây không chỉ là về lời nhờ vả của Kikuoka nữa, mà nó liên quan trực tiếp tới tôi. Nếu bình tĩnh suy xét, đáng lẽ tôi phải né cuộc đấu tay đôi với cô xạ thủ đáng sợ Sinon này để tập trung vào mục đích chính của mình.

Nhưng tôi đã gặp Sinon, trò chuyện với cô ta và xây dựng một mối quan hệ mới ngay trong cuộc chiến này. Thật sự tôi không thể làm lơ hay hời hợt với cô ta. Đó là vì, dù đây là một thế giới khác, dù cho thứ đeo bên hông tôi lúc này là một thanh kiếm ánh sáng chứ không phải một lưỡi đao vật lý bình thường, thì «Kirito» vẫn là một kiếm sĩ.

"...Tôi sẽ cố sống sót cho đến khi đối đầu với cô."

Khi tôi dứt lời, ngón tay kia cũng rời khỏi người tôi, và giọng nói nhỏ xíu đó lại vang lên lần nữa.

"Cám ơn."

Trước khi tôi kịp hỏi vì sao cô ta lại nói cám ơn thì thang máy đã đột ngột dừng lại. Cửa vừa mở ra thì một thứ mùi trộn lẫn giữa sắt thép và khói thuốc chợt tràn vào trong chiếc thang máy tối tăm—thứ mùi của chiến trận ùa đến và xâm chiếm tôi.

[]Chương 10

Sinon thở dài một lúc lâu, và đồng thời cố gắng tống khứ cái luồng hơi lạnh lẽo trong lá phổi ảo của mình.

Cô từ từ điều chỉnh nhịp thở cùng với nhịp tim, và rồi tâm ngắm bắt đầu nở rộng ra rồi lại co vào.

Cô nhìn thẳng vào giữa màn hình. Một người chơi đang chạy qua những bụi cây. Anh ta đang cầm một khẩu súng trường «Yatei» cỡ nhỏ, và mặc dù cô không nhìn được một vài loại vũ khí hỗ trợ khác, nhưng vẫn có thể thấy đủ các loại vật dụng lủng lẳng trên người anh ta. Có thể anh ta đã làm khẩu súng của mình nhẹ nhất có thể, và sử dụng tấm khiên quang học công nghệ cao cùng với chiếc áo chống đạn đa lớp để tăng khả năng phòng thủ. Anh ta cũng đang đội một chiếc mũ với một chiếc mặt nạ bảo hộ, trông giống như một con lợn rừng khổng lồ. Tên anh ta là «Shishigane», và theo như chỉ số thể hiện thì anh ta một người chơi thiên hướng phòng thủ tập với VIT là chỉ số căn bản. Anh ta cũng tham gia vào trận chung kết lần trước, thế nhưng Sinon vẫn chưa đối mặt trực tiếp với anh ta.

Với khoảng cách hơn 1.200m, kể cả khẩu súng tỉa chống tăng «Ultima Ratio Hecate II» cũng không thể bắn được một phát chí mạng qua tấm giáp dày đó. Tất nhiên, nó sẽ khác nếu cô có thể bắn được hai viên liên tiếp, nhưng đối phương không khờ đến vậy. Một khi bị bắn trúng, anh ta nhất định sẽ nấp trong bóng cây và sẽ không chịu thò đầu ra nữa. Khi ấy, nếu cô tiếp tục ngồi ở đó chờ anh ta ra mặt, thì những người chơi khác khi nghe thấy phát súng đầu tiên nhất định sẽ bu lại, và rồi quanh cô sẽ là một rừng đạn súng máy như một đàn ong trong tổ.

Sinon nằm sấp xuống giữa tảng đá và bụi cây, cò súng trong ngón tay cô thì thầm khe khẽ.

"...Lại đây đi nào."

Một khi khoảng cách giữa mục tiêu và cô giảm xuống còn 800m, cô tin rằng mình sẽ có thể bắn thủng lớp mỏng hơn của tấm áo chống đạn, phần mặt, và gây ra một lượng lớn thương tổn đủ để loại bỏ người này ra khỏi cuộc chơi.

Tuy nhiên, mong ước đó của Sinon lại không thành sự thật khi người kia quay đi và di chuyển ra xa cô. Anh ta cũng cẩn thận đặt một tấm giáp nặng sau lưng, và có thể nói rằng anh ta không hề có chút sơ hở nào cả. Thật đáng tiếc, nhưng có vẻ tốt nhất là cô nên bỏ qua con mồi này và đợi kẻ địch tiếp theo. Khi Sinon vừa rời mắt khỏi ống ngắm, thì cô nhìn thấy một vật tròn bên hông phải anh ta.

Lựu đạn plasma cỡ lớn, những hai quả. Có thể anh ta sử dụng nó với ý đồ phòng thủ vì không có vũ khí hỗ trợ nào khác. Tuy nhiên, trong trò chơi này, mấy món «công cụ rẻ mà hiệu quả» đó thường ẩn chứa vài yếu tố nguy hiểm. Sinon căng người lên và nheo mắt lại nơi ống ngắm.

Cô dịch ống ngắm từ lưng anh ta xuống phía dưới cùng bên phải, và cuối cùng là nhắm vào quả cầu kim loại đang đung đưa.

Hít vào, rồi thở ra. Cô lại hít vào—và nín thở.

Trong khi viễn cảnh thành công gạt bỏ mọi ý nghĩ vẩn vơ trong đầu cô ấy, cơ thể và bàn tay cô trên khẩu súng tỉa hòa làm một, và một vòng tròn nhỏ xuất hiện. Theo bản năng, cô gái bóp cò súng.

Rồi một xung lực chạy dọc cơ thể cô. Tầm nhìn của cô ấy lập tức bị nhuộm trắng do những tia lửa bắn ra từ họng súng. Tuy nhiên, nó ngay lập tức trở lại bình thường khi cô nhìn qua ống ngắm, và qua đó, Sinon có thể thấy quả lựu đạn trên hông phải người kia nổ 'bùm', rồi cô ngẩng mặt lên.

"Chuẩn."

Trong lúc cô đang lẩm bẩm, một vụ nổ màu xanh biển xuất hiện ở giữa ngọn đồi phía xa, và cây cối cạnh đó đều đổ rạp xuống. Vài giây sau, tiếng nổ mới vang đến chỗ cô, và khỏi cần kiểm tra, cô vẫn biết được rằng HP của người đó đã tụt xuống 0.

Lúc đó, Sinon đứng dậy, duỗi thẳng chân và vác khẩu Hecate lên. Do phát súng và tia lửa phát ra từ họng súng đã làm lộ vị trí của cô, vài giây tiếp theo sau khi ngắm bắn sẽ là khoảng thời gian nguy hiểm nhất đối với một tay bắn tỉa. Cô nhanh chóng rà soát xung quanh và rồi xác định sẽ di chuyển theo đường nào.

Lối này có bụi cây xung quanh, nên cô sẽ không bị phát hiện một cách dễ dàng. Hơn nữa, những kẻ thù xung quanh đã bị thu hút bởi vụ nổ lớn lúc nãy. Mặc dù biết là như thế, nhưng Sinon vẫn không hề dừng lại và tiếp tục chạy thêm hơn một phút nữa trước khi ngồi khuỵu gối dưới gốc một cái cây to đã chết và thở một hơi dài. Khi nhìn lên, xuyên qua kẽ hở giữa những tầng mây dày, cô có thể nhìn thấy mặt trời đỏ rực nằm ở hướng tây.

Đã được 30 phút kể từ khi trận chung kết giải Bullet of Bullets bắt đầu.

Cái anh chàng lợn rừng lúc nãy là người thứ 2 bị Sinon tỉa chết, nhưng những người tham gia không thể biết có bao nhiêu người còn sống sót cho đến khi vệ tinh quét mỗi 15 phút một lần. Cô ấy lấy ra chiếc «Máy Quét Vệ Tinh» nhỏ, kích hoạt để nó mở bản đồ của toàn bộ khu vực và lặng lẽ chờ đợi chiếc máy tự động cập nhật thông tin.

Đồng hồ ở bên trái màn hình cho biết thời gian ngoài thế giới thật đang là 8:30 tối, và nhiều đốm sang đang nhấp nháy trên tấm bản đồ chi tiết. Có 21 đốm, có nghĩa là, 9 người đã bị loại bỏ khỏi cuộc chơi. Sinon tiếp tục nhìn vào màn hình và cố kiểm tra diễn biến hiện tại.

Nơi diễn ra giải đấu này là một hòn đảo tròn nằm cô lập rộng 10km. Phía Bắc hòn đảo là sa mạc, và phía Nam thì chỉ toàn là rừng cây và đồi núi. Ở đó cũng có một thành phố bỏ hoang nằm giữa hòn đảo. Lúc này, Sinon đang ở ngọn đồi ở vùng cực Nam. Ở xa hơn một chút về phía Bắc là một con sông, tách rời những quả đồi với khu rừng.

Ngay lúc này, có 3 đốm sáng trong bán kính 1km. Sinon dùng đầu ngón tay nhấn vào tên của những đốm sáng. Cái tên đang ở gần nhất là «Dyne», người đang di chuyển theo hướng Đông-Bắc, cách cô 600m. Xa hơn một chút về hướng Đông là «Pale Rider» đang chạy đuổi theo «Dyne». Và đốm sáng cuối cùng cách 800m, đứng yên trên những ngọn đồi đá là «Vua Sư Tử Richie».

Richie trang bị cho mình khẩu súng máy hỏa lực mạnh «Vickers». Có lẽ anh ta muốn trụ ở điểm cao nhất trong khu vực này và sẵn sàng xử đẹp bất cứ người chơi nào bén mảng lại gần. Anh ta sử dụng cùng một chiến thuật so với giải đấu lần trước, và rút lui khi đã hết đạn. Tuy nhiên, đến giờ thì chắc anh ta cũng đã có giải pháp rồi. Cho dù thế nào thì cô cũng có thể mặc kệ đối thủ không di chuyển này.

Vấn đề là đốm sáng của «Dyne», có vẻ là đang chạy thục mạng, và «Pale Rider», người đang đuổi theo phía sau. Dyne không chỉ là thủ lĩnh đội của Sinon, mà còn là một người chơi kỳ cựu lọt vào vòng chung kết BoB tận những 3 lần. Anh ta dùng khẩu súng trường tấn công «SG550», đặc biệt thích hợp trong những trận chiến tầm trung. Con người này thì cũng không đáng tôn trọng cho lắm, nhưng anh ta không phải là loại đối thủ có thể xem thường.

Còn Pale Rider, người đang đuổi theo sau Dyne, là một kẻ cô không nên coi nhẹ. Thật ra, trước đây Sinon chưa từng gặp, và tất nhiên là cũng chưa từng chiến đấu với anh ta. Anh ta thật sự mạnh đến như vậy ư? Loại vũ khí đó có thích hợp trên chiến trường này không? Khi Sinon vừa mới nghi ngờ điều đó, thì vệ tinh trên trời có vẻ đã mất hút, và mọi đốm sáng trên bản đồ bắt đầu lập lòe. Thông tin trên chiếc máy quét sẽ biến mất sau khoảng 10 giây nữa.

Theo phản xạ, Sinon đưa tay lên, chuẩn bị đếm các đốm sáng đang dần biến mất. Nhưng khi ngón tay trỏ của cô vừa chạm vào màn hình, thì bàn tay đó nắm lại thành một nắm đấm. Đó là vì cô ấy đã nhận ra rằng mình đang tìm một cái tên đặc biệt.

"...Sao mình lại phải bận tâm tới cái tên đó chứ."

Sinon khẽ lẩm bẩm. Cô không cần phải bận tâm đến loại người đó—cho dù cái tên người chơi dùng kiếm ánh sáng đáng ghét «Kirito» còn sống hay đã chết. Ngay lúc này, cô nên tập trung vào con mồi vừa lọt vào tầm ngắm của khẩu Hecate. Nếu Kirito lọt vào tầm ngắm này, thì cô chỉ cần ngắm, bắn và rồi ngay lập tức kết thúc mạng sống của anh ta mà không cần phải nghĩ ngợi gì nhiều.

Những đốm sáng lập lòe cuối cùng cũng biến mất. Sinon đút máy quét lại vào trong túi và tiếp tục băng qua khu rừng.

Phía dưới cô là một ngọn đồi thoải, và đối diện nó là một khu rừng rậm rạp. Lúc này, Dyne và Pale Rider đang ở sâu bên trong khu rừng, đang di chuyển từ phía bên phải sang bên trái Sinon. Cả hai đều đang hướng đến con sông chia đôi chiến trường và cây cầu bắc qua sông. Một Dyne thận trọng hẳn sẽ cố tránh một trận chiến tiềm tàng nhiều nguy cơ cao trong rừng và chọn giải pháp chiến đấu trên cây cầu, nơi có tầm nhìn tốt để anh ta có thể đối đầu với Pale Rider, người đang đuổi theo.

Sinon đã tiến lại gần cây cầu hơn bọn họ. Nếu chạy nhanh bây giờ, thì cô có thể sẽ đến được vị trí ngắm bắn trước. Cô muốn theo dõi trận chiến của họ từ chỗ đó và ngắm vào con mồi khi người đó lơ là cảnh giác.

Chuẩn bị sẵn khẩu Hecate bên vai phải, Sinon hạ thấp người xuống và tiếp tục chạy băng qua khu rừng.

Cô gái tìm được cách để vượt qua vùng đồi màu trà đào một cách an toàn, và một dải sáng màu đỏ lọt vào tầm mắt Sinon khi cô nhào người đến bụi rậm phía cuối.

Đó là một con sông. Chảy ra từ ngọn đồi phía Nam, nó chảy quanh co giữa bản đồ và hướng thẳng về hướng Bắc trước khi biến mất khỏi tầm nhìn mù mịt bởi những đống đổ nát phía xa của thành phố bị bỏ hoang này.

Phía bên kia con sông là khu rừng có rất nhiều cây cổ thụ, và phía dưới những tầng cây, cô có thể nhìn thấy một con đường đá khúc khuỷu. Con đường cách dòng sông 200m tính từ vị trí Sinon đang nấp, và dẫn đến một cây cầu kim loại đơn giản. Lúc này, hai người chơi đó hẳn đã đang ở trên con đường—

Trực giác của cô có vẻ là đúng, một hình dáng đang chạy ra từ bóng của những cây cổ thụ mọc lên giữa con đường và cây cầu. Sinon vội vã chuẩn bị khẩu Hecate trên nền đất và đưa mắt lên trước khi nhìn qua ống ngắm.

Người đó đang mặc một bộ quần áo ngụy trang màu rừng núi, và cái cằm của anh ta có thể nhìn thấy phía dưới chiếc mũ bảo hiểm. Cùng với đó, là khẩu súng trường tấn công SIG đã xác định được đó chính là Dyne. Anh ta chạy chầm chậm xuống dưới con đường hệt như một người lính kỳ cựu. Và sau khi ra khỏi khu rừng được vài giây, anh ta chạy nhanh 50m đến cây cầu bằng kim loại, khoảng về phía Sinon đang nấp và ngap lập tức nằm sấp xuống mặt cầu.

"...Hiểu rồi."

Sinon lẩm bẩm. Trong tình huống này, thì anh ta có thể tấn công kẻ địch đang cố chạy băng qua cây cầu. Tuy nhiên, anh ta vẫn quá bất cẩn. Đối với một kẻ địch có thể nấp bên phía bờ sông, thì anh ta lại làm lộ toàn bộ lưng mình ra.

"Bất cứ lúc nào cũng phải để ý đến sau lưng mình, Dyne ạ."

Sinon lẩm bẩm trong khi các hồng tâm thẳng hàng lại với nhau và ngắm vào khuôn mặt thô ráp. Bây giờ, cô có thể tấn công trực tiếp mà không cần phải chờ Dyne và Pale Rider đánh nhau. Cho dù Pale Rider có cảm nhận thấy sự hiện diện của Sinon, thì anh ta vẫn phải chạy băng qua cây cầu nếu muốn tiếp cận cô. Sinon chỉ cách cây cầu có 200m, và kể cả khi kẻ địch chạy hết sức, cô vẫn tin chắc rằng phát bắn của mình sẽ là chí mạng.

—Tất nhiên, mình cũng thấy luyến tiếc cho những người đang xem trực tiếp qua màn ảnh thật.

Sinon thầm nghĩ trong khi đưa ngón tay lên cò súng khẩu Hecate, nhưng vào khoảnh khắc tiếp theo...

Có một sự ớn lạnh phía đằng sau cô.

Có ai đó cũng đang ở đằng sau cô.

—Thôi chết rồi! Mải ngắm quá nên quên không để ý đằng sau lưng!

Sinon hét trong đầu, rồi cô nhanh chóng bỏ tay phải ra khỏi khẩu Hecate. Cô quay ngoắt 180 độ như thể người cô là một cái lò xo và lấy tay trái rút vũ khí hỗ trợ, khẩu tiểu liên «MP7». Trong lúc hành động, những ý nghĩ hỗn độn vụt qua đầu cô.

—Nhưng làm sao lại có người đằng sau mình được cơ chứ? Chẳng phải chỉ có Vua Sư Tử Richie khi mình kiểm tra «Máy Quét Vệ Tinh» vài phút trước hay sao? Tên này không thể chạy xuống từ ngọn đồi được. Và mình cũng không thể không chú ý tới bước chân của kẻ địch nếu hắn chạy với một khẩu súng máy hạng nặng được. Như vậy, không thể có tên nào ngoài Richie có thể vòng ra sau lưng mình trong thời gian ngắn như vậy. Chuyện gì đang diễn ra thế này— Hắn là ai cơ chứ—

Dù rất bất ngờ nhưng Sinon vẫn rút được khẩu MP7 ra phía sau lưng, và giơ họng súng đen lên phía trước. Tất nhiên, cô không quan tâm lắm đến những thứ đó; cô không thể tin rằng có người còn đi trước mình một bước.

Ngay lúc này, cô không thể né được khẩu súng trường này được nữa. Họ sẽ sớm sử dụng toàn bộ đạn trong băng để làm giảm HP của nhau— Sinon đã sẵn sàng để bóp cò súng sau khi chuẩn bị sẵn tinh thần cho chuyện này.

Nhưng ngay khi cô định bóp có và bắn thì...

Kẻ tấn công khe khẽ thì thầm và giơ tay phải lên, trông nhưng muốn ngừng Sinon lại.

"Chờ đã!"

"Uehh...!?"

Sinon mở to mắt và dời ánh mắt từ họng súng vào khuôn mặt của kẻ địch.

Cô liền nhìn thấy mái tóc dài đen quyến rũ, và làn da trắng cho dù đang trong buổi hoàng hôn, và đôi mắt dài hẹp đang lấp lánh.

Kẻ thù không đội trời chung Kirito của cô ngã nửa người lên Sinon, cầm khẩu súng lục FiveSeven bằng tay trái và đang chĩa vào cô.

Sau khi nhận ra tình huống hiện tại, trái tim của Sinon cùng một lúc trải qua vô vàn cảm xúc, và tất cả tập trung lại trong một lưỡi kiếm. Cô quên đi họng súng trước mặt và vô thức nghiến răng, quẳng ra một ánh mắt hiểm độc, và di chuyển để bắn khẩu MP7 đang ở bên tay trái.

Nhưng Kirito lại một lần nữa nói với giọng bình tĩnh khiến buộc Sinon phải dừng ngón tay lại.

"Chờ chút đã. Tôi có một đề nghị."

"...Đề nghị gì trong tình huống như này chứ..."

Sinon cãi lại với một giọng nhỏ nhẹ chứa đầy sát khí.

"Có gì để đề nghị và đàm phán trong tình huống này? Chúng ta chỉ có chờ xem ai chết trước thôi!"

"Tôi đã có thể bắn trước nếu tôi muốn!"

Những lời nói của Kirito căng thẳng một cách lạ thường, khiến Sinon phải ngừng nói lại. Có cảm giác có thứ gì đó khiến anh ta lo lắng hơn việc bị chĩa súng vào mặt này.

Và mặc dù cô không lấy làm vui vẻ gì, nhưng điều Kirito vừa nói là đúng. Nếu anh ta có thể tiến lại gần dễ dàng như vậy, thì anh ta đã có thể đánh lén sau lưng cô bằng mấy viên đạn hoặc thanh kiếm ánh sáng.

"..."

Đối mặt với Sinon, lúc này đang nín lặng, Kirito tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng.

"Tôi không muốn hai người đó nghe thấy chúng ta đang cãi nhau."

Mắt Kirito liền nhìn ra phía sau Sinon, về phía cây cầu kim loại nơi sắp diễn ra một trận chiến khác.

"Ế...? Anh định..."

"Tôi muốn theo dõi trận chiến trên cây cầu đó cho đến khi người chiến thắng được xác định. Xin đừng có làm gì cho đến lúc đó."

"...Theo dõi? Vậy sau đó anh định sẽ làm gì? Nói ba cái thứ ngốc nghếch như kiểu 'ta đánh nhau đi' hả?"

"Chúng ta cần phải kiểm soát được tình hình... nhưng tôi sẽ sớm rời đi nên không đánh lén cô đâu, đừng lo."

'Nhưng tôi có thể tỉa anh từ sau mà, anh biết chứ?"

"Thế thì chịu thôi. Nhưng giờ hãy nhịn khó một chút nhé. Trận chiến bắt đầu rồi kia kìa!"

Kirito thấp thỏm quay sang nhìn về phía cây cầu và hạ khẩu FiveSeven bên tay trái xuống. Mặc dù đối thủ vẫn đang chĩa một khẩu súng tiểu liên vào giữa trán, nhưng anh vẫn đặt nó vào lại bên trong bao.

Mặc dù có vẻ giận dỗi, nhưng Sinon không thể làm gì khác được, và cứ thế cô thả lỏng vai xuống.

Nếu cô nhấn mạnh ngón tay ở cò súng thêm một chút nữa, thì 24 viên đạn 4.6mm của khẩu MP7 có thể đã bắn vào Kirito. Tuy nhiên, Sinon đã coi Kirito là kẻ thù lớn nhất, thế nên cô thật sự không vừa lòng khi kết thúc trận chiến đánh lại anh ta theo cách như thế này chút nào.

Nếu là Kirito, thì anh ta có thể tránh được phát bắn từ khẩu Hecate mà không cần nhìn thấy đường đạn, Sinon đã có kế hoạch cho điều này và đã nghĩ mọi cách có thể để chiến đấu với anh ta. Nếu họ đánh nhau, tất nhiên cô hy vọng rằng cô và Kirito là hai người cuối cùng còn trụ lại trong số 30 người chơi và đánh một trận sinh tử bằng tất cả con tim và linh hồn của cô.

"...Anh sẽ chiến đấu với tôi sau khi chúng ta làm xong việc này chứ?"

"Ừ."

Kirito gật đầu, và Sinon hạ khẩu súng tiểu liên xuống sau khi nhìn vào mắt anh ta trong vòng nửa giây. Cô biết rằng việc đó sẽ không như vậy, nhưng để tránh việc Kirito tấn công bất ngờ, cô vẫn không bỏ ngón tay ra khỏi cò súng. Tuy nhiên Kirito lập tức thả lỏng cơ thể và nằm sấp vào bụi cây bên cạnh Sinon. Anh ta lấy ra cái ống nhòm mini từ chiếc túi đai lưng và bắt đầu theo dõi trận chiến.

Thái độ lơ đễnh không coi việc Sinon có thể là một mối nguy hiểm tiềm tàng khiến cô vừa giận dữ vừa không bằng lòng. Sao cái tên này lại phải theo dõi trận chiến của người khác? Thêm nữa, hắn ta xuất hiện khi nào thế? Không có tên Kirito trong phạm vi bán kính 1km khi cô kiểm tra «Máy Quét Vệ Tinh» một vài phút trước.

Tuy nhiên, Sinon vẫn đành phải bỏ đống thắc mắc đó lại và đặt khẩu MP7 vào bên hông trái. Rồi bằng cả hai tay, cô cầm khẩu Hecate lên và nhìn qua ống ngắm, theo dõi hai người kia đang đánh nhau.

Trên cây cầu kim loại dài, Sinon vẫn có thể nhìn thấy Dyne đang nằm sấp gần phía cô. Khẩu SG550 kề trước mặt anh ta không hề di chuyển chút nào, và sự tập trung không ngừng này cho thấy anh ta không phải là một người có thể coi thường được. Tất nhiên, gã Pale Rider dai dẳng chạy đuổi theo Dyne cũng không hề dễ dàng ló mặt ra từ khu rừng phía trước.

"...Trận chiến mà anh đang mong chờ có lẽ sẽ không xảy ra đâu."

Sinon thì thầm chế giễu Kirito đang ở bên cạnh.

"Dyne sẽ không nằm ở đó mãi được. Một khi anh ta di chuyển, tôi sẽ nhắm bắn vào anh ta trước."

"Nếu thế thì cô có thể làm vậy... Không, chờ đã."

Kirito bất ngờ trả lời. Sinon theo phản xạ rời mắt khỏi ống ngắm và nhìn về phía cây cầu kim loại.

Lúc này, một hình bóng đột nhiên xuất hiện từ con đường sâu phía bên trong khu rừng rậm.

Đó là một người chơi cao và gầy, mặc bộ quần áo ngụy trang bí ẩn màu xanh trắng. Do có một chiếc mũ bảo hiểm trên đầu nên họ không thể nhìn thấy rõ khuôn mặt của anh ta. Người đó trên tay chỉ cầm khẩu shotgun hạng nhẹ «ArmaLite AR 17». Người này có thể là— không, chắc chắn anh ta là «Pale Rider», người đang đuổi theo Dyne.

Dyne đang nằm ở phía bên kia cây cầu, ngay lập tức nhổm vai dậy, và bầu không khí bất thường này lan ra đến tận chỗ Sinon đang ở đằng xa. Trái lại, cô chẳng cảm nhận được gì từ vị trí của Pale Rider. Trông có vẻ anh ta không hề sợ sệt trước khẩu SIG đang nằm trong tay Dyne khi đi qua cây cầu.

"...Người đó mạnh phết đấy..."

Sinon không biết làm gì ngoài việc nói ra câu đó, và phía bên cạnh cô, Kirito bỗng nhiên di chuyển. Sinon nhìn anh ta một lúc và nhận ra mặt bên khuôn mặt trông giống con gái đó đang hiện ra một sự căng thẳng. Nói cách khác, Kiroto đang nhìn Pale Rider? Cho dù vậy thì đây là lần đầu tiên Sinon nhìn thấy tên và diện mạo của người chơi này, hành động của anh ta là minh chứng cho sự dày dạn của mình.

GGO có tính năng hỗ trợ dự báo «Đường Đạn» không tồn tại ngoài thế giới thật. Không hề dễ dàng để tiến đến gần kẻ địch bằng một khẩu súng máy hoàn toàn tự động. Thông thường, sẽ có vài chướng ngại vật để người chơi nấp đằng sau, vì thế anh ta có thể chạy từ chỗ nấp này đến chỗ nấp kia, di chuyển sang hai bên để tiến lại gần kẻ địch.

Tuy nhiên, lạ lùng thay, Pale Rider lại cứ thế mà bước đi trên cây cầu một cách thiếu cẩn trọng. Không có gì, không có vật thể nào để chặn lại những viên đạn. Cho dù có là Dyne, người đã tạo ra tình huống này cũng chỉ có thể nằm sấp trên sàn cầu, và chỉ có thể nhìn thấy một chút lưỡng lự ở trên lưng anh ta.

Tuy nhiên, Dyne là thủ lĩnh của một biệt đội cũng khá lâu rồi, nên kinh nghiệm của anh xóa tan đi sự lưỡng lự trong lòng. Một giây sau, khẩu súng trường SG550 khai hỏa với những âm thanh dữ dội đúng chất súng Thụy Sĩ, và lia đạn qua mặt sông.

Tuy nhiên, Pale Rider đã tránh được loạt đạn 5.5mm theo cách mà Sinon không hề nghĩ tới. Anh ta chạy đến chỗ một cái dây cáp cầu và dùng tay trái để trèo lên. Dyne vội vã chĩa khẩu súng về phía anh ta, nhưng đó lại là một khó khăn đối với một người đang nằm sấp ngắm vào kẻ địch phía bên trên; khi Dyne bắn trượt phát thứ hai, Pale Rider sử dụng lực đẩy của đoạn dây cáp và nhảy xuống chỗ khá là gần Dyne.

"Một người chơi theo đường STR, sử dụng trang bị hạng nhẹ và cơ động trong không gian... điểm kĩ năng của anh ta hẳn cũng khá là cao."

Sinon lẩm bẩm, Dyne đứng dậy như thể không muốn bỏ lỡ một giây phút nào và bóp cò súng lần thứ 3. Tuy nhiên, đợt tấn công này đã bị Pale Rider nhìn thấu. Vì đường đạn của Dyne cách mặt đất một khoảng, cái bóng trắng xanh lập tức nhảy xuống mà không ngã nhờ dùng tay trái chống và lăn tới luôn. Anh ta chỉ còn cách Dyne có 20cm.

"Chết tiệt...!"

Dyne thốt ra một câu rủa quen thuộc và cố thay nhanh băng đạn 30 viên đã trống rỗng. Tuy nhiên...

Khẩu ArmaLite trong tay phải của Pale Rider lóe sáng.

Ở khoảng cách gần như vậy, thì những viên đạn của khẩu shotgun không thể trượt đi đâu được nữa. Dyne ngay lập tức ngã ngửa ra đằng sau và hiểu ứng ánh sáng đặc biệt bao trùm lấy anh ta. Nhưng điều đáng chú ý là, anh ta không hề dừng lại, tiếp tục nạp đạn và sẵn sàng chĩa khẩu súng vào khuôn mặt đó— tuy nhiên, phát súng thứ hai từ khẩu shotgun bắn ra.

Pale Rider lại tiến lại gần và bắn lần thứ hai để khiến Dyne mất thăng bằng. Đó là điểm đáng sợ của súng shotgun; ngoài sát thương, nó còn gây ra một khoảng dừng, khiến cho người chơi liên tục bị tấn công mà không tài nào chống đỡ nổi.

—Không cần thiết phải đưa khẩu SIG lên tận mặt để bắn vì ánh lửa phụt ra từ nòng súng khi bắn ngang hông cũng cực mạnh rồi.

Tuy nhiên, những suy nghĩ của Sinon không đến được với Dyne, và tất cả đã quá muộn. Pale Rider tiếp tục tiến lại gần và chậm rãi thay đạn khẩu AR17 trước khi bóp cò súng ngay trước mặt Dyne lần thứ 3. Viên đạn cỡ 12 gauge phát nổ, bắn ra một tràng đạn và làm tụt lượng HP còn lại của Dyne về 0.

Dyne nằm bệt trên sàn cầu, kèm theo dòng chữ màu đỏ [Đã chết] to đùng chầm chậm quay phía trên. Giờ anh ta đã bị loại ra khỏi trận chung kết. Trong thời gian này, anh ta sẽ không thể đăng xuất ra được để tránh việc người chơi trao đổi thông tin ngoài thế giới thật. Cái «xác» này giờ chỉ có thể theo dõi buổi trực tiếp cho đến khi trận chiến kết thúc.

"Người mặc đồ xanh biển đó lợi hại thật đấy..."

Kirito ở bên cạnh khẽ nói. Sinon vô thức gật đầu đồng ý, rồi ngay lập tức nhíu cặp lông mày lên khi nghe thấy câu nói tiếp theo.

"...Có phải...người đó là một trong số những người mà chúng ta đã đề cập đến trong danh sách...?"

Sinon cảm thấy vô cùng đáng ngờ, nhưng liền nhớ ra «Pale Rider» là một trong 3 người chơi mà Kirito để ý đến. Nói cách khác, Pale Rider có thể là mục tiêu đó. Hai người họ đều cố giết lẫn nhau trong game VRMMO mà Kirito chơi hồi trước, và tên của trò chơi đó là— không, có thể đó là cái trò chơi đầy tai tiếng ấy...

Lúc này, Sinon thúc ép lòng mình thôi không suy nghĩ nữa.

Kirito cũng có những vấn đề riêng của mình, nhưng đó là chuyện của anh ấy. Không ai được phép chen vào và họ không phải chịu trách nhiệm về việc đó.

Sinon trông như thể muốn thoát ra khỏi vấn đề này và khóa chốt an toàn của khẩu Hecate lại trước khi nói với giọng nhỏ nhẹ.

"Tôi sẽ ngắm bắn vào gã đó."

Không đợi Kirito trả lời, cô đưa ngón tay vào cò súng. Sau khi Pale Rider loại Dyne bằng một đợt tấn công hết sức kịch tính, anh ta rời khỏi cây cầu và đi về phía hướng Bắc. Hồng tâm của Sinon liền hướng đến tấm lưng gầy gò của anh ta, và để ý đến yếu tố hướng gió và khoảng cách trước khi sẵn sàng bắn.

Cuối cùng Kirito cũng trả lời với cái giọng khàn khàn.

"Ahh... Tôi hiểu rồi. Nhưng, nếu anh ta là gã đó..."

—Nếu là gã đó thì làm sao? Anh đang cố nói với tôi rằng với khoảng cách chưa đến 300m và đang quay lưng lại như vậy thì anh ta có thể tránh «cú bắn đầu tiên không có đường dự báo» đặc thù của tôi được ư?

"...Đừng có đùa."

Sinon há môi trả lời lại Kirito và bắt đầu bóp cò súng mà không hề do dự—

Nhưng đúng lúc đó...

Sinon nhìn thấy một cảnh tượng không thể tin được qua ống ngắm.

Một viên đạn nhỏ vọt khỏi vai phải tấm áo ngụy trang xanh trắng của Pale Rider, và cái người cao và gầy gò đó đổ gục xuống sang bên phải như thể do tác động của viên đạn vậy.

""Ahh...!""

Sinon và Kirito, người đang theo dõi cảnh tượng đó qua chiếc ống nhòm ở bên trái, thốt lên cùng một lúc.

Mặc dù bị ngạc nhiện, nhưng Sinon theo bản năng vẫn tập trung vào thính giác của mình. Tất nhiên là để kiểm tra phát súng bắn vào Pale Rider xem nó bay ra từ đâu và chất lượng âm thanh ra sao. Tuy nhiên...

Dù có dỏng tai lên như thế nào, tất cả những gì cô có thể nghe thấy chỉ là tiếng gió thổi và nước chảy từ con sông.

"...Tôi có bỏ qua cái gì à...?"

Sinon lẩm bẩm, và Kirito, trông có vẻ đang suy nghĩ về điều đó, lặng lẽ trả lời.

"Không đâu, tôi cũng chẳng nghe thấy gì cả. Chuyện gì đang diễn ra vậy...?"

"Tôi chỉ nghĩ ra được 1 thứ... Phải chăng đó là một khẩu súng trường laze phát ra một âm thanh rất nhỏ... hoặc là một khẩu dùng đạn thật với một bộ giảm âm. Tuy nhiên..."

"Ca... Cái gì...?"

Sinon quay sang và nhìn chằm chằm vào một Kirito đang bối rối, nghĩ về những thứ mà cô phải nói cho anh ta biết và bắt đầu giải thích.

"Đó là một bộ giảm âm. Một trang bị đặt ở phía trước nòng súng để làm giảm âm thanh của phát bắn."

"Vậy... Vậy là một ống giảm thanh à..."

"Có thể gọi như vậy. Dù sao, một khẩu bắn tỉa được trang bị thứ đó, có thể chặn lại âm thanh của phát bắn đến một mức độ nhất định. Nhưng thứ đó sẽ gây ảnh hưởng đến độ chính xác, phạm vi bắn, và cũng khá là đắt tiền."

"Hiểu rồi..."

Kirito gật đầu trong khi mắt liếc nhìn phần nòng khẩu Hecate II của Sinon. Phia trước nòng súng là bộ phận chống giật, và một kẻ nghiệp dư như Kirito cũng đủ biết nó không phải là bộ giảm thanh. Sinon đế thêm trước khi anh ta kịp nói gì đó.

"Không phải là tiết kiệm tiền, nhưng những thứ đó không hợp với tôi."

Fuun>.

Cô khịt khịt mũi và lại nhìn qua ống ngắm. Pale Rider đã nằm gục trên sàn cầu, trông không có vẻ anh ta có thể đứng dậy được, nhưng đó không phải là một phát bắn chí mạng. Bởi nếu như vậy, sẽ có một ô chữ màu đỏ 'Đã chết' phía trên anh ta giống như Dyne, người đang nằm cách xa anh ta. 'Anh ta vẫn còn sống, vậy sao anh ta không chạy đi hay tấn công lại'—

Ngoài ra cũng còn vài điểm đáng nghi ngờ khác. 10 phút trước, Sinon đã kiểm tra trên bản đồ hiển thị ở «Máy Quét Vệ Tinh» và không thấy ai khác trong phạm vi 1km. Nói cách khác, tay xạ thủ bí ẩn đó đã bắn Pale Rider ở khoảng cách khá là xa. Nhưng như vậy, thì hắn phải sử dụng loại đạn khá lớn. Trong GGO, nòng súng càng lớn, thì hiệu quả giảm thanh càng kém, và độ chính xác cũng như phạm vi ngắm bắn cũng bị ảnh hưởng theo. Tuy nhiên, lúc này lại không nghe thấy được gì,và cô không thể nào hiểu được tại sao lại như vậy.

Trong khi đang suy nghĩ, Sinon đột ngột nhớ ra cô cũng đã từng thắc mắc về một điều tương tự như vậy về người chơi đang ngay bên cạnh cô ấy, và cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để hỏi. Cô quay lại và nói.

"...Nói mới nhớ, Kirito, lúc nãy anh từ đâu chui ra thế? 10 phút trước tên anh không xuất hiện trên bản đồ hiển thị ở máy quét vệ tinh cơ mà."

"Eh...? Tôi bám theo cách Pale Rider 500m thôi mà, nó phải hiện ra chứ nhỉ... không, à, tôi hiểu rồi."

"Cái gì thế?"

"Nhắc mới nhớ, 10 phút trước tôi đang lội qua con sông. Có lẽ là bởi vì tôi ở dưới mặt nước nên máy quét không phát hiện ra được..."

—ANH, ANH BƠI QUA SÔNG Ư?

Sinon cố hết sức kiềm chế để khỏi hét to lên.

Cần phải biết rằng những con sông và hồ nước trong trò chơi này không phải là khu vực cấm, và họ sẽ không bị chết nếu bị chìm xuống bên trong. Tuy nhiên, trong môi trường dưới nước, lượng HP sẽ tiếp tục giảm xuống, và người chơi sẽ không thể bơi được bởi trọng lượng của trang bị trên cơ thể. Thực tế đó là điều không thể đối với bất cứ người chơi nào muốn bơi qua con sông rộng đó ngoại trừ những người chơi theo đường thợ lặn với trang bị hỗ trợ cho việc hô hấp dưới nước.

"Anh, anh làm vậy bằng cách nào...?"

Sau khi Sinon hỏi câu đó một cách khó khăn, Kirito chỉ nhún vai và trả lời.

"Tất nhiên là tôi phải bỏ hết trang bị ra rồi. Tất cả các game sử dụng đặc tính của «Hạt Giống» đều có thể gỡ bỏ trang bị trong cửa sổ nhân vật vào lại túi hành trang. Không việc gì mà phải mang chúng theo, đúng chứ?"

"..."

Có lẽ đây là một ví dụ thích hợp để mô tả một ai đó bị sốc mà không thể trả lời lại được. Tạm gác chuyện bơi qua sông lại, việc dám dũng cảm cởi bỏ hết vũ khí và áo giáp ở giữa chiến trường cũng đã không thể tin được rồi.

"...Mọi người sẽ thấy rất vui khi thấy nhân vật của anh ở dưới nước như vậy."

"À... Chẳng phải truyền hình trực tiếp chỉ chiếu những cảnh đánh nhau thôi sao?"

Thấy Kirito nói như kiểu đừng-có-coi-tôi-là-kẻ-ngốc như vậy, Sinon hờ hững khịt mũi rồi trả lời.

"...Sao cũng được, như vậy là «Máy Quét Vệ Tinh» không thể phát hiện ra được người đang ở dưới nước. Tôi sẽ ghi nhớ điều này. Nhưng, Pale Rider cũng khá mạnh, nhưng không phải là một người chơi nổi bật lắm. Anh ta không thể đứng dậy sau khi bị đạn bắn, và trông như thể..."

Sinon vừa định nói 'sẽ không sống sót nổi', thì cô bị ngắt lời bởi Kirito đang đưa ống nhòm lên nhìn.

"Không... Tôi không nghĩ anh ta sợ hãi đến mức không thể đứng dậy được... Nhìn kia kìa, chẳng phải có vài hiệu ứng ánh sáng kì lạ trên avatar của anh ta hay sao...?"

"Eh..."

Sinon vội vã tăng độ phóng đại của ống ngắm. Mặc dù rất khó nói bởi ánh hoàng hôn quá chói, nhưng có những tia điện màu xanh xung quanh tấm áo ngụy trang xanh trắng của Pale Rider. Sinon đã từng nhìn thấy hiệu ứng này trước đây, và đó là—

"Một... Một viên đạn sốc điện...!?"

"Cá... Cái gì cơ?"

"Như tên gọi, nó là một loại đạn đặc biệt tạo ra một dòng điện cao áp khi bắn trúng mục tiêu. Nhưng cần súng có cỡ nòng khá lớn để chứa nó, và ngay giá của một viên đạn cũng rất đắt, nên người ta hầu như không dùng trong những trận đấu PvP. Loại đạn đó thường được sử dụng khi một tổ đội đi săn một con quái lớn."

Thật ra, trong lúc Sinon đang giải thích, thì những tia sáng làm tê liệt Pale Rider bắt đầu giảm ít đi. Thêm vài giây nữa, thì hiệu ứng ánh sáng đó sẽ biến mất. Chắc lượng HP của anh ta cũng không bị hao hụt bởi phát bắn, nhưng giờ thì cô thật sự không thể hiểu tại sao kẻ địch lại thực hiện phát bắn khó như vậy.

"—!"

Sinon không thể biết được chút rung động đó đến từ cô hay từ Kirito đang ở bên cạnh.

Cách 200m về phía Bắc tính từ nơi họ đang nấp là một cây cầu to bằng kim loại kéo dài sang cả hai hướng Đông và Tây. Ở phía Tây cây cầu là Dyne đã tử nạn. Còn ở phía Đông, Pale Rider đang bị gục xuống bởi một viên đạn sốc điện đến từ khu rừng cách anh ta 5m về hướng Bắc. Tuy nhiên, lúc này anh ta chuẩn bị đứng dậy.

Ngay giữa Pale Rider và Dyne, một hình bóng màu đen xuất hiện, bước ra từ bóng của một trụ đỡ cầu.

Nhìn lần đầu, thì thứ đó trông không giống như một con người (người chơi). Avatar được che phủ hoàn toàn bởi một vẻ ngoài đầy bí ẩn. Sau khi cố hết sức để nhìn, cuối cùng Sinon cũng hiểu vì sao mà cô lại không nhìn thấy rõ anh ta được. Người đó được bao phủ bởi một tấm áo choàng phủ đầu, và cái mũ trùm đầu đó lật phật như một thứ gì đó mỏng manh trước con gió. Đó là một bộ trang phục của lính bắn tỉa, Ghillie Suit. Không, đúng hơn phải gọi là «Ghillie Mantle». Nhưng—

"...Hắn ta đứng đấy từ lúc nào vậy...?"

Sinon lẩm bẩm. Gã mặc áo choàng đó có thể là người đã bắn Pale Rider. Tuy nhiên, anh ta bước ra ngoài khu rừng từ lúc nào thế? Kể cả có một bộ Ghillie Mantle có khả năng ngụy trang đặc biệt, thì chắc chắn anh ta phải bị phát hiện ra nếu di chuyển trên cây cầu kim loại mà không bị ai để ý đến. Hay anh ta cũng bơi qua con sông giống như Kirito? Nhưng nếu như vậy, thì Sinon lại chưa từng thấy anh ta mở cửa sổ ra và đeo lại các trang bị.

Nhưng lúc sau, câu trả lời gạt bỏ mọi nghi hoặc của Sinon xuất hiện.

Tấm áo choàng rách rưới di chuyển, và rồi để lộ ra món vũ khí chính bên tay phải ẩn sau lớp áo.

"—«Sát Thủ Vô Thanh»."

Cô há hốc mồm, hét lên.

Đó là một khẩu súng tỉa lớn như khẩu Hecate. Mặc dù khẩu súng đó bé hơn Hecate, nhưng các lỗ vít lại vượt xa so với các cơ cấu máy móc thông thường, báng súng chất lượng cao có phần bấm đầu ngón tay và thân súng đen xám bóng loáng tạo ra một cảm giác ớn lạnh. Tuy nhiên, điều đặc biệt nhất về nó là bộ giảm thanh lớn gắn ở phía đầu họng súng. Không, nói là nó được cài thêm vào thì không đúng, mà là, nó là một khẩu súng tỉa được thiết kế với ý định sử dụng bộ giảm thanh.

Tên thật của nó là «Accuracy International L115A3», và dùng loại đạn Lapua Magnum 0.338 inch. Mặc dù sức công phá của nó thấp hơn nhiều so với loại đạn 0.50 BGM của khẩu Hecate II, nhưng khẩu L115A không phải là một khẩu súng tỉa chống tăng. Nhìn vào khẩu súng, hẳn ai cũng biết rằng nó vốn được trang bị với một bộ giảm thanh được tạo ra để bắn tỉa người. Vì tầm bắn lớn nhất của nó lên đến hơn 2000m, nên những người bị bắn không hề nhìn thấy được tay xạ thủ, và không thể nghe thấy tiếng súng trước khi gục xuống. Do đó, người ta gọi nó với cái tên—«Sát Thủ Vô Thanh».

Sinon đã nghe nói về khẩu súng tỉa đáng sợ này trong GGO, nhưng cô chưa từng nhìn thấy nó trước đây. Và cô cũng chưa từng nghe thấy có một xạ thủ bắn tỉa nào đó có thể hoạt động độc lập ngoài cô ra. Tuy nhiên, tấm áo choàng tả tơi đó có thể bắn từ sâu trong rừng, qua con sông và bắn trúng vào Pale Rider. Không thể thực hiện được phát bắn đó nếu không có đủ kĩ năng, sự tập trung cần thiết, cũng với sự điều khiển nhịp tim tốt.

—Gã này là ai vậy?

Sinon nhìn đồng hồ đeo bên tay trái. Giờ đã là 8.40pm. Còn 5 phút nữa cho đến lúc «Máy Quét Vệ Tinh» quét lần thứ 3, và trong tình huống như này, mọi thứ dường như trôi chậm hơn bình thường.

Gã mặc áo choàng bí ẩn trong ống ngắm của cô tỏa ra tử khí nồng nặc khi đeo khẩu L115 ra sau lưng. Sinon mở to mắt ra xem có ai hay tổ đội nào bám theo sau không, nhưng không có gì khác ngoài họng súng và cái mũ trùm đầu xám đen đó. Gã này trông như đang lướt đi khi hắn bước đến gần Pale Rider đang nằm gục trên sàn cầu.

Pale Rider, người đã có thể hạ gục Dyne mà không hề bị xây xát chút nào, là một người chơi có đáng điệu mạnh mẽ. Sinon chưa từng nghe thấy tên anh ta trước đây, nhưng ở lục địa phía bằng xa xăm đó, anh ta có lẽ là một người chơi nổi tiếng như «Behemoth» cùng với khẩu minigun của anh ta. Tuy nhiên, khi nhìn thấy cả 2 người bọn họ nằm gục xuống như thế này, sự hiện diện của gã mặc áo choàng lại càng gây sốc hơn. Trong lần đầu tiên để có được khẩu Hecate, Sinon đã từng hạ gục một con quái to như một con boss, và gã mặc áo choàng đó làm Sinon cảm thấy ớn lạnh hơn khi đối đầu với con quái đó— không, nó còn ớn lạnh hơn nhiều.

Nhưng khi cô nhận ra khả năng của gã mặc áo choàng, có một điều mà Sinon không thể nào hiểu được.

Mặc dù hắn ta có một khẩu súng hiếm và kĩ năng ngắm bắn cao, vậy thì tại sao lại sử dụng một viên đạn sốc điện mà không phải là đạn thật? Pale Rider chỉ có những trang bị hạng nhẹ, nên một viên Laqua .338 sẽ có cơ hội giết chết anh ta nếu bắn vào đầu hoặc vào tim. Tuy nhiên, việc này là có thể hiểu được nếu hắn muốn làm tê liệt trước khi ngắm bắn ai đó một cách chính xác hơn. Tuy nhiên, hắn ta lại xuất hiện từ phía khu rừng đằng xa sau khi bắn phát đạn sốc điện đầu tiên và bước thẳng đến Pale Rider, người vẫn còn rất nhiều HP, từ đó làm lộ ra vị trí của mình. Chẳng nhẽ vIệc ngắm bắn khó khăn đó lại không có chút ý nghĩ nào.

Nỗi băn khoăn đó cùng với việc không thể biết trước được kế hoạch của kẻ địch khiến Sinon tức giận và cắn vào môi.

Kirito, người đang đứng bên cạnh cô, vẫn đang im lặng. Mặc dù Sinon muốn kiểm tra tình hình với anh ta, nhưng cô lại do dự khi rời mắt khổi gã mặc áo choàng, và chỉ có thể nhìn qua ống ngắm của khẩu Hecate.

Gã mặc áo choàng bước đến phía trước Pale Rider và giơ tay phải lên cái mũ trùm đầu trong khi vẫn đang cầm khẩu L115. Sinon nghĩ Hắn ta định kết thúc bằng vũ khí phụ? Trong khoảng cách gần như này, thì chỉ cần một khẩu súng trường mini cũng có thể làm HP của Pale Rider tụt xuống 0—

"...Eh..."

Nhưng Sinon lại ngạc nhiên thốt lên.

Thứ mà hắn ta lôi ra là một khẩu súng lục. Do bóng của nó dưới ánh hoàng hôn quá lớn và ngày lập tức bị che lại bởi phần thân, nên Sinon không thể đoán được đó là loại súng nào, nhưng cũng đủ để nhận ra đó là một khẩu súng lục tự động thông thường.

Một phát bắn từ một khẩu súng lục cũng gây ra lượng tổn thương không hề ít hơn so với một khẩu súng trường, nhưng sau khi bóp cò liên tục vài lần, nó sẽ không bắn tự động được nữa, và sẽ cần rất nhiều thời gian để có thể làm tụt hết HP của đối phương. Ngay lúc này, Pale Rider đang nằm gục trên sàn cầu, và có vẻ đang phục hồi lại trạng thái. Khi đã có thể di chuyển, anh ta chắc chắn sẽ bắn khẩu shotgun bên tay phải. Lúc đó, người sẽ chết sẽ là gã mặc áo choàng đó.

Dù vậy, gã mặc áo choàng vẫn đứng đó chờ, mặc cho cơn gió chiều tà thổi vào tấm áo choàng Ghillie. Không có chút cảm giác sợ sệt hay lo lắng xuất hiện ở hắn. Hắn ta tiếp tục chĩa tay phải vào Pale Rider đang nằm gục trên sàn cầu, và rồi bỏ tay trái ra khỏi chiếc mũ trùm. Bàn tay đó không hề nắm giữ thứ gì cả. Không thể biết được hắn ta định là gì khi đặt ngón tay trái lên phần trán của chiếc mũ trùm. Rồi xuống ngực, và cuối cùng là sang trái rồi sang phải.

Hành động đó là biểu tượng chữ Thập thánh giá— hắn ta đang cầu nguyện cho kẻ địch sắp chết ư? Nhưng hắn không còn nhiều thời gian để làm việc đó. Hắn nghĩ hắn có thể tránh được phát bắn từ khẩu shotgun trong khoảng cách gần như thế ư? Hay hắn là một gã tự phụ khi may mắn có được một khẩu súng hiếm...?

Nhưng câu hỏi không cần thiết khiến Sinon lo lắng và cắn vào môi mình. Bất thình lình, một giọng nói nhỏ nhẹ đến từ phía tai trái cô.

"...Sinon, bắn đi."

Đó là giọng của Kirito. Câu nói ngắn gọn này chứa sự gấp gáp mà cô chưa từng cảm nhận thấy trước đây. Sinon không thể làm gì khác ngoài hỏi một câu.

"Eh? Bắn ai?"

"Bắn gã mặc áo choàng đó!! Chỉ việc bắn thôi! Hãy bắn trước khi hắn kịp hành động!!"

Giọng nói bồn chồn bất thường đó khiến Sinon tác dụng lực vào ngón trỏ phải ở cò súng của khẩu Hecate. Thông thường thì Sinon sẽ càu nhàu về việc này, nhưng trong lúc này, cô lại ngắm hồng tâm vào lưng gã mặc áo choàng. Cô đoán hướng gió cũng như độ ẩm không khí qua hiệu ứng cát bụi xung quanh và từ từ điều chỉnh góc bắn. Khi cô tác dụng lực vào ngón tay đang ở trên cò súng, đường đạn màu xanh ngay lập tức bao phủ lấy kẻ địch.

Sẽ hợp lý hơn nếu Sinon chờ người chiến thắng được xác định ra giữa bọn họ. Nếu bây giờ cô tấn công gã mặc áo choàng, Pale Rider sẽ phục hồi trạng thái và chắc chắn sẽ trốn vào các bụi cây phía bên trái, và Sinon sẽ không có cơ hội để ngắm bắn anh ta.

Nhưng dù biết điều đó, Sinon cũng không thả lỏng ngón tay ra. Vì vài lý do nào đó, cô có cảm giác rằng mình phải bắn bất kể lý do là gì. Cô ngừng thở, tưởng tượng ra một luồng khí lạnh dừng ở trước lồng ngực. Cảm giác lạnh lẽo đó có thể khiến nhịp tim cô chậm lại. *Bekun*...*bekun*... Ngay khi hồng tâm co lại và dịch chuyển khi tụ lại trong một vòng tròn.

Một tiếng nổ súng.

Họng súng to bắn ra một tia lửa lớn trong giống một con Hỏa Long.

Khoảng cách giữa cô và mục tiêu chỉ là 300m, nên phát súng đó không thể trượt được. Sinon còn có thể hình dung ra một lỗ lớn trên avatar đó.

—Tuy nhiên.

Thật ra, lúc Sinon bóp cò, phần thân trên của gã mặc áo choàng ngả về phía sau như một bóng ma phi định chất. Viên đạn chí mạng bay vèo qua cách xa ngực hắn và mở ra một lỗ lớn phía đằng xa.

"Cái..."

Sinon không còn biết nói gì và có một cảm giác lo lắng. Sinon nhận thấy hắn quay đầu thẳng về phía cô, và đối mặt với cô từ sâu phía bên trong tấm áo choàng. Khuôn mặt ghê sợ đó nở một nụ cười, khiến Sinon thở hổn hển.

"Hă... Hắn, ngay từ, hắn đã biết chúng ta ở đây..."

"Sao có thể như thế được...! Hắn còn chưa nhìn ra chỗ này một lần nào cơ mà!"

Nghe thấy giọng nói bàng hoàng của Kirito, Sinon lắc đầu và nói.

"Không thể tránh được viên đạn đó nếu không nhìn thấy được đường đạn. Nói cách khác, hắn đã bắt đầu để ý đến tôi từ lúc nào đó và đã kiểm tra qua hệ thống..."

Trong lúc nói điều này, tay phải cô tự động nạp viên đạn tiếp theo vào khẩu Hecate. Sinon lại sẵn sằng ngắm bắn lần nữa, nhưng bắt đầu có một chút lưỡng lự. Đối mặt với kẻ địch có tốc độ phản ứng như thế, thì 99% sẽ tránh được viên đạn này. Cô có thể bắn cả 4 viên đạn trong băng, nhưng nếu làm vậy, sẽ dẽ dàng hơn cho kẻ địch đánh trả lại. Mình nên làm gì đây... Mình nên làm gì đây...

Gã mặc áo choàng trở lại tư thế cũ khi nhìn thấy sự ngập ngừng của Sinon.

Hắn ta lại chĩa khẩu súng lục tự động ở tay phải vào Pale Rider, và dùng ngón tay cái gạt cò sau xuống. Tay trái hắn đỡ ở phía dưới báng súng, và rồi hắn bóp cò súng.

Một tia sáng lóe lên. Sau vài giây, Sinon có thể nghe thấy tiếng súng dội vào tai mình.

"Ahh...!"

Kirito lẩm bẩm, trông như thể đang sợ hãi thứ gì đó.

Tất nhiên, viên đạn găm vào giữa người Pale Rider. Nó chỉ gây sát thương vật lý, nhưng không ai trong thế giới này sẽ chết ngay lập tức bởi một viên đạn 9mm dù có bị bắn vào chỗ nào trên cơ thể. Ngoài ra, Pale Rider vẫn còn ít nhất 90% HP. Nhưng vì lý do nào đó, mà gã mặc áo choàng lại ngừng lại. Hắn chỉ giơ khẩu súng lên và đứng ở đó. Hắn biết Sinon đang ngắm vào hắn, nhưng lại không hề có ý định ẩn nấp gì cả. Hắn tin rằng hắn sẽ tránh được mọi viên đạn.

1 giây, 2 giây, rồi 3 giây—

Lúc đó, tác dụng của viên đạn choáng làm tê liệt Pale Rider cuối cùng cũng hết.

Người mặc bộ quần áo ngụy trang màu xanh trắng bật dậy rồi nhanh chóng giơ khẩu shotgun A17 với tốc độ kinh hồn và đặt nó lên trước ngực của gã mặc áo choàng. Khoảng cách bây giờ là bằng 0, và tất cả mọi viên đạn sẽ găm vào ngực của gã mặc áo choàng. Sức mạnh của nó khác so với một khẩu súng lục, và hắn có thể bị giết chết chỉ bằng 1 phát bắn.

Sinon và người đang ở bênh cạnh cô, Kirito, và những khác giả trong thế giới GGO cũng như thế giới thật đang theo dõi buổi phát sóng trực tiếp có lẽ cũng đang xem cảnh tượng này với đôi mắt mở to.

Phát súng phản công—chưa bao giờ nghe đến.

Thay vào đó là tiếng rơi xuống của một vật thể nặng. Đó là khẩu AR17 trong tay phải của Pale Rider rơi xuống mặt đất cát bụi.

Rồi Pale Rider gục xuống như thể các khớp xương của anh ta bị phá hủy như một con rối rồi chầm chậm nghiêng sang phải trước khi hoàn toàn nằm gục xuống đất.

Từ vị trí của Sinon, cô có thể nhìn thấy đôi môi phía dưới mũ bảo hiểm của Pale Rider. Anh ta mở miệng, có vẻ như là một tiếng kêu thầm lặng, và trông cũng giống như anh ta đang thở hổn hển một cách tuyệt vọng.

Đột nhiên anh ta giơ tay trái lên một cách yếu ớt, đặt vào giữa ngực mình. Và khoảnh khắc tiếp theo—

Cơ thể đang mặc bộ áo ngụy trang xanh trắng trông như thể bị vây quanh bởi thứ ánh sáng do các tia điện phát ra rồi đột nhiên biến mất.

Cuối cùng, thứ còn lại của anh ta chỉ là một dòng chữ sáng [MẤT KẾT NỐI], nhưng rồi cũng nhanh chóng phai vào ánh hoàng hôn và biến mất. "....Cái... gì thể?"

Vài giây sau, Sinon cuối cùng cũng làm chủ được bản thân và nói ra câu đó.

Gã mặc áo choàng chỉ đơn thuần là bắn Pale Rider bằng một khẩu súng ngắn. Đáng ra lúc này, Pale Rider phải vẫn còn chút HP. Hơn nữa, Pale Rider đã thoát ra khỏi trạng thái bị tê liệt và đã sẵn sàng để chiến đấu lại với khẩu shotgun. Nhưng khi anh ta đang định bắn thì thật không may, những mạch điện cứ như là bị chập, làm anh ta bị văng ra khỏi trò chơi.

Nếu có cần một lời giải thích về những gì vừa xảy ra trước mắt cô, thì đó là lời giải thích hợp lý nhất.

Nhưng làm sao mà lại bị mất kết nối vào lúc thuận lợi như thế? Và, hơn cả may mắn, gã mặc áo choàng sắp phải hứng chịu một đợt phản công lớn dường như đã biết trước được việc mất kết nối đó sẽ xảy ra. Không, chẵng nhẽ là—

Có cảm giác như hắn có thể khiến Pale Rider rời khỏi game bằng sức mạnh ý chí của hắn.

Không thể như vậy được. Không thể can thiệp vào kết nối mạng của người chơi khác từ trong game.

Tuy nhiên, gã mặc áo choàng trông có vẻ không hề ngạc nhiên trước sự biến mất của Pale Rider đút tay trái lại vào bên trong tấm áo choàng. Rồi, lại giơ khẩu súng lục bên tay phải lên và chĩa vào một điểm nào đó. Sinon ngay lập tức biết thứ đó là gì. Đó là máy quay video đang chiếu trực tiếp giải đấu. Giải đấu thiết lập một vật màu sáng trên trời để hiển thị người chơi quay được. Nói cách khác, đó như là một lời truyên bố chiến thắng tới tất cả khán giả. Tuy nhiên, hắn ta đang cố chứng tỏ điều gì? Trận chiến với Pale Rider khi nãy là không công bằng do lỗi kết nối mạng, cho nên không cần phải khoe khoang như vậy. Hay là—sự biến mất khi nãy là một chiến thắng thực sự dành cho gã mặc áo choàng? Nói cách khác...

"Gã đó... Có thể ngắt kết nối người chơi khác khỏi server ư...?"

Sinon lẩm bẩm bằng cái giọng khàn khàn.

Và bên cạnh cô, Kirito trả lời một cách hão huyền.

"Không... Không phải đâu. Đó không phải chỉ là một sức mạnh bình thường."

"Cái gì mà bình thường chứ? Vấn đề lớn đó! Làm sao mà hắn lại có thể sử dụng phương pháp gian lận đó chứ? Công ty điều hành Zasker đang làm cái trò gì đây...?"

"KHÔNG PHẢI!"

Kirito đột nhiên túm chặt lấy vai phải của Sinon. Sinon muốn đẩy anh ta ra, nhưng những câu tiếp theo khiến cô cừng đờ người lại.

"Tên đó không đẩy người chơi ra khỏi server. Hắn đã giết anh ta. Pale Rider lúc nãy... người chơi điều khiển Pale Rider ngoài đời thật đã chết!!"

"...Anh..."

Anh đang nói cái gì?

Sinon định nói như vậy, nhưng điều Kirito nói tiếp theo khiến Sinon lại phải nuốt lại những gì định nói.

"Vậy là tôi đã đoán đúng. Gã đó... Gã đó là «Death gun»—«Death Gun»!"

Sinon đã từng nghe thấy cái tên đó trước kia. Sau khi những thứ mơ hồ hiện lên từ sâu bên trong kí ức, cô trả lời.

"...Death... Gun. Cái lời đồn đó ư...? Về kẻ đã bắn quán quân giải đấu lần trước «Zekushiido», và cả người có thứ hạng cao «Usujio Tarako», ở quán rượu trên phố và quảng trường, và rồi họ không bao giờ đăng nhập lại vào game nữa..."

"Đúng thế..."

Kirito gật đầu rồi nhìn vào mặt Sinon. Có một phản ứng mạnh mẽ cùng với nỗi sợ hãi bên trong đôi mắt to và đen đó mà chưa hề từng nhìn thấy trước đây ở Sinon. Anh cũng đang run rẩy bởi một cảm giác nào đó.

"Tôi thấy... Điều đó là không thể. Hôm qua, khi đừng chờ trong mái vòm, tôi đã gặp anh ta và vẫn tiếp tục phủ nhận khả năng đó. Nhưng tôi không cần phải hoài nghi về điều đó thêm nữa... Gã đó thật sự đã dùng cách nào đó để giết chết người chơi khác ngoài đời thật. Thật ra, thi thể của «Zekushiido», và «Usujio Tarako» đã được tìm ra dạo gần đây...

"..."

—Làm thế quái nào mà anh biết được chuyện đó? Anh là ai? Quan hệ giữa anh với gã mặc áo choàng đó là như nào đây...?

Trước khi bị bất ngờ bởi sự thật rằng «Death Gun» thật sự tồn tại. Trái tim của Sinon đã bị hỗn loạn bởi người có tên Kirito này, và điều này khiến cô thật sự không thể nắm bắt được việc gì đang xảy ra.

Tất nhiên, Sinon vẫn không thể tin được việc này. Giết ai đó ngoài thế giới thật từ trong trò chơi ư? Điều đó quá là bất thường... và chẳng phải nó cũng vô lý hay sao? Nếu có thứ gì đó gây ảnh hưởng đến cuộc sống ngoài thế giới thật, thì nó sẽ không còn là một trò chơi nữa. Tuy nhiên, khi thấy biểu hiện của Kirito nghiêm trọng như vậy, cả giọng nói lẫn ánh mắt của anh ta trông không giống như điều một avatar ảo có thể thực hiện được, thì cô cảm thấy cô không thể cười đùa với chuyện này được nữa. Anh—chính xác thì anh là ai đây...

Trí óc của Sinon hoàn toàn bị rối bời và chỉ có thể giữ im lặng. Lúc này, Kirito vẫn tiếp tục nhìn với ánh mắt sắc bén, cuối cùng cũng kiềm chế được và rời mắt khỏi Sinon tới cây cầu kim loại, và Sinon cũng nhìn về hướng đó.

Gã mặc áo choàng bí ẩn, người đã khiến Pale Rider phải «đăng xuất» đặt khẩu súng lục vừa giơ ra trước camera xuống và quay sang nhìn Dyne đang nằm ở hướng Bắc. Dyne có dòng chữ [đã chết] phía trên bụng, vẫn còn đang đăng nhập trong game, nhưng lại không thể nói, và cũng không thể biểu lộ cảm xúc được, nên không ai có thể biết được anh ta đang nghĩ gì về trận chiến kì lạ vừa diễn ra ở bên cạnh mình.

Gã mặc áo choàng đặt khẩu súng lục lại vào trong bao, đeo khẩu L115 ra đằng sau lưng với một tiếng soạt, và bắt đầu bước đến chỗ Dyne. Hắn định tấn công cái «xác chết» này của Dyne ư? Sinon không thể làm gì ngoài việc thở hổn hển khi nghĩ về điều đó, và Kirito có vẻ như cũng trầm ngâm như vậy khi cơ thể mảnh khảnh của anh ta có hơi chút co giật, trông như thể anh ta muốn chạy thẳng ra ngoài bụi cây này.

Nhưng có lẽ Dyne—may mắn hơn khi gã mặc áo choàng không lôi ra khẩu súng lục tự động của hắn, mà bước qua Dyne và đi lên cây cầu kim loại. Hắn không đi hết cây cầu, nhưng lại biến mất đằng sau cột trụ lớn như khi hắn xuất hiện. Hẳn là hắn đang bước đi trên con sông cạn. Mặc dù họ không còn nhìn thấy hắn nữa, nhưng con đường đó chỉ có thể dẫn hắn lên hướng Bắc hoặc xuống hướng Nam con sông. Nêu bắt đầu di chuyển từ bây giờ, thì cô chắc chắn sẽ lại gặp được hắn—...

"...Vẫn chưa xuất hiện..."

Kirito lẩm bẩm. Còn Sinon thì vẫn gật đầu. Sau 10 giây, gã mặc áo choàng vẫn chưa hiện ra. Có nghĩa là hắn vẫn đang nấp phía dưới bóng của cây cầu. Có vẻ như hắn phải thận trọng về khẩu súng tỉa của Sinon.

Lúc này, Sinon cảm thấy một tiếng rung chuông nhẹ ở bên cổ tay trái, và rồi Sinon nhìn đồng hồ của mình. Giờ đã là 8:44:50 tối. Còn 10 giây nữa trước khi «Máy Quét Vệ Tinh» quét lần thứ 3. Sinon lấy chiếc máy ra từ trong túi đai lưng và nhìn vào màn hình.

"Kirito. Trông chừng phía cây cầu. Tôi sẽ sử dụng cơ hội này để xem tên hắn ta là gì."

"Hiểu rồi"

Khi nghe thấy câu trả lời của anh ta, Sinon chờ cho đến khi bản đồ tự động làm mới lại. Còn 3 giây...2,1, chiếc máy bắt đầu quét. Vệ tinh do thám của thời chiến tranh ngân hà bay vèo qua bầu trời, và quét toàn bộ bề mặt chiến trường mà không bỏ sót mọt điểm nào. Con mắt điện tử của nó có thể dễ dàng nhìn xuyên qua những vật cản nhỏ. Không có cách nào để tránh được nó ngoại trừ nấp vào trong hang động hay bơi dưới nước như Kirito đã làm.

*bíp bíp bíp bíp*... Sau vài tiếng bíp, những đốm sáng mới xuất hiện trên bản đồ. Vua sư tử Richie vẫn đang đứng trên đỉnh ở ngọn đồi phía đằng xa hướng Bắc. Anh ta sẽ không thể xuống dưới ngọn đồi được trước khi giải đấu kết thúc.

Cách anh ta 800m về hướng Bắc, 2 đốm sáng đang nhấp nháy ẩn giữa khu rừng và những ngọn đồi là Kirito và Sinon. Với những người chơi đang ở cách xa họ, 2 người họ nghĩ chắc chắn rằng những người đó đang đánh cận chiến với nhau. Họ sẽ không thể bị tấn công từ các phía, và tiếp tục ẩn nấp trong những bụi cây. Tất nhiên, Sinon cũng đang cầu nguyện rằng những người chơi khác sẽ không biết được việc này.

Và cách 200m về hướng Bắc, có một đốm sáng mờ, hiển thị Dyne, người đã tử nạn. Chếch lên một chút về hướng Bắc, đáng nhẽ đó là đốm sáng của Pale Rider, nhưng nó lại không hiển thị trên bản đồ. Và hướng Đông của Dyne, đốm sáng của gã mặc áo choàng phía dưới cây cầu là—

"Eh... Không-không có ở đó?"

Sinon nói một cách ngạc nhiên khi cô nhìn chằm chằm vào màn hình độ phân giải cao.

Nhưng dù cô có tiếp tục nhìn như thế nào, thì xunh quanh cây cầu cũng chỉ hiện lên đốm sáng của Dyne. Gã mặc áo choàng đã đi ra chỗ khác. Nhưng nếu hắn ta di chuyển trên con sông, thì cô có thể đã chú ý đến. Sinon hoang mang sợ hãi thắc mắc không biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng rồi ngay lập tức, cô bắt đầu suy nghĩ lại sự việc.

Cô chỉ có thể nghĩ ra duy nhất một khả năng. Hắn đã sử dụng cùng một phương thức như Kirito và bơi dưới nước để tránh máy quét vệ tinh. Nếu như vậy, nghĩa là...

"...Có một khả năng."

Kirito cau mày lại khi nghe thấy tiếng Sinon lẩm bẩm. Sinon liếc nhìn anh rồi nhanh chóng giải thích toàn bộ tình huống.

"Gã mặc áo choàng đó không xuất hiện trên màn hình, do đó chắc chắn hắn đang nấp ở phía dưới đáy con sông. Nếu như vậy, hắn phải gỡ bỏ tất cả trang bị của mình ra. Kể cả nếu hắn muốn ngoi lên, thì cũng phải mất ít nhất 10 giây để mở cửa sổ ra và trang bị lại đầy đủ. Chúng ta chỉ cần tấn công hắn..."

"Nếu đó là một khẩu súng lục thì sao? Hắn có thể di chuyển được với cánh tay nhẹ như vậy, đúng chứ?"

Trước khi cô kịp nói hết câu, thì Kirito lại đưa ra một vấn đề như vậy. Sinon chỉ có thể miễn cưỡng trả lời.

"Tôi chưa từng thử làm như vậy trước đây, nhưng nếu chỉ số STR và VIT đủ cao, thì có lẽ... nhưng kể cả thế, chúng ta có thể dễ dàng áp đảo được ai đó với việc hắn chỉ có một khẩu súng lục."

"KHÔNG!"

Kirito đột nhiên dừng lại và hét lên, rồi nắm chặt lấy tay của Sinon.

"Cô vừa nhìn thấy điều đó, đúng chứ? Khẩu súng lục màu đen của hắn đã khiến Pale Rider biến mất! Có thể cô sẽ chết thật nếu bị bắn trúng đấy!"

Sinon không thể nhìn ra chỗ khác khỏi đôi mắt đen rực sáng của Kirito. Cô buộc lòng mình không được nhìn ra chỗ khác, lắc đầu, và trả lời.

"...Nhưng tôi vẫn không thể tin rằng sẽ bị chết thật bởi một phát bắn trong một trò chơi...Ưm, hay đúng hơn, nếu điều đó là thật, thì gã mặc áo choàng đó có thể giết bất cứ ai, đúng chứ? Làm sao mà lại như thế được chứ... Thật sự tôi không thể tin được điều đó. Làm sao mà một người như thế lại tồn tại trong GGO.. trong một game VRMMO được chứ..."

Đúng thế. Kể cả trong nơi hoang vu «Gun Gale Online», nơi mà những ý định giết chóc tồn tại khắp mọi nơi, thì đó vẫn là «một thế giới lý tưởng» đối với Sinon/Shino.

Thế giới này không hề tồn tại những ác ý hay ý định giết người thật sự nào cả. Lý do họ thay thế việc giao tiếp với nhau bằng những viên đạn và khói bụi đơn giản là vì họ muốn vượt qua những người có cùng địa vị xã hội, trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai khác. Trong thế giới này, không quan trọng họ bắn bao nhiêu hay bị bắn bao nhiêu viên đạn, thì họ cũng sẽ không phải đổ một giọt máu nào ngoài đời thật. Hơn nữa, chắc chắn họ cũng sẽ không cảm thấy bất cứ cơn đau, chấn thương hay bất cứ thương tổn thật sự nào cả. Do đó, mặc dù có thể cảm thấy đau xót khi thua một trận chiến, nhưng họ sẽ không giữ lại chút hận thù nào đối với đối thủ của mình. Như trận chiến dai dẳng trước kia, toàn bộ chân trái của Sinon đã bị thổi bay đi bởi khẩu minigun của Behemoth, và Behemoth bị bắn xuyên qua người bởi khẩu Hecate của Sinon. Nhưng sau trận chiến đó, Sinon rời đi với sự tự tin, suy nghĩ cùng với sự kính trọng giành cho con người mạnh mẽ Behemoth đó. Cô tin rằng Behemoth cũng cảm nhận về cô giống như vậy.

Do đó Sinon quyết định ở lại thế giới GGO này. Nó như một chiến khiên bảo vệ cô khỏi những thứ làm tổn thương đến cô bên ngoài thế giới thật và cái ký ức kinh khủng đó. Cô tin rằng nếu cô còn tiếp tục chiến đấu trong thế giới này, sự tin tưởng cô gây dựng được trong thế giới ảo một ngày nào đó có thể vượt qua được mối hận thù đã làm cô đau khổ rất nhiều ngoài thế giới thật.

Không thể có ý định ác ý hiểm ác thật sự nào trong một game VRMMO được, nếu không thì nó sẽ không còn là một thế giới ảo nữa. Nó sẽ không trở thành một thực tế u tối mà Sinon luôn luôn sợ hãy và phải chạy trốn khỏi nó...

"Tôi... thật không thể tin rằng có một game thủ VRMMO thật sự giết chết người khác ngoài Pking ra."

Khi nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Sinon—

Kirito trả lời với một giọng nói hết sức đau đớn.

"Nhưng họ thật sự tồn tại. Gã mặc áo choàng đó... «Death Gun», hắn đã từng giết chết rất nhiều người trong game VRMMO tôi chơi hồi trước. Kể cả sau khi biết rằng kẻ địch sẽ bị chết thật, nhưng hắn vẫn vung kiếm lên. Giống như khi hắn bắn Pale Rider lúc nãy, và...tôi..."

Lúc này, Kirito đột nhiên ngừng lại, nhìn xuống và thả tay Sinon ra.

Tuy nhiên, bằng cách ghép lại những câu nói nặng nề đó và cuộc nói chuyện với Kirito lúc trước, có thể dễ dàng đoán ra được những thứ mà anh ta đã không nói hết ra.

3 năm trước đây—hồi cuối năm 2022 sau công nguyên. «thảm kịch» đó đã làm trấn động toàn Nhật Bản. Kể cả Sinon, người không có bất cứ hứng thú nào với game VRMMO cũng biết khá rõ về thảm kịch này vì các phương tiện truyền thông đã nói về nó hàng ngày trong thời gian dài. Có hơn 10,000 con người trẻ tuổi đã bị giảm giữ lại trong thế giới ảo đó; và 2 năm sau, khoảng 6,000 người đã thoát ra được và trở lại với thế giới thật. Nói cách khác, 4,000 sinh mạng đã ra đi bởi thảm kịch năm đó.

Kirito chắc hẳn là một trong số những «người sống sót ở thế giới đó». Và nếu anh ấy nói không sai, thì «Death Gun» cũng có thể giống như anh ấy. Không, không phải vậy. Có một sự thật thậm chí còn đáng sợ hơn ẩn đằng sau lời nói của Kirito.

Về cơ bản, những người đã chết trong thế giới đó cũng chết ngoài thế giới thật. «Death Gun» biết được rằng họ sẽ chết và càng hăng say với việc đi giết nhiều người hơn. Sinon nói hắn là «game thủ thật sự giết chết người khác trong một game VRMMO».

Gã đó trong game GGO... Lúc này, hắn đang trên chiến trường của «trận chung kết giải đấu BoB lần thứ 3» và thậm chí, bằng cách nào đó, cướp đi sinh mạng của những người chơi khác ngoài thế giới thật. Đó chắc hẳn là điều mà Kirito đang nói đến.

Sinon cuối cùng cũng kiềm chế được bản thân và nhớ ra thứ gì đó từ những suy nghĩ rồi bời của mình, rồi cơ thể cô liền cảm thấy ớn lạnh.

Tầm nhìn của cô bắt đầu tối sầm lại. Có vẻ như có cái gì đó đang theo dõi cô từ trong bóng tối. Cái nhìn đó—cái nhìn hời hợt, yếu ớt và đầy nhớp nháp đó....

"...-Không, Sinon!"

Đột nhiên, Sinon nghe thấy có ai đó đang gọi tên cô, khiến cô tỉnh dậy một cách mạnh mẽ. Đằng sau cái bóng màu đen đang rời đi, Kirito tỏ ra lo lắng và nhìn cô. Khi nhìn thấy ánh mắt trong và đẹp của anh ta, cô gái cảm thấy khó chịu việc nó đi ngược lại so với các tiêu chuẩn, khiến nối ám ảnh của cô bị chặn lại.

Sinon thở dài và trả lời.

"...Không sao đâu, tôi chỉ bị choáng một chút thôi. Thật ra... tôi thật sự không thể tin ngay vào những lời nói của anh... nhưng tôi không có cảm giác tất cả đều là những lời nói dối hay là một câu chuyện bịa đặt."

"Cảm ơn cô. Như vậy cũng đủ rồi."

Kirito khẽ gật đầu. Cùng lúc đó, các đốm sáng trên thiết bị trong tay phải của Sinon mờ đi. Vệ tinh phía trên trời cũng bay đi. Sinon nhanh chóng thay đổi bản đồ sang toàn cảnh chiến trường và bắt đầu đếm số lượng các đốm sáng. Ngay lúc này, còn 17 đốm sáng, tức là có 11 đốm sáng đã biến mất, tất cả là 28 đốm. "Số lượng các đốm sáng không khớp nhau..."

Có 30 người khi trận chiến bắt đầu. Bỏ qua sự biến mất của Pale Rider do bị đứt kết nối, thì vẫn phải còn 1 người nữa. Đó có thể là «Death Gun» đang lặn dưới nước để tránh máy quét. Không, có lẽ hắn không chỉ ngồi chờ dưới nước, mà có thể đã đi lòng vòng phía dưới đó. Tuy nhiên, khó có thể biết được hắn có ý định đi đến hay rời xa khỏi chỗ của hai người bọn họ. Nếu như đang tiến lại gần, thì hắn có thể bất ngờ xuất hiện từ dưới nước ở hướng Đông của bụi rậm nơi Sinon và Kirito đang nấp và bắt đầu cuộc tấn công một cách mạnh mẽ...

Khi Sinon nghĩ đến điều đó, thì tất cả đốm sáng trên màn hình biến mất. Giờ đây, họ chỉ có thể tìm kiếm kẻ địch bằng 5 giác quan của mình trong 15 phút tới.

Sinon nhìn về hướng Đông, nhưng không thấy bất cứ động tĩnh nào cả. Gã mặc áo choàng có lẽ đã di chuyển từ dưới đáy con sông về hướng Bắc. Mặc dù vũ khí chính của hắn, khẩu «Sát Thủ Vô Thanh» L115, là một vũ khí đáng sợ, nhưng nó vẫn là một khẩu súng tỉa hoạt động bằng tay như khẩu Hecate II, nên nó không thích hợp trong trận đánh tầm trung và gần. Nhiều khả năng là hắn sẽ không tấn công, nhưng sẽ nấp đi để che giấu vị trí của mình.

Nghĩ như vậy, Sinon thở ra và lẩm bẩm.

"Chúng ta phải rời khỏi đây đã... những người ở đằng xa sẽ nghĩ rằng cả 2 chúng ta đang đánh nhau và sẽ tiến lại gần làm 'ngư ông đắc lợi'."

"...Cô nói đúng..."

Kirito liền nhìn xuống phía dưới, nhưng ngay lập tức quay sang Sinon và nói.

"Nếu tôi nói rằng cô hãy đi kiếm một nơi ẩn nấp tuyệt đối an toàn cho đến khi giải đấu kết thúc... thì cô sẽ không nghe theo, đúng không?"

"TẤT... TẤT NHIÊN LÀ KHÔNG RỒI!"

Sinon ngay lập tức lớn giọng quát lại.

"Sao mà tôi có thể làm một việc ngu ngốc như «Camper Richie» đã làm chứ. Hơn nữa, không có nơi nào tuyệt đối an toàn trên hòn đảo này... Lúc nãy, cảm ơn vì đã không nặng lời và nghe những gì tôi nói."

Sau khi gật đầu, anh chàng mặc bộ quần áo màu đen và sử dụng thanh kiếm ánh sáng bước ra khỏi bụi rậm.

"A... Chờ đã..."

Ngay khi Sinon định gọi lại, thì anh ta nhảy xuống nền đất màu trà rồi đứng dậy và bước thẳng đến cây cầu kim loại ở hướng Bắc mà không thèm quay lại nhìn.

Sau khi nhìn cái thân hình mảnh khảnh đó dần dần rời đi một lúc, Sinon đành lòng nhắm mắt lại.

"..."

Luồng không khí được hít vào một cách mạnh mẽ rồi thở mạnh ra với một tiếng nói khe khẽ 'đủ rồi đó', và Sinon ngay lập tức đứng dậy từ những cành cây. Những bụi cây bị dẫm đạp lên bởi hành động mạnh mẽ của cô làm những chiếc lá rơi lả tả xuống trước khi biến mất.

"ĐỨNG LẠI ĐÓ!"

Cô gái hét to lên, và người cách 20m phía đằng trước dừng lại. Cô liền túm lấy khẩu Hecate và vác nó lên trên vai phải trước khi chạy đuổi theo Kirito. Không có vấn đề gì nếu những người chơi khác nhìn họ với ánh mắt hoàn toàn ngạc nhiên, Sinon nhìn ra hướng khác và nói.

"...Tôi cũng sẽ đi với anh."

"Eh...?"

"Anh định đấu lại «Death Gun» đúng không? Gã đó là một thiện xạ ngay cả khi không có khẩu súng đó. Sao mà anh có thể giữ lời hứa của mình nếu bị hạ gục trước khi đối mặt với tôi? Thật sự tôi không bằng lòng, nhưng chúng ta nên hành động cùng với nhau để loại hắn ra khỏi hòn đảo này... và khỏi trận chung kết của giải đấu BoB lần này."

Sau khi nói tất cả những lời có thể hiện ra trong trí óc mình, Sinon nhìn Kirito. Cuối cùng, dù cho người chơi sử dụng kiếm ánh sáng đó có cau mày lại, môi anh ta cong lên, trông khá là lạ. Kirito suy nghĩ một lúc, có vẻ vẫn còn lo lắng về sự an toàn của Sinon, rồi lắc mái tóc đen và nói.

"Không... Cô cũng vừa thấy trận chiến lúc nãy rồi chứ? Tên đó thật sự rất nguy hiểm. Một khi đã bị bắn trúng, thì cơ thể ngoài thế giới thật của cô sẽ..."

"Chúng ta không biết «Death Gun» đã đi đến đâu, nó vẫn sẽ nguy hiểm dù tôi có đi với anh hay không. Hơn nữa, một tay gà mờ tiếp tục chạy đi mà không thèm để ý đến xung quanh như anh không cần phải lo cho tôi!"

"...Chà, cô nói cũng có lý đấy..."

Kirito lại ngập ngừng trong vài giây, nhưng cuối cùng cũng trút bỏ gánh nặng trên vai và gật đầu, ngay trước khi vẫy tay phải với tốc độ nhanh như chớp. Khi Sinon để ý đến thanh kiếm ánh sáng được rút ra từ thắt lưng, lưỡi gươm năng lượng màu xanh tím hiện lên từ tay nắm đang nằm trong tay của Kirito.

Ah, tên này định tấn công mình để thực hiện lời hứa của anh ta ư? Sinon không thể làm gì khác ngoài việc nín thở, nhưng rồi Kirito nhìn về hướng Tây. Sinon nhìn về hướng anh ta đang nhìn, và lúc đó, cách khoảng 100m, dưới bóng của một tảng đá lớn, có vài đường màu đỏ xuất hiện—đường dự đoán đường đạn sẽ bắn vào đâu trên người họ.

Khẩu súng máy hoàn toàn tự động của kẻ địch gầm lên, và thanh kiếm ánh sáng của Kirito để lại vài dư ảnh khi nó đánh bật những viên đạn trong cơn bão đạn không để lại chút kẽ hở nào để thoát ra này. Sinon bị choáng bởi cảnh tượng cô chưa từng được nhìn thấy trong GGO này, và chỉ có thể đứng yên ở đó như một khúc gỗ, nhưng sau vài giây, cô ngay lập tức hồi phục lại được khả năng tư duy và nằm xuống. Cô lôi khẩu Hecate ra giữa không trung, và khi nằm sấp xuống, cô vào thế sẵn sàng ngắm bắn trên mặt đất.

Tại thời điểm này, họ có thể xác định kẻ địch dùng một khẩu súng máy hoàn toàn tự động, nhưng trong ống ngắm không hiện lên tấm áo choàng Ghillie của «Death Gun». Kẻ địch có một chiếc mũ bảo hiểm kì lạ với phần đầu, và mắt phải có một thấu kính để ngắm chính xác. Sinon nhớ ra cô đã từng gặp người này trước đây. Anh ta là một tay súng tham dự vào giải đấu lần trước, được gọi là «Xiahou Dun». Vũ khí trong tay anh ta là một khẩu «Norinco CQ». Mặc dù đó là một người chơi kỳ cựu với những kĩ năng kinh ngạc, nhưng anh ta lại đang trong một trạng thái khá sốc khi há miệng to ra. Không thể làm gì khác với phản ứng đó của anh ta, khi một băng đạn bắn ra đã bị làm chệch hướng bởi một thanh kiếm ánh sáng, một vũ khí mà ai cũng nghĩ chỉ để trưng bày mà thôi.

"Không thể nào~!"

Khuôn mặt nghiêm nghị với chòm râu phổ biến thời Trung Quốc cổ đại của Xiahou Dun hét lên một tiếng không phù hợp với thời điểm rồi nấp lại vào trong bóng của tảng đá. Kirito hạ thấp đầu xuống, nhìn Sinon, nhún vai và nói.

"Chúng ta sẽ chăm sóc người này. Tôi sẽ chạy vào. Và cô sẽ phụ trách việc ngắm bắn."

"...Rõ."

Bây giờ mọi thứ mới bắt đầu thú vị. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?

Mặc dù ý nghĩ này hiện lên trong đầu, nhưng Sinon vẫn đặt má lên báng súng bằng gỗ của khẩu súng yêu quý của cô.

[]Chương 11

"Họ vẫn chưa quay được cận cảnh Onii-chan qua camera—"

Leafa nói khi giũ mái tóc vàng pha chút xanh được thắt bím của mình, bên cạnh cô, Silica ve vẩy đôi tai mèo trên mái tóc màu nâu nhạt rồi trả lời.

"Thật bất ngờ... Mình cứ nghĩ Kirito-san sẽ xông thẳng vào và thể hiện tất cả kĩ năng cơ."

"Không, không, không. Đừng nghĩ như thế. Cậu ta có tính toán cả đấy. Có lẽ cậu ta đang nấp ở đâu đó và chờ cho đến khi số lượng đấu thủ giảm bớt rồi mới xuất hiện."

Klein thản nhiên nói khi đang đứng ở góc quầy Bar. Asuna đang ngồi ở giữa phòng cùng với Silica và Leafa mỉm cười gượng gạo khi nghe vậy.

"Kirito-kun sẽ không làm như vậy đâu, mình nghĩ thế."

Asuna nhẹ nhàng đáp. Đồng thời, cô bé tiểu tiên đang ngồi trên vai trái của Asuna bắt đầu vỗ đôi cánh mỏng. Đó là AI Yui, cô «con gái» của Kirito và Asuna.

"Đúng vậy, Papa chắc chắn sẽ di chuyển đến phía sau kẻ địch với tốc độ mà camera cũng không thể theo kịp rồi triển khai công kích."

Nghe kết luận đầy hợp lý của Yui, Lisbeth đang ngồi bên trái bật cười ha hả.

"Ahahaha, cũng có thể lắm. Còn nữa, cậu ấy còn dùng kiếm trong một game đấu súng cơ mà."

Cùng lúc, mọi người thi nhau tưởng tượng đến hoàn cảnh hiện tại của Kirito, và rồi căn phòng tràn ngập tiếng cười nói vui vẻ. Chú rồng nhỏ 'Pina' đang cuộn tròn trong lòng Silica.

Cũng khá lâu rồi năm người và cô bé tiểu tiên mới tụ tập lại với nhau như thế này, hiện giờ, họ không ở thế giới thực mà mọi người đang đăng nhập vào VRMMORPG «ALfheim Online». Thế giới ảo rộng lớn bên trong bao gồm «Cây Thần Thế Giới» và thậm chí có cả một thành phố lơ lửng mang tên «Thành phố Yggdrasil». Kirito và Asuna cùng nhau thuê một căn hộ trong một góc thành phố, và đó cũng là nơi mọi người tụ tập tối nay.

Căn phòng rất xứng đáng tiền thuê 2.000 Yurudo một tháng, căn phòng rât rộng, sàn gỗ được đánh sáng bóng, và có một bộ sô-fa được đặt ở giữa phòng. Thậm chí còn có một quầy bar cá nhân nằm sát tường với rất nhiều những chai rượu trên kệ. Chúng nằm trong đống vật phẩm Klein tìm thấy trong thế giới ảo từ các vùng đất của 9 chủng tộc khác nhau và dưới Jötunheimr. Người ta còn nói rằng đây là những vật phẩm tuyệt vời đến nỗi 'không làm bất kì ai say nhưng vị còn ngon hơn cả Whiskey Scotts ủ 30 năm'. Tất nhiên, ở lứa tuổi của Asuna thì cô không thể hiểu được độ trân quý của những chai rượu này.

Phía nam căn phòng là một bức tường bằng thủy tinh, và thông thường, nó cho phép họ chiêm ngưỡng vẻ đẹp của Thành phố Yggdrasil. Nhưng hôm nay, họ không thưởng ngoạn phong cảnh về đêm của thành phố. Đó là vì bức tường này cũng có thể trở thành một màn hình lớn và truyền hình trực tiếp quang cảnh từ một thế giới khác. Đó là mạng truyền hình «MMO Stream» chiếu trực tiếp về giải «Bullet of Bullets lần 3» của trò «Gun Gale Online».

Mục đích chính của hôm nay là để cổ vũ Kirito, người đã tham gia giải đấu mà không hề báo trước, và ngoài ra cũng để cằn nhằn thói quen của cậu. Hơi đáng tiếc, người bạn khác của là Agil, chiến binh sử dụng rìu, không thể có mặt vì vào lúc này quán cà phê của anh ấy ở thế giới thực rất bận rộn. Mặc dù vậy, Asuna cũng không ở nhà mà cô đăng nhập từ tầng 2 quán của Agil, «Decay Cafe». Nó cho phép cô có thể tìm được Kirito hiện đang ở đâu đó trong thành phố và thuyết giáo anh một trận ra trò.

"Mà sao Kirito lại chuyển nhân vật của mình từ ALO sang GGO chỉ để tham gia giải đấu?"

Lisbeth đang cầm trên tay một chiếc cốc thủy tinh đổ đầy rượu vang có màu ngọc bích, thắc mắc hỏi. Bên trái cô, Leafa nhìn sang Asuna. Lúc này, chỉ có mỗi Asuna, Leafa và Yui đã biết Kirito nhận được yêu cầu từ một người bạn trong ALO, đó là thủy hệ pháp sư Undine «Chrysheight» —Ngoài đời, người điều khiển Avatar đó là một cán bộ của «Bộ phận quản lí thế giới ảo» Kikuoka Seijirou chịu trách nhiệm điều tra về GGO. Leafa quay sang với vẻ mặt "Chị giúp em trả lời nhé", Asuna ngẫm nghĩ một chút trước khi trả lời.

"À... Có vẻ anh ấy đã nhận làm một vài công việc kì lạ. Nghe nói anh ấy phải điều tra một số game VRMMO, hay đúng hơn, tình trạng hiện tại của các «Hạt Giống Nexus». GGO là game duy nhất có «Giao dịch tiền mặt», nên nó được chọn để điều tra ."

Đó chính xác là lời giải thích của Kirito, nhưng Asuna không cho rằng đó là toàn bộ sự thật. Tất nhiên, cô không nghĩ rằng Kirito nói dối cô, bất quá không có nghĩa là anh không thể dấu cô chuyện gì đó . Một vài ngày trước, khi buổi hẹn của 2 người kết thúc và trên đường về nhà, Kirito đã giải thích lí do của việc chuyển sang game khác, khi ấy, qua những cử chỉ, biểu hiện, lời nói của Kirito, Asuna mơ hồ cảm thấy rằng sắp có chuyện xảy ra.

Vào thời điểm đó, Asuna tự nhủ không nên hỏi quá nhiều vì cô tin rằng vì có những lí do nhất định nên anh mới không thể nói ra. Ngoài ra, Asuna tin rằng lí do đó chắc chắn sẽ không phản bội lại lòng tin của cô.

Cho nên, Asuna chỉ đành nói "làm tốt nhé" khi nhìn Kirito rời đi. Hiện giờ, cô chỉ có thể đi chơi cùng những người bạn thân, chờ đợi ở một thế giới xa xôi, và xem truyền hình trực tiếp.

Nhưng không thể phủ nhận mấy ngày qua cô rất lo lắng.

Không phải do cô không tin tưởng Kirito, nhưng cô mơ hồ linh cảm được. Có điều gì đó sắp, không, chắc chắn sẽ xảy ra. Giống như những gì xảy ra trong mê cung ở Aincrad trước kia, khi mọi người đang từ từ tiến vào mà không nhận ra đã bị một bầy quái vật nằm ngoài tầm định vị bao vây —

Giọng nói và biểu hiện của Asuna không để lộ nỗi lo lắng, nhưng người bạn thân của cô, Lisbeth đã cảm nhận được có gì đó bất ổn rồi gật đầu với vẻ bối rối.

"Tớ hiểu rồi... Vì công việc. Cậu ấy có thể ngay lập tức thích nghi với bất cứ game nào và khá phù hợp với những công việc đại loại thế này..."

"Nhưng cũng đâu cần phải tham gia giải đấu loại trực tiếp, phải không? Nếu nó chỉ đơn giản là điều tra, thì cậu ấy nên nói chuyện với những người chơi trên phố mới phải."

Nghe thấy Klein, lúc này đang đứng dựa vào tường hỏi như vậy, bốn người họ, gồm cả Asuna và Leafa cảm thấy hơi khó xử. Một lúc sau, Silica hắng giọng và đưa ra giả thuyết:

"Có lẽ anh ấy... định kiếm một khoản tiền lớn bằng cách giành lấy chức vô địch và dùng số tiền đó kiểm tra hệ thống quy đổi tiền tệ? Em nghe nói rằng tỉ giá quy đổi khá cao."

Khi nghe điều đó, Yui, ngồi trên vai Asuna, lập tức phản bác.

"Trang web chính thức dù không lưu trữ, nhưng theo thông tin trên các trang web khác thì giá trị quy đổi thấp nhất là 100.000 credit trong GGO, và tỉ giả quy đổi cho 1 yên là 100 credit, do vậy nó có thể chuyển đổi thành 1000 yên. Các công ty điều hành sẽ gửi số tiền ảo đó đến cho các người chơi thông qua email. Giải thưởng cho người chiến thắng giải đấu là 3 triệu credit, như vậy sẽ đổi được 30.000 yên."

Tuy Yui nói rất đơn giản, nhưng đó lại là kết quả tìm kiếm của cô bé dựa trên lượng dữ liệu cơ sở rộng lớn trên mạng. Khả năng tìm kiếm và mức độ chính xác của Yui, bất cứ «Chuyên gia tìm kiếm» nào cũng không thể sánh bằng. Cũng không có gì lạ khi thỉnh thoảng Kirito nhờ Yui làm giúp các luận văn báo cáo, thực tế thì, thỉnh thoảng Asuna cũng vậy.

"Cảm ơn con, Yui-chan."

Asuna vỗ nhẹ lên đầu cô bé tiểu tiên với ngón tay và nói ra suy nghĩ của mình.

"Xem ra hệ thống chuyển đổi tiền tệ cũng không quá phức tạp...chúng ta cũng có thể chuyển tiền ảo đã được mã hóa qua email. Rõ ràng Kirito-kun không cần thiết phải kiểm tra..."

"Có thể cậu ta bị món tiền thưởng 30.000¥ hấp dẫn."

Nghe Klein nhận xét như thế, mọi người chỉ cười gượng gạo. Lisbeth ngay lập tức phản ứng "Kirito không giống anh đâu" và mọi người tiếp tục trò chuyện.

"Tuy nhiên, trong điều khoản của một giải đấu PvP lớn, thông thường việc đạt thứ hạng cao qua việc trốn tránh là không thể. Tớ nhớ là ALO cũng có các giải đấu như vậy, nếu họ ẩn nấp ở các vị trí nào đó, thì một loại phép thuật tìm kiếm sẽ tự động kích hoạt, và họ sẽ không thể ẩn nấp nữa, phải không?"

"... Thực sự thì, với tính cách của Onii-chan hẳn anh ấy sẽ không làm thế. Anh ấy không nhẫn nại đến mức vẫn chờ đợi rồi tìm chỗ ẩn náu trong khi nghe thấy người khác đang chiến đấu đâu."

Theo phỏng đoán của Leafa, cô em gái sống cùng Kirito khá lâu thì điều đó hoàn toàn thuyết phục. Mọi người cũng biết Kirito vốn là người như vậy.

Khi họ đang trầm tư suy nghĩ, thì trên màn hình 300 inch, nhiều chương trình đang được chiếu trực tiếp và thay phiên nhau. Đây là một game bắn súng, cho nên họ thường ghi hình trực tiếp đâu đó phía sau của người chơi. Máy quay đang quay người chơi nào thì phía dưới màn hình sẽ hiển thị tên của người chơi đó. Bất quá, màn hình này tổng hợp 16 cảnh quay trực tiếp khác nhau nhưng vẫn chưa hiển thị cái tên "Kirito". Thông thường máy quay sẽ chỉ quay cảnh người chơi chiến đấu, và vẫn chưa thấy Kirito dù họ đã ngồi xem được 30 phút.

Có thể anh ấy đã trở nên cẩn thận hơn sau khi chuyển từ một thế giới của đao kiếm và phép thuật sang một thế giới của súng đạn chăng? Nhưng Kirito mà cô biết luôn đương đầu với thử thách trong bất kì hoàn cảnh nào. Theo lời của Leafa, đây là một giải đấu lớn, vì vậy thật vô lí khi cậu ta lại ẩn nấp và không đụng độ với bất cứ ai trong suốt 30 phút. Nếu anh ấy chiến đấu với hạt giống của mùa giải và bị hạ gục—như vậy lại đúng tính cách của cậu ta hơn, nhưng trong danh sách người tham gia giải đấu ở bên phải, màn hình hiển thị trạng thái của Kirito là "Còn sống".

"Phải chăng còn một mục tiêu quan trọng hơn cả việc tiến sâu vào giải đấu?"

Asuna lẩm bẩm, trung tâm của 16 màn hình hiện thị một trận chiến đang vào lúc cao trào.

Người chơi được chiếu mang tên 'Dyne'. Anh ta đứng ở chỗ một cây cầu kim loại màu đỏ rỉ sét, đang cầm một khẩu súng máy và liên tục bắn. Tuy nhiên, đối thủ mặc bộ quần áo màu xanh và trắng dễ dàng nhảy lên cây cầu như một Cait Sith trước khi tiếp cận Dyne. Sau đó, hắn khai hỏa một loại súng cỡ bự mà những tên tội phạm trong các bộ phim của Hollywood thường dùng để kết liễu Dyne.

Hiện tại Lisbeth cũng đang xem cảnh ấy, và cô nàng huýt sáo véo von.

"Wow, người đó thật sự tuyệt vời. GGO cũng khá thú vị đấy, nếu tớ có thể đúc ra những khẩu súng của riêng mình thì không biết sẽ thế nào nhỉ...."

Giống như khi còn ở SAO, avatar của Lisbeth là một thợ rèn Leprechaun. Điều đó nghe có vẻ giống với cô ấy, khiến cho Asuna cười khúc khích.

"Hey hey, không phải cậu đang nghĩ đến việc chuyển sang GGO đấy chứ. Vẫn còn rất nhiều tầng của New Aincrad để khám phá đấy!"

"Đúng đấy, Liz-san! Họ sẽ mở tầng 20 vào bản update tới!"

Ngay cả Silica, người ngồi bên cạnh Leafa, cũng lên tiếng ngăn lại, Lisbeth chỉ có thể giơ tay xin hàng.

"Tớ biết rồi, Tớ biết rồi. Tớ chỉ nghĩ là dù ở bất kì trò chơi nào cũng có những người rất mạnh~!. Anh chàng màu xanh này bây giờ chắc là một trong những người được yêu thích trong mùa giải này..."

Cô vừa nói xong, «anh chàng mặc đồ xanh» trong cùng màn hình ngã xuống.

Những chiếc máy quay tập trung vào vào người chơi màu xanh vừa ngã xuống sàn. Cho thấy tên của anh ta là "Pale Rider".

Mặc dù đã ngã xuống, nhưng không phải do anh ta đã chết. Tại thời điểm đó, một tia sáng nhỏ đang phát ra từ lỗ đạn trên vai phải của anh. Xem ra mọi hoạt động của người chơi đã tê liệt.

"Trông rất giống phong hệ ma pháp «Lightning Curtain Seal»..."

Nghe thấy nữ pháp sư - chiến sĩ tộc Sylph Lyfa bình luận, anh chàng kiếm sĩ Salamander Klein liền lắc nhẹ bộ tóc đỏ được buộc dưới chiếu băng đầu kém-chất-lượng màu đỏ của mình và càm ràm,

"Anh ghét nhất cái này. Vả lại ma thuật theo dõi cũng quá đủ rồi, phải không?"

"Anh ghét tất cả ma pháp khống chế đây chứ! Sao anh không chịu tăng cường khả năng chống phép lên vậy ta?"

"Xì, ai thèm quan tâm? Một chiến sĩ đích thực như anh sẽ không bao chọn các kĩ năng có chữ "phép thuật" đâu. Thà anh cứ bị em đồ sát còn hơn."

"Em nói cho anh biết, đa phần các chiến sĩ trong game nhập vai cổ điển đều sử dụng ma thuật hắc ám cả nhá!"

Asuna chỉ đành cười khổ khi nhìn Klein và Lisbeth cãi nhau. Cô giơ tay phải về phía phía màn hình đang chiếu cảnh được mọi người chú ý và dùng hai ngón tay để phóng to lên. Các hình ảnh trực tiếp khác bị đẩy hết sang một bên, còn cảnh quay Pale Rider đang nằm bẹp dưới đất ngay lập tức được phóng lớn.

Đã được hơn 10s kể tứ lúc anh ta bị tê liệt, nhưng không có bất kì ai xuất hiện trên máy quay. Họ chỉ thấy mặt đất màu trà, cây cầu kim loại, và dòng sông chảy bên dưới và và một khu rừng ở phía đối diện đã bị bụi che mời.

PHANH!

Âm thanh đột nhiên vang liên khiến cả 5 người giật nảy mình. Vào lúc đó, một chiếc áo đen xuất hiện từ phía bên trái của máy quay. Và máy quay hướng về phía đó, và một nhân vật khác cuối cùng đã xuất hiện.

"...Bóng Ma...?"

Giọng nói này phát ra từ Lisbeth, Silica hay là của chính Asuna?

Đó là một người đàn ông trong một chiếc áo choàng rách màu nâu đen đang tung bay trong gió. Khuôn mặt hắn hoàn toàn bị bóng tối che khuất, hoàn toàn không thể nhận ra. Họ chỉ nhìn thấy 2 vật trông giống như 2 con mắt màu đỏ sâu bên trong. Trông hắn giống hệt với những con Ma hệ quái vật họ đụng độ trong Aincrad.

Asuna chớp mắt và nhìn kĩ lại lần nữa. Tất nhiên đó không phải một bóng ma, mà là một người chơi tham gia giải đấu. Người đàn ông với chiếc áo choàng rách nát này chính là kẻ đã bắn viên đạn khiến Pale Rider tê liệt. Trong ALO có các pháp sư sử dụng nhiều loại phép thuật khống chế tầm xa để làm tê liệt đối phương rồi kết liễu họ ngay khi tiếp cận. Đây là một trong các kĩ năng phổ biến trong các trò chơi.

Kẻ khoác chiếc áo choàng rách rưới cỏ vẻ đang xác thực suy nghĩ của Asuna khi hắn cho bàn tay phải vào bên trong giáp ngực và rút ra một khẩu súng màu đen. Bất quá, nếu dây là vũ khí chủ lực duy nhất sát thương được đối thủ, thì có vẻ hơi yếu một chút...cái gì...

"...Khá đau, phải không?"

Ở góc của căn phòng, Klein dường như cũng thấy như vậy và nói ra nghi vấn của mình. Anh chàng xoa xoa ria mép của mình, và nói:

"Quái thật, khẩu súng bắn tỉa trên vai anh ta có sức sát thương lớn hơn hẳn đấy chứ. Dùng nó để hạ thủ kẻ địch có phải nhanh gọn hơn không?"

"Có lẽ giá tiền một đầu đạn khá đắt? Không phải ALO cũng vậy sao? Có rất nhiều yếu tố cần thiết để thực hiện một ma thuật cấp cao."

Khi mọi người lắng nghe Leafa giải thích, thì kẻ khoác áo choàng đó đã kéo kim hỏa của khẩu súng màu đen và chĩa nó về phía Pale Rider, lúc này vẫn còn đang nằm dưới đất.

Tuy nhiên, dường như hắn đang đùa giỡn kẻ địch— hay tâm trạng khán giả vì y vẫn chưa bóp cò. Hắn giơ tay trái của mình, làm một việc khá bất ngờ. Y đưa ngón cái lên trán, ngực của mình và để lên vai phải của mình lần lượt theo thứ tự.

Vào lúc đó—

Sâu trong tâm trí Asuna chợt chết lặng.

Đó không phải là dấu tay đặc biệt, nó chỉ đơn thuần là một biểu tượng "Thánh Giá". Ngoài việc có thể thấy khi xem các bộ phim u-Mỹ ra, còn có nhiều người chơi chữa thương chuyên nghiệp trong VRMMO cũng dùng để thi triển phép thuật. Bất quá, những người theo đạo Ki-tô giáo ắt sẽ khó chịu với việc này, nhưng Asuna không phải là người theo đạo Kitô và cảm giác của cô bây giờ không hề tức giận hay khó chịu. Nếu phải nói ra, thì cứ như hiện giờ ngón tay của cô đang cố gỡ một nút thắt không cần thiết vậy.

Toàn thân căng thẳng không rõ lý do, Asuna căng mắt nhìn lên màn hình. Cô nhìn gã khoác áo choàng kia đang hoàn tất việc vẽ Thánh Giá và sau đó đặt tay trái dưới báng súng. Hắn bước nửa bước bằng chân phải của mình, quay về phía Pale Rider và bóp cò—

"Ah...?"

Ai đó bỗng bật ra một âm thanh ngạc nhiên.

Người đàn ông mặc áo choàng lập tức giật lùi về phía sau như vừa chợt nhận thấy điều gì.

Tuy nhiên, chỉ khoảng 0,1 giây sau, Asuna và mọi người ngay lập tức biết tại sao hắn phản ứng như vậy. Một viên đạn màu da cam bay tới từ bên ngoài tầm nhìn. Nó bay sượt qua lớp áo choàng. Đáng lẽ viên đạn đã bắn trúng tim của Avatar đó nhưng thay vì thế nó lại bay vào khoảng không.

Ai đó đã ngắm bắn hắn từ xa. Ngoài ra, Asuna thấy hình như viên đạn được bắn từ phía bên trái. Hắn hoàn toàn tránh được phát đạn với góc phản xạ cùng tốc độ vô cùng chuẩn xác, cho dù các thế giới game luôn khác nhau, nhưng cô cũng biết đó là một kĩ năng đáng khâm phục.

Sau khi né phát súng bất ngờ, kẻ mặc áo choàng uể oải quay lưng lại. Sau đó, hắn đưa mắt nhìn về phía sau, bên trái. Dù không thể nhìn ra khuôn mặt bị bóng tối che khuất, Asuna có thể cảm thấy rằng hắn đang cười chế nhạo.

Vào lúc đó, một nỗi đau sâu sắc lóe lên trong tâm trí của Asuna.

—Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cảm giác này là sao? Có phải là... một kí ức? Nhưng sao có thể ...mình còn chưa từng đến GGO, thậm chí còn chưa từng xem qua hình ảnh về trò chơi...

Gã đàn ông khoác áo choàng dường như muốn bắn nát mối ngờ vực của Asuna khi hắn một lần nữa nhấc khẩu súng lục của mình lên.

Lần này, hắn cuối cùng cũng bóp cò kết liễu người chơi đang nằm dưới đất vì tê liệt một cách dễ dàng.

Phát súng khô khốc vang lên, vỏ đạn văng ra và rớt xuống mặt đất bên cạnh hắn.

Viên đạn găm vào Pale Rider đang nằm chính giữa sàn, tạo ra một tia lửa nhỏ về phía anh ta. Bất quá, trông nó không hề giống một phát súng đầy uy lực để rút cạn máu của đối phương.

Một giây sau, Pale Rider đã chứng minh Asuna đã không nhầm rằng anh ta cuối cùng đã hồi phục từ trạng thái tê liệt và xoay người lại, chĩa khẩu súng lớn trong tay phải của mình vào ngực của kẻ mặc áo choàng kia.

"Woah, một sự trở lại đầy ngoạn mục..."

Asuna cũng đoán mọi thứ sẽ diễn ra đúng như Lisbeth nói.

Nhưng...

Chưa nói đến phát súng hay tia lửa, thậm chí còn không có tiếng siết cò. Súng của Pale Rider lăn xuống đất.

Chủ khẩu súng cũng từ từ ngã về phía bên phải—trước khi đổ sập xuống đất một lần nữa.

Dưới chiếc mũ bảo hiểm màu xám bạc, họ có thể thấy sống mũi gầy và đôi môi đang mím chặt của Pale Rider. Môi anh ta run rẩy, rồi đột nhiên anh ta há hốc miệng. Khi đó, một khối xúc cảm nhức nhối không lời đang cố thoát ra từ sâu bên trong cổ họng của Pale Rider. Bản năng của Asuna mách bảo với cô rằng người chơi điều khiển avatar đó đang trải qua một cơn sốc cùng sự kinh hãi đến tột cùng.

"Cái ...Chuyện gì đang xảy ra...?"

Leafa đưa tay bụp miệng rồi thốt lên, một việc bất ngờ đã xảy ra. Pale Rider, đang nằm bất động trên sàn cầu, như thể nút "Tạm dừng" vừa được ấn, sau đó tan biến với hiệu ứng tỏa điện màu trắng.

Tàn dư của ánh sáng đặc biệt đó vẫn trôi nổi trong không khí ngay cả khi Avatar đã biến mất. Bỗng nhiên, xuât hiện một dòng thông báo được ghi trên nền đen "Ngắt Kết Nối". Gã mặc áo choàng đưa tay phải của mình vào bên trong áo và bước về phía trước.

Có vẻ y đã biết rõ máy quay ở vị trí nào nên liền y giơ khẩu súng lục lên và chĩa vào màn hình. Điều này khiến Asuna cảm thấy dường như bức tường ngăn cách giữa ALO với GGO—không, giữa thế giới thực và thế giới ảo không còn nữa, cơ thể thật của cô dường như đang bị khẩu súng chĩa vào, tạo ra một cảm giác buốt lạnh chạy dọc sống lưng.

Giữa bóng tối sâu bên trong chiếc mũ áo choàng, đôi mắt màu đỏ sáng rực nhấp nháy. Thế rồi, giọng nói như tiếng robot ngắt quãng vang đến qua màn hình.

"...Tên ta, và tên của khẩu súng này, là «Death Gun»...«Death Gun»!"

Âm thanh khô khốc méo mó đầy dữ dội vang lên. Khi nghe giọng nói đó, một vết rạn nứt hình thành sâu bên trong những kí ức của Asuna.

Hơi thở đứt quãng và nhịp tim như rộn lên. Con mắt cô cứ chăm chăm dõi theo khuôn mặt bị che khuất kia, không thể nhìn thấy được trên màn hình, và kẻ đó dần hạ cằm xuống, giọng nói lại vang lên.

"Một ngày, ta sẽ lại xuất hiện trước mặt các ngươi và ta sẽ dùng khẩu súng này để mang đến cái chết thực sự. Thứ mà ta có, là quyền năng."

Khẩu súng lục màu đen phát ra một âm thanh nhẹ nhàng, nếu hắn bóp cò, cô thật sự có cảm giác viên đạn sẽ bay xuyên qua màn hình, nó khiến cho Asuna phải dè dặt. Kẻ mặc áo choàng đó dường như đọc được nỗi sợ của Asuna và hắn ta nở một nụ cười từ sâu bên trong lớp áo choàng. Và sau đó hắn nói:

"Đừng quên. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu. Vẫn, chưa, kết thúc—đến lúc trình diễn rồi—"

Khi nghe những từ tiếng Anh ngắt quãng đó. Asuna dường như cuối cùng đã nhớ ra việc gì hoặc cái gì đó trong quá khứ.

—Mình biết hắn.

Không thể nhầm lẫn được. Mình đã gặp hắn ở đâu đó. Thậm chí còn từng đối thoại với hắn nhưng...

Không, mình biết câu trả lời rồi. Lúc ở thành phố lơ lửng ....Aincrad. Đó không phải là thế giới an toàn hơn gấp bội phần đang trôi nổi trên bầu trời ALO, nhưng đó là thế giới thực mà tôi đã dành hết 2 năm ở đó. «Sword Art Online» nó vẫn chưa kết thúc. Câu nói "chưa kết thúc" của hắn ám chỉ nơi này.

—Hắn là ai? Người điều khiển avatar mặc áo choàng đó...?

Asuna không nhìn màn hình nữa, nhưng cô nhanh chóng suy nghĩ. Cô suýt nhảy dựng lên khỏi ghế Sofa khi nghe thấy cái gì đó đập vào mặt sàn.

Nhìn lại phía sau, Cô thấy Klein, người đang ngồi trên chiếc ghế bành ở quầy bar, chiếc ly pha lê trên tay phải của anh rơi xuống sàn. Ngay lập tức chiếc ly vỡ thành những mảnh đa giác ròi biến mất. Tuy nhiên, anh ta không quan tâm đến chiếc ly được chế tác đắt tiền đó đã vỡ, anh ta mở to đôi mắt dưới lớp băng buộc trên đầu.

"Ủa, anh đang làm gì vậy..."

Klein ngắt lời càu nhàu của Lisbeth bằng một giọng trầm thấp.

"Không...Không thể nào...hắn ta...đừng nói với tôi là ..."

Nghe thấy vậy, Asuna lập tức nhảy dựng lên từ ghế sofa. Cô quay lại và hét về phía Klein,

"Klein, anh biết hắn ta à? Chính xác thì hắn là ai?"

"Không, Không hẳn...Tôi không thể nhớ tên cũ của hắn...nhưng...tớ có thể đảm bảo..."

Vị kiếm sĩ nhìn Asuna với đôi mắt ẩn chứa nỗi sợ hãi sâu sắc, và rồi nói,

"Hắn... là thành viên của «Tiếu Quan Tài»."

"...!"

Lúc đó, Asuna, và thậm chí cả Lisbeth và Silica đều há hốc miệng kinh hãi. Cho dù cả hai cô gái đều sống ở những tầng giữa, nhưng bản tính cuồng sát của Guild đỏ «Tiếu Quan Tài» trong Aincrad cũng để lại cho họ nỗi sợ sâu sắc.

Asuna vô thức đặt tay lên vai họ rồi rụt rè hỏi Klein:

"Đừng...đừng nói với tớ ... hắn là thống lĩnh của chúng, kẻ chuyên sử dụng dao phay...?"

"Không ... đó là «Poh». Theo cách nói của họ là hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên ... câu nói "đến lúc trình diễn rồi" là khẩu hiệu mà "Poh" thích nói. Dám chắc hắn là 1 thành viên cấp cao bên cạnh tên thống lĩnh... "

Klein nói với một giọng rên rỉ, sau đó anh quay lại nhìn vào màn hình. Asuna và 3 người kia cũng đồng thời nhìn lại.

Ngay ở trung tâm của màn hình lớn, gã đàn ông mặc áo choàng cầm khẩu súng ngắn màu đen của mình bắt đầu di chuyển ra xa. Cách hắn di chuyển hệt như một bóng ma đang lướt đi đến cây cầu ở góc xa màn hình. Tuy nhiên, y không đi hẳn qua cầu mà lại vòng qua đường bao trước khi đến dòng sông. Tương phản với sắc đỏ của ánh hoàng hôn, chiếc áo choàng xám đen ngay lập tức hòa vào và biến mất dưới bóng của cây cầu.

Vào lúc đó, giọng nói lí nhí của Leafa đã phá vỡ bầu không khí nặng nề trong phòng.

"Vậy...«Tiếu Quan Tài» là gì...?"

"Đó là..."

Silica, ngồi bên cạnh giải thích cho Leafa, vì cô là người duy nhất không phải là một người chơi của SAO, về sự tội ác giết người của Guild đỏ cam và nguyên nhân thất bại của chúng.

Nghe xong, Leafa liền cắn chặt môi và nhìn thẳng về phía Asuna với đôi mắt màu xanh ngọc bích.

"Asuna-san, em nghĩ rằng onii-chan có thể đã biết về sự tồn tại của người đó ở GGO."

"Eh...?"

"Tối qua anh em về nhà rất muộn, thêm nữa em thấy khi về nhà anh ấy rất lạ...có lẽ...anh ấy đến GGO để trả thù..."

Khi nghe những lời đó, Asuna ngay lập tức choáng váng, và lần này, Lisbeth thầm nắm lấy tay cô. Cô nắm chặt tay người bạn của mình để giúp cô ấy bình tĩnh trở lại và sau đó lắc mái tóc ngắn màu hồng rồi đặt câu hỏi.

"Nhưng trong trường hợp này...về công việc? Chẳng phải Kirito đi điều tra về GGO bởi do được yêu cầu sao?"

Đúng vậy. Người đã yêu cầu Kirito giúp đỡ là Kikuoka Seijirou của «Bộ phận quản lí thế giới ảo». Ngay cả khi anh ta là người chịu trách nhiệm về «Lực lượng phản ứng giải cứu các nạn nhân SAO», anh ta hẳn cũng đã biết về mối liên hệ giữa Tiếu Quan Tài và các Guild khác.

Nhưng đồng thời, việc Kirito chuyển sang GGO và sự hiện diện của gã mặc áo choàng xám đen này không đơn giản chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Phải có sự liên quan nào đó, một việc gì đó khiến cho Kikuoka chú ý đến GGO và yêu cầu sự giúp đỡ của Kirito.

Asuna hít một hơi thật sâu trong khi vẫn nắm lấy tay của Lisbeth và nói,

"Đầu tiên chị sẽ đi xem liệu tớ có thể liên lạc được với người đã gửi yêu cầu Kirito-kun."

"Eh? Asuna-chan, chị có biết người đó không?"

"Yeah. Mọi người đều biết anh ta...tớ sẽ gọi anh ta đến đây nói chuyện. Hẳn anh ta biết lí do đằng sau chuyện này. Yui-chan, trong khi mẹ đi, con có thể kiểm tra các hồ sơ có liên quan của GGO xem có thông tin gì về người mặc áo choàng đó không?"

"Được ạ, mama!"

Tiểu tiên ngồi trên vai cô liền bay đến bàn và nhắm mắt lại và bắt đầu tìm kiếm các thông tin quan trọng trên mạng lưới lưu trữ rộng lớn.

"... Được rồi, mọi người, đợi tớ một lát!!"

Khi Asuna nói xong, cô vuốt mái tóc màu xanh biển của mình, nhảy lên ghế sofa và kéo cửa sổ menu. Cô gật đầu với mọi người và ngay lập tức ấn nút Đăng Xuất.

Một ánh sáng màu cầu vồng nhanh chóng bao quanh cơ thể của Asuna, nó giúp tâm hồn của cô dịch chuyển từ Cây Thần Thế Giới trong thế giới ảo đến thế giới thực xa xôi...

[]Chương 12

Gun Gale Online. Hệ thống của game này không tồn tại các nhân vật như «Chiến sĩ» hay «Pháp sư» như những game nhập vai cổ điển.

Mỗi người chơi có quyền chọn nâng cấp sáu «chỉ số» của họ như sức mạnh 'STR', nhanh nhẹn 'AGI', sinh lực 'VIT' và độ linh hoạt 'DEX'. Ngoài ra, còn có hàng trăm «kỹ năng» bao gồm các loại 'bổ trợ', 'khuyên dùng', 'hồi phục' và 'dẻo dai', dựa theo cách build của từng người. Nói một cách nào đó thì có bao nhiêu cách build thì có bấy nhiêu kiểu nhân vật.

Nhưng mặt khác, có những cách builds thiếu tính toán như việc để chỉ số STR ở mức thấp đến nỗi không trang bị được súng máy cỡ lớn trong khi lại luyện kĩ năng dùng súng máy, chả khác nào tự phế bản thân. Do đó, mọi người bắt buộc phải build theo một khuôn mẫu cố định để vũ khí được trang bị tương tác tốt với trạng thái và kỹ năng được lựa chọn. Dựa trên những sự khác biệt nho nhỏ về kỹ năng, người chơi sẽ được phân loại thành «Attacker», «Tank», «Medic», «Scout» và đủ các loại tên cho các kiểu nhân vật khác nữa.

Riêng «Sniper» lại rất hiếm, Sinon là một trong số họ. Để trang bị được một khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn, họ phải tăng cao STR của mình, tiếp đó là tăng DEX để nâng cao độ chính xác của đường đạn, và cuối cùng là một lượng AGI vừa đủ để nhanh chóng rời khỏi vị trí vừa ngắm bắn. Tuy nhiên, họ sẽ bại trận nếu bị phát hiện, cho nên chỉ số VIT hoàn toàn bị bỏ qua. Về phần kỹ năng, họ phải nâng đủ điểm bổ trợ cho súng và cả một số kỹ năng khác có thể tăng độ chính xác. Tất nhiên, việc phòng thủ cũng bị bỏ qua. Kể cả như vây, các tay bắn tỉa vẫn có thể bắn trượt do «hệ thống đếm nhịp tim» dù cách build hoàn hảo đến mấy, đây là sự khó khăn của dạng nhân vật «Sniper».

Một dạng nhân vật yêu cầu cao như vậy không thích hợp với một trận chiến sinh tử. Trong khi đang rình bắn một mục tiêu ở xa, họ có thể dễ dàng bị kẻ khác tóm được. Một tay bắn tỉa sẽ chỉ còn nước đầu hàng khi bị Attacker cầm tiểu liên hay súng trường tấn công lao đến. Thậm chí cứ cho là tay bắn tỉa kịp bắn kẻ thù đang lao tới, nhưng do không ngắm— thì thông thường viên đạn sẽ đi trượt mục tiêu—tiếp theo hẳn người đó sẽ bị bắn thành tổ ong.

Vì những lý do trên, nếu Sinon đơn thương độc mã hành động thì cô sẽ không có cơ hội chiến thắng khi lọt vào tầm bắn của khẩu AR 15 trong tay một xạ thủ tầm trung coi trọng sự chuẩn xác như attacker «Xiahou Dun».

Nhưng giờ thì khác. Nhờ một cơ hội ngẫu nhiên mà người chiến đấu cùng cô là một «chiến binh dùng kiếm ánh sáng» độc nhất vô nhị trong thế giới GGO. Bất cứ ai nhìn cũng nghĩ đó là một mỹ nữ tóc đen—nhưng thực ra đó lại là một chàng trai.

'Kiếm ánh sáng' là loại vũ khí mà các lập trình viên của 'Zasker' nhất thời thiết kế ra, phạm vi sát thương của nó thấp hơn mọi loại súng khác.

Tầm bắn thấp nhất GGO là của khẩu súng «Remington Derringer» chỉ vẻn vẹn 5m, nhưng thanh kiếm ánh sáng còn không bằng. Tầm sát thương của thanh kiếm bằng đúng chiều dài của nó: 1,2m. Tuy nhiên, lưỡi kiếm năng lượng phát ra ánh sáng xanh trắng dường như lại sở hữu một sức mạnh vượt xa sức tưởng tượng. Bằng chứng là nó có thể cắt đôi viên đạn 12,7 li mà khẩu Hecate II bắn ra từ một cự ly rất gần.

Hiểu theo một cách nào đó, thứ có thể cắt được cả đạn, thì đồng nghĩa với việc đây là vũ khí phòng ngự mạnh nhất. Bất quá ngay cả với hệ thống dự báo «Đường đạn», sử dụng một lưỡi kiếm chỉ rộng 3 cm để chặn cả một cơn mưa đạn bay đến với tốc độ siêu thanh coi bộ hơi bất khả thi.

Cần phải dự đoán đường đạn một cách bình tĩnh, chắc chắn và khả năng phản ứng hoàn hảo để sử dụng được thanh kiếm. Ngoài ra, điều quan trọng nhất là không được phép tỏ ra sợ hãi khi đối mặt với một khẩu súng trường tự động.

Anh ta luyện tập kiểu gì mà sở hữu được những kỹ năng như vậy cơ chứ? Sinon thực sự không tài nào tưởng tượng nổi. Không, có lẽ đây không chỉ là kỹ thuật trong game VR. Đây là khi người chơi hòa cả kinh nghiệm, niềm tin lẫn linh hồn làm một với nhân vật ảo.

Vừa thay băng đạn xong, Xiahou Dun lại tiếp tục nhấc khẩu AR 15 lên xả dữ dội. Bất quá, thanh kiếm ánh sáng trong tay Kirito tạo ra vô số dư ảnh trong không khí và đánh bật tất cả những viên đạn có thể bắn trúng cậu một cách chuẩn xác. Sinon chỉ có thể cảm thấy đến từng đó khi nhìn từ sau lưng cậu ấy.

Khả năng này, thứ thực sự vượt xa những rào cản của thế giới ảo và thế giới thực, chính là thứ Sinon đang tìm kiếm. Cô đã học được sự điềm tĩnh của một tay bắn tỉa, không, sự lạnh lùng, tàn nhẫn, và rồi muốn dùng nó để đè bẹp sự yếu đuối của Asada Shino. Cô đã đi qua những vùng đất hoang trong suốt nửa năm qua, tìm kiếm một đối thủ có thể cho cô sức mạnh thực sự.

Kể từ hôm qua khi gặp Kirito, Sinon đã luôn muốn được chiến đấu với đối thủ mạnh mẽ này bằng tất cả những gì mình có, và cô ấy sẽ đạt được thứ sức mạnh đó nếu cô giành được chiến thắng.

Nhưng đồng thời, cô cũng nhận thấy một cảm xúc khác đang nảy sinh trong nội tâm của mình.

Mình muốn biết thêm về anh ta, mình muốn nói chuyện với anh ta nhiều hơn nữa. Chuyện gì đã xảy ra trong thế giới đó trước khi Kirito đến với GGO? Anh ta đã sống như thế nào trong thế giới đó, đã học được những gì, và làm thế nào mà anh ta đã có thể vượt qua được? Không—Mình muốn biết anh ta là người như thế nào trong thế giới thực. Mà từ nhỏ đến giờ, mình chưa từng có những suy nghĩ như vậy về bất cứ ai khác...

"SINON, BẮN ĐI!"

Kirito chặn đứng lượt xả súng thứ hai của Xiahou Dun và hét lên, nhờ thế nên tâm trí Sinon mới quay trở lại trận chiến trước mắt được.

Ngón trỏ phải của cô di chuyển nửa theo phản xạ, nửa theo ý cô, bóp cò khẩu Hecate. Cú bắn bị lệch do sự mất tập trung đến đáng sợ, nhưng dù sao thì, khoảng cách cũng còn chưa đến 100m. Sinon không thể nào bắn trượt được khi mà lối build của cô ấy dựa trên độ chính xác. Viên đạn xuyên thẳng vào chính giữa bộ giáp chiến binh trên người Xiahou Dun

Trong những trận chiến bình thường, khi HP giảm về không, người chơi sẽ vỡ ra như thủy tinh và biến mất. Tuy nhiên, các luật lệ đặc biệt của giải đấu BoB quy định rằng xác chết sẽ vẫn còn ở chiến trường. Xiahou Dun bị bật ngược trở lại sau khi dính đạn, và các món đồ trang trí trên mũ trụ văng đi trong không trung. Khi anh ta ngã sóng soài trên nền đất lạnh lẽo, dòng chữ [Đã chết] màu đỏ bắt đầu quay mòng mòng phía trên.

'Phù~', Sinon thở phào và đứng dậy, nạp đạn cho khẩu Hecate, vốn băng đạn còn chứa 7 viên, nhưng giờ thì chẳng còn mấy nữa. Sau đó, cô tựa khẩu súng trường của mình vào vai phải và liếc nhìn người cộng sự tạm thời.

Kirito quay quay thanh kiếm ánh sáng trong tay một cách điệu nghệ và đeo nó lại vào khóa thắt lưng. Một bên mặt anh ấy được chiếu sáng lờ mờ dưới ánh hoàng hôn đỏ thẳm, và trông lúc nào cũng đầy bí ẩn. Sau khi hít một hơi thật sâu để kìm nén mong muốn được biết về anh ta lúc trước, Sinon nói nhanh,

"Trận chiến vừa rồi sẽ thu hút rất nhiều người. Chúng ta phải nhanh chóng di chuyển thôi."

"Ừ".

Kirito gật đầu và sau đó quay lại nhìn bề mặt con sông gần đó.

"Hẳn «Death Gun» đi về phía bắc dọc theo con sông này. Có khi hắn ta muốn nấp ở một chỗ nào đó và đợi đến khi «Máy quét Vệ tinh» hoạt động lúc 9 giờ tối rồi mới chọn ra mục tiêu tiếp theo của mình. Tôi muốn chặn hắn lại trước khi hắn giết...bắn ai đó. Cô có nghĩ ra kế hoạch nào không, Sinon?"

Khi nghe yêu cầu đột ngột, Sinon chớp mắt vài lần và căng não ra nghĩ xem cô nên làm gì. Dù cô ấy thực sự không thể nghĩ ra những ý tưởng hay vì không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô mở miệng nói ngay,

"... Dù sức mạnh của hắn có bí ẩn thế nào đi chăng nữa thì «Death Gun» cũng vẫn chỉ là một tay bắn tỉa, vì vậy hắn chắc sẽ không thể chiến đấu ở những nơi trống trải. Nhưng nếu chúng ta tiếp tục đi về phía bắc từ đây, chúng ta sẽ rời khỏi khu rừng kéo dài ở phía bên kia con sông. Đi tiếp nữa thì ta sẽ đến trung tâm hòn đảo, một thành phố bị bỏ hoang, và cả chỗ đó là một đồng cỏ với tầm nhìn rất tốt".

"Nói cách khác, hắn ta có thể sẽ chọn nơi đó làm địa điểm săn...đúng không?" Kirito lẩm bẩm và sau đó nhìn những ngôi nhà xa xôi lờ mờ ở phía bắc. Mặc dù hiệu ứng khoảng cách khiến chúng có vẻ như ở rất xa, nhưng chúng chỉ cách đây có 3km thôi. Với chỉ số AGI không đến nỗi nào, họ có thể tới đó trong khoảng 10 phút nếu vừa chạy vừa quan sát xung quanh.

"Thế thì được rồi. Chúng ta sẽ đến thành phố đó. Nếu chạy xuống sông, chúng ta có lẽ sẽ không bị phát hiện từ cả hai bên trái và phải."

"... Hiểu rồi."

Sau khi Kirito gật đầu và nói vậy, Sinon thoáng quay đầu nhìn lại.

Cái «xác» của Dyne vẫn còn nằm ở cuối cây cầu xa xa, nhưng sự tồn tại của dòng chữ [Đã chết] màu đỏ cho thấy rằng anh ta vẫn còn sống. Người đã chết hẳn—dù có thể điều đó chỉ là một khả năng thôi—là «Pale Rider»—người đã hoàn toàn biến mất. Thực lòng mà nói, Sinon vẫn không thể tin nổi điều này, nhưng đồng thời, cô cũng không cảm thấy rằng tất cả đều là dối trá.

Tuy nhiên, có một cảm giác chắc chắn trong lòng cô, rằng trong giải BoB lần 3 này, một thứ gì đó bên trong cô sẽ thay đổi. Chỉ là cô ấy không biết sự thay đổi sẽ xảy ra theo hướng nào—và cô không biết liệu người đối thủ thay đổi cô sẽ là Kirito hay là kẻ mặc áo choàng bí ẩn kia.

Giờ đây, cô chỉ biết hành động theo bản năng của mình. Đó là bởi vì "bản năng" là thứ kỹ năng không thể được tăng cường theo bất kỳ lối build nào. Mặc dù Sinon không nâng AGI nhiều bằng Spiegel, nhưng chỉ số đó của cô cũng không đến nỗi thấp cho lắm, và có lẽ nó ít nhất cũng xấp xỉ Kirito, người nâng rất nhiều vào STR.

Nhưng rốt cuộc thì, sau khi chạy cùng nhau như thế này được một lúc, Sinon đã phải chạy đứt hơi mới có thể bắt kịp được với mái tóc đen phất phơ trước mặt. Nói cho dễ hiểu thì «chuyển động cơ bản» của hai người họ là hoàn toàn khác nhau. Nhiều tảng đá bên bờ sông có rất nhiều vết nứt, và Kirito dường như đã nhớ kĩ vị trí của chúng khi anh nhanh chóng tránh hoặc nhảy qua. Anh ta thường quay đầu lại để chạy cùng tốc độ với Sinon, khiến cho cô càng thêm không vui.

Nhưng nhờ có Kirito giúp đỡ, chạy trước cô và chỉ ra những lối dễ đi nên cô ấy mới có thể vượt được qua vùng đồng cỏ phía trung nam. Không biết từ lúc nào mà lòng sông dưới chân đã cô trở thành bê tông, và khi cô ngước mắt lên nhìn, cô ấy có thể thấy những tòa nhà chọc trời chen chúc nhau. Họ chuẩn bị đặt chân vào chiến trường chính của hòn đảo này, thành phố bỏ hoang.

"Chúng ta không bắt kịp được hắn rồi."

Kirito đi chậm lại và nhẹ nhàng nói với Sinon. Anh ta đã phần nào hy vọng sẽ gặp được «Death Gun», khi đang di chuyển dưới nước và hướng về phía thành phố, và tấn công khi hắn còn không trang bị vũ khí.

"... Có khi chúng ta vượt qua hắn ở chỗ nào đó rồi cũng nên..."

Khi Sinon trả lời, Kirito quay lại, nghĩ kỹ, theo dõi dòng chảy của con sông phía sau anh, và nói,

"Không, không thể nào. Tôi đã kiểm tra dòng nước trong khi chúng ta đang chạy rồi."

"Ra-ra là vậy à ..."

Nhắc mới nhớ, một người không thể ở dưới nước hơn một phút mà không dùng đồ lặn. Khẩu súng tỉa to mà Death Gun mang theo chắc sẽ không cho phép hắn mang theo một bộ đâu. Vậy thì, hắn ta hẳn phải lẩn xuống dòng sông dưới cây cầu kim loại, bơi theo dòng chảy về phía bắc, và rồi lên bờ trước khi chạy vào thành phố bỏ hoang.

"Thế nghĩa là hắn ta chắc phải đang nằm phục kích tại một nơi nào đó trong thành phố này rồi. Dòng chảy dừng lại ở đó."

Con sông phía trước Sinon chảy vào một ống nước ngầm của thành phố, và lối vào có những thanh kim loại cứng, đủ để ai cũng biết rằng chỗ đó là không vào được. Vật thể đó sẽ không bị phá hủy cho dù cả trăm quả lựu đạn plasma có ném vào đi chăng nữa.

"Tôi hiểu rồi ... vẫn còn 3 phút nữa mới đến lần quét tiếp theo. Chúng ta sẽ không thể tránh bị Máy quét Vệ tinh lần ra nếu ở dưới đây, phải không?" Sinon nghĩ về câu hỏi của Kirito và rồi miễn cưỡng gật đầu.

"Đúng vậy. Trong giải đấu trước, bản đồ hiển thị cả tầng một của những tòa tháp. Nếu thực sự cần phải nấp, thì anh nên nấp ở trong hang hoặc ở dưới nước, nhưng dưới nước thì sẽ cực kì nguy hiểm. Ngoài ra thì không còn cách nào khác để tránh bị quét cả."

"Được rồi. Một khi máy quét đã xác định vị trí của Death Gun, chúng ta có thể lập tức tấn công để ngăn hắn bắn. Tôi sẽ xông thẳng vào tấn công. Nhớ bắn yểm trợ tôi."

"... Chuyện đó thì được..."

Sinon nhún vai, nhưng sau đó, cô níu lấy Kirito, người đang chờ cơ hội đến và nói,

"Nhưng có một vấn đề nhỏ. Chẳng lẽ anh quên rằng «Death Gun» không phải là tên nhân vật thực sự của hắn sao? Nếu không biết tên, anh sẽ không thể theo dõi vị trí của hắn trên radar được."

"Ư... Đ-Đúng vậy."

Chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng cau đôi lông mày xinh đẹp và chìm sâu trong suy tư.

"Thực ra... trong số 30 người tham gia, cô không biết ba người, phải không, Sinon? Trong số ba người này,«Pale Rider», người tôi theo dõi, không phải là Death Gun. Có nghĩa là còn lại hai ... «Jyuushi X» và «Sterben», một trong số họ là Death Gun ... nếu chỉ có một người trong thành phố, đó chắc chắn sẽ là hắn ta... "

"Nếu cả hai người cùng có mặt, chúng ta sẽ không có thời gian để mà do dự. Giờ chúng ta phải quyết định xem sẽ tấn công ai. Ừm—tôi vừa mới nghĩ đến một điều...". Sinon hắng giọng vài lần và tiếp tục,

"... Nếu anh đọc ngược «Jyuushi», chẳng phải nó sẽ trở thành «Death Gun» sao, và «X» có thể được hiểu là «Chữ thập», đó là cây Thánh giá mà hắn ta đã làm dấu... không, mọi thứ chắc không chỉ đơn giản có vậy thôi đâu... "

"Hừm ... nhưng hầu hết những cái tên nhân vật trong VRMMO đều được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Một người như tôi chỉ đơn thuần là chỉnh sửa tên thật của mình thôi... còn cô thì sao?"

"...Tôi cũng thế."

Họ chằm chằm nhìn nhau với một vẻ mặt kì cục, và rồi hắng giọng mấy lần, Kirito dường như vẫn chưa quyết định được khi anh thở dài và nói,

"Nếu như anh chàng «Sterben» quả thật là một người nước ngoài theo như cái tên. Liệu có người chơi nào trong BoB đến từ nước ngoài không vậy?"

"À ..."

Sinon nhìn đồng hồ. Còn chưa đầy hai phút nữa là đến lần quét tiếp theo, vì vậy cô cố hết sức để giải thích một cách nhanh nhất có thể.

Trong suốt giải đấu đầu tiên, chúng tôi được phép chọn máy chủ Mỹ (US) hoặc Nhật Bản (JP), nhưng vẫn có một số ít những người nước ngoài chơi bản tiếng Nhật. Lúc đó tôi không chơi GGO, nhưng theo những gì tôi nghe được từ Shi... Spiegel, thì người chiến thắng giải BoB đầu tiên là một người nước ngoài. Nghe chừng người đó mạnh lắm. Anh ta đã hạ thủ tất cả những người Nhật chỉ bằng một con dao và một khẩu súng lục thôi... "

"Tôi hiểu rồi... Thế tên anh ta là gì?"

"Tôi chắc là, Sato... Satori hay là cái gì đó kỳ kỳ na ná thế. Nhưng khi tôi bắt đầu chơi, máy chủ Nhật Bản chỉ cho phép người Nhật chơi thôi, vậy nên những người chơi ở lần 2 và lần 3 này đều là người Nhật cả... hay chí ít thì cũng đang sống tại Nhật Bản. Mặc dù cái tên «Sterben» được viết theo bảng chữ cái tiếng anh, nhưng có lẽ anh ta cũng là người Nhật."

"Hiểu rồi..."

Kirito chớp mắt một cách dứt khoát rồi quả quyết nói:

"Được rồi, nếu cả hai người họ ở đây thì chúng ta sẽ đấu với «Jyuushi X». Cô không cần phải hoảng lên khi tôi bị viên đạn sốc điện làm tê liệt giống như Pale Rider đâu, vì vậy cứ sẵn sàng bắn đi. Death Gun chắc chắn sẽ dùng khẩu súng ngắn màu đen để bắn phát cuối, vì vậy hãy lợi dụng cơ hội đó mà hạ hắn ta."

"Ế ..."

Nghe vậy, Sinon trợn mắt nhìn Kirito mà quên mất rằng chỉ còn chưa đầy 1 phút. Nhìn vào đôi mắt đen láy của người bên cạnh, cô hỏi:

"... Sao anh lại..."

Tin tưởng tôi đến vậy? Tuy nhiên, Sinon lại không thể nói ra phần sau được.

"... Anh biết đấy, tôi có thể sẽ không tấn công Death Gun mà tỉa anh từ đằng sau mà..."

Kirito nhướn mày lên đầy bất ngờ và mỉm cười.

"Tôi biết là cô sẽ không làm điều đó đâu. Thôi nào ... cũng sắp đến lúc rồi. Việc đó tôi nhờ cô cả đấy, cộng sự ạ."

Sau đó, anh chàng vận đồ đen vỗ nhẹ bàn tay trái của Sinon rồi hướng về phía những bậc thang, bắt đầu đi từ dưới lòng sông lên con phố.

Chỗ Kirito chạm vào cũng mang cảm giác nong nóng và đau nhói lạ lùng như những ngón tay ngày hôm qua, nhưng Sinon cứ thế đuổi theo hình bóng kia mà chẳng nói lời nào cả. Mặc dù đã tự nhủ rằng anh ta là một kẻ thù vô số lần suốt từ hôm qua đến giờ, nhưng trong cô không còn cảm nhận đó nữa.

Trên những bậc cao của cầu thang, Sinon và Kirito cúi người ở một vị trí không thể nhìn thấy được từ dưới phố và đợi lần hoạt động thứ 4 của «Máy quét Vệ tinh». Tay phải cô cầm chiếc máy trong khi cô nhìn chiếc đồng hồ trên tay trái. Bây giờ đang là 8:59 tối, 55 giây ... 56, nếu trận chung kết lần này cũng nhanh như năm ngoái, thì giờ cũng sắp đến lúc nó chuyển sang nửa sau, có nghĩa là chỉ còn lại một nửa số người chơi. Thật ra, cô thậm chí còn nghe được những tiếng súng và tiếng nổ trong thành phố bỏ hoang. Tuy nhiên, cuối cùng thì những âm thanh đó cũng đã tạm ngừng, vậy ắt hẳn mọi người đều đang ẩn mình trong bóng tối và xem máy quét của họ. 58 giây, 59 giây, đúng 9 giờ tối.

Trên bản đồ, hiện lên rất nhiều những đốm trắng và xám.

"Kirito, nhìn phía bắc kìa!"

Sinon thì thầm, rồi chạm vào hai đốm sáng gần nhau ở vùng gần cực bắc của khu phố. Những cái tên bên trên chúng đương nhiên là [Kirito] và [Sinon]. Vì một trận chiến không thể kéo dài quá 15 phút, những người khác chắc cũng đều biết rằng họ không chiến đấu mà đã hợp tác với nhau. Mặc dù điều này không phạm luật và đã có nhiều trường hợp những người chơi hợp tác, nhưng những người còn lại có thể sẽ nghĩ rằng 'cái cô Sinon này thực sự cộng tác với người khác kìa'. Cô chỉ còn biết cầu cho họ sẽ không bị ghi hình khi đang ở cùng nhau.

Cô ấy gạt những suy nghĩ không cần thiết đi và nhanh chóng kiểm tra một lượt những cái tên. «No—no», «Yamikaze», «Huuka», «Misaya»...đây đều là những người chơi nổi tiếng mà Sinon biết. Cái tên cô đang tìm kiếm không có ở trong thành phố này, thế có nghĩa là giả thuyết của họ đã sai. Không.

"... Thấy rồi!"

Sinon và Kirito cùng kêu lên.

Ở trung tâm của khu phố là một công trình hình vành đai giống như một sân vận động. Có một đốm sáng ở chỗ trông có vẻ như là một vị trí bắn tỉa hoàn hảo. Khi Sinon chạm tay vào nó, tên nhân vật xuất hiện — «Jyuushi X».

Ánh mắt cô lập tức chạm ánh mắt Kirito, nhưng cô lập tức quay lại nhìn chiếc máy của mình. Để kiểm tra thông tin một lần nữa, Sinon tiếp tục di chuyển ngón tay về phía bắc, và cùng lúc, Kirito đưa tay về phía nam. 5 giây sau, họ cùng ngẩng đầu lên.

"«Jyuushi X» là người duy nhất ở thành phố này cho đến bây giờ." Sau đó, Kirito trả lời Sinon với một giọng nói đầy lo lắng,

"Ừ, hình như «Sterben» không có ở đây. Nói cách khác, «Jyuushi X» chính là «Death Gun», còn con mồi là ..."

Kirito trỏ tay vào chiếc máy của anh, chỉ ra một tòa nhà hơi chếch phía tây sân vận động ở khu vực trung tâm—và cái tên «Ricolo» xuất hiện. Chỉ cso một mình, nếu anh ta muốn di chuyển từ nơi ẩn náu của mình sang một nơi khác thì sẽ buộc phải lọt vào tầm ngắm của «Jyuushi X».

Trong khi Sinon gật đầu, đốm sáng đại dện cho Ricolo bắt đầu di chuyển ra lối cửa tòa nhà. Một khi đã bước xuống đường, anh ấy sẽ lãnh ngaiy phát đạn sốc điện của khẩu súng tỉa L115. Họ sẽ phải ngăn Death Gun lại bằng mọi giá trước khi hắn bắn khẩu súng ngắn màu đen đó.

Kirito giữ chiếc máy của mình trong tay và nhìn Sinon. Dường như anh ta định nói gì đó, nhưng rồi anh lại chỉ nói:

"Xin hãy yểm trợ tôi."

"Hiểu rồi".

Sinon trả lời gọn lỏn và đứng dậy. Sau đó, cô di chuyển lên những bậc cầu thang trước mặt Kirito, quan sát xung quanh, và đưa tay phải lên ra hiệu họ nên tiếp tục di chuyển trước khi cô chạy nhanh lên những bậc thang.

Hòn đảo hiu quạnh, vũ đài khổng lồ của trận chung kết giải đấu, có tên chính thức là «ISL Ragnarok». Lúc này đây, thành phố cổ nằm ngay chính giữa hòn đảo, và có lẽ nó được mô phỏng theo những thành phố nổi tiếng trên thế giới như New York. Có nhiều những tòa nhà chọc trời pha trộn đủ loại chức năng với vẻ đẹp truyền thống, và hằng hà sa những bảng tin và biển quảng cáo bằng tiếng Anh. Tất nhiên, những thứ này đều đã trở nên cũ kĩ và phủ đầy cỏ dại cùng với cát bụi.

Sinon và Kirito cố hết sức chạy lên dòng sông đã biến thành đường ống. Lúc này, ngoài họ, Death Gun và mục tiêu của hắn, còn có khoảng năm sáu người chơi nữa trong thành phố này. Tuy nhiên, họ không quan tâm đến chuyện đó. May mắn thay, lần quét vừa rồi không hiển thị bất cứ ai có thể đến ngay chỗ họ được. Ngoài ra, những chiếc taxi màu vàng và xe buýt to đùng bị hỏng trên đường sẽ là những chỗ nấp hoàn hảo. Hai người họ cứ thế mà di chuyển và tiếp tục tiến về phía bắc.

Thành phố bị bỏ hoang này có bán kính khoảng 700m, và nhờ việc tăng AGI, cả hai người đi hết quãng đường này chỉ mất có chưa đầy một phút. Họ có thể nhìn thấy một tòa nhà lớn hình tròn, và đó là điểm đến của họ. Sân vận động ở khu vực trung tâm. Sinon ra dấu tay, và họ chạy vào trong cái bóng của một chiếc xe buýt trước khi quan sát xung quanh qua cửa kính chắn gió bị vỡ.

Bức tường sân vận động cao cỡ 3 tầng nhà, và có một cửa ra ở mỗi phía bắc, nam, đông và tây. Nếu Jyuushi X không di chuyển sau khi Máy quét vệ tinh hoạt động, thì chắc hắn ta đang chờ ở bên trên cửa ra phía tây. Sinon mở to mắt và nhìn chằm chằm vào phía trên của bức tường bên ngoài. Với kỹ năng cải thiện tầm nhìn 'Hawk Eye', hiệu ứng khoảng cách của một đối tượng sẽ giảm xuống, và tỷ lệ nhận dạng hình ảnh sẽ tăng lên. Cô phát hiện ra một vật trông như nòng súng ở trong một cái lỗ hình tam giác trên một bức tường bê tông bị hư hỏng, và ở phía sau cái lỗ—

"... Thấy rồi. Ở kia kìa."

Không còn nghi ngờ gì nữa, nòng của khẩu súng bắn tỉa nằm phía dưới nơi ánh hoàng hôn đang chiếu. Lúc này, Kirito dường như cũng đã nhận ra thứ Sinon nhìn thấy và thì thầm giống như cô,

"Có vẻ như hắn vẫn đang chờ «Ricolo». Được rồi ... tôi sẽ nhân cơ hội này mà tấn công hắn từ đằng sau. Sinon, chuẩn bị bắn tỉa tại tòa nhà đối diện con đường này nhé."

"Ế ... Tôi cũng có thể đi vào sân vận động mà ... '

Mặc dù Sinon phản đối, cô ngay lập tức bị ngắt lời bởi giọng nói mạnh mẽ và đầy sức thuyết phục của Kirito.

"Đây là một trận chiến mà cô có thể sử dụng tối đa khả năng của mình. Tôi tin chắc rằng cô sẽ dùng súng yểm trợ khi tôi gặp rắc rối để tôi có thể tập trung chiến đấu với hắn ta. Cộng sự là phải như vậy chứ. "

"..."

Một khi những lời này vang lên, Sinon chỉ còn biết gật đầu tán thành với kế hoạch của Kirito. Anh mỉm cười, liếc nhìn chiếc đồng hồ đeo tay và nói tiếp,

"Chúng ta sẽ bắt đầu hành động sau khi tôi đi 30 giây. Ngần ấy thời gian có đủ không?"

"... Ừ, thế là đủ rồi."

"Được rồi, nhờ cả vào cô đấy."

Sau đó, chàng kiếm sĩ tóc đen rời khỏi chỗ chiếc xe buýt không chút do dự— Anh ta nhìn thẳng vào Sinon từ phía trước, rồi chạy đến cửa ra phía nam sân vận động mà gần như không phát ra bất kì tiếng bước chân nào.

Sinon nhìn tấm lưng mảnh dẻ của anh càng lúc càng xa, và cảm thấy một cảm giác khác lạ từ tận sâu trong lòng mình. Phải chăng là lo lắng? Hay là căng thẳng? Chúng giống, và cũng khác nhau. Đây là—đúng rồi, nó là sự sợ hãi ...

Không thể như vậy! Mình sợ cái gì cơ chứ?

Sinon nghiến răng và tự khiển trách bản thân thậm tệ.

Để giành được chiến thắng trong giải BoB lần này và trở thành người chơi mạnh nhất thế giới, mình phải làm việc này. Mình cần phải khử cái tên Death Gun này, cái kẻ đang dùng một loại quyền lực nào đó bên ngoài hệ thống để gây rối trong giải đấu, vì vậy lúc này mình phải hợp tác với Kirito. Một khi đã thành công, gã chiến binh dùng kiếm ánh sáng kia sẽ lại trở thành kẻ thù của mình. Khi gặp lại anh ta, mình sẽ siết cò mà không chút do dự, hạ hắn và quên hắn đi. Bởi vì mình sẽ không bao giờ gặp lại anh ta nữa.

Trong khi áp chế nỗi đau buốt nhói gần trái tim cô, Sinon bắt đầu chạy. Trong số các công trình trên đường phố, có hai loại là những công trình vào và không vào được. Các tòa nhà có thể vào được chắc chắn sẽ có một lối vào mà ai cũng nhận ra được. Tòa nhà này ở phía tây nam sân vận động, cách nơi đó một con đường vành đai, và nó có một cái hốc lớn trên một bức tường bị sập. Một khi đã vào rồi, cô sẽ leo lên tầng ba, và sẽ có thể thấy được lối đi ở chỗ bức tường sân vận động. Hai vị trí này thực sự quá gần, và thường thì, có khả năng là cô sẽ bị phát hiện nếu bắn tỉa từ đây. Nhưng ngay cả đối với một kẻ mạnh như Death Gun, hắn ta vẫn sẽ phải để ý xung quanh trong khi đánh nhau với Kirito. Và một khi đã tìm ra sơ hở, cô ấy sẽ bắn mà không chút do dự. Sau đó, cô sẽ rời khỏi cái khu nhà tồi tàn này và gặp Kirito ở một nơi khác. Chắc thế này là đủ rồi nhỉ...

Mặc dù Sinon cố gắng hành động một cách lạnh lùng như thường lệ ...

Nhưng trong lòng cô đã dấy lên một cảm xúc khác thường mất rồi.

Khi đang định đi vào trong cái hốc trên bức tường tháp, cô chợt cảm thấy sống lưng mình lạnh buốt. Ngay khi chuẩn bị quay người lại, Sinon nhận ra là mình đã ngã sấp xuống đường tự bao giờ.

Cái gì ..sao mình lại nằm trên mặt đất ...?

Cô không thể bật dậy ngay lập tức.

Lưng nổi da gà ... hình như có gì đó đang phát sáng ở phía trái tầm nhìn của cô ... cô giơ tay trái lên theo phản xạ, và cánh tay bị dính một phát bắn đau. Khi Sinon nhận ra rằng mình đã bị bắn, cô lập tức định chạy lại vào trong tòa tháp. Tuy nhiên, không hiểu sao chân cô lại không chịu di chuyển và cô lập tức ngã ngửa ra. Sau khi cuối cùng đã nhận ra tình cảnh hiện tại, Sinon lập tức cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể cô chẳng tài nào cử động được. Dường như cô chỉ có thể đảo mắt thôi. Cô cố nhìn cánh tay trái để kiểm tra phía vai trước bị trúng đạn.

Có thứ gì đó đâm xuyên qua tay áo jacket màu cát và găm vào cánh tay cô—nó trông giống một cây kim bạc hơn là một viên đạn. Đường kính nó chỉ có 5mm và nó dài chừng 50mm. Phần đuôi làm lóe lên một tia lửa điện mảnh như sợi chỉ, từ đó tỏa ra những tia khác có màu xanh và trắng, và những tia lửa điện này lan từ vai Sinon ra toàn bộ cơ thể cô. Đây là—

Một viên đạn sốc điện.

Đây là loại đạn đặc biệt đã làm cho Rider Pale bị tê liệt. Súng trường, súng máy, súng ngắn đều không thể nạp được nó, và chỉ có một số ít những loại súng tỉa cỡ lớn mới có thể sử dụng nó. Tuy nhiên, Sinon không hề nghe thấy tiếng súng nổ. Chỉ có vài người chơi trong GGO mới có súng tỉa cỡ lớn đi kèm với bộ giảm thanh thôi chứ. Kể cả khi Sinon nghĩ kĩ, cô vẫn không thể nào tin rằng kẻ bắn cô lại chính là "hắn ta". Viên đạn sốc điện được bắn ra từ phía nam con đường, nhưng hắn đáng ra phải đang ở vành đai phía bắc của sân vận động chứ. Lẽ ra, hắn phải không nhận ra sự hiện diện của Sinon và đang ngắm mục tiêu khác. Theo máy quét vệ tinh lúc 9 giờ tối, Sinon có thể kết luận rằng không có bất kì người chơi nào khác có thể tấn công cô từ phía nam. Cho dù có là «No-no», «Huuka» hay «Yamikaze» đi chăng nữa, họ đều sẽ cần rất nhiều thời gian để vượt qua khu vực bị phá hoại nặng nề này.

Điều này thật là không thể giải thích nổi. Tại sao—Ai—làm thế nào mà hắn làm được điều đó? ...

Câu trả lời cho câu hỏi của Sinon không phải là từ ngữ, mà là khung cảnh hiện lên trước mắt cô ngay sau đó.

Khoảng 20m về phía nam, một vài tia sáng lóe lên trong khoảng không nơi đáng ra không có gì cả. Và sau đó, một người bất thình lình hiện ra trước mặt cô, cứ như thể hắn ta vừa mới xé rách cái thế giới này ra vậy.

Cổ họng Sinon không thể thốt ra lời được, và cô chỉ biết há hốc mồm hét lên trong câm lặng.

—Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học!

Nó có thể giúp người mặc ẩn thân bằng cách khúc xạ ánh sáng chiếu vào bề mặt, và nó được cho là có khả năng ngụy trang tối thượng. Nhưng đó là một kỹ năng mà lẽ ra chỉ có một vài quái vật trùm cấp cao mới có. Chẳng lẽ lại có một con quái vật như vậy ở giữa chiến trường của giải đấu BoB lần 3 sao? Nhưng cô chưa từng biết đến chuyện này.

*Vù!*

Mảnh vải xám sẫm bay trong gió làm ngắt dòng suy nghĩ vô cùng rối bời của Sinon. Đó là một chiếc áo choàng trông khá sờn và rách rưới, và nó có cùng một màu xám với chiếc mũ trùm đang che phủ đầu hắn. Sinon chỉ biết cứ nằm như vậy mà nhìn kẻ tấn công cô loại bỏ lớp ngụy trang quang học và lộ diện. Hắn ta là «Gã mặc áo choàng», kẻ đáng ra đang không có ở đây.

—«Death Gun»

Tên 'Sát thủ vô thanh' đã giết gọn Pale Rider vài phút trước, và cũng có thể đã giết chết người chiến thắng giải đấu trước đó «Zekushiido» và thủ lĩnh của một đội lớn «Usujio Tarako».

Bên trong lớp áo choàng rung rinh, cô có thể thấy khẩu súng tỉa lớn chúc xuống gần đôi giày hắn và bộ giảm thanh được lắp phía trước nó. Nếu tấm áo choàng rộng đó có khả năng ngụy trang quang học, hắn ta có thể trùm nó lên cả khẩu súng trường sau khi lên đạn cho nó, khiến cho hắn có thể bắn trong khi vô hình. Không, thế chưa phải là tất cả. Thậm chí hắn còn có thể tránh bị vệ tinh quét trong khi đang ngụy trang nữa. Nếu không thì đã có một đốm sáng hiện lên quanh khu vực này trong lần quét trước đó rồi.

Thế có nghĩa là kẻ mặc áo chàng này—«Death Gun» không phải là «Jyuushi X» sao ...?

... Kirito

Sinon gọi người chiến binh dùng kiếm ánh sáng đang ở sân vận động phía sau cô ấy, sẵn sàng tấn công Jyuushi X. Tất nhiên, cô chẳng thể nhận được bất kỳ câu trả lời nào.

Sột .. Soạt .. * Tiếng chân bước vang lên trong tai cô. Kẻ mặc áo choàng cứ như đang lướt lại gần vậy. Sâu bên trong chiếc mũ trùm tối đen đó, cô có thể thấy được hai đốm sáng đỏ sẫm nhấp nháy một cách bất thường.

«Death Gun», dừng lại trước mặt Sinon khoảng 2m, và đứng đó như một bóng ma. Tiếng lẩm bẩm nghe như kim loại cọ xát vào nhau vang lên từ khuôn mặt không thể thấy được.

"... Kirito, giờ đây, tao sẽ biết được, mày là thật, hay là giả."

Dường như gã mặc áo choàng biết rằng Kirito đang ở sân vận động. Những lời đó là nói với anh ta chứ không phải với Sinon, người đang nằm trước mặt hắn ta. Giọng nói đều đều tiếp tục vang lên một cách ngắt quãng, một âm thanh dù vang lên đều đều, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy một cảm xúc mãnh liệt ẩn chứa bên trong.

"Tao nhớ, khi mà mày, phát cuồng lên. Một khi tao giết chết con bé này...con bạn của mày, một khi mày lại phát cuồng như thế, mày sẽ là, Kirito thực sự. Đến đây nào...cho tao thấy, cho tao thấy lưỡi kiếm của mày, lưỡi kiếm đầy giận dữ, sát khí và điên cuồng đi. "

Sinon trông như thể cô chẳng hiểu được ẩn ý đằng sau lời nói của hắn.

Tuy nhiên, lời tuyên bố đáng sợ của kẻ mặc áo choàng đã làm cô phục hồi sau cơn sốc và nỗi hoang mang của mình.

Hắn muốn giết mình? Cái kẻ chui rúc trong lớp ngụy trang quang học này muốn giết mình? Một ngọn lửa đầy sự giận dữ bừng lên trong Sinon, và sức nóng thậm chí đã bắt đầu áp đảo cảm giác tê liệt.

Viên đạn sốc điện vẫn còn rất nhiều tia điện, nhưng có lẽ là vì phần bị trúng nằm ở cánh tay trái. Nếu cô ấy cố gắng thêm chút nữa, có thể cánh tay phải sẽ cử động được một ít. May mắn thay, món vũ khí hỗ trợ Sinon đeo bên eo, khẩu súng tiểu liên MP7 lại ở gần tay phải, như vậy có lẽ cô sẽ vẫn còn cơ hội rút nó ra và bóp cò. Với một khoảng cách gần như thế này, cô ấy sẽ có thể hạ gục hắn sau khi đã xả hết một băng đạn.

Cử động, cử động đi!!

Có lẽ tần số chuyển động của Sinon truyền từ não cô đến AmuSphere và đã vượt qua sự tê liệt khi cánh tay phải bắt đầu hơi nhúc nhích. Ngón tay cô đã chạm được đến tay cầm khá quen thuộc của khẩu MP7.

Tuy nhiên, lúc này, Death Gun chậm rãi nâng bàn tay trái không cầm gì từ dưới lớp áo, đưa hai ngón tay lên chạm vầng trán bên dưới mũ trùm. Sinon sau đó nhận thấy rằng có một cái máy xanh nhạt gồm 3 vòng tròn đang lơ lửng trên đầu Death Gun, và dòng chữ [REC] màu đỏ liên tục nhấp nháy. Đó là một máy quay trực tiếp. Vô vàn khán giả bên trong và bên ngoài GGO đang xem Death Gun làm dấu Thánh chiến thắng còn

Sinon đang ngã gục một cách đáng xấu hổ.

Bàn tay trái gầy gò đeo găng tay da màu đen di chuyển qua ngực đến vai trái.

Lúc này, Sinon cuối cùng cũng đã nắm được tay cầm của khẩu MP7.

Tất nhiên, súng ống trong GGO đều có chốt an toàn, nhưng thà bắn thật nhanh còn hơn là để súng không dùng được, vậy nên gần như mọi người đều để chốt an toàn mở. Tất nhiên, Sinon cũng thế. Bây giờ, cô chỉ việc ngắm và bóp cò thôi. Vẫn còn thời gian. Mình có thể làm được.

Death Gun, hoàn thành việc làm dấu Thánh, đưa tay phải lại vào trong lớp áo choàng và đã sẵn sàng rút nó ra. Sinon cũng dùng bàn tay phải bị tê liệt để cố lấy khẩu MP7. Có mấy lần cô suýt thì đánh rơi khẩu súng trong khi đưa nó ra, nhưng cô vẫn còn vừa đủ sức cầm nó. Lần này, khẩu mini-SMG gần 1,4 kg lại nặng tựa như một ngọn núi. Tuy nhiên, Death Gun chắc sẽ phải lên cò khẩu súng kia. Một khi cô phát hiện ra thời điểm đó và bắn—

Nhưng—

Đúng lúc đó, Death Gun đưa bàn tay phải ra khỏi lớp áo. Ngay khi Sinon nhìn thấy khẩu súng ngắn tự động màu đen trong tay hắn, cơ thể và cánh tay phải của cô ngay lập tức cứng đờ ra như bị đóng băng.

Sao thế? Nó chỉ là một khẩu súng lục bình thường thôi mà. Mình từng đối mặt với những khẩu súng lục mạnh hơn, chĩa vào mình, như khẩu «Desert Eagle» và «M500». Chẳng có gì phải sợ cả. Cầm lại khẩu MP7, chĩa nó vào kẻ thù và bóp cò.

Sinon cố thuyết phục bản thân mình như vậy và lại cố di chuyển cánh tay phải của cô—

Nhưng ngay khi cô chuẩn bị hành động...

Death Gun đặt tay trái trên tay áo, và động tác này đã cho Sinon thấy phía bên trái của khẩu súng ngắn. Đúng hơn là, tay cầm bằng kim loại có những khía răng cưa và một hình khắc nhỏ ở giữa lộ ra.

Đó là một vòng tròn, và chính giữa có một ngôi sao.

Một ngôi sao màu đen.

Khẩu Blackstar, một khẩu K-54—khẩu súng đó.

Tại-Tại-Tại-Tại sao-Tại sao khẩu súng đó lại ở đây?

Cô mất hết sức lực và để cho nó trượt khỏi bàn tay phải, hy vọng cuối cùng của cô, khẩu SMG. Tuy nhiên, Sinon thậm chí còn không thể nghe thấy tiếng khẩu súng rơi xuống.

Cạch*. Khẩu súng đã được lên đạn. Bàn tay trái của gã mặc áo choàng cầm khẩu súng đó như thế này, và rồi hắn chĩa nó về phía Sinon trong tư thế ngắm bắn cơ bản. Đột nhiên, có một sự biến dạng kỳ lạ từ bóng tối bên trong lớp áo choàng và mũ trùm. Không gian tối đen dường như sánh lại như một lớp keo, nhỏ giọt và cuối cùng để lộ ra hai con mắt. Tròng trắng đỏ ngầu, còn các đồng tử thì lại nhỏ. Đôi mắt quắc lên đó trông y như một cái hố không đáy.

Chính là gã đàn ông đó. Hắn, kẻ mà 5 năm trước đây, cầm khẩu súng—khẩu K-54 và xông vào một bưu điện nhỏ trong thành phố, ở phía bắc, để bắn mẹ Shino. Hồi đó, cô bé Shino đã mất hết ý thức và vọt người về phía khẩu súng, giật lấy nó và bóp cò bắn giết gã đàn ông đó—đôi mắt đó giống y hệt đôi mắt của hắn.

Hắn ta ở đây. Hắn ta ở ngay đây. Hắn ẩn mình trong thế giới này, và chờ cơ hội phục thù.

Không chỉ có bàn tay phải mà tất cả mọi giác quan của cô đều đang dần tê liệt. Ánh hoàng hôn màu đỏ và những tàn tích xám xịt dần dần biến mất, chỉ để lại đôi con mắt và khẩu súng trong bóng tối.

Trái tim cô gái dường như đập càng lúc càng mạnh. Nếu bây giờ cô ấy ngất đi, thì chức năng an toàn của AmuSphere sẽ làm Sinon tự động đăng xuất. Tuy nhiên, đầu óc cô vẫn còn minh mẫn khi cô đợi cò khẩu Blackstar được siết. Khẩu súng phát ra một tiếng *kịch*. Một khi ngón tay kia di chuyển thêm một vài inch nữa, kim hỏa sẽ đánh vào ngòi đạn, bắn ra viên đạn kim loại cỡ .30. Lượng sát thương nó gây ra không được tính bằng những con số, vì nó là một viên đạn thật. Viên đạn sẽ bắn xuyên trái tim của Sinon/Shino ở trong và ngoài trò chơi, làm nó ngừng đập, và sẽ giết chết cô.

Y như những gì hôm đó Shino đã làm với hắn ta.

Đó âu cũng là điều tất yếu mà thôi. Kể cả khi không chơi GGO, cô ấy vẫn sẽ bị hắn tóm ở một nơi nào đó. Mọi cố gắng của cô đều chỉ là vô ích. Cho dù cô có vật lộn thế nào đi chăng nữa để thoát khỏi quá khứ thì cũng chỉ là vô nghĩa mà thôi. Ngay khi tâm trí cô chuẩn bị đầu hàng—

Một cảm xúc mong manh, nhỏ bé tựa như một hạt cát mịn, vẫn còn đó.

Mình không muốn bỏ cuộc. Mình không muốn để cho mọi thứ kết thúc ở đây. Cuối cùng thì mình cũng đã hiểu được ra ý nghĩa của «sức mạnh» và chiến trận. Nếu như mình có thể ở lại với anh chàng đó và quan sát anh ta, rồi một ngày, mình sẽ ...

Dòng suy nghĩ của Sinon cuối cùng cũng đã bị ngắt bởi tiếng súng nổ rung trời. Cô không biết mình bị trúng đạn ở đâu, nhưng vẫn nhắm mắt lại, chờ cho ý thức mình biến mất.

—Nhưng

Gã mặc áo choàng trước mặt cô giờ đang lảo đảo.

«Đôi mắt» trong chiếc mũ trùm của hắn biến lại thành những chấm đỏ. Lớp áo choàng trên vai phải lóe lên hiệu ứng đặc biệt màu cam khi bị đả thương. Vậy là đã có ai đó bắn «Death Gun», và ngay khi Sinon tự hỏi đó là ai, tiếng súng thứ hai vang lên. Viên đạn lần này sượt qua vai trái của kẻ mặc áo choàng. Dựa trên tiếng súng, thì cỡ nòng khẩu này hẳn cũng khá lớn. Gã mặc áo choàng lập tức cúi xuống và lẩn vào trong cái hốc lớn của tòa tháp.

Sinon có thể nhìn thấy nhất cử nhất động của Death Gun từ chỗ mình nằm. Hắn tra khẩu Blackstar lại vào bao súng, lấy khẩu L115 trên lưng ra và nhanh chóng lên đạn. Dường như hắn muốn thay đạn sốc điện bằng loại đạn tất sát .338 Lapua. Những động tác uyển chuyển của đối phương trong việc lên đạn khẩu súng tỉa lớn khiến cho

Sinon, cũng là một tay bắn tỉa, cảm thấy khá là ấn tượng. Sau khi ngắm, hắn bóp cò mà không chút do dự.

Một tiếng đạn bắn *phụp* lặng lẽ vang lên cùng lúc với khi đợt tấn công thứ ba bắt đầu. Nhưng lần này, kẻ thù không tấn công bằng súng. Một thứ trông như một cái lon lăn trên đoạn đường giữa Sinon và Death Gun—một quả lựu đạn. Death Gun lập tức lẩn vào trong tòa nhà một khi hắn thấy nó.

Sinon chỉ còn nước nhắm mắt lại. Nếu quả lựu đạn phát nổ ở một khoảng cách như thế này thì cô sẽ bị thương khá nặng. Tuy nhiên, thế còn tốt hơn việc bị bắn bởi khẩu Blackstar của Death Gun. Đúng vậy; cô chết thế này vẫn còn tốt chán. Rút lui khỏi giải đấu này, và rồi rút lui khỏi GGO, không, khỏi VRMMO, và sống một cuộc sống bình thường trong thế giới thực, luôn luôn phải gánh chịu nỗi sợ bị gã đàn ông kia tóm được vào một ngày nào đó...

Tuy nhiên, tiến triển sự việc lần này lại một lần nữa phản bội sự mong đợi của Sinon.

Cái lon kim loại phát nổ nửa giây sau không phải là một quả lựu đạn plasma mạnh mà một người chơi bình thường thích sử dụng, và càng không phải là loại bình thường hay loại napalm gây cháy—mà là loại lựu đạn khói vô hại.

"...!"

Làn khói trắng lập tức bao trùm tầm nhìn của Sinon, và cô không thể không nín thở lại.

Đây có thể sẽ là cơ hội cuối cùng để cô chạy thoát. Tuy nhiên, trạng thái tê liệt vẫn còn chưa hết. Mặc dù cô ấy sẽ có thể di chuyển một khi rút được viên đạn găm vào vai trái ra, nhưng Sinon vẫn không tài nào bảo cho tay phải làm điều ấy được. Ngay lúc này, cô ấy thậm chí còn không có ý chí để đứng lên mà chiến đấu nữa. Sinon không thể giữ nổi bình tĩnh và chỉ còn biết nằm trên nền đất với đôi mắt mở to cho đến khi cánh tay trái cô—được ai đó nắm lấy.

Người này cứ thế mà kéo cô dậy một cách khó nhọc. Người đó quăng một khẩu súng rất lớn qua một bên mà từ trước đến giờ Sinon chưa từng thấy qua và đặt tay lên lưng cô. Cô gái thậm chí còn không có kịp cử động trước khi được bế trong vòng tay của người đó cùng với khẩu Hecate trên vai phải.

Một sự gia tốc dường như đang ép sát cô vào người đó. Vù! Tiếng gió rít bên tai cô, và làn khói xung quanh bắt đầu trở nên mỏng dần. Đến lúc Sinon phục hồi thị lực thì cô cũng thấy được người chơi đang bế cô chạy về phía trước.

Người đó có một làn da trắng đến mức gần như là trong suốt, con ngươi như đá obsidian và mái tóc dài đen xõa ra.

... Kiri, to.

Sinon muốn gọi tên anh ta, nhưng không thể thốt nên lời. Khuôn mặt xinh đẹp đầy nữ tính của anh trông rất nghiêm trọng—không, anh ta trông thực sự tuyệt vọng thì đúng hơn. Cô hiểu rằng anh đã bắt hệ thần kinh của mình phải căng ra để avatar của mình thực hiện các lệnh chuyển động vật lý.

Cô đoán ​​chắc rằng anh ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Cho dù Kirito có là một người chơi theo đường STR, và anh ta chỉ mang theo một thanh kiếm ánh sáng nhẹ cân với một khẩu súng ngắn, việc bế theo Sinon và Hecate sẽ đẩy anh ta đến cực hạn của mình. Quả là một phép màu khi lúc này mà anh còn chạy nhanh được. Ngoài ra, nhìn kỹ, ai cũng thấy rằng Kirito không hoàn toàn là vô sự. Các vết thương mới ở hai bên vai của anh đang phát ra một dải hiệu ứng đặc biệt màu đỏ. Theo cường độ ánh sáng thì cỡ đạn bắn anh ta chắc cũng phải khá lớn. GGO là một VRMMO có từ Mỹ, thế nên mức độ thu nhận đau đớn là khá thấp. Với mức độ tổn thương như thế này thì cho dù không cảm thấy đau đớn, người anh ta vẫn sẽ bị dính một số dạng tê liệt nào đó.

... Đủ rồi đấy. Đặt tôi xuống và chạy đi.

Mặc dù nghĩ vậy nhưng cuối cùng thì cô gái vẫn chẳng thể nói thành lời. Toàn bộ cơ thể cô, không, ngay cả đầu óc cô cũng đã hoàn toàn bị tê liệt.

Vì vậy, Sinon chỉ có thể chớp mắt cho dù cô thấy một viên đạn cỡ lớn bay đến từ đằng sau. Đầu óc mơ màng của cô đang nghĩ. Cô ấy không nghe thấy tiếng súng vừa rồi, thế có nghĩa là viên đạn đã được bắn ra từ khẩu L115 của Death Gun. Bị khói che khuất, vậy mà phát súng vừa rồi suýt nữa đã trúng, vậy thì hắn ta phải đang ở ngay sau họ. Cô ấy không biết tên kẻ thù kia thuộc loại nhân vật nào, nhưng hắn không thể chạy chậm hơn Kirito, người đang bế Sinon, và sẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ bị đuổi kịp.

Bản thân Kirito cũng rõ điều này. Tuy nhiên, chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng không hề có ý định dừng lại hay là đặt Sinon xuống. Anh chỉ nghiến răng, thở một cách khó nhọc và tiếp tục chạy về phía trước.

Hai người chạy đến phía đông của sân vận động, và sắp ra khỏi hướng Bắc của bãi phế liệu. Giống như phía nam, có một con đường chính trải dài về phía trước. Có một vài chiếc xe ô tô và xe buýt bị hư hỏng nằm rải rác trên đường, nhưng chúng là không đủ để họ có thể vừa ẩn nấp vừa rời khỏi khu tàn tích. Kirito đang chạy đi đâu vậy? ...

Trả lời câu hỏi của Sinon là tấm biển quảng cáo neon bị hỏng mất phân nửa.

Những con chữ sáng chập chờn dưới ánh chiều tà [Hãy thuê-Buggy&Ngựa]. Đây là khu vực cho thuê phương tiện giao thông không người quản lý mà ở Gurroken cũng có.

Trong số 3 chiếc xe trong bãi, hai chiếc đã gần như hỏng hẳn, và chỉ có một chiếc là trông có vẻ vẫn còn dùng được.

Tuy nhiên, đó không phải là phương tiện duy nhất họ có thể thuê. Theo như tấm biển quảng cáo, có một vài con vật bốn chân ở bên cạnh mấy cái xe—ngựa. Nhưng tất nhiên, những con ngựa này không phải là ngựa thật, mà chúng là ngựa máy với khung bằng kim loại và bánh răng lộ ra ngoài. Và, hình như cũng chỉ còn một con hoạt động được. Kirito khẩn trương chạy vào bãi xe và ngay lập tức do dự giữa chiếc buggy và con ngựa máy. Sinon cố gắng phát ra một lời thầm thì dù miệng cô vẫn còn đang cứng đờ,

"Một con ngựa sẽ trở nên ... rất khó khăn. Khả năng vượt chướng ngại vật của nó thì rất tốt ... nhưng nó lại quá khó điều khiển."

Mặc dù có vẻ hiếm người ai lái được chiếc buggy ba bánh vận hành bằng tay, thì cơ cấu khó nắm bắt của con ngựa máy sẽ làm cho việc cưỡi nó khó khăn hơn nhiều so với việc lái buggy. Vì điều này không liên quan gì đến các kỹ năng của avatar, mà phụ thuộc vào các kỹ năng riêng của người chơi, nên sẽ cần rất nhiều thời gian, công sức và sự luyện tập để có thể sử dụng những phương tiện này theo ý mình. Đối với GGO, mới chỉ bắt đầu chưa đầy một năm, hẳn sẽ không có nhiều người có thừa thời gian để mà tập luyện.

Khi nghe Sinon nói, Kirito cỏ vẻ ngần ngại, nhưng rồi anh nhanh chóng gật đầu và chạy về phía chiếc buggy duy nhất còn hoạt động. Anh ấy chạm vào bảng điều khiển và khởi động máy, cho Sinon ngồi đằng sau, và một khi đã yên vị, anh tăng tốc chiếc xe. Chiếc bánh sau cỡ lớn lập tức phát ra tiếng ma sát chói tai, phụt khói trắng và bắt đầu quay.

Khi chiếc xe chạy đến chỗ con đường phía bắc, Kirito lập tức dừng lại và hét lên,

"Sinon, khẩu súng tỉa của cô có thể tiêu diệt được con ngựa chứ?"

"Có..."

Sinon rút viên đạn sốc điện bằng bàn tay phải mà cuối cùng đã hết bị tê và chớp chớp mắt. Cô nhìn thấy con ngựa máy phía sau và lập tức hiểu ra ý định của Kirito. Anh ta lo rằng gã mặc áo choàng— Death Gun sẽ dùng con ngựa để bắt kịp họ. Sinon thực sự cảm thấy rằng điều đó cũng không khả thi cho lắm, nhưng vẫn gật đầu.

"Hiể... hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng ...".

Bằng cánh tay vẫn còn run rẩy, cô cầm khẩu Hecate đã được đưa xuống từ trên lưng, và chĩa nòng vào con ngựa kim loại lạnh lùng đứng cách cô 20m. Ở khoảng cách này, cô có thể bắn mà không cần ngắm và dùng kỹ năng hỗ trợ. Khi Sinon đặt tay lên cò súng, một chữ thập xanh lá cây nhạt lập tức xuất hiện. Cô tập trung vào phía sườn con ngựa, và ngón tay của cô đã sẵn sàng siết cò ...

Cạch!*

Cảm giác tê rần khiến cho Sinon phải mở to mắt ra.

Cô không thể bóp cò. Sinon băn khoăn không biết liệu mình đã mở chốt an toàn hay chưa, và quay sang kiểm tra mặt bên khẩu súng yêu quý của cô. Tuy nhiên, chỗ đó không có vấn đề gì. Sau đó, tay bắn tỉa lại siết ngón tay, nhưng cò súng như thể đã bị hàn lại và đánh bật bàn tay phải của cô sang một bên,

"A ... sao lại thế..."

Cạch*, *cạch*

Cho dù có thử bao nhiêu lần đi chăng nữa thì kết quả vẫn vậy. Cô thẫn thờ nhìn ngón tay, và những gì hiện lên trước mặt cô là một cảnh tượng không thể tin nổi. Ngón tay cô còn không chạm vào cò súng. Đầu ngón tay trắng và lớp kim loại mịn cách nhau một khoảng, rộng vài milimet. Và dù lực cô tác dụng lên có mạnh đến thế nào thì khoảng cách ấy vẫn không hề suy giảm...

"... Tôi không siết nó được... tại sao ... TẠI SAO TÔI KHÔNG BÓP CÒ ĐƯỢC? ...!"

Cô hét lên bằng giọng khàn khàn yếu đuối như sắp bật khóc.

Cứ như thể người hét lên không phải là tay bắn tỉa lạnh lùng đó, mà là Asada Shino trong thế giới thực.

Đúng lúc này ...

Một bóng người hiện ra từ phía sau làn khói mỏng ở phía đông sân vận động. Lớp áo choàng lật phật, và hắn ta vẫn đang mang theo một khẩu súng bắn tỉa lớn. Tất nhiên, hắn ta là «Death Gun»—hoặc cũng có thể là «gã đàn ông đó» đang mượn hình dạng này.

Hai mắt Sinon tối sầm lại. Chân cô mất hết sức lực. Người cô lạnh dần.

A...làm thế nào mà nó lại xảy ra được? Đó là một điềm báo về sự tương đồng. Sinon, người có tính cách khác hẳn với Shino trong đời thực, chưa từng gặp chuyện này bao giờ cả. Nó thậm chí còn không xảy ra khi cô đăng nhập lần đầu và ngay lập tức buộc phải dùng súng...

"Sinon, bám chặt! "

Đột nhiên, một giọng nói mạnh mẽ và đầy quyết đoán vang lên cùng lúc với một bàn tay giữ chặt lấy cánh tay trái của cô. Cứ như vậy, Sinon được Kirito giữ lại. Sau đó, động cơ nhiên liệu khí đốt cũ kĩ bất đầu gầm rú. Bánh trước xốc lên và rồi bay đi như thể nó bị bắn lên khỏi mặt đường.

Mỗi lần Kirito dùng chân đạp bàn đạp, Sinon cảm thấy có một gia tốc làm cho cô di chuyển ngược lại. Trong khi bị nỗi sợ hãi bủa vây, cô tiếp tục duy trì ý thức và ôm chặt lấy cơ thể mảnh mai đó với tất cả sức mình. Một thế lực hắc ám tiếp tục cố nuốt chửng lấy cô, và hơi ấm từ cơ thể Kirito là chỗ dựa duy nhất mà cô có thể dùng để chống lại nó.

Chiếc buggy lên đến số cao nhất và rú lên một tiếng chói tai trong khu tàn tích và bắt đầu phóng xuống đường.

—Chúng ta liệu có thể...thực sự chạy thoát một cách an toàn không...?

Mặc dù trong lòng vô cùng lo lắng nhưng Sinon không đủ can đảm để ngoái đầu lại. Cô chỉ vừa mới nhận ra rằng người mình vẫn còn đang run rẩy. Nữ bắn tỉa cử động ngón tay cứng đờ của mình, sẵn sàng đưa lại khẩu Hecate trên tay phải cô lên vai. Lúc này, giọng nói đầy lo lắng của Kirito lại vang lên,

" —MẸ KIẾP, CHÚNG TA VẪN CHƯA THOÁT ĐƯỢC ĐâU! ĐỪNG MẤT CẢNH GIÁC!"

Cô quay lại nhìn theo bản năng—

Tức thì, cô nhìn thấy con ngựa máy không bị phá hủy thành công nhảy bổ ra khỏi bãi xe đang lùi dần về phía sau. Cô gái mở to mắt đầy nghi hoặc, nhưng chẳng cần phải nói người đang cưỡi nó là ai.

Lớp áo choàng trên người gã kị sĩ đập phần phật như đôi cánh đen của một con quạ. Hắn đeo khẩu L115 trên lưng và cầm dây cương kim loại bằng cả hai tay. Tư thế chúc xuống trên bàn đạp đó và cách di chuyển lên xuống khi con ngựa phi nước đại trông không khác gì một tay đua ngựa lão luyện cả.

Crộp crộp, crộp crộp.

Tiếng vó ngựa nặng nề vang lên làm cho Sinon trở nên bối rối.

"Tại sao? ..."

Hắn ta thật sự có thể cưỡi ngựa. Cô ấy từng nghe nói rằng ngay cả những người có kinh nghiệm cưỡi ngựa ở thế giới thật cũng còn gặp khó khăn trong việc kiểm soát ngựa máy trong thế giới này. Tuy nhiên, con ngựa màu đen phi nước đại và nhảy vọt qua những chiếc xe bị bỏ lại trên đường, đuổi theo với tốc độ ngang ngửa chiếc buggy.

Phong thái ấy làm hắn khác hẳn với những người chơi thông thường như Sinon, mà hơn nữa, nỗi sợ sâu thẳm trong trái tim cô gái hội tụ và dần tràn ra. Cho dù có cố nhìn qua chỗ khác, nhưng mắt cô vẫn không thể rời khỏi khuôn mặt của gã kỵ sĩ sau lưng họ 200m. Sinon hiển nhiên là không thể nói chính xác khoảng cách, nhưng cô cảm thấy rằng mình có thể thấy đôi con mắt ẩn sâu trong bóng tối của chiếc mũ trùm và cái miệng đầy máu nở ra một nụ cười.

"Hắn ta sắp bắt kịp rồi...! Nhanh lên...đi nhanh đi ... đi nhanh đi ...!"

Sinon bật tiếng khóc.

Và Kirito dường như cố đáp lại lời cô khi anh chạy chiếc buggy hết tốc lực. Nhưng đúng lúc đó, bánh sau vấp phải một vật cản và nảy lên, khiến cho đằng sau xe trượt về bên phải.

Sinon kêu lên và ngả người về bên trái theo bản năng, hy vọng có thể cân bằng được chiếc xe. Nếu lúc này mà nó trượt thì Death Gun sẽ bắt kịp họ trong vòng 10 giây. Kirito nguyền rủa trong khi điều khiển phần khung đang rung lên của chiếc xe.

Chiếc buggy phát ra một âm thanh ma sát chói tai và trượt hết sang trái lại sang phải, và vài giây sau, nó cuối cùng cũng đã lấy lại được thăng bằng và lại tăng tốc. Tuy nhiên, Death Gun lợi dụng sơ suất nhỏ này để thu hẹp một phần lớn khoảng cách giữa họ.

Khi họ chạy xe trên con đường cao tốc của khu tàn tích những chướng ngại vật tiếp tục xuất hiện, như thể đang có ai đó chơi khăm hai người, khiến cho chiếc xe liên tục rung lên bần bật khi phóng nhanh. Ngoài ra, có một lớp bụi mỏng phủ khắp mặt đường và bánh xe sẽ bị mất độ bám một khi chạy trên chúng. Mỗi khi điều đó xảy ra, chiếc xe lại trượt nhẹ sang một bên, và Sinon lại trở nên căng thẳng.

Mặc dù kẻ đuổi theo cũng gặp phải tình cảnh tương tự, nhưng con ngựa máy phi trên con đường đầy vật cản này sẽ thuận lợi hơn nhiều. Vì vậy, gã mặc áo choàng không ngừng tránh những chiếc xe bị bỏ lại một cách dễ dàng và tiến gần Sinon và Kirito. Ngoài ra, kẻ thù còn có thêm một lợi thế.

Mặc dù chiếc buggy và con ngựa máy đều là những phương tiện đi lại có thể chứa được hai người, nhưng có hai người trên chiếc xe, và một trên con ngựa máy. Tất nhiên, chiếc xe sẽ tăng tốc chậm hơn.

Mỗi lần con ngựa xuất hiện từ phía sau cái bóng của những chướng ngại vật, bóng kẻ đang tiến gần lại trở nên lớn hơn. Mặc dù vẫn còn cách một đoạn nhưng Sinon vẫn cảm thấy những tiếng kim loại liên tục chích vào gáy mình.

Ngay khi cả hai bên cách nhau đúng 100m,

Tay phải của Death Gun buông sợi dây cương ra và chĩa một vật gì đó về phía hai người họ. Thứ mà hắn cầm là—khẩu súng ngắn màu đen đó, «K-54 Blackstar».

Sinon, cảm thấy như mình bị rơi vào trong một đá lạnh, không thể cúi xuống tránh đạn được và chỉ biết nhìn khẩu súng ngắn chĩa vào họ. Hàm răng cô run lên, phát ra những tiếng cầm cập bất thường. Vút, đường đạn đỏ lặng lẽ di chuyển lên má phải Sinon. Không chút do dự, cô quay đầu sang phía bên trái.

Sau đó, khẩu súng phát ra một ánh sáng màu cam như một con quỷ với cái miệng đẫm máu—

ĐOÀNG!*

Viên đạn chí tử kéo theo một âm thanh lanh lảnh và bay về phía cô trước khi lướt đi, cách má phải Sinon 10cm.

Mặc dù viên đạn vượt qua chiếc buggy và trúng vào chiếc xe bị bỏ lại ở phía trước, luồng gió vẫn sượt qua mặt Sinon. Lúc đó, cô cảm thấy nhói buốt như thể có ai đó cứa đá lạnh lên người.

"KHÔNGGG!!!!"

Đến mức này, Sinon đã phải thét to lên đầy đau đớn. Cô quay mặt khỏi tên Tử Thần đằng sau và vùi đầu vào lưng Kirito. Sau đó, viên đạn thứ hai hình như bắn trúng tấm chắn bùn phía sau của chiếc xe, và họ có thể cảm thấy chân mình bất ngờ bị giật mạnh.

"Không ... cứu tôi với... cứu tôi với..."

Sinon cuộn tròn lại như một đứa trẻ và không ngừng lặp đi lặp lại những lời đó. Cô không thể nghe thấy tiếng súng nổ, nhưng tiếng con ngựa phi nước đại càng lúc càng gần, và có vẻ như Death Gun định sẽ bắt kịp chiếc xe trước khi bắn.

"Sinon ... cô có nghe thấy tôi không, Sinon!"

Kirito lại gọi Sinon, nhưng không hề nhận được bất kỳ lời đáp nào cả. Cô vẫn cứ thu mình, ép sát vào lưng anh và khe khẽ khóc thút thít.

"SINON!"

Sau khi bị hét giật lại thêm lần nữa, Sinon cuối cùng cũng đã thôi rên rỉ. Cô khẽ cử động cổ mình và nhìn tấm lưng của Kirito với mái tóc đen xõa ra. Kirito đang nhìn về phía trước, chạy chiếc buggy hết tốc lực và nói bằng một giọng cứng cỏi bình tĩnh.

"Sinon, cứ thế này thì rồi chúng ta cũng sẽ bị đuổi kịp thôi—mau bắn hắn ta đi!"

"Tôi. .. Tôi không làm được..."

Sinon lắc đầu quầy quậy, từ chối. Dù cho cô ấy có cảm thấy sức nặng của Hecate II, sức nặng mà bình thường làm cho cô trở nên hiếu chiến, nhưng giờ đây nó lại chẳng thể đem lại cho cô chút cảm giác nào.

"Không trúng cũng không sao! Cứ giữ chân hắn ta lại là được!"

Kirito cứ hét lên, còn Sinon cứ lắc đầu.

"... Tôi không thể... chính hắn... hắn, hắn ta ..."

Hắn ta là linh hồn thức tỉnh từ ký ức của cô, và kể cả khi cô bắn cả 12 viên đạn 7.6 li vào giữa ngực hắn đi chăng nữa thì cũng chẳng thể nào ngăn nổi hắn ta—Sinon tin là vậy. Sát thương trực tiếp còn không hiệu quả thì còn nói gì đến việc giữ chân hắn nữa.

Tuy nhiên, Kirito quay đầu lại, và đôi mắt đen sáng rực lên. Anh nói,

"Vậy lái xe đi! Để tôi ngắm bắn hắn!"

Khi nghe những lời đó, chút lòng tự trọng còn sót lại trong Sinon đánh thức cô dậy—

—Hecate là...mình. Ngoài mình ra...không ai khác được dùng nó...

Dòng suy nghĩ đứt đoạn này như dòng điện yếu ớt kích phát lại bàn tay phải của Sinon.

Cô chậm chạp đưa khẩu súng tỉa to lớn xuống khỏi vai và rồi đặt nó lên tấm chắn bùn phía sau chiếc xe, trong khi ngần ngừ chống lên cơ thể của mình, cô đưa mắt về phía ống ngắm ở đằng trước.

Tuy độ phóng đại là tối thiểu, nhưng với khoảng cách nhỏ hơn 100m, con ngựa máy và Death Gun đã choán hết 30% tầm nhìn của ống ngắm rồi. Ban đầu, Sinon định sẽ phóng đại lên để bắn thẳng vào giữa người Death Gun, nhưng bàn tay vươn ra để tăng độ phóng đại ngừng lại.

Nếu còn tiếp tục phóng to nữa thì cô ấy sẽ thấy rõ khuôn mặt dưới lớp mũ trùm mất. Nghĩ đến đó, ngón tay cô không cử động nổi. Sau đó, Sinon hạ tay phải xuống phần tay cầm và vào tư thế bắn tỉa.

Death Gun chắc hẳn cũng đã phát hiện ra hành động của Sinon, nhưng hắn ta còn không thèm tránh, nói gì đến dừng lại. Tay hắn nắm chắc dây cương trong khi tiếp tục lao tới. Sinon biết rằng mình đang bị đánh giá thấp, nhưng khi nghĩ tới việc Death Gun có thể rút khẩu súng ngắn đó ra—khẩu súng ngắn K-54 đáng nguyền rủa mà Sinon đã tự tay dùng trong cái hôm đầy biến động đó, cô không hề cảm thấy chút giận dữ nào, chỉ toàn là nỗi sợ hãi mà thôi.

Một phát bắn. Chỉ một thôi là đủ. Ở khoảng cách gần như vậy, ngay cả khi kẻ thù nhìn thấy được đường đạn, hắn vẫn có thể thất bại. Sinon tập trung sự bi quan đó cùng chút ý chí chiến đấu, sẵn sàng để cho ngón tay ở vòng cò chạm vào cò súng.

Tuy nhiên ...

Một nỗi lo lắng bí ẩn chợt dấy lên, và lại một lần nữa ngăn cản hành động của cô. Cho dù cô có cố thế nào đi chăng nữa, ngón tay vẫn không tài nào chạm nổi vào cò súng . Cứ như thể cả người bạn đồng hành duy nhất của cô, Hecate, cũng đã khước từ Sinon—

"Tôi không bắn được ..."

Sinon/Shino thều thào bằng một giọng khàn khàn,

"Tôi không thể bắn được. Ngón tay tôi không chịu cử động. Tôi không thể ... không thể chiến đấu được nữa."

"KHÔNG, CÔ CÓ THỂ ĐẤY!"

Tiếng quát mạnh mẽ nhưng lạnh lùng vang lên từ phía sau.

"KHÔNG AI LÀ KHÔNG CHIẾN ĐẤU ĐƯỢC! CHỈ CÓ NHỮNG KẺ BỎ CUỘC THÔI!"

Cho dù cô ấy đang bị đối thủ lớn nhất của mình là Kirito la mắng, ngọn lửa sắp biến mất bên trong Sinon vẫn âm ỉ cháy.

Chọn à? Thế thì mình sẽ cứ chọn bỏ cuộc thôi. Mình không muốn sống lại những ký ức đau đớn đó. Mình đã chán ngấy việc phải nhìn thấy hy vọng của mình bị tước đoạt và phá hủy rồi. Mình thật đúng là đã ảo tưởng khi nghĩ rằng mình có thể tồn tại trong cái thế giới này nếu có đủ khả năng. Mình sẽ luôn phải mang theo nỗi sợ hãi về sự hận thù của hắn ta và khẩu súng đó. Mình chỉ có thể cúi gằm đầu, nín thở, không được nhìn, và không được có bất kỳ cảm xúc nào...

Đột nhiên, một ngọn lửa như thiêu như đốt làm nóng lại bàn tay phải cứng đờ của Sinon.

Cô gái mở đôi mắt đang nhắm chặt.

Lúc đầu, Kirito còn ngồi trên ghế lái, nhưng giờ đây, anh ta quay lại, rướn người về phía lưng Sinon trong khi đang đứng trên chân ga. Anh vươn tay phải ra, nắm lấy bàn tay phải của Sinon đang sắp thả ra khỏi tay cầm khẩu Hecate và nắm chặt nó.

Dường như anh ta đã đạp chân ga của chiếc buggy lên số cao nhất trong khi chiếc xe vẫn còn đang chạy về phía trước. Tuy nhiên, họ sẽ sớm đâm phải vật cản. Kirito thì có vẻ như chẳng đếm xỉa gì đến chuyện đó trong khi hét vào tai Sinon.

"Tôi sẽ bắn cùng cô! Vì vậy, chỉ một lần thôi, hãy bóp cò đi!"

Sinon không rõ liệu hệ thống có cho phép hai người cùng bắn một khẩu súng hay không. Tuy nhiên, hơi ấm như từ một ngọn lửa mà cô nhận được từ cái chạm tay của Kirito khiến cô tưởng như những ngón tay đông cứng đã bắt đầu mềm mại trở lại.

Ngón tay của nữ xạ thủ giật giật—nó đã chạm đến cò súng bằng kim loại.

Trong mắt cô ấy, đường đạn hiện lên rõ mồn một. Tuy nhiên, vòng tròn mục tiêu quá lớn, nó phóng đại thân hình Death Gun đến mức bao trọn cả khu vực xung quanh và nó cứ di chuyển qua lại một cách thất thường. Trong lòng Sinon đang rối loạn và chiếc xe đang chạy cũng xóc lên xóc xuống một cách kinh khủng. Nếu cứ thế này thì cũng chẳng phải tính toán xem đối phương sẽ né kiểu gì, bởi vì viên đạn còn chẳng bay cho thẳng được nữa là.

"Không-Không đời nào ... Tôi còn lâu mới ngắm được nếu cái xe cứ xóc như thế này ..."

Sinon yếu ớt than vãn, nhưng một giọng nói kiên định ngay lập tức vang lên bên tai cô,

"Đừng lo, nó sẽ hết xóc trong vòng 5 giây nữa. Nghe đây... 2, 1, HẾT!"

RẦM!*

Cú sốc mạnh đi kèm với một âm thanh đột ngột vang lên, và chiếc xe ngừng rung một cách kỳ diệu. Hình như họ đang bay trên không sau khi đâm phải một cái gì đó. Sinon liếc nhìn mặt đất từ ​​khóe mắt, và thấy một chiếc xe thể thao trông như một cái nêm nằm ở đó. Thì ra Kirito đã lái chiếc xe về hướng này trước khi quay người lại.

... Sao anh ta lại có thể bình tĩnh đến vậy ngay cả trong tình huống như thế này? Ngay lập tức, Sinon tự hỏi trong đầu, nhưng một lần nữa, cô phủ nhận câu hỏi của chính mình.

... Không, việc này chẳng liên quan tí gì đến sự bình tĩnh cả. Anh ta chỉ làm những gì mình có thể làm được thôi. Anh ta không bao giờ bao biện hộ cho bản thân và quyết tâm chiến đấu hết sức mình. Đó là—đó là khả năng thực sự của con người ấy.

Trong trận cuối của vòng loại ngày hôm qua, Sinon đã hỏi Kirito—rằng với khả năng như vậy thì anh ta còn sợ cái gì nữa.

Tuy nhiên, bản thân câu hỏi này vốn đã là một nhầm lẫn tai hại rồi. Cho dù sợ hãi đến đâu, vướng bao nhiêu rắc rối, chịu bao nhiêu đâu đớn, anh ta vẫn có thể tiến lên. Đó chính là «thực lực» thực sự. Anh ta chỉ chọn xem liệu mình có cần tiến bộ hay không, liệu có nên bắn hay không thôi.

Tất nhiên, cô chẳng thể mạnh mẽ được như Kirito. Tuy nhiên, ít nhất là lúc này đây—cô muốn mình cũng có thể dốc toàn lực

Sinon đặt cược vào cả trái tim mình, rằng mình sẽ siết chặt ngón tay trước cò khẩu súng yêu quý của cô.

Việc thay đổi vị trí cò súng một chút xíu này dường như lại vô cùng nặng nhọc. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ của bàn tay ấm áp đó, ngón tay của Sinon cuối cùng cũng đã chậm chạp siết chặt lấy nó. Chữ thập hiện lên trong tầm ngắm của cô bắt đầu co lại, nhưng một nửa thân hình kẻ thù vẫn còn nằm bên ngoài vòng tròn.

Cô ấy có lẽ, không, chắc chắn sẽ không thể nào bắn trúng được.

Trong suốt một khoảng thời gian dài làm một tay bắn tỉa, đây là lần đầu tiên Sinon có suy nghĩ như vậy trong khi bóp cò.

Giống hệt cảm giác buồn nôn khó chịu khiến cô sắp phát ói, khẩu Hecate II yêu quý khặc ra một ngọn lửa sáng rực từ nòng súng, làm vang lên một tiếng nổ to đến mức trước giờ cô chưa từng nghe thấy.

Do vẫn chưa lại sức được, Sinon kìm cú giật không được tốt cho lắm khi mà cô bị giật lùi lại, nhưng Kirito đã ghì chặt lấy cô ấy. Chiếc xe bay qua chỗ cao nhất và bắt đầu lao xuống, còn Sinon thì chỉ biết căng mắt lên nhìn chiếc xe và nhìn viên đạn bay. Dưới ánh hoàng hôn, viên đạn xoáy sượt sát sạt qua người tên Tử Thần và lướt qua bên phải hắn.

—Trượt rồi ...

Vẫn còn đạn bên trong băng, nhưng Sinon thậm chí còn không có sức mà lên đạn và chỉ biết lẩm bà lẩm bẩm mà thôi.

Tuy nhiên, có lẽ niềm kiêu hãnh của vị «Nữ thần Địa ngục» đã không cho phép viên đạn này đi trượt hoàn toàn khi khẩu súng tỉa công phá không để lại một cái lỗ vô dụng trên mặt đường, mà thay vào đó, nó găm vào một chiếc xe tải đang nằm trên đường.

Trong GGO, tất cả các vật thể nhân tạo được đặt trong khu vực chiến đấu dường như đều đóng vai trò làm chỗ nấp cho người chơi. Nhưng đúng như kỳ vọng về một trò chơi kết hợp giữa yếu tố MMORPG và FPS, mỗi vật thể nhân tạo đều ẩn chứa một cái bẫy nho nhỏ. Ví dụ như một bình xăng hoặc một cỗ máy lớn có thể sẽ cháy hay thậm chí là nổ tung một khi chúng hứng chịu một lượng thiệt hại nhất định. Với khả năng như vậy, chiếc xe cũ bị bỏ lại trên đường có thể vẫn còn chút xăng trong bình. Và một khi đã trúng đạn thì—

Chiếc xe tải lớn bắt đầu phát ra những tia lửa nhỏ.

Death Gun, sắp vượt qua chiếc xe tải, lập tức cho con ngựa máy nhảy ra xa ngay khi nhận thấy điều đó.

Nhưng trước khi hắn kịp làm vậy, một quả cầu lửa lớn chợt bùng lên, và luồng sáng màu da cam ngay lập tức nuốt chửng cả chiếc xe buýt lẫn con ngựa.

Đúng lúc đó, chiếc buggy lao xuống chạm đất, và khi nó tiếp đất, cú giật khủng khiếp cùng cơn chấn động mạnh mẽ làm rung chuyển cả con đường chính đồng thời xảy ra. Mặc dù họ không thể nhìn thấy được vụ nổ do bị chiếc xe thể thao chắn tầm nhìn, Kirito và Sinon vẫn thấy được cảnh con ngựa máy bị xé tan ra thành từng mảnh bên trong cột lửa.

—Mình hạ được hắn chưa...?

Sinon nghĩ vậy trong giây lát nhưng ngay lập tức gạt nó đi. Làm thế nào mà một vụ nổ của chướng ngại vật lại có thể giết chết được Tử Thần cơ chứ? Cùng lắm thì nó có thể kéo thêm một chút thời gian, nhưng với họ, đây quả đúng là một phép màu. Kirito, lại quay lại phía trước, giữ vững tay lái của chiếc xe sắp va phải lề đường, và rồi tiếp tục tăng tốc.

Sinon ngồi gục xuống ghế và nhìn đám khói bốc lên bầu trời hoàng hôn tím ngắt. Cô chẳng còn sức mà nghĩ ngợi nữa, và cứ để cho người mình nảy lên nảy xuống như chiếc buggy đang chạy hết tốc lực.

Số lượng những tòa nhà và xe cộ bị bỏ hoang dọc đường ít dần, và các tảng đá tự nhiên cùng với những loại cây cỏ kỳ lạ bắt đầu chiếm chỗ. Khi hồi phục lại, cô nhận ra rằng chiếc buggy đã vượt qua khu vực trung tâm của hòn đảo hiu quạnh và tiến đến vùng sa mạc ở phía bắc.

Đường đi chuyển từ con đường nhựa bị hư hỏng thành con đường toàn sỏi cứng do sỏi bị trời khô hanh lâu ngày. Chiếc buggy nảy lên nảy xuống càng lúc càng nhiều, và Kirito chỉ còn nước đi chậm lại và thận trọng lái xe qua những đụn cát. Sinon chỉ đang ngồi không và đếm những cây xương rồng to lớn xung quanh họ, nhưng dường như cô ấy nhận ra điều gì đó khi nhìn tay trái. Kim đồng hồ dài và mỏng cho biết thời gian hiện tại là 9:12 tối. Điều làm cô rất đỗi ngạc nhiên là việc họ đi từ bờ sông ở phía nam thành phố đến khu tàn tích ở đây chỉ mất có 10 phút mà thôi. Nhưng chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, trận chung kết của BoB—không, trò chơi GGO đã thay đổi một cách đáng kể trong con mắt Sinon.

Suy nghĩ sau khi đã bớt căng thẳng, cô biết cái gã người chơi tên «Death Gun» kia không thể nào lại là tên cướp bị cô bắn trong vụ cướp bưu điện trước kia. Do khẩu «K-54 Blackstar» không phải là khẩu súng phổ biến nên cô đã nghĩ lầm, tuy nhiên xét ra thì khẩu này không phải là vật phẩm hiếm, giá lại rẻ. Có thể Death Gun chỉ tùy tiện chọn nó làm vũ khí phụ của hắn thôi.

Vấn đề nằm ở chỗ cô ấy lập tức thấy sợ hãi, ngần ngại và thậm chí chứng bệnh của cô còn có thể tái phát một khi cô nhìn thấy khẩu súng đó.

Sinon từng coi những kẻ dùng Blackstar trong thế giới này là mục tiêu của mình. Cô ấy tin rằng mình sẽ có thể bình tĩnh mà chiến đấu với họ ngay cả khi khẩu súng đó chĩa thẳng vào người cô, và cuối cùng Sinon sẽ chôn vùi nỗi sợ cùng với những mục tiêu đã bị cô bắn hạ.

Nhưng thực sự cô chưa bao giờ cảm thấy nguy hiểm như vậy khi đối mặt với nó. Tác động của viên đạn sốc điện đã biến mất hẳn, nhưng cô vẫn cảm thấy toàn thân bủn rủn, và đôi bàn tay cô cứ không ngừng run rẩy. Ngay cả trọng lượng quen thuộc của khẩu Hecate mà cô mang theo cũng cứ như là một gánh nặng vậy.

—Mọi thứ đều là nói dối cả, mình chỉ đang tự đánh lừa bản thân thôi. Những kẻ mà mình đã giết, và cái suy nghĩ rằng nó có thể chứng minh cho khả năng của mình, chúng chẳng có nghĩa lý gì cả...

Ngay khi Sinon đang mất tinh thần, bánh xe đột nhiên trượt đi, và rồi chiếc xe dừng lại. Giọng nói mạnh mẽ của Kirito vang lên phía sau cô,

"Chậc... giờ chúng ta làm sao tìm được nơi ẩn nấp giữa sa mạc rộng lớn này nhỉ? ..."

Nghe vậy, Sinon bắt đầu suy nghĩ. Kirito đã bị thương nặng sau khi cứu Sinon trong khi cô bị tê liệt. Bây giờ anh ta hẳn đang tính đến việc trốn trong sa mạc và dùng hộp sơ cứu được trao cho mọi người chơi để phục hồi HP. Tuy nhiên, tác dụng chữa thương của món đồ đó là khá chậm. Nếu anh ta định phục hồi một cách an toàn thì việc nấp đằng sau những đụn cát hay những cây xương rồng sẽ là không đủ.

Sinon cố giữ cho đầu mình tỉnh táo và nhìn quanh. Và cô tìm thấy một ngọn đồi đá màu nâu đỏ ở hơi xa chỗ họ. Cô chậm chạp chỉ vào nơi đó,

"... Hẳn sẽ có một cái hang ở chỗ đó."

"A, đúng rồi. Cô từng nói rằng có những hang động trong sa mạc để tránh Máy Máy quét Vệ tinh mà."

Kirito nhanh chóng đáp lại và quay xe chạy ra khỏi đường. Một lúc sau, họ đến ngọn đồi đá và lái vòng quanh nó. Y như Sinon đoán, họ phát hiện ra một cái hốc rất lớn ở phía bắc. Kirito giảm tốc độ và lái cả chiếc xe vào bên trong.

Cái hốc cũng khá lớn, và vẫn còn rất nhiều khoảng trống khi họ lái vào một nơi mà từ cửa hang thì không thể thấy được. Mặc dù bên trong tối om, nhưng ánh hoàng hôn chiếu lên thành hang vẫn đủ để họ thấy rõ cả năm ngón tay.

Kirito tắt động cơ, nằm vươn vai trên nền cát và quay lại nhìn Sinon.

"Chúng ta sẽ tránh khỏi lần quét tiếp theo ở đây—à, nếu thế thì chẳng phải những chiếc máy quét của chúng ta sẽ không nhận được thông tin từ vệ tinh sao?" Khi nghe câu hỏi thừa thãi đó, Sinon không khỏi nở một nụ cười tuy gượng gạo. Cô xuống khỏi chiếc xe trên đôi chân yếu ớt, bước tới gần thành hang bằng đá granite, ngồi xuống và nói,

"... Tất nhiên. Nếu những người chơi khác ở gần đây. Họ sẽ thử quăng một quả lựu đạn vào, và ở bên trong, cả hai ta sẽ cùng toi."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng chí ít thì nó cũng còn hơn việc cởi bỏ tất cả các trang bị và bơi dưới nước ... mà nói về nước ..." Kirito rời khỏi chiếc xe và liếc nhìn cửa hang trước khi nói,

"«Gã đó» vừa mới xuất hiện bên cạnh cô, phải không? Có khi nào lớp áo choàng của hắn lại có một loại khả năng nào đó khiến cho hắn ta trở nên vô hình không? Hắn biến mất ở chỗ cây cầu. Vệ tinh không lấy được bất kỳ hình ảnh nào của hắn. Có lẽ hắn ta không bơi mà đã dùng khả năng đó ... "

"... Tôi đoán vậy. Đó là khả năng độc nhất vô nhị tên là «Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học». Thường thì nó chỉ dành riêng cho các quái vật trùm... nhưng cũng không phải là lạ khi sở hữu một món đồ có khả năng như vậy." Đến đây thì Sinon cuối cùng cũng hiểu ra Kirito lo lắng về điều gì. Cô nhìn quanh hang động và rồi nhẹ nhàng an ủi,

"... Tôi đoán là không sao đâu. Mặt đất phủ đầy cát nên kể cả một kẻ vô hình cũng không thể giấu được dấu chân. Hắn ta sẽ không thể đột ngột xuất hiện như lúc mới đây đâu."

"Tôi biết, nhưng chúng ta cứ đề phòng thì hơn."

Cuối cùng thì Kirito dường như cũng đã thả lỏng và rồi ngồi xuống cách chỗ Sinon hơi xa về phía bên phải. Anh lấy hộp đồ sơ cứu ra khỏi chiếc túi trên thắt lưng và vỗ nhẹ mặt đằng trước lên cổ một cách khó nhọc trước khi nhấn cái nút ở phía bên kia. Những tiếng 'rè rè' nho nhỏ vang lên, và ánh sáng màu đỏ cho biết quá trình phục hồi bao phủ khắp người Kirito. Bộ dụng cụ sơ cứu có thể hồi phục được 30% HP, nhưng sẽ mất 180 giây, vậy nên sẽ là vô nghĩa khi dùng nó giữa một trận chiến. Sau khi rời mắt khỏi phía bên phải, Sinon lại nhìn đồng hồ. Giờ là 9:15 tối, đến lần thứ năm Máy quét Vệ tinh hoạt động. Tuy nhiên, y như những gì Kirito vừa nói, các tín hiệu điện tử được gửi bởi vệ tinh không thể tới được bên trong cái hang này nên bản đồ trên máy thu không hiển thị bất kỳ dữ liệu nào.

Trận chiến sinh tử của giải đấu lần trước bắt đầu lúc 8 giờ tối, và nó đã kết thúc với việc người sống sót cuối cùng «Zekushiido» đối đầu với «Yamikaze» và chiến thắng, kết thúc trận chiến. Toàn bộ thời gian là hơn 2 tiếng một chút. Giả sử rằng lần này quá trình cũng giống vậy, thì có lẽ còn lại khoảng 10 người chơi. Trong giải đấu lần trước, Sinon trở thành nạn nhân thứ 8 chỉ sau có 20 phút, nên lần này đã vượt xa kỷ lục trước đó của cô. Tuy nhiên, cô lại không cảm hài lòng chút nào. Sinon hạ tay trái xuống, dựa lưng vào thành hang và thì thầm,

"... Anh có nghĩ... rằng «Death Gun» có lẽ đã chết trong vụ nổ đó không?" Sâu trong lòng, cô biết rằng khả năng đó là vô cùng nhỏ, nhưng vẫn không thể ngăn mình hỏi xem Kirito nghĩ sao. Sau một lúc, Kirito nhẹ nhàng đáp,

"Không ... Tôi đã thấy hắn ta nhảy khỏi con ngựa máy trước khi chiếc xe tải phát nổ. Dù cho hắn không thể không bị thương nhưng... Tôi không nghĩ rằng hắn lại có thể chết như vậy..."

Bất kỳ người chơi nào bị dính vào một vụ nổ như vậy hẳn sẽ phải chịu nhiều thiệt hại lắm.

Có lẽ là với những người chơi bình thường thì như vậy.

Nhưng gã đó chắc chắn không phải kẻ tầm thường. Kẻ mặc áo choàng đó đã dùng khẩu «Blackstar» để giết chết Zekushiido và Usujio Tarako, và Pale Rider rất có thể cũng đã chết rồi. Có khi hắn ta là một linh hồn vất vưởng trong thế giới mạng thật. Tuy nhiên, không đời nào Sinon lại nói điều này ra. Cô ấy chỉ đơn thuần trả lời, "Hiểu rồi", và rồi đặt khẩu Hecate lên nền cát cạnh cô, sau đó gập gối lại.

Sinon cúi thấp đầu và hỏi một câu hỏi khác,

"Làm thế nào anh có thể đến chỗ sân vận động để cứu tôi nhanh như vậy? Chẳng phải anh ở ngoài chỗ bức tường ở đỉnh sân sao?"

Trông Kirito như thể đang nở một nụ cười gượng gạo. Sinon nhìn sang bên cạnh, và thấy người chiến binh dùng kiếm ánh sáng vẫn còn dựa lưng vào tường, hai tay kê sau đầu.

"... Tôi biết chúng ta đã nhầm một khi trông thấy «Jyuushi X», người chúng ta tưởng là Death Gun ..."

"... Tại sao?"

"Bởi vì nhìn kiểu gì thì người đó cũng vẫn đúng là một cô gái, không giống như cái nhân vật nam đầy nữ tính này của tôi."

Khi nghe được câu trả lời hơi bất ngờ đó, Sinon thì thầm "Hiểu rồi". Kirito khẽ gật đầu và gương mặt anh thoáng nét chua xót.

"Lúc ấy, tôi biết rằng chúng ta đã bỏ sót một chi tiết nào đó rất quan trọng ... khi nghĩ rằng Death Gun có thể tấn công cô, tôi buộc phải chém cô ấy khi cô ta đang tự giới thiệu mình. Đành xin lỗi cô ấy sau vậy... À mà nhân tiện, tên cô ấy phải được phát âm là «Musketeer X» mới đúng. "

"Ồ ..."

Sinon lại trả lời, và rồi ngồi đoán xem Kirito sẽ xin lỗi vì phong cách của anh ta quá tàn bạo hay tại đối phương là một cô gái. Nhưng khi cô đang định hỏi, Kirito lại nói tiếp,

"Tôi bị trúng một phát đạn, nhưng vẫn hạ gục được cô ấy. Khi nhìn sang phía nam từ đỉnh sân vận động, tôi thấy cô đang nằm trên mặt đất ... Một khi thấy mọi thứ chuyển xấu, tôi cầm ngay khẩu súng bắn tỉa cùng lựu đạn khói của Musketeer-san đang nằm đó và nhảy xuống. Tôi bắn và ném lựu đạn và rồi chạy đến chỗ gã đó ... " Đến đoạn đó thì Kirito nhún vai, như tỏ ý 'còn lại thì cô biết rồi đấy'.

Nói cách khác, hai vết đạn trên người Kirito là từ cú tỉa của Musketeer X và từ khẩu L115 của Death Gun. Mặc dù anh ta nói một cách khá dễ dãi, nhưng người chiến binh dùng kiếm ánh sáng đã bị trúng đạn những hai lần sau khi phòng thủ một cách hoàn hảo trước Xiahou Dun, điều đó thể hiện rằng anh hoàn toàn phó mặc bản thân trong khi lao đi cứu Sinon.

Mặt khác—ngẫm lại lúc đó, Sinon rõ ràng đã làm cho Kirito thất vọng. Mặc dù Death Gun có món trang bị độc nhất mà không ai ngờ đến «Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học», Sinon vẫn có thể tránh được viên đạn sốc điện nếu phát hiện ra sự chuyển động ở phía sau cô ấy. Nếu cô gặp được Kirito mà không bị tê liệt, họ thậm chí đã có thể nhân cơ hội ấy mà hạ gục Death Gun.

Tất nhiên, đó là nếu Death Gun không phải là một linh hồn người chết mà chỉ là một người chơi bình thường thôi.

Cảm thấy mình trở nên bối rối và yếu đuối, Sinon tựa trán lên đầu gối một cách chán nản. Cô cảm thấy Kirito tới gần và nhẹ nhàng nói với cô,

"Cô không cần phải dằn vặt đến thế đâu."

"..."

Sinon thở dài và chờ Kirito nói tiếp.

"Tôi cũng có nhận ra rằng hắn ta đang nấp ở gần đó đâu. Nếu chúng ta hoán đổi vị trí cho nhau, tôi sẽ là người dính viên đạn sốc điện—đến lúc đó thì cô cũng sẽ tới cứu tôi thôi, phải không Sinon?"

Giọng nói kiên định đó—

Tuy vậy, nó lại làm Sinon thấy đau lòng vô cùng. Cô ấy nhắm chặt mắt lại và tự lầm bẩm một mình.

Đây là anh chàng mà lúc đầu cô coi là đối thủ ... Tên kỳ phùng địch thủ của cô thực sự lại nói ra những lời động viên đó. Tất cả những sự thất bại, yếu đuối của cô đều đã bị anh ta nhìn thấu... Ngay lúc này đây, cứ như anh ấy đang dỗ một đứa trẻ vậy. Và điều làm cho Sinon chịu đựng được hay thậm chí là tha thứ cho bản thân mình chính là việc dù cho có đang cảm thấy cực kì hổ thẹn đi chăng nữa, cô vẫn rất muốn chấp nhận những lời an ủi của anh ta.

Một khi cô ấy nói ra những nỗi sợ hãi và đau đớn đang hành hạ mình, và vươn tay ra chỗ anh chàng cách cô một mét... Người kiếm sĩ bí ẩn và vô cùng chân thành đó chắc chắn sẽ an ủi Sinon trong trò chơi...và cả Shino trong thế giới thực bằng cả lời nói cùng sự động viên. Có khi nhờ anh ấy mà cô có thể «chuộc tội» vụ cướp bưu điện 5 năm trước nữa không chừng.

Nếu làm vậy thì tay bắn tỉa Sinon lạnh như băng có thể sẽ biến mất hẳn. Mà nhắc mới nhớ, làm sao mà cô ấy có thể trải lòng mình với một người mà cô chỉ vừa mới gặp hôm qua được—và thậm chí ở ngoài đời cô còn chẳng biết mặt anh ta nữa. Ngay cả với Shinkawa Kyouji, người bạn của cô hơn nửa năm nay, Sinon còn chưa bao giờ nói ra những suy nghĩ thật của mình nữa là.

Những khi cô lo lắng, bất lực, lúng túng hay phạm phải sai lầm, cô gái ấy chỉ biết ngồi bó gối mà thôi.

Cứ như thế, sau một vài giây ...

Cuối cùng thì giọng Kirito cũng lại vang lên.

"... Vậy thì tôi đi đây. Cứ nghỉ ở đây đi đã, Sinon. Thật ra, tôi thực sự mong rằng cô có thể đăng xuất ... nhưng cô lại không thể làm vậy được trong suốt giải đấu ..."

"Ơ ..."

Sinon ngẩng mặt lên theo phản xạ. Khi đó Kirito đang tựa người vào thành hang đá và kiểm tra năng lượng còn lại trong thanh kiếm ánh sáng.

"... Anh định chiến đấu ... một mình ... với Death Gun sao...?" Ngay khi Sinon kết thúc câu hỏi bằng một giọng khàn khàn, anh ấy gật đầu một cách nhẹ nhàng nhưng chắc chắn.

"Ừ. Hắn rất mạnh. Kể cả nếu không có sức mạnh của khẩu súng ngắn màu đen đó, trang bị và chỉ số của hắn đã đủ nhức đầu rồi. Quan trọng hơn cả, kĩ năng của y cũng rất độc đáo nữa. Thành thật mà nói, hạ hắn trước khi hắn khai hỏa khẩu súng đen đó là một việc khó. Chúng ta vừa mới thoát được, nhưng thuần túy giựa vào may mắn. Nếu chúng ta bị hắn ngắm bắn... Tôi không tin rằng mình có thể hiên ngang đối mặt với hắn. Không chừng tôi còn bỏ mặc cô và chạy khỏi đó nữa là... vì thế nên tôi không thể liều để cho cô đi cùng được. "

"..."

Trước đó Sinon cứ nghĩ rằng chàng kiếm sĩ này hoàn toàn tự tin vào khả năng của mình, vì vậy cô chỉ biết nhìn chằm chằm vào mặt anh ta khi nghe những lời vừa nãy. Đúng lúc đó, một tia lo lắng lóe lên trong đôi mắt đen, cho thấy một sự thiếu tự tin mà anh chưa từng có trước đây.

"... Ngay cả anh mà cũng phải sợ hắn sao?"

Khi nghe Sinon hỏi, Kirito tra thanh kiếm ánh sáng lại vào túi ở thắt lưng và nở một nụ cười cay đắng.

"Ừ, tất nhiên chứ. Nếu là tôi trước đây ... ngay cả khi biết rằng tôi có thể sẽ chết, tôi vẫn sẽ đem hết sức bình sinh ra chiến đấu với hắn. Nhưng ... Giờ đây tôi có rất nhiều thứ mình muốn bảo vệ. Vậy nên tôi không thể chết, tôi thực sự không muốn chết chút nào cả ... "

"Có thứ...để anh bảo vệ ...?"

"Ừ. Cho dù nó có tồn tại trong thế giới ảo ... hay thế giới thực đi chăng nữa". Anh ta hẳn phải đang nói về mối quan hệ với một số người nào đó. Kirito khác với Sinon. Anh có rất nhiều những người bạn có cảm xúc giống mình. Cảm thấy trái tim nhói đâu, cô không kìm được nói,

"... Thế thì anh trốn ở đây có phải là tốt hơn không? Chúng ta không thể tự động đăng xuất khỏi BoB, nhưng ta có thể khi chỉ còn lại hai ta và một người khác cơ mà. Một khi chúng ta tự sát để cho người thứ ba giành chiến thắng, giải đấu sẽ kết thúc. "

Nghe vậy, Kirito mở to mắt, nhưng rồi ngay lập tức mỉm cười, nói: "Tôi hiểu rồi", và lắc đầu. Sinon đã đoán trước ​rằng anh ta sẽ làm vậy.

"Đó cũng là một cách. Nhưng ... tôi không thể làm vậy được. Death Gun hẳn cũng đang nấp ở đâu đó và phục hồi HP. Nếu chúng ta cứ bỏ mặc hắn cho đến khi giải đấu kết thúc, ai mà biết được hắn ta sẽ còn giết thêm bao nhiêu người nữa chứ..."

"... Hiểu rồi."

"—Anh mạnh mẽ thật."

Dù nói rằng anh ta có những điều mình muốn bảo vệ nhưng anh không mất đi chút can đảm nào trong việc mạo hiểm mạng sống của mình để đương đầu với Tử Thần. Và hai điều này, mình chẳng còn có nữa rồi.

Sinon chỉ cười một cách yếu ớt, và suy nghĩ về những điều sẽ xảy ra với cô ấy một khi cô rời khỏi chiến trường này.

Sinon mất hết can đảm khi đối mặt với khẩu súng ngắn màu đen đang chĩa ra của Death Gun trên con phố trong khu tàn tích đó. Cô đã nhiều lần khóc nức lên trong khi chạy trốn và thậm chí còn không thể kiểm soát nổi con người kia của mình, Hecate. Sinon, tay bắn tỉa lạnh lùng, đang có nguy cơ biến mất.

Nếu cứ tiếp tục trốn trong cái hang như thế này thì cô ấy sẽ chẳng bao giờ có thể tin tưởng lại vào khả năng của mình nữa. Người cô sẽ co cụm lại, ngón tay cô sẽ tê cứng, và rồi có thể cô ấy sẽ chẳng bao giờ bắn trúng nổi bất kỳ thứ gì nữa. Quên việc vượt qua cái ký ức đó, con người thực của cô ấy trong thế giới thực sẽ luôn phải lo lắng trước việc gã đàn ông đó có thể sẽ xuất hiện từ trong khoảng tối giữa những con phố buổi đêm hoặc từ những khe cửa để hở. Đó sẽ là thế giới cả ảo lẫn thực đang chờ đợi Sinon/Shino.

"... Tôi .."

Sinon ngoảnh mặt đi khỏi Kirito và khẽ nói,

"Tôi ... sẽ không chạy trốn đâu."

"... Hử?"

"Tôi sẽ không chạy trốn đâu. Tôi quyết sẽ không trốn đâu. Tôi muốn đi ra ngoài đó và chiến đấu với hắn ta." Kirito cau mày, nghiêng người về phía Sinon và thì thầm:

"Không được đâu, Sinon. Một khi cô bị trúng đạn của hắn...cô có thể chết thật đấy. Tôi không chỉ đánh cận chiến, tôi còn có cả các kỹ năng phòng thủ nữa. Còn cô thì khác. Nếu bị hắn tấn công đột ngột thì cô còn khốn đốn hơi tôi nhiều." Sinon ngậm miệng lại, nhưng ngay sau đó lên tiếng và kết luận.

"Cho dù tôi chết cũng không sao đâu."

"Hả..."

Kirito trố mắt lên, và Sinon chậm rãi nói,

"... Vừa mới lúc nãy thôi ... Tôi sợ lắm. Sợ rằng mình sẽ chết như thế. Tôi đã yếu hơn chính mình cách đây 5 năm ... Tôi thậm chí còn tự làm mình hổ thẹn bằng việc kêu thét lên nữa chứ... Tôi không thể chịu nổi nữa rồi. Nếu cứ chần chừ thêm nữa thì tôi thà chết còn hơn. "

"... Sợ hãi là chuyện bình thường mà. Ai mà chẳng sợ chết chứ?"

"Tôi phát ớn việc phải sợ hãi rồi. Tôi phát ớn việc phải sống trong sự sợ hãi rồi ... Tôi chán ngấy nó rồi—Tôi sẽ không yêu cầu anh phải đi cùng, tôi tự mình chiến đấu cũng được."

Nói vậy, cánh tay yếu ớt của Sinon bắt đầu chống xuống và cô chuẩn bị đứng dậy. Tuy nhiên, cánh tay đó bị Kirito ở bên cạnh nắm lấy. Anh ấy nhẹ nhàng hỏi bằng một giọng đầy lo âu,

"Cô nói rằng cô muốn chiến đấu một mình và chết một mình sao...?"

"... Ừ. Đó cứ như số phận của tôi vậy..."

Cô ấy đã phạm phải một tội tày trời, nhưng lại không bị trừng phạt. Vậy nên, gã đó sẽ trở lại để trừng phạt cô. Death Gun không phải là một linh hồn, mà là quy luật nhân-quả. Chuyện này đã được an bài rồi.

"Bỏ tôi ra ... Tôi phải đi ..."

Sinon lại cố thoát khỏi Kirito, nhưng anh ấy nắm tay cô còn chặt hơn nữa. Đôi mắt đen lóe sáng. Đôi môi đẹp đẽ nói ra những lời lẽ gay gắt không hề phù hợp với vẻ ngoài hoàn hảo chút nào,

"... Cô sai rồi. Không ai chết một mình đâu. Một khi ai đó chết, vị trí của người đó trong lòng người khác cũng sẽ biến mất luôn. Trong lòng tôi đã có sự hiện diện của cô rồi, Sinon ạ!"

"Tôi có bắt anh phải nhớ đến tôi đâu... Tôi, tôi không bao giờ hy vọng có được mối quan hệ với bất cứ ai!"

"Chẳng phải giữa chúng ta đã có một mối quan hệ rồi sao?"

Kirito giơ tay Sinon lên và đưa nó đến trước mặt cô.

Giờ đây, những cảm xúc mãnh liệt bị chôn vùi bên trong trái tim băng giá của Sinon bất chợt bùng nổ. Cô nghiến răng và dùng bàn tay kia tóm lấy cổ áo Kirito.

"Thế thì..."

Cái điểm yếu muốn được an ủi và sự thôi thúc huỷ diệt nó đã tạo nên một cảm xúc mà cô ấy chưa từng có trước đây, khiến cô nói ra những lời từ tận sâu trong lòng mình. Ánh mắt rực lửa của Sinon nhìn trừng trừng vào khuôn mặt Kirito và cô gào lên,

"—THẾ THÌ HÃY BẢO VỆ TÔI ĐẾN CHẾT ĐI!"

Mắt cô tự nhiên nheo lại, và có một thứ gì đó nong nóng chảy xuống mặt cô. Rồi Sinon nhận ra chúng là những giọt lệ đang trào ra từ mắt mình. Cô gạt cánh tay đang nắm lấy tay phải cô ra và siết chặt nắm tay lại, thụi vào ngực Kirito. Hai lần, ba lần, cô trút hết sức mình lên người Kirito.

"Anh chẳng biết cái gì cả ... chẳng làm được cái gì cả, thế nên đừng có mà tỏ vẻ như anh biết rõ điều gì đang xảy ra nữa! ... Đây là trận chiến của tôi, chỉ của tôi mà thôi! Thậm chí nếu tôi thua, thậm chí nếu tôi chết, thì cũng không ai có quyền lên lớp tôi cả! Hay là, anh sẽ chịu trách nhiệm với tôi chứ? Anh có dám..." Sinon đưa bàn tay phải lên trước mặt Kirito. Bàn tay này đã từng bóp cò một khẩu súng nhuốm đầy máu và cướp đi mạng sống của một người. Nhìn kỹ vào lớp da, cô chỉ có thể thấy được những vết lốm đốm nhỏ màu đen do thuốc súng để lại trên bàn tay sát nhân trước đây.

"Anh... ANH CÓ DÁM NẮM LẤY BÀN TAY TỪNG GIẾT NGƯỜI NÀY KHÔNG?"

Những lời nguyền rủa bị đánh thức từ sâu thẳm trong ký ức của Sinon. Trong lớp học, cô thường nghe câu 'Đừng có mà chạm vào nó, đồ sát nhân! Mày sẽ làm nó nhuốm máu mất' khi cô vô tình chạm vào đồ dùng cá nhân của người khác. Kể từ đó trở đi, Sinon không bao giờ cho phép bất cứ ai chạm vào cô ấy, thậm chí một lần cũng không. Sinon vận nốt chút sức còn lại để vung một cú đấm. Vì cả hòn đảo là một chiến trường không được bảo vệ nên mỗi lần Kirito bị đấm, HP của anh giảm từng chút một. Ấy vậy mà anh ta chẳng hề né tránh dù chỉ một lần.

"HỨC. .. hức hức..."

Nước mắt Sinon rơi xuống như mưa, và cô chẳng thể nào ngăn chúng lại được. Cô lập tức cúi thấp đầu để người khác khỏi nhìn thấy mặt cô ấy lúc đang khóc, và rốt cuộc thì, trán cô đập vào ngực Kirito.

Bàn tay trái cô vẫn còn đang nắm lấy cổ áo Kirito, cô vùi đầu vào ngực Kirito với tất cả sức lực của mình, và những tiếng khóc vang lên từ giữa hai hàm răng nghiến chặt. Sinon khóc như một đứa trẻ, nhưng cô ấy vẫn không thể giải thích nổi tại sao cô lại có thể khóc được như vậy. Cô không nhớ nổi lần cuối cùng cô ấy khóc trước mặt người khác là khi nào.

Không lâu sau, Kirito đặt tay lên vai phải của cô. Tuy nhiên, Sinon lập tức nắm chặt tay lại và gạt tay anh ta sang một bên.

"TÔI GHÉT ANH ... ANH LÀ KẺ ĐÁNG GHÉT NHẤT!"

Trong khi cô hét lên, những giọt nước mắt giả tưởng không ngừng bồng bềnh trong không khí, và cuối cùng thì chúng thấm vào ngực Kirito.

Chẳng rõ họ đã ở trong cái tư thế đó được bao lâu nữa—

Nước mắt của Sinon thì cũng đã thôi rơi, và cô cảm thấy toàn thân rã rời như thể linh hồn cô bị tan thành mây khói, và chỉ còn biết tựa cả người vào cơ thể mảnh mai của chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng.

Sau khi đã phơi bày những cảm xúc mà cô ấy chắc chắn sẽ không đời nào cho phép mình để lộ ra, cơn đau nhè nhẹ đi kèm với nó dường như lại vô cùng êm dịu. Sau đó, cô tiếp tục tựa đầu lên vai của người kia và không ngừng thở hổn hển. Một lúc sau, Sinon phá vỡ sự im lặng.

"... Chắc anh khó chịu lắm ... nhưng ít nhất hãy cho tôi tựa vào người một lúc." Nghe thấy cô nói vậy, Kirito chỉ đáp 'ừ'. Rồi sau đó Sinon nằm thẳng xuống, gối đầu lên đùi Kirito. Vì vẫn còn xấu hổ khi để cho Kirito nhìn thấy mặt mình, Sinon quay lưng lại với Kirito và nhìn thấy những vết đạn vẫn còn ghim vào bên phải tấm chắn bùn phía sau xe, và vệt sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn len lỏi vào trong hang. Tâm trí cô vẫn còn bối rối, nhưng nó khác với khi đầu óc cô ngừng trệ lúc cô ấy bị Death Gun tấn công; nó dường như là một cảm giác thoải mái. Vô tình, cô thốt ra,

"... Tôi đã từng giết người."

Sinon nói tiếp mà không chờ Kirito đáp lại,

"Không phải là ở trong trò chơi ... mà là trong thế giới thực. Tôi thực sự đã giết người. Đó là trong một vụ cướp ở vùng ngoại ô phía đông bắc 5 năm trước ... Người ta đưa tin rằng thủ phạm đã bắn một người đưa thư và chết sau khi ổ đạn phát nổ. Nhưng thật ra là không phải vậy. Tôi có mặt ở đó. Tôi đã giật lấy khẩu súng của tên cướp và bắn hắn ta. "

"... 5 năm trước à...?"

Khi nghe Kirito lẩm bẩm, Sinon gật đầu.

"Đúng. Hồi đó tôi 11 tuổi... có khi tôi làm được điều đó vì tôi là một đứa trẻ cũng nên. Tôi bị hỏng hai cái răng, tay có hai chỗ bị bong gân, lưng bị chấn thương còn vai phải thì trật khớp, nhưng những chỗ khác thì không làm sao. Thương tật trên người thì có thể lành ... nhưng có một chỗ thì không thể lành nổi. "

"..."

"Sau này, mỗi khi thấy súng ống, tôi đều sẽ nôn mửa hoặc ngất đi. Ngay cả trên TV, trong manga ... cả với súng ngắn giả cũng vậy. Khi tôi thấy con trai ... tôi sẽ nhớ ngay đến khuôn mặt của người mà tôi từng giết ... Nó rất đáng sợ. Đáng sợ lắm. "

"... Nhưng".

"Ừ. Nhưng trong thế giới này thì lại chẳng sao cả. Chứng bệnh của tôi không tái phát... và tôi thậm chí còn thích ..." Sinon đưa mắt sang nhìn khẩu Hecate II thuôn dài đang nằm trên cát,

"... Một vài khẩu súng. Vì thế nên tôi cảm thấy rằng nếu mình trở thành người mạnh nhất trong thế giới này, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ trong thế giới thực và có thể quên đi những ký ức đó... nhưng ... vừa lúc nãy khi Death Gun tấn công... Bệnh của tôi suýt nữa thì tái phát ... nó đáng sợ lắm... Vô tình, tôi đã không còn là «Sinon» trong trò chơi nữa mà là tôi trong thế giới thực ... vì vậy tôi phải đánh lại hắn ta. Nếu tôi không đánh bại được hắn...thì Sinon sẽ bị biến mất. " Cô khẽ siết chặt người.

"Tất nhiên, tôi sợ chết chứ. Nhưng ... nhưng nếu tôi cứ sống mãi trong nỗi sợ thì đến chết tôi cũng vẫn sẽ sợ hãi. Nếu tôi chạy trốn mà không chống trả Death Gun cùng cái ký ức đó, thì chắc chắn tôi sẽ còn yếu đuối hơn cả trước đây, và tôi sẽ không bao giờ có thể sống một cuộc sống bình thường được nữa ... vì vậy ... "

Chợt một làn gió lạnh thổi vào, khiến cho Sinon run lên bần bật. Lúc này ...

"Tôi..."

Một cách vô tình, Kirito bắt đầu lắp bắp như một đứa trẻ yếu ớt và bối rối,

"Tôi... Trước đây tôi cũng từng giết người."

"Ế..."

Sinon, đang gối sát đầu vào người Kirito, chợt cảm thấy người anh ta run lên trong chốc lát.

"... Tôi từng nói về nó trước đây rồi mà, phải không? Gã mặc áo choàng và tôi... Death Gun, trước đây chúng tôi từng gặp nhau trong một trò chơi khác."

"... À—Ừ."

"Trò chơi đó là ...«Sword Art Online». Ngày trước... cô có được nghe nói về nó không?"

"..."

Sinon đã đoán ra tên trò chơi rồi, nhưng vẫn không thể không ngẩng lên nhìn khuôn mặt Kirito. Chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng dựa lưng vào thành hang, và đôi mắt anh thẫn thờ nhìn lên trên.

Tất nhiên, Sinon biết tên trò chơi đó chứ. Đúng hơn là, không có bất kỳ người chơi VRMMO nào tại Nhật Bản mà không biết về nó cả. Trò chơi kinh hoàng đó đã giam cầm ý thức của 10.000 người trong thế giới của nó trong hơn 2 năm trời, và thậm chí còn cướp đi sinh mạng của 4.000 người.

"... Vậy, anh là ..."

"Đúng vậy, theo kiểu nói của internet, thì tôi là một người được gọi là «Người sống sót sau sự cố SAO». Tên Death Gun đó cũng như tôi. Cả hắn ta và tôi đã từng đánh nhau, và chúng tôi đều cố giết nhau." Đôi mắt Kirito như thể đang nhìn vào một quá khứ xa xăm, và đảo liên hồi.

"Hắn ta là một thành viên của một guild Đỏ tên «Tiếu quan tài». Trong SAO, chúng tôi dùng màu sắc và gọi tội phạm là «Người chơi Cam», và guild trộm cắp là «Guild Cam» ... trong số chúng, những guild ham mê giết chóc bị gọi là «Guild Đỏ» Những guild đó... có rất nhiều những kẻ khoái giết người. "

"Như-Nhưng ... trong trò chơi đó, chẳng phải anh sẽ chết thật nếu HP về không sao...?"

"Đúng, nhưng vì thế nên bọn chúng mới giết người... Với một số kẻ, giết chóc là niềm khoái lạc lớn nhất của chúng. Tiếu quan tài cũng là một nhóm như vậy. Chúng giết những người chơi khác trên những chiến trường không được bảo vệ hay trong những mê cung, lấy đi tiền bạc và trang bị của họ trước khi hạ thủ một cách không thương tiếc. Tất nhiên, những người chơi bình thường đã bắt đầu trở nên cảnh giác với bọn chúng, nhưng những kẻ này vẫn tiếp tục nghĩ ra những cách giết người mới, làm cho số nạn nhân ngày một tăng ".

"..."

"Và thế là, những người chơi bình thường cuối cùng cũng đã tiến hành hàng loạt những chiến dịch chống lại chúng ... và tôi là một trong số họ. Đó là một cuộc chiến, nhưng thực sự thì chúng tôi cũng không cần phải giết chúng. Chúng tôi chỉ muốn chúng không thể kháng cự được trước khi tống bọn chúng vào tù. Chúng tôi cố hết sức để tìm ra căn cứ của chúng, tập hợp thật nhiều người chơi level cao đồng ý đánh chúng và phát động cuộc tấn công vào lúc nửa đêm. Tuy nhiên ... Tôi không biết làm sao mà thông tin lại bị rò rỉ. Kẻ thù đã giăng bẫy ở căn cứ và đợi chúng tôi chui đầu vào... chúng tôi cuối cùng cũng đã tổ chức lại được, nhưng trong trận chiến hỗn loạn một cách bất thường đó...Tôi... "

Người Kirito lại run lên bần bật. Mắt anh mở trừng trừng, và hơi thở của anh trở nên khó khăn hơn.

"Tôi đã tự tay giết chết hai thành viên của Tiếu quan tài. Một tên bị tôi dùng kiếm chém đầu... còn tên kia thì bị đâm trúng tim. Tôi chỉ định tống chúng vào trong tù thôi nhưng tôi đã quên hết tất cả và bị mất kiểm soát... không, đó chỉ là cái cớ thôi. Nếu tôi thực sự muốn, chắc chắn là tôi có thể ngăn lưỡi kiếm của mình lại... nhưng tôi cứ không ngừng vung kiếm trong nỗi sợ hãi và giận dữ, và thành thực thì, tôi cũng chẳng khác gì bọn chúng, và theo một cách nào đó, tội lỗi của tôi còn lớn hơn của chúng bởi vì ... "

Kirito hít mạnh một hơi thật sâu trước khi thở ra, và lặng lẽ nói tiếp,

"Bởi vì tôi đã buộc bản thân mình phải quên đi những gì tôi từng làm. Tôi đã giết chết một thành viên khác nữa một thời gian dài sau khi tôi giết hai người bọn chúng... và kể từ khi trở lại với thế giới thực, tôi chưa từng nghĩ đến chúng. Đó là cho đến khi tôi gặp Death Gun tại khu vực chờ của tổng hành dinh... "

"...Vậy là, Death Gun là một thành viên của cái nhóm đó...«Tiếu quan tài»..."

"Ừ. Hẳn hắn ta là một trong những thành viên còn sống sót sau cuộc đột kích và bị chúng tôi nhốt lại. Tôi vẫn còn nhớ sự có mặt của hắn ta ngày hôm đó và cách hắn nói. Chỉ thêm một chút ... một chút nữa thôi là tôi sẽ có thể nhớ ra cái tên của hắn ngày đó ... "

Lần này, anh ta nhắm chặt mắt lại và đưa tay phải lên bóp trán. Sinon, đang nằm lên đầu gối Kirito, chằm chằm nhìn anh ta một lúc khá lâu.

Cái anh chàng Kirito này đã từng là một người chơi «Sword Art Online».

Anh ta đã đánh cược mạng sống thực của mình trong thế giới đó và chiến đấu không ngừng nghỉ trong suốt hai năm.

Sinon đã đoán được ra điều này rồi, nhưng nghe anh ấy nói vậy, cô vẫn thấy nặng lòng một cách kỳ lạ. Cô vẫn còn nhớ câu hỏi ngày hôm qua của Kirito văng vẳng trong tai mình.

—Nếu viên đạn của cô thực sự có thể giết chết một người chơi trong thế giới thực ... và hắn ta sẽ giết bạn bè hoặc ai đó thân thiết với cô nếu cô không giết hắn, thì trong tình huống như vậy, cô còn có thể bóp cò mà không chút do dự không?

Kirito cũng đã từng trải qua cảm giác ấy. Và, điều này rất giống với vụ cướp bưu điện Shino gặp phải 5 năm trước—

"... Kirito."

Sinon chống mình dậy và mạnh mẽ nắm lấy vai Kirito. Đôi mắt anh chàng trông có phần thẫn thờ như thể anh đang nhìn một nơi xa xôi nào đó trong quá khứ. Tuy nhiên, Sinon vẫn đưa mặt đến gần để buộc người kia phải nhìn mình, và nói bằng một giọng khàn khàn,

"... Tôi không thể phán xét những gì anh từng làm trong quá khứ ... và tôi cũng không có quyền. Vì vậy nên thật ra, tôi không có quyền nói điều này ... nhưng xin hãy nói tôi biết ... anh vượt qua những ký ức đó như thế nào? Anh đã đánh bại nó ra làm sao? Làm thế nào mà anh lại trở nên mạnh mẽ đến vậy...? "

Mặc dù có hơi tàn nhẫn và ích kỷ khi nói vậy với một người vừa mới tiết lộ tội lỗi của mình. Tuy nhiên, quả thực là Sinon không thể không hỏi được. Mặc dù Kirito ghê tởm bản thân mình vô cùng vì anh ta đã 'buộc mình phải quên nó đi', nhưng cô thì lại không thể làm nổi điều đó. Tuy nhiên,

Kirito chớp mắt hai lần, ba lần, thêm một vài lần nữa và nhìn chằm chằm vào mắt Sinon, và rồi anh ta lắc đầu nói,

"... Tôi không vượt qua nó".

"Ế..."

"Đêm qua, tôi lại tiếp tục nhớ về trận chiến với Tiếu quan tài và về 3 kẻ đã chết dưới lưỡi kiếm của tôi, tôi gần như chẳng ngủ được chút nào. Những kẻ này, khi chúng sắp biến mất ... nét mặt, giọng nói, những lời cuối của chúng, chắc tôi sẽ chẳng bao giờ quên được bọn chúng mất... "

"Làm... làm thế nào..." Sinon chỉ còn biết thẫn thờ lẩm bẩm,

"Thế thì ...tô...tôi phải làm cái gì bây giờ... Tôi ..Tôi..."

'—Chẳng lẽ mình sẽ cứ như thế này cho đến lúc chết sao?'

Điều này thực sự quá tàn nhẫn với cô.

Tất cả những nỗ lực của cô đều là phí hoài sao? Chẳng lẽ thế có nghĩa là ngay cả khi họ rời khỏi cái hang này, đánh bại Death Gun và giành lấy chiến thắng, Shino hiện tại sẽ vẫn phải tiếp tục sống trong đau đớn sao—là thế sao...?

"Nhưng, Sinon—"

Kirito đặt bàn tay phải lên một bàn tay của Sinon đang nắm lấy vai anh.

"Tôi thấy rằng nó cũng bình thường thôi mà. Tôi đã mất tỉnh táo và tự tay giết người, nhưng tôi lại được ca ngợi thay vì bị trừng phạt. Không ai muốn phán xét tôi, và cũng không ai dạy tôi cách chuộc tội cả. Từ trước đến nay, tôi đã không suy xét lại những việc mình đã làm, và buộc bản thân mình phải quên chúng đi. Nhưng tôi đã sai lầm. Thực tế là tôi đã làm vậy, chính tay tôi đã giết chúng... tôi nên thẳng thắn chấp nhận điều đó, xem xét ý nghĩa và mức độ nghiêm trọng của nó mới phải. Giờ đây, trong khả năng của mình, tôi cảm thấy rằng đây là điều ít nhất tôi có thể làm để đền bù... "

"... Chấp nhận ... và suy ngẫm về nó...nhưng tôi không làm được..."

"Cho dù cô có lảng tránh thế nào đi chăng nữa thì quá khứ sẽ không bao giờ biến mất, và ký ức của chúng ta cũng sẽ chẳng bao giờ thực sự biến mất cả. Cho dù là vậy...chúng ta chỉ có thể đối mặt với nó và cố gắng để một ngày kia ta có thể chấp nhận được nó mà thôi . "

"..."

Cánh tay Sinon mất hết sức lực và cô ngã gục lên cơ thể đang nằm xuống của Kirito. Cô tựa lưng và đầu lên người Kirito và nhìn lên trần hang.

Đối mặt với cái ký ức đó và chiến đấu; Sinon không nghĩ rằng cô có thể làm được điều đó. Con đường Kirito tìm ra chỉ thuộc về anh ta mà thôi, và cô ấy cần phải tìm ra một cách khác để giải quyết vấn đề của riêng mình. Dù cho Sinon nghĩ vậy, nhưng những lời của Kirito rốt cuộc thì cũng đã đả thông được một nỗi lo lắng của cô. Nữ xạ thủ đưa mắt sang nhìn khuôn mặt có phần nhợt nhạt trong cái nơi tôi tối đó, và rồi cô nói,

"...«Death Gun»..."

"Hửm?"

"Vậy ra, rốt cuộc thì cái gã dưới lớp áo choàng đó là một con người bằng xương bằng thịt."

"Tất nhiên rồi. Chắc chắn hắn ta là một trong số những người chơi hàng đầu của băng «Tiếu quan tài» 'quá cố'. Nếu tôi có thể nhớ được tên hắn trong SAO, tôi sẽ tìm ra được tên và địa chỉ của hắn trong thế giới thực. Thành thật mà nói thì, tôi đến thế giới này thực ra là vì việc đó. "

"...Hiểu rồi..."

Ít ra thì cô ấy cũng biết được rằng cái gã mặc áo choàng kia không phải là một linh hồn vất vưởng đã thức dậy trong ký ức Sinon. Cô cau mày, suy nghĩ và nói tiếp,

"Vậy là hắn không thể quên được những gì từng xảy ra trong SAO, muốn giết người và đến GGO sao...?"

"Tôi không nghĩ rằng nó chỉ có vậy thôi đâu... hắn chọn cách ra tay khi có nhiều người quan sát, cho dù là khi hắn bắn «Zekushiido», «Usujio Tarako» hay khi hắn loại bỏ «Pale Rider ». Dấu Thánh giá mà hắn nhiều lần khoe ra trước một lượng lớn những khán giả đủ mọi thành phần. Ắt hẳn hắn đang ám chỉ...rằng hắn ta có khả năng giết người trong game... ".

"... Nhưng hắn ta làm điều đó kiểu gì... giữa AmuSphere và thế hệ đầu tiên ...Nerve Gear, nhỉ? AmuSphere khác với thế hệ đầu, đúng không, vậy nên nó được thiết kế để không phát ra loại sóng điện từ nguy hiểm, phải không? "

"Đáng ra là vậy... nhưng, theo người yêu cầu tôi đến thế giới này thì nguyên nhân tử vong của Zekushiido và Usujio Tarako không phải là do tổn thương não, mà là do suy tim ..."

"Cái gì ... tim...?"

Khi hỏi câu này, Sinon cảm thấy có một luồng gió lạnh thổi qua, làm cho người cô hơi run lên. Dù thấy nó cũng không thực sự khả thi cho lắm nhưng cô vẫn muốn nói ra những điều mình nghĩ.

"... Anh bảo rằng...hắn ta đã sử dụng một loại lời nguyền hay sức mạnh siêu nhiên gì đó... để giết họ sao...?"

Sinon tưởng rằng cô ấy sẽ bị cười nhạo nếu hỏi vậy, nhưng Kirito chỉ quay lại nhìn cô với một vẻ mặt đầy căng thẳng.

"Nói thật thì... tôi cũng không thể biết được hắn ta giết họ như thế nào nếu không biết được tên người chơi trong thế giới thực đang điều khiển cái avatar mặc áo choàng kia và điều tra hắn. Tôi không nghĩ rằng mấy phát bắn bừa trong thế giới ảo lại có thể làm suy tim của người chơi trong thế giới thực được... không, chờ đã ... nhắc mới nhớ.... "

Có lẽ lấy tay vuốt cằm và ngừng nói là thói quen của Kirito. Khi thấy Sinon đang bối rối nhìn anh ta trong lúc nằm lên đầu gối mình, anh nói với một vẻ mặt đầy mơ hồ,

"... Lạ thật..."

"Có gì mà lạ ...?"

"Vừa mới nãy trong khu tàn tích, tại sao Death Gun không dùng khẩu súng ngắn màu đen bắn tôi mà lại dùng khẩu súng tỉa? Vừa rồi chúng tôi thực sự đã rất gần nhau, và khẩu súng ngắn thì phải mạnh hơn chứ, đúng không? Bên cạnh đó, nó còn có thể tiêu diệt đối phương chỉ với một phát bắn. Nói thật thì tôi có khi còn không tránh nổi một phát tỉa nữa là. Nếu hắn dùng khẩu súng ngắn màu đen thì hẳn tôi đã chết dưới tay hắn rồi... ".

Dù cũng khá sốc khi biết anh ta còn đủ can đảm mà xem xét đến khả năng mình chết, Sinon vẫn nói ra điều mình nghĩ,

"Liệu có phải là do hắn không có thời gian làm dấu Thánh giá không...? Trước khi bắn khẩu Blackstar... à, khẩu súng ngắn đó tên là «K-54 Blackstar »..."

Cảm thấy nghèn nghẹn khi nói ra cái tên này, Sinon tiếp tục,

"... Liệu hắn ta có phải làm dấu Thánh giá trước khi bắn khẩu Blackstar không, hay là do hắn không thể giết được nếu không làm xong dấu Thánh giá ...?"

"Ừ ... nhưng trong khi chúng ta bỏ chạy, hắn ta đã sử dụng khẩu Blackstar để bắn cô, phải không? Hắn làm dấu Thánh giá trên lưng ngựa kiểu gì được?" Khi Kirito nói vậy, Sinon liếc nhìn chiếc buggy ở cạnh cô ấy. Vết đạn trên tấm chắn bùn phía sau không phải là của loại .338 Lapua Magnum, mà là của loại đạn cỡ nhỏ hơn, loại 7,62 mm. Nhắc mới nhớ, Sinon từng tận mắt thấy Death Gun rút khẩu Blackstar ra và bắn mà không làm dấu Thánh giá.

"Đúng thế thật ... đúng là chuyện đó đã từng xảy ra."

"Nói cách khác, Death Gun đã có cơ hội giết tôi, nhưng lại không bắn tôi. Không, hắn ta chẳng có bất kỳ lý do gì để tha cho tôi cả. Tôi vượt qua vòng loại...nói thật thì, tôi mới là người hấp dẫn hơn chứ... "

"Xin lỗi vì đã không hấp dẫn đến vậy." Sinon thọc mạnh khuỷu tay trái vào bụng Kirito và khiến cho anh ta ho khùng khục.

"Thế thì coi như cả chúng ta đều hấp dẫn đi. Nhưng dù sao thì, vấn đề không nằm ở chỗ hắn ta không bắn tôi, mà là ở lý do tại sao hắn không làm vậy ...".

"Hừmm ..."

Sinon ngồi lên đùi Kirito, đan tay lại và đưa lên đầu. Dù cho sự khó chịu của cô với anh chàng này sẽ chẳng bao giờ giảm bớt, nhưng lúc này đây, cô ấy cần hơi ấm từ avatar của anh để xua tan nỗi sợ hãi đen ngòm trong đầu mình. Cảm thấy phần nào an toàn, cô dần dần lấy lại được sự thanh thản trong tâm trí và tiếp tục suy nghĩ.

"...Nói mới nhớ, trước đó có một chuyện rất lạ ..."

"Trước đó?"

"Khi ấy, ở chỗ cây cầu kim loại. Hắn ta dùng khẩu Blackstar bắn Pale Rider, nhưng lại mặc kệ Dyne đang nằm bất lực ở cạnh đó, phải không? Tôi cứ tưởng Dyne cũng sẽ bị bắn cơ..."

"Ừ... nhưng lúc đó anh ta đã chết rồi cơ mà, đúng không?"

"Anh ta chết rồi, nhưng thật ra, HP của anh ta về 0 và anh ta chỉ không thể di chuyển được avatar của mình thôi. Avatar của anh ta vẫn ở đó nên ý thức của anh ta vẫn còn đó. Nếu hắn có một sức mạnh vượt trên cả trò chơi thì HP còn hay không cũng có vấn đề gì đâu, đúng chứ? " Nghe Sinon nhắc đến chuyện đó, Kirito suy nghĩ một lúc rồi nói,

"... Đúng thật. Cô nói tôi mới thấy lạ. Giống như lúc vừa rồi ở khu tàn tích, Death Gun chỉ tấn công Pale Rider mà không tấn công Dyne ở chỗ cây cầu ..."

"Nói cách khác ...anh và Dyne, tôi và Pale Rider, từng cặp một đều có điểm chung. Gã người chơi này phân định rạch ròi giữa những người hắn có thể tấn công và những người hắn không thể ...". Sinon suy nghĩ và lẩm bẩm. Kirito gật đầu, và sự run rẩy truyền sang cơ thể cô ấy.

"Ừ, cô nói thế cũng phải. Nghĩ cho kĩ thì, Zekushiido và Usujio Tarako cũng phải có các điều kiện giống với cô và Pale Rider... có thể đó là khả năng hay thứ hạng ..."

"Pale Rider mạnh, nhưng anh ta không tham gia giải BoB lần trước. Còn về thứ hạng thì Dyne xếp ở ngay trên tôi."

"Thế thì ... có khi là vì một lý do cụ thể nào khác chăng?"

"Tôi không nghĩ vậy. Dyne và tôi thuộc cùng một đội, vì vậy chúng tôi cũng có vài lần tập luyện cùng nhau. Nhưng tôi chưa bao giờ nghe tới cái tên Pale Rider, nói gì đến chuyện gặp mặt anh ta."

"Thế còn Zekushiido và Usujio Tarako thì sao?"

Khi nghe câu hỏi của Kirito, Sinon chỉ có thể lật người lại và nở một nụ cười gượng. Cô nhìn lên khuôn mặt xinh đẹp đầy vẻ nghiêm túc, nhún vai và trả lời:

"Cả hai đều nổi tiếng, ở một cấp độ khác hoàn toàn so với Dyne và tôi ... Zekushiido là quán quân của giải đấu lần trước, còn Usujio Tarako ở hạng 5 hay 6 gì đó, nhưng anh ta lại là thủ lĩnh của đội lớn nhất trong trò chơi này. Tôi chỉ mới nói chuyện với anh ta một hai lần thôi. "

"Uu ... Vậy thì, nó hẳn phải liên quan đến trang bị hoặc chỉ số..."

"Tất cả trang bị của chúng tôi đều khác nhau. Anh biết tôi dùng súng bắn tỉa, và Pale Rider dùng một khẩu shotgun. Chắc Zekushiido dùng khẩu súng trường tấn công siêu hiếm XM29, còn Usujio Tarako sử dụng khẩu súng máy hạng nhẹ Enfield. Còn về chỉ số thì...à ".

"Hửm?"

Có vẻ như Sinon muốn giải thích cho Kirito đang thấy khó hiểu nên cô day day lông mày trước khi nói tiếp.

"Nó không hẳn là một điểm chung ... nếu phải nói thì, đó là «tất cả những người không tập trung vào AGI» Nhưng như thế thì hơi khái quát quá ... một số người trong chúng ta tập trung vào STR, còn một số thì tập trung vào VIT... "

"Ừ..."

Kirito mím đôi môi xinh xắn lại và tiếp tục gãi đầu.

"Vậy là hắn ta chỉ ngẫu nhiên chọn các mục tiêu mà không có lý do gì sao, điều đó ... không hiểu sao...Tôi luôn nghĩ rằng phải có một lý do nào đó... cô bảo rằng cô từng nói chuyện với Usujio Tarako à? Thế cô đã nói gì với anh ta?"

"À ..."

Sinon vắt óc ra nghĩ trong khi đan tay lại ở giữa đầu cô và đùi Kirito để gối đầu lên. Thế này thì cái đùi cũng giống như cái gối ấy nhỉ? Nghĩ đến đó, cô bắt đầu cảm thấy xấu hổ. Dù vậy nhưng cô ấy đã gạt sự xấu hổ sang một bên với cái cớ 'chuyện khẩn cấp'. Nghĩ kĩ thì, cô nhận ra rằng mình đã không chạm vào người khác như thế này từ lâu lắm rồi. Cứ như thể cô đặt cả gánh nặng cùng với trọng lượng của mình lên anh ấy, và cô nhận được một cảm giác yên ổn đến khó tin. Ngay khi Sinon thầm hy vọng rằng điều này có thể tiếp tục kéo dài, nụ cười có vẻ yếu ớt của Shinkawa Kyouji đột nhiên hiện lên trong tâm trí cô, làm cho cô ấy cảm thấy ít nhiều có lỗi. Nếu cô có thể an toàn trở về thế giới thực, cô sẽ mở lòng với cậu ta và nói chuyện với cậu ta ...

"—Nè, Sinon, cô đã nói gì với Usujio Tarako thế..."

"À, ừm ...Ừ".

Sinon chớp mắt và dẹp bỏ suy nghĩ vừa thoáng qua đi trước khi lục lọi lại mớ ký ức.

"... Chúng tôi thực sự chỉ nói chuyện chút ít thôi. Tôi nhớ là... sau giải đấu lần trước, khi chúng tôi quay lại tầng một của tổng hành dinh, tôi đã gặp anh ta ở lối vào. Chúng tôi nói chuyện trong khoảng hai ba phút gì đó, về những phần thưởng mà mình muốn... Tôi chưa bao giờ trực tiếp gặp anh ta trên chiến trường, nên đó chỉ là một cuộc nói chuyện phiếm mà thôi. "

"Tôi hiểu rồi. Death Gun chưa từng xuất hiện trong giải đấu trước... Liệu hắn ta có tức giận khi mình đã không nhận được phần thưởng không...? Suy xét mấy việc đó chắc cũng chẳng đi đến đâu." Kirito thở dài. Anh chớp chớp mắt để thay đổi trạng thái rồi cúi đầu xuống nhìn Sinon.

"Mà nhắc mới nhớ, tôi chưa bao giờ kiểm tra các phần thưởng ... Đến cuối cùng thì cô đã nhận được những gì?"

Thấy Kirito đột ngột thay đổi chủ đề, Sinon khá ngạc nhiên khi anh ta muốn biết về các phần thưởng vào lúc này và trả lời,

"À~Cái đó thì tùy người thôi. Chúng ta được phép chọn theo thứ hạng của mình...lần này thứ hạng của chúng ta cũng khá cao, nên chúng ta hẳn sẽ nhận được cái gì đó hay ho. Tất nhiên, chúng ta cứ phải trở về an toàn cái đã."

"Hay ho như thế nào?"

"Dĩ nhiên là súng và trang bị phòng vệ rồi... hoặc nó cũng có thể là những đồ ngụy trang hay quần áo độc đáo không thể mua được. Tuy nhiên, chúng có vẻ cũng chẳng tốt cho lắm, chỉ trông bắt mắt thôi. Họ thậm chí còn gửi cả mô hình súng từ trong trò chơi nữa. "

"Mô hình súng cơ à? Nói cách khác, nó không phải là trang bị trong trò chơi, mà là đồ vật trong thế giới thực à?"

"Ừ, lần trước tôi xếp hạng thấp nên tôi chẳng thể nhận được bất kỳ trang bị tốt nào cả. Và tôi đã chọn khẩu súng hơi. Nhắc mới nhớ, Usujio Tarako bảo rằng anh ta cũng chọn một khẩu súng hơi... tuy chỉ là một món đồ chơi nhưng nó được làm bằng kim loại, và bề mặt nó cũng rất đẹp nữa. Shin ... Spiegel nói thế với tôi. Nhưng tôi... "

Nhớ lại tình trạng thảm hại của khẩu súng hơi mà hôm trước cô cầm trên tay, Sinon không khỏi cười gượng.

"—Tôi luôn để nó trong ngăn kéo và chưa từng nhìn kĩ nó." Nhưng hình như Kirito đang chú ý đến một việc khác và không nhận ra nét biểu cảm trên khuôn mặt Sinon.

"Nhận phần thưởng ... trong thế giới thực ư...?" Lúc đầu anh ta khẽ lẩm bẩm, rồi sau đó nghiêm túc hỏi.

"Khẩu súng đó được gửi từ công ty quản lý ở Mỹ đúng không?"

"Đúng, qua đường chuyển phát nhanh, nên phí vận chuyển bao gồm trong đó rất lớn. Có khi nào Zasker kiếm tiền bằng cách này không...?" Nói xong, Sinon nhìn mặt Kirito—nhưng cô không khỏi chớp mắt. Cô thấy chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng đang cắn môi và nhìn lên một chỗ nào đó. Có vẻ như Kirito không hề quan tâm đến phần thưởng có thể được nhận.

"C...có vấn đề gì à? Anh đang nghĩ gì đấy?"

"...Chuyển phát nhanh à... nhưng—mấy hôm trước khi tôi đăng nhập vào GGO, hệ thống chỉ yêu cầu người chơi cung cấp email, giới tính và tuổi chính xác thôi. Làm thế nào mà công ty quản lý biết được địa chỉ của người tham gia...? "

"Anh quên rồi à?"

Sinon, người đang nằm xuống, giơ tay lên một cách hơi nóng vội.

"Trong vòng loại BoB ngày hôm qua. Khi chúng ta đăng ký ở chỗ cái máy ở tầng một tổng hành dinh, còn có một dòng trống để điền địa chỉ và tên thật của chúng ta mà, phải không? Hẳn cũng có các điều khoản và điều kiện khác ở đó nữa. Chúng ta có thể đăng ký mà không cần điền địa chỉ, nhưng như thế ta có thể sẽ không nhận được phần thưởng. Anh không điền vào nó đúng không? Sau này anh sẽ không thể điền vào nó nữa, nên anh sẽ không thể nhận được khẩu súng hơi đâu—ê, ế? " Kirito bất chợt đặt tay lên vai phải Sinon và rồi đưa mặt lại gần, khiến cho cô chỉ biết ú ớ. Cô giật thót mình khi nghĩ rằng người này đang định làm một việc đáng xấu hổ nào đó, nhưng dĩ nhiên là, nhưng không—

Vẻ mặt chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng trở nên ngưng trọng hơn bao giờ hết và anh hỏi một câu khác. Nhưng Sinon không thể hiểu được tầm quan trọng của câu hỏi này.

"Dyne đã nhận được gì trong giải đấu lần trước?"

"À-à thì ... Tôi nhớ đó là một trang bị trong trò chơi. Trước đây anh ta từng khoe với tôi, đó là một chiếc áo khoác với những màu sắc lố lăng."

"Còn Zekushiido?"

"Ai-Ai mà biết được ... Trước đây anh ta có bao giờ nói chuyện với tôi đâu. Làm thế nào mà tôi biết được? Nhưng ... Tôi nghe nói rằng anh ta đề cao tính hiệu quả, nên hẳn nó không phải là trang phục và các thứ vớ vẩn đâu. Mà nhắc mới nhớ, có khi anh ta cũng chọn lấy khẩu súng hơi đấy. Tôi nghe nói rằng quán quân và người ở vị trí thứ ba có thể sẽ nhận được súng bắn tỉa cỡ lớn. Nhưng...thế thì sao? " Tuy nhiên, Kirito không trả lời câu hỏi của cô, và chỉ đăm đăm nhìn vào đôi mắt của Sinon trước khi chìm sâu vào trong những dòng suy nghĩ.

"Không lấy vật phẩm trong game...một khẩu súng hơi trong thế giới thực...nếu đây là điểm chung giữa Sinon, Pale Rider, Zekushiido và Usujio Tarako...địa chỉ EMS...cái máy ở tổng hành dinh...chỗ đó là..."

Kirito lẩm bẩm như đang mộng du,

"...Ngụy trang quang học...nếu như...không chỉ trên chiến trường..."

Bàn tay của Kirito đặt trên vai phải Sinon chợt cứng đờ như đá. Anh ta mở to mắt, đôi mắt đen đảo liên hồi. Cảm xúc vừa mới chạy qua mắt anh—sốc? Hay là anh ta đang sợ hãi?

Sinon không thể bật thẳng dậy và hét lên,

"CÓ... CÓ CHUYỆN GÌ VẬY? CÁI GÌ ĐANG XẢY RA THẾ?".

"À...ra là như vậy..thì ra trước đây là như vậy!"

Giọng nói trầm đục thoát ra từđôi môi đỏ mọng,

"Tôi ... đã mắc phải sai lầm nghiêm trọng..."

"Sai-Sai lầm?"

"...Trong khi chơi VRMMO...ý thức của người chơi được chuyển từ thế giới thực qua thế giới ảo, và rồi người chơi nói chuyện, chạy nhảy và chiến đấu ở trong...bởi vậy tôi cho rằng Death Gun rất có thể đã giết chết những mục tiêu của mình trong thế giới này..."

"Điều...điều đó sai à...?"

"Không, cơ thể và trái tim của người chơi không hề di động. Điểm khác nhau giữa thế giới ảo và thế giới thực là chỉ có mỗi bộ não là thu nhận thêm rất nhiều thông tin...Những người chơi đeo AmuSphere chỉ đơn thuần là nhìn và nghe thấy các tín hiệu điện được chuyển thành những hình ảnh kỹ thuật số và các hiệu ứng âm thanh mà thôi."

"Vậy là... Zekushiido và những người còn lại chết trên giường, trong phòng riêng của họ. Và hung thủ đã ở nhà họ..."

"Anh... nói cái gì mà lạ thế...?"

Kirito liền ngậm miệng rồi lại há ra. Nỗi kinh hãi thể hiện qua điệu bộ và giọng nói của Kirito như một luồng khí buốt giá đi lướt qua khuôn mặt Sinon.

"«Có hai kẻ sát nhân». Kẻ đầu tiên ...gã mặc áo choàng đó tấn công mục tiêu của mình trong trò chơi. Kẻ thứ hai đã ở sẵn trong phòng của mục tiêu trong thế giới thực, và sẽ cùng lúc tấn công người chơi đang nằm bất động ở đó." Sinon không thể hiểu ngay ý của Kirito khi anh nói vậy. Cô ngồi dậy một cách yếu ớt, sứng sốt một lúci trước khi lắc lắc cái đầu rồi mới nói tiếp,

"Nhưng ... làm... sao có thể? Làm thế nào mà chúng biết được địa chỉ của những người chơi ...?"

"Như cô đã nói trước đấy thôi? Chuyện về khẩu súng mô hình được gửi đến tận nhà đó?"

"Thế...thế thì thủ phạm là công ty quản lý à...? Hay là Death Gun đã hack vào cơ sở dữ liệu ...?"

"... Không có khả năng. Ngay cả khi chỉ là một người chơi bình thường, hắn ta vẫn có thể biết được địa chỉ của mục tiêu thực sự. Một khi mục tiêu đó tham dự giải đấu BoB, và nếu người chơi đó chọn lấy một khẩu súng mô hình... "

"..."

"Tòa tổng hành dinh. Những người chơi hy vọng được công ty quản lý gửi súng mô hình đến cho sẽ điền tên và địa chỉ thực của họ ở đó, phải không? Tôi cũng thấy hơi lo lo khi đăng ký... Chẳng phải nó là một phòng đơn với một khoảng không gian rộng ở phía sau sao...? "

Rốt cuộc thì Sinon cũng đã hiểu điều Kirito đang nhắc tới và chỉ biết nín thở lắc đầu.

"Anh đang nói ... rằng hắn ta thấy được hình ảnh trên màn hình từ phía sau sao? Điều đó là không thể. Với hiệu ứng khoảng cách, hắn sẽ không thể nhìn thấy những dòng chữ khi hắn ở cách xa một khoảng nào đó, và sẽ có người phát hiện ra hắn nếu hắn ở quá gần ".

"Nhưng nếu hắn ta dùng kính ngắm hay ống nhòm thì sao? Một người tôi biết nói rằng cô ấy từng dùng một tấm gương để đọc mật mã trong game. Nếu nhìn bằng một số item thì tôi có thể hủy hiệu ứng khoảng cách đi, phải không?".

"Điều anh nói là bất khả thi. Nếu có quá nhiều người dùng ống nhòm theo cách đó, họ sẽ bị đuổi ra bởi GM và bị xóa tài khoản. Đây là một game của Mỹ. Họ khá nghiêm khắc với điều này như với những thứ liên quan đến quấy rối tình dục đấy." Nhưng Kirito đã biết rõ cách phản biện. Chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng đưa mặt lại gần cô hơn nữa và rồi nêu lên một giả thuyết bằng giọng nói từ tốn.

"Nếu ... Sẽ là gì nếu như, cái áo choàng của Death Gun ... cái áo «Ngụy trang bằng siêu vật liệu quang học» đó cũng có thể hoạt động trong thành phố thì sao? Phòng chờ trong tổng hành dinh cũng khá tối. Sẽ chẳng ai phát hiện ra nếu có ai đó trở nên trong suốt và ẩn mình trong bóng tối đâu, phải không? Nếu vậy, khi người đó dùng ống nhòm hay kính ngắm để theo dõi những hình ảnh trên màn hình...thì việc biết được địa chỉ và tên thật trong số các dữ liệu nhập vào là hoàn toàn có thể phải không...? "

"...!"

Khả năng tàng hình—kính ngắm. Với hai thứ này, việc đó là khả thi. Về cơ bản, cửa sổ game menu được mặc định để những người khác không thể nhìn thấy nó, nhưng các thiết bị cuối[2] kiểu màn hình cảm ứng trong trò chơi là để cho nhiều người dùng, thế nên chúng được mặc định để cho ai cũng có thể xem nội dung bên trong. Sinon đã tự tay nhập địa chỉ và tên của cô trong khi đăng ký tham dự cả giải đấu lần trước lẫn lần này ở chế độ ai-cũng-thấy-được. Khi ấy, phải chăng ai đó ... không, đúng hơn là, tên Tử Thần mặc áo choàng đã ẩn mình sau lưng cô? Chỉ để ghi lại tên của những người khác vào tờ danh sách chết chóc thôi sao? Sinon thực sự không thể chấp nhận giả thuyết này, và do đó cô vẫn cứ cố cãi lại.

"... Cứ cho là chúng biết địa chỉ của chúng tôi trong thế giới thực đi... làm thế nào mà chúng có thể vào phòng của chúng tôi khi không có chìa khóa? Và, còn gia đình họ thì sao...?"

"Nếu chỉ nói riêng Tarako Zekushiido và Usujio thì cả hai người họ đều sống một mình... và họ đều ở trong những căn hộ cũ, tôi đoán thứ được cài đặt trên cửa là loại ổ khóa điện thế hệ đầu, loại cũng không an toàn cho lắm. Ngoài ra, khi dive vào GGO, cơ thể họ sẽ ở trong trạng thái vô thức. Vì vậy, dù bọn chúng có đột nhập kiểu gì thì cũng chẳng phải lo bị phát hiện đâu... "

Lập luận của Kirito khiến Sinon há hốc mồm.

Những căn nhà bình thường chỉ được lắp những ổ khóa cảm biến điện tử không cần chìa như những loại trên xe ô tô bảy tám năm trước. Chúng không thể bị đập vỡ, bất quá tín hiệu điện từ của các ổ khóa thế hệ đầu đã bị sửa lại và được cài vào trong một dụng cụ mở khóa, biến nó thành một loại chìa đa năng có thể mở khóa tất cả các loại cửa. Sinon nhớ rằng theo những bản tin trước đây thì thứ thiết bị này được bán với giá cao ở chợ đen. Sau đó, Sinon đã lắp một ổ khóa kim loại và khóa dùng mật mã ở cửa vào bên cạnh ổ khóa điện, nhưng vẫn không thể làm cô bớt lo lắng.

«Death Gun» không phải là một linh hồn đã chết sống dậy từ những ký ức xưa của cô, cũng không phải là một nhân vật trong trò chơi với một khả năng bí ẩn, mà hắn đích thực là một tên sát nhân..

Cuộc tranh luận tiếp tục, sự thật cũng dần hé mở, còn tận đáy lòng Sinon lại bắt đầu tạo ra một nỗi sợ khác với lúc trước. Cô cảm thấy bị đè nén bởi sự kháng cự mà cô không thể giải thích nổi này, và đưa ra lý lẽ cuối cùng cô có thể nghĩ ra,

"Thế-Thế còn...nguyên nhân tử vong thì sao? Anh bảo rằng đó là suy tim, phải không? Liệu có thứ gì có thể làm cho tim ngừng đập và đánh lừa cả cảnh sát lẫn viên khám nghiệm tử thi không?"

"Có lẽ chúng đã tiêm vào người họ một loại thuốc gì đó..."

"Thế...thế thì họ có thể khám nghiệm để kiểm tra, phải không? Kiểu như kiểm tra xem có chút thuốc nào được tiêm vào không..."

"... Xác nạn nhân chỉ được phát hiện vài ngày sau, do đó chúng đã phần nhiều bị phân hủy. Và...thật không may, có rất nhiều vụ về những người quá đam mê VRMMO chết vì suy tim. Họ thường không ăn uống gì và cứ nằm trên giường thôi... nếu căn phòng không có dấu hiệu bị đột nhập hay không có bất cứ khoản tiền nào bị đánh cắp, thì rất nhiều khả năng cái chết sẽ được chẩn đoán là chết tự nhiên. Cảnh sát đã khám nghiệm đầu tử thi, nhưng e là họ không bao giờ nghĩ đến chuyện những người chơi bị tiêm thuốc độc... nếu họ không khám nghiệm ngay từ đầu thì sẽ khó mà đoán được giả thuyết này. "

"... Làm sao có thể..."

Sinon lấy cả hai tay túm chặt áo khoác của Kirito, liên tục lắc đầu như một đứa nhỏ ương bướng.

Lên kế hoạch tỉ mỉ như vậy chỉ để giết người vô nghĩa—cô thực sự không thể hiểu nổi đầu óc hắn bị làm sao nữa. Sinon chỉ có thể cảm thấy một sự tà ác khủng khiếp bên trong cái bóng tối vô hạn đó.

"Thật là điên rồ..."

Nghe Sinon lầm bầm, Kirito cũng gật đầu đồng ý.

"Ừ... đúng là điên thật. Tôi không hiểu nổi, nhưng tôi nghĩ rằng mình có thể tưởng tượng ra tại sao hắn lại muốn làm thế. Cái gã này tốn công tốn sức như vậy có lẽ là để hắn được tiếp tục làm «Người chơi Đỏ». Tôi... Tôi cũng có thể cảm thấy rằng mình vẫn còn một người «kiếm sĩ» chiến đấu ngoài tiền tuyến trong Aincrad ..." Sinon ngay lập tức tưởng tượng ra—cái tên mà cô chưa từng nghe đến đó hẳn phải là thành phố bay của cái vũ đài mang tên «Sword Art Online». Ngay lập tức, cô quên mất nỗi sợ của mình đi và gật đầu.

"... Tôi có thể hiểu được ... Tôi thường tưởng tượng mình là một tay bắn tỉa ... nhưng nếu không chỉ có gã mặc áo choàng, thì đồng bọn của hắn là ai...?"

"À, tôi nghĩ rằng hắn rất có thể là một người sống sót sau sự cố SAO. Ngoài ra, hắn ta cũng có thể là một thành viên sót lại của «Tiếu quan tài»... cả hai người bọn chúng phải làm việc cùng nhau một cách hoàn hảo để thực hiện được một kế hoạch giết người như vậy... a, đừng bảo là... "

Đôi mắt Sinon ngay lập tức như muốn hỏi Kirito, người trông như thể đã phát hiện ra một cái gì đó.

"Không có gì, không có gì to tát đâu... chỉ là, hành động làm dấu Thánh giá của gã mặc áo choàng đó... không chỉ là để khoe với khán giả, mà còn là một mẹo để xem giờ trên đồng hồ của hắn. Hắn buộc phải khớp «thời điểm phạm tội» của mình với tên đồng lõa trong thế giới thực. Nhưng sẽ là quá bất thường khi nhìn đồng hồ trước khi bắn. "Tôi hiểu rồi... nếu có một chiếc đồng hồ nhỏ ở mặt trong cổ tay, nó sẽ ở ngay trước mắt một khi tay hắn chạm đầu ..."

Sinon cuối cùng cũng đã đồng ý với giả thuyết này và gật đầu—

Vai cô ấy đột nhiên bị Kirito ở trước mặt nắm chặt. Anh ta từ từ mở miệng và vẻ mặt anh thậm chí còn nghiêm trọng hơn lúc trước,

"Sinon—cô, sống một mình à?"

"Ư...Ừ."

"Cô đã khóa cửa và gài xích cài cửa chưa?"

"Tôi có khóa cửa bằng ổ khóa điện tử... nhưng ngôi nhà của tôi là nhà thế hệ đầu...còn về cái xích cài cửa thì..." Sinon cau mày và tiếp tục nhớ lại những việc xảy ra trước khi cô dive.

"... Có khi tôi chưa khóa đâu."

"Tôi hiểu rồi...Thế thì nghe tôi nói đây!"

Vì Sinon chưa từng thấy Kirito trông lo lắng như vậy bao giờ, nên ngay lập tức, ngực cô như bị những khối băng nhồi vào và cô cảm thấy cái lạnh buốt giá lan tỏa khắp người.

Không, mình không muốn nghe tiếp đâu— dù cô có nghĩ vậy nhưng đôi môi trước mặt cô không định dừng lại và nói lên một điều vô cùng đáng sợ,

"Ở khu tàn tích, khi chúng ta ở sân vận động, Death Gun định dùng khẩu súng sau khi cô bị tê liệt. Và ... hắn ta đã thực sự bắn cô bằng khẩu súng đó trong khi cưỡi con ngựa máy. Nói cách khác...chúng đã sẵn sàng rồi. "

"Sẵn sàng...cái gì..."

Sinon hỏi bằng một giọng gần như là thì thào. Kirito gật đầu và từ từ đáp,

"...Ngay bây giờ, ngay lúc này đây—có lẽ, tên đồng lõa của Death Gun trong thế giới thực đã ở trong phòng cô, và đang đợi đến lúc khẩu súng bắn trúng cô."

Sau một lúc lâu, Sinon cuối cùng cũng đã hiểu được Kirito nói gì.

Những hình ảnh xung quanh cô lập tức trở nên mờ nhạt. Cảnh tượng quen thuộc của căn phòng hiện lên trong tâm trí cô. Cô ấy đang nhìn xuống căn phòng sáu tấm thảm của mình như thể nó là một ảo giác vậy.

Những miếng gỗ thường được hút bụi, chiếc thảm vàng nhạt, chiếc bàn gỗ nho nhỏ. Chiếc bàn đen thẳng hàng với chiếc giường khung sắt cũng đen nốt, đối diện với bức tường ở phía tây. Tấm ga trải giường trắng tinh khôi, và chính cô, vẫn còn đang nằm trên giường, mặc áo nỉ và quần short. Lúc này, đôi mắt cô đang nhắm, và trên trán cô có một cái máy chế tạo từ những chiếc vòng kim loại hai lớp. Ngoài ra—

Còn có một bóng đen rình rập ở đó, nhìn Shino. Người gã ta toàn một màu đen như một cái bóng, nhưng lại có một vật trông rất rõ, trong tay phải gã. Đó là một vật hình trụ và được làm bằng thủy tinh mờ, với một cây kim bạc ở đầu—nó là một cây kim tiêm chứa đầy một thứ chất lỏng chết người.

"Không...không..."

Sinon lắc đầu quầy quậy và rên rỉ. Kể cả khi cái ảo giác biến mất và cô quay trở lại cái hang, tia sáng lóe lên từ mũi kim trong tay kẻ đột nhập vẫn còn đó trong mắt cô.

"Không ... nó ..."

Nó không chỉ là nỗi 'sợ hãi' đơn thuần. Mong muốn kháng cự lại đáng ra phải lan tỏa mạnh mẽ khắp cơ thể cô, khiến cô liên tục run rẩy mới phải. Cô không thể di chuyển, và không thể nhìn quanh được. Cô đã yếu ớt như vậy rồi mà vẫn có một kẻ lạ mặt nào đó đang ở trong phòng cô ấy, ngắm nhìn cô. Không—không chỉ có thế thôi đâu. Gã đó có khi còn đang chạm vào người cô... tìm chỗ để tiêm ...

Bất chợt, sâu trong cuống họng Sinon như tắc nghẹn, làm cô không thể thở nổi. Cô ngồi thẳng lưng và không ngừng thở hổn hển.

"A...aaa..."

Ánh sáng đang rời bỏ cô ấy, càng lúc càng xa hơn. Một tiếng kêu ầm ầm vang lên trong tai cô. 'Linh hồn' cô như muốn rời khỏi cái cơ thể ảo của cô —

"Không, Sinon!" Cổ tay cô đột nhiên bị nắm chặt lấy, và một giọng nói mạnh mẽ vang lên bên tai cô.

"Tự động đăng xuất lúc này nguy hiểm lắm! Ta hãy cố hết sức nào ... bình tĩnh lại nào! Không sao đâu. Cô vẫn chưa gặp nguy hiểm đâu!"

"A... aa..."

Sinon mở đôi mắt lờ đờ ra, và cánh tay cô không ngừng vùng vẫy. Cuối cùng thì cô cũng đã nhận ra người đang nói. Hai cánh tay cô đang vòng quanh cái cơ thể ấm áp kia, chỉ muốn ôm người đó thôi. Ngay lập tức, một cánh tay mạnh mẽ càng ôm chặt lấy cô chặt hơn nữa để giúp cô bình tĩnh trở lại. Còn bàn tay kia thì vươn ra, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Sinon.

Tiếng thì thầm lại vang lên,

"Trước khi khẩu súng ngắn của Death Gun ... khẩu «Blackstar» bắn trúng cô, tên đột nhập sẽ không thể hại cô được. Đó là điều chúng đã thỏa thuận. Nhưng nếu cô đăng xuất do nhịp tim hay do sự thay đổi nhiệt độ cơ thể, thì cô sẽ gặp nguy khi nhìn thấy khuôn mặt của tên đột nhập đấy. Cho nên trước tiên cô phải cố giữ bình tình"

"Nhưng ... nhưng ... nó đáng sợ lắm...đáng sợ lắm..."

Sinon nức nở khóc và vùi mặt vào ngực Kirito. Khi cô gái ôm chặt lấy Kirito, cô nghe thấy những nhịp tim yếu ớt nhưng đều đặn của người đó.

Sinon tiếp tục cố hết sức mình lắng nghe âm thanh này để xua đuổi những hình ảnh đáng sợ trong tâm trí cô đi. Thình thịch, thình thịch, gần như mỗi nhịp tim đều được truyền vào cơ thể cô ấy. Con tim đập điên loạn của Sinon rốt cuộc thì cũng đã đập đều đặn trở lại.

Trong khi bình tâm lại, cô nhận ra rằng mình cũng gần giống Kirito, và cô thấy đỡ sợ hơn một chút. Mặc dù nỗi sợ hãi trong cô không hề biến mất, nhưng sự minh mẫn dần trở lại với cô cũng là đủ để ngăn chặn những cảm xúc kia rồi.

"... Cô đã bình tĩnh lại chưa?"

Phía sau cô, giọng nói trầm ấm của Kirito vang lên trong khi bàn tay anh đang định bỏ ra khỏi lưng Sinon. Tuy nhiên, Sinon khẽ lắc đầu và dịu dàng nói,

"Hãy cứ giữ nguyên như thế này đi...được rồi ..."

Dù cô ấy không nghe thấy tiếng trả lời, nhưng cô gái cảm thấy mình lại được người kia ôm lấy. Mỗi lần bàn tay mảnh dẻ vuốt nhẹ đầu cô ấy, một luồng hơi ấm xuất hiện và làm tan chảy trái tim băng giá của cô ấy từng chút một. Sinon hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và thả lỏng người ra.

Sau khi họ ngồi như thế được vài giây, cô buột miệng nói,

"...Bàn tay của anh, nó cứ như thể là của mẹ tôi vậy..."

"Mẹ-Mẹ á? Không phải là như cha cô à?"

"Tôi không có chút ấn tượng nào về cha cả. Ông ấy qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi khi tôi còn là em bé."

"Tôi hiểu..."

Kirito trả lời cụt ngủn. Sau đó, Sinon dúi mạnh đầu vào ngực Kirito,

"—Nói tôi biết đi. Chúng ta nên làm gì đây?"

Giọng nói của cô cứng cáp hơn cô tưởng tượng. Kirito ngừng vuốt nhẹ mái tóc Sinon và trả lời luôn,

"Chúng ta sẽ hạ gục Death Gun. Như vậy thì tên đồng lõa của hắn đang sẵn sàng giết cô trong thế giới thực sẽ không thể làm gì cả và sẽ bỏ đi. Nhưng cô cần phải ở đây. Tôi sẽ chiến đấu. Khẩu súng ngắn của hắn ta không thể giết được tôi đâu. "

"Có thật là...không sao không?"

"Ừ. Tôi không điền tên và địa chỉ của tôi khi đăng ký, và tôi không dive tại nhà riêng, và tôi thậm chí còn có người ở bên cạnh nữa. Thế nên tôi sẽ không sao đâu. Tôi chỉ phải đánh bại cái tên phá luật đó thôi mà. "

"Nhưng ... kể cả khi không có khẩu «Blackstar», cái gã mặc áo choàng đó cũng vẫn khó nhằn lắm. Anh đã thấy hắn né phát tỉa của Hecate dù ở khoảng cách 100m rồi mà. Nếu xét về khả năng né tránh thôi thì có khi hắn ta cũng ngang ngửa anh đấy. "

"Nói thật thì, tôi cũng không dám tự tin nói rằng mình chắc chắn sẽ thắng ... nhưng phương án còn lại, như cô đã nói đó—chúng ta sẽ trốn ở đây cho tới khi chỉ còn 3 người, và ta sẽ cùng nhau tự tử ... "

Lúc này, Kirito liếc nhìn đồng hồ và Sinon cũng nhìn nó. Giờ là 9:40 tối rồi. Lần quét lúc 9:30 xảy ra mà họ lại chẳng hay biết gì cả. Và cũng đã khoảng 25 phút từ lúc họ chạy trốn đến chỗ cái hang này.

Sinon nhìn vào khuôn mặt Kirito và rồi cô khẽ lắc đầu,

"Chắc tôi sẽ không thể trốn ở đây lâu hơn được nữa đâu. Những người chơi khác hẳn đã nhận thấy rằng chúng ta đang ẩn náu trong một cái hang trong sa mạc. Không còn nhiều người nữa nên chúng ta có thể sẽ phải hứng vài đợt tấn công bằng lựu đạn. Hay đúng hơn, chúng ta được an toàn trong 30 phút đã là may lắm rồi".

"Tôi hiểu rồi..."

Kirito cắn môi dưới và nhìn ra cửa hang. Sinon lặng lẽ nhìn phía bên mặt anh ta và nói:

"Vì nãy giờ chúng ta luôn hợp tác với nhau nên hãy cứ chiến đấu cùng nhau cho đến cùng đi."

"...Nhưng...nhỡ chẳng may cô bị khẩu súng ngắn đó bắn trúng..."

"Thì nó cũng chỉ là một khẩu súng lục bán tự động cổ xưa thôi."

Sinon đã ít nhiều bị sốc trước việc những lời này lại phát ra từ chính miệng mình. Đó là bởi vì khẩu súng ngắn đó—khẩu «K-54 Blackstar» luôn là dấu hiệu của nỗi sợ hãi dày vò cô.

Không, nỗi sợ hãi không bao giờ biến mất. Nếu việc Death Gun chọn khẩu Blackstar làm nhân cách thứ hai của hắn chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi thì khẩu súng đó sẽ là một lời nguyền mà Sinon sẽ không bao giờ phá bỏ được. Tuy vậy, ít nhất là trong trò chơi này, khẩu súng ngắn K-54 không phải là một vũ khí mạnh. Nó sẽ gia tăng nỗi sợ trong lòng Sinon và khiến cho cô vô cùng sợ hãi đến mức đánh mất đi khả năng chiến đấu vốn có của mình.

"—Cứ cho là hắn bắn tôi đi, thì lúc ấy anh sẽ dùng lưỡi kiếm đó để đánh bật những viên đạn kia đi một cách dễ dàng vì tôi, đúng không nào? Bên cạnh đó, tốc độ xả đạn của nó thấp hơn nhiều so với một khẩu súng trường tấn công mà."

Khi nhìn thấy Sinon cố gắng áp chế cơn run rẩy của mình và nói hết câu, Kirito nở với cô một nụ cười chứa đầy cảm giác lo lắng xen lẫn nhẹ nhõm.

"Tốt...Tôi sẽ không để hắn bắn trúng cô đâu. Nhưng để cho an toàn, cô tốt hơn đừng nên xuất hiện trước mặt Death Gun."

Sau khi dùng tay ngăn Sinon cãi lại, Kirito nói tiếp,

"Không, chắc chắn là tôi muốn chiến đấu cùng với cô. Nhưng Sinon à, cô là một tay bắn tỉa. Chẳng phải chuyên môn của cô là bắn tỉa từ xa sao?"

"Thì đúng vậy..."

"Thế thì hãy làm như thế này đi. Lần quét tới, tôi sẽ ở ngoài để dụ Death Gun đến. Hắn ta chắc chắn sẽ nấp ở đâu đó để tỉa tôi. Tôi tìm được vị trí của hắn qua phát đạn của hắn, còn cô bắn hắn. Cô thấy thế nào?"

"...Anh định vừa làm mồi nhử vừa làm khán giả cơ à?"

Sinon chỉ đành thầm cằn nhằn rằng kế hoạch này táo bạo quá mức, nhưng xét theo năng lực của họ thì có lẽ đây sẽ là phương án tốt nhất. Một người đánh cận chiến mà kết hợp với một xạ thủ bắn xa thì đối phương ắt sẽ thảm bại. Sinon hít một hơi khó nhọc và gật đầu,

"Hiểu rồi. Hãy cứ vậy đi. Nhưng trước đó, đừng có mà bị Death Gun bắn một chết đấy."

"Tôi, tôi sẽ cố hết sức...nhưng khẩu súng của hắn tỉa gần như không ra tiếng, và tôi cũng không thấy được đường đạn trong phát bắn đầu tiên."

"Không biết ai đã nói rằng anh ta muốn 'đoán đường đạn' nhỉ?"

Hai người họ vẫn ngồi gần nhau. Trong một cuộc trò chuyện như thế này, Sinon cảm thấy như thể nỗi sợ bò lên sống lưng cô đang dần tan biến.

Có lẽ đang có một tên sát nhân trong phòng cô ở thế giới thực thật—nói thắng ra, cô còn chẳng thèm đếm xỉa hay nghĩ đến vị khách đáng sợ nyaf nữa. Hiện giờ, cô chỉ biết tin vào lời Kirito, rằng gã đó sẽ không thể manh động một khi họ đã hạ gục được Death Gun. Tất nhiên, ngoài lời nói ra, hơi ấm ảo mà Kirito truyền cho Sinon đã làm cho cô phần nào thoải mái hơn. Rồi cô sẽ phải rời khỏi cái hang, rời khỏi Kirito và chuẩn bị bắn tỉa một mình. Cô ấy không rõ liệu mình có thể duy trì cái trạng thái tinh thần này không nữa. Vì vậy, ít nhất thì cô cũng nên nhận thêm hơi ấm từ cái avatar kia. Sinon đưa người lại gần một lần cuối.

Giây phút này, Kirito lẩm bẩm một cách đầy ngạc nhiên...

"Này...mà thôi quên đi. Sinon, lúc nãy vừa có một cái chấm đỏ đang nhấp nháy ở phía dưới góc phải đấy..."

"Ế..."

Đưa mắt nhìn, cô phát hiện ra rằng nó đúng y như Kirito nói. Sinon nghĩ xem anh ta đang nói về cái gì, nhưng ngay lập tức nhìn lên với tốc độ đạn bắn. Đúng như dự đoán, vật đó đang ở gần trần hang. Cô muốn nhảy khỏi chân Kirito, nhưng bây giờ làm thì cũng là vô ích mà thôi, nên cô chỉ còn biết thở dài. "A...chết tiệt, tôi bất cẩn thật đấy..."

Thứ đang trôi lững lờ trong không khí—là một vật bí ẩn, một vật màu ngọc xanh biển gồm những vòng tròn đồng tâm. Tuy nhiên, nó không phải là một vật thể thật, mà là một vật thể phát sáng trong trò chơi. Kirito, cũng đã phát hiện ra vật đó, nghiêng đầu hỏi,

"Ể...cái gì đấy..."

Sinon nhún vai rồi mới đáp,

"Một cái máy quay trực tiếp. Thường thì nó sẽ quay những cảnh chiến đấu, nhưng giờ vì chẳng còn mấy người nữa nên nó đến đây thôi."

"Chậc...khỉ thật. Thế cuộc trò chuyện vừa rồi giữa chúng ta..."

"Đừng lo. Chúng ta mà không hú hét lên hay làm mấy cái việc na ná thế thì sẽ không sao đâu—Hay là chúng ta cứ vẫy tay chào họ thôi nhỉ?"

Rồi, cô nói tiếp bằng một chất giọng lạnh lẽo và nanh ác,

"Hay là anh lại có vấn đề với việc ai đó nhìn thấy cái cảnh này đấy?"

Nghe vậy, trong một thoáng, Kirito mặt cắt không còn giọt máu, nhưng anh ấy lại lảng được ngay với một khuôn mặt tỉnh queo.

"À—...không...ờ thì...Tôi nghĩ cô mới là người phải lo lắng chứ. Mà nhắc mới nhớ, những người xem cái này phần nhiều sẽ nghĩ rằng cả hai ta đều là con gái đúng không nào?"

"Ừ..."

Đúng thế thật. Sau này, có khi cô sẽ phải giải thích với những người khác không chừng. Nhưng mà—phải qua được cửa ải này thì cô mới làm được điều đó chứ. Sinon khịt mũi nói,

"—Cái người phát hoảng khi phát hiện ra cái máy quay mới là người trông xấu hơn. Tôi thì tôi không quan tâm cho lắm. Mà... nếu tôi bị đồn rằng mình có sở thích khác người thì ít nhất, tôi cũng sẽ đỡ bị làm phiền hơn nhiều."

"Thế tôi có phải 'làm' con gái suốt từ đầu đến cuối không?"

"Đừng bảo là anh quên rồi đấy nhé. Anh nhờ tôi chỉ đường trong khi mặc đồ con gái...a, nó biến mất rồi!"

Thấy chúng ta như vậy thì khán giả bên ngoài sẽ chẳng thể nói rằng chúng ta đang đập nhau nữa đâu nhỉ? Vừa nghĩ xong Sinon đã thấy cái thứ được gọi là máy quay trực tiếp biến mất, nó đi tìm những người chơi khác.

Sinon thở phào rồi chống hẳn người dậy.

"Được rồi... sắp đến giờ rồi. Còn hai phút nữa là tới lần quét tiếp theo. Tôi sẽ ở trong cái hang, còn anh đi ra ngoài trông chừng cái máy nhé, được không?"

Sinon vừa nói vừa chậm rãi đứng dậy trước khi cô kéo Kirito, 'cái ghế' của cô nãy giờ, đứng dậy.

Ngay sau khi cô đứng dậy, luồng khí lạnh buổi đêm của sa mạc lập tức bao phủ lấy cả người cô ấy, khiến cô rụt cổ lại. Cô cầm khẩu súng kim loại yêu quí đang ấm ran giữa tiết trời lạnh ở cạnh chân cô lên.

"À...nhắc mới nhớ..."

Cô ấy ngước đầu lên nhìn sau khi nghe Kirito nói, và thấy chàng chiến binh dùng kiếm ánh sáng cau mày, trông như thể đang ngẫm nghĩ điều gì đó.

"Còn gì nữa à? Không còn thời gian điều chỉnh kế hoạch đâu."

"Không...kế hoạc thì vẫn như cũ. Tôi đang muốn nói rằng... tên thật của Death Gun, hay đúng hơn là, tên thật của nhân vật đó hẳn sẽ là «Sterben»."

"Đúng...ừ nhỉ, đúng thật. Ai mà biết được hắn lấy cái tên đó ở đâu ra chứ."

"Tôi sẽ hỏi nếu tôi có cơ hội đánh xáp lá cà với hắn. Thế nhé, tôi đi trước đây."

Chàng chiến binh tóc đen gật đầu trong khi nhìn vào mắt Sinon. Rồi thân hình mảnh dẻ của anh ấy quay về phía cửa hang và bắt đầu bước đi.

Cảm giác lạnh lẽo này sẽ chẳng thể biến mất dù cho mình mang Hecate theo đi chăng nữa, là mình lo lắng trước trận chiến quyết định, hay do nguy hiểm hiện tại trong thế giới thực—hay là do Kirito không đi cùng mình nữa? Sinon thật không tài nào biết chắc được.

Cô rụt vai lại, thở trong bầu không khí khô khan của sa mạc, và rồi nói với bóng người đang xa dần,

"...Cẩn thận nhé."

Người đó giơ cao ngón tay cái để đáp lại lời nhắc nhở của cô.

[]Chương 13

Asuna cố gắng chống lại cảm giác bồn chồn khó chịu đang dần gia tăng trong khi tiếp tục chờ đợi.

Ba phút trước, cô đăng xuất từ phòng mình tại thành phố Yggdrasil, trở lại quán Dicey Cafe ở thế giới thực và sau đó gọi điện cho anh ta. Sau khi hỏi anh ta về những vấn đề liên quan và buộc anh ta phải đăng nhập vào ALO, cô quay trở lại nơi mọi người đang tập trung. Cô đăng nhập chỉ mới được ít phút, nhưng mỗi giây trôi qua như dài đằng đẵng vậy.

"Bình tĩnh nào, Asuna ... nhưng tớ biết cậu sẽ chẳng chịu nghe tớ đâu."

Người ngồi bên cạnh Asuna trên chiếc ghế sofa là Lisbeth, và khi cô ấy nói vậy, Asuna khẽ thở ra rồi trả lời bằng một giọng không tự nhiên cho lắm.

"Ừ...Xin lỗi. Nhưng...Nhưng tớ vừa có linh cảm xấu. Kirito-kun đã giấu chúng ta một chuyện gì đó rất quan trọng về «Tiếu quan tài» và chuyển nhân vật đến một thế giới khác. Điều này chắc chắn không phải vì hận thù...có thể có cái gì đó nguy hiểm ở thế giới thực..."

"Sau khi xem xét chuyện vừa xảy ra.... bọn tớ cũng không nghĩ là cậu đang làm quá chuyện lên."

Lisbeth nói về sự cố kì lạ xảy ra tại một giải đấu ở thế giới khác «Gun Gale Online», được chiếu trên màn hình lớn đối diện với ghế sofa.

Đấu thủ mặc áo choàng này đã dùng một khẩu súng ngắn bắn một người chơi khác. Và sau đó, người chơi bị trúng đạn đột nhiên biến mất vì mất kết nối. Và gã mặc áo choàng đã nói qua truyền hình với vô số người chơi. "Đừng quên. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu. Vẫn, chưa, kết thúc—đến lúc trình diễn rồi—"

Khi nghe những lời này, Klein đang đứng ở phía trước quầy bar vô cùng sửng sốt, nhưng anh vẫn khẳng định chắc chắn rằng kẻ mặc áo choàng đó là thành viên của Guild đỏ «Tiếu quan tài» trong SAO.

Trong suốt hai năm du ngoạn khắp thành phố nổi, Asuna đã chứng kiến nhiều trận chiến quy mô lớn, nhưng có lẽ chiến dịch các liên minh chống lại thành viên «Tiếu quan tài» là một trong những chiến dịch nguy hiểm hơn bao giờ hết.. Trong trận chiến giữa những người chơi, chưa từng lần nào có đến hơn 30 người chơi tử trận cả.

Nói thật thì, Asuna đã quên hết những chi tiết của trận đánh, nhưng ấn tượng sâu sắc nhất của cô là về chàng «Hắc Kiếm Sĩ» liên tục vung kiếm như ác quỷ ở tuyến đầu trong khi liên minh sắp thua trận. Nếu không nhờ công của Kirito thì có lẽ họ đã bị quét sạch mất rồi.

Thời gian của trận đánh khá ngắn so với thời gian tiêu diệt boss tầng. Sau trận tử chiến, có khoảng 10 người tham gia vào chiến dịch đã hi sinh và 20 thành viên «Tiếu quan tài» bỏ mạng. Họ nhốt những tên còn sống sót của Guild đỏ đó vào nhà tù trong Hắc Thiết Thành và tổ chức một buổi tang lễ nhỏ cho những người đã hi sinh, và không một ai nhắc lại trận chiến đó nữa. Cho dù có là Asuna, Klein hay Kirito, mọi người đều cố quên việc đó theo cách riêng của họ. Đáng ra mọi chuyện phải là như vậy...

...Tuy nhiên, đã một năm trôi qua sau khi SAO được phá đảo và mọi người chơi đều đã được giải thoát, nhưng quá khứ đẫm máu đó vẫn luôn ám ảnh họ. Trong phòng, Asuna, Klein, Lisbeth, Silica và thậm chí cả Lyfa, người không liên quan trực tiếp đến chuyện đó tiếp tục giữ im lặng và chờ đợi, đợi người biết rõ chuyện đang xảy ra đến.

Khoảng vài phút sau khi Asuna đăng nhập lại, rốt cuộc thì cũng có ai đó gõ cửa, người đó có lẽ đã cố gắng đăng nhập vào ALO nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, Lisbeth hét lên "chậm quá" vào lúc anh ta mở cửa, câu nói đó cũng thể hiện suy nghĩ hiện giờ của mọi người.

"...T, tôi đã lập tức phi hành từ nơi tôi vừa đăng nhập đến đây. Nếu ở ALO có giới hạn tốc độ thì chắc tôi đã bị rút giấy phạt rồi."

Người đang nói đùa đó cũng là một pháp sư tộc Undine giống Asuna. Với vóc dáng cao gầy, anh ta mặc một chiếc áo choàng đơn giản, mái tóc màu xanh đậm xõa về một bên. Trên khuôn mặt gầy gò và hiền lành của anh là một cặp kính tròn màu bạc.

Tên avatar của anh ta là «Chrysheight». Và anh ta, có thể coi là đồng minh của Asuna và mọi người, đã chơi ALO được 4 tháng. Tuy nhiên, nhũng người biết được tên của anh ta được ghép từ các từ Tiếng Anh «Chrysanthemum» và «Height» thì chỉ có Asuna và Kirito.

Tên thật của anh ta là Kikuoka Seijirou. Anh ta là nhân viên của «Bộ phận quản lí thế giới ảo» và cũng là điều tra viên của «Đội phản ứng trước sự cố SAO». Anh ta đã giúp đỡ Kirito rất nhiều sau khi anh ấy quay trở lại thế giới thực, và cũng góp phần giải cứu Asuna, nên đối với họ, có thể nói anh ta là một vị cứu tinh. Còn về việc tại sao trong tình hình như vậy, anh ta lại tạo một nhân vật mới ở ALO, là bởi vì anh ta nói rằng 'Tôi chơi VRMMO với hi vọng sẽ thân thiết với các cậu hơn, Kirito ạ', và anh đã bị Kirito lạnh lùng độp lại "Tôi cá là để anh thu thập thông tin". Asuna cũng cảm thấy hơi nghi ngờ Kikuoka Seijirou, nhưng cũng không nhất thiết phải từ chối anh ta. Do đó, anh ta, tuy không đăng nhập thường xuyên, đã chiến đấu và nghỉ ngơi cùng với họ như một đồng minh. Cho đến hôm nay, vào lúc này. Chrysheight, không, Kikuoka Seijirou đóng cửa lại. Anh ta bước đến giữa căn phòng với phong thái giống với 4 tháng trước.

Asuna nhấc đôi ủng của mình lên và tiến về phía Kikuoka, nhìn vào đôi mắt hiền lành như ở thế giới thực của anh ta và hỏi:

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Cô gọi cho anh ta từ Dicey Café, và nói rằng cô muốn biết lí do Kirito chuyển sang GGO, vì vậy nên cô đã mời anh ta đến nhà mình ở Yggdrasil. Bây giờ là tối Chủ Nhật, và Kikuoka là một công chức, nên yêu cầu này có lẽ hơi quá cho anh ta. May mắn thay, anh ta có ở nhà, cho nên Asuna đã không cần phải ép buộc gì anh ấy và giải quyết vấn đề một cách ổn thỏa. Anh ta nói rằng anh ta hiện đang ở nhà, anh ta nói rất nhó qua điện thoạii và chỗ anh ta đang ở còn có những tiếng nói nho nhỏ hỗn tạp nữa. Tuy nhiên, Asuna không có thời gian để nghĩ ngợi về việc đó. Mà nhắc mới nhớ, vì anh ta đã vội vàng đi đến đây trong vòng chưa đầy 2 phút, nên đáng lí Asuna phải có một lời xin lỗi về lời yêu cầu đột ngột đó, nhưng những lo lắng trong lòng đã khiến cô bỏ qua việc đó.

Sau khi nghe vấn đề chính mà Asuna đề cập, đôi mắt đằng sau cặp kính tròn buồn cười của Kikuoka đột nhiên chớp vài lần. Asuna đã quá quen với Kikuoka, nên cô biết rằng anh ta không chỉ ngạc nhiên mà còn đang suy nghĩ thật nhanh trong lúc anh ta tỏ vẻ mặt như vậy.

Vị pháp sư trông giống giáo viên đó hắng giọng một vài lần trước khi nói.

"Nếu phải giải thích một cách chi tiết thì có lẽ sẽ tốn khá nhiều thời gian. Thành thật mà nói, tôi cũng không biết phải bắt đầu thế nào nữa..."

Ngay khi Asuna định nói với anh ta "đừng có vòng vo tam quốc". thì một bóng người nhỏ bé dần xuất hiện từ cái bóng của những chiếc cốc và chén trà bằng thủy tinh trên bàn. Cô bé nghiêm mặt nhìn Kikuoka.

"Thế thì để tôi giúp anh giải thích vậy."

Giọng nói đó dĩ nhiên là của Yui. Bình thường khuôn mặt cô bé rất dễ thương, nhưng bây giờ nó trở nên nghiêm nghị y hệt Kirito, và rồi cô bé nói bằng một giọng như chuông ngân.

"Kẻ tự xưng là «Death Gun», hoặc người chơi «Death Gun», đã xuất hiện ở «Gun Gale Online» vào ngày 9 tháng 11 năm 2025. Hắn ta bắn vào màn hình trong khu vực quán bar ở thủ đô của GGO, «SBC Gurokken»..."

Yui bắt đầu giải thích về vụ việc kinh khủng này thêm 2 phút nữa.

Bên trong «khu vực an toàn» có thể vô hiệu hóa các đòn tấn công, đã xảy ra 2 vụ nổ súng dường như vô hại. Tuy nhiên, điều xảy ra sau đó là sự ngắt kết nối như thể nó do những phát súng gây ra. Hai người chơi bị bắn không bao giờ đăng nhập lại nữa. Và trong thế giới thực, có hai cái chết kì lạ, chúng xảy ra cùng lúc với những phát súng đó.

"...Vì thông tin chỉ đề cập rằng những người đã chết đều chơi VRMMO nên con không thể chắc rằng đó là game GGO. Nhưng vì các triệu chứng chết của họ lại quá giống nhau, con không cần phải hack vào hệ thống mạng của nhà xác cũng có thể suy luận ra rằng hai xác chết đó là «Zekushiido» và «Usujio Tarako». Và con cũng xác định rằng «Pale Rider», người đã bị ngắt kết nối bởi «Death Gun» 6 phút 40 giây trước có lẽ đã chết trong thế giới thực rồi."

Nói xong, Yui khép miệng lại và cố tựa vào cái cốc thủy tinh bên cạnh. Asuna nhanh chóng đưa tay ra ôm lấy cơ thể nhỏ bé của cô tiểu tiên và bế Yui lên trước ngực mình.

Từ cách cô bé nghiên cứu thông tin công cộng trên Internet, rồi cả các thông tin cá nhân, khả năng đưa ra một kết luận như vậy và việc sử dụng tiếng Nhật một cách hoàn hảo, sự hoàn thiện của Yui, cô bé AI, thật đáng kinh ngạc. Nhưng nói đến chuyện đó, tuy rằng khả năng của Yui cực kì xuất sắc nhưng quy trình cảm xúc của cô bé lại không thật sự mạnh lắm. Khi còn là một chương trình tư vấn sức khỏe trong SAO , Yui gần như đã gục ngã khi không thể xử lý được nỗi sợ hãi, tham lam, ác ý và những suy nghĩ tiêu cực của vô số người chơi.

Với cô bé, tìm kiếm và xử lí thông tin về «Death Gun» là một gánh nặng không nhỏ. Mặc dù những thông tin của Yui đã gây ra một cú sốc lớn cho Asuna, nhưng Asuna vẫn kề môi lại gần Yui và thì thầm "Cảm ơn con"

Dường như Lyfa, Lisbeth, Silica và Klein, mọi người trong phòng đều kinh ngạc không thốt nên lời.

Vào lúc đó, người đầu tiên phá vỡ sự im lặng này là Chrysheight.

"...Thật là bất ngờ...tôi cứ nghĩ đó chỉ là một chương trình hỗ trợ nho nhỏ từ hệ thống «Tiểu tiên chỉ đường» của ALO thôi....nhưng lại có thể thu thập được một lượng thông tin rất lớn và đưa ra kết luận chỉ trong thời gian ngắn như vậy. Cô bé có hứng thú với Ra...à không, cô bé muốn làm việc cho «Bộ phận quản lí thế giới ảo» chứ ?"

Asuna lập tức trừng mắt nhìn anh chàng pháp sư ngay sau câu đùa thiếu suy nghĩ đó. Anh ta lập tức giơ tay lên và nói bằng giọng điệu của một kẻ bại trận.

"Xin lỗi. Thôi tôi không vòng vo nữa. Những gì cô bé giải thích...đều là thật cả. «Zekushiido» và «Usujio Tarako» đã chết ngay sau khi họ bị bắn bởi «Death Gun» vì bị suy tim nghiêm trọng."

"... Này, Chrysheight-san. Anh chính là người đã nhờ Kirito điều tra? Nói cách khác, anh biết về các sự cố giết người nhưng vẫn muốn Kirito chuyển đến đó?"

Chrysheight giơ tay phải lên nhẹ nhàng ngắt lời Klein, lúc này vừa nhảy từ góc quầy bar và túm lấy anh ta. Khi ấy, cặp kính của Kikouka bị ánh sáng phản chiếu, cho nên nét biểu cảm dưới lớp kính bị che khuất.

"Chờ đã, Klein-shi. Kirito và tôi đã đi đến kết luận rằng đó không phải là 'trường hợp giết người' sau khi thảo luận về hai sự kiện này."

"Anh đang cố nói cái gì ...?"

"Thử nghĩ đi, anh giết người trong một trò chơi kiểu gì? AmuSphere không giống như Nerve Gear. Mọi người đều biết điều này, đúng chứ? AmuSphere được thiết kế để ngăn chặn bất kỳ nguy hiểm nào, do đó, cho dù hắn có làm cách nào đi chăng nữa, thì cũng không thể gây hại cho đầu của người sử dụng được. Thậm chí nó còn không thể làm tim ngừng đập mà không trực tiếp được nối máy. Kirito và tôi đã thảo luận cuối tuần này mới nhất trong thế giới thực trong một thời gian dài, và đi đến kết luận rằng "phát súng trong trò chơi đó không thể nào làm tổn thương cơ thể thực được."

Cách nói của Kikouka giống như một vị thấy giáo vừa làm dịu đi một cậu học trò đang giận dữ với những phân tích hoàn hảo và bình tĩnh. Klein chỉ có thể gầm gừ và quay lại chỗ chiếc ghế bành.

Sau đó, giọng nói khàn khàn của Lyfa đã phá vỡ sự im lặng.

"Chrys-san. Vậy thì tại sao anh lại yêu cầu onii-chan đến GGO?"

Đôi chân thon dài của Lyfa lộ ra khỏi chiếc váy xẻ xanh sáng khi cô chạm chân xuống nền rồi nhẹ đứng lên. Sau đó, nữ kiếm sĩ hàng đầu của tộc Sylph từ từ tiến sát lại Kikuoka như sắp đấu một trận Kendo.

"...Trước đó anh cũng cảm nhận được ..Không, anh cũng nhận thấy có gì đó không ổn giống chúng tôi phải không? Người chơi Death Gun đó ắt hẳn có một bí mật khủng khiếp."

"..."

Lúc này, cuối cùng Chrys cũng cũng đành im lặng, vào lúc đó Asuna cho anh ta biết một sự thật mà anh ta chưa biết.

"...Chrys-san, «Death Gun» cũng là một kẻ sống sót sau SAO giống như bọn tôi. Và hắn ta là thành viên của guild đỏ ác độc nhất «Tiếu quan tài»."

Cơ thể cao lớn gầy gò của anh chàng pháp sư bỗng run lên, và anh ta há hốc mồm. Ngay cả người nhân viên cấp cao này cũng đang kinh hãi. Đôi mắt bình thường rất điềm tĩnh lập tức mở rộng. Hai giây sau, Chrysheight nói với một giọng nghiêm trọng.

"... Có thật như vậy không?"

"Vâng. Tôi không thể nhớ tên của hắn, nhưng Klein và tôi có thể làm chứng vì chúng tôi đã từng tham gia chiến dịch «Tiêu diệt Tiếu quan tài». Nói cách khác ... Đây không phải là lần đầu tiên Death Gun giết người. Liệu anh có thể cho đây là một sự trùng hợp ngẫu nhiên không? "

"Nh ... nhưng ... , Asuna-kun, đừng nói rằng có một thế lực siêu nhiên hay một lời nguyền nào đó tồn tại? Và Death Gun đã sử dụng một loại sức mạnh siêu nhiên nào đó từ SAO để giết người sao?"

"À ..."

Asuna không thể gật đầu ngay lập tức và cô chỉ có thể cắn môi.

Vào lúc đó, nhân cơ hội này, Lisbeth liền lên tiếng:

"Asuna...Chrysheight có biết gì về SAO không? Tớ nghe nói anh ấy là một nhân viên của một tổ chức Internet nào đó ở thế giới thực và chơi ALO để nghiên cứu về VRMMO..."

Vào lúc này, Kikuoka bất ngờ gật đầu thừa nhận điều này. Có lẽ anh ấy cũng không muốn giấu giếm thân phận của mình nữa. Anh ta bắt đầu giải thích vị trí của mình.

"Cô nói đúng, Lisbeth-kun. Tôi từng làm một công việc khác. Tôi từng là thành viên của «Đội Cứu trợ các nạn nhân SAO». Tuy vậy...chúng tôi không nghĩ ra bất kì phương án đối phó gì, và chỉ là một nhóm không có hề có thẩm quyền.."

Khi nghe anh ta nói điều này, Lisbeth hơi mở to mắt ra, và vẻ mặt cô đầy phức tạp. Chrysheight tỏ vẻ như thể anh ta đã không thể làm bất cứ điều gì, nhưng những gì anh ta nói là không đúng sự thật. «Đội Cứu trợ» đã tích cực hoạt động vào tháng 11 năm 2022 sau khi sự cố SAO xảy ra, và nhanh chóng chuyển 10.000 nạn nhân đến các bệnh viện trên cả nước. Người ta nói rằng rất khó để lo được chuyện phòng bệnh và lệ phí, nhưng thông qua đàm phán và các biện pháp mềm mỏng cũng có, cứng rắn cũng có, họ đã buộc chính phủ phải hành động. Asuna nghe Kirito nói rằng Kikuoka chính là trung tâm của nhóm này. Ngay bây giờ, tất cả những người sống sót sau sự cố SAO đều biết về cuộc chiến khó khăn của «Đội Cứu trợ», và tất cả đều biết ơn vì những gì họ đã làm.

Bị chèn ép giữa sự giận dữ giữa việc anh ta yêu cầu Kirito làm một công việc nguy hiểm này với việc trước đây anh đã giúp đỡ họ, Lisbeth và Klein chỉ có thể giữ im lặng. Asuna đại diện cho tất cả mọi người và lặng lẽ nói với Kikuoka.

"Chrysheight ... tôi không biết làm thế nào mà Death Gun có thể giết người. Tuy nhiên, tôi không muốn để cho Kirito chiến đấu một mình chống lại kẻ thù không đột trời chung này. Anh có thể tìm ra địa chỉ và tên của người chơi đã tự gọi mình là Death Gun, phải không? Đều này không phải dễ dàng, nhưng nếu chúng ta liệt kê tất cả những người sống sót của «Tiếu quan tài» và sau đó kiểm tra xem liệu ngôi nhà của họ có kết nối đến máy chủ GGO không, hoặc nếu anh yêu cầu máy chủ mạng bên họ cung cấp dữ liệu ..."

"Khoan, khoan đã. Để thực hiện việc đó chúng tôi cần lệnh từ toà án, nhưng nó sẽ mất nhiều thời gian để giải thích toàn bộ tình hình ... "

Kikouka đưa tay của mình lên để trấn an Asuna, nhưng chớp mắt như thể anh ta nhận thấy một cái gì đó và sau đó lắc đầu một cách yếu ớt.

"Không, không thể thực hiện được. Dữ liệu mà Bộ phận quản lí thế giới ảo có là thông tìn về người chơi SAO là tên thật, tên nhân vật và level cuối cùng. Tên guild và... số lượng người chơi họ đã giết vẫn chưa được biết. Vì vậy, chúng tôi không thể tìm thấy tên và địa chỉ của hắn trong thế giới thực khi mà chúng ta chỉ biết rằng hắn từng là thành viên của «Tiếu quan tài» "

"..."

Asuna cắn chặt môi mình. Cô từng có ấn tượng về lời nói và hành động của «Death Gun». Cô ấy chắc chắn đã nhìn thấy hắn ta trong và sau khi kết thúc chiến dịch. Nhưng dù thế nào thì cô cũng vẫn không thể nhớ được tên của hắn. Không, cô chưa từng nghĩ đến việc biết tên của hắn vì muốn nhanh chóng xóa bỏ các kí ức về Guild này...

"—Trong giải đấu, onii-chan chắc cũng đang cố gắng để nhớ tên của hắn."

Leafa đột nhiên nói.

Trong một cách nào đó, thì cô ấy cũng gần gũi hơn với Kirito trong thế giới thực hơn bất cứ ai vì là người thân của anh. Cô nắm tay mình thật chặt trước ngực và tiếp tục.

"Onii-chan trông rất sợ hãi khi anh ấy về nhà đêm qua. Em đoán anh ấy đã tìmthấy rằng một thành viên của «Tiếu quan tài» trong GGO ở vòng loại ngày hôm qua. Và anh ấy phát hiện ra rằng hắn ta thực sự có thể giết người bằng một cách nào đó. Vì vậy, để nhớ tên của người đó trong quá khứ và làm cho hắn ta dừng «PK» ... onii-chan sẽ muốn chấm dứt điều này ..."

Nghe điều này, miệng Asuna hơi há ra

Mặc dù cô ấy cũng không vui cho lắm, nhưng có lẽ Lyfa đoán đúng. Không, Kirito thậm chí sẽ nghĩ rằng đó là «trách nhiệm của mình». Đó là nhiệm vụ của họ khi tham gia chiến dịch ngăn chặn mãi mãi những việc làm tàn ác của «Tiếu quan tài».

Kirito-kun, anh... anh lúc nào cũng như vậy cả...

"Thằng... THẰNG NGỐC NÀY ...!"

Klein hét lên và dẫm mạnh xuống bàn. Đôi môi anh ta cong lên phía trên cái cằm đầy râu ria và tiếp tục la hét.

"ÍCH KỈ QUÁ ĐẤY! NẾU CẬU NÓI GÌ ĐÓ... NẾU CẬU NÓI GÌ ĐÓ, DÙ CÓ LÀ XUỐNG ĐỊA NGỤC CHĂNG NỮA, TÔI CŨNG SẼ THEO CẬU... "

"Ừ ... nhưng Kirito-san sẽ không nói điều này. Anh ấy sẽ không cho chúng ta tham gia một khi anh ấy cảm thấy rằng có gì nguy hiểm. Anh ấy là kiểu người như vậy... "

Nghe Silica vừa nói trong nước mắt vừa cười, Lisbeth bên cạnh cô bé cũng mỉm cười và gật đầu.

"... Đúng vậy. Cậu ta vẫn giống như ngày trước ... Nếu đúng là như vậy, thì ngay bây giờ trong giải đấu, có khi cậu ta cũng đang cố gắng bảo vệ người nào đó cũng nên."

Khi nghe điều đó, mọi người tập trung vào màn hình lớn trên tường như thể có một lực hút vô hình nào đó.

Trên màn hình xuất hiện những cảnh hiệu ứng đặc biệt từ các khẩu súng, nhưng vẫn không có dấu hiệu nào của cái tên Kirito, và cả tên mặc áo choàng tự gọi mình là «Death Gun» cũng không tái xuất hiện.

Nghĩ cho kĩ thì, hiện tại mọi người không biết Kirito trông ra sao trong GGO. Cho dù cậu không phải là nhân vật chính máy quay đang tập trung và được hiện tên, mà là người đối thủ trên màn hình, thì Asuna và những người còn lại cũng sẽ không nhận ra cậu. Tuy nhiên, ít nhất thì danh sách tên của người chơi ở phía bên phải của màn hình có tên của Kirito, và các người chơi khác nhanh chóng được hiện thị đã [Chết], cậu ấy vẫn còn [Sống]. Điều này nghĩa là cậu ấy đang phải lặng lẽ chiến đấu với «Death Gun» trên cái chiến trường là một hòn đảo cô độc này.

Asuna không thể tham gia vào giải đấu ngay cả khi cô chuyển đổi qua GGO, vì vậy cô không thể giúp đỡ Kirito. Nhưng cô muốn làm điều gì đó để hỗ trợ, bảo vệ và khuyến khích người yêu của mình. Asuna đã dồn hết tình cảm thầm kín trong cô và hỏi Leafa, "Leafa-Chan, Kirito-kun không dive từ phòng riêng của mình, phải không?"

"Vâng, đúng vậy. Em chỉ biết rằng anh ấy dive đến GGO từ một nơi nào đó trong thành phố."

Asuna nghe thông tin về Kirito. Lý do tại sao cô không đăng nhập vào ALO ở nhà mà lại tại Cafe Dicey trong Okachimachi là vì cô muốn gặp Kirito ngay lập tức sau khi giải đấu kết thúc. Asuna gật đầu và quay sang Kikuoka.

"... Chrysheight. Anh biết nơi Kirito-kun đăng nhập, phải không?"

"À... à..."

Vị pháp sư trong bộ áo choàng dài lắc đầu và lẩm bẩm, và mái tóc xanh biển của anh tiếp tục lắc với một tư thế quái lạ. Nhưng ngay trước khi Asuna bước về phía trước, ngay lập tức anh gật đầu và nói,

"Có, tôi biết. Tôi đã sắp xếp địa điểm để cậu ấy đăng nhập, do đó, cậu ấy sẽ an toàn. Có camera an ninh, và một người nào đó bên cạnh cậu ta mọi lúc. Tôi có thể đảm bảo rằng cơ thể thực của Kirito sẽ không hề bị nguy hiểm gì..."

"Chỗ đó ở đâu?"

"...À... là... ở bệnh viện ở Ochinomizu ở Chiyoda. nhưng đừng quá lo lắng khi nó là bệnh viện. Tôi chọn chỗ đó để dễ kết nối với máy điện tâm đồ. Tất nhiên, không phải là tôi biết sẽ có cái gì gây hại cho cơ thể c

ậu ấy."

Kikuoka tiếp tục nói những lời nghe có vẻ giống như lời bào chữa, nhưng Asuna phất tay n

gắt lời và hỏi anh ta,

"Bệnh viện ở Chiyoda? Đó là nơi mà Kirito hồi phục sức khỏe phải không?"

"Đúng, cùng là một nơi..."

- Nó ở gần đây. Ngay giữa Quán Dicey Cafe ở Okachimachi và Ochinomizu từng là phố Suehirochou. Đi bằng taxi cũng không mất quá 5 phút đâu. Nghĩ thế, Asuna nói một cách quả quyết,

"Tôi muốn đến đó. Nơi Kirito-kun ở thế giới thực."

[]Chương 14

Tôi chia tay Sinon và bước ra ngoài hang động. Ánh đỏ hoàng hôn đã biến mất, chỉ để lại một vệt sáng màu tím cuối cùng trên bầu trời đêm.

Tôi, người luôn nghĩ rằng thế giới GGO này lúc nào cũng ngập trong ánh chiều tà, hơi ngạc nhiên khi thấy nơi này này cũng có lúc đêm khuya, rồi ngước nhìn lên bầu trời. Nhưng nghĩ lại thì cũng đã gần 10h tối ngoài thế giới thật rồi, nên chắc chắn bầu trời đêm sẽ trở nên tối vậy thôi.

Dường như không có ngôi sao nào trên bầu trời cả. Nghe nói rằng có vài cuộc chiến tranh ngân hà lớn đã từng diễn ra ở thế giới này trong quá khứ, và điều này đã làm suy yếu nền văn minh thời ấy. Tại thời điểm này, con người chỉ có thể dựa vào những công nghệ còn sót lại từ quá khứ để tồn tại. Bầu trời đêm rộng lớn khiến ta phân vân phải chăng các hành tinh trong dải ngân hà đã bị phá hủy.

Đột nhiên, có một tia sáng nhỏ phát ra từ tận cùng bóng tối ở hướng Tây-Nam.

Một ngôi sao băng—tất nhiên thật ra nó không phải là một ngôi sao băng thật sự. Đó là một vệ tinh nhân tạo. Từ khi nó được đưa lên vũ trụ từ nền văn minh cuối cùng, cho đến nay không còn ai sử dụng nữa, nhưng nó vẫn tiếp tục gửi thông tin đi.

9h45 tối. Đã đến lúc «Máy Quét Vệ Tinh» quét lần thứ 7 tính từ lúc trận chung kết Giải đấu Bullet of Bullets lần thứ 3 diễn ra.

Tôi rời mắt khỏi bầu trời đêm, lấy một thiết bị nhỏ từ túi đai lưng ra và chạm vào bề mặt của nó. Màn hình lập tức sáng lên và bản đồ đấu trường xung quanh hiện ra. Hòn đảo hoang vắng nay trở thành chiến trường cho giải đấu dường như được bao phủ hoàn toàn bởi sa mạc ở hướng Bắc. Có vài ngọn đồi đá và một vài bãi cỏ xanh và cả mảnh đất cằn cỗi vẫn không thay đổi. Như vậy khu vực này không thích hợp cho việc ngắm bắn.

Sau khi dựa lưng vào bức tường đá bên cạnh cái lỗ, tôi cố nấp thật kín và tiếp tục nhìn vào thiết bị đó. Vài giây sau, ở giữa bản đồ hiện lên một đốm sáng. Tôi không cần phải chạm vào nó cũng biết được đốm sáng đó tượng trưng cho tôi—Kirito. Tất nhiên, Sinon, người đang trốn trong một hang động cách không xa đây sẽ không hiện lên trên bản đồ.

Thật bất ngờ, trong bán kính 5km xung quanh tôi không có người chơi nào khác hiện diện ở vùng hoang mạc này. Thậm chí nếu «Death Gun»—«Sterben» sử dụng «Áo tàng hình» và không xuất hiện trên bản đồ thì đáng lẽ những người chơi khác cũng phải nhận ra tôi và Sinon đang ẩn nấp ở trong một hang động, và rồi tập hợp lại gần đó và sẵn sàng ném những trái lựu đạn vào bên trong hang chứ.

Điều này nghe thật không hay chút nào, nhưng có vô số đốm màu xám trên khắp sa mạc. Đây hẳn phải là những người đã phải rời cuộc chơi, nhưng có quá nhiều «xác chết» như vậy mà chúng tôi đã không hề nghe thấy bất cứ âm thanh chiến đấu nào từ trong hang. Điều này thật khó tin.

Tôi nhanh chóng điều chỉnh độ khuếch đại của máy thu và thấy có một đốm sáng ở cách 6km về hướng Tây Nam. Sau khi dùng đầu ngón tay chạm vào đốm sáng đó thì có một cái tên hiện ra, là «Yamikaze». Tên này nghe có vẻ hơi quen quen.

Ở phía dưới, tôi thấy có vài đốm đen và hai đốm sáng khá gần nhau. Hai người đó là «No-no» và «Fernil». Sau đó tôi tăng phạm vi lên để thấy toàn bộ hòn đảo hiện trên màn hình. Tuy nhiên—không còn đốm sáng nào nữa. Kể cả đốm sáng của người chơi mà Sinon gọi là «CampeRichie», người chiếm được đỉnh ngọn đồi hướng Nam từ lúc trận đấu bắt đầu, giờ cũng trở thành màu đen. Cũng có 2 đốm đen ở gần anh ta. Có vẻ như anh ta đã bị tập kích.

Nói cách khác, bao gồm cả Sinon và Death Gun không hiện trên bản đồ, thì chỉ còn lại có 6 người trên chiến trường rộng lớn này.

Tất nhiên, có một khả năng rằng những người chơi khác đang ẩn nấp trong những hang động hay dưới nước, nhưng nếu như không có khả năng đặc biệt như của Death Gun, thì họ sẽ không thể nhận được thông tin từ máy quét. Hơn nữa, vào thời điểm giải đấu gần kết thúc như thế này, không ai lại có đủ kiên nhẫn để không nhìn xem vị trí hiện tại của mình...

"...Ah."

Ngay khi tôi đang nhìn vào màn hình suy nghĩ thì chợt xảy ra một thay đổi quan trọng trên đó khiến tôi phải cố lắm mới kiềm lại được tiếng hét kinh ngạc.

Không phải vì số lượng các đốm sáng tăng lên. Mà hoàn toàn ngược lại, thêm hai đốm sáng ở khu vực phế tích ngay gần đây đã chuyển sang tối đen.

Mỗi người họ hẳn là đã không nhận ra sự có mặt của người kia ở gần đó. Rồi sau khi nhìn vào màn hình thì họ phát hiện ra đối phương có thể đang ở phía bên kia bức tường đối diện. Thế là cả hai vội vàng ném lựu đạn về phía nhau để rồi cùng bị tiêu diệt - tôi cho là mọi chuyện đã diễn ra như thế. Nếu tôi đoán đúng thì chắc hai tay chiến binh gộc đã trụ lại được đến tận bây giờ này phải đang thất vọng cùng cực vì bị loại theo kiểu đó. Tôi cảm thấy muốn gửi lời chia buồn đến họ và tiễn họ 'lên đường bình an'.

Dù sao đi nữa----thế là trận hỗn chiến bắt đầu với 30 người chơi nay chỉ còn lại 4. Hơn nữa, trên màn hình chỉ hiển thị mỗi Yamikaze và tôi mà thôi.

Cuối cùng tôi chuyển sang đếm số lượng đốm sáng và đốm đen đang rải rác khắp trên màn hình.

Và rồi tôi thốt lên một tiếng kêu khẽ.

"Ể..."

Tôi vội đếm lại một lần nữa, nhưng cho dù có đếm đi đếm lại thế nào thì số lượng đốm sáng cũng không thay đổi. Màn hình của thiết bị chỉ hiển thị 2 đốm sáng còn đang tồn tại. Và số lượng đốm đã bị loại bỏ là 24.

Số lượng không hề ăn khớp. Cùng với Sinon và Death Gun không hiển thị trên bản đồ, thì chỉ có 28 người. Nếu đếm thêm cả «Pale Rider» đã bị mất kết nối và biến mất sau khi bị bắn bởi khẩu súng lục, thì tất cả là 29 người. Vẫn còn 1 người nữa.

Có ai đó đã hành động ngoài dự đoán của tôi và ẩn nấp bên trong một hang động nào đó hoặc ở dưới nước ư? Hay là...

Death Gun đã «xóa» một người chơi khác.

Không. Không thể như vậy được. Avatar của Death Gun, và kẻ tòng phạm với hắn ngoài thế giới thật chắc hẳn đang đợi ở nhà Sinon hay ở một nơi gần đó. Tôi không nghĩ sẽ dùng Sinon để làm mồi nhử, nhưng kẻ tòng phạm với Death Gun không thể di chuyển đến nhà của mục tiêu khác như vậy.

—Không, có thể... Mình bỏ sót điều quan trọng nào đó sao..?

Không. Bây giờ không phải là lúc để do dự. Tôi nhắm chặt mắt lại và rũ bỏ bầu không khí lạnh lẽo đang bao quanh người mình.

Khi mở mắt ra, những đốm sáng hiển thị trên màn hình bắt đầu nhấp nháy. Có vẻ như vệ tinh sẽ sớm rời đi. Có thể...không, tôi không nghĩ mình cần thêm một lượt quét nào nữa. Từ sâu trong lòng, tôi thầm nói lời tạm biệt với chiếc vệ tinh đã làm việc chăm chỉ rồi liếc nhìn xung quanh. Trên sa mạc bị bao phủ bởi bóng tối, không có thứ gì có thể di chuyển hay phát sáng lên cả. Tôi đặt thiết bị đã mất tín hiệu lại vào trong túi đai lưng trước khi quay đi và quay trở lại hang động.

Cô gái đang cầm khẩu súng bắn tỉa lớn không nấp ở phía dưới chiếc xe buggy, mà lại đang đứng đợi ở góc phải của hang động.

"Vậy... Thế nào rồi?"

Sinon lắc mái tóc màu xanh biển có hai bím tóc ở hai bên và hỏi một cách lo lắng. Tôi cố giải thích toàn bộ tình hình một cách rõ ràng và đơn giản nhất cho cô ấy biết.

"Đã có 2 người tự hạ gục nhau trước khi lượt quét bắt đầu, nên giờ chỉ còn lại 4 người: tôi, cô, «Yamikaze» và tính cả «Death Gun» không xuất hiện trên màn hình. Yamikaze đang ở hướng Tây-Nam cách 6km, và Death Gun hẳn đang di chuyển ở chỗ nào đó trên sa mạc. Cũng có thể còn ai đó đang ẩn nấp bên trong hang động như chúng ta."

Tôi thật sự không thể nói ra sự nghi ngờ về việc có ai đó có thể đã chết bởi bàn tay của Death Gun. Bản thân Sinon dường như không để ý đến nỗi lo âu của tôi khi cô lẩm bẩm trông có vẻ hết sức ngạc nhiên.

"...Chỉ còn lại 4,5 người thôi à..."

Nhưng rồi cô ấy gật đầu và nói.

"Đã quá 1 giờ 45 phút. Với tiến độ này thì sẽ đạt được thời gian dự tính diễn ra trận đấu là 2 giờ đồng hồ. Tuy nhiên, thật lạ là không có ai ném một quả lựu đạn nào vào trong này..."

"Ừ... những người đang săn lùng chúng ta có thể đã bị hạ gục bởi khẩu súng tỉa của Death Gun. Có rất nhiều đốm xám trên sa mạc."

"Nếu như vậy... hắn có lẽ sẽ đạt được phần thưởng Hạ Gục Được Nhiều Người Nhất."

Sau khi nhún vai với cái nhìn phức tạp, Sinon dường như lấy lại được động lực và nói.

"Quên chuyện đó đi. Vấn đề bây giờ là «Yamikaze». Anh là người duy nhất còn tồn tại xuất hiện trên máy thu của anh ta, nên nhất định anh ta sẽ tới tìm anh."

"Tôi nghĩ tôi đã từng nghe thấy cái tên đó trước đây... Anh ta có mạnh không?"

Ánh mắt của Sinon toát ra vẻ hoài nghi sau khi tôi hỏi câu đó.

"Đạt hạng 2 ở giải đấu lần trước. Anh ta là một người chơi theo đường siêu AGI. Được mọi người gọi là «Devil of Run and Gun»."

"Ru...run and gun?"

"«Run and Gun», có thể chạy và bắn trong khi vẫn đang tiếp tục di chuyển. Vũ khí của anh ta là là một khẩu súng tiểu liên siêu nhẹ «Calico M900A». Anh ta để mất thứ hạng đầu ở giải đấu lần trước do đánh mất khẩu súng hiếm và bởi bộ trang bị phòng thủ của Zekushiido nên đạt vị trí thứ 2, nhưng có vài người nói rằng các kĩ năng của Yamikaze còn mạnh mẽ hơn."

"Có... Có nghĩa anh ta là người chơi mạnh nhất ở server Nhật Bản?"

Mà kể ra thì, anh ta đã có thể trụ lại đến cuối trận chiến, nên chắc hẳn anh ta phải rất mạnh. Khi tôi vừa nghĩ về việc này, Sinon nói với một cách quả quyết vào tai tôi.

"Chà... anh vừa nói rằng tên giết người thật sự là kẻ tòng phạm của «Death Gun» ngoài thế giới thật, đúng không? Nếu anh đoán đúng, Death Gun chỉ có thể giết tôi khi kẻ tòng phạm của hắn ở trong nhà tôi."

"..."

Tôi có hơi, mà không, đúng hơn là khá sốc khi nhìn thấy khuôn mặt khiến tôi liên tưởng tới một động vật họ nhà mèo.

Ý nghĩ về một tên sát thủ vô danh đang sẵn sàng gây hại đến cơ thể cô ấy ngoài thế giới thật. Nỗi lo sợ trong tình huống này còn lớn hơn so với Nerve Gear và các quy tắc của trò chơi sinh tử đó mà tôi đã từng trải qua. Lúc này, đôi mắt xanh của Sinon có lộ ra chút sợ hãi, nhưng tôi có thể nhìn thấy trong đôi mắt đó lóe lên một tia sáng đang chống trả lại nỗi sợ hãi đó. Cô tiếp tục nói với tôi bằng một giọng lạnh lùng.

"Dù sao thì, điều đó có nghĩa là chúng ta không cần phải lo về việc Yamikaze sẽ bị Death Gun giết. Mặc dù rất lấy làm tiếc cho Yamikaze, nhưng chúng ta cũng có thể lấy anh ta làm mồi nhử, đúng chứ? Nếu Death Gun dùng khẩu L115 để ngắm bắn Yamikaze, thì chúng ta có thể xác định được vị trí của hắn. Việc này hiệu quả hơn nhiều so với việc anh đi làm mồi nhử một mình... và cơ bản thì tôi cũng đang làm điều tương tự còn gì."

Những từ cuối cùng có lẽ là đề cập đến việc cô ấy đang cầm chân kẻ tòng phạm của Death Gun ngoài thế giới thật. Mặc dù có hơi run rẩy một chút, nhưng vẫn thật ấn tượng việc cô ấy có đủ tập trung để kết thúc được câu nói đó.

"...Cô mạnh mẽ thật đấy, Sinon."

Cô nàng xạ thủ chớp chớp mắt rồi cười.

"...Tôi chỉ cố gắng không nghĩ về việc đó thôi. Tôi luôn cảm thấy bình thường khi phớt lờ đi những thứ mà tôi sợ hãi."

Rồi cô ấy liền nói sang chuyện khác để lấp liếm.

"Vậy, kế hoạch đó thế nào? Tôi nghĩ đây là một tình thế mà chúng ta buộc phải sử dụng đến nó."

"Ừ... Đúng vậy. Tôi cũng đồng ý với kế hoạch của cô... nhưng..."

Tôi cắn nhẹ vào môi mình và thốt ra một mối lo âu vừa xuất hiện trong tim tôi một vài phút trước.

"...Có vài điều khiến tôi không an tâm. Trong lượt quét vệ tinh vừa rồi, tôi đã đếm số người còn sống sót và số người đã bị loại. Có tất cả 28 người. Kể cả có thêm Pale Rider vào thì vẫn còn thiếu một người nữa."

"...Đừng nói là Death Gun đã lại giết ai đó nữa rồi đấy nhé."

Mắt Sinon mở to ra, nhưng cô liền lắc đầu ngay lập tức.

"Kh... Không thể như thế được. Mục tiêu của tên tòng phạm là tôi, đúng chứ? Bên ngoài kia không phải là một thế giới ảo. Làm sao mà hắn có thể di chuyển đến nơi khác nhanh như vậy được? Phải chăng có người chơi nào khác ở cùng chung cư với tôi ư?"

"Đ...Đúng thế... nhưng nghĩ lại thì, có điều gì đó không được hợp lý cho lắm..."

Tôi nhìn vào đồng hồ. Đã được 2 phút từ khi lượt quét vệ tinh kết thúc, nên tôi nhanh chóng nói ra hết mọi ngờ vực trong đầu mình.

"Khoảng 30 phút trôi qua từ lúc Death Gun bắn Pale Rider và sẵn sàng bắn vào cô ở gần sân vận động. Nói cách khác, Pale Rider ngoài thế giới thật có thể ở nơi cách chỗ cô 30 phút di chuyển. Tất nhiên, điều này không phải là không khả thi, nhưng cô không thấy có quá nhiều sự trùng hợp ở đây sao?"

"...Nhưng, đó mới chỉ là một khả năng."

Tôi nói mối lo âu xuất hiện trong đầu tôi suốt lượt quét vệ tinh với Sinon đang cau mày lại.

"Không. Nghe này... có thể tòng phạm của Death Gun không chỉ có 1 người. Nếu hắn có nhiều «đặc công», cho dù nếu có ai đó đứng đằng sau và tấn công cô, thì hắn cũng có thể gây hại đến mục tiêu khác. Nói cách khác... chúng ta không thể phủ nhận khả năng Yamikaze cũng là một mục tiêu của Death Gun."

"...!"

Sinon thở gấp và ôm chặt lấy khẩu súng trường bắn tỉa cỡ lớn của cô. Cô lắc đầu làm hiện ra vài ánh sáng trắng trong không gian tối tăm.

"Sa... Sao lại như thế được...? Anh đang nói có ít nhất 3 người tham gia vào âm mưu giết người kinh khủng này?"

"...Có ít nhất 10 người trong hội «Tiếu Quan Tài» còn sống sót. Hơn nữa, những tên đó bị nhốt trong cùng một nhà tù gần nửa năm trời. Có thể họ đã trao đổi địa chỉ liên lạc ngoài thế giới thật cho nhau...nói hơi quá một chút, nhưng có khi họ đã có đủ thời gian để chuẩn bị kế hoạch này. Tất nhiên, không phải tất cả 10 người đó đều tham gia... nhưng chúng ta không có đủ chứng cớ cho thấy rằng chỉ có duy nhất một kẻ tòng phạm."

"...Tại sao... Tại sao họ lại lên kế hoạch nhiều như vậy chỉ để tiếp tục việc «PK» này...? Họ vừa mới thoát ra khỏi một trò chơi sinh tử, tại sao lại như vậy?..."

Nghe thấy giọng run rẩy lo sợ của cô, cổ họng khô rát của tôi cố gắng nặn ra một câu trả lời.

"...Có thể là cùng lý do với việc tôi muốn trở thành một «kiếm sĩ» và cô muốn trở thành một «xạ thủ»..."

"..."

Tôi nghĩ Sinon sẽ giận dữ, nhưng cô chỉ cắn vào môi mình. Rồi, cơ thể mảnh khảnh của cô ngừng run rẩy, và đôi mắt xanh của cô phát ra một tia sáng mạnh mẽ.

"...Nếu như vậy, thì chúng ta có nhiều lý do hơn để không thua những người đó. Tôi vừa mới dùng từ «PK», và tôi muốn rút lại câu nói đó. Có rất nhiều người đang PK nhau trong trò chơi này, và tôi gia nhập vào một đội ngũ lấy việc đó làm nền tảng. Tuy nhiên, việc PK có những quy định riêng. Giết những người chơi đang dive bị bất tỉnh bởi các loại thuốc mê không phải là PK. Đó là một tội ác đáng khinh bỉ... Đi hạ gục những kẻ đó thôi!"

"Ừ... Đúng thế. Chúng ta không thể để chúng tiếp tục như vậy được. Chúng ta cần phải hạ gục «Death Gun» ngay tại đây và bắt hắn phải trả giá cho tội ác của mình cùng với những kẻ tòng phạm của hắn ở ngoài thế giới thật."

Thật ra, một nửa trong số những từ đó là tôi tự nói với bản thân mình.

Đúng thế—đó là ưu tiên hàng đầu của tôi. Tôi phải bắt đầu lại mọi thứ ngay lúc này. Đây là để chuộc lại lỗi lầm của tôi khi giết chết 2 người trong cơn giận dữ đêm hôm đó và việc lấy đi mạng sống của những người khác sau này.

Đáng nhẽ đây là một cuộc chiến mà tôi buộc phải đối mặt với nó một mình, nhưng cô gái xạ thủ này đã hoàn toàn bị kéo theo vào trận chiến. Giờ, tôi chỉ còn biết lặng lẽ trông chừng cô ấy thôi.

Nếu ưu tiên sự an toàn của cô ấy, chúng tôi có thể khiến Yamikaze chiến đấu với Death Gun và ngay lập tức tự sát khi một trong số họ giành chiến thắng. Tuy nhiên, điều tồi tệ là giải đấu vẫn sẽ tiếp tục nếu cái người không xuất hiện trên bản đồ kia không phải là nạn nhân của Death Gun, mà là đang ẩn dưới mặt nước hay trong một hang động. Và Death Gun sẽ hạ gục Yamikaze rồi bắn vào Sinon đang bất động kia, trong khi tôi nằm trơ xác ra đó mà ngó. Hơn nữa, nếu Yamikaze là mục tiêu của Death Gun, thì chúng tôi sẽ chỉ tăng số lượng nạn nhân lên mà thôi.

Do vậy, tôi phải chiến đấu. Tôi muốn bảo vệ được Sinon, chiến đấu với Yamikaze, và hạ gục Death Gun. Việc này không hề dễ dàng chút nào, nhưng tôi phải hoàn thành tất cả những thứ đó—

Khi tôi nghĩ về việc đó, Sinon nói với giọng cứng rắn.

"Để Yamikaze lại cho tôi lo."

"Ể..."

"Anh ta rất mạnh. Anh không thể hạ gục anh ta ngay lập tức được. Bên cạnh đó, Death Gun sẽ chớp lấy cơ hội này và xuất hiện khi hai người đang chiến đấu với nhau."

"Có... Có lẽ là thế thật..."

Sinon lộ ra một cảm xúc không rõ ràng và nhìn tôi, bỏ khẩu súng bên tay phải xuống rồi đập nhẹ tay lên ngực tôi.

"Bên cạnh đó, anh còn phải bảo vệ tôi nữa."

Tôi không thể nói lại được gì khi những từ đó được thốt ra. Khuôn miệng nhỏ của nữ xạ thủ đó liền nở một nụ cười, nhưng rồi lại cau mày một lần nữa.

"Đừng có đùa nữa. Tôi là một xạ thủ. Còn anh là một người hỗ trợ. Chỉ cần giúp tôi tìm ra vị trí của kẻ địch. Để Yamikaze và Death Gun đấy tôi lo."

Tôi thật sự không thể hiểu được một phần nhỏ nào của những câu nói đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và gật đầu.

"Hiểu rồi. Vậy tôi sẽ để cho cô xử lý... Tôi đoán cả hai người đó đang ở gần đây. Tôi sẽ lấy chiếc buggy và phóng ra ngoài. Một lúc sau thì cô hãy rời khỏi hang động và đi tìm một chỗ thích hợp để ngắm bắn."

Sau khi chúng tôi xác nhận lại kế hoạch, Sinon gật đầu.

Lần này, một nét mặt nghiêm túc xuất hiện trở lại trên gương mặt của cô. Cô ấy đứng phía trước nhìn thẳng vào tôi và nói.

"Tôi sẽ để cho anh lo liệu, cộng sự ạ."

Sinon thiết lập cái ống ngắm thân thương của khẩu Hecate sang chế độ nhìn ban đêm rồi đưa mắt phải nhìn qua ống ngắm.

Trong cái sa mạc to lớn này, hiện không có thứ gì đang di chuyển ở xung quanh cả. Tuy nhiên, Yamikaze ở hướng Tây Nam và Death Gun, người vẫn đang chưa xác định được vị trí của hắn, có thể đang tiến đến lại gần nơi này.

Sinon chọn một ngọn đồi thấp làm nơi ngắm bắn, và ngay bên dưới ngọn đồi khô cằn là hang động mà họ vừa ẩn nấp khi nãy. Rất khó để phát hiện ra vị trí này từ dưới mặt đất, và cô sẽ có một cái nhìn bao quát từ trên xuống toàn khu vực. Tuy nhiên, nó cũng tồn tại mối nguy hiểm. Dù cho đây chỉ là một ngọn đồi thấp, nhưng đỉnh đồi vẫn cao hơn 10m so với mặt đất. Những người có chỉ số VIT không cao như Sinon, sẽ không thể cứ thế mà nhảy xuống đất được. Hơn nữa, chỉ có một lối đi lên trên đó. Nếu có kẻ địch ở gần, thì cô sẽ bị đạn găm đầy bởi vì không hề còn đường nào khác để chạy cả.

Tuy nhiên, đây là lúc cô cần phải rũ bỏ hết mọi suy nghĩ tiêu cực đó. Cô gái xạ thủ tiếp tục cố gắng và giữ bình tĩnh khi cô hướng khẩu súng thân thương về phía bên phải.

Rồi, cô phát hiện ra một hình dáng ngay giữa một cồn cát lớn.

Cơn gió ban đêm cứ tiếp tục thổi vào mái tóc dài ngang hông của anh ta. Anh ta đang mặc một bộ quân phục màu đen bên ngoài cơ thể mảnh khảnh của mình, làm cho anh ta như thể hòa quyện vào bóng tối. Hình dáng đó trông giống một tiên-kiếm sĩ ở giữa một sa mạc hùng vĩ hơn là một chiến binh với một khẩu súng trên tay.

Ngay trước mặt Kirito là phương tiện vận tải mà cả hai người họ lấy từ khu phế tích để đi đến đây—chiếc buggy 3 bánh. Nó không còn nhiều nhiên liệu lúc đi ra ngoài hang động, và giờ thì đã chết ngắc một chỗ. Tuy nhiên, chiếc buggy vẫn hoàn thành nhiệm vụ của nó cho đến giây phút cuối cùng. Khung xe to lớn của nó được dùng như một vật chắn cho Kirito. Nó dễ bị phát hiện ra, nhưng người khác ở hướng Bắc không thể dễ dàng ngắm bắn anh ta được.

Ngọn đồi khô cằn mà Sinon đang ẩn nấp nằm ở hướng Nam chỗ Kirito đang đứng, và đó là một nơi mà chỉ có vài sự lựa chọn để tấn công. Nói cách khác, khẩu L115 của Death Gun chỉ có thể tấn công từ hướng Đông và Tây. Bên cạnh đó, tính đến việc Yamikaze sẽ tiến đến từ hướng Tây, thì Death Gun có thể sẽ ra tay hành động ở hướng Đông. Đó chắc hẳn là điều mà Kirito đang nghĩ đến. Khuôn mặt của anh ta trông không khác gì con gái khi nhìn lên mặt trăng màu xanh dương đang từ từ dịch lên qua những tầng mây mỏng phía đằng xa.

Death Gun có lẽ sẽ không sử dụng đạn gây choáng khi ngắm bắn Kirito, nhưng sẽ sử dụng loại đạn Lapua Magnum .338. Nó hầu như sẽ gây ra một cái chết ngay lập tức khi bắn vào đầu hoặc vào tim. Kể cả nếu nó chỉ bắn trúng vào chân tay, thì lượng tổn thương gây ra cũng phải làm mất một nửa lượng HP. Hơn nữa, Kirito cũng sẽ gặp phải khó khăn khi né tránh loại đạn này. Viên đạn đầu của Death Gun sẽ không có đường dự đoán đường đạn, và hắn cũng có thể sẽ sử dụng «Áo tàng hình» để ẩn nấp và ngắm bắn. Tất nhiên là vẫn sẽ còn tiếng chân bước trên cát, nên hắn sẽ không thể di chuyển tới vị trí chắc chắn bắn trúng đích. Nhưng cho dù vậy, lợi thế của Death Gun vẫn áp đảo hơn.

—'Nhưng, nếu đó là anh.

Anh, người đã hoàn thành «Trò chơi Bất Khả Xâm Phạm» đó vào lần đầu tiên chúng ta gặp nhau và còn có thể chẻ làm đôi viên đạn của khẩu Hecate bắn từ chính diện, anh chắc chắn sẽ tránh được nó, Kirito.

Sinon thầm nói điều này từ sâu trong tim mình, rồi đưa mắt về lại khẩu súng.

Nhiệm vụ của cô là giúp cho Kirito có thể tập trung một cách tuyệt đối. Do đó, họ cần phải nhanh chóng hạ gục người chơi theo dòng AGI mạnh nhất, là Yamikaze đang tiến gần ở phía đằng sau.

Nếu có thời gian và tình hình an toàn, Yamikaze có thể sẽ tránh khỏi những rắc rồi, thậm chí là giúp đỡ nếu họ giải thích mọi chuyện cho anh ta. Tuy nhiên, sẽ khó để khiến anh ta tin vào chuyện có một kẻ giết người thật sự trong trận chung kết BoB. Nếu bản thân Sinon không tận mắt chứng kiến Death Gun và cảm nhận nỗi sợ hãi khi là mục tục bị nhắm đến bởi Blackstar, thì cô cũng sẽ chỉ cười vào những gì mà Kirito nói mà thôi.

Do vậy, họ chỉ có một sự lựa chọn là hạ gục Yamikaze. Do Zekushiido không tham gia vào giải đấu lần này, nên hầu hết mọi người đều nghĩ rằng anh ta là người chơi có cơ hội dành chiến thắng cao nhất. Và cô cần phải kết liễu anh ta ngay lập tức với một phát bắn.

...Tôi có thể làm được điều này không?

Sinon dùng mắt phải nhìn qua toàn bộ sa mạc rộng lớn khi cô cố hết sức để cưỡng lại mối hoài nghi và sợ hãi đang từ từ dâng lên trong lòng. Mọi phát đạn cô bắn ra trên chiếc buggy ba bánh khi họ chạy khỏi đống phế tích rất đáng thất vọng. Cô còn không thể bắn trúng được gã mặc áo choàng, kể cả phát bắn vào vào xe chở xăng chỉ đơn giản là ăn may. Mọi niềm tự hào Sinon gây dựng nên từ trước tới giờ đã sụp đổ trong tích tắc.

Là một xạ thủ, vai trò của Sinon là nâng cao số lượng mạng giết được và tập luyện kĩ năng ngắm bắn tinh xảo của mình. Một ngày nào đó, khi cô có thể giành chiến thắng trong giải đấu BoB, Asada Shino ngoài thế giới thật sẽ cảm nhận được sức mạnh thật sự. Lúc đó, cô có thể loại bỏ được nỗi sợ hãi về những khẩu súng, sẽ không còn phải nghĩ về những thứ đó và có thể sống một cuộc sống bình thường. Cô luôn tin vào điều đó từ khi nhận lời mời tham gia vào game GGO từ Shinkawa Kyouji.

Tuy nhiên, mong muốn này không liên quan gì cả.

Bất giác, cô chợt nghĩ trái tim mình đã chia thành 2 nhân cách đối lập nhau, «Sinon» và «Shino», một Sinon mạnh mẽ và một Shino yếu đuối. Nhưng đó lại là một sai lầm. Sinon trong trò chơi vẫn có một điểm yếu như khi ở ngoài thế giới thật, do đó cô khiếp sợ khẩu súng lục Blackstar và đã bắn trượt phát súng đó.

Dẫu sao, thứ cô đang mong đợi vào chính là «bản thân mình». Sau khi gặp gỡ chàng trai bí ẩn Kirito, thì cuối cùng cô cũng tìm ra được nó. Có lẽ anh ta cũng là một con người như vậy ngoài thế giới thật. Luôn luôn kiên cường chiến đấu, vượt qua những điểm yếu của bản thân mình, kể cả khi anh ta không có thanh gươm ánh sáng dắt ở thắt lưng.

Nếu như vậy, Shino ngoài thế giới thật nên có tính cách như cô đã có được khi ở trong trò chơi.

—Tôi sẽ bắn viên đạn này bằng tính cách thật của Shino. Giống như vụ tai nạn hồi 5 năm về trước.

Tôi đã luôn tìm cách để thoát ra được khoảnh khắc đó, chỉ muốn quên nó đi, xóa nó ra khỏi trí nhớ và rồi nhắm mắt lại, chỉ muốn phá nát nó bằng những cây bút.

Nhưng tôi sẽ không làm như vậy nữa. Tôi muốn nhìn vào ký ức và tội ác của mình, quay trở lại khoảnh khắc đó, và xây dựng lại từ đó. Có thể đó là khoảnh khắc mà tôi đã luôn mong đợi.

Nếu như vậy—

Chính là lúc này.

Con mắt phải của Sinon nhìn thấy một bóng dáng màu đen bay vèo qua ống ngắm. «Yamikaze» đã ở đây rồi.

Cô liền đặt ngón tay vào cò súng. Nhưng cô vẫn chưa bóp cò vội. Chỉ có một cơ hội để cho cô ngắm bắn. Sẽ không có đủ thời gian để cho cô di chuyển và thay đổi tư thế.

Nếu bắn trượt, Yamikaze chắc chắn sẽ nhắm vào Kirito. Lúc đó, dù cho Kirito có mạnh đến cỡ nào, thì cũng không thể đánh trả lại được cả Yamikaze lẫn Death Gun. Chắc chắn anh ta sẽ bị hạ gục bởi một trong hai người bọn họ. Rồi sau đó, Death Gun chỉ cần phải đối phó với Yamikaze và sẽ dễ dàng sử dụng khẩu Blackstar để tấn công Sinon đúng như theo kế hoạch của hắn. Viên đạn ảo 7.62mm sẽ bắn trúng vào Sinon, và một khi hình ảnh đó được gửi tới màn hình đang hiển thị ở thế giới bên ngoài, kẽ đồng lõa với hắn ngoài thế giới thật sẽ tiêm thuốc độc vào cơ thể của Sinon và khiến tim cô ngừng đập.

Nói cách khác, viên đạn này sẽ quyết định số phận của Sinon. Cũng như lúc đó vậy.

Tuy nhiên, vào lúc này, cô cảm thấy bình tĩnh đến khó mà tin được. Chắc chắn không phải chỉ vì cô đang không nắm vững hết toàn bộ tình hình đang diễn ra mà còn là bởi vì cô không đơn độc. Một con người, một sức mạnh đã hỗ trợ cho cô. Bên trong cô, dâng lên là một nguồn nhiệt tuy yếu ớt nhưng cũng đã đủ ấm áp để làm tan đi sự tê cứng đang chiếm hữu trên những ngón tay của cô. Đó là—

Khẩu Hecate II. Một người đồng đội đã xông pha vào rất nhiều trận chiến, thứ duy nhất có thể thay đổi tính cách của cô.

...A, ra thế. Ra là ngươi luôn luôn đồng hành cùng ta. Không chỉ là trong tay của một xạ thủ... mà còn luôn bên cạnh một cô gái bình thường như ta. Ngươi vẫn tiếp tục cổ vũ ta cho dù ta không hề nhìn thấy người.

...Xin hãy cho ta mượn sức mạnh, để ta có thể một lần nữa bước tiếp về phía trước.

Chúng tôi đã chiến đấu kiên cường khi còn ở Aincrad, pháo đài bay nay đã biến mất, và mỗi ngày, các kiếm sĩ có thể học được những «Kĩ năng ngoài hệ thống» khi họ tham gia chiến đấu và tập luyện.

Ví dụ như, khi đấu tay đôi, đó là kĩ năng «tiền nhận dạng» hiện lên với vị trí cầm kiếm và trọng tâm của avatar, kĩ năng «phân tích chuyên sâu» cho phép dự đoán cách thức tấn công của quái vật từ khoảng cách xa và thông qua các đòn tấn công, kĩ năng «phân biệt» cho phép người chơi có thể lọc ra tiếng động của kẻ địch từ tạp âm xung quanh và xác định được vị trí của chúng, «đánh lạc hướng» nhằm bẫy khả năng hiểu biết của AI và khiến nó bị quá tải, «hoán đổi» cho phép nhiều người chơi chuyển đổi vị trí và giúp họ có thể hồi phục lại được lượng HP đã bị tổn thất.

Và trong số những kĩ năng không xuất hiện trong bảng kĩ năng đó, kĩ năng khó học được nhất, và thậm chí còn được coi là một kĩ năng siêu nhiên, đó là «linh cảm» (presence sense)—hay còn được gọi là «Thần giao cách cảm» (Hypersense).

Nó có thể cảm nhận được sự hiện diện của kẻ địch trước khi ta có thể nhìn và nghe thấy chúng. Đó cũng là một skill được dùng để «cảm nhận sát khí».

Có một số người phủ nhận sự tồn tại của kĩ năng này bởi tính hợp lý của nó, không thể phát hiện ra được thứ sát khí này trong thế giới ảo được. Những người dive vào game chỉ có thể sử dụng dữ liệu số được gửi từ Nerve Gear để nhận biết thế giới này, do đó mọi mã thông tin trong trò chơi có thể thay đổi theo các quá trình. Điều đó có nghĩa là ở đó không hề tồn tại những thứ mơ hồ như sát khí hay giác quan thứ sáu.

Lời giải thích của họ rất hợp lý. Kể cả tôi cũng không đồng ý với việc tồn tại kĩ năng «Thần giao cách cảm».

Tuy nhiên, trong suốt hai năm chiến đấu ở Aincrad, tôi đã vài lần cảm nhận thứ có thể nói là «cảm giác về sát khí». Tôi không hề nghe hay thấy bất cứ thứ gì, nhưng lại có cảm giác có ai đó đang theo dõi mình và khiến tôi không dám tiến sau vào trong dungeon. Và thế là, tôi đã vài lần tự cứu được mạng sống của mình.

Vào đầu năm nay, tôi nói chuyện này ra với «con gái» Yui. Yui từng là một AI của «Hệ thống chính» điều hành SAO, và con bé chắc chắn rằng trong SAO và chương trình được trích ra từ nó là «Hạt giống», không có bất kỳ sự hiện hữu nào ngoài năm giác quan ban đầu cả.

—Do đó, tôi không thể nhận biết được kẻ địch nếu hắn đang ẩn nấp ở một nơi nào đó mà tôi không thể nhìn thấy được. Nên tôi đã nói về những suy nghĩ xuất hiện trong đầu từ lâu cho Yui nghe.

Những người chơi dive in vào VRMMO, để kiểm tra trạng thái của mình, họ sử dụng tín hiệu từ máy chủ của trò chơi nằm ở rất xa. Họ chỉ có thể kiểm tra được dữ liệu của chính mình trong khi di chuyển một mình ở một vùng hoang vu hay trong một dungeon. Nhưng nếu có ai đó phục kích người chơi khác, thì dòng tín hiệu sẽ tăng lên gấp đôi hoặc nhiều hơn nữa. Khi đó, hệ thống xử lý sẽ bị giảm đi, và gây ra một độ trễ trong quá trình truyền tín hiệu, và đó có thể là «sát khí» mà tôi đã từng cảm nhận được trước đây.

Sau khi nghe giả thuyết của tôi, ánh mắt Yui hiện ra vẻ ngờ vực và loại trường hợp máy chủ bị chậm lại do quá trình xử lý này đi. Nhưng rồi sau đó con bé nói rằng cũng không thể phủ nhận hoàn toàn khả năng này.

Cuối cùng thì nói đó là một sức mạnh siêu nhiên có lẽ sẽ có nhiều tính thuyết phục hơn.

Nhưng trong tình huống hiện tại, tôi không thể để ý đến cái lý lẽ đó.

Đã từng chơi rất nhiều game VRMMO, nhưng đây là lần đầu tiên tôi buộc phải dựa vào cái kĩ năng mơ hồ này.

Phía trên bầu trời còn sót lại một vệt nắng cuối cùng. Tôi có thể nhìn thấy mặt trăng màu xanh dương phía trên bầu trời âm u. Hôm nay là một ngày trăng tròn, nhưng có lẽ vì những đám mây dầy xung quanh khiến cho nó có cảm giác tối tăm hơn Alfheim. Bóng dáng cồn cát hòa trộn vào bóng đêm, và khó có thể đoán được đó là cây xương rồng hay những tảng đá.

Nếu... nếu ai đó nấp đằng sau những thứ đó và chĩa khẩu súng có khả năng bắn một viên chí mạng, thì tôi không thể phát hiện ra kẻ đó bằng đôi mắt bình thường của mình được. Hơn nữa, kẻ địch sẵn sàng ngắm bắn tôi cũng có một lợi thế về việc trở thành một vật thể hoàn toàn tàng hình. Điều duy nhất mà tôi có thể hy vọng có thể nhìn được bằng mắt đó là những dấu chân in trên cát. Tuy nhiên, tôi lại không thể nhìn được xa hơn 1km. Hơn thế nữa, tiếng bước chân khi kẻ địch di chuyển cũng không thể lọt được vào tai tôi do bị cơn gió át đi mất.

—Vậy thì, tôi sẽ nhắm mắt vào và bịt tai lại.

Tôi gạt bỏ nỗi sợ hãi sang một bên và nhắm mắt lại. Rồi, tôi không để ý đến cơn gió nữa, cảm giác về bầu không khí khô khan lạnh lẽo và dòng cát ở phía dưới chân thoát ra khỏi đầu tôi.

Thế rồi, có một chuyển động đột ở phía đằng xa. Có ai đó đang chạy rất nhanh. Hướng phía Tây Nam, đó là «Yamikaze».

Tôi cố hết sức kìm lại ham muốn đuổi theo anh ta. Yamikaze là con mồi của Sinon, cô ấy chắc chắn sẽ chặn anh ta lại được. Do vậy, tôi bỏ qua tiếng bước chân phía đằng sau ra khỏi đầu và tập trung mọi giác quan về phía trước mặt, cố gắng tập trung để cảm nhận thấy bất cứ «thay đổi» nào.

À... Đúng rồi. Tôi nhớ ra rồi. Trong cái đêm chúng tôi thực hiện chiến dịch truy quét hội Tiếu Quan Tài, tôi đã không nhận ra được cuộc phục kích của bọn chúng bằng bất cứ hình ảnh hay âm thanh nào. Lúc đó tôi chỉ có một «linh cảm xấu». Rồi tôi quay người lại theo bản năng và nhận ra có vài bóng người đang di chuyển qua chỗ ngã ba.

Tên của gã cầm đầu cuộc đột kích chống lại chúng ta là gì? Đó không phải là thủ lĩnh của Tiếu Quan Tài, «PoH». Nếu tôi nhớ chính xác thì lúc đấy hắn không có quanh quẩn ở đó. Rất có thể, hắn là một trụ cột nào đó trong hội. Vũ khí của hắn ta là một thanh «Estoc» (kiếm nhọn phổ biến ở Pháp và châu Âu thế kỷ 14 đến 17) mảnh khảnh như một cây kim, được tăng cường khả năng đâm xuyên của nó mà không cần dùng đến lưỡi kiếm. Nó lắc lư khi chĩa đầu nhọn của nó hướng về phía tôi, và thậm chí nó còn lóe ra một tia sáng nhỏ...

Tôi đã giết hắn ta chưa nhỉ? Không, tôi không nghĩ vậy. Sau khi tôi làm tụt lượng HP của hắn xuống quá nửa, thì hắn đổi vị trí cho đồng bọn rồi từ từ lùi về phía sau.

Trước khi bỏ đi, chắc hẳn hắn đã nói gì đó với tôi. Đó không phải là những lời đao to búa lớn hay gì đó, mà chỉ là một câu lẩm bẩm, một giọng nói chói tai nghe như những tiếng 'shuu shuu'.

"...Kirito, sau này, ta nhất định sẽ xử đẹp ngươi."

—Kiểu nói đó, bộ dạng đó, và đôi mắt đó phát ra ánh đỏ rực rỡ phía dưới chiếc mũ—

Rồi đột nhiên, có một cảm giác đau nhói xuất hiện ngay giữa đôi lông mày của tôi.

Đó chính là cảm giác này. Thứ này đang ngắm vào tôi, cái cảm giác lạnh lẽo, tần nhẫn và khó chịu này—chính là sát khí.

Tôi ngay lập tức mở mắt ra.

Ở sa mạc phía đằng xa, bên dưới một cây xương rồng, chếch một chút về phía Bắc ở hướng Đông, một tia sáng sáng chói bỗng nhiên xuất hiện.

Đó là mũi kiếm của một thanh Estoc hay là những tia lửa bắn ra từ một khẩu súng tỉa?

Tôi nghiêng người sang bên phải. Không, khi tôi đang định nghiêng về phía bên phải, một lực có cường độ rất mạnh tụ lại trên trán tôi. Dòng chảy thời gian bắt đầu thay đổi. Cảm giác nặng nề đó như thể nó có thể đóng băng lại được cả không khí—

"Oh...OOOOOOOOOOO!!!!"

Tôi mặc kệ những nhúm tóc màu đen bị xén đứt còn bay trên không và đạp mạnh xuống nền cát cùng với một tiếng hét.

—Nhanh quá!

Cuối cùng, qua ống ngắm từ khẩu súng của mình, cô cũng bắt kịp được bóng dáng của «Yamikaze», tốc độ của anh ta vượt xa dự đoán của Sinon. Với chỉ số AGI được nâng lên mức cực đại, và kĩ năng lướt đi được tăng lên cấp độ cao nhất, tốc độ di chuyển đáng ngạc nhiên của anh ta khiến anh ta trông giống như một cơn lốc màu đen.

Trang bị trên cơ thể mảnh khảnh của Yamikaze là một bộ quân phục màu xanh đen có chỉ số bảo vệ kém nhất. Anh ta không hề mang theo bất cứ một vũ khí hỗ trợ nào, và chỉ mang theo duy nhất một quả lựu đạn plasma trên thắt lưng. Người này còn không trang bị một chiếc mũ bảo hộ và để lộ ra khuôn mặt gầy gò của mình. Cánh tay dài và gầy của anh ta đang giữ khẩu M900A, và cùng với phần thân trên đang chúi xuống phía trước, anh ta không hề lắc lư chút nào kể cả khi đang chạy. Tốc độ kinh khủng đó chỉ để lại một dư ảnh khi anh ta tiếp tục chạy giống như một «Ninja» hơn là một chiến binh. Và, anh ta không chỉ nhanh—mà còn chưa dừng lại một lần nào.

Kể cả những người chơi cực kì chắc chắn với tốc độ của mình cũng phải tìm một chỗ nấp sau khi chạy đi được một lúc, ngó nghiêng kiểm tra xung quanh trước khi chạy tiếp. Đối với một tay bắn tỉa như Sinon, lúc mà anh ta dừng lại là một thời cơ thuận lợi nhất để ngắm bắn.

Tuy nhiên, mặc dù Yamikaze cũng sử dụng những chỗ nấp như cây xương rồng hay những tảng đá, nhưng anh ta không hề dừng lại. Anh ta biết rằng cứ tiếp tục lướt đi là một cách phòng thủ tốt nhất đối với một nhân vật tập trung vào AGI như này.

...Mình nên làm gì đây? Mình có nên đoán trước hướng di chuyển của anh ta và bắn không? Nhưng Yamikaze không chạy theo đường thẳng. Anh ta chạy qua những cồn cát và những đỉnh cát; không thể biết trước được đường đi của anh ta. Hay là mình nên ngắm viên đạn đầu tiên vào chân anh ta và xử lý khi anh ta cúi nấp xuống? Với một người dày dặn kinh nghiệm như anh ta, mánh cũ này có lẽ hoặc là sẽ không có tác dụng. Hơn nữa, từ viên đạn thứ hai trở đi, kẻ địch có thể nhìn thấy được «đường đạn». Mình có nên từ bỏ lợi thế lớn nhất của một của một vũ khí bắn tỉa—viên đạn đầu tiên không hề có đường đạn đi hay không?

Sinon lưỡng lự. Tuy nhiên, sự do dự này không phải là nỗi sợ và sự lúng túng như khi trên chiếc xe buggy 3 bánh. Trí óc cô lúc này hoàn toàn bình tĩnh và tỉnh táo. Báng súng bằng gỗ của khẩu đem lại một cảm giác dễ chịu trên khuôn mặt cô, và, cùng với việc chàng trai đang đứng quay lưng lại với Yamikaze tin tưởng vào Sinon, và điều đó tiếp thêm sức mạnh cho cô.

Cô không nên vội vã và bắn vào Yamikaze đang chạy đằng kia...

Sau một lúc, cô gái kết thúc sự do dự này và nhẹ nhàng thả lỏng ngón tay của cô ra.

Cô sẽ chỉ bóp cò một khi cô chắc chắn sẽ bắn trúng vào được mục tiêu, nếu không thì đó không thể gọi là một pha bắn tỉa được. Khi Kirito lọt vào phạm vi của khẩu M900A, Yamikaze có thể sẽ dừng lại, và cho đến khi đó, cô buộc phải chờ đợi cho đến khi khoảnh khắc đó xảy ra.

Gã ninja màu xanh còn cách Kirito chưa đến 1km nữa. Nhưng một khi Kirito vẫn không hề phản ứng dù đang quay lưng lại, thì anh ta sẽ nhận thấy Kirito chưa hề phát hiện ra mình và tiếp tục tiến đến lại gần cho đến khi tầm bắn giảm xuống còn 100m. Đó là phạm vi để một người chơi loại AGI có thể hoạt động một cách hiệu quả nhất.

—Tôi cũng sẽ chờ cho tới lúc đó, anh cũng phải kiên nhẫn đấy nhé, Kirito. Hãy tin tưởng vào tôi.

Trong trận chiến sinh tử mà họ không thể sử dụng bất cứ phương tiện giao tiếp nào như này, Sinon chỉ có thể chắp tay cầu nguyện từ tận sâu trong tim mình. Tuy nhiên, cô có một suy nghĩ rằng cô đã truyền được cảm xúc của mình tới cho Kirito. Rồi tay bắn tỉa ngừng nghĩ ngợi lại và hòa vào làm một với khẩu Hecate, kết nối tầm nhìn với ống ngắm, và cảm giác ở cò súng. Vào khoảnh khắc ấy, dường như cảm giác của nhịp thở cũng biến mất. Thứ duy nhất còn lại mà cô cảm nhận được đó là mục tiêu đang tiếp tục lướt đi kia và hồng tâm đang không ngừng đuổi theo trái tim anh ta.

Cô không thể biết được thời gian đã trôi qua bao nhiêu lâu.

Và cuối cùng, khoảnh khắc mà cô chờ đợi cũng đã tới.

Một tia sáng màu trắng lóe lên từ phía sau bên phải đôi mắt cô. Đó là một viên đạn, nhưng tất nhiên là nó không phát ra từ khẩu Hecate, mà đó là viên đạn Lapua .338 mà Death Gun bắn từ hướng Đông của sa mạc. Kirito tránh ra, và đường đạn của khẩu L115 tới gần chỗ Yamikaze đang tiến đến từ hướng Tây.

Yamikaze không hề nghĩ rằng Kirito đã chú ý tới mình, nhưng cũng không hề mong một viên đạn lớn bay sượt qua mục tiêu của mình. Rồi, anh ta giảm tốc độ và cúi xuống phanh gấp lại và đã sẵn sàng để hướng tới tảng đá ở ngay phía sau.

Đó là cơ hội đầu tiên và cũng là cuối cùng để ngắm bắn anh ta.

Ngón tay nửa như làm theo ý chí riêng của khẩu Hecate sẽ bắt đầu bóp cò. «Đường dự đoán đường đạn» màu xanh hiện ra trong mắt cô, và đường tròn ngay lập tức bé lại như một chấm nhỏ. Sinon ngắm vào giữa ngực anh ta. Sau khi bóp cò, bủa mổ dập vào phần kim hỏa và thuốc súng bên trong vỏ đạn của viên .50BMG phát nổ, CHANK, và viên đạn lớn bay ra với tốc độ siêu thanh—

Đôi mắt của Yamikaze chú ý đến chùm tia lửa phát ra từ khẩu Hecate và con mắt phải của Sinon đang nhìn qua ống ngắm. Đôi mắt của anh ta hiện ra vẻ ngạc nhiên, hối tiếc và khâm phục. Thế rồi...

Trên ngực gã ninja suýt nữa thì trở thành nhà quán quân xuất hiện một hiệu ứng ánh sáng đặc biệt. Avatar của anh ta bị bắn bay đi xa vài mét rồi lăn lộn trên lớp cát một lúc trước khi dừng lại. Lúc này, khẩu M900A rơi ra khỏi tay phải anh ta, và quả lưu đạn rơi xuống nền cát. Khi dòng chữ [ĐÃ CHẾT] hiện lên trên bụng anh ta và bắt đầu quay tròn—Sinon quay ngoắt lại 180 độ cùng với khẩu Hecate.

—Kirito!

Cô thầm gọi tên Kirito.

Kiếm sĩ mặc đồ đen đang chạy thẳng đến mặt trăng màu xanh dương đang dần ló ra phía chân trời.

Chuyển động của anh ta khác hoàn toàn so với dáng chạy gọn ghẽ của Yamikaze. Tấm lưng của anh vẫn thẳng ra trong khi cằm chúi xuống khi đang chạy thẳng về phía trước trông như đang khiêu vũ vậy. Tay phải của Kirito di chuyển và rút thanh kiếm ánh sáng từ thắt lưng ra. Lưỡi kiếm màu xanh tím liền xuất hiện, chấm phá vào nền tối xung quanh ít màu sắc.

Từ phía mà Kirito đang hướng tới lóe lên một ánh sáng màu cam mờ nhạt. Một chùm tia lửa.

Thanh kiếm ánh sáng vạch lên một cung tròn và chém vào viên đạn. Kirito giờ đã có thể nhìn thấy đường đạn sau khi tránh được viên đạn đầu tiên. Cho dù khẩu súng của gã bắn tỉa có khai hỏa liên tiếp bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nó cũng không thể vượt qua được những phản xạ tuyệt vời của chàng kiếm sĩ kia.

Sinon chuyển ống ngắm sang chế độ nhìn ban đêm và chỉnh zoom ngắm lên mức cao nhất, cố tìm ra vị trí của viên đạn.

—Thấy rồi. Phía dưới cây xương rồng cao cao đằng kia. Bộ giảm thanh đặc biệt đó hiện ra từ bên dưới chiếc áo choàng và que thông nòng phía dưới nòng súng.Gã đó là kẻ sử dụng khẩu L115A3 «Silent Assassin» và cũng là kẻ giết người thật sự «Death Gun».

Sinon cố hết sức mở rộng mắt phải để chống lại nỗi sợ hãi sau khi nhìn thấy hình bóng đó.

...Ngươi không phải là một hồn ma. Cho dù ngươi có giết bao nhiêu người khi ở «Sword Art Online», cho dù người có là một kẻ điên cuồng với một âm mưu đáng sợ khi trở về thế giới thật, thì ngươi vẫn chỉ là một con người chỉ thở bằng mũi và có tim thì cũng có nhịp đập. Ta sẽ chiến đấu với ngươi. Ta tin rằng khẩu Hecate và sức mạnh của ta đủ để hạ gục ngươi cùng với khẩu L115.

Sinon kéo chốt an toàn và hướng khẩu súng thân thương của mình, đã được nạp sẵn đạn, ngắm vào gã mặc áo choàng đang nằm dưới nền đất.

Cô có thể nhìn thấy đôi mắt màu đỏ bập bùng của hắn qua ống ngắm, nhưng đó không phải là ánh sáng của cái chết, mà chỉ là khe mắt của cái mặt nạ che kín cả mặt của hắn. Thứ đằng sau chiếc mặt nạ cũng chỉ là một khuôn mặt của avatar mà thôi.

Ngón tay của Sinon chạm vào cò súng và chầm chậm kéo cò.

Đầu của Death Gun liền di chuyển một chút. Hắn có thể nhìn thấy đường đạn. Sau khi tấn công Yamikaze, Sinon đã để lộ vị trí của mình. Tuy nhiên, điều này chỉ làm cho cả hai bên có tình thế giống như nhau mà thôi. Giờ thì—

Đã đến lúc chấm dứt mọi chuyện!!

Death Gun, người đang bị ngắm tới qua ống ngắm, dịch chuyển khẩu L115 và chĩa về phía Sinon. Đôi mắt màu đỏ thẫm phá trên quai hàm đen của hắn đang nhìn trừng trừng vào Sinon. Sinon ngay lập tức bóp cò mà không cần phải chờ cho đường chữ thập co nhỏ lại.

Khi khẩu súng bên dưới người cô phát ra một tiếng nổ lớn, thì khẩu súng tỉa của Death Gun cũng phát ra vài tia lửa. Sinon rời mắt khỏi ống ngắm, nhìn viên đạn của cô bay đi cũng như viên đạn của kẻ địch đang bay đến bằng cặp mắt bình thường. Đường đi của cả 2 viên đạn đều trông giống như nhau.

Trong thoáng chốc, Sinon đã có cảm giác rằng cả 2 viên đạn sẽ bắn vào nhau. Nhưng như thể một phép màu sẽ không bao giờ xảy ra được. Cuối cùng hai viên đạn dường như chỉ sượt qua nhau ở một khoảng cách cực nhỏ, và chúng bay hơi lệch ra khỏi đường đạn một chút

KUWANG! Một tiếng va chạm mạnh vang lên bên cạnh thấu kính. Rồi cái ống ngắm cỡ lớn lắp trên khẩu Hecate biến mất mà không để lại chút dấu vết nào. Cô có thể đã chết ngay lập tức nếu mắt phải của cô vẫn còn đang nhìn vào cái ống ngắm đó. Viên đạn Lapua .338 của Death Gun sượt qua vai phải Sinon rồi biến mất đằng sau lưng cô.

Viên đạn .50BMG của khẩu Hecate đã bắn trượt mục tiêu và găm thẳng vào khẩu L115.

Mỗi bộ phận của súng ống trong GGO có độ bền nhất định. Thông thường, chỉ có bản thân khẩu súng là sẽ bị hư hỏng, và có thể phục hồi lại thông qua việc bảo trì. Cho dù bộ phận nào bị hư tổn, nó cũng sẽ gây ra rất nhiều thiệt hại, nhưng cho dù là thế, rất khó để khiến cho độ bền của nó tụt về 0. Hơn nữa, nó có thể được sửa chữa nếu còn lại vài điểm độ bền—nhưng nếu những bộ phận mỏng manh của khẩu súng bị bắn trúng bởi một viên đạn cỡ lớn thì đó lại là một trường hợp hoàn toàn khác. Như lúc này.

Một quả cầu lửa nhỏ nổ ra ở chỗ ngực của Death Gun. Phần giữa của khẩu L115 vỡ tan ra thành từng mảnh và ngay lập tức biến mất. Ngoài ra, những bộ phận khác như báng súng, ống ngắm và nòng súng rơi xuống nền cát. Những bộ phận này có thể còn sử dụng được, nhưng bộ phận cơ học thì lại không thể sử dụng được nữa. Nói cách khác, khẩu «Silent Assassin» vào lúc này đã bị phế bỏ.

...Xin lỗi.

Sinon thầm kín nói lời xin lỗi trong đầu, nhưng người mà cô xin lỗi chắc chắn không phải là Death Gun, mà là khẩu súng hiếm và hiệu năng cao kia. Cô lại kéo chốt của khẩu súng lần nữa. Mặc dù âm thanh an toàn của thanh kim loại vang lên khi viên đạn được nạp lại vào trong ổ đạn, nhưng ống ngắm đã bị phá hủy, và cô sẽ không thể sử dụng được nó để ngắm bắn từ xa được nữa.

"Tôi sẽ để anh lo nốt phần còn lại, Kirito."

Cô thì thầm với bóng dáng của người kiếm sĩ đang chạy đằng kia.

Kirito và Death Gun còn cách nhau khoảng 200m. Cho dù hắn có sử dụng Áo Tàng Hình, thì hắn cũng không thể chạy thoát trong tình trạng hiện tại khi những dấu chân hiện rõ mồn một trên nền cát.

Gã mặc áo choàng từ từ đứng dậy từ phía dưới cây xương rồng, có thể hắn đã bỏ cuộc. Nóng súng lớn của khẩu L115 trượt xuống từ tay phải của hắn, và từ từ tiến về phía trước như đang lướt đi vậy. Hắn định dùng thanh kim loại đó để chiến đấu ư? Thanh kiếm ánh sáng có thể cắt lát viên đạn của khẩu Hecate của Kirito sẽ chém nó ra làm đôi chỉ với một nhát.

Cả hai người bọn họ đang tiến lại gần nhau. Dù không có ống ngắm, Sinon vẫn có kĩ năng nhìn bao quát và có thể thấy rõ Kirito đang chạy về phía trước, làm hàng đống cát bị hất lên, và cả gã Death Gun đang từ từ bước về phía trước.

Kirito tiếp tục chạy và nhanh chóng nâng thanh kiếm ánh sáng ở tay phải lên ngang vai, đồng thời giơ tay trái thẳng ra phía trước. Đó là tư thế triển khai chiêu thức đâm mãnh liệt đã từng được sử dụng vô số lần ở vòng loại.

Trái lại, Death Gun ném nòng súng màu đen sang bên tay trái, và tóm lấy phần đầu của khẩu súng bằng tay phải. Cả hai người bọn họ giờ chỉ còn cách nhau có 5 giây đồng hồ nữa. Có những ánh đèn camera xuất hiện phía sau bọn họ. Ngay lúc này, những khán giả đang theo dõi chương trình trực tiếp từ những quán bar trong GGO hay từ từ các kênh truyền thông đa phương tiện MMO ở bên ngoài, và tất nhiên là họ không hề biết gì về tội ác của Death Gun và mục đích của Kirito. Nhưng họ vẫn sẽ nhìn lên màn hình để theo dõi pha giao chiến khốc liệt này. Sinon không hề chú ý đến những điều này mà chỉ mở to mắt theo dõi trận đấu sinh tử.

Death Gun dùng cả 2 tay vụt nòng súng theo chiều ngang.

Tay hắn lóe ra một tia sáng.

"A...!"

Sinon thốt lên một tiếng thét.

Death Gun di chuyển cả hai tay. Nòng súng rời khỏi tay trái của hắn và bay về phía sau.

Và ở trên tay phải hắn—có một thanh kim loại nhỏ được lấy ra từ phía dưới khẩu súng. Đó là một que thông nòng súng. Đó là vũ khí cuối cùng của hắn ư? Que thông nòng súng chỉ là một công cụ dùng để bảo trì súng. Nó không hề có sức mạnh tấn công, và nếu hắn định dùng nó để hạ gục một ai đó, thì điều tốt nhất mà nó có thể làm chỉ là làm giảm một chút xíu lượng HP của đối thủ mà thôi...

—Không

Đó không phải là một cái que dùng để thông nòng súng. Phần mũi lẽ ra phải có một chỗ hở thì lại sắc như kim. Là một thanh kiếm ư? Nhưng nó chỉ mỏng có 1mm. Thứ đó có thể đả thương người khác được ư? Nói như vậy, thì ở GGO không hề có bất cứ thanh kiếm bằng kim loại nào ngoài những con dao chiến đấu.

Sinon kinh ngạc khi thấy tấm lưng của Kirito có vẻ như cứng đơ lại.

Tuy nhiên, chàng kiếm sĩ không dừng lại. Lưỡi kiếm năng lượng đang phát sáng trên tay phải anh ta đâm thẳng về phía trước. Âm thanh của sắt thép nghe như tiếng động cơ phản lực lọt vào tai Sinon đang ở trên ngọn đồi. Phần đuôi bén nhọn của thanh kiếm với khả năng gây ra sát thương chí mạng bị hút vào trong tấm áo choàng. Kirito muốn đâm hết cả thanh kiếm này xuyên qua người hắn—nhưng lại thất bại khi Death Gun ngửa người ra đằng sau. Pha tránh đòn ngoạn mục này trông như thể hắn đã biết trước được chuyển động cũng như thời điểm ra đòn của Kirito.

Sức mạnh từ nhát đâm của Kirito chỉ gây ra một mùi khét và sượt qua người Death Gun.

Có lẽ do chiêu thức vừa rồi không trúng đích nên chàng kiếm sĩ chợt khựng lại và lộ ra một sơ hở nhỏ. Mặc dù anh ta đã di chuyển ngay lập tức và đã chuẩn bị sẵn sàng để nhảy về phía trước, nhưng Death Gun vẫn đang ngửa người ra đằng sau, tay phải hắn di chuyển như một cá thể độc lập. Mũi kim chỉ dài khoảng 80cm đó—

Nó đâm thẳng vào vai phải của bộ trang phục màu đen.

"...KIRITO!"

Sinon hét toáng lên, hiệu ứng màu đỏ máu lan trong bóng tối như thế như những giọt máu thật vậy.

Yuuki Asuna đặt chiếc điện thoại di động lên bộ cảm biến. Một giây sau khi tiếng thanh toán hoàn tất vang lên, cô nói "Cảm ơn!" và bước ra ngoài chiếc taxi.

Ở phía trước cửa xoay có một lối đi lớn chỉ được chiếu sáng có một phần mặc dù giờ đã gần 10h tối. Mặc dù nguồn điện của mấy cánh cửa tự động đã bị ngắt, nhưng Asuna vẫn chạy thẳng tới chỗ có dấu hiệu cho thấy đó là một lối vào tôi tăm mà không hề suy nghĩ tý gì cả.

Cô đẩy cánh cửa và bước qua làn không khí lạnh lẽo đầy mùi thuốc sát trùng và đi đến quầy tiếp người thăm bệnh. Nhờ Kikuoka Seijirou đã liên lạc trước với bệnh viện lúc trước nên Asuna chỉ cần nói câu đã chuẩn bị trước với cô y tá đang ngước nhìn lên.

"Tôi là Yuuki vừa gọi hỏi thăm phòng bệnh số 7025!"

Cùng lúc đó, cô lôi tấm thẻ học sinh của mình từ túi ra và đặt lên quầy. Khi cô y tá lấy chiếc thẻ và đối chiếu với khuôn mặt của Asua, thì cô tranh thủ thời gian để ghi nhớ lại sơ đồ tầng lầu đang treo trên tường ở phía đối diện.

"Chào cô, Yuuki Asuna-san. Đây là thẻ khách viếng thăm của cô. Xin hãy trả lại tấm thẻ này khi cô ra về. Phòng bệnh ở phía bên phải thang máy..."

"Tôi nhớ rồi. Cảm ơn cô!"

Cô vội vã cúi đầu chào và cầm lấy tấm thẻ, để lại viên y tá đang ngẩn ngơ ở đằng sau. Cô chạy tới chỗ thang máy. Trong hồ sơ của bệnh viện, Kirito—Kirigaya Kazuto không hề được điều trị hay nhập viện ở đây, mà chỉ đến để khám bệnh, nên thái độ lo lắng của Asuna là khá bất thường. Tuy nhiên không còn đủ thời gian để nghĩ đến những chuyện lặt vặt đó nữa.

Có vài cánh cổng trông như lối vào nhà ga tàu điện ở phía trước thang máy. Asuna đặt tấm thẻ viếng thăm lên để màn hình quét qua nó rồi bước qua cánh cửa kim loại trước khi nó hoàn toàn được mở ra. Cô nhấn nút đi lên và cuối cùng cũng thở ra một hơi nhẹ nhõm sau khi cửa thang máy đóng lại.

—'Chắc là Kazuto cũng cảm thấy như thế này khi chạy đến chỗ mình sau khi giải thoát mình khỏi cái lồng chim ở ALO nhỉ? Anh ấy chắc chắn vẫn đang ổn. Anh ấy không thể bị...Mặc dù tin tưởng vào điều đó, nhưng cô vẫn không thể kìm hãm cái cảm giác bất an này.

Mỗi khi thang máy đi qua 1 tầng, đều có 1 âm thanh thông báo vang lên. Mặc dù chỉ có 7 tầng, nhưng cảm giác như tốc độ thang máy khi đi lên thật sự rất chậm.

"Đừng lo, mama."

Bỗng nhiên, có một giọng trẻ con vang lên từ chiếc điện thoại mà cô đang nắm chặt bằng cả hai tay.

Đó là «con gái» của Kazuto và Asuna, cô bé trí tuệ nhân tạo Yui. Bộ xử lý chính của con bé đang nằm trong một thiết bị đầu cuối ở trong phòng Kazuto. Nếu cần thiết, con bé có thể tham gia trò chơi với vai trò là một cô tiên hướng dẫn trong ALO, và họ cũng có thể nói chuyện qua điện thoại ở ngoài thế giới thật. Mặc dù lượng pin bị giới hạn khiến con bé không thể nói chuyện liên tục trong một khoảng thời gian dài được, nhưng họ vẫn trò chuyện với nhau suốt từ khi Asuna rời khỏi quán Dicey Café.

"Papa sẽ không thua trước bất cứ đối thủ mạnh mẽ nào đâu. Bởi vì đó là papa mà.

"...Ừ. Đúng thế."

Asuna đưa cái micro lại gần môi và nhẹ nhàng trả lời. Những ngón tay cứng đờ lúc này cuối cùng cũng có thể cử động được, nhưng nỗi lo lắng thấp thỏm vẫn còn đọng lại trong tim cô.

Kirito được Kikuoka đề nghị tham gia vào GGO để điều tra về người chơi bí ẩn «Death Gun». Cuối cùng, người điều khiển avatar này lại là một thành viên cũ của hội đỏ «Tiếu Quan Tài» ở SAO. Hơn nữa—2 người bị Death Gun bắn trong game đều bị chết ngoài thế giới thật do suy tim.

Chắc chắn đã có điều gì đó bất thường xảy ra. Dù Kikuoka đã chắc chắn rằng Kirito sẽ không gặp bất cứ nguy hiểm gì trong khi dive, nhưng cũng chỉ nói được rằng hai cái chết kì lạ đó không đơn giản chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

PAANN

Thang máy đã đi qua tầng 6 khi âm thanh đó vang lên, và bắt đầu chậm dần trước khi dừng lại ở tầng 7. Ngay khi cửa thang máy mở ra, Yui ngay lập tức đưa ra chỉ dẫn 'rẽ phải rồi đi thẳng 15m, rồi rẽ trái và đi tiếp 8m nữa'. Asua liền làm theo những lời đó và chạy dọc theo hành lang trống vắng.

Có 1 đống các cánh cửa điện tử dọc 2 bên hành lang. Vừa chạy, Asuna vừa nhìn vào những bảng số ở trên những cánh cửa. 7023...24..25! Cô đặt tấm thể viếng thăm lên cánh cửa, và rồi cánh cửa mở ra ngay lập tức sau khi ánh đèn trên cửa chuyển từ đỏ sang xanh.

Đây là một phòng bệnh đơn có màu xám và trắng. Gần giữa căn phòng là một giường bệnh dẻo mà Asuna đã từng nằm lên trước đây. Màn rèm ở các phía của căn phòng đều đã được kéo ra, và có 1 màn hình theo dõi tình trạng bệnh nhân chuyên dụng. Các sợi dây cáp 1 đầu gắn vào màn hình, 1 đầu được đặt trên ngực của chàng trai đang nằm trên giường. Trên đầu cậu ta đang đội giống với chiếc vòng bạc mà Asuna đã rất quen thuộc với nó—AmuSphere.

—Kirito-kun!

Asuna hổn hển, thở ra vài luồng khí ấm và chuẩn bị hét to lên—

"...Kirigaya-kun!?"

Một giọng nói nào đó vang lên trước khi Asuna kịp thực hiện điều đó, khiến cô gần như đổ nhào về phía trước trong sự ngạc nhiên. Cô quay sang bên phải và nhận ra cái màn hình kia đang che mất một chiếc ghế gập ở bên cạnh giường, và còn có 1 người đang ngồi trên nó.

Người đó đang mặc một bộ đồng phục màu trắng, đội chiếc mũ y tá và tóc được buộc lại thành từng bím. Trên mặt cô ta cũng có một chiếc kính khá hợp thời trang. Cô ta là một y tá. Đúng là Kikuoka đã từng nói, có một người nào đó đang trông nom bên cạnh Kirito.

Tuy nhiên, người đó thật ra lại là một mỹ nhân không rõ tuổi tác ra sao, và cô ta còn nghiêng người về trước và gần như nằm lên trên Kirito đang nằm bán khỏa thân trên giường bệnh. Asuna cảm thấy hơi khó chịu khi nhìn thấy cảnh đó, nhưng đó chỉ là suy nghĩ thoáng qua. Viên y tá nhận thấy Asuna đang bước vào căn phòng và ngẩng đầu lên, trông có vẻ lo lắng.

"A, cô là Yuuki-san à? Tôi đã nghe tin là cô đang đến đây. Mời vào."

Viên y tá nói với giọng hơi khàn khàn rồi dùng tay trái chỉ đến bên cạnh chiếc giường. Asuna liền chạy đến chỗ đó, gật đầu đáp lại và rồi lại nhìn vào khuôn mặt của Kazuto.

Tất nhiên, đôi mắt của Kazuto đang nhắm lại. Không phải là anh đang ngủ nhưng cũng không còn ý thức. AmuSphere đã cô lập 5 giác quan của anh khỏi thế giới thật và mang anh đến một vùng đất xa xôi. Khi AmuSphere vẫn còn chặn và tiếp nhận những tín hiệu cử động cơ bắp từ não bộ, thì khuôn mặt và cơ thể của anh vẫn sẽ không thể cử động được. Cũng hợp lý thôi, nó đúng ra phải như thế, nhưng khi nhìn vào khuôn mặt của Kazuto, Asuna liền cảm thấy tim anh đập hơi loạn nhịp.

"Ki... Kazuto-kun thế nào rồi ạ?"

Asua ngẩng đầu lên và hỏi viên y tá. Khi nghe thấy câu hỏi, viên y tá với bảng tên «Aki» trên ngực cau mày rồi lắc đầu.

"Đừng lo. Cậu ta không bị tổn thương vật lý đâu. Nhưng vừa nãy, nhịp tim của cậu ấy bỗng nhiên tăng lên mức 130 nhịp 1 phút..."

"Nhịp tim..."

Asuna lẩm bẩm và nhìn vào màn hình bên cạnh. Nhịp tim và dòng chữ [132 bpm] đang hiển thị lên trên chiếc màn hình tinh thể lỏng. Nhịp tim đó đang di chuyển 1 cách thất thường.

Không có gì là lạ về việc nhịp tim tăng lên trong khi đang chơi game VRMMO. Trong khi dive vào môi trường ảo và chiến đấu với quái vật, nhiều người sẽ cảm thấy sợ hãi và do đó nhịp tim sẽ bị tăng nhanh hơn. Hay nói đúng hơn, đây là cách mà họ thưởng thức một trò chơi.

Tuy nhiên—Kazuto chính là Kirito. Trong pháo đài bay Aincrad, anh ta là một người chơi đơn trong đội chinh phục và là người thường xuyên phải cận kề với cái chết. Sao mà anh ta lại có thể hoảng sợ trong một trò chơi thông thường được cơ chứ?

Thật ra, cô chưa từng nhìn thấy Kirito trở nên hoảng loạn như vậy khi họ cùng chơi ALO với nhau trong suốt năm vừa rồi.

—Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?

Asuna lấy ngón tay mình gạt đi những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán Kirito và cắn chặt môi.

Lúc này, giọng nói của Yui vang lên từ chiếc điện thoại trên tay trái cô.

"Mama, hãy nhìn vào màn hình ở trên tường! Con sẽ kết nối nó tới kênh truyền hình trực tiếp «MMO Stream»!

Nghe thấy vậy, Asuna ngẩng lên và thấy một chiếc màn hình 40 inch trên bức tường gần mép giường bệnh. Yui có thể sử dụng chức năng vô tuyến của chiếc điện thoại để kết nối tới máy tính và bật cái màn hình đang tắt lên đồng thời có thể hiển thị trình duyệt web lên toàn màn hình.

Hình ảnh hiện lên giống hệt như những gì cô đã nhìn thấy khi ở trong phòng tại ALO.

Ở góc trên cùng bên trái, có 1 dòng chữa lớn Gun Gale Online. Và ở bên cạnh, có 1 dòng chữ dài và nhỏ 'đang truyền hình trực tiếp vòng chung kết giải đấu Bullet of Bullet lần thứ 3!'

Phía bên phải màn hình là danh sách người chơi. Thứ chiếm nhiều khoảng trống màn hình nhất là các kênh riêng lẻ gồm nhiều hình ảnh camera tách rời với nhau. Nhưng lúc này, chỉ có 2 cửa sổ lớn được xếp cạnh nhau.

Cảnh nền phía sau 2 cửa sổ đó là một sa mạc dưới ánh trăng màu xanh dương. Dường như 2 người chơi đó đang tham gia vào một trận đấu cận chiến và những chiếc camera đang quay lại họ từ phía đằng sau. Cửa sổ phía bên phải hiển thị một avatar mảnh khảnh cùng với bộ trang phục đen xì và mái tóc dài mượt. Anh ta đang cầm một thanh kiếm ánh sáng màu xanh tím đang phát sáng rực rỡ, còn tay trái của anh ta thì lại đang lủng lẳng phía dưới. Họ còn có thể nhìn thấy dòng máu đỏ tươi đang chảy xuống từ vai anh ta. Bảng tên bên cạnh avatar đó có dòng chữ [Kirito].

"Đó là Kirito-kun..."

Ấn tượng về avatar đó rất khác so với «kiếm sĩ áo đen» ở SAO và người Spriggan ở ALO với tấm lưng thon thả không khác gì con gái. Tuy nhiên, cái cách mà anh ta giơ thanh kiếm và điều chỉnh trọng tâm của mình cho thấy anh chính là Kirito.

Cũng đang ngước nhìn những hình ảnh đó từ phía bên kia chiếc giường bệnh, cô y tá Aki nói với giọng lo lắng.

"Đó có phải là avatar của Kirigaya-kun không? Vậy là Kirigaya-kun đang nằm im vô thức này đang điều khiển thứ đó ư?"

"Đúng thế. Anh ấy đang chiến đấu... do đó nhịp tim mới tăng lên cao như vậy."

Mặc dù đã trả lời câu hỏi, nhưng dường như có điều gì đó mà cô không thể giải thích rõ ràng với y tá Aki. Trên vai trái của Kirito có một vết thương rất lớn—và đối thủ của anh ta rất có thể là một người còn sống sót ở SAO và còn đã từng giết chết 2 người ở GGO.

Asuna lo lắng quay sang nhìn cửa sổ phía bên phải.

Đang đứng quay lưng lại màn hình là một người chơi đang khoác một chiếc áo choàng, đúng như những gì mà cô đã nghĩ tới. Lưng hắn trông có vẻ thiếu sức sống và đầy sơ hở, nhưng Asuna biết rằng những người đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo đều có điệu bộ này. Cô nín thở và nhìn vào một vật nhọn be bé trên tay phải hắn.

"Ế..."

Cô khổng thể làm được gì ngoài việc hét toáng lên ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Gã mặc áo choàng không cầm một khẩu súng bắn tỉa hay khẩu súng lục màu đen mà hắn đã từng dùng lúc ở trên cây cầu kim loại, mà là một thanh kim loại mỏng và dài—

Không. Nó không đơn thuần chỉ là một thanh kim loại thông thường. Nó mỏng lại từ phía dưới lên, và nhỏ như một cây kim ở phía trên đầu. Đó là một thanh kiếm. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, nó trông giống như thanh liễu kiếm mà Asuna đã từng sử dụng, nhưng thật ra, nó là một thanh kiếm không có lưỡi, là một thanh kiếm chỉ dùng để đâm đối thủ.

"Thanh Estoc ư...? A... AAAAA..."

Asuna thậm chí còn không nhận ra rằng mình đang gây ồn ào. Đầu óc cô bắt đầu đau như búa bổ như khi cô bị đâm bởi thanh kiếm đó. Đó thực sự là một thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài», và có thể sử dụng thành thạo thứ vũ khí này. Tên hắn—tên hắn là—

Tất nhiên, gã mặc áo choàng không sử dụng lại tên mà hắn đã dùng khi ở SAO giống như Kirito. Tuy nhiên, Asuna không thể làm gì được ngoài việc nhìn xuống dưới chân của avatar đó.

Tên hiển thị của người chơi, cũng được viết bằng bảng chữ cái alphabet.

[Sterben].

Asuna không thể đọc chính xác được cái tên đó luôn được mà chỉ có thể đọc một cách ngắc ngứ,

"St...ster...ben? Là Steven nhưng bị viết sai chính tả hả...?"

"Không... Không phải đâu, mama."

Yui trả lời, cô y tá cũng nói thêm vào 'không phải thế đâu'. Asuna nhìn cô ấy, và cô y tá nheo cặp lông mày quyến rũ của mình lại trước khi nói với một giọng hết sức căng thẳng.

"Đó là một thuật ngữ y học của Đức. Nó được đọc là... «Sterben»."

"Ster...ben."

Asuna chưa từng nghe thấy từ này. Cô y tá Aki liếc nhìn vẻ mặt khó khăn của Asuna, ngập ngừng một chút và rồi nói bằng một giọng khàn khàn,

"Nó có nghĩa là... «chết». Nó là một câu nói phổ biến trong bệnh viện... lúc bệnh nhân vừa mới qua đời..."

Mái tóc trên vai và sau lưng của Asuna liền hất lên. Rồi cô rời mắt khỏi màn hình, nhìn vào khuôn mặt của chàng trai đang nằm bất động bên cạnh cô.

"Kirito...kun."

Lúc này, giọng của Asua run rẩy đến nỗi thậm chí cô còn không hề nhận ra được điều đó.

GGO là một hệ thống game được tạo ra từ gói hỗ trợ game VRMMO hoàn toàn miễn phí «Hạt Giống».

Hạt giống là một hệ thống rất linh hoạt, nhưng ngay cả người điều hành cũng không thể thay đổi được quá trình hoạt động của nó. Nói cách khác, nó chính là một cái hộp đen. Các trò chơi sau khi đưa vào hoạt được được 3 tháng sẽ có thể «chuyển đổi» những nhân vật từ tất cả các game với cài đặt Bật, và chức năng «hấp thụ đau đớn» vốn giúp cho người chơi không có cảm giác đau hoặc tạo ra tín hiệu giả để xóa đi cảm giác đau, chỉ có thể được điều chỉnh mà không thể bị tắt đi hoàn toàn.

Nói cách khác, dù người chơi GGO có bị bắn bao nhiêu lần đi chăng nữa—dù một cánh tay hay một cẳng chân có bị thổi bay đi chăng nữa, thì người chơi cũng sẽ không hề cảm thấy một cơn đau dữ dội hay là bị tê liệt một chút nào cả.

Do vậy, cơn đau nhói trên vai trái tôi chỉ là một ảo giác. Không, cơ chế tổn thương của trò chơi đã xóa bỏ đi ảo giác này, do đó cơn đau này là thật. Nó chỉ là ký ức của tôi, và nó đang đánh thức một ký ức khác ở trong một thế giới khác, nơi tôi đã bị đâm bởi cùng một vũ khí và cùng một vị trí trên cơ thể mình như lúc này.

Cách tôi khoảng 5 mét, gã mặc áo choàng—«Death Gun» chĩa đầu nhọn của thanh Estoc đang tỏa ra một thứ ánh sáng màu đen và đung đưa như một điệu nhạc nào đó. Trong tình huống như thế này, hắn có thể đâm tôi mà không cần bất cứ một động tác chuẩn bị nào cả. Sẽ rất khó để có thể tránh được nếu như tôi chỉ xem nó như một thanh kiếm bình thường.

Đúng thế. Tôi đã từng có cùng một ý nghĩ như thế khi ở trong hang ổ của «Tiếu Quan Tài». Trước đó, tôi có cảm giác vũ khí mà người này sử dụng là một loại khá hiếm, nhưng trong trận chiến kịch liệt đó, tôi không hề có một cơ hội nào để có thể nói chuyện với hắn ta.

Khoảng 1 năm rưỡi sau đó, cuối cùng tôi cũng có thể nói điều mà tôi chưa thể nói ra được hồi trước.

"...Đó thật sự là một vũ khí hiếm có đấy. Hay tôi nên nói là... tôi không hề biết rằng trong GGO cho phép sử dụng những thanh kiếm làm bằng kim loại?"

Thế rồi, từ dưới chiếc mũ che kín đầu, Death Gun cười khẩy, và nói một cách ngắc ngứ.

"Động não đi nào, đừng lười nhác như vậy chứ, «Hắc Kiếm Sĩ». Một kĩ năng "Chế tạo dao" và một kĩ năng "Chế tạo vũ khí" hẳn là đủ rồi. Nhưng đa phần, hai yếu tố bị giới hạn chính là độ dài và trọng lượng."

"...Thật không may, có vẻ như ta không thể tự tạo ra thanh kiếm như ý mình muốn được."

Tôi vừa đáp lại xong, thì hắn lại cười phá lên lần nữa,

"Ngươi vẫn muốn có một thanh kiếm có chỉ số STR cao như trước đây hả? Thứ đồ chơi kia trên tay ngươi, thì hẳn là cũng vô dụng mà thôi."

Thanh kiếm ánh sáng «Shadow Light» trên tay phải tôi phát ra một tiếng rên rỉ, và không thể gọi nó là một món đồ chơi được. Lúc Death Gun nói ra câu nói đó, thì nó phát ra một chùm tia lửa nhỏ. Tôi nhún vai và nói với thanh kiếm của mình.

"Nó không phải là đồ chơi. Ta đã từng suy nghĩ về việc sử dụng loại vũ khí này. Hơn nữa..."

Tôi vung vẩy thanh kiếm ánh sáng, để nó phát ra một tiếng 'vù vù' rồi đặt thanh kiếm ở phía dưới thắt lưng.

"Một thanh kiếm là một thanh kiếm. Với nó là đủ nếu ta có thể làm HP của mi tụt về 0."

"Ku, ku, ku, tuyệt làm sao. Nhưng đó là nếu ngươi có thể."

Đôi mắt màu đỏ nằm sâu phía bên trong chiếc mũ đang rung rinh một cách bất thường. Cái mặt nạ hình sọ người trông có vẻ như đang nở một nụ cười lạnh lùng.

"«Hắc Kiếm Sĩ», ngươi đã, hít vào, quá nhiều, thứ, không khí, mục rỗng, của, thế giới thực rồi, cái tôi, của ngươi, trong quá khứ, hẳn sẽ, rất thất vọng, khi nhìn, thấy, chiêu thức, chậm chạp, «Vorpal strike», khi nãy."

"...Có lẽ vậy, nhưng ngươi cũng bị như thế phải không? Hay đúng hơn, ngươi vẫn nghĩ ngươi vẫn là một thành viên của «Tiếu Quan Tài» ư?"

"Ô? Vậy là, ngươi, vẫn còn nhớ, rất nhiều thứ à?

Hơi thở của Death Gun như những thanh kim loại cọ xát vào nhau và tay hắn di chuyển như thể đang vỗ tay vậy. Lấp ló có hình xăm của «Tiếu Quan Tài» đằng sau tấm băng y tế rách tả tơi bao bọc lấy tay phải hắn, chỗ phía trong cổ tay áo.

"...Vậy, ngươi chắc hẳn, hiểu rõ, sự khác biệt, giữa, ta và ngươi. Ta, là một, người chơi, đỏ, còn ngươi, thì không. Ngươi, chém giết, đơn thuần, chỉ là do, ngươi bị, nỗi sợ hãi, để tồn tại, điều khiển. Một kẻ, nhát gan, như ngươi, không cần nghĩ đến, ý nghĩa, của việc, trở thành một, sát thủ, mà đơn giản, chỉ muốn, quên đi, hết mọi thứ."

"...!"

Tôi liền bị cứng họng lại bởi câu nói của hắn.

—Tại sao? Tại sao hắn lại có thể nói ra được chính xác suy nghĩ của tôi như vậy? Tôi chưa từng gặp gỡ với người này kẻ từ sau cuộc thảo phạt Tiếu Quan Tài cho đến khi gặp lại hắn tại căn phòng vòm.

—Đừng nói là... tên này thật sự có một khả năng siêu nhiên nào đó. Tôi nghĩ về thứ mà mình nhìn thấy qua lớp sát khí của hắn. Phải chăng tôi đã tự đánh giá mình quá cao ư...?

Tôi tự thúc đẩy bản thân mình và phục hồi lại thị lực đang bắt đầu bị méo mó đi. Tôi vẫn có thể giữ vững được phần chuôi của thanh kiếm ánh sáng và ngăn không cho nó run rẩy, mà thật ra có thể nói rằng việc đó thật sự là một phép màu. Nếu thấy có một sơ hở nào đó, Death Gun sẽ không cần phải chuẩn bị gì mà vẫn có thể đâm xuyên qua ngực tôi được.

Tôi hít nhẹ một hơi qua kẽ răng và nhỏ nhẹ trả lời hắn.

"...Có thể là như vậy. Nhưng ngươi không còn là một người chơi đỏ nữa. Ta biết cách ngươi đã dùng để giết «Zekushiido», «Usujio Tarako», «Pale Rider» và những người chơi khác có thể đã chết trong tay ngươi. Đó không phải là sức mạnh của khẩu súng lục màu đen, cũng như không phải là năng lực của ngươi."

"Ố? Vậy thử, nói ta, nghe xem."

Lúc này là thời điểm then chốt để xác định ra người chiến thắng.

Tôi dồn toàn bộ sức mạnh vào đôi mắt của mình và nhìn chằm chằm vào đối thủ—và nói ra điều mà tôi tin đó là sự thật.

"...Mi đã dùng tấm áo tàng hình đặc biệt đó để đọc được địa chỉ của tất cả người chơi tham gia BoB trên màn hình ở dinh tổng thống. Sau đó ngươi bảo với tòng phạm của mình đột nhập vào phòng họ và tiêm thuốc trong khi bị ngươi bắn, khiến họ trông giống như là bị chết do bị suy tim. Đó chính là danh tính thật sự của Death Gun."

Cuối cùng thì lần này Death Gun cũng phải im lặng.

Đôi mắt màu đỏ giữa bóng tối trong chiếc mũ trùm đó bỗng nhiên co lại. Tôi thật sự không thể xác định được dự đoán của tôi có đúng hay không từ phản ứng của hắn. Tôi bỏ qua lượng sát khí khổng lồ mà hắn đang phát ra và nói tiếp.

"Có thể người không biết, nhưng Bộ Nội vụ có tên của tất cả những người chơi ở SAO. Một khi họ biết được tên nhân vật cũ của ngươi, họ có thể lần ra được tên thật, địa chỉ và cách thức hoạt động của ngươi. Đừng phạm thêm sai lầm nào nữa. Hãy đăng xuất ra và nhanh chóng đến đồn cảnh sát gần nhất để đầu thú đi."

Dù cho có nói như vậy—nhưng hắn vẫn im lặng.

Dưới con gió đêm khô cằn, hình dáng của gã mặc áo choàng trông như thể có hàng đống sinh vật nhỏ tập hợp lại với nhau và cùng cử động 1 lúc. Cảnh tường thuật trực tiếp từ camera với chữ REC đang nhấp nháy, độ cao của góc quay cũng đang nâng dần dần lên. Death Gun và tôi đã đứng đối diện nhau được khoảng 3 phút. Do khán giả không thể nghe thấy cuộc hội thoại của cả hai, nên có lẽ sự mong đợi và căng thẳng của họ đang lên đến cao trào. Nhưng ngay lúc này, chúng tôi chỉ đang đấu khẩu với nhau. Một khi Death Gun xác thực lại dự đoán của tôi, thì sẽ không còn ý nghĩa gì để tiếp tục trận chiến nữa.

Tuy nhiên—

Vài giây sau, điệu cười lạnh lẽo 'kukuku' vang lên từ bên dưới chiếc mũ trùm nghe chẳng khác gì so với lúc trước là bao.

"Hiểu rồi... Dự đoán, của ngươi, thú vị thật đấy. Tuy nhiên, tệ quá đó, «Hắc Kiếm Sĩ» ạ. Ngươi không thể, cản ta lại, được đâu. Bởi vì, dù sao, chắc chắn, ngươi cũng, không thể, nhớ được, tên ta!"

"Ca... Cái gì? Sao ngươi lại chắc chắn là như vậy chứ?"

"Ku, ku, ngươi có khi, là đã quên, cái lí do, mà ngươi, đã gạt ra, khỏi tâm trí. Nghe đây... Sau trận chiến đó, ngay trước khi bọn ta bị tống vào nhà giam, ta đã nói tên ta cho ngươi nghe, nhưng ngươi lại nói 'Ta không muốn biết tên của ngươi. Ta không muốn phải gặp lại mi lần nữa nên việc đó không cần thiết'."

Tôi cứng họng lại ngay lập tức, không thể thốt lên một lời nào, mà chỉ có thể căng mắt ra nhìn. Và Death Gun lẩm bẩm như thể hắn đang chế nhạo tôi.

"Ngươi không biết, tên ta. Vậy nên, ngươi không hề nhớ. Ngươi, không thể làm được điều gì cả. Ngươi, chỉ có thể đứng đó, và chờ cho tới lúc ta hạ gục ngươi, nằm lăn lộn ở đó—và ngước mắt lên nhìn, cảnh ta, hạ sát con bé đó..."

Một vật gì đó bay lướt qua không khí và gây ra tiếng sột soạt, và rồi, một tia sáng màu bạc, chém xuyên qua bóng tối xung quanh.

"Ngươi không thể, làm được gì đâu!"

Tay phải của Death Gun đâm thẳng vào tôi như một con rối.

Theo bản năng, tôi giơ thanh kiếm ánh sáng lên để chặn lại nhát đâm đang ngắm vào tim tôi kia.

Lưới kiếm năng lượng phát ra một tiếng vù vù trước khi lướt qua quỹ đạo của thanh Estoc. Lưỡi kiếm plasma màu xanh dương chém thẳng vào thanh kiếm kim loại kia.

Lẽ thường tình, bất cứ thanh kiếm kim loại nào đều cũng sẽ bị vỡ tan ra. Thanh Shadow Light còn có thể chẻ đôi viên đạn của Sinon được cơ mà, vậy thì cái thanh kim loại này làm sao mà đỡ được nó đây? Tôi giơ thanh kiếm ánh sáng lên và sẵn sàng chém vào vai trái của Death Gun—

Nhưng cuối cùng, một âm thanh khó chịu vang lên từ bên trong avatar của tôi.

Tôi chỉ có thể trơ mắt ra nhìn cái thanh kim loại đang phát sáng đó đâm thẳng vào người mình.

Chỉ có một phần thanh Estoc của Death Gun là bị phá hủy, và không hề có tổn hại nào khác cả. Thanh kiếm đó thật sự có thể đỡ được lưỡi kiếm năng lượng có một sức mạng kinh khủng đó. Tại sao—tại sao lại có một thứ như vậy?

Death Gun tiếp tục tiến về phía trước và đâm thanh Estoc sâu hơn vào người tôi. HP của tôi tụt nhanh xuống với sự dịch chuyển của thanh kiếm kim loại. Lúc này, tôi chỉ có thể nghiến chặt răng lại và lấy chân phải đạp hết sức về phía sau. Lưỡi kiếm của kẻ địch rời ra khỏi người tôi, và lượng tổn thương đó vẽ ra một đường hiệu ứng màu đỏ.

Tôi nhảy về phía sau 2, 3 bước và gia tăng khoảng cách với Death Gun. Sau đó, miệng hắn di chuyển như thể hắn muốn liếm lấy thanh kiếm vậy.

"...Ku, ku. Vật liệu, của thanh kiếm này, là thứ, kim loại, bậc nhất, thu thập, được ở trong, trò chơi này. Ta nghe nói, nó là, vỏ của, một chiếc, tàu chiến vũ trụ. Ku, ku, ku..."

Thế rồi, có vẻ Death Gun không muốn nói nhiều khi hắn lật tấm áo choàng ra và tấn công tôi. Tay phải hắn di chuyển với tốc độ khủng khiếp và làm hiện ra 1 đống dư ảnh trên bầu trời. Hắn chưa từng sử dụng kĩ năng tấn công đâm kiếm liên tục cho tới lúc này. Đó là một kiếm kĩ cấp cao «Star Splash», với 8 pha đâm kiếm liên tiếp nhau—

Thanh kiếm ánh sáng trên tay tôi không thể chặn lại được đợt tấn công này, và tôi cũng không thể né tránh được như ý bởi bởi đống cát dưới chân mình. Cái kim nhọn hoắt đo tiếp tục đâm vào cơ thể tôi.

—Kirito!

Sinon cố hết sức để hãm tiếng hét chuẩn bị thoát ra từ họng cô và ý muốn muốn bóp cò súng luôn ngay lúc này.

Trên chiến trường cách 700m kia, các hiệu ứng đặc biệt hiển thị lượng thương tổn gây ra hiện lên từ người kiếm sĩ mặc đồ đen. Mặc dù Sinon chưa từng chạm vào thứ vũ khí nào khác ngoài những khẩu súng, nhưng cô vẫn có thể đoán được kĩ năng dùng kiếm của hắn tốt đến mức nào khi hắn có thể gây ra thương tổn cho Kirito. Cô nín thở, nghĩ xem liệu đòn tấn công vừa rồi có rút cạn HP của anh ấy hay không. May mắn làm sao, trên người Kirito không hề có dòng chữ ĐÃ CHẾT. Anh ấy đạp mạnh xuống nền cát, lộn về sau 1 vòng và tạo ra được một khoảng cách lớn khỏi Death Gun.

Tuy nhiên, trông có vẻ như Death Gun không hề muốn cho Kirito một cơ hội để trấn tĩnh lại. Hắn lật chiếc mũ của mình ra và thu hẹp khoảng cách lại như một bóng ma. Số lượng các camera tự động vẫn đang tiếp tục tăng lên như thể chúng đã biết rõ người chiến thắng là ai. Sẽ sớm có 10 chiếc camera bao quanh 2 người bọn họ và tạo ra các góc trên sa mạc giống như một võ đài.

Nếu vẫn còn ống ngắm của khẩu Hecate, thì cô có thể ngắm bắn để giải vây cho Kirito, nhưng ở khoảng cách này, thì ngay cả Sinon cũng không thể dùng đôi mắt thường của mình để thu hẹp hồng tâm lại được. Cô có thể bắn trúng Kirito nếu tấn công theo kiểu cầu may đó.

—Hãy chờ một chút. Hãy cố gắng hết sức mình, Kirito!

Sinon quên rằng, bên ngoài thế giới thật, cơ thể của cô cũng đang ở trong vòng nguy hiểm trong khi cô đang trong tư thế quỳ cao gối trên ngọn đồi kho cằn này, nắm chặt tay lại và cầu nguyện.

Kirito đã từng giết vài người để tự vệ và bảo vệ những người chơi khác trong trò chơi sinh tử đáng sợ «Sword Art Online». Có thể nói rằng những trải nghiệm đó cũng khá giống với gánh nặng mà Sinon đang mang trên vai mình. Do đó, vấn đề của Kirito cũng giống với của Sinon trong phạm vi nào đó.

Kirito nói rằng anh ấy không thể vượt qua được những ký ức đau đớn đó và nhốt chúng lại trong một góc trí nhớ của mình, trước khi nói rằng anh ta chỉ có thể đối mặt với chúng kể từ ngày hôm đó.

Anh ấy đang làm đúng theo lời mình đã nói để ngăn chặn tên ác nhân mang bóng tối đến từ SAO—Death Gun.

Nhưng Kirito có thể làm được điều đó không phải do anh ấy yếu đuối. Anh ta tự nhủ với bản thân mình phải mạnh mẽ hơn. Dù cho có cảm thấy sợ hãi hay đau đớn bao nhiêu lần đi chăng nữa, thì anh ta vẫn phải chấp nhận những điểm yếu của mình. Đó là bởi vì anh ta là một người luôn nhìn về phía trước dù có ở trong tình huống này đi chăng nữa. Sức mạnh—không phải là thứ muốn có là được, mà là quá trình tiến về phía trước và có một mục tiêu rõ ràng.

—Tôi muốn nói chuyện với anh, về những cảm nhận của tôi và về thứ mà tôi đã khám phá ra.

—Mình có thể giúp được gì cho anh ta không? Nếu mình tiến lại gần, thì sẽ bị phản tác dụng. Khi mình bị ngắm bới Blackstar, Kirito sẽ làm mọi thứ. Kể cả vậy, mình chỉ có thể cầu may khi bắn mà không có ống ngắm. Phạm vi của vũ khí phụ MP7 không đủ. Nếu... Nếu có bất cứ thứ gì tôi có thể giúp anh...

"...!"

Bỗng nhiên, toàn thân Sinon run lên.

Vẫn có. Trong tình thế này, vẫn còn một cách để cô chiếm lấy thế chủ động và «tấn công». Cô không biết nó sẽ có hiệu quả như thế nào—nhưng nó cũng đáng để thử.

Sinon hít một hơi thật sâu, nghiến chặt răng và nhìn về phía trận đấu ở đằng xa kia.

—Kirito-kun!!

Asuna liền che miệng lại ngay sau khi hét lớn lên một tiếng.

Không có hiệu ứng ánh sáng đặc biệt nào cả, nhưng kĩ năng mà Death Gun vừa sử dụng chắc chắn là «Star Splash» với 8 nhát đâm thẳng về phía trước. Đó là một kĩ năng cấp độ cao giống như kĩ năng «Flash» của Asuna hồi trước. Về cơ bản, nó là một kiếm kĩ của «Liễu kiếm», nhưng kĩ năng đó không có những động tác chặt hay chém kiếm, nó chỉ có thể thực hiện được với thanh «Estoc» được biến đổi từ một thanh Liễu kiếm.

Màn hình phẳng trên tường hiển thị hình ảnh Kirito liên tục bị đâm vào khắp cơ thể mình với những nhát đâm liên tiếp khi anh ấy nhảy về phía sau về gia tăng khoảng cách. Tuy nhiên, ở góc phải màn hình, gã mặc áo choàng lướt đi trên không một cách bí ẩn như một bóng ma đuổi theo Kirito. Kirito tiếp tục chống đỡ những thanh Estoc đang bao vây lấy anh.

Màn hình theo dõi bên cạnh Asuna phát ra những âm thanh điện tử cấp bách, khiến cô phải liếc nhìn nó. Nhịp tim của Kazuto đã tăng lên mức 160 nhịp/phút. Asuna đành lòng rời mắt ra chỗ khác khỏi màn hình và nhìn vào khuôn mặt của Kazuto đang nằm im trên giường.

Anh đổ rất nhiều mồ hôi, và trông có vẻ như đang đau đớn. Cái miệng đang mở hé thở hổn hển. Cô y tá Aki chú ý đến những biểu hiện đó, và đôi mắt đằng sau tròng kính hiện lên vẻ lo lắng.

"...Tôi đã nói với cậu ta phải uống thật nhiều nước trước khi dive... nhưng đã hơn 4 giờ đồng hồ trôi qua rồi. Sẽ có nguy cơ bị mất nước nếu cứ tiếp tục như thế này. Chúng ta có thể đăng xuất cậu ta ra trước được không...?"

Khi nghe thấy câu nói của y tá Aki, Asuna chỉ có thể cắn chặt môi và nói,

"Kirito-kun không thể nghe thấy được những gì chúng ta đang nói ở đây đâu... và anh ấy đang tham gia vào một giải đấu PvP. Em không biết đăng xuất ra có hiệu quả không..."

Ở ALO, để ngăn chặn những người chơi có chủ tâm «ngắt kết nối» khi đang trong một tình huống xấu—nếu tình huống này xảy ra trong một giải đấu VRMMO thì luật sẽ được hoán đổi—và họ sẽ không thể đăng xuất được trong một khoảng thời gian.

"...Nhưng AmuSphere sẽ chú ý tới dòng máu chảy trong não. Nếu gây tổn hại đến cơ thể, thì nó sẽ tự động đăng xuất ra..."

Asuna nói xong, viên y tá gật đầu và nói,

"Tôi hiểu rồi. Chúng ta chỉ cần ngồi quan sát một lúc. Cậu ta không phải là bệnh nhân, nên tôi nghĩ chắc không cần phải truyền dịch cho cậu ta đâu."

"Đúng thế..."

Giọng nói của Asuna bỗng dưng trở nên cứng rắn. Nếu phải truyền dịch thì sẽ chẳng khác gì lúc ở trong SAO, không phải sao?

Không—có gì đó khác hẳn so với khi đó. Đó là Kazuto không hề đội chiếc Nerve Gear với cái bẫy chết người trong nó, mà là một AmuSphere với chế độ an toàn hơn. Do đó, nếu Asuna buộc phải tháo chiếc vòng bạc trên đầu Kazuto ra, thì anh cũng sẽ không gặp nguy hiểm gì cả. Kirito sẽ chỉ biến mất khỏi sa mạc đang được chiếu trong chiếc màn hình trên tường và quay trở lại trên giường bệnh—nói cách khác, trở về với Asuna.

Tên kẻ thù nguy hiểm «Sterben» sẽ không bao giờ đụng tới được Kazuto một lần nào nữa.

Asuna cố hết sức để kiềm chế lại suy nghĩ đó.

Kirito/Kazuto đang đặt cược lòng tự trọng của một kiếm sĩ vào trận đấu đó và chiến đấu một cách kiên cường, và chắc chắn Asuna sẽ không thể cản bước anh lại được.

Nhưng, không có thứ gì mà cô có thể làm được hay sao? Cô đang ở ngay bên cạnh anh, nhưng chẳng nhẽ lại không có cách nào để cô gửi lời nhắn đến cho anh ở ngoài thế giới thật ư?

"Mama, tay của mama..."

Bỗng nhiên, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ chiếc điện thoại. Là Yui.

"Hãy nắm lấy tay của papa. AmuSphere không thể chặn lại được các giác quan từ thế giới bên ngoài như Nerve Gear. Papa có thể cảm nhận được hơi ấm từ tay của mama. Con không thể chạm vào những vật thể vật lý...nhưng hãy mang theo... cả hơi ấm của con nữa..."

Giọng nói của Yui trở nên run rẩy dần cho đến cuối câu khi nói qua chiếc điện thoại. Asuna cũng run lên khi cô lắc đầu và nói,

"Không... papa chắc chắn sẽ cảm nhận được hơi ấm của Yui. Hãy cùng nhau cổ vũ papa... cổ vũ cho Kirito-kun nào!"

Cô vừa nói, vừa đặt chiếc điện thoại lên bàn tay trái ủ rũ của Kirito và lấy cả hai lòng bàn tay nắm lấy nó.

Phòng bệnh này hơi nóng, nhưng tay của Kazuto lại lạnh như một tảng băng. Chức năng tự động đăng xuất có thể sẽ xảy ra nếu cô nắm chặt lấy nó, nên cô nhẹ nhàng nắm lấy tay của Kazuto, bằng tất cả ý chí và sự ấm áp của mình, hy vọng rằng tay của anh cũng ấm dần lên.

Asuna nhắm mắt lại, tiếp tục cầu nguyện và không nhìn vào chiếc màn hình kia nữa.

—Hãy cố gắng hết sức mình, Kirito-kun. Cho những điều mà anh tin tưởng. Em sẽ luôn luôn ở bênh cạnh anh. Luôn luôn ủng hộ và bảo vệ anh từ phía sau.

Bàn tay trái lạnh giá của Kirito giật nhẹ lên một cái, nhưng rất mạnh mẽ.

Kẻ địch thật sự rất mạnh.

Cho dù là về tốc độ, độ thăng bằng hay những động tác chiến đấu, tất cả đều hoàn hảo. Chỉ có vài kiếm sĩ lão luyện như vậy trong đội phá đảo.

Nhưng sao lại thành như thế này? Thành viên chủ chốt của «Tiếu Quan Tài» đang điều khiển nhân vật «Death Gun» này chưa hề nhìn thấy những đường kiếm của tôi trong cuộc thảo phạt. Tôi đã ra tay mau lẹ và khiến HP của hắn giảm xuống còn một nửa, buộc hắn phải lùi lại ra sau.

Nhìn thấy vậy, tôi đoán nửa năm bị giam trong Hắc Thiết Ngục đã thay đổi hắn một cách mạnh mẽ. Người đã nghiền nát toàn bộ hội Tiếu Quan Tài là một thành viên của nhóm phá đảo, chính là tôi—và hắn lấy mục đích báo thù như một sự thúc đẩy để luyện tập kiếm thuật của mình. Dù hắn có không kiếm được tiền hay kinh nghiệm, nhưng việc luyện tập kiếm kĩ liên tục có thể làm hắn trở nên mạnh mẽ hơn. Gã này có thể đã luyện tập một động tác hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần trong hầm ngục tối tăm và lạnh lẽo. Kiếm kĩ mà thanh Estoc có thể sử dụng được chắc hẳn đã in sâu vào trong tâm trí hắn.

Tôi có thể không thua hắn về số lần vung kiếm, nhưng thanh kiếm trong tay tôi là một thanh kiếm ánh sáng nhẹ hơn nhiều so với thanh kiếm hồi trước tôi sử dụng, và cảm giác tiếp xúc khác hẳn so với hồi trước. Tôi có thể dễ dàng sử dụng chiêu đơn kích «Tuyệt Mệnh Kích», nhưng sẽ rất khó để thi triển những động tác tiếp theo. Hơn nữa, Death Gun có thể sẽ không để lộ ra bất cứ một sơ hở nào để tôi có thể thì triển được một kĩ năng phức tạp. Hắn tiếp tục tiến lại gần và dùng mọi động tác đâm khác nhau. Tôi cố hết sức mình để tránh chúng, nhưng đầu nhọn của thanh Estoc vẫn đâm vào các bộ phận trên người tôi hết lần này đến lần khác và làm lượng HP của tôi tụt xuống dần dần. Tôi đoán mình chỉ còn lại khoảng 30% HP nữa mà thôi.

Ngay cả khi lượng HP của tôi bị tụt xuống do thanh kiếm nhọn đó, nhưng Death Gun vẫn sẽ không thể giết chết được tôi nếu bắn tôi bằng khẩu súng lục đen đó. Tôi không hề nhập tên và địa chỉ vào chiếc máy ở dinh tổng thống, nên sẽ không ai biết được nơi ở của tôi.

Liệu tôi có quá tự tin—vào «cảm giác an toàn» đó? Đôi mắt tôi đã hoàn toàn bị che phủ bởi sức mạnh của khẩu lục đen đó, khiến tôi không đánh giá chính xác năng lực thực sự của người chơi. Nếu như vậy, nó chắc chắn sẽ khiến tôi rơi vào một tình thế nguy hiểm. Kẻ địch vẫn đang trong trò chơi tử thần đó, và tôi thì đã rời khỏi nơi đó một thời gian dài, cho dù đó có là cơ thể hay trái tim của tôi.

Có thể đã quá muộn khi bây giờ tôi mới chú ý đến điều đó.

Tuy nhiên, tôi vẫn không cho phép bản thân mình phải chịu thua hắn như vậy. Cơ thể của tôi ngoài thế giới thật không hề chịu một tổn thương nào cả, nhưng như những gì mà hắn vừa nói, Sinon, người đang chờ đợi trên ngọn đồi khô cằn đằng sau tôi đang nằm trong phạm vi nguy hiểm của khẩu lục đen đó. Nếu như tôi bị hạ gục, thì Death Gun sẽ tấn công Sinon. Khi cô ấy bị một viên đạn từ khẩu súng đó bắn trúng trong trận chiến, kẻ tòng phạm của Death Gun bên ngoài thế giới thật sẽ giết chết Sinon.

Một lúc. Chỉ một lúc thôi.

Tôi chỉ cần hắn dừng đợt tấn công này trong một lúc.

Xét về mặt sức mạnh của vũ khí thì thanh kiếm ánh sáng vượt trội hơn nhiều so với thanh Estoc cực kì mỏng manh kia. Một khi tôi đánh trúng hắn được một đòn, tôi tin rằng mình có thể khiến cho HP của hắn tụt về 0. Tuy nhiên, tôi không thể tự mình tạo ra cơ hội đó. Những cố gắng nửa vời sẽ không có hiệu quả, thanh Estoc của kẻ địch còn có thể phá hỏng lưỡi kiếm năng lượng của thanh kiếm ánh sáng, nghĩa là tôi không thể tạo ra một cơ hội chỉ bằng việc nhún nhảy trong một trận đấu kiếm. Tôi nên làm gì đây? Tôi nên làm gì đây—

Cùng với điệu cười ku ku ku nghe chói cả tai, đòn đánh cuối cùng trong loạt ba nhát liên tiếp bay sượt qua bên phải mặt tôi, và màu hiển thị lượng HP của tôi chuyển thành màu đỏ.

Hiệu ứng đặc biệt bắn ra từ mặt khiến tầm nhìn của tôi biến thành một màu đỏ.

Dường như hắn nghĩ rằng hắn đã thắng khi đôi mắt đỏ của hắn còn phát sáng mạnh hơn cả lúc trước.

Kẻ sử dụng thanh Estoc thuộc hội đỏ—hội «Tiếu Quan Tài» cũng chọn đôi mắt có màu đỏ. Tiềm thức của tôi bị rung động, và những vết nứt xuất hiện trên những bức tường dày trong trí nhớ của tôi.

Đúng thế...tôi đã khước từ việc biết tên của hắn. Tôi đã không muốn phải chịu thêm phiền phức với điều này thêm lần nào nữa. Tôi chỉ muốn nhanh chóng quên đi cái đêm hôm đó, cái đêm đầy những nỗi giận dữ, những dòng máu, những tiếng la hét và những lời nguyền rủa.

Nhưng tôi đã không thể làm được điều đó.

Tôi không hề quên được điều gì cả. Tôi chỉ giả vờ như mình đã quên đi, chỉ tự lừa dối bản thân mình. Tôi chỉ đơn thuần là khóa phần ký ức đó lại, cố gắng thuyết phục bộ não của mình rằng mình chưa từng nhìn thấy sự thật điên rồ đó...

Death Gun rút thanh Estoc để đánh đòn cuối cùng. Ánh sáng lạnh lẽo còn lại trên đầu nhọn của thanh kiếm khiến những mảng ký ức trong đầu tôi hiện lên.

Trước khi thực hiện cuộc viễn chinh, chúng tôi tập trung tại căn cứ của hội «Holy Dragon Alliance» để họp bàn lần cuối cùng.

Trong buổi họp, chúng tôi giải thích lần nữa về thông tin của các thành viên của «Tiếu Quan Tài». Bao gồm cả khả năng chiến đấu của thủ lĩnh «PoH» cùng với vũ khí, kĩ năng, diện mạo—và cả tên của các thành viên chủ chốt của chúng.

Tất nhiên, chúng tôi có đề cập đến hai người trong số chúng được gọi tên bằng màu sắc. Một trong số đó là Black, người sử dụng những con dao tẩm độc. Tên củ hắn...đúng, là «Johnny Đen». Khi nghe thấy cái tên này, ánh mắt của Klein liền tỏ ra nghiêm trọng, và nói riêng với tôi rằng 'đừng có mà chiến đấu với gã đó. Nếu không sẽ không biết ai mới là người cần phải bảo vệ đâu'.

Người kia là Đỏ. Tuy nhiên, không phải là do hắn mặc một bộ đồ toàn màu đỏ. Kẻ sử dụng thanh Estoc này có mắt và tóc màu đỏ, và có một ký hiệu hình cây thánh giá ngược trên chiếc mũ xám của hắn. Màu sắc và hình ảnh của hắn trông giống như hội «Huyết Kị Sĩ», và khiến cho phó thủ lĩnh Asuna-«Tia chớp» rất gai mắt mắt. Tôi đối mặt với gã này ngay từ lúc chiến dịch bắt đầu. Khi rút lui, hắn nói 'Sau này, nhất định, ta sẽ giết ngươi', và tôi đã có ý định báo cáo lại tên của hắn ta. Chính là gã đó.

Một năm rưỡi sau, tên này phá vỡ tường ngăn cách với thế giới khác, và xuất hiện ngay trước mặt tôi. Như những gì đã tuyên bố, gã mặc áo choàng này đang sẵn sàng đâm thanh Estoc xuyên qua người tôi—«Death Gun» chính là tên đó. Tên hắn là—

"«XaXa»."

Câu nói phát ra từ miệng tôi khiến thanh kiếm kim loại đang gần đâm xuyên qua tim tôi kia đi chệch hướng.

Tôi lờ đi cảm giác đau nhói từ đầu nhọn của thanh kiếm vừa rút ra khỏi người tôi kia và tiếp tục nói.

"«Mắt đỏ XaXa». Đó chính là tên của ngươi."

Tiếp theo—một vài thứ xảy ra trước mắt tôi.

Một đường màu đỏ từ đằng sau tôi đột nhiên bay vào giữa chiếc mũ trùm đầu của Death Gun.

Đó không phải là một viên đạn—mà chỉ đơn thuần là một đường đạn. Đó là Sinon. Tôi liền hiểu ra ngay ý định của cô ấy. Đây là một pha tấn công sử dụng đường đạn của cô ấy. Đó là phát bắn cuối cùng dựa trên kinh nghiệm từng trải, cảm hứng và ý chí chiến đấu của cô. Viên đạn ma.

Death Gun trông giống như một con thú cảm sát khí kinh khủng của kẻ đi săn và theo bản năng nhảy lùi về phía sau.

Một tiếng gầm gừ phát ra từ phía dưới chiếc mặt nạ đầu lâu. Hắn hẳn là đã nhận ra rằng Sinon không dám liều bắn về phía tôi, do sợ tôi bị trúng đạn lạc. Nhưng hắn đã bị nao núng sau khi tôi gọi được tên của hắn ra, làm sự trừng phạt của hắn lên tôi diễn ra chậm lại. Do vậy, hắn tự tránh như thể phản ứng lại với viên đạn ma vậy.

Đây là cơ hội cuối cùng. Đường đạn sẽ không còn có tác dụng nữa. Tôi không thể bỏ phí cơ hội mà Sinon đã tạo ra cho tôi được. Tôi tiến lên phía trước và bám theo Death Gun.

A—chết tiệt. Hắn đang dần biến mất. Đó là «Áo tàng hình». Tôi vẫn có thể tìm ra hắn dựa tiếng dấu chân hắn để lại trên nền đất. Nhưng lúc này, thanh kiếm ánh sáng không thể tung ra một nhát chí mạng vào người hắn được. Nếu không thể giết hắn trong một đòn, thì lượng HP của tôi sẽ tụt về 0 khi bị phản kích lại.

Lúc này, xảy ra một điều còn đáng ngạc nhiên hơn.

Tay trái tôi di chuyển như thể được chỉ dẫn bởi ai đó. Cánh tay lạnh ngắt đang căng ra căng thẳng—được bao phủ bởi hai luồng hơi ấm thân thương đang chỉ dẫn tôi. Tay trái tôi liền di chuyển và nắm lấy một thứ—vũ khí phụ mà tôi đã quên đi mất, khẩu súng lục «FiveSeven». Khi tay tôi cảm nhận được sức nặng của thứ mình vừa rút ra khỏi bao, một vòng tròn trong tiềm thức của tôi bỗng nhiên lóe lên.

"U...OOOOOHHH—!!"

Tôi gầm lên và bước về phía trước. Rồi xoay về phía bên trái nhanh như một viên đạn.

Bóng dáng của Death Gun sắp biến mất hoàn toàn. Toàn thân tôi chao đảo sau khi lắc cánh tay trái của mình.

Thông thường, một kiếm kĩ hai tay sẽ cần tới một thanh kiếm ở tay trái để vung từ dưới lên và phá vỡ thế phòng ngự của kẻ địch. Tuy nhiên, thứ đang nằm trong tay tôi không phải là một thanh kiếm, mà là một khẩu súng lục. Nhưng có ai nói là tôi không thể sử dụng kiếm kĩ với một khẩu súng không? Tôi dùng cảm giác mình đã từng có để vung thanh kiếm ở bên trái lên và tiếp tục bóp cò súng.

Những viên đạn bay ra bắn liên tiếp vào vật thể đang dần trở nên tàng hình kia và bật ra những chùm tia lửa dữ dội vào không khí. Cơ thể của Death Gun cuối cùng cũng xuất hiện ở giữa chùm tia lửa. Tôi đối mặt với avatar đang khoác trên mình tấm Áo Choàng đang bị phá hủy—

Tôi liền vung thanh kiếm ánh sáng trên tay phải mình lên theo chiều kim đồng hồ một cách uyển chuyển nhưng cũng đầy sức mạnh.

Đó là kĩ năng tấn công song kiếm «Double Circular».

Lưỡi kiếm năng lượng cắt sâu vào vai phải của Death Gun rồi lại chém theo đường chéo trước khi rời khỏi bụng hắn. Lúc này, khẩu «Black Star» đang nằm trong bao súng của hắn bị thanh kiếm ánh sáng chém ra làm đôi, và nổ tung sau khi phát ra một tia sáng màu cam.

Avatar bị chém ra làm đôi, tấm áo choàng rách rưới, và ngọn lửa hình vòng cung vụt lên dưới bầu trời xanh dương.

Sau một trận chiến dài—

'Du du'. Hai âm thanh chói tai liên tiếp vang lên, và phần trên cũng như phần dưới cơ thể của Death Gun đáp xuống đất ở những nơi cách xa nhau. Sau một lúc, thanh kim loại giống như một chiếc kim— thanh Estoc rơi xuống cắm sâu vào nền đất giữa hai phần cơ thể hắn.

Lúc này, tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt trong khi đang quỳ một gối xuống nền đất.

"...Chưa...kết thúc đâu... Người đó...sẽ không...để ngươi...kết thúc...chuyện này..."

Tuy nhiên, dòng chữ [ĐÃ CHẾT] hiện lên giữa hai phần cơ thể khiến Death Gun dừng lại hoàn toàn và không thể nói ra được điều gì nữa. Tôi từ từ đứng dậy, cúi thấp đầu và nhìn cái «xác chết» đang nằm trên mặt đất.

Mất đi tấm áo choàng tiêu biểu của mình, Death Gun chẳng còn điểm đặc trưng nào ngoại trừ chiếc mặt nạ đầu lâu cả. Tôi nhìn vào cặp mắt kính đã tối đen lại và lặng lẽ trả lời.

"Không... Kết thúc rồi, XaXa. Kẻ tòng phạm với ngươi sẽ bị bắt. Những hành động giết chóc của «Tiếu Quan Tài» đã hoàn toàn chấm dứt."

Rồi tôi quay người lại và lê lết cái cơ thể bầm dập của mình.

Sau khi bước đi được khoảng vài trăm bước, được hàng trăm mét, thị lực đã giảm sút của tôi cuối cùng cũng nhìn thấy đôi một chân nhỏ bé đang đi một đôi bốt nhỏ. Và thế là tôi ngước lên nhìn.

Cô gái xạ thủ đang đứng đó. Cô đang giữ một khẩu súng tỉa lớn bị mất ống ngắm, và đang nở một nụ cười thật tươi.

Trông Sinon dường như muốn nói điều gì đó khi cô hé môi ra, nhung trong thoáng chốc, dường như cô không biết nói điều gì cả.

Thậm chí cô còn không biết thứ cảm xúc đang nằm trong trái tim có là gì. Chỉ có một ngọn lửa bùng lên trong lồng ngực khiến cô ôm chặt lấy khẩu Hecate.

Nhìn thấy Sinon đang đứng trơ ra ở đó, lần đầu tiên, Kirito nở một nụ cười điềm tĩnh. Anh đặt khẩu súng lục FiveSeven từ trên tay lại vào bao súng và nắm chặt tay lại trước khi chìa về hướng Sinon.

Và Sinon cũng giơ nắm tay phải lên đấm nhẹ vào nắm tay của Kirito.

"...Mọi chuyện kết thúc rồi."

Người kiếm sĩ lẩm bẩm rồi nhìn lên. Sinon cũng nhìn lên theo anh ta.

Những đám mây đã tản ra, và những ngôi sao trên trời đang phát sáng. Sinon nhận ra rằng đây là lần đầu tiên cô ngắm sao tại thế giới này.

Bầu trời trong GGO thường bị che phủ bởi những đám mây dày bởi những cuộc chiến tranh trong quá khứ. Ban ngày ở đây luôn luôn nhuốm sắc màu hoàng hôn buồn bã, ngay cả ban đêm cũng chỉ có một màu đỏ giống máu vậy.

Nhưng theo lời các NPC lớn tuổi trên phố, một khi làm sạch được chất độc trên vùng đất, thì những đám mây sẽ biến mất, và ánh sáng của những vì sao và cũng như những chiếc tàu không gian sẽ xuất hiện trở lại trên bầu trời. Tất nhiên là không có ai tin vào những lời lẽ thông thường đó, nhưng có lẽ sa mạc này không phải là nơi để đi lang thang dành cho những người chơi, mà có thể là một vùng đất thánh xa xôi tại tương lai không xa.

Sinon bỗng nhiên không thể nói được gì khi cô nhìn lên những chùm sáng lấp lánh trên bầu trời đêm quang đãng, và những ánh đèn còn lại từ những chiếc tàu không gian trông giống như những con sông kia.

Sau đó, Kirito nói.

"...Đã đến lúc kết thúc giải đấu này. Khán giả hẳn đã phát mệt khi phải chờ đợi rồi."

"...Ừ, đúng rồi!"

Camera màu xanh che phủ hoàn toàn bầu trời đang nhấp nháy những biểu tượng REC. Kirito hẳn đã để ý đến những thứ đó khi bỗng nhiên nở một nụ cười méo mó. Tuy nhiên, anh ta liền lấy lại ánh mắt ban đầu, bước lại gần và lẩm bẩm.

"...Sự nguy hiểm của giải đấu này cuối cùng cũng đã kết thúc. Death Gun đã bị hạ gục, nên kẻ tòng phạm đang chuẩn bị giết cô của hắn cũng đã bỏ chạy. Mục đích của chúng là tạo ra lời đồn «những người chơi bị bắn bởi khẩu súng lục đen đó trong GGO sẽ chết bên ngoài ngoài thế giới thật», do đó, chúng có thể sẽ không giết người một cách ngẫu nhiên. Tức là, cô sẽ không phải gặp chút nguy hiểm nào khi đăng xuất...nhưng có lẽ cô nên gọi cho cảnh sát để đảm bảo an toàn."

"...Tôi biết giải thích như nào với 110 đây? Họ có lẽ sẽ không tin nếu tôi nói có ai đó có âm mưu giết người bên trong và ngoài một game VRMMO, đúng chứ?"

Nghe xong câu hỏi của Sinon, Kirito hơi bối rối một chút. Nhưng anh liền gật đầu và nói,

"Cô nói đúng... Bạn tôi là một công chức, chúng ta có thể nhờ anh ấy giúp đỡ... nhưng tôi không thể hỏi địa chỉ và tên của cô được..."

Lúc này, người kiếm sĩ nói ấp úng và nhìn ra chỗ khác. Tất nhiên, anh ta biết rằng sẽ thật khiếm nhã khi hỏi danh tính thật của người khác trong game VRMMO.

Tuy nhiên, Sinon ngẫm nghĩ một lúc và nói.

"Được rồi. Tôi sẽ nói cho anh biết."

"Ê... Nhưng...."

"Tôi đơn giản chỉ cảm thấy là mình không cần phải lo về điều này thêm nữa. Bên cạnh đó...tôi đã chủ động nói cho anh biết về quá khứ của mình, việc mà tôi chưa từng làm trước kia..."

Sau khi lắng nghe lời thì thầm của Sinon, Kirito mở to mắt, nhưng liền gật đầu ngay tức khắc.

"Đúng thế...Nói vậy, tôi cũng giống cô..."

Nếu họ cứ tiếp tục kéo dài cuộc nói chuyện như thế này, thì có thể Sinon sẽ nói 'thôi không sao' vì bản tính nhút nhát của mình. Do đó, cô quàng khẩu Hecate ra sau vai và bước về phía trước. Cô kề môi của mình lại gần tai Kirito và nói với giọng mà không một ai khác ngoài Kirito có thể nghe thấy được.

"Tên tôi là—Asada Shino. Địa chỉ ở Quận Tokyo, Bunkyo, Yushima, Yonchome..."

Khi cô nói xong tên căn hộ và số phòng, Kirito liền đáp lại một cách ngạc nhiên.

"Yushima? Trùng hợp thật đấy...Tôi cũng dive vào đây từ Ochinomizu ở Chiyoda."

"Ơ...Ế...Ế...!? Chẳng phải là ở gần nhau sao?"

Lúc này thì ngay cả Sinon cũng phải ngạc nhiên và gần như hét toáng lên. Ochinomizu và căn hộ của Sinon chỉ cách nhau một khoảng từ ga Kasuga đến ga Kuramae. Lúc này, Kirito căng tròn mắt ra, thốt lên một tiếng 'ừm...' và tiếp tục nói.

"Vậy thì tôi sẽ đăng xuất và chạy ra ngoài đi kiếm cô..."

"Ế... Anh..."

Suýt nữa thì Sinon nói 'anh thật sự sẽ tới chứ ', nhưng liền dừng lại vào phút cuối, ho khan một vài lần và trách mắng bản thân mình.

"Nah...Không cần thiết. Có một người bạn đáng tin cậy của tôi ở gần đó..."

Spiegel, còn được gọi là Shinkawa Kyouji, người đã mời Sinon đến với thế giới này và con trai thứ hai của một thầy thuốc. Nhà của cậu ta ở Hongoume ngay bên cạnh căn hộ của cô. Cậu ta sẽ chạy đến ngay lập tức nếu nhận được một cuộc gọi từ phía cô. Hơn nữa, có thể cậu ta đã theo dõi giải đấu giải đấu này từ đầu tới cuối, nên cô cần phải tìm một lý do cho việc cô tỏ ra thân thiết với Kirito.

"...Và cậu ta là con của một vị bác sĩ. Nên nếu cần thì cậu ta có thể lo cho tôi được."

Để che giấu đi những biểu hiện ngại ngùng và để kết thúc cuộc trò chuyện, ánh mắt của Kirito trở nên nghiêm trọng và trả lời.

"Oi, thật tệ nếu như có chuyện gì đó xảy ra. Nhưng tôi đoán chắc là ổn khi cô đã nói như vậy...Tôi sẽ thỉnh cầu người bạn của mình sau khi đăng xuất để đi kiểm tra cùng với cảnh sát. Sẽ phải mất 15...không, 10 phút. Cảnh sát sẽ có mặt tại nhà cô trong vòng 10 phút nữa."

"Ừm. Tôi biết rồi. Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể bắt được tên tòng phạm..."

"Ừm..."

Khi nhìn thấy Kirito vẫn gật đầu một cách thận trọng, Sinon nhìn anh ta và nói.

"Mà quên chuyện đó đi. Mà anh là kiểu người phớt lờ đi sau khi nghe thấy thông tin cá nhân của tôi hử?"

"Ê...À...Xin lỗi nha. Tên tôi là Kirigaya Kazuto. Tôi dive vào đây từ Ochinomizu, nhưng nhà tôi lại ở thành phố Kawagoe cơ."

Chàng kiếm sĩ trông có vẻ lo lắng khi nói về thông tin cá nhân của mình. Sinon lẩm bẩm một lúc và rồi cười khúc khích.

"Kirigaya Kazuto. Vậy đó là lý do tại sao anh lại được gọi là Kirito hả? Cách đặt tên đơn giản quá đấy."

"Cô... Cô có quyền gì mà nói tôi như vậy chứ!?"

Cả hai người bọn họ cùng phá lên cười. Kirito lại nhìn lên chiếc camera đang ở phía trên và đổi giọng.

"...Chúng ta chỉ có thể đăng xuất sau khi kết thúc BoB...Thấy điều đó thế nào, Sinon? Chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu như hôm qua chứ?"

Sau khi nghe xong câu hỏi của Kirito, Sinon nhận rằng mình đã hoàn toàn quên đi cái khao khát mãnh liệt muốn đấu một trận tái đấu với Kirito. Cô nhìn vào khuôn mặt dễ thương ở đằng trước và nói.

"...Sức mạnh không phải là kết quả...mà là một quá trình luyện tập chăm chỉ..."

"Ế? Cô nói gì cơ?"

"Ưm, không có gì—Tôi nói là, anh đang bị trọng thương, đúng chứ? Sẽ không vẻ vang gì nếu đánh thắng anh. Hãy để dành trận đấu này cho giải đấu BoB tiếp theo."

Sau khi Sinon nói xong, Kirito nhướn lông mày lên một cách ngạc nhiên, và nở một nụ cười méo mó.

"Ý cô là tôi không thể chuyển đổi lại nhân vật của mình về trò chơi cũ cho đến khi giải đấu lần thứ 4 diễn ra?"

"Anh có thể chuyển đổi lại và rồi lại chuyển đổi về đây, nhưng đừng nghĩ rằng lần sau anh sẽ hạ gục được tôi...Đến lúc kết thúc giải đấu lần thứ 3 này rồi."

"Chúng ta phải làm thế nào? Đây là một trận chiến sinh tử, vậy sẽ có một người dành chiến thắng nếu lượng HP của người kia tụt về 0, đúng chứ?"

"Dù là hiếm, nhưng tôi nghe nói rằng tại giải đấu BoB lần thứ nhất ở Nam Phi có tới 2 người dành chiến thắng. Lý do là người dành chiến thắng tình cờ học được một mẹo lừa đảo gọi là «Món quà lựu đạn»."

"Món quà lựu đạn ư? Là thứ gì thế?"

"Người thua cuộc sẽ ném một quả lựu đạn để kéo đối thủ xuống—à, đây, cho anh này."

Sinon cho tay vào túi và lôi ra một quả bóng màu đen đặt vào tay phải của Kirito cũng vừa giơ ra theo phản ứng. Rồi cô cài đặt đồng hồ đếm ngược của trái lựu đạn giống trái cây này đếm ngược trong vòng 5 giây.

Đó là một quả lựu đạn plasma cô lấy được sau khi để lại việc hạ gục Death Gun cho Kirito xửa lý và chạy tới chỗ của Yamikaze ở hướng Tây của ngọn đồi khô cằn. Lúc này, Sinon quyết định sử dụng quả lựu đạn này để kết thúc giải đấu.

Cuối cùng cũng nhận ra thứ được đặt trên tay mình, Kirito căng tròn mắt ra nhìn và sẵn sàng ném nó ra chỗ khác.

Để ngăn việc đó lại, Sinon đưa hai tay ôm lấy Kirito từ phía sau lưng và giữ hai tay anh ta lại.

Một tia sáng chói lóa khác thường sớm xuất hiện ở giữa hai avatar, nhấn chìm nụ cười nhăn nhó của Kirito cũng như nụ cười vui vẻ của Sinon vào một bức màn màu trắng tinh khôi.

Thời gian diễn ra giải đấu là 2 giờ, 4 phút và 37 giây.

Vòng chung kết của giải đấu Bullet of Bullets lần thứ 3 kết thúc.

Kết quả—[Sinon] và [Kirito] chiến thắng cùng một lúc.

[]Chương 15

Từ lúc được dịch chuyển từ hòn đảo hiu quạnh «ISL Ragnarok» đến khu vực chờ, Sinon cứ dán mắt vào bảng thứ hạng và bảng thời gian chờ đăng xuất trong khi cố trấn tĩnh lại.

Giải đấu đã kết thúc nhưng vụ «Death Gun» thì chưa. Tên đồng lõa của Death Gun hẳn vẫn còn đang ở gần chỗ cô trong thế giới thực. Kirito nói rằng cảnh sát sẽ sớm đến đó, nhưng anh ta đăng xuất gần như cùng lúc với Sinon. Ngoài ra, anh ta còn cần phải liên lạc với người quen của mình, nên sẽ mất tầm 10 phút. Cho đến khi đó, Sinon phải tự bảo vệ mình.

Đầu tiên, cô ấy phải kiểm tra phòng mình xem có an toàn không. Sau đó, cô phải gọi Shinkawa Kyouji đến nhà mình. Mặc dù cậu ấy có thể sẽ gặp phải Death Gun, nhưng vì bọn chúng không dùng súng hay dao, mà sẽ dùng kim tiêm có độc—theo như Kirito—nên chúng sẽ không vô cớ ra tay với người đang thức. Tất nhiên, Sinon đã bảo cậu ấy phải cẩn thận.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chỉ còn 10 giây nữa là cô sẽ đăng xuất.

Cô nhìn lên màn hình rộng lớn hiển thị kết quả một lần cuối.

Sinon và Kirito, chiến thắng cùng một lúc và đang sáng lên với thứ hạng cao nhất. Dù cho lý do tối thượng của việc chơi GGO là để tên cô được ở trên đó, nhưng rủi thay, kết quả lần này coi như là không tính. Mọi chuyện thật quá bất thường, nên cô sẽ đặt hy vọng vào giải lần 4 vậy.

Không có vị trí thứ 2. Ở vị trí thứ 3 là tên đăng nhập của Death Gun «Sterben». Bản thân Sinon cũng không biết phải đọc cái tên đó như thế nào, nhưng với gã mặc áo choàng, «Death Gun» hẳn là tên thật của hắn, thì cái tên đăng nhập đó chẳng qua chỉ là một cái vỏ bọc mà thôi.

Xếp thứ 4 là «Yamikaze». Đa số đều đặt cược vào anh ta vì họ có cảm giác rằng anh sẽ trở thành quán quân, nên chắc hẳn công ty cá cược chính thức sẽ kiếm được bộn tiền đây. Từ vị trí thứ 5 trở đi là những cái tên khác quen thuộc, nhưng sau những cái tên như «Dyne» và «Xiahou Dun»—bảng xếp hạng kết thúc ở con số 28.

Ở cuối bảng là tên của hai người đã ngắt kết nối, «Pale Rider» và «Garret».

Đúng như dự đoán, có 2 nạn nhân của Death Gun trong giải đấu này. Thế nghĩa là hắn ta có 2 tên đồng bọn. Không hiểu bọn chúng đã tham gia vào băng nhóm gì trong VRMMO, và đã phải trải qua những gì để rồi tham gia vào cái âm mưu kinh khủng này...

Khi mà con số đếm ngược trở về 0, Sinon không cảm thấy chút cảm giác chiến thắng nào cả, mà ngược lại, chỉ có một cơn ớn lạnh bất thường chạy dọc sống lưng.

Shino như trôi bồng bềnh, và rồi khi cái cảm giác đó biến mất thì cô thấy mình đã nằm trên giường trong thế giới thực.

Không—có khi là không chỉ có một tên. Cô tự nhủ không được mở mắt ngay hay manh động.

Shino không hề cử động chút nào mà cứ nhắm mắt và bắt đầu cảm nhận xung quanh.

Lúc đó, có một vài âm thanh nho nhỏ lọt vào tai cô. Đầu tiên là tiếng cô thở, rồi đến tiếng tim cô đập khá nhanh.

Ở gần trần phòng là cái máy điều hòa đang phả ra luồng khí ấm, và ngoài ra, chiếc máy tạo ẩm cũng đang kêu vù vù. Cô còn có thể nghe thấy tiếng xe cộ đang chạy đằng xa, và cả âm thanh của chiếc loa trầm từ một phòng trong khu tập thể nữa.

—Nhưng ngoài ra, không có bất kì tiếng động lạ nào cả.

Lần này, Shino cố hít sâu vào một cách khe khẽ. Không khí đi vào trong mũi cô, và chỉ có một mùi hương nhè nhẹ. Shino biết rằng đó là mùi xà phòng vani cô đặt trên cái hộp đựng đồ để làm thơm phòng.

Không có ai khác trong phòng.

Nghĩ vậy nhưng Shino vẫn không dám mở mắt ngay. Có lẽ ai đó đang nhìn cô từ phía bên giường—nỗi sợ này vẫn còn trong lòng cô.

Không, dù đang không ở trong phòng nhưng có thể hắn vẫn đang nấp ở trong bếp hoặc trong phòng tắm...hoặc ở ngoài ban công...nơi cô ở tuy nhỏ nhưng có thừa chỗ nấp. Ngoài ra, hắn có khi lại đang ở dưới gầm giường cũng nên. Không, mình không muốn dậy đâu.

Giờ đây, chắc Kirito—Kirigaya Kazuto đang dùng mối quan hệ của mình để báo cảnh sát, và cô hẳn sẽ nghe thấy tiếng xe tuần tra. Nếu vậy, tốt nhất là cô không nên cử động.

Ngay khi Shino nghĩ vậy và chuẩn bị nhắm chặt mắt--

Cái điều hòa cũ kĩ đột ngột hạ nhiệt độ, và luồng khí lạnh được phả ra thổi qua cặp đùi trần của Shino. Một cái lạnh bao phủ khắp người cô, khiến cho mũi cô ngưa ngứa.

Shino có lẽ đã cố nhịn tầm 2 giây. Rồi sau đó, lông mày và mũi cô nhíu lại, cãi lệnh hệ hô hấp, và cô hắt xì một cái. Shino cứng người lại, đợi cho ai đó phản ứng lại với âm thanh này từ một chỗ nào đó trong phòng.

Tuy nhiên, vẫn không có bất kì động tĩnh nào cả.

Sau đó, Shino ti hí mở mắt phải ra.

Bên trong căn phòng tối mò do đèn đóm tắt hết, ánh sáng duy nhất lọt vào là những ánh đèn đường rọi vào qua những khe hở của tấm mành. Đầu tiên, Shino kiểm tra để biết chắc là mắt cô có thể nhìn được nó, và rồi chầm chậm quay đầu nhìn khắp căn phòng.

Dù sao thì, cũng chẳng có ai trong tầm nhìn của cô. Mặc dù cô vừa mới hắt xì, nhưng Shino vẫn cẩn thận cởi chiếc AmuSphere trên đầu ra và đặt nó lên trên gối. Cô gập người dậy và nhanh chóng quét mắt khắp phòng.

—Có vẻ như không có gì thay đổi từ lúc cô dive.

Ngoại trừ chai nước khoáng trên bàn, cái loa to cạnh bàn hay là cái cặp vứt trên sàn, chẳng có gì bị dịch chuyển cả.

Shino đặt tay lên tấm đệm và đặt nó dọc theo chiếc giường. Cô nuốt nước bọt rồi chuyển qua nhìn gầm giường. Tất nhiên là nó cũng trống trơn nốt.

Cô nhìn lên, vén tấm mành và thấy rằng cửa sổ chính đã được chốt.

Rồi cô ấy rời khỏi giường trên đôi chân trần, nghển cổ lên nghe ngóng động tĩnh trong bếp. Mà nhắc mới nhớ, cái không gian rộng bằng 3 tấm thảm đó trông chẳng có chỗ nào là nấp được.

Lúc này, cuối cùng thì Shino cũng đã dậy hẳn và theo thói quen, cô đến chỗ bức tường trước khi bật công tắc. Căn phòng lập tức sáng lên nhờ ánh sáng trắng, và cả hành lang đằng sau bếp cũng sáng lên luôn.

Nhìn kĩ thì trông có vẻ như không có ai chạm vào khóa cửa cả. Shino đứng đó một lúc trước khi nhận ra rằng không có bất kì tiếng động lạ nào từ phía sau bức tường—chỗ phòng tắm. Rốt cuộc thì, chẳng có gì bất thường cả. Vì vậy, cô lại tiếp tục nhón chân đi vào bếp.

Cánh cửa phòng tắm đóng chặt, nhưng nó không được khóa, còn bên trong thì tối mù.

Shino nắm lấy tay nắm cửa nhôm bằng bàn tay phải đẫm mồ hôi lạnh.

Cô hít một hơi thật sâu, nín thở, và kéo cánh cửa phòng tắm sang một bên trong khi tay trái cô bật đèn lên.

"..."

Shino lặng lẽ kiểm tra phòng tắm một lúc.

"Sao mà mình cứ tự dọa mình thế nhỉ..."

Cô ấy lầm bầm. Còn cái phòng tắm màu gạo thì dĩ nhiên là trống không rồi.

Lần này, Shino cuối cùng cũng thả lỏng cổ và vai mình. Cô quay người nửa vòng và tựa lưng vào tường trước khi ngồi xuống.

Trong phòng không có ai khác cả, và cô cũng không thấy bất cứ dấu hiệu nào của việc đột nhập.

Tất nhiên, cũng có một khả năng khác—tên đồng lõa đã bẻ cái khóa điện cũ để đột nhập sử dụng điện thoại cầm tay để xem buổi tường thuật trực tiếp của GGO, và hắn đã bỏ đi sau khi thấy Death Gun bị hạ.

Nếu vậy thì hắn ta có thể vẫn còn đang lảng vảng đâu đó quanh đây. Vì không rõ liệu hắn có quay lại hay không, cô ấy phải nhanh chóng gọi Shinkawa Kyouji và mời cậu ta đến nhà. Shino biết vậy, nhưng vẫn không tài nào làm được.

Cô liếc qua chiếc đồng hồ hẹn giờ trên nóc tủ lạnh trong bếp. Nó cũng giống đồng hồ bình thường, và bây giờ 10:07 đêm.

—Ba tiếng vừa rồi dài như cả thế kỷ. Cái hộp sữa chua cô ném vào trong thùng rác trước khi dive trông như thể nó ở đó từ lâu rồi.

Và trong lòng cô cảm thấy có gì đó đã thay đổi, nhưng không phải vậy.

Tuy nhiên, cái cảm giác bất an trong cô suốt một thời gian dài cuối cùng cũng đã biến mất. Trong khoảng thời gian đó, có lẽ cái cảm giác lo lắng khi cô chỉ biết rằng mình phải trở nên mạnh hơn cũng chẳng để làm gì cả. Lúc ấy, cô đã điều chỉnh bản thân để thích ứng.

"Được rồi...!"

Shino khẽ tự động viên và đứng dậy trước khi nhận ra rằng mình đang rất khát. Cô đi đến chỗ cái bồn rửa mặt, lấy cốc hứng dòng nước chảy ra từ vòi rồi uống ừng ực.

Và ngay lúc cô ấy định uống thêm cốc nữa—

KÍNH KOONG. Tiếng chuông cửa vang lên...

Theo phản xạ, Shino trở nên căng thẳng và nhìn về phía cánh cửa. Cô chợt nghĩ rằng có thể người đó sẽ tự mở cửa ra và không thở được nữa.

Nghĩ lại thì đó có thể là cảnh sát. Rồi cô ấy nhìn đồng hồ, nhưng cô vừa mới đăng xuất được chưa đầy 3 phút, và nếu là cảnh sát thì như vậy sẽ là nhanh quá.

Trong khi Shino đứng đó, chuông cửa lại tiếp tục kêu. Shino nín thở và rón rén đến chỗ cánh cửa.

Tốt hơn hết là cứ cài xích cửa lại đã. Ngay khi nghĩ vậy, cô rụt rè đưa tay trái ra, nhưng khi cô ấy chuẩn bị chạm vào cái xích—

"Asada-san ơi, cậu có ở nhà không? Asada-san, là tớ đây!"

Một giọng nam cao phát ra từ cái loa trên khóa điện. Shino cũng khá quen với giọng nói này.

Cô thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô ấy xỏ chân vào đôi dép lê rồi tiến đến phía cửa, nhìn ra ngoài để đề phòng. Cô thấy một anh chàng đang đứng ngoài hành lang, trông rất méo mó qua cái thấu kính lõm.Cậu ta là người bạn mà cô định gọi đến nhà—người bạn học cũ đã rủ Shino chơi GGO, Shinkawa Kyouji.

"Shinkawa-kun à...?"

Shino gọi tên cậu ta qua cái loa, và rồi một giọng nói hơi hơi ngập ngừng vang lên.

"Ừ thì...Tớ không thể không chúc mừng cậu được...Tớ mua cái này từ cửa hàng tiện lợi, nhưng nó chỉ là chút quà mọn để bày tỏ lòng tri ân thôi ấy mà..."

Nghe xong, Shino lại nhìn ra ngoài. Ra là Kyouji mang theo một hộp bánh nho nhỏ.

"Cậu, cậu nhanh thật đấy..."

Shino không khỏi thắc mắc. Tính thêm cả thời gian cô chờ đăng xuất thì giải đấu mới kết thúc được có 5 phút. Nghĩ lại thì, có lẽ cậu ta không xem buổi truyền hình ở nhà mà lại ra công viên gần đó, ngồi chờ phần công bố kết quả, mua bánh rồi phi ngay đến đây. Cái kiểu nhanh nhảu đó quả y hệt anh chàng AGI Spiegel.

Nhưng nhờ vậy mà cô khỏi cần phải gọi cho cậu ta nữa. Shino thở phào rồi đưa tay ra mở cửa.

"Chờ chút. Tớ mở cửa ngay đây."

Vừa nói, cô vừa cúi đầu xuống, và nhận ra rằng mình vẫn còn đang mặc áo ba lỗ còn chiếc quần short thì khoe nhiều thịt quá. Cô gái thấy mình cũng hơi hở hang, nhưng vẫn nhún vai mở cửa.

Cánh cửa mở ra, và khuôn mặt mỉm cười của Shinkawa Kyouji hiện lên. Cậu ta mặc quần bò cùng với một cái áo khoác quân đội có trang trí lông chim ở phần trên. Trông nó có vẻ dày, nhưng không có vẻ gì là nó có thể chống lại được cái lạnh bên ngoài cả.

Shino run lên bần bật vì luồng khí lạnh thổi vào chân và nói,

"Oa, lạnh quá. Cậu vào nhanh đi."

"Ừ, ừ. Thế tớ vào đây."

Kyouji gật đầu, rụt cổ lại và đi vào. Khi thấy Shino, cậu ta nheo mắt lại như người bị đau mắt vậy.

"Có, có gì vậy...cậu vào nhanh lên đi rồi còn đóng cửa, căn phòng sắp đóng băng rồi đây này. À, cậu nhớ khóa cửa lại đấy."

Ánh mắt của Kyouji làm Shino thấy hơi ngường ngượng, và cô ấy ra vẻ giận dữ để giấu tiệt nó đi. Rồi cô ấy quay lại vào trong phòng. Đằng sau cô, tiếng khóa cửa vang lên. Shino bước vào căn phòng rộng 6 chiếu, cầm chiếc điều khiển từ xa và tăng nhiệt độ điều hòa. Cái điều hòa rống lên rồi phả ra hơi nóng làm ấm cả phòng.

Shino nhanh chóng ngồi lên giường, nhìn lên, và thấy Kyouji vẫn đang đứng ở cửa, trông hơi thất thần.

"Kìa cậu ngồi đi. À...cậu muốn uống gì không?"

"Không cần. Không cần đâu."

"Giờ tớ cũng đang mệt. Nếu cậu nói thế thì thôi vậy."

Cô gái nói với một giọng tếu táo, và Kyouji cuối cùng cũng đã nở một nụ cười. Cậu ta đặt hộp bánh lên mặt bàn cạnh bộ ấm chén và ngồi lên tấm nệm cạnh đó.

"...Xin lỗi vì đã đến đường đột thế này, Asada-san. Nhưng...như tớ nói lúc trước đó, tớ rất muốn nhanh chóng ăn mừng với cậu."

Cậu đặt tay lên gối rồi ngẩng mặt lên nhìn Shino.

"À...chúc mừng cậu vì đã chiến thắng giải BoB. Asada-san...Sinon thật là tuyệt vời. Cuối cùng thì cậu cũng đã trở thành tay súng mạnh nhất GGO rồi. Nhưng...tớ biết mà. Thế nào thì cũng có ngày Asada-san thành công. Bởi vì Asada-san thật sự có sức mạnh, khác hẳn những kẻ kia..."

"Cảm ơn cậu..."

Shino cũng hơi ngượng, nên cô vội lắc đầu khi rụt cổ lại.

"Nhưng lần này có đến hai người chiến thắng cơ mà...và nếu cậu xem buổi truyền hình trực tiếp thì chắc cậu cũng thấy được hàng đống những chuyện bất thường đã xảy ra...có khi giải đấu lần này sẽ bị tuyên bố là không hợp lệ cũng nên..."

"Ế...?"

"À thì...nói thế nào bây giờ nhỉ..."

Trong một tích tắc, Shino chẳng biết phải giải thích như thế nào về chuyện của «Death Gun» với cái cậu Kyouji đang ngẩn mặt ra cả. Cô cũng chẳng hiểu rõ đầu cua tai nheo ra làm sao, và không thể giải thích tiếp được. Và—giờ đây, cả cô ấy cũng không biết liệu chuyện này có phải là ảo giác hay không nữa.

Có khi nào...

Tất cả chuyện này đều là ngẫu nhiên...? Liệu bắn ai đó trong thế giới ảo có thể thực sự giết người chơi bằng độc trong thế giới thật không? Nói thật thì, Shino chỉ mới thấy Pale Rider bị mất kết nối thôi. Nếu anh ta và người chơi bị mất kết nối kia thực sự đã chết, thì thế có nghĩa là Death Gun đã thực sự phạm tội, nhưng Shino sẽ chẳng có bất cứ bằng chứng xác thực nào cho đến khi tin họ bị chết được công bố.

Cảnh sát sẽ đến đây trong khoảng 10 phút nữa, và khi đó mình mới nên giải thích cho Kyouji nhỉ? Shino nghĩ vậy và thay đổi chủ đề.

"Ờ thì...cũng chả có gì đâu. Chỉ là một người chơi kỳ lạ thôi ấy mà. Mà cậu cũng nhanh thật đấy. Giải đấu vừa mới kết thúc được có 5 phút."

"À, thì...Tớ đến gần nhà cậu và dùng điện thoại di động để xem buổi truyền hình để có thể chúc mừng cậu ngay và luôn ấy mà..."

Kyouji liến thoắng, và thấy vậy, Shino liền mỉm cười.

"Tớ cũng cảm thấy thế. Bên ngoài lạnh lắm đó. Cậu sẽ bị cảm mất. Để tớ pha cho cậu chút trà nhé."

Những Kyouji lắc đầu cản Shino. Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt cậu ta, thay vào đó là một vẻ căng thẳng. Shino chỉ còn biết chớp mắt.

"Này...Asada-san..."

"C, có gì chuyện gì thế?"

"Tớ...đã thấy cảnh trong cái hang ở sa mạc...trong buổi truyền hình..."

Shino có thể đoán được điều Kyouji không nói ra từ biểu hiện của cậu và những lời đó. Nhớ lại những gì xảy ra trong cái hang, mặt Shino cứ đỏ ửng hết cả lên.

"Đ...đó là..."

Shino quên hết sạch—hay đúng hơn là cô ấy cố tình quên chúng đi; nhưng cô ấy đã gối lên đùi Kirito trong khi anh ta ngồi dựa lưng vào thành hang, khóc lóc và la hét. Kyouji có nhìn thấy cảnh đó. Nhưng lúc này cô chỉ có thể nói rằng mình đã quá bất cẩn và để cho mọi chuyện thành ra thế này.

Shino cúi đầu ra vẻ xin lỗi, nhưng Kyouji vẫn nói tiếp. Cô cứ nghĩ rằng cậu ta sẽ hỏi về quan hệ giữa hai người, nhưng điều tiếp theo cậu nói đã khiến cho Sinon phải bất ngờ.

"Hắn ta...hẳn đã đe dọa cậu, phải không? Cậu chỉ còn nước làm vậy vì hắn đã nắm thóp cậu, phải không?"

"Cái, cái gì?"

Đầy bất ngờ, Shino nhìn lên.

Đôi mắt Kyouji đang sáng lên một cách lạ lùng trong khi cậu chồm người về phía trước. Một chất giọng khàn khàn vang lên từ đôi môi rưng rưng bất thường,

"Cậu bị hắn đe dọa, và thậm chí là phải bắn tỉa đối thủ của hắn...nhưng cậu đã làm hắn ta mất cảnh giác và rồi hạ thủ bằng một quả lựu đạn, phải không? Nhưng...Tớ nghĩ thế vẫn là chưa đủ đâu, Asada-san ạ. Tớ nói rồi...cậu phải cho hắn ta biết thế nào là lễ độ chứ..."

"À...cái đó thì..."

Shino không biết nói gì, và cuống cuồng tìm cách giải thích.

"Không phải...Tớ đâu có bị đe dọa. Tớ biết rằng chuyện đó là quá bất thường trong giải đấu...nhưng tớ đã quá hoảng loạn trong khi dive...mọi thứ cứ rối tinh hết cả lên...và tớ đã trút hết giận dữ lên đầu Kirito...cái gã đó. Dù sao thì tớ cũng đã nói quá nhiều chuyện."

"..."

Kyouji mở to mắt và lặng lẽ nghe Shino nói.

"Nhưng mà...dù hắn làm tớ phát điên lên, hắn ta lại cứ...cứ như mẹ tớ vậy. Vì thế nên tớ đã khóc như một đứa con nít...như vậy xấu hổ lắm nhỉ?"

"...Asada-san...như...nhưng cậu làm vậy là do căn bệnh tái phát thôi phải không? Cậu...không có bất kỳ tình cảm đặc biệt gì với hắn, phải không?"

"Ế...?"

"Asada-san, cậu từng nói rằng cậu muốn tớ đợi cậu phải không?"

Trong tư thế chống chân và rướn ra phía trước, trông Kyouji thật vô cùng lo lắng.

"Trước đây cậu nói rồi mà, phải không? Nếu tớ chịu khó đợi, thì cậu sẽ là của tớ, phải không? Đó...đó là tại sao tớ..."

"...Shinkawa-kun..."

"CẬU NÓI ĐI! NÓI RẰNG GIỮA CẬU VỚI HẮN KHÔNG CÓ GÌ ĐI. NÓI RẰNG CẬU GHÉT HẮN ĐI!"

"Cậu...cậu làm sao vậy...tự nhiên lại..."

Shino có nhớ rằng mình bảo Kyouji là 'hãy đợi tớ' khi họ ở công viên trước khi giải đấu diễn ra.

Tuy nhiên, câu đó ý là 'đợi đến khi cô có thể vượt qua quá khứ '. Và khi ngày đó đến, cô ấy sẽ có thể trở thành một người con gái bình thường.

"A...Asada-san, do chiến thắng giải đấu nên cậu đã trở nên mạnh mẽ rồi, chứng bệnh sẽ không tái phát nữa đâu. Vì thế nên cậu không cần cái gã đó đâu. Tớ sẽ luôn bên cạnh cậu. Tớ sẽ...mãi mãi bảo vệ cậu."

Kyouji bắt đầu lẩm bẩm như người đang mê sảng và đứng dậy, lảo đảo bước vài bước về phía Shino—đột nhiên cậu ta dang tay ra ôm ghì lấy Shino.

"Ư...?"

Shino không chỉ cực sốc mà cô còn thấy vô cùng căng thẳng nữa. Hai cánh tay và bụng cô bắt đầu đau, và không khí trong phổi cô như bị ép hết ra.

"...Shin...kawa-ku...n..."

Shino bị ôm chặt đến nỗi tức thở. Tuy nhiên, Kyouji còn ôm chặt hơn nữa và dùng thêm cả sức nặng của mình như thể cậu ta muốn đè Shino lên giường.

"Asada-san...Tớ thích cậu. Anh yêu em. Asada-san của anh...Sinon của anh."

Cái giọng khò khè và giật cục của Kyouji không hề giống một lời tỏ tình, mà giống một lời nguyền.

"Dừng...lại...đi...!"

Shino cố hết sức, chống hai tay lên giường. Rồi cô ấy dồn lực vào chân và dùng vai phải thúc mạnh vào ngực Kyouji—

"...Dừng lại ngay!"

Dù giọng cô bị khản nhưng cuối cùng cô cũng đã đẩy lui được Kyouji và thở hổn hà hổn hển.

Kyouji ngã xuống chỗ ngồi rồi lăn quay ra phía sau. Kết quả là hắn đập người vào bộ ấm chén, còn hộp bánh thì bị rơi xuống, làm vang lên một âm thanh nho nhỏ.

Nhưng có vẻ Kyouji cũng chẳng để ý lắm trong khi hắn cứ nhìn Shino chòng chọc. Vẻ kinh ngạc trên mặt hắn như muốn nói rằng hắn ta không tin được rằng Shino đã từ chối mình.

Đôi mắt trợn lên đó nhanh chóng tối sầm lại—và một giọng nói vô cảm bật ra khỏi đôi môi run rẩy,

"Không được đâu, Asada-san ạ. Em không thể phản bội anh được. Chỉ có anh mới cứu được Asada-san thôi, vì thế nên em không được nhìn người khác đâu đấy."

Nói xong, hắn ta xáp lại chỗ Shino.

"...Shin, Shinkawa-san..."

Shino vẫn còn đang bàng hoàng, và chỉ biết ngồi ngây ra mà lầm bầm.

Quả đúng là cô ấy từng cảm thấy một khao khát nguy hiểm trong con mắt Shinkawa khi cô mời hắn qua nhà ăn tối và khi hắn ôm cô trong công viên. Thế nhưng Shino nghĩ rằng đến một mức nào đó, chuyện ấy là không tránh được vì dầu sao hắn cũng là một tên con trai, và cô ấy cũng không tưởng tượng nổi việc 1 người yếu ớt và tốt bụng như Shikawa lại có thể làm những chuyện ngoài tầm kiểm soát.

Tuy nhiên, với Shino, đang không cử động nổi trên giường, ánh mắt đang nhìn xuống cô của Shinkawa lóe lên một tia sáng lạ lùng mà trước đây cô chưa từng thấy.

Đừng bảo là Shikawa-kun sẽ hiếp mình...

Những luồng suy nghĩ gián đoạn vụt qua đầu Shino, và nỗi sợ hãi bò lên khắp người cô ấy, làm cô quên mất cả vụ va đập vừa rồi.

Nhưng—

Dù Shino nghĩ theo đúng hướng, tia sáng đó là biểu hiện của một điều khác.

Kyouji hơi mở miệng và thở mạnh ra. Rồi hắn ta thọc tay vào túi chiếc áo khoác quân đội và hình như là đang cầm thứ gì đó.

Bàn tay hắn ta đưa ra một vật khá là kỳ lạ.

Nó dài tầm 20cm, được làm từ nhựa trong mờ.

Phần đầu thuôn lại, và có một ống tiêm rộng khoảng 3cm. Đằng sau là một phần giống như tay cầm nhô ngang ra, và bàn tay Kyouji đang nắm vào đó. Ngoài ra, ngón tay cái của hắn đang đặt trên cái nút màu xanh ở chỗ nối giữa tay cầm và ống tiêm.

Ở đầu ống tiêm là một phần bằng kim loại màu bạc, và có thể nói nó là một mũi nhọn với một lỗ nhỏ. Về cơ bản thì nó trông như loại súng laser mà con nít hay chơi, nhưng cái hình dáng đơn giản đó vẫn không thể che giấu nổi tác dụng của nó.

Bàn tay phải của Kyouji hơi run run, rồi hắn kề mũi kim tiêm sát cổ Shino một cách bất cẩn. Cái cảm giác lạnh buốt làm cho tóc Shino dựng hết lên.

"Shin...kawa...kun...?"

Từng tiếng bật khỏi đôi môi cứng đờ của Shino một cách khó nhọc, nhưng trước khi cô kịp nói cho hết câu, Kyouji ngắt lời bằng một giọng trầm trầm,

"Đừng có cử động, Asada-san. Em cũng không được hét đâu. Cái này...là bơm tiêm không kim. Nó đang chứa chất «Succinylcholine». Một khi bị tiêm, cơ bắp của em sẽ không thể cử động được, và rồi tim em sẽ sớm ngừng đập thôi."

Nếu đầu óc cô được một loại vỏ nào đó bảo vệ, thì có lẽ hôm nay nó đã bị đục thủng mất vài ba lớp rồi.

Luồng khí lạnh phát ra từ sau cổ cô làm tê cóng chân tay Shino. Shino nhận ra rằng chúng đang dần cứng lại trong khi cô vắt óc ra để hiểu Kyouji muốn nói gì.

Và ý của hắn ta là—Kyouji muốn giết Shino. Nếu cô không nghe theo hắn, hắn ta sẽ tiêm cái chất có tên tiếng Anh dài lê thê đó vào người Shino qua cái ống tiêm trông như đồ chơi, làm tim cô ngừng đập.

Nghĩ vậy, ở đâu đó trong đầu Shino bật lên một câu hỏi. Đây là trò đùa ư ? Shinkawa-kun lại làm chuyện như vậy sao? Nhưng thực ra, đôi môi Shino không hề cử động, chúng như nặng cả tấn vậy. Và mũi ống tiêm cứng bằng kim loại đang dí sát vào cổ cô—hay chính xác hơn nữa là nó chỉ dưới tai trái cô có 5cm. Sự lạnh lẽo này liên tục gạt phăng khả năng Kyouji đang đùa.

Shino không thấy được vẻ mặt của Kyouji do ngược sáng, nhưng đôi mắt vô hồn vẫn cứ trân trân nhìn vào mặt hắn. Khuôn mặt tròn hiền khô giật giật, và một giọng nói thoải mái vang lên.

"Ổn cả rồi, Asada-san ạ. Em không việc gì phải sợ đâu. Sớm thôi...rồi chúng ta sẽ hòa làm một. Anh muốn thể hiện tất cả những tình cảm tích tụ trong lòng từ trước~đến giờ. Anh sẽ nhẹ nhàng tiêm nó...để em không phải đau đớn. Đừng lo, mọi chuyện hãy cứ để anh."

Shino chẳng hiểu hắn ta đang nói cái gì cả. Nghe thì như tiếng Nhật, nhưng cũng lại như một thứ tiếng nào đó. Hai từ liên tục vang vọng trong tai cô.

Cái này là bơm tiêm không kim, và nó có thể làm tim em ngừng đập.

Bơm tiêm, tim. Cứ như thể...cô ấy từng nghe những từ này ở đâu rồi thì phải.

Ở sa mạc dưới bầu trời đêm, trong cái hang nhỏ, anh chàng nữ tính đã từng nói về điều này. «Zekushiido» và «Usujio Tarako» có thể đã bị suy tim do bị tiêm một loại thuốc nào đó...nhưng chuyện đó như là xảy ra ở một xứ mơ nào đó vậy.

Nếu thế thì—nghĩa—nghĩa là...

Đôi môi Shino cử động như thể chúng bị tê, và rồi, cô ấy nghe thấy giọng nói khàn khàn của mình.

"Thế...thế ra...cậu...cậu là tên «Death Gun» thứ hai ư?"

Cái mũi tiêm kề sát cổ cô chợt co giật. Kyouji nở một nụ cười ngưỡng mộ thường thấy khi hắn nói với Shino.

"...He, quá tuyệt. Quả đúng là Asada-san có khác...em đã nhìn thấu bí mật «Death Gun». Đúng đấy. Anh chính là «Death Gun» thứ hai. Dù vậy nhưng nhân vật «Sterben» trước giải BoB lần này là do anh điều khiển. Biết em thấy anh bắn Zekushiido ở quán bar trong Gurokken, anh vui lắm. Nhưng, hôm nay, anh muốn hành động trong thế giới thực. Anh không thể chấp nhận được việc những kẻ khác chạm vào người Asada-san. Kể cả khi đó là anh trai anh."

Cơn sốc lần thứ bao nhiêu không biết lại làm người Shino căng lên.

Kyouji có nói rằng mình có một người anh trai, nhưng hắn chỉ bảo rằng anh trai hắn luôn bị ốm từ khi còn nhỏ và lúc nào cũng phải đến bệnh viện. Hắn ta chỉ nói có vậy, nên Shino cũng chẳng bao giờ hỏi.

"A...anh...anh trai? Cái tên thành viên guild đỏ trong SAO...là...anh cậu sao?"

Bây giờ thì đến lượt Kyouji trợn mắt kinh ngạc.

"Uầy, vậy là em còn biết cả chuyện đó nữa. Trong giải đấu, Shoichi nii-san nói lắm thế cơ à? Có khi nii-san vô cùng ngưỡng mộ Asada-san cũng nên. Nhưng Asada-san à, em không phải lo đâu. Anh sẽ không để cho ai khác chạm vào người em cả. Thực ra...anh cũng không định tiêm Asada-san đâu. Chắc Nii-san sẽ giận...nhưng bởi vì trong công viên, Asada-san à, em nói rằng em sẽ thuộc về anh..."

Kyouji ngừng lại. Cái nụ cười say sưa trên mặt hắn biến mất, và hắn quay trở lại cái vẻ vô hồn trước đó.

"...Nhưng...Asada-san, và cái thằng đó, thực ra...chắc chắn là em đã bị nó lừa rồi. Anh không biết nó nói gì, nhưng anh sẽ xua đuổi nó đi ngay đây. Anh sẽ làm em quên thằng đó đi."

Trong khi cái bơm tiêm vẫn còn đang kề sát cổ Shino, Kyouji cứ thế mà lấy tay trái ấn Shino xuống giường. Rồi hắn trèo lên giường và bò đến chỗ đùi Shino. Vừa làm vậy, hắn ta vừa lẩm bà lẩm bẩm như đang nói mơ,

"...Đừng lo, anh sẽ không để Asada-san cô đơn đâu. Rồi anh sẽ đi theo em ngay ấy mà. Chúng ta sẽ tái sinh trong GGO...không, trong một thế giới kỳ ảo hơn, và rồi chúng ta sẽ thành vợ thành chồng và sống một cuộc đời tuyệt vời. Sẽ có phiêu lưu...và rồi chúng ta sẽ có con cái. Thế thì thật là tuyệt!"

Dù Shino đang nghe Kyouji lảm nhảm, nhưng 1 phần nhận thức của cô thì vẫn còn tỉnh táo—cảnh sát sẽ sớm đến thôi, phải làm cho hắn nói nhiều hơn nữa.

"Nhưng...nếu cậu không ở đây với tư cách kẻ đồng lõa, thì anh trai cậu sẽ gặp rắc rối, phải không...v...và, trong trò chơi tớ không bị trúng đạn. Nếu tớ chết, câu chuyện về Death Gun mà anh em cậu vất vả dựng nên sẽ bị nghi ngờ."

Shino không ngừng cử động chiếc lưỡi khô ráp trong khi nói vậy, còn Kyouji thì dí ống tiêm trong tay phải vào xương đòn của Shino, cười gằn.

"Đừng lo. Hôm nay có ba mục tiêu, nên nii-san đã kéo thêm một người nữa làm cùng. Anh ta là một thành viên khác trong guild của anh ấy hồi còn ở SAO. Anh ta sẽ sớm thế chỗ anh, và... làm sao mà anh có thể đặt Asada-san ngang hàng với cái lũ rác rưởi như Zekushiido và Usujio Tarako được? Asada-san không phải là của Death Gun, mà là của anh. Một khi Asada-san đi rồi...anh sẽ đưa em đến địa ngục không đáy, và anh sẽ theo sau. Thế nên, đợi anh giữa đường nhé."

Kyouji rụt rè đưa tay trái lên luồn vào trong áo Shino. Hắn mò mẫm bằng mấy ngón tay trước khi dùng cả bàn tay.

Sự sợ hãi và khó chịu khiến Shino nổi da gà, nhưng cô thực sự muốn nói tiếp. Nếu cô cử động hay hét lên, cậu bạn trông có vẻ tử tế trước mặt cô chắc chắn sẽ dùng đến cái bơm tiêm. Không may, cả lời nói lẫn cử chỉ của Kyouji đều thể hiện rằng hắn sẽ làm thật. Vì vậy nên Shino chỉ còn biết giữ cho cái đầu lạnh và nói,

"...À, à mà...cậu chưa từng dùng ống tiêm trong thế giới thực, đúng không...? Vẫn...vẫn còn kịp mà. Cậu có thể bắt đầu lại. Đừng nghĩ đến cái chết...cậu vẫn còn kỳ kiểm tra trình độ học vấn chung cấp trung học phổ thông mà? Và còn cả lớp học bù nữa, phải không? Chẳng phải cậu muốn làm bác sĩ sao...?"

"Kiểm tra trình độ học vấn chung...?"

Kyouji nghiêng đầu như thể mới nghe cụm từ đó lần đầu. Hắn lặp đi lặp lại mấy lần rồi mới 'à...' lên một tiếng. Bàn tay trái bỏ ra khỏi người Shino và thọc vào trong chiếc áo khoác.

Hắn lôi ra một mảnh giấy mỏng từ trong túi áo.

"Em muốn nhìn chứ?"

Hắn nở một nụ cười như để tự chế giễu bản thân và đưa tờ giấy cho Shino.

Shino cũng khá quen với loại giấy đầy những con số này—nó là giấy báo điểm của kỳ thi thử. Tuy nhiên, điểm số các phân môn tệ hại đến nỗi chẳng ai có thể tin được.

"Sh...Shinkawa-kun...cái này là..."

"Vui nhỉ? Điểm số như thế này..."

"Như...nhưng, cha mẹ cậu..."

Ý Shino là 'cha mẹ cậu vẫn cho cậu dùng AmuSphere sao khi thấy điểm chác thế này sao', và Kyouji ngay lập tức hiểu cô định nói gì.

"Hưhư, cái kiểu giấy này...anh in ra cũng được. Hơn nữa, anh cũng bảo bố mẹ là anh dùng AmuSphere để học từ xa. Bọn họ không giúp anh vụ phí chơi GGO hàng tháng, nhưng cái khoản tiền nhỏ đó kiếm trong game dễ như bỡn ấy mà...vốn ra, việc đó phải rất dễ mới phải..."

Nụ cười trên môi Kyouji chợt biến mất. Hắn cau mày, và để lộ hàm răng đang nghiến ken két.

"...Anh chịu đựng cái thế giới nhàm chán này quá đủ rồi. Ông bà già...cả cái bọn ở trường nữa, đều là lũ khốn cả. Một khi trở thành người mạnh nhất GGO...anh sẽ thỏa mãn. Từ...từ đầu, đáng ra «Spiegel» phải là người chơi mạnh nhất mới đúng..."

Shino cảm thấy bàn tay Kyouji đang run lên nhờ cái ống tiêm kề sát cổ, và cô nín thở, sợ rằng Kyouji sẽ làm tới.

"Nhưng...Zekushiido, cái thằng chết bầm đó...nó nói dối về việc AGI là mạnh nhất...thằng khốn chết tiệt đó khiến cho Spiegel còn không trang bị nổi một khẩu M16...chết tiệt...chết tiệt..."

Cơn giận trong giọng nói của Kyouji kinh khủng đến mức không ai tin được rằng hắn đang nói đến chuyện trong game.

"Giờ đây...anh còn chẳng kiếm nổi tiền đóng phí kết nối nữa...GGO là tất cả với anh...Còn thế giới thực thì anh đã từ bỏ lâu rồi..."

"...Vậy ra....ra đó là lý do cậu giết Zekushiido sao...?"

Dù nghĩ rằng có thể vì thế mà hắn giết anh ta, Shino vẫn hỏi. Kyouji chớp mạnh mắt mấy lần rồi nở một nụ cười như kẻ say khướt.

"Ừ. Để tạo nên huyền thoại về «Death Gun», kẻ mạnh nhất GGO...không, mạnh nhất thế giới VRMMO, thằng đó là vật tế tuyệt hảo! Một khi anh giết Zekushiido và Usujio Tarako, rồi đến Pale Rider và Garret trong giải đấu, thì dù có ngu đến đâu, bọn người chơi kia vẫn sẽ biết rằng Death Gun thực sự có thể giết người. Kẻ mạnh nhất...Ta là kẻ mạnh nhất..."

Có lẽ là do không ngăn nổi sự thích thú trỗi dậy, cả người Kyouji bắt đầu run lên.

"...Giờ thì chẳng cần phải tốn thời gian với cái thế giới nhàm chán này nữa rồi. Nào...Asada-san. Ta hãy cùng «đi bước nữa» nào."

"Shi...Shinkawa-kun..."

Shino lắc đầu quầy quậy trong cơn tuyệt vọng, van xin Kyouji.

"Không. Cậu...vẫn có thể quay đầu lại được. Cậu vẫn có thể bắt đầu lại mà. Đi với tớ, đi tự thú đi mà..."

"..."

Nhưng Kyouji chỉ nhìn một cách xa xăm và lắc đầu.

"...Cái thế giới thực chẳng có gì đáng sống cả. Nào, hòa làm một với anh nào, Asada-san..."

Bàn tay trái đó bắt đầu vuốt ve mặt Shino trong khi giọng nói yếu đuối của hắn vang lên, và ngón tay hắn rờ tới tóc Shino.

Các đầu ngón tay Kyouji thật khô. Mỗi khi những vết nứt nẻ trên tay hắn vuốt ve làn da mịn màng phía dưới tai Shino, cô lại thấy hơi đau đau. Tuy nhiên, Kyouji trông có vẻ không hiểu được nét mặt của Shino khi hắn cứ tiếp tục như kẻ mơ ngày,

"Asada-san...Asada-san của anh...Anh đã luôn thích em...kể từ khi...nghe được chuyện của Asada-san...ở trường...Anh đã luôn..."

"...Ế..."

Shino hơi ngần ngừ một chút trước khi hiểu ra Kyouji đang nói cái gì. Nhưng sau khi nghĩ, cô ấy không thể không mở to mắt.

"Cái...cái...gì cơ..."

"Anh đã luôn thích em...luôn ngưỡng mộ em..."

"...Vậy ra cậu..."

Shino lẩm nhẩm trong đầu 'không thể nào', và rồi hỏi với một giọng nói như sắp im hẳn đến nơi,

"Cậu...bắt chuyện với tớ...vì cậu biết về tai nạn đó...?"

"Dĩ nhiên rồi."

Tay trái Kyouji vuốt ve khuôn mặt Shino như thể hắn đang dỗ trẻ và gật đầu cái rụp.

"Anh nghĩ rằng nếu có một cô gái nào đó từng dùng súng thật bắn chết người, thì em là người duy nhất ở Nhật Bản từng làm vậy. Điều đó thật là tuyệt vời. Chẳng phải anh đã nói rằng Asada-san có sức mạnh thật sự rồi sao? Thế nên anh mới chọn khẩu «K-54» để tạo nên vũ khí tối thượng của «Death Gun». Asada-san là người mà anh ngưỡng mộ nhất. Anh yêu em...anh yêu em...anh yêu em hơn tất thảy mọi người..."

"...Làm thế nào...được..."

—Khi nghĩ rằng lại có một kẻ quái dị đến vậy.

Shino từng nghĩ rằng cậu con trai này là người bạn duy nhất cô có thể kết thân ngoài gia đinh cô ra. Nhưng—đầu óc hắn ta vốn đã ở một thế giới khác. Ngay từ đầu, giữa họ đã có 1 khoảng cách không thể đo được.

Cuối cùng thì con tim Shino cũng đã rơi xuống hố sâu tuyệt vọng. Mắt, tai và tất cả các giác quan khác mất đi khả năng trong khi thế giới này dần từ bỏ cô.

Người Shino mất hết sức lực.

Trong tầm nhìn vô định của cô, đôi con mắt của Kyouji lù lù phía trên như những hố đen. Chúng trông cứ như thể những đường hầm đến thế giới bóng tối sâu thẳm vậy—

Chúng là đôi mắt của gã đó.

Cái gã ẩn mình trong bóng tối của những con phố đêm, của những khe hở ở ô cửa sổ, của chiếc mặt nạ của «Death Gun» và trong mọi khoảng tối, tìm kiếm cơ hội, cuối cùng thì gã cũng đã trở lại.

Tay Shino lập tức trở nên lanh cóng. Cái cảm giác những đầu ngón tay cô bắt đầu rời bỏ cô và ý thức của cô, và toàn bộ linh hồn cô co lại.

Bên trong vùng sâu thẳm nhất của cái vỏ mang tên cơ thể con người này, Shino, bị nhốt trong vùng tối nhỏ hẹp và gò bó, trở lại như hồi còn bé và co cụm lại. Cô không muốn nhìn hay cảm thấy bất cứ thứ gì.

16 năm cuộc đời cô thật quá lạnh lùng và tàn nhẫn. Nó cướp đi người cha cô chưa từng biết mặt, cướp mất trái tim mẹ cô, và thậm chí còn lấy luôn cả một phần linh hồn Shino bằng sự hiểm độc khôn lường.

Người lớn ở thế giới này trông thấy cô vừa có cảm giác khoái chí như thể bọn họ đang được chiêm ngưỡng một con thú lạ, nhưng cũng vừa cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, lũ trẻ cùng lứa lại khinh miệt và sỉ nhục cô.

Nhưng cái thế giới này có vẻ như vẫn chưa thỏa mãn khi mà nó còn muốn lấy cả mạng sống của Shino trong lúc cô chẳng có gì cả. Cô ấy thực lòng không muốn phải thừa nhận rằng đó là một «sự thực» trong thế giới này.

Nhưng, nó không phải là thực tại. Chúng chẳng qua cũng chỉ là những sự việc xảy ra trong cái thế giới chồng chéo này mà thôi. Trong tấc cả các thế giới, hẳn đâu đó phải có «một thế giới nơi không có gì xảy ra».

Không gặp Shinkawa Kyouji, không trải qua sự cố bưu điện, cha cô không mất trong vụ tai nạn giao thông. Một thế giới nào đó hẳn sẽ có một Asada Shino bình thường sống một cuộc sống bình an. Shino cứ thu mình lại trong bóng tối và dần mất đi sự sống, nhưng linh hồn cô vẫn tiếp tục hối thúc cô phải đi tìm hình bóng mình với nụ cười trong nắng ấm.

Giây phút này, Shino chợt cảm thấy một sự thúc giục cô phải chống lại cái số phận trớ trêu này.

Nếu cô ấy không thể chấp nhận thực tại phũ phàng và trốn vào trong ảo mộng, chẳng phải cô cũng sẽ giống Shinkawa Kyouji đến một mức nào đó sao.

Bị bắt nạt ở trường, bị cha mẹ đối xử như vậy, cả áp lực thi cử nặng nề...Shinkawa Kyouji đã từ bỏ những «thực tại» này và đi tới thế giới ảo để tìm sự giải thoát. Kyouji tin rằng nếu hắn có thể đạt được cái danh 'mạnh nhất' trong thế giới ảo, hắn sẽ có thể vượt qua được bản ngã yếu đuối của mình trong thế giới thật. Nhưng giờ đây khi ước muốn đó biến mất, hắn cũng bị sụp đổ theo.

Giống với Kyouji, Shino cũng khát khao được làm kẻ mạnh nhất trong thế giới tên Gun Gale Online, và cô cảm thấy rằng mục tiêu này sẽ khơi gợi cho cô một cái gì đó, và cô ấy nghĩ rằng mình sẽ tìm ra cách giải quyết những vấn đề của mình.

Cái bàn tay lạnh băng vươn ra từ vũng lầy ký ức của Shino rốt cuộc cũng đã tóm được cô và chuẩn bị lôi cổ cô xuống vực thẳm đen tối. Tuy nhiên, cô ấy không thể chống trả, và thậm chỉ còn không mở mắt nổi. Mọi nỗ lực đều là vô ích.

Shino chỉ còn những dòng suy nghĩ ngắt quãng như những bọt nước nổi lềnh phềnh trên dòng sông, nhưng, cô ấy chợt nhớ ra...

Nếu là anh ta, thì anh ta sẽ làm gì?

Anh ta đã bị nhốt trong nhà tù ảo suốt 2 năm, lấy vài mạng người, hẳn cũng từng mất đi những người quan trọng trong cuộc chiến trường kỳ đó. Anh ta hẳn cũng phải cảm thấy hối hận chứ, phải không? Anh ta chắc chắn sẽ ghét cái thế giới ảo đã cướp đi nhiều thứ của mình, đúng chứ?

Không, anh ta không làm vậy. Dù cho phải đối mặt với thử thách nào, anh ta cũng vẫn sẽ không từ bỏ trách nhiệm của mình. Nhờ điều đó mà anh đã giành được phần thắng trong cuộc đối đầu đầy tuyệt vọng với Death Gun.

—Anh mạnh thật đấy, Kirito.

Shino lẩm bẩm sâu bên trong cái hố tối tăm.

—Rốt cuộc thi anh cũng đã cứu được tôi...nhưng tôi đã phụ lại ý tốt của anh mất rồi. Xin lỗi...

Kirito bảo rằng anh ta sẽ gọi cảnh sát sang chỗ cô ngay sau khi đăng xuất. Cô không biết từ lúc đăng xuất đã bao lâu, nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi. Không biết anh ta sẽ nghĩ gì khi biết rằng Shino bị giết. Điều đó thực sự làm cô lo...

Nghĩ vậy, đầu óc cô bắt đầu xuất hiện một chuỗi những ý nghĩ, và một nỗi lo lắng vụt lên giữa khoảng tối trong lòng cô gái như một ánh đèn mập mờ.

Kirito---liệu mọi chuyện có kết thúc sau khi anh chàng dùng kiếm ánh sáng đó gọi cho người quen của anh ta không? Có khi anh ta còn lái xe đến chỗ mình ở nữa không chừng. Nhưng dù là vậy thì cũng sẽ quá muộn. Một khi Kirito thấy Shinkawa Kyouji trong phòng, Kyouji có thể sẽ làm gì đó. Biết đâu hắn ta sẽ bỏ chạy hay đầu hàng...hoặc, liệu hắn có tấn công Kirito với cái ống tiêm trong tay không? Từ cái cách Kyouji thể hiện sự căm hận Kirito, dễ là hắn ta sẽ làm vậy lắm.

Có lẽ số cô là phải chết.

Nhưng—sau khi nghĩ anh ta sẽ bị liên đới như thế nào—thì--

Thì đó lại là chuyện khác.

...Dù thế nhưng vẫn không còn cách nào khác.

Cô bé Shino, đang nằm đó giữa bóng tối đen kịt, không chịu nhìn hay nghe bất cứ thứ gì. Lúc đó, nữ xạ thủ bắn tỉa với chiếc khăn quàng màu cát, Sinon, quỳ gối cạnh cô, đặt tay lên bờ vai mảnh khảnh và nhẹ nhàng nói,

...Từ trước tới nay, chúng ta mới chỉ quan tâm đến bản thân mình, chiến đấu vì mình nên đã không hiểu được nỗi lòng của Shinkawa. Nhưng—dù có thể đã muộn, nhưng chí ít thì ta cũng nên chiến đấu vì người khác chứ.

Shino chầm chậm mở mắt ra trong khi đang chìm dần vào bóng tối. Một bàn tay trắng nõn nà, mảnh mai mà mạnh mẽ chìa ra trước mặt cô. Shino rụt rè nắm lấy bàn tay đó.

Sinon trong trò chơi mỉm cười và giúp Asada Shino thoát ra. Đôi môi hồng của cô mở ra và phát ra một tiếng rõ ràng.

Nào, ta đi thôi.

Cả hai người họ đẩy lùi bóng tối và bắt đầu vươn tới ánh sáng phía trên mặt nước.

Shino chớp mắt mạnh và lại trở về với thế giới thực.

Kyouji vẫn đang cầm chiếc bơm tiêm trong tay phải và dí nó vào cổ Shino, còn tay trái thì đang loay hoay tìm cách cởi áo cô ra. Tuy nhiên, hắn không tài nào cởi nổi chỉ với một tay, và trông rất lo lắng. Ngay sau đó, hắn ta bắt đầu giật mạnh lớp vải sắp rách đến nơi.

Shino giả vờ như bị hắn kéo và quay người sang trái. Mũi bơm tiêm trượt khỏi người cô và cắm vào giường.

Shino lập tức tận dụng thời cơ và chộp lấy cái ống tiêm bằng tay trái, rồi dùng bàn tay phải đẩy mạnh hàm Kyouji.

'Hự!', với một tiếng va đập, Kyouji bị đẩy lùi lại, và sức nặng đang đè lên người Shino biến mất. Sau đó, cô ấy lấy tay phải đẩy thêm vài lần nữa rồi giật mạnh lấy chiếc bơm tiêm bằng tay trái. Nếu không tận dụng được cơ hội này, tia hy vọng cuối cùng của cô sẽ tan biến.

Tuy nhiên, Kyouji đang dùng tay thuận để cầm phần chuôi, còn Shino thì mới chỉ nắm được vào phần ống khá trơn trượt bằng tay trái, nên Shino đang ở thế yếu trong cuộc giằng co này. Kyouji đã hết bất ngờ và rụt tay phải lại,và làm vang lên một tiếng bất thường khi hắn vung tay trái.

"Hự...!"

Nắm đấm của hắn táng mạnh vào vai phải Shino. Khi cái ống tiêm bị giật khỏi tay trái cô, Shino lăn về phía sau từ thành trước giường. Lưng cô va phải bàn học, và một ngăn kéo bị trượt ra, làm rơi vãi đồ khắp nơi.

Lưng bị thương, Shino lập tức không thở được và chỉ có thể hớp hớp không khí. Hàm Kyouji đang đè lên giường, nhưng ngay tắp lự, hắn ngẩng đầu lên nhìn Shino.

Hắn tròn mắt ra, và đôi môi đỏ ựng đầy nước dãi như cứng đờ lại. Theo cái cách môi hắn chảy máu thì hình như là hắn cắn phải lưỡi mình. Ngay sau đó, một chất giọng khản đặc phát ra từ hắn,

"Tại sao...?"

Hắn chậm chạp lắc đầu, trông hoài nghi.

"Tại, tại sao nó lại phải như thế này cơ chứ...? Asada-san chỉ có anh mà thôi! Anh là người duy nhất hiểu được Asada-san! Anh đã luôn giúp em...đã luôn bảo vệ em..."

Nghe những lời đó, Shino nhớ lại chuyện mấy hôm trước. Khi đang trên đường về nhà, cô bị Endo và đám bạn vây lấy tống tiền, và Kyouji chỉ tình cờ đi ngang qua và cứu cô ấy—

Giờ xét lại thì nó không phải là chuyện ngẫu nhiên.

Rất có thể hằng ngày Kyouji vẫn bám theo Shino từ lúc cô rời trường cho đến khi về nhà, và rồi đăng nhập vào GGO để đợi cô vào chơi.

Cái điều này chỉ có thể là điên rồ mà thôi. Shino dường như đã phần nào nhận ra rằng hắn ta có cái gì đó nguy hiểm, nhưng chưa hề phát hiện được ra bản chất đáng sợ này của hắn. Có phải đây là hậu quả của việc đóng kín tâm tư với người khác không? Dù là trong tình cảnh này, Shino vẫn thấy có chút đắng chát trong miệng.

"Shinkawa-kun..."

Shino mấp máy đôi môi cứng đờ và nói,

"...Mọi thứ thật là đau đớn...nhưng tôi vẫn thích thế giới này. Tôi đoán rằng sau này mình sẽ còn thích nó nữa. Thế nên...tôi không thể đi với cậu được."

Nói vậy, Shino chuẩn bị đứng dậy. Trong khi chống tay phải xuống sàn, đầu ngón tay cô sờ phải một thứ nặng và lạnh lẽo.

Cô biết ngay nó là cái gì. Đó là thứ cô luôn giấu kỹ trong cái ngăn kéo đó. Nó là biểu trưng cho tất cả nỗi sợ của cô trong thế giới thực. Nó là phần thưởng tham dự cô nhận được sau giải BoB lần 2—khẩu sứng mô hình «Procyon SL».

Shino phải dò dẫm một lúc mới cầm được nó, và rồi cô chầm chậm chĩa khẩu súng ngắn nặng chình chịch về phía Kyouji.

Khẩu súng trong tay cô lạnh buốt một cách kỳ quái. Tay phải Shino lập tức trở nên chậm chạp, và cảm giác tê dại chạp dọc lên cánh tay cô.

Cô biết rằng đó không phải cái lạnh buốt thực sự. Dù biết rằng nó chỉ tại sự nghi hoặc trong đầu cô, cô ấy vẫn không tài nào ngăn cái cảm giác này được. Nỗi sợ không lý giải nổi đó dâng trào từ sâu trong con tim cô cứ như một thứ chất lỏng đen kịt vậy.

Lớp giấy dán tường sạch không tì vết giờ trông như đang xao động như mặt nước, và những đường nứt đằng sau bức tường bê tông xám xịt bắt đầu hiện ra trước mắt cô. Sàn nhà lát gỗ dần mờ đi và chuyển thành tấm thảm xanh bằng vải lanh. Những cánh cửa sổ mở ra cũng biến thành quầy thu tiền. Khi Shino đã bình tĩnh lại, cô nhận ra rằng mình đang đứng giữa một văn phòng bưu điện cũ.

Khuôn mặt Kyouji mà cô đang chĩa súng vào bỗng dưng chảy ra. Lớp da của hắn biến thành một kẻ có nước da vàng dầu, nhiều nếp nhăn, cùng với những chiếc răng vàng trong cái miệng khô quắt. Cái ống tiêm trong tay hắn không hiểu sao lại thành ra một khẩu súng ngắn tự động cũ kĩ loáng lên một màu đen—và khẩu súng trong tay Shino cũng trở thành một vật giống thế.

Đoán được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, Shino rơi vào trạng thái hoảng loạn cùng cực. Bụng dạ cô như lộn hết cả lên, còn cơ bắp cô thì căng cứng lại.

Không, mình không muốn nhìn đâu. Mình thực sự muốn quẳng khẩu Blackstar trong tay đi và chạy khỏi đây.

Nhưng nếu cô bỏ chạy lúc này, mọi thứ sẽ đều là phí hoài cả. Những điều quan trọng ngang với mạng sống của cô cũng sẽ biến mất luôn.

Khi chứng bệnh tái phát, cô phải chống lại nỗi sợ hãi với tư cách là Asada Shino và dưới danh phận xạ thủ bắn tỉa Sinon, cô cũng phải đánh lại vô số kẻ thù đáng gờm. Có lẽ những trải nghiệm này sẽ chẳng đem lại bất cứ kết quả gì cả. Nhưng—

Thứ được gọi là sức mạnh này là cả một quá trình phấn đấu.

Shino nghiến răng và lên cò khẩu súng bằng ngón cái. Bóng ma trước mặt Shino biến mất cùng với âm thanh nặng nề và khô khốc.

Kyouji, đang quỳ trên giường, nhìn khẩu Procyon SL chĩa vào mình và hơi hơi lùi lại. Có lẽ là đang sợ, hắn ta tiếp tục chớp chớp mắt.

Hắn mở mồm, và sau đó cái giọng khàn khàn vang lên.

"...Em muốn làm gì vậy Asada-san. Nó...nó chỉ là súng mô hình thôi, phải không? Em nghĩ cái món đó ngăn được anh thật à?"

Shino đặt tay trái lên bàn, dồn sức lên đôi chân mất hết sinh khí để đứng dậy đáp lại Kyouji,

"Cậu nói rồi đấy. Tôi có sức mạnh thực sự. Cậu từng bảo rằng trước đây chưa từng có cô gái nào dùng súng ngắn bắn người mà."

"..."

Mặt Kyouji trắng bệch như tờ giấy và trở nên căng thẳng, hắn lui lại.

"Vì vậy nên đây không còn là súng mô hình nữa. Một khi bóp cò, tôi sẽ bắn chết cậu bằng đạn thật."

Shino chĩa súng về phía Kyouji và rồi chầm chậm tiến về phía bếp.

"Em...em muốn...giết...anh...?"

Kyouji lầm bà lầm bầm như đang mơ ngày và chậm chạp lắc lắc đầu.

"Asada-san muốn...giết anh...?"

"Đúng. Cậu sẽ là người duy nhất đến thế giới đó."

"KHÔNG...KHÔNG...ANH KHÔNG MUỐN...PHẢI CÔ ĐƠN ĐÂU...!!!"

Con mắt Kyouji mất hết cả sự tỉnh táo. Hắn thẫn thờ ngước lên nhìn khoảng không và quỳ gục xuống giường.

Thấy tay phải hắn nơi lỏng và chiếc ống tiêm sắp sửa rơi xuống giường, Shino không chắc liệu cô có nên nhân cơ hội này mà chộp lấy thứ đó không. Tuy nhiên, nếu cô kích động Kyouji, có khi hắn sẽ lên cơn mà tấn công cô mất. Vậy nên, Shino tiếp tục bước về phía bếp một cách chầm chậm.

Khi cô không còn thấy Kyouji nữa, cô lập tức ba chân bốn cẳng chạy tới chỗ cánh cửa.

Có mỗi 5m thôi mà cũng thật là xa. Cô cố hết sức để không tạo ra bất cứ tiếng động nào trong khi chạy qua khu bếp. Ngay khi cô đặt chân tới hành lang...

Tấm thảm bị trượt, và Shino ngã xuống. Tay phải cô vùng vẫy để giữ thăng bằng, còn khẩu súng mô hình thì bị văng đi và rơi vào trong bồn rửa mặt, làm vang lên một tiếng đinh tai.

Dù không bị ngã nhưng đầu gối trái của cô bị đập xuống sàn, khiến Shino thấy khá đau. Tuy vậy nhưng cô vẫn cố vươn người ra và cũng nắm được vào tay nắm cửa.

Thế nhưng cánh cửa lại chẳng thèm nhúc nhích gì cả. Đến giờ, Shino mới nhận ra rằng cửa vẫn còn đang khóa và cô vừa nghiến răng vừa mở khóa.

CÁCH. Ngay khi tiếng khóa được mở chạm đến tay Shino—

Một bàn tay lạnh như băng bóp chặt lấy cổ chân phải của cô.

"...!"

Shino nín thở và quay đầu nhìn lại, và thấy tên Kyouji mất trí đang lê trên sàn và tóm lấy chân cô. Cô ấy không biết cái ống tiêm đã biến đi đâu.

Shino cố thoát khỏi hắn và cứ giãy giãy chân phải, còn tay cô thì rướn ra hết cỡ, cố mở cánh cửa ra cho bằng được. Ngón tay cô thì chạm được vào tay nắm cửa rồi, nhưng cô lại không bám vào được. Đó là do sức mạnh sửng sốt của Kyouji đang kéo cô lại.

Cho dù Kyouji có kéo cô ấy vào trong bếp thêm vài xentimét nữa, nhưng Shino vẫn cố dùng tay trái bấu vào bậu cửa để níu lại.

Nếu hét lên ở đây, có thể người ở bên ngoài sẽ nghe thấy được. Nhưng ngay trước khi Shino kịp hét, cổ họng cô chợt tắc lại và không lấy khí vào được, khiến giọng cô trở nên khản đặc.

Có thể nói rằng Kyouji giờ khỏe hơn ngày thường rất nhiều. Cái cơ thể còm nhom cao bằng Shino của hắn không hiểu lấy đâu ra cái sức kéo kinh người đó. Cuối cùng thì tay trái Shino cũng bị bật khỏi bậu cửa, và rồi cô ấy bị lôi tuốt tuồn tuột vào sâu trong bếp.

Khuôn mặt Kyouji ghì xuống ngay tắp lự. Dù cho Shino nắm chặt tay phải và sẵn sàng thụi vào cằm hắn một cú, nhưng Kyouji tóm được nó ngay lúc nắm đấm chạm vào da hắn. Cổ tay cô như đang bị siết chặt bởi một cái đai siết, và một cơn đau nhói bộc phát trong đầu óc cô.

"AsadasanAsadasanAsadasan..."

Sau một hồi, Shino ngộ ra rằng cái âm thanh quái đản phát ra từ mồm Kyouji thực ra lại là tên cô ấy. Cái bản mặt hắn thì đần ra, còn miệng hắn ta thì sùi đầy nước bọt trong khi đang ghé lại gần Shino. Mồm hắn thì đúng là to thật, để lộ ra hai hàm răng trông như thể chúng sẵn sàng tuốt da Shino bất cứ lúc nào. Cô muốn đẩy hắn ra bằng tay trái, nhưng tay trái cô cũng nhanh chóng bị tay phải hắn tóm lấy.

Tay Shino tuy đang bị khống chế, nhưng cô định sẽ đợi đến lúc Kyouji lại gần rồi cắn cổ hắn. Ngay lúc miệng Shino căng ra đợi giây phút đó đến—

Một luồng gió lạnh chợt thổi qua vai cô. Kyouji ngẩng đầu lên nhìn phía sau cô ấy, với đôi mắt trợn lên và cái miệng há hốc.

Đúng lúc Shino đang nghĩ về chuyện vừa xảy ra, thì một cơn lốc đen xoáy đến trước mặt cô từ chỗ cánh cửa không hiểu sao lại mở toang—chắc là ai đó, chắc vậy, vì hắn ta dùng đầu gối táng thẳng vào mặt Kyouji.

Dodo, với âm thanh đó, Shino chỉ biết lặng người nhìn kẻ xâm nhập bí ẩn vừa lăn vào trong phòng cùng với Kyouji.

Kyouji, ngã huỵch lên sàn, cả miệng và mũi đều đang chảy máu, và một chàng trai cô chưa từng gặp đang đè lên người hắn.

Người đó có mái tóc đen hơi dài, và mặc một bộ đồ đi xe cũng màu đen. Shino tưởng rằng có lẽ đó là một người dân khác trong khu chung cư, nhưng một khi anh chàng-cậu thiếu niên đó quay lại hét, Shino nhận ngay ra danh tính thực của anh ta.

"NHANH CHẠY ĐI, SINON! GỌI NGƯỜI TỚI GIÚP!"

"Kiri..."

Trong khi lẩm bẩm một cách vô thức, Shino nhanh chóng đứng dậy. Cô biết rằng mình phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng chân cô cứ ì ra đó.

Cuối cùng, Shino vịn vào thành bồn rửa mặt và rốt cục thì cũng đứng được dậy. Vậy ra anh ta tự mình đến từ Ochinomizu thật. Thế nghĩa là cảnh sát sắp đến đây rồi. Lúc đó, Shino ép cho đôi chân yếu đuối phải đi đến chỗ cánh cửa và chạy vài bước—

Shino chợt nhớ ra một điều quan trọng.

Kyouji đang thủ một món vũ khí chết người. Cô phải báo cho Kirito biết.

Ngay khi cô ấy quay lại, chuẩn bị hét lên,

Kyouji, đang bị đè xuống sàn, mất hết lý trí và hú lên một tiếng như một con thú hoang. Kirito bị đẩy sang một bên, và hai người bọn họ đổi chỗ cho nhau.

"VẬY RA LÀ.......MMMMMMMMMMMÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀÀYYYYYYYYYYYYY!!!"

Tiếng rống của Kyouji nghe như thể âm vọng lại từ một cái loa bự chảng, và nó to đến nỗi suýt làm vỡ màng nhĩ những ai ở gần hắn.

"CẤM MÀY LẠI GẦN ASADA-SAN CỦA TAAAAOOOO!!!"

Kirito sắp chống được người dậy, nhưng tay trái Kyouji táng cho anh ta một nhát vào mặt làm một âm thanh nặng nề vang lên. Sau đó Kyouji thọc tay phải vào trong túi và lôi ra cái bơm tiêm nguy hiểm trông như một khẩu súng đó.

"KIRITO—!"

Ngay khi Shino hét lên...

"CHẦUUUU TRỜIIIIII ĐIIIIIII!!!!!!!"

Kyouji gầm lên một tiếng.

Phụp~ Cái bơm tiêm áp suất cao cắm vào ngực Kirito, xuyên qua chiếc áo phông lộ ra dưới lớp áo đi đường, phát ra một tiếng nhỏ và lanh lảnh nhưng lại rất rõ.

Đáng sợ là ở chỗ âm thanh này thực sự rất giống với tiếng súng bắn khi gắn nòng giảm thanh hiệu suất cao.

Tất nhiên là Shino chỉ biết đến thứ hiệu ứng âm thanh của những khẩu súng ảo trong Gun Gale Online, và thực chất, cô còn không biết trong đời thật tiếng súng giảm thanh nó nghe thế nào. Tuy nhiên, với Shino, người đã quá quen với thứ tiếng này, điều đó có nghĩa là cô nên bước tới đối mặt với hiểm nguy. Đến lúc nhận ra thì cô ấy đã đang chạy đến mất rồi.

Cô chạy tới vài bước, lao vù qua bếp và tìm món vũ khí hiệu quả nhất một cách vô thức. Cuối cùng, cô ấy chọn chiếc đài radio trên bàn, và dùng tay phải quơ lấy tay cầm.

Cái máy này được Shino dùng từ lâu nên cũng khá là cổ rồi, và có thể nói rằng nó to một cách lạ thường, phải ngang ngửa một cái loa gắn tường ngày nay. Shino chống cái hộp chữ nhật nặng dưới 3kg lên hông và nhanh chóng vung nó về phía sau—

Và rồi dùng lực ly tâm giáng một đòn vào phía trái mặt Kyouji, đang cười như một kẻ tâm thần.

Shino gần như chẳng thấy sốc hay có bất cứ cảm giác nào khi ra tay với hắn, nhưng sau khi người Kyouji bị đánh cho bay cái vèo, đầu hắn đập trúng góc giường, làm vang lên một âm thanh nặng nề còn vang rõ trrong tai cô.

Sau nửa giây, Kyouji, bị thương cả hai bên đầu, vừa rên lên vừa đổ gục xuống sàn. Tay phải hắn lỏng dần, và chiếc bơm tiêm áp suất cao lăn ra.

Shino không biết liệu nó thể tiêm độc được nữa không, nhưng cô vẫn vơ lấy nó. Kyouji thì đã bất tỉnh nhân sự rồi. Có vẻ bây giờ hắn sẽ chẳng cử động được nữa.

Shino nghĩ đến việc dùng thắt lưng hay cái gì đó trói tay hắn lại, nhưng trước đó, có một việc còn quan trọng hơn. Rồi cô ấy quay ra sau...

"Kirito...!"

She thốt lên một tiếng nho nhỏ và quỳ xuống bên cạnh anh ta.

Anh con trai trông dịu dàng y như nhân vật của mình trong trò chơi nhận ra Shino và nói bằng một giọng khàn khàn,

"Tôi đã buộc...phải nghĩ...rằng hắn mang bơm tiêm theo..."

"Ở đâu? Anh bị đâm ở đâu?"

Vứt cái bơm tiêm sang một bên, Shino vội vã cởi khóa chiếc áo khoác đi xe của Kirito.

Phải gọi cho bệnh viện. Nhưng trước đó, mình phải sơ cứu tại chỗ đã. Nhưng loại bỏ chất độc khỏi ngực kiểu gì bây giờ—Đầu óc Shino vẫn cứ đầy ắp những suy nghĩ lộn xộn, và những ngón tay cô bắt đầu run run.

Bên dưới chiếc áo khoác là một chiếc áo phông xanh da trời bị phai màu, và ở ngay chỗ tim anh ta là một vết ố đáng lo ngại. Cô không biết «sức công phá» của cái bơm tiêm ra sao, nhưng hẳn là nó sẽ không bị cản bởi một cái áo phông mỏng tang.

"Anh không thể chết...anh không thể chết thế này được!"

Shino kêu gào với chất giọng nho nhỏ trong khi vén chiếc áo phông lên từ chỗ giáp quần bò.

Phần bụng và bộ ngực phẳng lì của Kirito lập tức hiện ra, và nước da anh ta khá là trắng đối với con trai. Tuy nhiên, hơi chếch về bên phải ngực, ở chỗ vết ố trên chiếc áo phông—có vật gì đó đang găm vào nó.

"...?"

Shino sững sờ nhìn.

Nó là một vật hình tròn dày chừng 3cm. Trên miếng tròn bằng bạc có một lớp màng làm từ cao su vàng. Ngoài ra, ở viền miếng tròn còn có một thứ trông như một lỗ cắm điện, nhưng chẳng có gì cắm vào nó cả.

Bề mặt cái vòng kim loại đầy nước, và một dòng chất lỏng chảy xuống. Thứ chất lỏng không màu kia hẳn phải là loại chất độc chết người «Succinylcholine» mà Kyouji nhắc tới.

Shino cuống cuồng nhìn quanh sàn nhà, và khi thấy hộp khăn giấy, cô rút hai cái ra rồi cẩn thận lau sạch chất lỏng. Cô đưa mặt ra xa ngực Kirito vài xentimét, và sau đó kiểm tra kỹ lưỡng xem có bất cứ phần chất lỏng nào bị tiêm gần cái miếng lạ đó không.

Dù cho nhìn mỏi con mắt nhưng cô vẫn không thấy ngực Kirito bị thương ở đâu cả. Có vẻ như cái bơm tiêm cao áp đã xuyên thủng lớp áo phông và đâm trúng miếng kim loại rộng có vài xentimét, và dòng chất lỏng phun ra bị vật cứng đó cản từ bên ngoài. Cô ấy thử đặt tay lên miếng đó, và lập tức cảm thấy một nhịp tim mạnh và khỏe.

Shino chớp mắt và đưa mắt lên, thấy Kirito đang nhắm tịt mắt, rên rỉ.

"Ê...nghe này..."

"Ư...Không được rồi ...Tôi không thở được..."

"Ê, nghe tôi này."

"...Chết tiệt...Tôi không nghĩ được...bất kì lời trăn trối nào...lúc này..."

"Cái thứ gì dính trên người anh đây?"

"...Ế?"

Kirito lại mở to mắt ra, cúi đầu xuống nhìn ngực mình. Sau đó, anh ta cau mày ngạc nhiên và dùng ngón tay phải chạm và miếng kim loại tròn.

"...Đừng bảo là...chất độc trúng phải nó à?"

"Có vẻ vậy...có chuyện gì thế?"

"...À...hẳn nó là điện cực của cái máy điện tâm đồ..."

"Cái...cái gì? Sao lại vậy...tim anh có bệnh à...?"

"Không hẳn...chỉ là một cách chống lại «Death Gun» thôi...phải, phải rồi, lúc đó tôi đang hoảng nên dây nó bị đứt và vẫn còn một cái trên người tôi ..."

Kirito thở phào một cái và khẽ nói,

"Thật tình...tôi suýt thì sợ đến chết đấy..."

"Tôi..."

Shino tóm lấy cổ áo Kirito bằng cả hai tay và xốc anh ta dậy.

"—TÔI MỚI PHẢI LÀ NGƯỜI PHẢI NÓI CÂU ĐÓ CHỨ! TÔI...TÔI CỨ TƯỞNG LÀ ANH CHẾT RỒI ĐẤY!!"

Có lẽ sau khi hét lên, tất cả căng thẳng biến mất khi mà mắt Shino chợt tối sầm lại. Cô ấy chậm chạp lắc lắc đầu và nhìn Kyouji đang nằm sóng soài ở hơi xa.

"Hắn...còn sống chứ?"

Khi Kirito hỏi vậy, Shino rụt rè vươn tay ra nắm lấy cái cổ tay phải èo uột của Kyouji. May mắn thay, mạch đập vẫn còn rõ. Shino từng nghĩ đến việc trói Kyouji lại, nhưng cô ấy lại không thể nhìn thẳng vào mặt hắn dù mắt hắn đã nhắm lại, và chỉ có thể nhìn ra xa. Shino không muốn nghĩ đến Kyouji nữa. Cho dù lòng cô không thấy giận dữ hay đau buồn, nhưng cô lại cảm thấy trống rỗng một cách đáng sợ.

Shino quỳ gối xuống và nhìn trân trân vào cái bơm tiêm áp suất cao bị lăn xuống sàn—cô nên gọi nó là «Death Gun» thực sự mới phải. Vài giây sau, cuối cùng cô cũng nói,

"Dù sao thì...cảm ơn anh đã đến giúp..."

Kirito cười như mọi khi và rồi lắc đầu.

"Đừng lo...Tôi có giúp gì lắm đâu...và tôi còn suýt nữa thì trễ, nên, xin lỗi. Tại Kiku...người quen của tôi cũng không hiểu lời giải thích của tôi lắm...cô ổn cả chứ?"

Shino gật đầu.

Lúc này, một dòng chất lỏng lăn xuống từ mắt cô.

"Ế...lạ thật..."

Dù cho đầu óc cô đang trống rỗng và không nghĩ được gì, những giọt nước mắt chảy dọc khuôn mặt cứ tiếp tục rơi xuống sàn.

Shino im lặng, và nước mắt cô chảy thành dòng. Cô ấy biết rằng nếu mở miệng nói thì cô sẽ bắt đầu khóc mất.

Còn Kirito cũng không làm gì cả và giữ im lặng.

Sau một hồi, Shino nghe thấy tiếng còi xe cảnh sát hú từ đằng xa, nhưng những giọt nước mắt cô vẫn cứ không thôi rơi. Những giọt lệ lớn lặng thầm lăn xuống, và cô nhận ra—rằng sự trống vắng trong lòng mình là do nỗi mất mát to lớn gây ra.

[]Chương 16

Ở thời điểm này, bầu trời rộng lớn sẽ khiến người ta mơ tưởng về thiên hà bao la ẩn sau nó.

«Sự bao la của bầu trời» là cảm giác mà thực tại ảo sẽ không bao giờ có thể sao chép được. Mùa thu vừa trôi qua dường như đã bị lãng quên, và bầu trời xanh trông như những đàn cừu tụ tập trên không cùng những đám mây dày. Trên đoạn dây cáp mảnh có hai chú chim sẻ đang đậu, còn có một chiếc máy bay quân sự đang bay trên bầu trời phản chiếu ánh mặt trời trở lại.

Shino nhìn chằm chằm vào quang cảnh rộng lớn và vô tận này, và trông như cô không hề cảm thấy bị cuốn hút trước vẻ đẹp đó.

Những luồng gió hiện giờ có thể coi là ấm áp so với khoảng thời gian giữa tháng 12, và tiếng ồn ào buổi tan trường từ các nhóm học sinh cũng chẳng thể vang đến cuối sân. Thông thường, bầu trời ở thủ đô Toyko luôn phủ một lớp màu xám mỏng, nhưng hôm nay, nó trông như một thị trấn phương Bắc. Cô ngồi bên bồn hoa với những luống đất đen rồi đặt túi xách lên đầu gối. Thế rồi, cô thả hồn mình vào khoảng không trong khoảng 10 phút.

Tuy nhiên, một lát sau, những tiếng bước chân kèm theo tiếng cười vừa vang lên vừa tiến lại gần chỗ Shinon và kéo cô trở về thực tại.

Cô quay cái đầu đang cố nhìn lên trên trở lại, kéo khăn choàng màu trắng của mình lên và đợi những vị khách không mời đến gần.

Endou cùng 2 đứa bạn nối khố bước đến từ phía tây bắc trường học và lò đốt lớn . Họ nở nụ cười xảo quyệt khi nhìn thấy Shino.

Shinon dùng tay trái nhấc túi sách lên và nói:

"Đã chủ động mời tôi trước, thì đừng có đến trễ."

Sau khi nghe Shino nói, một con nhóc tay sai của Endou chớp đôi mí mắt dày của nó, con nhỏ vừa cười vừa kêu lên,

"Asada, dạo này mày bạo ra phết đấy nhỉ!"

Đứa tay sai khác cũng nói với một giọng điệu tương tự,

"Ờ đúng ha~ ăn nói như vậy có vẻ hơi quá đáng với bạn bè của mày đó?"

3 đứa đứng cách Shino khoảng 2 mét, chúng nghĩ rằng ra vẻ hăm dọa xem chừng sẽ có tác dụng nhất. Shino trừng trừng nhìn vào đôi mắt côn trùng ăn thịt tin hít của Endou, đứa đang đứng giữa.

Cả 2 im lặng vài giây, sau đó Eudou mỉm cười rồi hất cằm lên.

"Nè, dù gì tụi mình cũng là bạn. Vậy thì, Nếu tụi mình gặp chuyện, cậu cũng nên giúp tụi mình chứ nhỉ. Tụi mình đang hơi túng đây..."

Khi nghe ả ta nói vậy, 2 đứa kia bắt đầu cười hô hố.

"Cho nên, đầu tiên cho tụi mình vay tạm 20.000 Yên nhé."

Cái cách mà Eudou hỏi vay như thể ả ta đang mượn một cục tẩy vậy.

Shino tháo cặp kính quang học NXT không độ của mình ra và đặt nó vào túi váy. Cô lạnh lùng nhìn về phía bộ ba Eudou và nói rõ ràng từng từ một.

"Tôi đã nói từ trước rồi. Tôi không có tiền cho mấy người vay."

Vào lúc đó, cặp mắt Endou nheo lại còn bằng sợi cáp, khuôn mặt của nó lộ vẻ khó chịu rồi bắt đầu nói bằng giọng trầm hơn,

"...Đừng nghĩ rằng cậu có thể tiếp tục kiêu căng như trước, Mà nhân tiện, tôi có mang theo đồ của nii-san bên người, nên đừng có lăn ra khóc nhè đó, Asada."

"... Sao cũng được."

Shino nghĩ bọn họ không lớn gan tới mức dám mang một khẩu súng đến trường, nhưng Endou lại cười nham hiểm rồi thò tay vào túi xách.

Một khẩu súng lục tự động màu đen được lấy ra từ cái túi có treo lỉnh kỉnh búp bê. Cái cảnh tượng này y chang mấy bộ phim hài đen. Entou thận trọng rút khẩu súng mô hình ra bằng tay phải và chĩa nó về phía Shino.

"Tôi nghe nói nó có thể bắn thủng cả thùng các-tông dày. Nii-san có dặn tôi là tuyệt đối không được dùng để bắn người khác, nhưng mà chắc cậu cũng khỏi cần phải biết nhỉ, Asada? Cậu quá quen với nó rồi ấy chứ."

Đôi mắt Shino trừng trừng nhìn khẩu súng.

Nhịp tim của cô đập nhanh dần, tai của cô ù đi. Cô bắt đầu thở mạnh hơn, và những ngón tay bắt đầu tê buốt.

Thế nhưng, Shino nghiến chặt răng và dồn hết tất cả sức mạnh tinh thần của mình để đưa mắt ra khỏi đường nét của khẩu súng. Tầm mắt của cô dịch chuyển từ bàn tay phải đang cầm súng của Endou, sau đó đến cánh tay rồi đến vai, bộ tóc nhuộm màu và cuối cùng là khuôn mặt của Endou.

Mắt của Endou xuất hiện đầy tơ máu do quá phấn khích, và đôi đồng tử chuyển sang màu đen xấu xí. Kẻ đang cầm khẩu súng lục kia cũng chỉ giống như một tên vô lại đáng khinh khoái bạo lực.

Thứ đáng sợ không phải là khẩu súng mà chính là người đang cầm nó.

Có lẽ vì Shino không phản ứng như Endou dự tính trước, ả lo lắng cười cười và nói.

"Khóc đi, Asada. Quỳ xuống và xin lỗi tôi, nếu không tôi sẽ bắn thật đấy."

Sau đó, ả chĩa khẩu súng vào vai trái của Shino trước khi mỉm cười. Vai và cánh tay cô giật nhẹ, Shino ngay lập tức biết rằng con nhỏ đó sẽ siết cò. Bất quá, viên đạn lại không bắn ra.

"Chết tiệt, cái mẹ gì thế này!?"

Dù nó đã cố bóp cò thêm vài lần, nhưng những gì con nhỏ nghe được chỉ là tiếng nhựa cọ xát với nhau.

Shino hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, ném cái túi xuống đất và nắm lấy cánh tay của Endou.

Cô nhấn mạnh ngón tay cái vào cổ tay phải Endou rồi giằng lấy khẩu súng khi tay Endou buông lỏng ra. Sau đó cô móc ngón tay giữa vào khung cò súng, rồi nhẹ nhàng nắm lấy tay cầm. Khẩu súng dường như làm bằng nhựa, nhưng cũng khá nặng.

"Là mẫu Government 1991 à? Anh trai cô có vẻ khoái mẫu thiết kế cổ điển nhỉ. Tuy vậy nó không hợp sở thích của tôi."

Shino vừa nói vừa giơ mặt bên trái của khẩu súng về phía Endou.

"Loại súng này có 2 chốt an toàn, một chốt trên tay cầm và một trên má súng. Nếu không mở cả 2 chốt thì không thể bắn được."

Clak, clak. Với 2 âm thanh này, cả 2 chốt an toàn đã được mở.

"Ngoài ra, đây là súng lục bắn cắc một, nên đầu tiên cô phải kéo búa trước."

Shino kéo búa lên bằng ngón cái, một âm thanh khô khốc nho nhỏ vang lên.

Cô dời tầm mắt về phía Endou và các đám tay chân của nó đang sửng sốt rồi lại nhìn xung quanh. Cô thấy một hàng thùng nhựa màu xanh cách 6m về phía lò đốt, có một cái lon đặt ở trên.

Shino áp tay trái lên tay nắm và vào tư thế ngắm bắn cơ bản. Cô nhắm thẳng mắt phải vào chiếc hộp rỗng, cân nhắc một lúc, rồi nâng khẩu súng lên, giữ nhịp thở, bóp cò.

'PA'. Với một âm thanh trầm ổn, một lực phản chấn nho nhỏ truyền vào tay Shino. Khẩu Government vừa giật lên một chút, và một viên đạn màu cam phóng ra.

Do Shino không quen với đường đạn của khẩu súng, cô ấy cứ tưởng rằng viên đạn đầu tiên bắn hụt. Tuy nhiên, may mắn thay viên đạn đã trúng phần trên của cái lon rỗng. Cô cũng khá bất ngờ. Viên đạn trúng vào cái lon nhôm tạo nên một tiếng 'Klang', cái lon xoay vòng và cuối cùng từ từ rơi khỏi thùng rác.

Phù, Shino thở ra rồi đặt khẩu súng xuống. Vẻ mặt hợm hĩnh của Endou sớm đã tan biến khi mà nó không biết làm gì ngoài việc kinh hãi đứng đó. Khi Shino nhìn vào mắt cô ta, cô ta rụt rè ngậm miệng lại rồi lùi nửa bước.

"Đừng...Đừng..."

Sau khi nghe âm thanh đầy sợ hãi của Endou, Shino thoải mái nơi lỏng nét mặt.

"... Nói cũng đúng khi không nên đem nó ra bắn người khác."

Shino đáp lời trong khi cô đóng cả 2 chốt an toàn lại và kéo búa gõ đạn xuống. Khi Shino trả khẩu súng lại cho Endou, toàn thân Endou run lẩy bẩy, nhưng vẫn rụt rè đưa tay ra nhận lại khẩu súng mô hình.

Shino nhặt lấy cặp và thắt mạnh cái khăn choàng của mình lần nữa. Cô chào tạm biệt với 3 đứa phía sau và đi về phía trước. Tuy nhiên, Endou và đám tay chân của cô ta không đáp lại. Cả 3 đứa chỉ biết đứng ngây ra đó đến khi Shino biến mất vào khúc rẽ.

Ngay khi Endou đã khuất khỏi tầm mắt, chân của Shino ngay lập tức mất hết sức lực cô gần như ngã gục xuống sàn. Cuối cùng, cô cũng đã tự đứng lên khỏi sàn nhà. Một tiếng sấm rền vang lên trong tai của Shino, và máu chảy rất gấp qua thái dương. Dòng chảy ngược của axit làm cổ họng cô ấy tổn thương đôi chút. Nếu có ai đã nói với cô lập lại những gì vừa làm tại đây, cô sẽ nói rằng mình không thể làm điều đó được nữa.

Tuy vậy—đây cũng có thể coi như bước khởi đầu.

Shino cố gắng bước đi với đôi chân yếu ớt của mình. Cô vẫn còn cảm nhận được trọng lượng băng giá của khẩu súng trên tay mình và cánh tay không thể nhúc nhích, nhưng sau khi đưa bàn tay mình vào làn gió lạnh khô, cuối cùng những ngón tay của cô cũng dần khôi phục cảm giác. Cô lấy cặp kính ra bằng những ngón tay tê cứng rồi đeo vào. Cô đi qua hành lang nối cầu thang phía tây của dã phòng học và nhà thể chất, cô đi bộ một chút thì đã đến phía bên kia của sân sau, cô đi qua chỗ các thành viên câu lạc bộ thể dục đang vừa chạy vừa tự khích lệ bản thân, qua khu vườn nhỏ ở phía nam con đường, cổng chính đã xuất hiện trước mắt cô.

Các học sinh tụ lại thành nhóm, đúng lúc Shino sắp sửa đi qua cổng, cô cảm thấy có gì đó không ổn.

Một vài nữ sinh đang đứng bên cạnh bức tường, ngó chừng qua cánh cổng, và trao đổi chuyện gì đó mà cô không rõ.

Shino nhìn thấy 2 cô bạn trong lớp của mình, Shino cũng khá thân với một người nên bèn đi tới chỗ bọn họ.

Một cô gái với mái tóc dài và cặp kính gọng nhìn thấy Shino, mìm cười và vẫy vẫy tay.

"Asada-san, cậu về nhà bây giờ à?"

"Ừ— Mấy cậu đang làm gì vậy?"

Khi cô hỏi , một cô gái bới 2 bím tóc màu hạt dẻ nhún vai, mỉm cười và trả lời:

"Nghe nè. Có một chàng trai ở trước cổng và đồng phục của anh ta cũng không thuộc mấy trường quanh đây. Cậu ta đậu chiếc xe máy của mình trước cổng và thậm chí có 2 mũ bảo hiểm. Có vẻ như anh ta đang đợi một học sinh nào đó ở trường chúng ta. Đó chỉ mới là tin đồn, nhưng chúng ta đều muốn biết ai táo bạo đến mức nhờ bạn trai đến đón mình trước cổng trường, phải không?"

Khi nghe điều đó, khuôn mặt Shino hoàn toàn trắng nhợt. Cô nhìn đồng hồ và trong lòng thầm hét lên "không thể nào".

Cậu ta đồng ý gặp cô ở cổng trường vào giờ này, và cậu ta còn nói rằng "Khỏi phải tốn tiền xe buýt, tôi sẽ đến đón cậu." Cơ mà, cậu ta cũng đâu cần phải đỗ xe ở trước cổng trường cơ chứ—

... Không, tên đó chắc chắn sẽ làm thế.

Shino rụt rè cúi người nhìn qua hàng rào về phía bên ngoài cổng trường. Ngay sau đó, cô cảm thấy toàn thân dường như mất hết sức lực. Anh chàng đang mặc bộ đồng phục mà cô chưa từng thấy trước đây đang đứng dựa vào chiếc xe máy hơi láng cóng được dựng chống, anh ta cầm 2 chiếc nón bảo hiểm và nhìn lên bầu trời một cách lơ đãng—không nghi ngờ gì nữa, cậu ta chính là người cô vừa quen cách đây 2 ngày.

Khi nghĩ về việc sẽ ra chào cậu ta, rồi ngồi lên ghế sau của chiếc xe máy với hàng tá ánh mắt nhìn mình. Shino không khỏi đỏ mặt. Cô tự nhủ "Mình thực sự muốn thoát khỏi đây". Cô dồn hết can đảm trước khi quay lại nhìn cô bạn cùng lớp bên cạnh mình.

"Eh...thật ra...cậu ta...cậu ta là bạn tớ..."

Cô nói bằng giọng lí nhí đến mức không nghe thấy được. Cô bạn đeo kính trố mắt ra.

"Hả... là bạn của Asada-san sao?"

"Là bạn như thế nào vậy?"

Cô gái khác cũng kêu lên như thế. Nhận thấy những ánh mắt đang đổ dồn lại vì nghe thấy âm thanh vừa rồi, Shino chỉ có thể ôm túi xách của cô rồi lùi lại.

"T... thứ lỗi!"

Sau đó, cô ấy bắt đầu xin lỗi và bỏ chạy vì vài lí do.

Shinon nghe thấy những tiếng gọi vói theo từ đằng sau khi đã đi qua cánh cổng trường bằng đồng sơn xanh và quay lại sân sau.

"Ngày mai nhớ kể rõ ràng cho tớ đó ~!"

Mặc dù cô đã đến bên cạnh cậu ta, nhưng vị khách táo bạo này vẫn đang lơ đãng nhìn lên bầu trời

"Nè..."

Sau khi gọi anh chàng đó, cậu ta chớp mắt và đưa mắt nhìn qua trước khi khuôn mặt nở một nụ cười đầy vẻ lười nhác.

"Ah, buổi chiều tốt lành, Sinon."

Một lần nữa hai người lại gặp nhau dưới ánh nắng chói chang này, cảm giác như hình ảnh phản chiếu của Kirito ở đời thực đã xa rời mặt đất. Mái tóc đen hơi dài làm cho làn da của cậu sáng hơn, cùng cơ thể mảnh khảnh đáng kinh ngạc như một cô gái phần nào tương đồng với avatar của cậu trong thế giới ảo.

Cái cảm giác yếu ớt này, hay đúng hơn, là sự hiện diện đầy mỏng manh của cậu khiến cho Shino nhớ ra cậu ta đã bị giam cầm trong suốt 2 năm, và khiến cô thu lại những lời trách móc định nói.

"...Xin chào... Xin lỗi đã để cậu phải đợi lâu."

"Không sao. Tôi cũng chỉ mới đến thôi—mà nhân tiện...sao tôi lại cảm thấy..."

Vào lúc đó, Kirito cuối cùng cũng đã nhận ra các học sinh khác đang đứng gần cổng và quan sát họ. Cậu nhìn xung quanh và nói:

"...Mọi người đang nhìn chúng ta..."

"Là...Làm ơn đi..."

Giọng Shino có chút miễn cưỡng.

"Bộ không ai nói với cậu người ta sẽ để ý nếu đỗ xe trước cổng trường sao?"

"V...Vậy à? Thế thì..."

Cậu ta đột nhiên cười châm chọc. Shino đã thấy điệu cười này một vài lần trong thế giới ảo.

"Nếu chúng ta tiếp tục đứng đây, thì giám thị sẽ chạy sang và làm ầm lên phải không? Như vậy coi bộ vui lắm hén."

"Đừng... Đừng có giỡn."

Đúng ra thì, có thể sẽ có giáo viên ra đây. Theo bản năng Shino quay lại nhìn về phía cổng trường rồi thì thầm,

"Đ..Đi nhanh lên!"

"Được rồi được rồi..."

Kirito tươi cười đưa chiếc mũ bảo hiểm xanh lá cây đang treo cho Shino.

Bản tính của cậu ta cứ như một tiểu quỷ tinh nghịch lúc nào cũng làm mình khó xử. Mình không thể bị vẻ bề ngoài của cậu ta đánh lừa được.—sâu trong trái tim Shino thầm nhủ khi nhận chiếc mũ. Cô nghiêng túi sách của mình sang một bên và đội một nửa cái mũ. Sau đó chợt cô dừng lại, cô chẳng biết làm thế nào để khóa nó lại. Vào lúc đó...

"Thứ lỗi cho tôi nhé."

Kirito choàng tay qua và nhanh chóng khóa chiếc mũ của cô lại. Khuôn mặt Shino lại cảm thấy nóng lên khi cô vội vã kéo sụp kính che mặt xuống. Cô tự hỏi ngày mai phải giải thích cho mọi người ra sao đây.

"Sinon, vậy....váy của cậu ổn chứ?"

"Tôi có mặc quần short thể thao bên dưới."

"Không, đó không phải là vấn đề."

"Cậu cũng không tia được quần lót của tôi từ ghế trước đâu."

Sau khi đáp lại trả đũa. Shino nhanh chóng ngồi lên yên sau của chiếc xe máy. Trước kia cô cũng thường ngồi lên chiếc Coyote Honda 90 của ông mình, nên cô cũng quen với việc này.

"Vậy... cậu nhớ bám chắc một chút."

Kirito vặn chìa khóa, và động cơ đốt trong đó bắt đầu phát ra tiếng gầm lớn. Shino rụt cổ lại. Tuy nhiên, những xung động lan truyền đến vùng eo của cô và cái mùi từ ống xả mang rất đáng nhớ ấy khiến cô mỉm cười. Sau đó cô vòng tay ôm cơ thể mảnh khảnh của Kirito.

Cô sẽ gặp chút phiền phức nếu đi từ khu vực Bunkyo của Yushima đến chỗ họ sẽ tới, trung tâm của Ginza, nếu đi bằng tàu điện ngầm. Đi trên đường cái sẽ thuận tiện hơn.

Họ lái xe từ Ochinomizu, đến đường cao tốc Chiyoda trước khi tới Koukyo. Chiếc xe chậm rãi chạy quanh đường đê vì lí do an toàn, nhưng may thay, thời tiết hôm nay rất tốt, và làn gió thổi qua mặt cô lại êm dịu hơn bình thường. Sau khi đi qua cổng thành, họ đi xuyên qua đường cao tốc Uchibori sau đó đến đại lộ Harumi, quẹo trái, đi qua cây cầu JR, và cuối cùng cũng đến ngã ba lớn Ginza Yonchome. Mặc dù tốc độ hiện giờ xem như có khác biệt rất lớn so với lần lái chiếc buggy ba bánh trốn thoát khỏi tay Death Gun, họ vẫn mất gần 15 phút để đến nơi. Kirito liền dừng xe.

Shino vẫn cầm cái mũ bảo hiểm trong tay trong lúc Kirito dẫn cô đến một quán cà phê cao cấp mà cô chưa bao giờ đến trước đây. Lúc cô đẩy đẩy cửa sang một bên, các nhân viên phục vụ với áo sơ mi trắng và cà vạt đen cúi đầu chào họ. Shino không thể giấu vẻ hoảng sợ và bối rối của mình.

Khi nghe người phục vụ hỏi rằng có phải họ chỉ đi hai người không, cô cảm thấy có vẻ hơi giống như đang...và thậm chí còn hoảng loạn hơn. Nhưng chợt một giọng nói lớn vang lên, phá vỡ bầu không khí sang trọng.

"Oây~Kirito-kun, ở đây!"

"À... chúng tôi có hẹn với anh ta."

Nghe Kirito nói vậy, người phục vụ nói rằng đã hiểu trong khi vẫn giữ nguyên nét mặt, cúi đầu và bước về phía trước. Trong quán đầy những quý bà giàu có vừa đi mua sắm về, khiến bộ đồng phục trường trung học của họ trở nên nổi bật. Shino chỉ cón biết thu người lại và thận trọng bước đi trên sàn nhà được lau chùi sáng bóng đến khác thường.

Một người đàn ông cao và gầy, mặc một bộ vét Châu u cao cấp, đeo cà vạt hoa văn và chiếc kính gọng đen, đứng dậy khi cả 2 đến đầu bàn. Shino nghe nói rằng anh ta là một công chức, nhưng coi bộ ở ngoài văn phòng thì anh ta lại giống một nhà khoa học hơn.

Khi họ ngồi vào cái bàn được anh ta chỉ, khăn tay ấm và thực đơn đã được đặt sẵn trước mặt.

"Đây, cứ tự nhiên."

Shino mở cuốn thực đơn ra như thể cô làm theo lời của anh ta nói vậy, và ngay lập tức không thể thốt lên một lời. Trừ Sandwich và Mì Ý ra, kể cả món tráng miệng cũng được đề 4 chữ số đằng sau.

Khi Shino đang sửng sốt không biết phải làm gì, thì bên cạnh cô ấy, Kirito hờ hững khịt mũi rồi nói:

"Không đối xử tốt với ảnh lại hay hơn. Chúng ta đang tiêu tiền của những công dân chăm chỉ đó."

Cô nàng liếc vội sang và thấy người đàn ông đeo kính cũng cười cười và gật đầu.

"Thế thì... cho tôi bánh phô mát ăn kèm với nước sốt việt quất...và trà Earl Grey."

Shino gọi món trong khi nội tâm đang rất dằn vật "Ặc, tận 2200 yên". Nhưng bất ngờ là, Kirito người ngồi bên cạnh cô lại nói—

"Tôi muốn một cái bánh táo to, bánh Blanc Mont và một tách espresso."

Thật khó mà tin được cậu ta lại nói vậy. Shino thậm chí không thể tưởng tượng chừng ấy tốn bao nhiêu tiền nữa.

Người phục vụ cúi chào và rời đi. Người đàn ông đeo kính lúc trước cho tay vào túi áo và rút ra một chiếc hộp màu đen. Anh ta lấy một tấm danh tiếp từ chiếc hộp rồi đưa cho Shino.

"Xin chào, tôi là Kikouka của Bộ Nội Vụ và Công Nghệ Truyền Thông."

Anh ta nói tên mình bằng giọng điềm tĩnh. Shino vội vã nhận lấy tấm danh thiếp và cuối đầu chào lại.

"Xi, Xin Chào....em là Asada...Shino."

Lúc cô đáp lời, anh chàng mang tên Kikouka lo ngại liếc nhìn rồi nói,

"Bởi vì sự bất cẩn mà chúng tôi mà đã khiến cho Asada-san lâm vào tình huống rất nguy hiểm như vậy. Tôi thực sự xin lỗi."

"Đừng...Đừng bận tâm. Anh tốt quá."

"Để anh ta xin lỗi lại hay hơn. Nếu Kikouka-san được phép điều tra kĩ hơn, chúng ta đã không gặp nguy hiểm như vậy."

"...Nghe cậu nói vậy tôi lại càng toát thêm một tấn mồ hôi."

Kikouka cúi thấp đầu như một đứa trẻ đang bị khiển trách, nhưng sau đó anh ta đưa mắt lên và tiếp tục.

"Nhưng Kirito-kun, cậu cũng không ngờ tới «Death Gun» là một nhóm người đúng không?"

"Đúng thế...."

Nói xong, Kirito vặn người trên ghế như một ông già, toàn thân phát ra tiếng răng rắc.

"Mà nhân tiện.... đầu tiên hãy cho nói cho bọn tôi những gì anh đã biết đến thời điểm hiện tại, Kikuoka-san."

"Tất nhiên...nhưng tính đến giờ mới được 2 ngày kể từ lúc chúng tôi biết về tội ác của chúng. Để giải thích rõ ràng sẽ mất khá nhiều thời gian..."

Kikuoka cầm tách cà phê được đặt trước mặt, nhấp một ngụm, sau đó tiếp tục.

"Như đã nói, chúng là một nhóm gồm 3 người. Ít nhất đó là những gì tên cầm đầu Shinkawa Shoichi đã khai, chúng chỉ có 3 người."

"Gã được gọi là Shoichi là tên mặc áo choàng đã tấn công tôi và Sinon trong BoB phải không?"

Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu đáp lại câu hỏi của Kirito

"Tôi đoán là như vậy. Từ những dự liệu AmuSphere thu được trong nhà hắn, chúng tôi đã kiểm tra và đúng là hắn đã đăng nhập vào Gun Gale Online trong khoảng thời gian đó."

"Nhà... cái gã được gọi là Shinkawa Shoichi, là người như thế nào? Hắn là kẻ chủ mưu?"

"... Để giải thích chuyện này, chúng ta phải bắt đầu từ sự cố SAO năm 2022. Nhưng trước đó..."

Bồi bài vừa mới tình cờ đến vào lúc ấy khi anh ta đẩy chiếc xe bên trên có rất nhiều đĩa đồ ăn. Sau khi chờ anh sắp các ăn lên bàn và rời đi. Kikouka ra hiệu cho Shino cứ tự nhiên.

Cô thực sự cảm thấy không ngon miệng cho lắm, nhưng vẫn có thể ăn được. Sau khi nói "Cảm ơn vì bữa ăn (b)" cùng với Kirito, Shino cầm lấy chiếc nĩa màu vàng.

Cô cắt một miếng nhỏ từ khối màu trắng sữa được rưới nước sốt màu đỏ tươi và cho vào miệng. Bên cạnh hương vị nồng nàn của pho mát đang lan tỏa trong miệng, bánh cũng tự tan chảy bên trong. Ngạc nhiên vì điều đó, Shino lập tức nảy ra ý định sẽ hỏi công thức làm bánh, nhưng khi nghĩ về điều đó, cô biết rằng dù cô có hỏi thì họ cũng sẽ không tiết lộ.

Vô tình, cô đã ăn hết phân nửa chiếc bánh trước khi đặt chiếc nĩa xuống và cầm tách trà màu đỏ lên. Cô nhấp một ngụm chất lỏng ấm áp với một chút hương vị của cam, và cảm giác căng thẳng bên trong cô cũng từ từ dịu bớt.

"Bánh rất ngon..."

Shino thì thầm. Nghe vậy, Kikouka vui vẻ nói

"Thông thường, đồ ăn luôn đi kèm với chủ đề thú vị. Nhưng không sao cả. Lúc khác chúng ta tới đây cũng được."

"Hiểu, hiểu rồi..."

Kirito tiếp tục ăn món mont blanc màu vàng nâu đặt trước mặt, và đồng thời, cậu cười một cách khoái trá rồi phá bĩnh hứng thú của Kikouka

"Tôi khuyên cậu không nên nghe. Cái "chủ đề thú vị" của anh ta vừa kinh tởm và buồn nôn."

"Nè, như vậy hơi quá đó. Tôi khá tự tin về kinh nghiệm du lịch của mình ở Đông Nam Á... thôi được, ta hãy nói về vụ này trước."

Kikouka lấy ra một cái máy tính bảng từ trong cặp táp, và chạm vào màn hình bằng ngón tay dài ngoằn của mình.

Cơ thể Shino bắt đầu có chút căng thẳng cứ như cô đã sẵn sàng để nghe những gì người này, anh chàng giống y chang một giáo viên này, chuẩn bị nói.

Tất nhiên, cô muốn biết tất cả mọi điều về sự cố «Death Gun». Tuy nhiên, sâu trong trái tim cô, một giọng nói nhẹ nhàng thì thầm rằng mình không muốn biết thêm một chút gì nữa.

Có lẽ do một phần nào đó sâu thẩm bên trong cô vẫn còn tin tưởng Shinkawa Kyouji. Ngay cả khi cái ống tiêm đáng sợ đó đã kề ngay bên cổ, Shino vẫn không hoàn toàn căm ghét Shinkawa, và cô không thể chối bỏ tình cảm của mình đối với cậu ta. Kẻ đó không phải là cậu ta, có một thứ đã sai khiến trí óc khiến cậu ta làm như vậy—Shino vẫn còn tin vào suy nghĩ này.

Đã 40 giờ trôi qua kể từ sau những gì xảy ra vào đêm Chủ Nhật đó.

Đêm đó—khi Kirito vừa nhắc nhở Shino đi rửa mặt và thay đồ, cảnh sát đã đến nhà cô. Shinkawa Kyouji, cậu ta bị chấn thương nặng ở đầu và đang hôn mê, đã ngay lập tức bị bắt rồi chở đến bệnh viện bằng xe cứu thương.

Vì lí do an toàn, Shino và Kirito cũng được đưa đến một bệnh viện khác và phải thực hiện kiểm tra sức khỏe bắt buộc. Các bác sĩ làm nhiệm vụ cho biết cô không có gì bất thường ngoại trừ vết bầm tím. Ngay sau đó, cảnh sát bắt đầu thẩm vấn họ tại bệnh viện, và cô ấy cố gắng giũ sạch tâm trí còn đang mờ đi trong sự rối rắm của mình và nói chính xác những gì xảy ra trong phòng cho cảnh sát biết.

Bản thân cô không để ý, nhưng các bác sĩ đã chuẩn đoán mức độ căng thẳng thần kinh của cô đã tới giới hạn, cho nên cuộc thẩm vất của cảnh sát dừng lại vào khoảng 2 giờ sáng. Sau đó Shino đã ngủ lại ở bệnh viện, và khi thức dậy lúc 6 giờ sáng, cô từ chối đề nghị của bác sĩ là thay vì quay về nhà, cô lại đi học.

Cứ như thế, cô ấy trải qua một thứ Hai đầy mệt mỏi, đó là ngày hôm qua. Mặc dù Kyouji vẫn tiếp tục trốn học, cậu ta đã đăng kí tên ở trường, vì vậy Shino nghĩ rằng nhà trường sẽ biết. Cuối cùng, trong trường không ai biết gì về việc đó cả. Shino làm ngơ Endou cùng một mớ các chuyện khác và trở về căn hộ của mình, cảnh sát đã chờ cô ở trước cửa. Sau khi thay quần áo, Shino và cảnh sát đã đến bệnh viện vào ngày hôm qua, và cũng là để Shino được chẩn đoán lần nữa. Lần này, Shino đã hỏi rất nhiều về Kyouji, nhưng cảnh sát nói với cô rằng Kyouji vẫn ổn, nhưng trong lúc hỏi cung cậu ta vẫn không lên tiếng.

Vì «Lí do bí mật», cảnh sát muốn Shino ở lại bệnh viện. Sau khi ăn tối và tắm rửa, cô gọi về cho ông bà và mẹ cô đang ở nhà cũ trước khi đi ngủ trong căn phòng mà bệnh viện đã bố trí cho cô. Ngay khi nằm lên giường, Shino lập tức chìm vào giấc ngủ, và trí nhớ của cô ngắt đoạn từ đó. Cảm giác như cô vừa mơ một giấc mơ rất dài, nhưng bản thân không thể nhớ bất cứ điều gì về nó cả.

Vào sáng thứ 3, cảnh sát đưa cô trở về nhà. Khi cô chuẩn bị đi vào nhà, cảnh sát cho biết họ đã thẩm vấn xong. Mặc dù đó là một chuyện tốt, nhưng từ giờ trở đi cô không còn biết thêm gì được nữa...Shino nghĩ là có lẽ mình đã sẵn sàng để đến trường, khi đang cắt một quả cà chua chuẩn bị cho bữa sáng, thì điện thoại của cô đột nhiên reo lên. Đó là từ Kirito, điều đầu tiên cậu ta hỏi là sau giờ học cô có rảnh không, và theo bản năng Shino trả lời có.

Cứ như vậy, giờ đây Shino ngồi bên cạnh Kirito và chờ ngài "bằng hữu"— anh chàng công chức đó trả lời.

Kikouka đang chú tâm vào cái máy tính bảng nhìn lên và hạ giọng xuống, có lẽ sợ rằng người khác có thể nghe thấy.

"Shinkawa Shoichi con trai lớn của giám đốc Bệnh Viện vốn rất yếu đuối và thường xuyên mắc bệnh khi còn nhỏ, khi tốt nghiệp trung học hắn ta thường xuyên phải qua lại giữa nhà và bệnh viện. Dù rằng vào năm sau hắn cũng có ghi danh vào một trường cấp 3... cứ như thế, cha hắn đã từ bỏ việc để Shoichi tiếp quản việc kinh doanh của gia đình và đẩy gánh nặng đó cho Kyouji, nhỏ hơn Shoichi 3 tuổi. Giám đốc còn mời gia sư về dạy, đôi lúc còn đích thân dạy cho Kyouji, và không ngó ngàng gì đến Shoichi. Shoichi không hề được kì vọng, nhưng em trai y bị dồn ép một cách tuyệt vọng vì sự kì vọng quá lớn từ gia đình..đó là những gì cha họ đã nói khi được hỏi"

Kikouka dừng lại một chút và nhấp một tí cafe.

Shino chăm chú nhìn xuống mặt bàn và cố gắng tưởng tượng khi được "cha mẹ kì vọng" sẽ như thế nào. Nhưng dù cố gắng thế nào, cô cũng không tưởng tượng nổi điều đó ra sao

Mặc dù hai người rấ thân thiết, nhưng cô chưa bao giờ nhận thấy Kyouji phải chịu nhiều áp lực đến vậy. Mình chỉ quan tâm đến vấn đề của bản thân mà chưa lần nào thật sự nghĩ về việc chia sẻ cùng người khác – Ngực Shino cảm thấy đau nhói khi cô nhận ra điều này lần nữa.

Kikouka tiếp tục,

"—Dù trong tình cảnh như vậy, 2 anh em vẫn rất thân thiết. Khi Shoichi bỏ học Cao Trung, y sử dụng Internet và coi nó như là thiên đường riêng rồi bắt đầu chơi MMORPG, thú vui này ít nhiều có ảnh hưởng đến em trai y. Sau đó, gã anh trai trở thành một nạn nhân của «Sword Art Online» và hôn mê trong bệnh viện của cha mình suốt 2 năm trời. Khi hắn tỉnh lại, Kyouji xem y như thần tượng... thậm chí còn coi hắn như một vị anh hùng."

Vào lúc đó, Shino cảm thấy sự căng thẳng của Kirito thông qua nhịp thở của cậu ta. Tuy nhiên, giọng nói trầm và điềm tĩnh của Kikouka tiếp tục vang lên.

"Khi Shoichi sống sót, hắn ta chẳng hề nói gì về những việc xảy ra trong SAO trong một thời gian dài, nhưng sau khi kết thúc việc phục hồi sức khỏe và trở về nhà, y bắt đầu khoe khoang về cách mà mình đã giết những người chơi khác ở thế giới đó ra sao, có bao nhiêu người sợ hãi trước hắn, một kẻ sát nhân đích thực.... về Kyouji thì thành tích ở trường của cậu ta chẳng mấy khả quan và bị đàn anh lớp trên bắt nạt, những lời Shoichi nói không mảy may là cậu ta khó chịu, mà thậm chí còn giúp cậu ta cảm thấy thoải mái và thỏa mãn."

"À..."

Shino khẽ nói. Kikouka ngẩng đầu lên và nghiêng cổ như nhắc cô ấy tiếp tục câu chuyện.

"Những điều này... do chính Shinkawa-kun, không, Kyouji nói đúng không?"

"Không, chúng là những kết luận dựa trên lời khai của anh trai cậu ta. Shoichi đã khai nhận trong cuộc điều tra của cảnh sát và thậm chí hắn đã đoán cả suy nghĩ của đứa em trai. Tuy nhiên, Kyouji lại trái ngược với anh trai mình và vẫn giữ im lặng cho đến giờ."

"Em hiểu rồi...."

Shino thật sự không thể đoán được được linh hồn của Kyouji đang trôi dạt nơi nào. Cô thậm chí còn cảm giác nếu mình đăng nhập vào GGO lúc này, cô có thể thấy Spiegel đang chờ cô tại một quầy Bar, nơi họ gặp nhau...mặc dù điều đó là không thể.

"Ah, anh cứ tiếp tục đi..."

Kikouka gật đầu sau khi nghe Shino nói và sau đó lại thoáng nhìn vào chiếc máy tính bảng.

"Chúng tôi vẫn chưa biết động cơ khiến cho hai anh em họ lạc lối vào «Con đường không thể quay lại», vì chúng tôi chỉ có thể suy đoán... nhưng Shoichi đã bắt đầu chơi Gun Gale Online theo lời gợi ý của Kyouji.Shoichi không hề có bất kỳ ám ảnh nào về thế giới VR mà nhiều người chơi sống sót của SAO mắc phải, nhưng khi chơi hắn cũng không hứng thú lắm. Y để ý rằng thay vì luyện tập các kĩ năng của mình bằng việc chiến đấu với quái vật, hắn cũng có thể đồng thời chờ đợi trên đường phố để theo dõi các người chơi khác và tưởng tượng ra cách giết họ. Tuy nhiên, kể từ khi y có «Áo Choàng Tàng Hình» từ hệ thống RMT, mọi thứ đã thay đổi."

"RMT..."

Shino không thể không nói ra. Cái áo choàng mà Death Gun có là «Siêu Vật Liệu Ngụy Trang Quang Học», nó là vật phẩm cực kì hiếm mà tỉ lệ rơi ra từ việc hạ Boss thì lại vô cùng thấp. Giá của nó đắt hơn hẳn Hecate II.

"À... Em nghĩ hắn cái đó rất đắt..."

Ngay sau khi cô nói điều đó, Kikuoka gật đầu, và rồi anh ta lại lắc đầu với một cái nhìn hơi hoài nghi.

"Người ta nói giá của nó khoảng 300.000¥. Tuy nhiên, Shoichi được cha mình trợ cấp mỗi tháng 500.000¥."

"Vậy có nghĩa là... các loại súng bắn tỉa cỡ lớn và các thanh liễu kiếm được làm từ vật liệu hiếm sẽ phải mua bằng tiền... Cũng may mà SAO không có nơi trao đổi vật phẩm hay RMT..."

Theo những gì Kirito lẩm bẩm, thì trông không giống như cậu ấy chỉ nói cho vui. Thêm nữa, Kikouka nghiêm nghị gật đầu và tiếp tục.

"Đúng vậy, kể từ lúc Shoichi có thể làm cho mình hoàn toàn biến mất với cái áo choàng đó, hắn đã tập cách để che giấu sự hiện diện của mình với người khác. Tại thời điểm này, y cảm thấy thú vị khi bám đuôi người khác từ phía sau... Tuy nhiên, vào một ngày, hắn thấy người mà hắn bám theo đang đi vào Tổng Hành Dinh để mở một thiết bị đầu cuối trong trò chơi. Shoichi đã nảy ra một ý tưởng là dùng ống nhòm của mình và thử nhìn vào màn hình từ phía sau cây cột. Và sau đó, y ngay lập tức có thể nhìn thấy tên thật và địa chỉ của người đó kể cá các đặc điểm nhận dạng khác trong thế giới thực."

"Nói cách khác... hắn không mua áo khoác tàng hình để đi thu thập thông tin, mà mặt khác, có áo tàng hình rồi hắn mới đi thu thập thông tin."

Kirito thở ra một hơi và sau đó tựa lưng vào ghế.

"...Trong quá khứ, bất cứ MMO nào cũng có một số loại «Kĩ năng ẩn nấp» , và hiếm thấy ai không học kĩ năng đó. Nhưng....Tôi cảm thấy rằng tàng hình trong VRMMO có thể được dùng làm nhiều chuyện xấu xa. Ít nhất cũng phải cấm sử dụng nó trên các đường phố... cậu cần phải gửi phản hồi cho Zasker biết, Sinon."

Đột nhiên chủ đề bất ngờ chuyển sang cô, Shino chỉ có thể vội vàng đáp lời:

"C, cậu nên đi nói thì hơn... nhưng, điều đó có nghĩa là chính cái áo choàng đó đã tạo ra «Death Gun»."

Phần cuối của những lời đó rõ ràng là nói với Kikuoka. Anh công chức đeo kính gật đầu và sau đó quay lại nhìn vào máy tính bảng lần nữa. Sau khi nhìn nụ cười của anh ta, Shino đột nhiên có một cảm giác kì lạ, nhưng hiện giờ việc này không quan trọng, vì vậy Shino không nói ra những gì mình vừa nghĩ. Kikuoka tiếp tục nói trong khi ánh hoàng hôn chiếu lên mặt bàn.

"Tôi nghĩ em có thể coi như vậy. Shoichi ngay lập tức ghi nhớ các thông tin cá nhân theo bản năng và viết nó ra sau khi đăng xuất. Vào lúc này, hắn vẫn chưa có một kế hoạch chi tiết nào để phạm tội, nhưng việc có thể lấy được thông tin làm hắn thỏa mãn. Sau đó, hắn dành rất nhiều thời gian tại Tổng Hành Dinh và chờ đợi những người chơi xuất hiện và ghi lại địa chỉ của họ. Cuối cùng, y đã có tổng cộng tên của 16 người chơi và địa chỉ thực của họ. Trong số họ....Asada Shino-san, cũng có cả của em."

"..."

Shino gật đầu. Các vụ án được thực hiện từ trước Tháng 9, hẳn là trước giải đấu BoB 2. Đã có khoảng 500 người chơi đăng ký. Kể cả chỉ có một nửa trong số đó điền địa chỉ và tên thật để nhận khẩu súng mô hình, việc lấy được tên và địa chỉ thật của 16 người là hoàn toàn có khả năng.

Kikouka tiếp tục giải thích.

"Một ngày nào đó vào Tháng 10, cậu em Kyouji hỏi Shoichi về việc cậu ta gặp vấn đề trong quá trình cày nhân vật của mình. Lúc đó, có vẻ cậu ta đã tức giận nói "Tất cả là tại những thông tin giả mà thằng khốn «Zekushiido» phát tán" và Shoichi nhớ rằng y có tên thật cũng như địa chỉ của Zekushiido nên đã nói cho Kyouji."

Đúng như vậy. Hẳn đó là thời điểm bức tường ngăn cách giữa trí tưởng tượng của Kyouji với thế giới hiện thực vỡ làm hai.

"Shoichi đã khai rằng đây không phải là một kế hoạch do một người đưa ra." Giọng nói trầm tĩnh của Kikouka lọt vào tai Shino.

"Lời khai trên cho thấy 2 người đó đã thảo luận việc sử dụng những thông tin cá nhân của Zekushiido như thế nào, từ đó kế hoạch tạo ra «Death Gun» bắt đầu hình thành. Tuy nhiên, ban đầu Shoichi cho rằng đó chỉ là một trò đùa. Bắn trong trò chơi và giết chết người chơi trong thế giới thực... nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại vô cùng khó khăn. Sau nhiều ngày thảo luận, họ lần lượt phá giải từng trở ngại. Và trở ngại lớn nhất họ phải đối mặt là chìa khóa đa năng có thể mở ổ khóa điện tử và cách thức để tiêm thuốc..."

"Một bệnh viện đa khoa thường phải có chìa khóa đa năng hợp pháp để mở cửa nhà của bệnh nhân khi có trường hợp khẩn cấp. Cho nên tôi đoán bệnh viện của cha cậu ta..."

Sau khi nghe Kirito nói vậy, Kikuoka cong môi lại như thể đang huýt sáo

"Đúng như suy luận của Kirito. Thực ra, chính phủ đang muốn nâng cấp khóa cửa cảm biến không chìa để nhà của người dân khó bị đột nhập... nhưng đó chỉ là thông tin chưa được ban bố chính thức. Bên cạnh đó, 2 người đó đã làm việc cật lực để chôm được công cụ mở khóa, ống tiêm áp lực cao cùng với Succinylcholine từ bệnh viện của cha họ. Theo lời khai của Shoichi, việc thực thi kế hoạch này giống như chơi game. Hắn cho rằng cũng tương tự như đi thu thập thông tin của con mồi trong SAO, chuẩn bị vũ khí rồi phát động công kích. Cảnh sát cũng kể lại hắn còn nói với những nhân viên đang thẩm vấn rằng 'các ông cũng vậy phải không?'. Xem ra trò chơi mà hắn nhắc tới là việc đi lại xung quanh nói chuyện với các NPC, thu thập tin tức, săn bắt tội phạm bị truy nã để lấy tiền thưởng, và những gì cảnh sát làm cũng không khác là bao."

"Theo tôi tốt nhất anh đừng tin hết những gì hắn nói."

Lúc Kirito đột nhiên nói những lời này, Kikuoka nhíu mày và hỏi,

"Vậy sao?"

"Ừ. Có thể phần nào đó trong Shoichi thật sự cảm thấy như vậy, nhưng từng là "Xích đồng tử XaXa", cho dù y luôn nói với mọi người xung quanh rằng đây chỉ là một trò chơi, y đã rõ người ta sẽ chết thật và hắn bắt đầu ham thích giết chóc. Đối với y, dù là thế giới ảo hay thế giới thực, điều duy nhất có lợi cho hắn là "hiện thực". Nhận thức về hiện thực của hắn vô cùng mong manh... có thể đó cũng là mặt tối VRMMOs."

"Tôi hiểu. Vậy... "hiện thực" của cậu thì thế nào?"

Shino nghĩ Kirito sẽ cười tinh quái như bình thường khi nghe Kikouka hỏi như vậy. Tuy nhiên, ánh mắt của cậu trở nên nghiêm trọng khác thường khi nhìn chằm chằm vào một vị trí trong khoảng không.

"...Sự thật là tôi đã để lại một phần của mình trong thế giới đó. Giờ đây, phẩm giá của tôi còn không còn được như trước."

"Cậu có muốn lấy lại cái "phần" đó không?"

"Đừng hỏi lại lần nữa. Đó là việc của cá nhân tôi."

Lần này, Kirito lại cười khổ một tiếng, rồi liếc về phía Shino.

"—Về điều đó, cậu nghĩ thế nào, Sinon?"

"Ơ..."

Đột ngột nhận được câu hỏi, Shino không khỏi cảm thấy bối rối. Cô cố đưa suy nghĩ của mình thành lời, cách thức mà trước đây cô nàng không quen lắm, nhưng cuối cùng cô cũng cố gắng để bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Này...Kirito, những gì cậu vừa nói khác với những gì đã nói trước kia."

"Ể..?"

"Cậu từng nói là "Không hề có bất kì thế giới ảo nào". Và còn nói nếu con người ở đó thì đó cũng chính là thực tại. Mặc dù có rất nhiều game VRMMO, một người chơi sẽ không đánh mất bản ngã sau khi đi tới nhiều thế giới khác phải không? Ngay lúc này, tôi..."

Shino vươn cánh tay phải ra và chạm vào cổ tay trái của Kirito với những ngón tay của minh.

"Thế giới của chúng ta là thế giới thực. Cho dù nếu nó có là thế giới ảo được tạo ra bởi AmuSphere đi chăng nữa, thì đối với tôi nó vẫn là một thế giới thực...đó là cách tôi nghĩ về nó."

Kirito mở to đôi mắt và nhìn chằm chằm vào Shino một lúc lâu, khiến Shino cảm thấy xấu hổ. Sau đó, cậu nở một nụ cười mà không pha chút hài hước nào.

"....Tôi hiểu. Cậu nói phải."

Nói rồi, Kirito quay về phía Kikouka tiếp tục,

"Tốt nhất đừng nghe những gì Shino vừa nói. Đó có thể là sự thật duy nhất có liên quan đấy."

"— Đừng có chọc tôi."

Nắm đấm của Sinon đập nhẹ lên vai Kirito trước khi quay đi. Vào lúc này, không rõ vì sao Kikouka lại nhìn chằm chằm vào Shino, rồi có chút lúng túng khi liếc nhìn đĩa bánh trống không của mình.

"Phải, cậu nói đúng. Và hoàn cảnh của Shoichi— hoàn toàn khác so với của Asada-san. Mọi thứ đã kết thúc tại nơi mà thực tế của hắn ta không đồng nhất."

"Y cứ liên tục lặp lại những từ 'Nó vẫn chưa kết thúc'. Có lẽ y vẫn chưa hoàn toàn quay về từ Aincrad... mục đích tạo ra 'Thế giới mới' của Akihiko Kayaba — điều đó có thể sẽ được thực hiện khi mà thành phố nổi hoàn toàn sụp đổ..."

"Đừng nói mấy chuyện kinh dị chứ. Đằng sau cái chết của ông ta vẫn còn nhiều bí ẩn... nhưng không liên quan tới việc bây giờ. Tóm lại ...Shoichi không có bất kì rào cản về tâm lý nào khi hắn ta lập kế hoạch để vào nhà mục tiêu và tiêm thuốc. Tại thời điểm đó, nạn nhân đầu tiên là «Zekushiido»... Shigemura Tamotsu, và người đã giết anh ta là Shoichi. Vào khoảng 11 giờ chiều ngày 9 tháng 11 , hắn ta đã dùng công cụ mở khóa để mở cửa phòng của nạn nhân và đột nhập. Khoảng 11 giờ 30 phút hắn ta dùng một ống tiêm thuốc với nồng độ cao và tiêm vào Shigemura người đang đội AmuSphere khi cậu ta tham gia vào buổi phỏng vấn «MMO Stream», và tiêm nó vào hàm dưới. Thứ thuốc hắn ta sử dụng được gọi là clorua suxamethonium hay còn gọi là succinylcholine, nó khiến cho các cơ giãn ra, và hơi thở, nhịp tim của nạn nhân dừng lại và dẫn đến tử vong. Nói cách khác, người bắn Zekushiido trong GGO là đứa em trai Kyouji..."

Khi nghe tên Kyouji, Shino rùng mình. Vào cái đêm cách đây 2 ngày, Kyouji đã nói tất cả cho cô biết, cậu ta có đề cập đến Zekushiido, và giọng nói đầy thù hận vang lên trong tai cô.

Do những thông tin sai lệch mà Zekushiido rêu rao đã khiến Kyouji nâng sai các chỉ số, cậu ta đã không thể đạt được danh hiệu «kẻ mạnh nhất»— mặc dù «Yamikaze» một người cực mạnh theo đường AGI, đã phủ nhận suy nghĩ của Kyouji, nhưng sự căm ghét với Zekushiido vượt xa với những đàn anh lớp trên hay đánh đập và hành hạ cậu ta. Không— Tôi đã nhầm....vào lúc đó, Kyouji, ở thế giới thực đã....

"Nạn nhân thứ hai là Usujio Tarako, và Shoichi là người đã giết anh ta ở thế giới thực. Phương pháp thì hoàn toàn giống nhau. Họ chọn 7 người làm mục tiêu, và điểm chung là tất cả đều sống ở Tokyo và có những ổ khóa kiểu cũ, chúng không khó để mở, hoặc có chìa khóa dự phòng ở gần cửa...".

"Phải mất rất nhiều thời gian mới lấy được từng ấy thông tin."

Nghe Kirito ngạc nhiên nói, vẻ mặt của Kikouka trở nên căng thẳng rồi anh gật đầu.

"Việc đó mất khá nhiều thời gian và công sức. Nhưng— sau khi dẫn chứng về hai nạn nhân đó, dường như không ai tin vào huyền thoại «Death Gun»."

"Phải... mọi người chỉ cảm thấy rằng nó chỉ là một tin đồn vớ vẩn—tôi cũng thế."

Shino lẩm bẩm, và Kikouka cũng đồng tình với ý kiến của cô.

"Như vậy đấy. Kirito-kun và tôi đã xem xét tất cả các khả năng, nhưng cuối cùng, chúng tôi kết luận rằng đó chỉ là tin đồn. Nhưng chúng tôi đã đoán sai...."

"Giá như... Giá như chúng tôi nhận ra sự thật ngay từ đầu, thì ta đã có thể cứu được mạng sống của hai người chơi trong trận chung kết..."

Sau khi nghe những lời đau khổ của Kirito, Shino cúi đầu và nói với cậu ta

"—Nhưng cậu đã cứu tôi."

"Không, tôi không giúp gì cả. Tôi thuần túy chỉ cậy lực."

Shino liếc nhìn Kirito, và tới giờ cô vẫn chưa nghĩ ra nên cảm ơn Kirito sao cho phải, nhưng đột nhiên, Kikouka lại nói,

"Nếu không nhờ công sức to lớn của hai người, thì 7 người trong danh sách sẽ bị họ giết chết trước khi mọi chuyện được chú ý đến, vì vậy hai người đừng quá khắt khe với bản thân."

"Không phải vậy....Chỉ là tôi khó chịu khi việc càng ngày VRMMO càng bị lên án tồi tệ hơn."

"Những mầm cây được «The Seed» ươm trồng không yếu đuối đến mức chỉ vì chuyện này mà bị khô héo đâu. Hiện giờ, vô số những mầm cây đang hợp lại tạo thành một cái cây khổng lồ cao chót vót, có thể sánh ngang với Cây Thần Thế Giới. Thực sự, tôi không đoán nổi ai đã làm nên điều ấy."

"... Anh biết đấy. Cứ tiếp tục đi."

Kirito ho khan vài tiếng để nhắc nhở Kikouka tiếp tục.

"Rồi... bất quá, tôi đoán hai người cũng đoán được chuyện gì xảy ra tiếp theo. Hai người bọn họ thấy lời đe dọa của «Death Gun» không được lan truyền rộng rãi nên rất tức giận, vậy nên họ quyết định tiến xa hơn. Anh em họ quyết định sẽ giết ba người trong giải đấu thứ 3, giải đấu nhằm mục đích chọn ra người mạnh nhất, hay con gọi là giải đấu Bullet of Bullets. Và những người chơi trở thành mục tiêu của họ là «Pale Rider», «Garret» và «Sinon», chính là em đó Asada-san."

"..."

Nghe thấy vậy, Shino gật đầu. Shino biết nạn nhân thứ 4, Garret, anh ta rất có phong cách và cầm một khẩu Winchester kiểu cũ. Shino còn nhớ cái mũ cao bồi được coi là dấu hiệu của anh chàng và cầu nguyện cho anh từ tận đáy lòng. Vào lúc đó, cô bất chợt nhận ra vài điều rồi nói:

"Ah... nhắc mới nhớ, dù có thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên nhưng..."

"Cái gì cơ?"

"7 mục tiêu đều có một điểm chung. Trong đó có em, tất cả mọi người trong số họ đều không theo đường AGI."

"Ồ...? Vậy tức là sao...?"

"Shinkawa-kun...không, Kyouji chỉ nâng chỉ số AGI, vì vậy cậu ấy đã dậm chân tại chỗ trong trò chơi. Tôi đoán....cậu ta cảm thấy nhiều kiểu cảm giác hỗn tạp nào đó...với những người cộng dồn chỉ số STR."

"Hmm..."

Kikouka đột nhiên im lặng và chỉ nhìn chăm chú vào màn hình máy tính bảng.

"Những gì em nói có nghĩa là... động cơ của cậu ta bắt nguồn từ trò chơi... hiện tại các công tố viên sẽ gặp một số khó khăn trong việc đối chiếu... nhưng nếu thật sự như vậy...."

Kikouka dường như vẫn còn hoài nghi nên tiếp tục lắc đầu. Tại thời điểm này, Kirito uể oải nói,

"Không...tôi thấy việc này hoàn toàn có thể. Đối với người chơi MMO, các chỉ số của nhân vật là những giá trị tuyệt đối. Tôi biết một số người chỉ đùa khi chọc phá bạn bè điều chỉnh chỉ số của họ, và làm cho bạn bè của họ vô tình nâng thêm vài chỉ số thừa thãi, và sau đó cả hai sẽ cãi nhau và bắt đầu đi đồ sát lẫn nhau trong game cả tháng trời... tất nhiên, đấy là trong trò chơi."

Shino cũng có thể hiểu tại sao một việc như vậy có thể xảy ra. Tuy nhiên, Kikouka chỉ mở to mắt và sau đó lắc đầu.

"Có vẻ như các công tố viên, luật sư, thẩm phán và những người biện hộ cần phải có một số kinh nghiệm tham gia vào VRMMO. Không—đó là về thời gian chúng tôi đề suất thêm luật cho họ ...Hmm, nhưng ta không phải lo lắng về vụ này. Ờ... Chúng ta tới đâu rồi?"

Anh ta liếc nhìn máy tính bảng rồi gật đầu.

"À đây, chúng ta đang nói về cách thức họ chọn 3 mục tiêu. Tuy nhiên, không giống với hai vụ giết người trước, có một vấn đề rất lớn trong việc thực hiện kế hoạch trong trận chung kết BoB. Do «Death Gun» trong trò chơi và người bên ngoài không thể liên lạc với nhau, nên sẽ rất khó để hai kẻ cùng giết người một lúc. Cuối cùng, vấn đề này đã được giải quyết bằng việc truyền hình trực tiếp từ bên ngoài trò chơi, nhưng...."

"Nhưng vẫn khó khăn để có thể thực hiện nó , đúng không? Và còn cả thao tác."

Kirito chợt ngừng nói với một vẻ mặt tức tối và tiếp tục,

"Tôi đã quên mất điều này và nghĩ rằng chỉ có 2 Death Gun..."

"Tôi, Tôi hiểu. Dường như là họ chọn ba khu vực gần nhà của họ... như Pale Rider sống ở Omori, Ota, và Garret sống tại Kawasaki, Musashi Kosugi, chỗ đó cũng không quá xa. Nhưng Bunkyo, Yushima khu vực mà Asada-san sống thì lại khá xa. Thêm nữa, Kyouji, cậu ta luôn muốn trở thành Death Gun, nên đã quyết định sẽ giết một người ở thế giới thực. Shoichi có xe riêng, nhưng Kyouji thì không có—nên Shoichi đã mời thêm cộng sự mới tham gia vào kế hoạch. À.....người đó có tên là Kanemoto Atsushi , 19 tuổi, một người quen cũ của Shoichi-hay nói đúng hơn ..."

Kikouka liếc nhìn Kirito.

"Cậu ta là đồng bọn của Shoichi trong SAO, tên nhân vật của hắn ta là ...«Johnny Black». Cậu đã nghe về cái tên đó..."

"Rồi."

Kirito nhìn xuống dưới và gật đầu.

"Hắn là đồng bọn của XaXa trong «Tếu Quan Tài», kẻ sử dụng dao găm tẩm độc. Trong một lần, bọn chúng đã tấn công một vài người chơi và giết chết họ....Chết tiệt....Nếu tôi biết....tôi sẽ...."

Trước khi cậu ấy kịp nói ra, Shino nhanh chóng đưa bàn tay phải của mình ra và nắm lấy cánh tay trái của Kirito. Đồng thời, cô nhìn vào mắt Kirito và từ từ lắc đầu. Kirito ngay lập tức hiểu những gì cô muốn nói.

Kirito trông cứ như một đứa nhóc dở khóc dở cười, cho thấy mình đã hiểu, nhưng nét biểu cảm đó lập tức biến mất và khuôn mặt cậu ta lại hiện lên nét tinh ranh như mọi khi. Lúc này, Shino di chuyển những ngón tay của mình khỏi bàn tay lạnh giá của cậu và quay người về phía trước. Kikouka, người đang nhìn chằm chằm vào họ từ phía đối diện, tiếp tục việc giải thích.

"Không có ghi chú nào về Johnny Black— hay Kanemoto tham gia vào kế hoạch trong lời khai của Shoichi. Đối với Shoichi, bình thường Kanemoto là một kẻ quái gở..."

"Sao không hỏi thẳng Kanemoto?"

Kirito trả lời thẳng thừng như mọi khi, nhưng Kikouka lắc đầu.

"Chúng tôi không bắt được y."

"Hả..."

"Shinkawa Kyouji bị bắt tại căn hộ của Asada-san, và 40 phút sau, anh trai cậu ta Shoichi bị bắt giữ tại nhà riêng. Sau đó, cảnh sát đã theo Shoichi và đến căn hộ ở Ota nơi Kanemoto đang ở, nhưng không có ai trong phòng. Căn hộ vẫn đang được giám sát, nhưng vẫn chưa có tin gì về việc bắt giữ hắn."

"Có thể xác thực hắn là người đã giết «Pale Rider» và «Garret» trong trận chung kết không?"

"Tôi đoán chính là hắn, Shoichi đã khai rằng anh ta đã trao ống tiêm thuốc cho hắn và Kyouji. Chúng tôi không tìm thấy những vật này, nhưng chúng tôi tìm thấy sợi tóc có DNA trùng khớp với Kanemoto tại nhà nạn nhân."

"Ống tiêm...."

Shino không thể không cảm thấy ớn lạnh khi nghe vậy bởi nghĩ đến làm cô nhớ tới tên của thức thuốc đó. Giọng nói của Kyouji "Đây mới chính là Death Gun" khi bị cậu ta kề ống tiêm vào cổ vẫn còn vang vọng trong tâm trí.

Dường như Kirito cũng có suy nghĩ giống như Shino khi cậu nhìn và nói

"Loại thuốc này cũng được dùng để giết hai mục tiêu kia đúng không?"

Nhưng Kikouka lại lắc đầu phủ nhận.

"Không...một ống tiêm nhỏ chứa Succinylcholine cũng đủ gây tử vong, nhưng để đề phòng, Shoichi đã đưa hắn 3 ống tiêm, cho nên có thể hắn vẫn còn một ống nữa. Đó là lý do tại sao cảnh sát bảo vệ các bạn rất nghiêm ngặt từ sáng ngày thứ hai, đặc biệt là Asada-san vẫn có thể gặp nguy hiểm."

"... Anh nói rằng có thể Johnny Black sẽ tiếp tục tấn công Shino...?"

"Không, chỉ là để đề phòng thôi. Bên cảnh sát cũng thấy không cần thiết lắm. Do âm mưu Death Gun của chúng đã sụp đổ, tấn công Asada-san sẽ chẳng đem lại lợi ích gì. Bên cạnh đó, Kanemoto và Asada-san không có thù oán hay lý do để giết người. Hiện tại, mạng lưới máy quay nhận dạng khuôn mặt ở trung tâm Tokyo đã bắt đầu đưa vào thử nghiệm, vì vậy tôi đoán hắn sẽ không còn đường thoát."

"Là cái gì...?"

"Bình thường nó được gọi là hệ thống S2. Máy tính sẽ tự động phân tích khuôn mặt của tất cả mọi người mà máy quay nhìn thấy và sau đó tìm kẻ chạy trốn....Nên, từng chi tiết sẽ được phân loại."

"Tuyệt thật."

Kirito nhướn mày trong khi nhấp một ngụm café.

"Tôi cũng nghĩ thế. Dù sao, đó cũng chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi Kanemoto bị bắt. Chúng ta quay lại vụ việc và tóm tắt ngắn gọn về nó..."

Ngón tay Kikouka di chuyển trên chiếc máy tính bảng, và sau đó nhún vai, ngẩng đầu lên và nói:

"Cậu rõ phần còn lại hơn tôi mà. Shinkawa Kyouji ngay lập tức đến nhà và tấn công Asada-san ngay sau khi giải đấu kết thúc, nhưng may mắn là, cậu ta đã bị bắt trước khi đạt được mục đích. Shinkawa Shoichi cũng đã bị bắt giữ ngay sau đó, còn Kanamoto Atsushi đang bị truy nã. Anh em họ đang được thẩm vấn tại trụ sở ở Fuji. Thứ lỗi vì đã nhiều lời... nhưng báo cáo của tôi sẽ kết thúc tại đây. Đó là tất cả những thông tin tôicó lúc này... hai người có bất kì câu hỏi nào không?"

"À..."

Cô nghĩ đây sẽ là một câu hỏi khó có thể trả lời, nhưng Shino không thể không hỏi,

"Shinkawa-kun... Kyouji, chuyện gì sẽ xảy ra với cậu ấy... ?"

"Hở..."

Kikuoka ngạc nhiên dùng ngón tay đẩy cặp kính lên.

"Shoichi hiện tại đã 19 tuổi, và Kyouji 16, nên họ sẽ được xét xử theo luật vị thành niên.... nhưng trường hợp này khá là nặng do liên quan đến 4 mạng người, cho nên tòa án vị thành niên sẽ gửi trường hợp này lại cho công tố viên. Ngoài ra, họ cần có một đánh giá mức độ tâm thần. Cho nên chúng ta phải chờ việc đó hoàn thành...nhưng dựa vào những hành động của họ, tôi nghĩ có khả năng rất cao là họ sẽ bị đưa vào nhà tù vị thành niên. Bởi vì cả hai đã đánh mất cảm nhận về thực tại."

"Không... Em không nghĩ là họ hoàn toàn mất đi cảm nhận về thực tại."

Sau khi nghe Shino lí nhí nói Kikouka chớp rồi dùng mắt ra hiệu cho cô nàng tiếp tục.

"Anh không biết rõ về anh trai của cậu ta... nhưng Kyouji... đối với Kyouji, Gun Gale Online là thế thực đối với cậu ấy, đó là lý do tại sao cậu ấy quyết định—"

Cô giơ tay phải của mình lên, chỉ ngón tay về phía trước, và sau đó lại hạ xuống.

"Từ bỏ mọi thứ trong thế giới này và hướng tới cái thế giới thực tại GGO của bản thân Có lẽ mọi người trong thế giới này...sẽ cảm thấy rằng cậu chỉ là đang cố chạy trốn, nhưng..."

Shinkawa Kyouji là kẻ muốn lấy mạng của Shino. Nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng mà hắn mang lại cho Shino không thể đo đếm được. Nhưng dù như vậy, Shino vẫn không căm ghét hắn và cảm thấy hơi khó xử. Cảm giác đau đớn này khiến Shino tiếp tục nói,

"Nhưng em nghĩ chơi game online sẽ không chỉ là một trò chơi giải trí cho chúng tôi một khi tâm trí và thời gian bỏ ra đã đạt một mức nhất đinh. Việc thu thập kinh nghiệm và tiền bạc để có thể trở nên mạnh mẽ là một điều hết sức phiền hà và khó khăn. Tất nhiên, nó cũng khá tốt khi thỉnh thoảng chơi cùng bạn bè... nhưng tồn tại rất nhiều áp lực khiến chúng ta tiếp tục chơi hệt như làm việc để trở thành kẻ mạnh nhất, giống như những gì Kyouji đã làm."

"Bị Stress... do chơi game? Nhưng... như vậy thì sẽ trái ngược so với mục đích của trò chơi."

Kikouka ngạc nhiên nói, rồi Shino gật đầu với anh và tiếp tục.

"Chính thế, Đối với Kyouji....thì thế giới này lại trái ngược với thế giới kia."

"Nhưng...tại sao? Tại sao cậu ta lại sẵn sàng hi sinh rất nhiều thứ chỉ để có được cái danh hiệu mạnh nhất..."

"Em cũng không chắc chắc lắm về điều đó...Như em đã nói lúc trước, với em, thế giới này và trò chơi tất cả đều liên hệ với nhau....Kirito, cậu biết tại sao không...?"

Shino nhìn sang bên phải, và phát hiện Kirito đang dựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và suy nghĩ. Ngay sau đó, cậu mở miệng thì thầm..

"Bởi vì ta muốn trở nên mạnh mẽ."

Shino mím chặt môi, suy nghĩ về câu nói này, rồi chậm rãi gật đầu.

"...Phải đó. Mình cũng như vậy. Có lẽ mỗi người chơi VRMMO đều giống nhau... chỉ cố gắng để mạnh mẽ hơn.."

Shino xoay người lại và nhìn trực diện vào Kikouka.

"Vậy... Khi nào những người thân mới được phép thăm Kyouji?"

"À... cậu ta sẽ bị tạm giữ sau khi chúng tôi đối chiếu lời khai. Chúng ta phải chờ đến khi cậu ta được gửi tới trung tâm quản thúc vị thành niên."

"Em hiểu rồi— Em sẽ đi gặp cậu ta. Khi gặp cậu ta, em sẽ nói những suy nghĩ của mình lúc trước....và cả bây giờ cho cậu ta biết."

Cho dù đã muộn đến mức nào, cho dù cậu ta không muốn nghe cô nói đi chăng nữa, Shino cảm thấy rằng mình phải làm điều này. Lần này, Kikouka cuối cùng đã biểu lộ nụ cười đầy nhiệt thành.

"Em quả là một người mạnh mẽ. Được đấy, hãy làm như vậy đi. Anh sẽ sắp xếp với người trông coi cậu ta và gửi mail cho em."

Sau đó anh chàng nhìn đồng hồ trên cổ tay trái của mình và nói,

"Xin lỗi—đến lúc tôi phải đi rồi. Có thể nói tôi không có nhiều thời gian rảnh rỗi. nhưng có rất nhiều công việc cần phải xử lí."

"Tất nhiên. Xin lỗi vì đống rắc rối đã gây ra."

Shino cũng cảm ơn anh ta sau Kirito,

"Vâng. Cám ơn anh."

"Không cần khách sáo vậy đâu. Do sơ suất của tôi mà hai người gặp nguy hiểm, vì thế nên đó là những gì tôi có thể làm được. Tôi sẽ thông báo cho các bạn nếu tôi có thông tin gì mới."

Kikouka nhét máy tính bảng vào chiếc cặp táp bên cạnh anh và đứng dậy khỏi ghế. Khi vươn tay với tờ hóa đơn trên bàn - anh đột nhiên ngưng lại.

"À phải rồi, Kirito-kun..."

"...Cái gì đây?"

"Những thứ cậu muốn tôi lấy đó."

Anh chàng lấy một mảnh giấy nhỏ từ bên trong chiếc túi của bộ vét Tây và đưa nó cho Kirito.

"Death Gun...không, Xích đồng tử XaXa—Shinkawa Shoichi, sau khi nghe những câu hỏi từ cậu, hắn liền trả lời không chút do dự. Tuy nhiên, hắn cũng yêu cầu chúng tôi gửi lời nhắn này cho cậu. Tất nhiên, cậu không cần phải quan tâm đến hắn, và bất kỳ tin nhắn từ một nghi can không được tiết lộ trong cuộc điều tra, cho nên, có vẻ như bên cảnh sát đã từ chối yêu cầu của hắn... vậy, cậu muốn nghe chứ?"

Mặt Kirito trông cứ như cậu chàng vừa uống phải một ngụm cà phê quá đắng, nhưng cuối cùng vẫn đành gật đầu.

"Anh đã mất công mang đến, vậy tôi sẽ nghe."

"Vậy... hèm..."

Kikouka mở đôi tờ giấy, nhìn nội dung, rồi đọc,

"...'Vẫn chưa kết thúc đâu. Mày không có khả năng để chấm dứt mọi thứ. Mày sẽ sớm nhận ra thôi. Đến giờ trình diễn rồi.' Chỉ có vậy thôi—"

"...Đúng là một tên khốn quái dị."

Khoảng 10 phút sau khi Kikouka mỉm cười vẫy tay rồi rời đi.

Khi hai người họ rời quán cà phê và đi tới chỗ đậu xe, Kirito đột nhiên càu nhàu.

"...Rốt cuộc anh ta là ai? Anh ta tự gọi mình là thành viên của Bộ Nội Vụ...nhưng xem ra..."

Shino nghĩ rằng anh ta thực sự là một người bí ẩn và nói với Kirito. Tuy nhiên, Kirito chỉ nhún vai và đáp lại,

"Hừm, tôi dám chắc rằng anh ta thuộc ngành quản lý thế giới ảo. Ít nhất là cho tới hiện tại."

"Hiện tại?"

"Thử nghĩ mà xem. Chuyện đó mới xảy được 2 ngày. Cậu không nhận thấy ảnh biết quá nhiều chuyện trong nội bộ của phía cảnh sát sao? Các cơ quan thẩm quyền Nhật Bản sẽ không bao giờ can dự vào việc riêng của nhau, nên thông tin phải được giữ bí mật mới đúng chứ."

"Ý cậu là sao?"

"Ban đầu ảnh nói rằng mình không làm trong một bộ phận duy nhất, như cảnh sát hoặc cái gì đó...nó thật sự không thể... nhưng anh ta..."

"...?"

"Một lần tôi gặp anh ta ở đây và sau đó bám theo anh ta khi anh ta đi về."

Shino nghi hoặc nhìn Kirito đang đi bên cạnh. Tuy nhiên, cậu ấy làm nhưng không có chuyện gì xảy ra rồi tiếp tục.

"Đến cuối đường, có 3 chiếc xe Sedan lớn chờ tại bãi đậu xe ngầm gần đó, còn trông người lái xe hẳn thuộc dạng nhân vật không thể gây khó dễ với mái tóc cắt ngắn cùng bộ vét đen của anh ta. Tôi dốc toàn lực lái xe bám theo họ, nhưng có lẽ tôi đã bị phát hiện... Kikouka đã dừng lại tại trước trạm Ichigaya, và anh ta biến mất trong khi tôi đang tìm kiếm chỗ đậu xe."

"Ichigaya? Không phải là Kasumigaseki sao?"

"Phải. Bộ Nội Vụ nằm ở Kasumigaseki... nhưng cơ quan ở Ichigaya thì... là Bộ Quốc Phòng."

"Bộ Qu..."

Shino gần như không thốt nên mời và chỉ có thể tiếp tục chớp mắt.

"Như vậy nghĩa là... anh ấy từ Lực Lượng Phòng Vệ ."

"Cho nên tôi mới nói điều đó không hoàn toàn bất khả thi. Mối quan hệ giữa bên Cảnh sát với bộ Quốc Phòng tồi tệ hơn so với các bộ phận của bộ nội vụ."

Kirito khẽ nhún vai. Tại thời điểm này, Shino cuối cùng cũng nghĩ tới điều gì đó.

"A... nói mới nhớ, Kikouka-san đang đeo... Tôi đoán, kính của anh ta có độ rất thấp hoặc thậm chí không độ, bởi vì mắt kính không phản chiếu ánh sáng mấy."

"Ra là vậy....Tôi hiểu rồi."

Shino thấy cậu ta có vẻ đã hiểu nên nói tiếp,

"Nhưng... ngay cả khi anh ta có quan hệ với Bộ Quốc Phòng, tại sao anh ta lại phải điều tra về VRMMO? Cuộc điều tra này đâu có liên quan đến công việc của họ?"

"À... Tôi nghe nói là có vài người muốn sử dụng công nghệ FullDive để đào tạo binh lính, mặc dù mới chỉ áp dụng trong quân đội Mỹ."

"Cá, cái gì?"

Khi đó, Shino ngạc nhiên đến mức đứng khựng lại. Kirito ngừng nói rồi lắc lắc cánh tay phải.

"Cũng giống như một ví dụ... ờm... chúng ta nói về súng được không?"

"Đ, được... nếu chỉ nghe thôi thì không sao."

"Tốt. Ví dụ nhé, nếu tôi đưa cho cậu một khẩu súng bắn tỉa hàng thật giá thật, cậu có thể hoàn tất mọi công đoạn từ nạp đạn cho đến nổ súng không?"

"..."

Shino nhớ lại lúc mình bắn cái lon bằng khẩu súng giả Colt M1991 cách đây vài giờ rồi gật đầu.

"Chắc là được... nếu chỉ bắn thôi. Nhưng trong thế giới thực, tôi không biết cách giảm lực giật, cho nên có thể sẽ không bắn trúng mục tiêu."

"Thậm chí ngay cả việc nạp đạn tôi cũng không biết làm. Nếu chúng ta luyện tập cách sử dụng súng ống và các thao tác căn bản trong thế giới ảo, có thể tiết kiệm được rất nhiều đạn và khí tài."

"Thật...Thật ư..."

Shino không thể không nhìn vào bàn tay phải. Tỉ lệ mà Kirito đang nói đến quá lớn, trong tình cảnh hiện giờ thật khó mà tưởng tượng nổi.

"Dĩ nhiên, đây chỉ là một khả năng. Nội trong năm nay, chúng ta không hề biết công nghệ FullDrive có thể được sử dụng với bao nhiêu mục đích, nên chẳng lạ gì khi thấy bất kì điều gì mới mẻ xảy ra trong tương lai. Đằng nào thì cũng nên cẩn thận với anh ta."

Sau khi đáp lời một cách khác thường, Kirito bước đến chỗ chiếc xe và gạt chống xe lên. Cậu nói với vẻ e dè hiếm thấy với Shino khi đưa chiếc mũ bảo hiểm cho cô ấy:

"Ừm..."

"...? Chuyện gì vậy?"

"...Sinon, sau này cậu có thời gian rảnh không...?"

"Thực ra tôi cũng chẳng có việc mà làm. Có lẽ tôi sẽ không đăng nhập vào GGO một thời gian."

"Hiểu rồi -xin lỗi, chỉ là tôi có chuyện cần cậu giúp..."

"Là chuyện gì?"

"Diễn biến trong hang động hồi cuối giải BoB bị mấy người bạn chơi SAO của tôi nhìn thấy. Và họ cũng sớm biết tôi là nhân vật «Kirito» đó rồi... à thì... nếu cậu có thể giúp tôi giải thích với họ lúc đó hai ta không hề cưa cẩm nhau, tôi sẽ vui lắm."

"...Hê."

Shino bắt đầu thấy điều này thú vị và bật cười. Dù bản thân cô nàng cũng xấu hổ về vụ đó, sau khi lắng nghe cậu chàng này nói rằng cảm thấy khó chịu khi bị nhầm là có tình cảm với cô, cô lại suy nghĩ đại loại kiểu 'làm gì giờ ta'.

"Nhưng kể cả là bạn cũ, có thể nhận ra cậu ngay từ cái tên cũng thú vị đấy chứ."

"Ừ... họ nhận ra kiếm thuật của tôi."

"T, Tôi hiểu - giúp cậu thì được thôi, nhưng cậu nợ tôi đó. Lần sau phải đãi tôi bánh kem đấy nhá."

Vừa nghe cô nàng nói vậy, ánh mắt Kirito thoáng vẻ dè dặt rồi nói,

"Chúng ta...sẽ quay lại tiệm bánh vừa xong sao...?"

"Tôi không ác đến vậy đâu."

"Tuyệt. Vậy... đi cùng tôi tới Ochinomizu một lúc nhé. Không mất nhiều thời gian của cậu đâu."

"Hử, không phải ở đó ngay cạnh Yushima sao? Nó ngay trên đường về nhà thì phải."

Cô nhận chiếc nón bảo hiểm rồi đội lên đầu. Sau khi Kirito cài nón cho cô, Shino không thể không tự nhủ 'Tôi đây đã tự học được cách đội mũ trong GGO để né một đống rắc rối rồi đấy nhá'.

Sau khi đi từ cao tốc Ginza đến cao tốc Showa và về phía bắc một lúc, họ đến khu vực tái định cư ở phía đông nhà ga Akihabara. Họ đi qua những tòa nhà chọc trời màu bạc trông giống như đường phố của Gurokken và tới gần Okachimachi. Đường phố xung quanh có vẻ rất náo nhiệt.

Chiếc xe máy chạy vòng quanh các con hẻm như một con bò già kéo một xe hàng, và cuối cùng họ dừng lại tại một cửa hàng nhỏ.

Shino leo xuống, cởi chiếc mũ bảo hiểm ra và nhìn lên. Căn nhà màu đen bằng gỗ này đem lại một cảm giác lạnh lẽo, và chỉ có những chiếc bảng sắt tạo hình từ hai viên xúc sắc trên cửa cho cô biết đó là một quán cà phê. Nhìn xuống, hai chữ «Dicey Cafe» được khắc vào, có lẽ là tên cửa tiệm. Biển hiệu treo trên cánh cửa lạnh như đá được quay qua mặt "đóng cửa".

"...Ở đây à?"

"Ừ."

Kirito gật đầu và rút chìa khóa xe ra trước khi đẩy cửa vào một cách không do dự. Tiếng nhạc Jazz nhẹ nhàng hòa cùng tiếng "Cạnh" khi cánh cửa được mở ra.

Shino bước vào cửa hàng như thể cô bị thu hút bởi hương thơm của Café. Dưới ánh sáng màu cam, những tấm gỗ dường như cũng phát sáng. Không gian khá nhỏ, nhưng nó có một sự ấm cúng khó tả. Điều này làm cho đôi vai đang căng thẳng của Shino thoải mái hơn.

"Mời vào..."

Khi bước vào cửa hàng, một giọng nam trầm ngay lập tức vang lên. Ngó xung quanh, Shino thấy một người đàn ông cao lớn với nước da nâu đứng sau quầy bar. Vẻ mặt "cựu chiến binh" trông khá giật mình, nhưng với chiếc áo sơ mi trắng và một chiếc nơ bướm nhỏ trên cổ áo lại trông khác tức cười.

Đã có hai khách hàng ở trong quán. Trên những chiếc ghế tròn ở phía trước quầy bar, có hai cô gái mặc đồng phục học sinh. Shino nhận thấy đồng phục của họ có cùng màu sắc với đồng phục của Kirito.

"Cậu lề mề quá đó!"

Một trong số họ, một cô gái với mái tóc dài ngang vai quăn vào bên trong đứng nhổm dậy khỏi chỗ ngồi và kêu lên với Kirito.

"Thứ lỗi, thứ lỗi, Chrysheight lải nhải hơi nhiều."

"Tớ đã ăn tận 2 cái bánh táo trong lúc chờ cậu rồi. Kirito! Nếu tớ béo lên thì là tại cậu đấy nhé!"

"Như thế nào mà lại là lỗi của tớ hử...?"

Một cô gái khác, với mái tóc màu nâu nhạt dài đến giữa lưng, cười khúc khích khi nghe hai người họ trò chuyện, nhưng ngay sau đó, cô rời khỏi băng ghế và chen vào bằng giọng điệu cho thấy có vẻ cô nàng đã quá quen với tình huống này.

"Nhanh giới thiệu với mọi người đi, Kirito-kun."

"À... em nói phải."

Sau khi bị Kirito thúc nhẹ bằng khuỷu tay, Shino đi đến giữa quán cà phê. Cô cố gắng hết sức mình để nén nỗi lo lắng khi gặp những người này lần đầu và gật đầu với họ.

"Cô gái này là người đã vô địch giải đấu Gun Gale Online lần thứ 3, Sinon, tên thật, Asada Shino."

"Đ, đừng nói như thế."

Shino hơi phản đối khi nghe lời giới thiệu bất ngờ từ Kirito, nhưng Kirito lại cười khoái trá rồi nói tiếp. Cậu chàng chỉ tay vào cô gái mạnh mẽ vừa cãi nhau với cậu và nói:

"Đây là thợ rèn kiêm gian thương Lisbeth, tên thật là Shinozaki Rika."

"Tên chết tiệt này!"

Cô gái tên Rika liền trừng mắt rồi đập Kirito một cú. Cậu ta né đòn và giơ tay trái hướng về cô gái còn lại.

"Đây là Berserk Healer Asuna, tên thật là Yuuki Asuna."

"Thế, thế thì hơi quá rồi đấy!"

Asuna phản đối, nhưng khuôn mặt cô vẫn mỉm cười. Sau đó, Asuna chăm chú ngó Shino với đôi mắt rạng rỡ và gật đầu với cô.

"Còn đây là..."

Cuối cùng Kirito hất hàm về phía người chủ quán Bar.

"Agil Bức Tường Thép."

"Này này, bây giờ tôi lại thành Bức Tường Thép là sao? Mẹ tôi đặt cho tôi một cái tên rất hay cơ mà, đúng chứ?"

Điều bất ngờ là có vẻ ông chủ cửa hàng ở đây cũng là một người chơi VRMMO. Anh chàng khổng lồ cười cười và đặt tay phải lên bộ ngực rắn chắc rồi nói,

"Chào. Tôi là Andrew Gilbert Mills.hy vọng chúng ta có thể thân thiết với nhau."

Tất cả những gì anh ta vừa nói đều bằng tiếng Nhật thành thạo, riêng cái tên thì là của người Anh. Shino không thể không chớp mắt vài lần và nhanh chóng cúi đầu để chào anh ta."

"Cứ ngồi xuống rồi nói chuyện trước đã."

Trong quán có bộ bàn kèm 4 ghế ngồi. Kirito đến chỗ một bộ rồi lấy mấy cái ghế ra. Sau khi đợi Shino, Asuna và Rika ngồi xuống hết, cậu búng ngón tay với anh chủ quán.

"Agil, cho tôi 1 Soda Gừng. Cậu uống gì, Sinon?"

"Ah... cũng như vậy đi."

"Soda gừng ở đây cay lắm đấy."

Kirito cười khùng khục rồi nói "hai ly nhé" với anh chàng chủ quán, rồi mấy ngón tay với nhau trên bàn.

"Vậy, mình sẽ giải thích cho Lisbeath và Asuna những gì đã xảy ra vào cuối tuần trước."

Mặc dù Kirito và Shino đã đối chiếu những gì xảy ra trong trận chung kết BoB với những gì Kikouka nói lúc trước, cũng phải mất hơn 10 phút để giải thích tất cả cho mọi người.

"Vậy— mọi việc sẽ không được tiết lộ trên các phương tiện truyền thông, tên thật và thông tin chi tiết có cũng không được tiết lộ, về cơ bản là như vậy."

Sau khi giải thích xong, Kirito trông có vẻ khá mệt mỏi và tựa phần thân uể oải của mình lên ghế rồi uống nốt cốc soda gừng thứ hai.

"...Cậu, lại vì mấy lí do mà... tiếp tục kẹt vào một đống rắc rối nữa."

Rika lắc đầu và thở dài nhận xét. Tuy nhiên, Kirito nhìn xuống và lắc đầu.

"Không... À thì, cũng không thể phủ nhận. Đúng là tớ bị vụ này lôi kéo vào thật."

"...Là vậy sao - oài. Tôi nghĩ mình nên ở đó, tôi muốn nói rất nhiều điều với Death Gun."

"Hắn không phải là mà linh hồn bị SAO làm ô uế. Có rất rất nhiều người cũng bị như hắn."

Vào thời điểm này, Asuna mỉm cười xua tan đi bầu không khí mệt mỏi hiện tại.

"Nhưng em nhận thấy có rất nhiều linh hồn đã được cứu, như em chẳng hạn. Tất nhiên, không có nghĩa là em đồng ý với SAO... hành động của Thủ Lĩnh... bởi vì điều đó mà rất nhiều người đã chết ... nhưng cho dù như vậy, em cũng không phủ nhận quãng thời gian 2 năm sống ở đó, và cũng sẽ không hối tiếc về chúng."

"...Ừ, em nói đúng. Trong trận chiến cuối cùng với Death Gun, nếu Asuna không nắm chặt tay, anh đã không thể sử dụng lối di chuyển đó. Anh nghĩ... đó là nhờ 2 năm sống trong SAO... sự ấm áp em mang đến cho anh ..."

Tất nhiên, Shino không hiểu Kirito đang nhắc đến điều gì. Cậu bắt đầu nhận ra cô ấy đang rất lúng túng và xấu hổ cười cười trước khi giải thích.

"Không phải tôi đã nói rằng tôi đã đăng nhập từ một bệnh viện ở Ochinomizu trong đêm chung kết sao? Tôi chưa từng nói với bất kì ai về chỗ đó, và Asuna đã tra khảo và chất vấn Kikouka làm anh ta phải khai hết từ đầu đến cuối."

"A, Anh đừng nói như vậy chứ!"

Sau khi Asuna nói, cô phồng má giận dỗi. Sau đó, Kirito cười ranh mãnh rồi tiếp tục:

"Thế rồi, ban đầu cô nàng Dive ở cửa hàng này, nhưng sau khi biết chỗ tôi đang ở, cô ấy chạy một mạch tới bệnh viện. Khi ấy... tôi đang đấu với Death Gun, cô ấy đã nắm chặt lấy tay tôi. Và bất ngờ thay... Tôi đã cảm nhận được hơi ấm của Asuna tại thời điểm đó. Nhờ cô ấy mà tôi mới nhớ rằng mình đã quên mất khẩu FiveSeven."

"...Tôi hiểu rồi..."

Shino im lặng gật đầu. Mặc dù sớm đã nghĩ là hai người họ đang hẹn hò, cô nàng vội đá đống trí tưởng tượng đang bay xa qua một bên. May thay, Kirito không nhận ra tình huống bất thường này và từ tốn nói tiếp.

"Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả. Sau khi giải đấu kết thúc, tôi đăng xuất, và Asuna nói với tôi... rằng cái tên «Sterben» mà Death Gun dùng là tiếng Đức, và nó được đọc như vậy, nó có nghĩa là «chết». Nhưng đó là một thuật ngữ mà chỉ có y tá và bác sĩ sử dụng ở Nhật Bản, và như vậy... Tôi chợt nhớ rằng cậu nói với tôi rằng cậu có một người bạn là con của một bác sĩ, và cậu đang định gọi cậu ta đến nhà, vì vậy tôi liền có một linh cảm xấu. Lúc đó tôi vừa suy đoán ra nên sẽ là quá trễ nếu gọi cảnh sát, nên tôi đã lái xe đến Yushima... Nhưng tôi đã không thực sự giúp được gì nhiều...."

Những từ vừa rồi khiến Shino khẽ rùng mình.

"...Sterben. Không phải Steven..."

Cô thì thầm, nhắm mắt lại, ngẫm nghĩ rồi nói:

"...Trong ngành y, từ đó có nghĩa là chết...tại sao cậu ta lại chọn cái tên đó...?" "Có lẽ hắn muốn chống đối cha mình vì cha hắn là một bác sĩ. Bất quá— đây cũng phải lý do dễ đoán được cho lắm."

Kirito thở ra một tiếng. Ngồi chéo đối diện cậu, ngay trước mặt Shino là Asuna, cô nàng nói bằng giọng đầy lạc quan:

"Tốt nhất là đừng suy nghĩ quá nhiều về ý nghĩa tên một nhân vật trong VRMMO. Nếu ta chạm tới được sự thật, ta sẽ mất nhiều hơn thế."

Bên cạnh cô ấy, Rika cười khúc khích đáp lời:

"Ố ồ, đúng là người đã dùng tên thật làm tên đăng nhập có khác, thuyết phục thật đấy."

"Cái bà này!"

Asuna liền thúc khủyu tay một cái, còn Rika giả vờ bị ăn đòn đau. Shino bất giác mỉm cười khi cô quan sát cách đùa giỡn của họ với nhau. Và tại thời điểm này, Asuna đột nhiên nhìn cô. Đôi mắt màu trà của cô ấy dường như sáng lên, và Shino cảm nhận được sự mạnh mẽ trong đôi mắt đó.

"À...Asada-san nè..."

"Chuyện, chuyện gì vậy?"

"Có lẽ mình không thích hợp để nói những lời này, nhưng... Mình xin lỗi, vì đã để bạn nhìn thấy một điều đáng sợ như vậy."

"Không...Đừng nói thế..."

Shino vội vã lắc đầu và nói từng từ một

"Sự cố này có thể là do mình. Do tính cách, cách chơi của mình... quá khứ và những điều khác nữa. Hơn nữa, trong suốt giải đấu, lúc mình hoảng sợ... May mắn thay,Kirito đã giúp mình bình tĩnh. À thì, lúc đó giới truyền thông lại rêu rao rằng cậu ấy đang cưa cẩm mình..."

Và sau đó, Kirito lập tức xen vào "bắn" hết tốc lực:

"Đúng thế đúng thế. Tí thì anh quên điều quan trọng nhất. Lúc đó là tình huống khẩn cấp, bọn anh bị một tên sát nhân cuồng loạn dí sát nút. Em không cần quan tâm đến vụ đó nữa đâu!"

"...Thôi thôi được rồi, lúc này bọn tớ sẽ tin tưởng cậu. Nhưng tương lai có xảy ra chuyện gì không thì còn chưa biết được..."

Rika vừa lầm bầm vừa nhìn chòng chọc vào Kirito, nhưng vẫn vỗ tay và cười vui vẻ.

"Nhưng mình rất vui khi được làm quen với một người chơi VRMMO nữ trong thế giới thực."

"Thật đấy, mình còn rất nhiều điều muốn hỏi cậu về GGO, làm bạn với mình nhé Asada-san."

Asuna điềm đạm cười trước khi duỗi tay phải của mình ra trên bàn. Sau khi nhìn thấy cánh tay trắng và dịu dàng đó —

Shino không thể không cảm thấy chút sợ hãi.

Bạn bè. Từ đó bước vào trong trái tim của cô, cô cảm thấy một cảm giác khao khát cháy bỏng, mà cũng là một cơn đau nhói và lo lắng.

Bạn bè ư. Kể từ sau sự cố đó, cô đã khao khát có được những người bạn rất nhiều năm, nhưng bị phản bội lần này đến lần khác, cho đến khi cô tự nhủ với lòng mình rằng cô không cần thứ xa xỉ như vậy.

Mình muốn làm bạn với cô ấy. Để nắm lấy bàn tay dễ thương của cô bạn tên Asuna ấy, để nắm chặt lấy sự ấm áp của cô ấy. Mình muốn được cùng ra ngoài và đi chơi cùng cô ấy, làm những việc mà những cô gái bình thường sẽ làm.

Nhưng trong tình huống đó, đó chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô ấy biết rằng Shino đã từng giết người, rằng bàn tay của cô đã nhuốm máu.

Cô sợ rằng Asuna sẽ nhìn cô bằng ánh mắt ghê tởm. Chạm vào người khác —nó chỉ là một hành động đơn giản nhưng cô lại luôn luôn bị từ chối.

Sinon nghĩ rằng cô ấy chỉ cần quay lại như thế, chỉ cần câu "Tớ cũng muốn làm bạn với cậu" cũng đã đủ để sưởi ấm trái tim cô. Cô đã sẵn sàng để nói lời xin lỗi —

"Sinon.."

Lời thì thầm ấy khiến cho Shino do dự bởi ý thức đang dần tê mỏi của mình. Toàn thân run nhè nhẹ, rồi cô nhìn sang Kirito đang ngồi bên cạnh.

Họ nhìn nhau, Kirito nhẹ nhàng gật đầu nhưng chắc chắn. Ánh mắt cậu như muốn trấn an Shino. Rồi cô đưa mắt nhìn Asuna như thể đang bị thôi miên.

Cô gái kia vẫn đang mỉm cười, bàn tay phải của cô ấy vẫn đang chìa về phía Shino. Sinon cảm thấy bàn tay mình nặng như chì. Thế nhưng, cô vẫn cố gắng, từ từ nâng cánh tay lên. So sánh với việc tự tách mình ra vì cô không muốn nghi ngờ người khác hoặc lo sợ bị phản bội, cô thà rằng sẽ tin tưởng và bị tổn thương bởi họ. Đó là lần đầu tiên cô có suy nghĩ như vậy kể từ sau lần đó.

Cô có cảm giác bàn tay Asuna quá xa vời, khi khoảng cách của chúng ngày càng gần , bầu không khí lúc này nặng nề hơn, như thể tạo ra một bức tường ngăn cản bàn tay của Shino.

Tuy nhiên, cuối cùng những ngón tay của cô đã chạm được vào bàn tay của người đối diện mình.

Khoảnh khắc đó, bàn tay phải của Shino được Asuna nắm chặt lấy.

Sự ấm áp này không thể miêu tả bằng lời. Hơi ấm lan tỏa từ các ngón tay, chạy hết cánh tay, vai và sau cùng là toàn cơ thể Shino, làm tan chảy dòng máu nguội lạnh bên trong cô.

"Ah..."

Shino thở ra theo tiềm thức. Quả thật nó rất ấm áp. Cô đã quên cảm giác này từ rất lâu—một cái chạm tay có thể làm rung động cả tâm hồn. Ngay lúc này, Shino cảm thấy đó là thực tại. Cô nhận ra tất cả nỗi sợ hãi mà mình từng có, làm thế nào cô vẫn tiếp tục chạy trốn khỏi thế giới này, cuối cùng cô cũng đã gắn chặt với thực tại... Và cứ như thế, vài giây, không, rất nhiều giây trôi qua...

Ngay lúc này, Shino chú ý thấy nụ cười của Asuna có chút gì đó ái ngại. Khi cô cố rút tay mình lại thì Asuna lại càng nắm chặt hơn, chặt hơn nữa. Tại thời điểm này, có vẻ Asuna đã cẩn trọng lựa chọn từng từ trước khi cô nàng chậm rãi nói với Shino lúc này đang hoang mang.

"...À, Asada-san...Shino-san. Có một lý do tại sao chúng tớ mời cậu đến đây hôm nay. Điều này có thể sẽ không làm cậu thoải mái...và điều đó có thể làm cho cậu tức giận. Nhưng, chúng tớ, chúng tớ phải...nói với cậu bằng bất cứ giá nào..."

"Lí do...? Tớ, nổi giận...?"

Cô không nắm bắt nổi tình huống hiện tại diễn biến ra sao. Nhưng lúc đó, Kirito, đang ngồi bên trái, lo lắng nói,

"Sinon, à, tôi phải xin lỗi cậu trước."

Sau đó, cậu ta cuối đầu xuống để xin lỗi. Sau đó, cậu ta dùng đôi mắt đen giữa mái tóc dài và trông khá nữ tính như nhân vật ảo của cậu ta để chăm chú nhìn Shino.

"...Tôi đã kể cho Asuna và Lisbeth chuyện cũ của cậu. Vì vậy tôi cần sự giúp đỡ của họ."

"Ể...?"

Khi Asada nghe Kirito nói rằng cậu đã nói sự thật cho họ biết, cô không thể nghe được phần còn lại của câu nói.

—Họ đã biết những gì xảy ra tại bưu điện? Asuna và Rika đã biết những gì Shinon 11 tuổi đã làm?

Lần này, Shino dốc toàn lực để rút tay mình khỏi bàn tay của Asuna

Nhưng cô đã không thành công. Thiếu nữ thanh nhã tên Asuna ấy giữ chặt tay của Shino bằng một sức mạnh không ngờ tới. Ánh mắt, nét biểu cảm cũng sự ấm áp truyền qua Shino giống như Asuna cũng muốn nói điều gì đó với cô. Nhưng—Là gì? Cô ấy muốn nói điều gì? Cô ấy muốn nói điều gì sau khi biết rằng bàn tay của mình đã nhuốm đầy máu?

"Shino...Thực sự thì, tớ, Lisbeth và Kirito đều bỏ học vào thứ 2, và đã tới... thành phố đó."

"——!!"

Vào thời điểm đó, một cúc sốc không đủ để diễn tả cảm xúc của Shino. Trong vài giây, cô không hiểu những gì Asuna vừa nói.

Đôi môi dày và sáng của cô gái nói ra một địa điểm. Và đó là thành phố nơi Shino đã sống cho tới khi tốt nghiệp cấp hai, nơi mà vụ án đó xảy ra, nơi mà cô thực sự muốn quên đi và chẳng bao giờ quay lại nữa.

Tại sao, tại sao, tại sao?

Shino có thể cảm thấy câu hỏi này liên tục quanh quẩn trong đầu cô.

"Tại sao... cậu phải bỏ công sức làm điều đó...?"

Cô tiếp tục lắc đầu và tìm cách đứng dậy đồng thời cố chạy thật nhanh khỏi nơi đây. Nhưng trước khi Shino đứng lên, tay Kirito đã ấn vai trái của cô xuống. Giọng nói lo lắng của cậu truyền vào tai Shino.

"Đó là bởi vì cậu chưa từng gặp những người nên gặp, Sinon... và cậu cũng không nghe những lời bản thân muốn nghe. Tôi nghĩ rằng cậu sẽ bị tổn thương... nhưng tôi, sẽ không ngồi yên mà cho qua mọi chuyện được. Nên tôi đã lấy tin tức từ báo chỉ để điều tra về sự cố đó... Chuyện này khó mà nói cho rõ ràng qua điện thoại, vì vậy tôi đã đi đến bưu điện nơi sự việc xảy ra, và tôi yêu cầu họ cho chúng tôi biết làm thể nào để liên lạc với người đó."

"Người...Người tôi nên gặp...? Những điều tôi nên nghe...?"

Shino ngồi ngây ra lập lại những từ đó, rồi người ngồi bênh cạnh, Rika đưa ánh mắt hướng về phía Kirito, đứng dậy và đi vào bên trong cửa hàng. Khi cánh cửa ghi chữ DÀNH RIÊNG CHO NHÂN VIÊN được mở ra, một người xuất hiện.

Đó là một người phụ nữ khoảng hơn 30. Cô ấy có mái tóc dài ngang vai hơi mang kiểu cách. Mặc một bộ quần áo trông khá đứng đắn. Nhìn cô ấy giống một người nội trợ hơn là nhân viên văn phòng.

Và sau đó, một lượt tiếng bước chân cho thấy ấn tượng của Shino là đúng. Một cô bé trông rất giống Shino hồi chưa vào trường tiểu học chạy ra. Cô bé rất giống người phụ nữ trung niên, và có thể họ là mẹ con.

Nhưng khi nhìn thấy hai người này, Shino chỉ thấy bối rối. Cô không biết hai mẹ con họ. Cô chưa từng gặp họ lúc cô còn ở quê nhà trước đây, chứ đừng nói đến Tokyo.

Khi người phụ nữ thấy Shino đang ngồi ngây người ở đó, ánh mắt của cô ấy buồn nhưng hạnh phúc vì nhiều lí do, rồi cúi đầu chào Shino, cô bé bên cạnh cô ta cũng cúi đầu theo.

Sau khi duy trì như vậy một lúc, Rika thúc họ đi đến chỗ bàn phía trước Shino. Asuna đứng dậy để cho người mẹ ngồi đối diện với Shino, và cô bé thì ngồi bên cạnh mẹ mình. Lúc này, Agil im lặng bước khỏi quầy bar, để một tách cafe sữa trước mặt người mẹ và một ly sữa cho cô bé trước khi quay trở lại.

Thậm chí ở một khoảng cách gần như vậy, Shino vẫn không biết họ là ai. Tại sao Kirito lại nói rằng mình nên gặp người phụ nữ này ? Cậu ấy nhầm lẫn chăng...?

——Không

Không, có cảm giác như... một phần nào đó sâu bên trong kí ức của cô, một tia sáng bất chợt lóe lên. Cô không hề biết họ, Nhưng tại sao—

Tại thời điểm này, người phụ nữ ấy lại cúi chào Shino và nói tên của mình bằng giọng run run nhẹ nhàng.

"Rất vui được gặp cháu. Cháu chắc là Asada... Shino-san, phải không? Tên cô là Oosawa Sachie. Đây là Mizue, con bé năm nay lên 4."

Như đã đoán trước, cô không hề có ấn tượng nào về hai cái tên đó. Đồng thời, Shino cũng không có bất kì quan hệ nào với một người mẹ và một cô con gái nào ở độ tuổi này, nhưng trí nhớ của của cô vẫn cứ tiếp tục nhức nhối.

Shino thậm chí không thể chào hỏi lại họ mà chỉ biết mở to mắt nhìn trân trân trên ghế. Người mẹ tên Sachie hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng rõ ràng,

"...Tôi chuyển đến Tokyo ngay sau khi sinh con bé. Trong quá khứ, tôi đã từng làm việc tại ...thành phố, và nơi tôi làm việc đó là..."

Vào thời điểm cô nghe thấy vài từ tiếp theo, Shino đã hiểu tất cả mọi thứ.

"...Bưu Điện Đường Số 3."

"Ah..."

Shino nhẹ nhàng thốt ra một tiếng. Cái bưu điện nhỏ và bình thường đó —là nơi xảy ra vụ án trước kia. Năm năm trước, Shino và mẹ mình vẫn sống tại thị trấn đấy, và sự cố đó đã làm thay đổi rất lớn cuộc đời cô.

Tên tội phạm đã dùng súng bắn chết một người đàn ông đứng cạnh cửa sổ, và sau đó hắn ta cân nhắc không biết nên bắn hai nhân viên nữ ở quầy hay là mẹ của Shino. Tuy nhiên, Shino đã mất kiểm soát và lao vào hắn, giằng lấy khẩu súng và bóp cò.

Phải rồi...người mẹ có tên Sachie này chắc chắn là một trong hai nhân viên nữ, cô đã gặp ở bưu điện.

Nói cách khác...Kirito cố tình đi cùng Asuna và Rika tới bưu điện, để tìm địa chỉ của nữ nhân viên đã thôi việc và chuyển đến Tokyo, và sau đó liên lạc với cô ấy, và mời cô ấy đến đây để gặp Shino.

Shino có thể nhận ra được ý định của sự việc, nhưng vẫn có một câu hỏi lớn trong cô.

Tại sao? Tại sao Kirito lại nghỉ học chỉ để làm một việc như vậy?

"...Cô xin lỗi, cô thật sự xin lỗi, Shino-san."

Sachie, ngồi đối diện cô, vừa khóc vừa nói:

Shino không hiểu tại sao cô ấy lại xin lỗi và chỉ biết ngồi ngây ra trên ghế. Và ở phía bên kia cô ấy tiếp tục nói với giọng run run,

"Cô thật sự xin lỗi. Cô...nên gặp cháu sớm hơn...nhưng cô muốn quên đi vụ án đó...nên cô đã đến Tokyo và đó là ý của chồng tôi...cô đã hiểu cảm giác đó và hiểu rằng cháu thấy thật sự bị tổn thương...nhưng cô thậm chí còn không hề cảm ơn hay xin lỗi em..."

Những giọt nước trong khóe mắt cô ấy từ từ chảy xuống khuôn mặt của cô. Cô bé với mái tóc bện ngồi bên cạnh có vẻ lo lắng cho mẹ khi nhìn lên. Sachie âm thầm vỗ nhẹ vào đầu cô con gái mình.

"...Trong sự cố trước kia. Con, con é vẫn còn trong bụng cô. Nên Shino-san, cháu không những đã cứu cô...mà cháu còn cứu cả con bé nữa. Thật sự...thật sự, cảm ơn cháu rất nhiều, cảm ơn rất nhiều..."

"...Cháu đã cứu mạng... cô?"

Shino lặp đi lặp lại những từ vừa rồi.

Lúc còn ở bưu điện, Shino, chỉ mới 11 tuổi, đã bóp cò 3 phát và kết liễu mạng sống của một người. Đó là những gì Shino đã làm, và là những gì mà cô vẫn luôn luôn nghĩ tới. Tuy nhiên—người phụ nữ trước mặt cô rõ ràng đã nói.

Là cô ấy đã được Shino cứu.

"Sinon."

Bên cạnh cô, Kirito nói với một giọng run run,

"Sinon, cậu đã tự đổ lỗi cho bản thân chừng ấy thời gian, tự hành hạ chính mình. Tôi không thể nói tất cả những gì cậu làm sai, nhưng cậu cũng— có phần đúng vì đã cứu người. Trong trường hợp đó, cậu sẽ thấy rằng mình có quyền, để tha thứ cho chính bản thân. Đó là những gì... tôi muốn nói với cậu..."

Sau đó, Kirito cứ như cậu ấy không biết phải nói gì nữa mà chỉ bất đắc dĩ cắn cắn môi dưới.

Rời mắt khỏi cậu ta, Shino nhìn Sachie một lần nữa. Cô biết rằng mình phải nói một cái gì đó, nhưng cô không thể nói bất cứ điều gì. Cô thậm chí còn không thể nói chuyện, hay thậm chí là nghĩ về bất kì vấn đề nào khác về việc này....

Cứ như vậy được một lúc.

Sau đó, vài tiếng bước chân chập chững vang lên.

Cô bé 4 tuổi Mizue nhảy khỏi chiếc ghế của mình và chạy xung quanh bàn chỗ Shino ngồi bằng từng bước nhỏ. Sachie đã tết cho cô bé búi tóc trông rất mượt và mịn màng. Khuôn mặt tròn của cô bé hồng hào và dễ thương, đôi mắt toát ánh ngây thơ và thuần khiết nhất trên đời.

Mizue mặc một bộ đồng phục mẫu giáo và có một chiếc túi nhỏ ở phía sau, cô bé vươn tay vào túi và lấy ra một cái gì đó.

Đó là một bức vẽ được gấp lại thành hình chữ nhật. Cô bé mở tờ giấy ra một cách vụng về và đưa nó cho Shino.

Bức tranh được vẽ bằng bút chì ngay lập tức lọt vào tầm mắt của Shino. Ở trung tâm bức tranh là hình ảnh của một phụ nữ với mái tóc dài. Đó là khuôn mặc tươi cười của Sachie. Và cô bé được bồng bên tay phải chính là Mizue. Người đeo kiếng bên trái là cha cô bé.

Phía trên bức tranh, có dòng chữ «Shi-no-o-ne-e-san-he» (tặng Shino onee-san) được viết bằng kiểu chữ Hiragana, hẳn cô bé được dạy ở trường.

Mizue đưa bức tranh cho Shino bằng hai tay, và Shino cũng nhận bằng hai tay. Mizue mỉm cười và hít một hơi thật sâu.

Có vẻ như cô bé đã luyện tập rất nhiều trước khi nói từng từ từng từ một với một giọng ngây thơ và dịu dàng.

"Chị Shino, cảm ơn chị vì đã cứu mẹ em và Mizue."

Vào lúc đó, mắt của Shino được bao phủ bởi các màu sắc của cầu vồng, và sau đó, chúng trở nên lộn xộn.

Sau một lúc, cô phát hiện ra rằng mình đang khóc. Trước ngày hôm nay, cô không hề biết có sự ấm áp như vậy, và rõ ràng là nước mắt có thể rửa trôi bất kì dấu vết nào từng tồn tại.

Shino tiếp tục khóc, bàn tay tiếp tục giữ chặt lấy bức tranh lớn.

Một bàn tay nhỏ và dịu dàng, mới đầu còn hơi nhút nhát, nhưng sau đó nắm chặt lấy tay phải của cô.

Và vết tích được nắm chặt là một chấm đen, nơi mà vệt thuốc súng vẫn còn lưu lại trên tay của cô—

Sẽ cần nhiều thời gian để mình chấp nhận quá khứ. Mặc dù vậy, mình vẫn yêu thế giới hiện tại lúc này.

Cuộc đời mình sẽ còn nhiều khó khăn, bây giờ và mai sau và con đường phía trước sẽ có rất nhiều chông gai.

Nhưng mình tin rằng mình có thể tiếp tục bước đi.

Bởi vì bàn tay phải mình đang được nắm thật chặt và những giọt lệ trên gương mặt sao thật ấm áp.

(Hết)[]Lời bạt

Tôi là Kawahara Reki, và đây là tập cuối cùng trong năm 2010, «Sword Art Online 6, Phantom Bullet».

Kể từ tháng hai năm 2009, series SAO này và một series khác là 'Accel World' đã phát hành xen kẽ nhiều tháng, và 12 tập đã được xuất bản.Tuy nhiên, lý do tại sao cái điều có vẻ bất khả thi này lại hoàn thành nổi là vì «series SAO có bản thảo gốc ngay từ đầu». Tôi cứ nghĩ tôi chỉ cần chỉnh sửa bản xuất bản trên web một chút và chắc sẽ không có nhiều việc phải làm.

Nhưng sau khi đọc qua bản thảo gốc của mình, tôi phát hiện ra có nhiều phần không thể chỉ sửa lại một chút, mà phải thay đổi rất nhiều...tuy nhiên, tập 1 và 2 vẫn còn là «chỉnh sửa», 3 và 4 là «bổ sung», 5 thì giống «viết lại» hơn... nhưng 6 đã là «bản thảo gốc» mất rồi (cười). Hơn nữa, số trang trong tập này đã vượt mọi tập trước... bây giờ tôi có thể thành công (hay không thành công) mà viết cái lời bạt, cả tôi cũng thấy chuyện đó là một phép màu. Nên để tự khiển trách mình, tôi phải hét lên thôi —TẠI! SAO! CHUYỆN! LẠI! ! THÀNH! RA! THẾ! NÀY!

Ừm, tôi đã dành ra rất nhiều công sức để hoàn thành một tập này, nhưng tôi rất mừng nếu điều đó có thể khiến tôi hiểu thêm nhiều người bạn mới qua mỗi tập được phát hành và những người bạn cũ của tôi, những người tôi quen từ khi còn phiên bản web có thể thấy mới mẻ nhờ được đọc một tác phẩm chính gốc. Tập tiếp theo sẽ hướng đến Asuna mà chúng ta đã chờ lâu. Cô ấy là nhân vật chính nhưng lại hầu như không có cơ hội xuất hiện ở tập 5 và 6. Cô ấy sẽ vô cùng năng động ở tập sau, vậy nên mọi người, xin hãy mong chờ nó nhé! (Sẽ không thành một bản viết lại đâu, nhiều khả năng là thế...)

Và giờ, là lời xin lỗi cuối cùng của ngày hôm nay...

Tôi đoán vài độc giả đã biết về điều này, nhưng trong «Lễ Hội Mùa Thu Dengeki Bunko 2010» vào tháng mười ở Akihabara, abec-san, phụ trách minh họa, và tôi vốn phải tham dự buổi kí tặng. Phải...Tôi đã đến muộn! Thật sự muộn! Chúng tôi bị muộn tới 30 phút! Lý do là vì dữ liệu thương tổn trong não bộ tôi đã xem nhầm thời gian «12:30» thành «2:30»!

...Họ nói rằng suốt lịch sử 4,000 năm của Dengeki Bunko, tôi là tác giả đầu tiên trì hoãn buổi kí tặng vì đến muộn... gửi những độc giả đã đăng kí tham dự buổi kí tặng ấy và phải chờ một lúc lâu, tôi thật sự không biết phải xin lỗi bạn thế nào... Thật sự xin lỗi, tôi sẽ không lặp lại chuyện này đâu. (Mà có vẻ họ chẳng để tôi làm một buổi ký tặng nào nữa đâu!)

Cuối cùng, vì tôi đã muộn thời hạn nộp bản thảo, tôi đã gây nhiều rắc rối cho biên tập viên Miki-san, nhưng tôi muốn nói với anh ấy và họa sĩ abec-san rằng tôi rất hy vọng sẽ cùng họ xoay xở được trong năm sau. Ngoài ra, tôi chúc bạn, người đã đọc hết toàn bộ tập này, một năm 2011 rực rỡ! Và tôi cũng mong mình sẽ không bị muộn nữa!

Một ngày tháng mười năm 2010, Kawahara Reki

[]Ghi chú Hệ thống đếm nhịp tim: Thông thường khi bắn súng thì việc lấy hơi và ổn định nhịp thở rất quan trọng: nếu lấy hơi nhanh và chuẩn thì tốc độ bắn càng nhanh, chính xác càng cao, (kỉ lục thế giới là một ông cảnh sát người Anh bắn 6 viên đạn súng lục thì trong vòng ~0.66s) điều này cũng ảnh hưởng đến nhịp tim: Nếu tim đập mạnh thì tay cầm súng sẽ bị rung. Ví dụ: tim đập mạnh do mất bình tĩnh hoặc quá phấn khích,... thì sẽ bắn trượt. Các xạ thủ luôn có cách kiềm chế cảm xúc cực tốt, có thể nói gần như vô cảm, hơn nữa trong khi bắn để giảm tối đa độ rung khi cầm súng (bắn tỉa không đơn giản là ngắm xong bắn, còn phải tính toán khoảng cách xa hay gần - nên nhớ vật càng ở xa càng nhỏ, ngắm chính xác cũng phải khác đi - ngắm qua ống ngắm chỉ giúp được 80% chứ không phải tất cả; độ ẩm không khí; yếu tố địa hình - bề mặt trái đất không phẳng mà hình cầu cho nên việc này cũng rất quan trọng; sức gió,... nên rất dễ bị "loạn") họ bắn giữa 2 lần tim đập. Nếu ai giỏi hơn thì có thể điều chỉnh cả nhịp tim của mình cho khớp với thời điểm nổ súng. Xạ thủ: 'ジュウシ' (Jyuu-shi), Death Gun 'シジュウ' (Shi-jyuu) Không rõ để làm gì nhưng nhiều trường học ở Nhật luôn có một lò đốt (đốt rác chăng?) Phim hài đen: black-comedy, thể loại phim hài có nội dung liên quan tới một số tình tiết "đen" như sát hại, tự tử, chiến tranh,...ví dụ về loại này có M*A*S*H(1970), The War of the Roses(1989), Burn After Reading(2008). Gần đây nhất là Kick-Ass(2010), The Dictator(2012). Koukyo là nơi được hồ bao quanh. Ý chỉ cổng Tòa thành Himeji, được xây tại thủ phủ Edo thời Mạc phủ (nay là Kokyo). Cũng là một cây cầu thuộc vùng Koukyo, còn có tên khác là Cầu Cầu Vồng (Rainbow Bridge). Có thể đến câu này từ ga Tamachi (phía Tây JR) hoặc ga Shibaura-futō (Yurikamome). Bản Eng chỉ đơn thuần để: Ginza Yonchome như vậy khiến người đọc khó hiểu, người edit giải thích thêm một chút để dễ hình dung và đúng với ý định của tác giả. Khoảng 480 000 VND. Suxamethonium chloride: Công thức: C14H30N2O4 Đây là chất gây tê tạm thời và giúp thư giãn cơ bắp (một dạng thuốc gây mê). Nếu sử dụng sai quy định (quá liều, tiêm sai vị trí, ...) có thể gây tử vong. Japan Self Defense Force (JSDF): Lực Lượng Phòng Vệ Nhật Bản. Berserk Healer: Trị liệu sư cuồng bạo. Hiragana (Kanji: 平仮名; Hán-Việt: bình giả danh:) Việt Nam ta gọi nôm na là kiểu chữ mềm.