“Việc AGI nắm giữ sức mạnh chỉ là ảo tưởng mà thôi!”

Giọng nói cao ngất của người đàn ông vang lên khắp một quán bar lớn.

“AGI quả là một chỉ số quan trọng vì nó nâng cao tốc độ bắn và khả năng né tránh. Hai yếu tố đó có thể khiến anh trở nên rất mạnh mẽ, cho đến nay là như vậy.”

Câu nói đó đến từ một người chơi trong một màn hình lập thể hình vuông đang trôi lơ lửng giữa cửa hàng tối mờ.

Đó là truyền hình qua mạng, khía cạnh được ưa chuộng của «MMO Stream», «Đội chiến thắng tuần này». Ở thế giới thật, bạn có thể theo dõi nó qua TV hoặc máy tính, nhưng đồng thời nó cũng được chiếu trong nhiều quán trọ và quán bar trong thế giới VRMMO, nên nhiều người chơi muốn theo dõi chương trình này khi đang đăng nhập hơn.

Đặc biệt là khi người chơi khách mời của chương trình đến từ «Thế giới này».

“Nhưng AGI chỉ là di vật từ quá khứ. Và đối với những người đã tăng AGI trong suốt 8 tháng, tôi chỉ có thể nói được như thế này – đáng buồn thật đấy.”

Câu phát biểu mang tính chế giễu đó làm dấy lên những tiếng la ó ầm ĩ trong cửa hàng, và nhiều chai lọ, cốc chén bị ném xuống sàn nhà, vỡ tan ra thành những mảnh đa giác nhỏ trước khi biến mất.

Nhưng «hắn» bỏ ngoài tai những tiếng la ó và ngồi thu mình lại trên chiếc ghế sofa đặt ở góc sâu nhất của cửa hàng.

Với cái mũ trùm đầu của chiếc áo choàng ngụy trang kéo xuống dưới đôi lông mày và phần dưới khuôn mặt được che phủ bởi một chiếc khăn dày, y hờ hững nhìn nội thất của cửa hàng.

Y không chỉ căm ghét cái gã vênh váo trên màn hình, mà còn bực mình với những ánh mắt ngu ngốc của các người chơi đang xem TV. Mọi người ai cũng la ó và hú lên như những con sói, nhưng vẫn thích thú với cái không khí náo loạn như trong lễ hội.

«Hắn» không thể hiểu được tại sao đầu óc họ lại bã đậu đến vậy. Cái kẻ trên TV trở thành người mạnh nhất trong thế giới này chỉ đơn thuần là do may mắn, và cùng lúc trở thành kẻ bóc lột nhiều nhất.

Trước mặt tất cả những người chơi phải bỏ tiền ra trả phí kết nối, gã ta là một người chơi ngạo mạn.

Giống như «hắn», những người chơi khác cũng đều nên đố kị và căm ghét tên đó. Nếu cái cảm giác đó là sự thù ghét, thì cứ vậy đi: che giấu nó bằng những tiếng cười xen lẫn cảm giác chướng mắt, việc này thật chẳng hài hước chút nào cả.

«Hắn» đang rất căng thẳng dưới tấm áo choàng, thở ra từ hai hàm răng nghiến chặt. Vẫn chưa đến lúc, và việc bóp cò thì cứ đợi chút nữa hẵng làm.

Đưa ánh mắt trở lại màn hình lập thể hình vuông, máy quay được đưa ra xa, người dẫn chương trình bên phải người diễn thuyết và một vị khách mời khác đang ngồi phía bên trái lọt vào ống kính.

Người dẫn chương trình, một cô gái mặc đồ kiểu techno-pop kín người, nói với một giọng ngọt ngào.

“Quả thực, với tư cách là người đứng đầu một trong những game VRMMO khó nhất, «Gun Gale Online», những điều anh vừa nói ra có hơi chút cực đoan đó.”

“Không, tôi đang được phỏng vấn trên «MST», chuyện chỉ xảy ra một lần trong đời và tôi đã nói những gì mình muốn nói.”

“Chà, chà, chà, anh định sẽ thắng luôn cả giải «Bullet of Bullets» lần này, phải không?”

“Tất nhiên, nếu đã tham gia thì tôi muốn mình sẽ là người chiến thắng chứ.”

Người đàn ông vuốt mái tóc màu xanh bạc, nhìn thẳng vào máy quay với một tuyên bố bất khả chiến bại. Cửa hàng lại bị càn quét bởi những tiếng la ó.

MMO Stream không phải một chương trình của Gun Gale Online, thường được gọi là GGO, nhưng cả người dẫn chương trình và các khách mời đều chỉ là những avatar mà không phải là cơ thể thật của họ. Mỗi tuần, «Đội chiến thắng của tuần» lại đi đến các game VRMMO khác nhau và mời những người chơi đứng đầu tham dự một buổi phỏng vấn. Những vị khách mời tuần này đến từ trận chiến sinh tử tháng trước của GGO, được biết đến với cái tên Bullet of Bullets (BoB). Nó được dùng để quyết định xem ai là người chơi mạnh nhất, và những vị khách, một người là nhà vô địch và người còn lại là á quân.

“Nhưng, Zekushiido-san.”

Sau khi nghe những lời khoe khoang khoác lác của người quán quân với mái tóc dài màu bạc, người về thứ hai không thể chịu đựng thêm được nữa, mở miệng nói:

“BoB không phải là giải đấu tay đôi. Kết quả lần thứ 2 có thể sẽ khác trước, cả bài nói về chiến thắng dựa trên thuộc tính này là thế nào đấy?”

“Không không, kết quả chiến thắng này là để cho cả GGO biết và vì Yamikaze-san thuộc dòng AGI nên tôi hiểu anh muốn phủ nhận mà.”

Người vô địch tên Zekushiido ngay lập tức vặn lại.

“…Cho đến nay, việc tăng AGI, và sử dụng những vũ khí có sức công phá cao ở một nhịp độ nhanh là phong cách tốt nhất. Điều đó cũng tăng thêm khả năng né tránh, bù đắp lại cho sức chịu đựng kém. Nhưng các MMO không giống như các game đơn lẻ, và tính cân bằng của trò chơi có thể thay đổi theo thời gian. Đặc biệt là với việc lên level, anh không thể thay đổi được các thuộc tính, vì thế anh cần phải lên kế hoạch sẵn cho hồi kết và sử dụng số điểm của mình một cách khôn ngoan. Kể cả nếu một phong cách chiến đấu là tốt nhất tại cấp độ này, thì ở cấp độ tiếp theo có thể sẽ không còn như thế nữa. Anh sẽ hiểu ra nếu như suy nghĩ về điều đó, các loại vũ khí từ bây giờ đều cần phải tăng STR và độ chính xác để sử dụng. Chiến thằng bằng cách sử dụng khả năng né tránh để tránh thiệt hại là một niềm tin ngây ngô không phải lúc nào cũng đúng và trận chiến giữa tôi với Yamikaze-san đã chứng tỏ điều đó. Những viện đạn của anh ấy đã bị chặn lại bởi lớp áo giáp chống đạn của tôi và mất đi sức mạnh, nhưng những phát bắn của tôi lại có tỉ lệ sát thương lên đến 70% trong suốt trận chiến. Nói rõ ràng hơn, từ giờ trở đi sẽ là thời đại của dòng STR-VIT.”

Kiềm chế bản thân trước hàng loạt những câu nói dội xuống, khuôn mặt của Yamikaze trở nên méo mó do chán nản.

“… Nhưng, đó là nhờ khẩu súng hiếm đáp ứng được điều kiện về sức khỏe mà Zekushiido-san đã kiếm được ngay trước giải đấu. Anh đã phải trả bao nhiêu để có được nó vậy?”

“Còn lâu! Đó là một món đồ hiếm tôi lấy được bằng sự nỗ lực của mình. Vì vậy, thuộc tính quan trọng nhất có khi lại là May Mắn đấy, hahaha.”

Trong khi người có mái tóc màu bạc cười to trong cái màn hình lập thể hình vuông, ánh mắt «hắn» bắt đầu chứa đầy sự phẫn nộ, và y di chuyển cánh tay phải phía dưới tấm áo. Tìm kiếm cái báng súng trong bao súng trên thắt lưng, gã nắm vào bề mặt một vật cứng bằng kim loại. Sắp – sắp, sắp đến lúc rồi. Hắn nhìn vào thời gian hiển thị phía bên cạnh tầm mắt. Chỉ còn 1 phút 20 giây nữa thôi.

Hai người đang ngồi ở bàn bên cạnh «hắn», vừa tán gẫu vừa uống từ những cái bình của họ.

“Xì, nói là điều kiện thuận lợi cơ à. Trước đây, Zekushiido-san mới là người nói rằng dòng AGI mạnh nhất.”

“Nghĩ lại thì, cái tin đồn nổi tiếng đó có thể là một cái bẫy… Chúng ta đã bị "xỏ mũi" rồi…”

“Như vậy có nghĩa nói rằng dòng STR-VIT bây giờ là mạnh nhất cũng chỉ là một trò bịp thôi à?”

“Nếu như vậy thì thật sự hắn ta đã làm gì? Tăng LUK à?”

“Cậu làm thế đi.”

“Không đời nào.”

Khi hai người cười vang lên, những câu nói của họ khiến «hắn» càng thêm giận dữ. Sao mọi người vẫn có thể cười như vậy sau khi biết rằng mình đã bị lừa gạt chứ. Anh không thể nào hiểu nổi điều đó.

—Nhưng tiếng cười ngu ngốc đó sẽ sớm bị tắc lại trong cổ họng của họ thôi, khi mà họ được chứng kiến sức mạnh thật sự, người chơi thực sự mạnh nhất.

«Hắn» lặng lẽ đứng dậy rồi bước đi từng bước giữa những chiếc bàn. Không một ai đọng lại trong đôi mắt của «Hắn».

Những kẻ ngu ngốc… hãy run rẩy trong nỗi sợ hãi đi.

«Hắn» dừng lại giữa quán bar, ngay phía dưới màn hình lập thể. Từ bao súng ở thắt lưng phía dưới chiếc áo choàng, y rút ra một cây súng ngắn đơn giản.

Giống như sự kết tinh của bóng tối , nó ánh lên một thứ ánh sáng kim loại lạnh lẽo màu đen. Ngay cả cái báng súng cũng được làm từ kim loại, thế chỗ các răng cưa, và ở giữa được trang trí bằng các ngôi sao. Trông bề ngoài khẩu súng thì nó không có vẻ mạnh cho lắm, và nó cũng giống với những khẩu súng tự động khác có thể được thấy ở mọi nơi.

Nhưng khẩu súng đó có «Sức mạnh thật sự».

Với một tiếng cách, «Hắn» lắp lại ổ đạn và nhét vào một viên đạn, với hai bàn tay run rẩy, gã chĩa khẩu súng lên– vào cái màn hình lập thể. Ngắm thẳng vào trán Zekushiido, người chơi mạnh nhất, khi gã đang cười nhăn nhở.

Tư thế «Hắn» cứ như vậy trong một lúc, và những người xung quanh cuối cùng cũng để ý đến và bắt đầu ồn ào. Kể cả trong game không giới hạn PK – GGO, tấn công trên đường phố là bất khả thi. Thậm chí nếu nó bắn được, thì viên đạn cũng không thể gây thương tích cho bất kỳ người chơi hay đồ vật nào cả.

Vài người cười trước hành động vô nghĩa của «Hắn», nhưng «Hắn» không hề bị nao núng bởi điều đó, tiếp tục ngắm khẩu súng màu đen.

Trong màn hình, Zekushiido vẫn đang tiếp tục trò đả kích bẩn thỉu của hắn.

Cơ thể thật của Zekushiido đang nằm ở nơi nào đó, với chiếc «AmuSphere» trên đầu kết nối hắn tới studio ảo của MMO Stream. Nói cách khác, hắn ta không hề biết rằng đang có một khẩu súng chĩa thẳng vào nhân vật của mình trên màn hình TV của một quán bar, ở khu trung tâm mua sắm tại thủ đô của thế giới GGO – «SBC Gurokken».

Nhưng miệng của «Hắn» mở ra, và hét to hết mức có thể.

“Zekushiido! Kẻ vô địch giả mạo kia! Giờ thì hãy nếm thử mùi vị của sức mạnh thật sự đi!”

Bao quanh bởi sự im lặng sững sờ của những người chơi gần đó, y giơ tay trái lên, ngón tay lần lượt đưa lên trên đầu, ngực, vai trái và rồi đến vai phải tạo thành biểu tượng của cây thánh giá.

Trong khi đưa tay trái xuống, tay phải y bóp cò.

Viên đạn bay lên theo đường thẳng trong quán bar tối mờ, ghim vào phía trước màn hình lập thể, một hiệu ứng ánh sáng nho nhỏ lóe lên.

Tất cả chỉ có vậy. Trên màn hình, miệng của Zekushiido tiếp tục cử động.

Lúc đó, tiếng cười tràn ngập cửa hàng. “Ahaha”, “Anh ta làm được rồi kìa”, và vài câu khác được nói ra và vượt lên trên tiếng nói chuyện, Zekushiido tiếp tục nói.

“… Cuối cùng thì, kể cả việc lựa chọn chỉ số và các chiêu thức, nó đều phụ thuộc cả vào sức mạnh và khả năng ngoài đời thật của người chơi…”

Bỗng nhiên, giọng nói ngưng bặt.

Đám đông trong quán bar quay lại nhìn màn hình lập thể.

Zekushiido, với miệng vẫn còn đang mở rộng, cứng người lại với đôi mắt lồi ra. Bàn tay hắn giơ lên một cách yếu ớt, cố gắng túm lấy phần giữa ngực.

Ngay lập tức, nhân vật của hắn biến mất, chỉ còn lại chiếc ghế đa giác đằng sau và người dẫn chương trình hốt hoảng nói.

“Ôi không, kết nối của anh ấy có vẻ như đã bị ngắt nhưng anh sẽ sớm trở lại thôi, mọi người xin hãy ngồi yên và đừng chuyển sang kênh khác nhé…”

Nhưng không ai trong cửa hàng nghe thấy những lời nói đó vì, trong bầu không khí im lặng đầy sửng sốt, mọi người chuyển sự chú ý sang «Hắn».

«Hắn» ngừng ngắm lên màn hình và đưa khẩu súng xuống ngang người. Trong tư thế đó, y chầm chậm quay xung quanh và nhìn vào những người chơi đang còn kinh ngạc trong cửa hàng.

Sau khi quay hết một vòng, y lại giơ khẩu súng lên cao và hô to.

“… Đây, là sức mạnh thật sự, thực lực thật sự! Những con người ngu ngốc kia, hãy khắc những cái tên đáng sợ đó vào thật sâu trong tim của các người!”

Gã thở một hơi dài—

“Hãy nhớ lấy tên của khẩu súng này, «Death Pistol» , và tên ta, «Death Gun»!!"

«Hắn» tra súng vào bao, và vẫy tay trái để mở cửa sổ menu.

Trong khi nhấn nút Đăng Xuất, cảm giác chiến thắng của «Hắn», được nhân lên gấp bội lần bởi cơn thèm khát mãnh liệt.

Chương 1

Edit

“Kính chào quý khách, quý khách đi một mình ạ?”

Trong khi người hầu bàn trịnh trọng cúi đầu, tôi vừa trả lời rằng đang tìm một người vừa đảo mắt xung quanh quán cà phê.

Đúng lúc đó, từ một chỗ ngồi phía trong,bên cạnh cửa sổ, một giọng nói khá lớn vang lên, cởi mở gọi tên tôi: “Kirito-kun, bên này!”

Tiếng nhạc cổ điển tao nhã ngân vang khắp quán, và tiếng rì rầm của những cuộc trò chuyện vui vẻ bỗng tắt ngúm sau vài giây khi tôi bước vào, tất cả các cặp mắt đổ dồn về phía tôi với vẻ trịch thượng. Có lẽ khi thấy tôi mặc một chiếc áo khoác bằng da cũ cùng cái quần jean thưa, khoảng 80% những người ở trong cửa hàng này ― hầu hết là các phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu đang thư giãn sau khi đi mua sắm ― dường như nghĩ rằng tôi đã đến nhầm chỗ. Sự bực mình trong tôi bắt đầu lớn dần lên khi tôi bước về phía người đã gọi tôi đến đây.

Nếu người đó là một cô gái đáng yêu và hấp dẫn thì có thể tôi sẽ nghĩ lại, nhưng khổ nỗi cánh tay đang vẫy tôi lại thuộc về một gã đàn ông mặc bộ com-lê. Không hề ngần ngại che giấu đi sự bực bội của mình, tôi ngồi phịch xuống ghế một cách thô lỗ.

Một người bồi bàn đi đến cạnh tôi, đặt xuống một cốc nước mát lạnh và một chiếc khăn tay ấm dọc theo hướng của tấm thực đơn. Khi tôi nhấc tấm thực đơn bằng gỗ sang trọng có vỏ bọc bằng da, một giọng nói vui vẻ đến từ phía bên kia chiếc bàn:

“Tôi sẽ khao, cứ thoải mái gọi những gì cậu thích.”

“Dù anh không nói thế thì tôi cũng vẫn sẽ làm vậy thôi.”

Tôi càu nhàu gay gắt rồi lướt mắt sang thực đơn. Quá đắt, ngay cả món rẻ nhất của họ - «bánh su kem» cũng đã có giá 1200 yên và tôi cũng gọi một cốc cafe theo phản xạ. Sau khi nhớ ra người đàn ông này là một công chức hưởng lương cao, và anh ta sẽ chiêu đãi tôi bằng tiền kiếm được từ những người đóng thuế, tôi bắt đầu "giả ngu" và điềm nhiên gọi một loạt món:

“À…ừm … cho tôi một pudding trái cây sô cô la'… một bánh kem trứng lát sữa,… và một tách cà phê hạt dẻ.”

Không biết bằng cách nào tôi lại có thể nói rành mạch đơn hàng đó mà không hề để lộ ra sự tiếc rẻ trong ngôn từ của tôi. Thậm chí tôi còn chẳng hề biết mình vừa gọi những món gì. Tổng số tiền là ba ngàn chín trăm yên. Tôi bèn cân nhắc gọi thêm hamburger và món sữa lắc, sử dụng khoản chênh lệch để kiếm thêm tiền.

“Vâng thưa quý khách.”

Khi người hầu bàn rời khỏi, tôi hít một hơi dài rồi quay sang nhìn người đàn ông có tên là Kikuoka Seijirou, anh ấy đang ăn một cái bánh pudding rất lớn được chồng lên một lớp kem dày.

Anh ta có khuôn mặt điển hình của một giáo viên ngoại ngữ người Nhật nghiêm chỉnh và đứng đắn, với gọng kính đen và mái tóc bóng bẩy. Để ý kĩ, anh ta thật ra là một công chức của chính phủ Nhật. Anh ta thuộc Bộ nội vụ và Công nghệ Truyền thông, Bộ phận Mạng Riêng biệt Nâng cao Thứ hai, hoặc như cái tên nó được gọi trong chính phủ, là Ngành Quản lý Lưu trữ Thế giới ảo của Bộ phận Quản lý Mạng lưới Truyền thông, «Bộ phận quản lý Thế giới ảo».

Nói cách khác, người đàn ông này kiểm soát tình trạng hỗn loạn ở các thế giới ảo mới, như một người đại diện của nhà nước… hay một người có khả năng chịu trận ấy. Thông thường tôi sẽ cảm thấy tồi tệ nếu anh ta bị đuổi việc, nhưng thực tế, tôi nghĩ điều đó có khả năng xảy ra. Kẻ bất hạnh tên Kikuoka này đang nuốt miếng bánh cuối cùng vào miệng, ngước lên nở một nụ cười trong sáng với niềm hạnh phúc thuần khiết tràn đầy trên khuôn mặt.

“Chà, Kirito-kun, xin lỗi khi đã gọi cậu ra ngoài gấp như vậy."

“Nếu anh cảm thấy hối hận thì gọi tôi đến Ginza làm gì chứ.”

“Kem tươi ở đây rất tuyệt. Có lẽ tôi nên gọi thêm một cái bánh xốp kem nữa…”

Trong khi chùi tay với chiếc khăn có mùi cam tươi, tôi thở dài và nói:

“… Còn điều này, anh không được phép gọi tôi là Kirito”

“Tàn nhẫn quá ~~ Không phải tôi là người đầu tiên ở bên cậu khi cậu tỉnh lại một năm về trước à?”

― Không may, đó là sự thật. Thức dậy sau khi thoát khỏi «trò chơi tử thần» đó, người đầu tiên đến thăm tôi lại là Kikuoka, điệp viên giám sát tại nhà của đội phản ứng, tại giường bệnh của tôi.

Lúc đó, tôi đã nói chuyện rất nhã nhặn và lịch sự, vì anh ấy trông có vẻ thật thà và tốt bụng, nhưng tôi sớm nhận ra đó không phải là lý do duy nhất để ảnh tiếp cận tôi, từ đó tôi bắt đầu dùng lối nói cay nghiệt với anh ta. Có thể ngay từ đầu ý định của anh ta đã là lợi dụng tôi rồi, nhưng cũng có thể là do tôi quá đa nghi mà thôi.

Tôi liếc mắt sang Kikuoka, anh ta có vẻ mệt mỏi đang phân vân không biết có nên gọi thêm một cái bánh nữa không. Tôi đành mở miệng sau khi nhận ra rằng mình không nên nắm thóp anh ta.

“Bản tin nói rằng một lượng lớn khoáng sản kim loại quý hiếm được phát hiện ở vịnh Sagami, và sự liên kết các cổ đông lại nhằm tổ chức một buổi khiêu vũ nhộn nhịp để kỷ niệm Oklahoma. Đừng có rối lên như thế vì một cái bánh kem xốp.”

Câu nói khiến Kikuoka ngẩng đầu lên, chớp mắt vài lần rồi mỉm cười.

“À ừ, chả có gì ảnh hưởng đến lợi nhuận thu được, vì nó không liên quan đến cơ sở của tôi, tôi không tin chúng ta sẽ được lợi từ chúng. Chỉ là tôi đang gánh chịu cơn đói của mình cho lợi ích của nền kinh tế nước ta.” Nhà ngoại giao gấp thực đơn lại. Tôi lại thở dài một hơi.

“Được rồi. Giờ thì, tại sao anh gọi tôi đến đây?. …Tôi cá là vì một cuộc điều tra tội ác nữa ở thế giới ảo đúng không?"

“Ồ, Kirito-kun, đi thẳng vào vấn đề thật sự làm chuyện này đơn giản hơn rất nhiều.”

Sau lời nói trơ tráo đó, Kikuoka lấy cặp táp từ cái ghế bên cạnh và cuối cùng đem ra một cái máy tính bảng mỏng.

― ? Phải, sau cùng thì, người đàn ông này sử dụng những người sống sót trong vụ án của mạng lưới thực tế ảo lớn nhất Nhật bản, giống như tôi, để thu thập thông tin.

Thông thường, để điều tra nguồn gốc của một tội ác, Cục An toàn Cộng đồng sẽ trả tổng phí cho thông tin được cung cấp bởi «Cộng tác viên» và «Người do thám», cùng với những thứ khác nữa, làm nó giống như một «giao dịch». Trong trường hợp này, việc mời tôi ra ăn bánh có thể coi là «nhiệm vụ» đối với Kikuoka.

Tôi thực sự muốn nghĩ theo hướng đó, nhưng đây chính là người đã phá luật nói cho tôi bệnh viện mà Asuna đang điều trị, đó là một món nợ mà tôi phải trả anh ta.

Nếu không có thông tin đó, tôi sẽ bị cản trở trong việc tìm kiếm Yuuki Asuna ở thế giới thực và điều này có thể khiến tôi không thể tìm ra âm mưu độc ác của Sugou Nobuyuki và giải thoát Asuna khỏi nanh vuốt của hắn. Bởi vậy, khi rơi vào hoàn cảnh hiện tại, tôi đã bớt cảm thấy khó chịu khi là người do thám của Kikuoka hơn trước. Dù sao lúc này tôi đã ngưng cách ăn nói lịch sự, nhã nhặn và bắt đầu gọi chiếc bánh đắt tiền hơn.

Không biết anh ta có nhận thức được tình huống bây giờ hay không, ân nhân của tôi lại loay hoay với cái máy tính bảng và nói một cách uể oải:

“À ừ, về việc đó, thời gian này số lượng tội ác ở thế giới ảo tăng lên, cậu biết đấy…”

“Hừmm, cụ thể?”

“Nhìn đi… Chỉ trong tháng 11, đã có trên 100 vụ trộm cắp ở thế giới ảo, thiệt hại tài sản, v.v. được theo dõi và ghi lại. Hơn thế nữa, có 13 vụ tranh chấp ở game VRMMO đã tiếp diễn tại thế giới thực, sự cố đã gây nên thương vong... Vụ đó đã dấy lên sự phẫn nộ vậy Kirito-kun hẳn phải biết về nó rồi chứ, một gã đã chế tạo bản sao của một thanh kiếm và vung nó tán loạn quanh trạm Shinjuku khiến 2 người thiệt mạng. Úi chà, kiếm dài 1,2 mét, nặng những 3,5 kilogam. Làm thế nào mà hắn xoay sở để vung cái thứ đó khắp nơi như thế?”

“Có vẻ giống như một gã cuồng game đã sử dụng thuốc kích thích và gây ảo giác… Mặc dù nếu chỉ nhìn riêng một trường hợp như thế này cũng không giúp được gì khi đặt vào tổng thể để so sánh với tất cả những vụ án khác…” “Thực tế, trong điều khoản quốc gia về mức độ tội ác, những con số công khai đến mọi thứ, nhưng có một số quan điểm thiểu cận cho rằng game VRMMO gây nên những bất ổn trong xã hội. Tuy nhiên, như cậu đã đề cập trước đây…”

“―game VRMMO giúp con người thu hẹp ranh giới trong thế giới thực. Đó là những gì tôi phải thừa nhận.” Lúc này, người bồi bàn trở lại với những tiếng bước chân nhẹ nhàng rồi đặt lên trước mặt tôi hai đĩa tráng miệng và một tách cà phê.

“Quý khách còn gọi gì nữa không?”

Sau cái gật đầu, anh ấy đặt đơn thanh toán ghi một con số đáng sợ lên mép bàn. Tôi nhấp một ngụm, thưởng thức hương vị đậm đà của cà phê và tiếp tục trò chuyện.

“…Vì việc PK xảy ra thường xuyên ở tất cả các game, một môi trường như vậy hẳn là có thể dùng để phục vụ cho những kẻ giết người ngoài đời thực tập luyện đúng không? Đặc biệt với các loại game mới, nơi đầy rẫy những hành động như cắt cổ tay để máu phun ra ngoài hay mổ phanh một ổ bụng để nội tạng bắn tung tóe. Còn nữa, những kẻ điên đó thà phải tự tử còn hơn là phải đăng xuất.”

Một tiếng đằng hắng "e hèm" ngắt lời từ một chiếc bàn gần đó, để lộ ra hai người phụ nữ nghiêm nghị và đứng đắn nhìn về phía tôi với ánh mắt sắc lẹm. Tôi rụt cổ lại, tiếp tục nói bằng giọng khe khẽ:

“Ngày nào cũng lặp đi lặp lại, không hề lạ chút nào nếu những tên ngu xuẩn đó đem kết quả luyện tập vào thế giới thực. Tôi cũng nghĩ nên đặt các đội phản ứng nhanh nằm vùng, mặc dù hiện tại luật pháp gần như vô dụng trong những trường hợp như thế.”

“Vô dụng?”

“Vô dụng.”

Tôi cẩn thận đưa một ít bánh kem vào miệng bằng một chiếc thìa màu vàng kim, có lẽ mỗi thìa phải đáng giá 100 yên. Khi mùi vị ngon lành của chúng tan dần trong miệng, tôi tiếp tục thảo luận về chủ đề man rợ kia.

“ ...Kể cả chúng ta có đóng cửa thế giới mạng đi chăng nữa. Server của các game VRMMO tương đối dễ cài đặt, không cần biết chúng ta cản trở ra sao ở Nhật, người sử dụng và các thương gia sẽ chuyển chúng sang nước ngoài.”

“Hmm...”

Kikuoka nhìn chằm chằm lên bàn một cách nghiêm túc, sau một hồi suy nghĩ, anh ta mở miệng:

“… Bánh kem trứng lát sữa của cậu trông ngon thật… cho tôi một miếng nhé?”

“…”

Tôi thở dài lần thứ ba, đẩy chiếc đĩa của mình về phía Kikuoka. Nhân viên cao cấp quốc gia này tiến lên để nhận lấy với vẻ mặt hết sức thích thú rồi múc mỗi thìa bánh mà có lẽ xấp xỉ 280 yên, cố gắng tọng cho đầy mồm. “Cậu biết không, Kirito–kun, tôi đã nghĩ thế này… Tại

ao phải PK? Không phải sống hòa thuận với mọi người sẽ tốt hơn việc giết chóc sao?"

“… Anh cũng chơi ALO rồi, vì thế anh nên hiểu rằng, khá lâu trước khi hệ thống FullDive xuất hiện, đã có những game MMORPG cho phép người ta đã trộm cắp của nhau. Nói tóm lại, vì những trò chơi này không có điểm dừng dứt khoát, game thủ phải có động lực để phá đảo… giống như việc tìm và chơi để cảm nhận tính ưu việt qua từng game khác nhau, tôi nghĩ thế.”

“Hử?”

'Miệng nhai nhóp nhép, Kikuoka nhướng mày yêu cầu một lời giải thích rành mạch. Nghiêm túc mà nói, sao chúng tôi lại phải thảo luận về chủ đ'ề này nhỉ? Trong thâm tâm tôi bắt đầu muốn đầu độc anh ta, phân nửa lí do là để trả thù, và tôi tiếp tục:

“… Nó không chỉ giới hạn ở trong game. Muốn được công nhận, muốn chiếm được vị trí cao hơn những người khác, chẳng phải là bản chất thật của xã hội? Anh cũng nên hiểu vì điều đó cũng giống như cái Sở của anh vậy, ở đó cũng có những công chức chính phủ đố kỵ với những người có bằng đại học cao hơn hay được thăng tiến nhanh hơn để hưởng các mối quan hệ kinh doanh; nhưng mặt khác, họ nhìn vào những người không phải công chức chính phủ với một cái nhìn thiển cận sơ đẳng của mình. Cũng vì cả hai tầng lớp thượng lưu và hạ lưu đó vẫn đang được duy trì trong trạng thái cân bằng nên anh mới có thể ăn bánh ngọt bằng vẻ mặt bình thản đó, không đúng sao?”

Kikouka nuốt miếng bánh rồi thận trọng cười, đáp:

'“Cậu thực sự rất thẳng thắn khi bực mình đấy, biết chứ? Thế còn cậu thì sao, Kirito-kun? Cậu làm thế nào để giữ được trạng thái cân bằng?”

“...”

Hiển nhiên là tôi đang có một mớ rắc rối chất cao như núi, nhưng dù vậy, tôi vẫn không hề có ý định "tâm sự" với anh ta. Cố tỏ vè ngờ nghệch, tôi đáp trả:

“...Ừm, thì ít nhất tôi cũng đã có bạn gái.”

“Tôi biết, tôi hơi ghen tị với điều cậu có đấy, Kirito–kun. Lần tới chúng ta sẽ gặp nhau ở ALO, cậu sẽ giới thiệu cho tôi một cô gái nào đó chứ? Như chúa tể tộc Sylph chẳng hạn, cô ấy hợp với tôi đấy.

”

“Tôi dặn trước, khi anh nói mấy câu đại loại như ‘tôi là một viên chức cao cấp’ thì anh sẽ bị chém mất đầu ngay lập tức.”

“Hiểu rồi. Nếu người chặt đầu tôi là cô ấy, tôi sẽ không phiền để bị giết một lần đâu. ―Vậy nên?”

 “Vậy nên, về sự phức tạp của tính ưu việt, rất khó để thực thi điều đó ở thế giới thực. Nó không phải là thứ mà anh có thể với tới trừ khi anh làm việc thật chăm chỉ. Anh sẽ phải học rất vất vả để đạt những cấp bậc cao hơn, giỏi hơn về thể thao, trở nên thật hấp dẫn, hoặc thu hút… Tất cả những việc đó cần khá nhiều thời gian, công sức và ngay cả việc hối lộ cũng chẳng đảm bảo được điều gì, ngoài ra những đòi hỏi đó gần như là bất khả thi để có thể đạt được.”

“Tôi hiểu. Trước đây, cho dù tôi đã miệt mài đèn sách như một con thiêu thân chỉ vì thi cử, ấy vậy mà cuối cùng tôi vẫn không đỗ Đại học Toudai.”

Vì vài lý do, việc thấy Kikuoka cười rất vui vẻ khi nói về vấn đề này, tôi đành nén chặt khao khát được "cà khịa" anh ta và nhanh chóng tiếp tục.

“Vậy thì, về việc cứu giúp game MMORPG. Đây là khi mà sự hy sinh không lãng phí giống như hiện thực và nhân vật của anh sẽ trở nên mạnh hơn nếu như tìm thấy những vật phẩm hiếm, học nhiều kỹ năng, và có những dòng thuộc tính cao hơn. Tất nhiên anh vẫn phải “cày” thường xuyên, nhưng nó vẫn là một trò chơi. Thà phải học và luyện tập sức khỏe còn vui hơn. Trang bị những vật dụng đắt tiền để khoe khoang lever của anh khi đi qua con đường dọc phố chính, anh nhất định sẽ thu hút được nhiều sự chú ý mang tính đố kỵ từ những người yếu hơn anh… hầu hết đều vậy. Nếu như anh đến bãi săn, anh có thể hạ những con quái có sức mạnh đáng sợ, hoặc cứu một party khỏi việc bị đoàn diệt. Được cảm ơn, được tôn trọng....

“Hầu hết?”

“… Tất nhiên, đó chỉ là một khía cạnh và game MMO luôn nhắm tới các đối tượng khác nhau. Nhưng những game online đi kèm mạng xã hội đã luôn là tâm điểm chú ý trong một thời gian dài, không thứ gì hoàn hảo như MMORPG.”

“… Ừm, những dòng game đó không hoàn toàn thỏa mãn nhu cầu cảm thụ cao đúng không?”

'“Chính xác. ―Rồi những game VRMMO được xuất bản. Trong những trò chơi đó, anh có thể tự di chuyển mà không cần thông qua một nhân vật ảo. Trước đây anh phải ngồi vào ghế để mơ mộng viển vông về nó thông qua màn hình máy tính, bây giờ thì anh thực sự cảm thấy những cái nhìn chằm chằm hướng vào mình."'

“Hừmm. Tôi cũng nghĩ thế, vì khi cậu đi dạo bên cạnh Asuna–chan ở thành phố YG, mọi người cứ nhìn cậu riết.”

"...Anh quá lỗ mãng khi nói với điều ấy đầy hằn học như vậy. Ở mọi trường hợp, trong những game VRMMO, chừng nào còn bỏ thời gian ra để “cày” game, bất cứ ai cũng có thể giành được cấp bậc cao. So sánh với cách cố gắng học giỏi, chơi đá bóng hay hoặc có một đống tiền, thì đơn giản hơn rất nhiều và trực tiếp đánh thức bản năng con người."

“… Nói cách khác…?”

“Nói cách khác, đó là «Thực lực», hữu hình, thực lực nhờ khổ luyện. Với hai bàn tay của chính mình, thực lực để hủy diệt đối phương. Ở trường hợp này, nó giống như đang dùng ma túy vậy”

“… «Thực lực» … hay còn gọi là «Sức mạnh» bậc nhất ấy à?”

Kikuoka thì thầm với vẻ mặt đầy hoài niệm.

“… Đã là con trai thì luôn truy cầu thực lực tại một khoảng thời gian hoặc từ những thứ khác… đại loại như đọc một cuốn manga thuộc thể loại chiến đấu và luyện tập theo cách các nhân vật làm. Nhưng thường thì hầu hết chúng sẽ lập lức nhận ra làm thế là vô ích. Việc đó đồng nghĩa với chuyện chúng sẽ bắt đầu theo đuổi một mục tiêu thiết thực hơn… ―Tôi biết. tuy nhiên VRMMO cũng không cho những người khác cơ hội để theo đuổi những hoài bão này, tôi tự hỏi.”

Tôi gật đầu, không mấy khi phải nói nhiều thế này, tôi tự giải tỏa cơn khát với một ngụm cà phê trước khi tiếp tục.

“Aah… Một vài trò chơi thuộc thể loại chiến đấu dường như cũng hòa vào thực tế, nơi mà tổ chức hay các trường học liên quan đến nghệ thuật võ học được thành lập.”

“Ồ? Nghĩa là?”

“Nói cách khác… Những gì mà nhân vật học trong-game rất hữu dụng để hướng dẫn họ thành thạo trong việc học một–kĩ–thuật–Karate–nào–đó hay một–trường–phái–Kenpou–bất-kì. Nó có thể lần lượt tái hiện lại một vài chiêu thức của Shinjuku và Shibuya, như cảnh mấy gã du côn đường phố đánh đập địch thủ, hay như game Tekken

[1]

với cơ chế khá hợp lý. ….Bất quá, tôi không thể nói cho anh hiểu thấu tâm can của họ được. Con người tham gia những thể loại game này có lẽ muốn thử áp dụng kỹ năng mà họ học được tại VRMMOs vào thế giới thật.... đã có trường hợp như vậy; thật không may là tôi phải nói rằng, tình trạng này đang tồn tại  —theo nhận định cá nhân. ”

“Hiểu rồi… Quan niệm về “Thực lực” trong thế giới ảo đang xâm lấn vào thực tại, hử? Này, Kirito-kun.”

Khuôn mặt của Kikouka một lần nữa trở nên nghiêm túc khi nhìn tôi.

“Liệu có phải chúng ta chỉ đơn thần nói về vấn đề tâm lý?”

“...Ý anh là sao?”

“Bên cạnh việc chuẩn bị tâm lý phòng chống hoặc nâng cao hiểu biết và kĩ năng cần thiết để giảm thiểu nhân tố bạo lực… Thực tế là, cơ thể của họ vô tình phóng thích những thay đổi này... điều đại loại như thế thường hay xảy ra, đúng không?

Tôi bắt đầu suy nghĩ và đáp lại:

“… Có phải là trường hợp anh nêu lúc trước, vụ một thằng cha bị tiêm nhiễm từ thế giới ảo, nhưng lại sở hữu sức mạnh thể chất đủ để múa may một thanh kiếm nặng những 3,5kg khắp khu Shinjuku...  ý anh là thế à?”

“Ừ, chính là nó đấy.”

“Hừmm… Dường như công cuộc nghiên cứu mới đây đã cho thấy hệ thống Full Dive có gây ảnh hưởng đến hệ thần kinh con người. Bất quá trong thực tế, việc cứ nằm suốt ngày để dive sẽ làm cơ thế suy nhược, mặc dù sẽ đạt được sức mạnh đáng sợ trong chốc lát nhưng cũng có cái giá phải trả khi lượng adrenaline

[2]

trong tim mạch gia tăng một cách đột ngột…  ―Nhưng về lĩnh vực này ắt hẳn anh biết rõ hơn tôi?”

“Một thời gian dài trước kia, tôi từng nghe một giáo sư lý giải về vấn đề Thần Kinh Học, tôi không hiểu được điều đó… Chúng tôi đã nhận được rất nhiều lệnh truy nã, hai ta sẽ cùng tìm hiểu về các đối tượng ngay bây giờ. Cậu coi này."

Kikuoka trượt cái máy tính bảng của mình, và chuyền nó cho tôi.

Tôi nhận lấy, và trên màn hình LCD, tôi thấy chân dung của một người đàn ông mà tôi chưa gặp qua, với thông tin cá nhân và những cái khác kế bên tấm ảnh. Anh ta có mái tóc dài xõa rộng, gọng kính màu bạc cùng với cổ và má ngấn mỡ.

“… Ai đây?”

Nhận lại cái máy tính bảng từ tôi, Kikuoka trượt ngón tay của mình qua lại.

“Phải rồi, tháng trước… vào ngày 14 tháng 11. Ở một khu chung cư ở Nakano Ward, Tokyo, chủ khu chung cư đã ngửi thấy một mùi khó chịu khi dọn dẹp xung quanh khu vực đó. Ông ấy thử liên lạc với chủ căn hộ thông qua điện thoại bàn, nhưng không nhận được sự phản hồi như thường lệ. Vì ánh sáng của căn phòng vẫn còn dù ông đã ngắt ổ cắm điện, rồi ông ta tìm ra người đàn ông này… Shigemura Tamotsu, 26 tuổi, đã chết. Dường như anh ta đã chết được năm ngày rưỡi trước. Căn phòng không có dấu hiệu bị cậy phá, xác anh ấy đang nằm trên giường và đội trên đầu…”

“Một chiếc AmuSphere, tôi đoán thế”

Tôi cũng có một cái trong phòng mình, hai vòng tròn bằng vàng chồng lên nhau có hình một mảng đầu, hình ảnh của thiết bị Full Dive hiện lên trong đầu khi tôi đang nói, sau đó Kikuoka nhẹ nhàng gật đầu.

“Ừ. ―Ngay lập tức chúng tôi liên lạc với thành viên gia đình anh ta, và yêu cầu cơ quan pháp y giải phẫu để điều tra cái chết bí ẩn này. Nguyên nhân gây ra cái chết: suy tim cấp tính.”

“Suy tim? Một hiện tượng mà tim bỗng nhiên ngừng đập? Sao lại xảy ra được cơ chứ?”

“Chúng tôi cũng chịu."

“…”

“Sau một thời gian dài kể từ thời gian tử vong thì khả năng nó là một tội ác là khá thấp, chúng tôi không tiến hành một cuộc mổ tử thi kỹ càng. Có vẻ anh ấy đã không ăn uống suốt 2 ngày kể từ khi đăng nhập.”

Tôi lại cau mày lần nữa.

Thành thật mà nói, tất cả những vụ án như thế này không phải là hiếm. Tại sao? Vì dù có không ăn gì ở thế giới thực, việc thưởng thức một món gì đó trong thế giới ảo cũng có nghĩa rằng bạn vẫn cảm thấy no, và cảm giác đó biến mất sau một vài giờ. Những người nghiện game, hay còn được gọi là những kẻ cuồng game, ít có xu hướng cân nhắc thời gian ngoài giờ chơi game, dẫn đến những trường hợp đã tử vong do nhịn đói 1, 2 ngày.

Tôi nhắm mắt một lát và cầu nguyện cho Shigemura-shi tìm thấy hạnh phúc trên thiên đàng, rồi mở miệng nói:

“… Chừng nào đây vẫn là tai nạn, nhưng mà…”

“Quả thật đáng buồn, nhưng việc này thường xảy ra những ngày vừa qua. Vì sự cố này không xuất hiện trên truyền hình, những thành viên gia đình cũng tránh nhắc lại vì lí do tử vong là kết cục của việc chơi game quá độ, chúng tôi dường như không thể điều tra kĩ hơn được. Tóm lại, cái chết này có thể được xem như sự xâm phạm của những thế giới ảo, nhưng…”

“…Anh không gọi tôi ra ngoài chỉ để chi thuyết giáo chứ? Còn gì nữa phải không?"

Khi nghe thấy câu hỏi của tôi, Kikuoka liếc mắt sang cái máy tính bảng, rồi trả lời.

“Shigemura–kun chỉ cài đặt một trò chơi lên AmuSphere, «Gun Gale Online»… cậu nghe qua chưa?”

“À... ra là nó. Hiện tại thì nó là game VRMMO duy nhất ở Nhật có «người chơi chuyên nghiệp» ; Tôi chưa chơi qua lần nào.”

“Có vẻ trong Gun Gale Online… Viết tắt là GGO, Shigemura đứng thứ hạng đầu. Điều đó đã được quyết định qua một sự kiện ở tháng 10 để tìm ra người mạnh nhất. Tên nhân vật của anh ta là «Zekushiido».”

“… Sau đó, anh ấy chết khi đang đăng nhập vào GGO?”

“Hẳn là không. Nhân vật của anh ấy, «Zekushiido», đang được trình chiếu trên «MMO Stream», kênh được tổ chức bởi một trạm Internet.”

“Ê… Anh muốn nhắc đến «Đội vô địch của tuần», đội tuyển MST  đúng không? Điều này khiến cho tôi nhớ tới một chi tiết, một trong những người chơi của họ mất kết nối trong thời gian phát sóng và khiến nó bị gián đoạn giữa chừng…”

“Ừ, chính là nó đấy. Anh ta bị suy tim khi đang được trình chiếu. Người quay phim của họ đã thu lại mọi thứ chính xác đến từng giây. Sau đó, xuất hiện một nguồn thông tin chưa được xác nhận… Trong khoảng thời gian suy tim, vài điều kỳ lạ đã xảy ra tại GGO, theo như blog của một một cá nhân.”

“Kỳ lạ ư?”

“MMO Stream cũng phát sóng về GGO đúng không?”

“À. Họ thường chiếu ở quán rượu đấy.”

“Nó xảy ra giữa lúc phát sóng, cách xa tuyến đường ở trung tâm thành phố «SBC Gurokken» của thế giới GGO. Như vậy, vấn đề xảy ra khoảng thời gian này, một trong những game thủ xuất hiện và thực hiện một hành động đáng ngờ.”

“…”

“Đại loại là, khi màn hình đang hướng tầm nhìn về phá Zekushiido, «hắn» liền bắn một viên đạn từ khẩu súng của mình rồi gào thét những lời phán quyết và cái chết. Khi thấy hình ảnh này, một trong những người chơi cùng với người thu hình trận đấu đã nó tải lên trên một trang phim. Cuộn băng được đăng tải có kèm theo giờ chuẩn ở Nhật… Và… Phát súng được bắn vào ngày 9 tháng 11, lúc 11:30 phút 2 giây, Shigemura–kun mất kết nối lúc phát sóng, vào hồi 11:30 phút 15 giây cùng ngày.”

“… Có thể là trùng hợp.”

Vừa nói, tôi vừa di chuyển chiếc đĩa thứ hai của mình ra trước mặt.

Tôi tọng một thìa đầy bánh hình trụ có màu trà nhạt vào miệng. Cùng lúc, cái lạnh của nó làm tôi ngạc nhiên. Nếu nó là một loại bánh, tôi nghĩ chắc hẳn đây là bánh kem lạnh. Vị ngọt tràn đầy miệng, phần socola dày đặc bị lèn xuống bắt đầu nở ra, làm tan biến sự gay gắt trong cuộc nói chuyện giữa tôi với Kikouka.

Nuốt vội thìa bánh thứ ba, tôi tiếp tục chỗ vừa dừng lại:

“Trở thành người chơi đứng đầu ở GGO tất nhiên sẽ làm cho những người chơi khác căm ghét và đố kỵ bởi anh ấy sở hữu trình độ cao hơn người khác. Để bắn một người thật thì đòi hỏi rất nhiều sự gan dạ, nhưng không hề lạ khi họ bắn nhau trên màn ảnh TV.”

“Ừm, tuy nhiên, có một sự cố khác nữa.”

“… Gì cơ?”

Tay cầm thìa của tôi cứng đờ lại, và tôi nhìn vào khuôn mặt cứng ngắc của Kikuoka.

“Vụ này chỉ xảy ra khoảng 10 ngày trước, ngày 28 tháng 11. Một xác chết được tìm thấy tại một phòng trên tầng hai của căn hộ cao ốc Omiya Ward, thuộc phố Saitama, quận Saitama. Một người bán báo nghĩ rằng ông ta đang bị tảng lờ khi ông ấy gõ cửa nhưng không ai trả lời, ánh sáng căn phòng vẫn còn, cửa thì không khóa. Khi nhìn vào trong, ông ấy thì thấy xác một người đàn ông đang nằm trên giường đầu đội một chiếc AmuSphere, bốc mùi thối rữa như vụ trước…”

Ehèm! Một tiếng đằng hắng khiến cuộc đối thoại của chúng tôi ngừng lại. Chúng tôi ngó sang hai người phụ nữ trước đó, ở một chiếc bàn gần chúng tôi, họ nhìn chúng tôi bằng một áng mắt độc địa và chỉ trích giận dữ. Nhưng, Kikouka lại thể hiện sự gan dạ đáng ngạc nhiên, anh ta gật đầu với họ và tiếp tục nói.

“… Ổn thôi, bỏ qua đề tài mổ tử thi. Trong vụ này, nguyên nhân chết được kết luận do suy tim. Tên anh ta… cũng bỏ nốt đi. Nam, 31 tuổi. Anh ta cũng là một player rất mạnh trong GGO và có tên nhân vật… là «Usujio Tarako

[3]

»? Có phải tên thật không nhỉ?”

“Trước đây ở SAO, có một anh chàng tên «Hokkai Ikura

[3]

», giữa hai người này hẳn có quan hệ. Takaro-shi cũng xuất hiện trên chương trình TV đó à?”

“Không, vẫn là một sự cố trong game, thông qua lược sử lưu trong Amusphere, anh ta bị ngắt kết nối trên dưới 3 ngày trước khi xác của anh ta được tìm thấy, vào ngày 25 cùng tháng, lúc 10:00:04, thời gian tử vong cũng trong khoảng đó. Lúc ấy, Tarako đang ở quảng trường thị trấn Gurokken để tham gia đội ngũ― một Guild, hiển nhiên đó là cuộc họp. Anh ta xen vào cuộc tranh luận để lải nhải về quan điểm của mình , và một người chơi khác đã bắn Tarako một phát súng kiến cuộc tranh luận bị hủy. Mặc dù đường phố là khu vực không thể nhận sát thương, anh ta tức giận với thủ đoạn của người bắn phát súng đó và đã đuổi theo hắn rồi bỗng nhiên biến mất. Thông tin được lấy từ một bài viết của diễn đàn trên mạng, vì thế có thể đó chỉ là tình tiết hư cấu, nhưng…”

“Người đã bắn phát súng đó, với người ở vụ án của «Zekushiido» là một ư?”

“Cậu có thể nghĩ như vậy. Tóm lại, những từ đại loại như ‘công bằng’ và ‘thực lực’’ cũng được nói bởi một player với tên nhân vật y như trường hợp trước.”

“… Thể loại gì đây…?”

Kikuoka coi lại cái máy tính bản của mình, và cau mày khó chịu

“«Death Pistol»… và «Death Gun»”

“Death...Gun… à” (để hợp với văn cảnh, mình sẽ để nguyên tên tiếng Anh)

―Nói cách khác là «Death Gun” ư?

'Đặt thìa lên chiếc đĩa trống, tôi vừa nhắc lại cái tên đó vừa ngẫm ng'hĩ. Một cái tên như thế, không có khả năng chỉ để đùa cợt, mà nó thật sự toát lên một nét ấn tượng về nhân vật. Death Gun, cái tên như gợi nên sự lạnh lùng, đen tối của kim loại.

“… Anh có chắc rằng cái chết của Zekushiido và Usujio Tarako đều là do suy tim không?”

“Nếu tôi nói phải thì sao?”

“Với cả… không có tổn thương về não à?”

Nghe thấy thế, Kikuoka hiểu ý tôi và cười.

 “Tôi cũng lo như vậy. Tôi đã đối chất với pháp y về điều này, nhưng họ không tìm thấy bất kỳ sự khác thường nào tương tự như xuất huyết não hay nghẽn mạch máu não cả.”

“…”

“À về Nerve Gear… có ổn với cậu không nếu chúng ta bàn về nó?”

“Tôi ổn”

“… Với Nerve Gear, khi nó bắt đầu giết người, tín hiệu bộ cảm biến của nó sẽ trở thành một năng lượng vi sóng cao và phá hủy một phần não, nhưng AmuSphere thì không phát ra sóng điện từ có năng lượng cao như thế. Thiết bị này chỉ có thể truyền nhận qua thính giác và thị giác thành năm giác quan với các mức tín hiệu rất nhẹ và thấp’, đây là những gì mà nhà sản xuất xác nhận.”

“Vậy anh đã nói chuyện với người làm ra nó… anh đã chuẩn bị tốt cho cuộc hẹn này, nhỉ, Kikuoka–san? Chỉ dựa vào một tin đồn mà anh có thể điều tra được nhiều như thế cơ à?”

Tôi nhìn chằm chằm vào mắt của anh ta ở sau cặp kính, Kikuoka ngắt biểu hiện của tôi trong một giây, và ngay lập tức, anh ta nở rộng môi thành một nụ cười.

“Tôi đã đi dò hỏi khắp nơi, thực sự là lúc ở cơ quan tôi khá rảnh”

“Lần tới anh thà tới giúp bọn tôi ở tiền tuyến còn hơn. Ngài Eugene đã đề cao anh có đầu óc chiến lược tốt đấy, biết chứ?”

Thực sự, tôi chưa một lần nghĩ rằng Kikouka chơi game để giải trí. Anh ta tạo một nhân vật trong ALO không phải vì thích trò chơi, mà mục đích nhằm dễ thu thập thông tin từ thế giới ảo hơn. Mặc dù trước đó đã nhận một chiếc danh thiếp nói anh ta ở “Bộ Nội Vụ, Cục Công nghệ và Truyền Thông”, tôi vẫn thấy có gì đó mờ ám. Thực chất Kikouka làm việc tại Bộ An ninh quốc gia, như những gì tôi nói trước đó.

Tạm thời bỏ qua khía cạnh này, trong thời gian dài «Bộ phận quản lý Thế giới ảo» cùng «Đội phản ứng Giải cứu Nạn nhân từ Sự cố SAO» được anh ấy cố gắng thu xếp để tất cả người chơi được đưa đến bệnh viện. Điều này cũng góp phần chiếu cố cho Asuna, nên hiện tại tôi đang cư xử với anh ấy ở với 60% biết ơn và 40% ngờ vực. Không biết anh ta có biết tôi nghĩ gì lúc này không, Kikuoka chỉ quay đầu lại và nở một nụ cười bối rối.

“Cậu thật tốt bụng; tôi có thể nhớ những câu thần chú, nhưng không giỏi về việc phát âm chúng. Trước kia tôi từng gặp rắc rối vì hay bị nói lắp. …Dù sao đi nữa, tối thôi, cơ mà với vấn đề này, tôi cho rằng có 90% khả năng đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên hoặc tin đồn nhảm. Đó là lý do tại sao chúng ta cần kiểm chứng điều này. ―Kirito–kun, cậu nghĩ việc này có thể xảy ra không? Rằng việc bị một người bắn ở trong game, mà có thể gây ra một cơn suy tim ở thế giới thực?”

Đề xuất của Kikuoka làm dậy lên một hình ảnh trong đầu tôi, khiến tôi nhíu mày.

Chỉ mặc đồ đen… Tay xạ thủ vô danh chăm chú nhìn vào khoảng không và bóp cò. Viên đạn màu đen được bắn ra xuyên qua bức tường ảo; bắt đầu xâm chiếm hệ thống mạng. Từ bộ định tuyến này đến bộ định tuyến khác, máy chủ này đến máy chủ khác, quẹo phải nhiều lần, viên đạn hướng về phía trước. Cuối cùng, nó đến một căn phòng chung cư nào đó, vật chất hóa bên ngoài bộ phận kết nối mạng LAN đặt trên tường, và bắn thẳng trái tim người đàn ông đang nằm ở bên dưới...

Tôi vừa lắc đầu rũ bỏ hình ảnh lộn xộn đó, vừa đưa một ngón tay lên.

“Tôi nghĩ điều đó là không thể, nhưng… sự kiêu ngạo đó,… «Death Gun» là xạ thủ trong game, và y làm thế nào để gửi một tín hiệu đến AmuSphere của «Zekushiido» và «Usujio Tarako»…”

“Ồ, chúng ta hãy bắt đầu từ đó. AmuSphere có khả năng làm những thứ như thế ư?”

“Ừ… Nếu nó được truyền đến từ một tổ chức hết sức bí ẩn, nhưng tín hiệu những giác quan bình thường… Anh vẫn nhớ «virus IMG» đã gây ra một chấn động lúc trước không?”

“À à, cái mail bất ngờ làm người ta khiếp sợ đó à?”

Imaginator, đó là một phần mềm được phát triển bởi một người nào đó trên AmuSphere. Phần mềm tạo ra một khoảng không gian ảo, cho phép bạn đặt cái máy quay phim và thu một tin nhắn, sau đó chuyển nó sang một định dạng mail. Người nhận có thể mở tập tin đó, khi mở nó sẽ tái hiện cơ thể thật và lời nói của người gửi, đại loại như thế. Kể từ đó bạn có thể truyền những đoạn băng, ghi âm, thậm chí là cảm giác đi, nó đã trở nên rất nổi tiếng.

Và rồi, một lỗ hổng an ninh đã được tìm thấy, có một con virus lan truyền qua mail kèm theo tin nhắn gốc, gây ra một rắc rối lớn. Nếu bạn đọc mail với phần mềm đó trong hộp thư đến của mình, nó sẽ mở cho bạn xem trước, và trước khi mắt bạn được đưa đến không gian đầy âm thanh và màu sắc xung quanh, vài thứ gây sốc ―thường thô bạo hoặc gợi dục, một hoặc những thứ khác― đột ngộc xuất hiện.

Tất nhiên, khi file sửa lỗi được tải lên, và sự cố được khắc phục, nhưng…

“―Hầu hết những người dùng AmuSphere đã cài đặt «Imagine» từ trước. Nhưng nếu vẫn có lỗ hỗng an toàn chưa được tìm thấy, và địa chỉ IP lẫn e–mail của nạn nhân bị lộ thì…”

“… Ừm, hẹn thời gian gửi trước, sau đó gửi tín hiệu cùng lúc bóp cò― những thứ như thế hoàn toàn có thể.”

Kikuoka đan hai bàn tay lại với nhau, và gật đầu rồi đặt cằm mình lên.

“Xem như đã giải quyết được phần đó. ―Nhưng nó không phải là một viên đạn chết người đáng nguyền rủa được bắn. Cuối cùng thì nguyên nhân cái chết chỉ là một sự kích thích giác quan bình thường.”

“Hay nói cách khác, kích thích đó đủ để làm một trái tim ngừng đập… Có lẽ là những thứ như mùi, vị… âm thanh và ánh sáng … đúng không? Chúng ta hãy bàn về chúng từng cái một. Đầu tiên là xúc giác, cảm giác của da.” Tôi dừng nói, và ấn ngón cái phải của mình vào lòng bàn tay trái. Lúc đầu, những gì tôi ăn không chỉ là chocolate như tôi nghĩ, nhưng cốc kem, tôi nhớ rằng mình đã bất ngờ khi ăn nó.

“…Chuyện gì sẽ xảy ra, nếu để một cơ thể bị lạnh cóng quá sức chịu đụng? Giống như nhảy vào bồn tắm đầy nước đá. Điều đó có thể làm tim ngừng đập không?”

“Nhảy vào hồ băng có thể làm tim ngừng đập, vì chênh lệnh nhiệt độ sẽ gây sốc cho cơ thể, và mạch máu trong cơ thể sẽ co lại, tạo áp lực cục lớn lên tim, có lẽ thế.”

“―Thế thì, tôi nghĩ chúng ta không thể nghĩ theo hướng này. Thậm chí nếu bộ nãm cảm thấy lạnh, mao mạch ở những phần cơ thể khác không cảm nhận được điều đó.”

“Vậy, còn thế này thì sao?”

Lúc này, Kikuoka vừa chà hai bàn tay với nhau vừa nói. Có lẽ sai một phần cũng do tôi, nhưng rồi Kikuoka dường như cười một cách tàn nhẫn.

“Nhưng con côn trùng siêu nhỏ… Nhỏ hơn cả một con cánh cứng, một loài sâu dài nào đó. Đại loại như một con rết hoặc sâu bướm, cảm giác của chúng ta khi rơi vào hố tối đầy những thứ như thế. Tất nhiên là nó kèm theo hình ảnh. Zừừ, chỉ tưởng tượng thôi cũng làm tôi nổi da gà rồi.”

“…”

Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi cũng cố tưởng tượng về điều đó.

Trong lúc đi dạo ung dung qua một cánh đồng, mặt đất bỗng sụp đổ dưới chân tôi, và tôi rơi thẳng xuống hố sâu đó. Một mớ sinh vật ngắn, dài bò gần tôi, xung quanh cơ thể của tôi đến khi chúng bò lên gần tay áo về phía cổ tôi, và cuối cùng tạo thành một lối đi dưới quần áo tôi…

“… Không đùa đâu, tôi đã nổi da gà thật đấy.”

Tôi xát hai bàn tay mình, và lắc đầu.

“Một cú sốc ở mức đó, cả «con virus» kia cũng dư sức làm được. Đột nhiên có một đống sâu bướm khổng lồ hoặc những con cá bảy màu của Nomura rơi xuống trên đầu của anh. Nhưng không có bất kỳ ai chỉ vì thế mà tim ngừng đập cả… Tôi nghĩ. Ngay lúc đầu, lúc mà anh chơi game ở thế giới ảo, anh đã chuẩn bị cho những tình huống như vậy. Ở một vài bãi săn, con trùm có thể đột nhiên xuất hiện bên phải anh và khiến anh giật thót tim, thường thì game cũng không bỏ công sức vào các tình tiết như vậy.”

“Cậu nói đúng.”

Kikuoka nhún vai, nhấc chiếc cốc lên và xoay nó một chút.

“…Thế, chúng ta bàn tiếp về hai giác quan nữa: vị giác và khứu giác, Nhưng nó thực hiện ra sao? Nếu một ai đó bỗng nhiên nếm hay ngửi một thứ kinh dị… giống như món Kiviak ấy. Người đó chắc sẽ nôn mửa mất. Hành động nôn mửa có thế coi như sự phản ứng của cơ thế…”

“Nếu tính là một khả năng, như vậy cũng không thể làm tim ngừng đập. Nhưng liệu thể làm nạn nhân ngừng thở? Mà kiviak là cái gì?”

Đột nhiên có sự kích động chạy qua trong mắt của Kikouka, tôi thấy hối hận vì đã lỡ hỏi. Anh chàng này thích nói về những mùi vị kinh tởm. Nghĩ có một cách thông suốt, có lẽ “nhờ” sở thích này nên đến bây giờ ảnh vẫn không có bạn gái.

“Ồ, cậu không biết sao? Kiviak là “đặc sản” của người Eskimo. Đầu mỗi mua hè, họ sẽ bắt những con chim di cư Appaliarsuk và nhét chúng vào một cái túi da bịt kín, lèn thịt các con thú khác bên ngoài túi. Rồi đặt toàn bộ những cái gói đó ở một góc tối, để lạnh vài tháng, khi lớp thịt bên ngoài ngấm vào những con chim và họ lên men tỉ mỉ, hoặc chính xác hơn, cho đến khi nó thối rữa. Lúc đó, họ lấy những con chim đã chảy nước như sôcôla đó ra, vị của nội tạng giống như loại thức ăn đó. Mùi thối còn được cho là tồi tệ hơn cả cá trích hộp nữa (cũng là một loại “đặc sản” của vùng Scandinavi), nhưng một khi đã quen thì cậu sẽ thích, và ăn không ngừng cho xem…” (giống món mắm nhồi của dân tộc thiểu số ở VN: Cho thịt chuột vào trong ống tre rồi chôn xuống đất qua mùa hè rồi móc lên ăn ấy mà).

Cạch! Tôi liếc về phía vừa phát ra tiếng động và thấy hai người phụ nữ gần chúng tôi đang mím môi đầy giận dữ và rời khỏi bàn của họ với vẻ vội vã. Một lần nữa, tôi lại thở dài thườn thượt, sau đó ngắt lời Kikuoka.

“Nếu anh có một cơ hội để đến Bắc cực, khi đó hãy thử cái món đó. Còn nữa, anh không cần phải giải thích cái đó nữa.”

“Ồ, được thôi”

'“Đừng có ân hận. ―Và kể cả như vậy, ăn nh'ững thứ ghê tởm sẽ không làm tim ngừng đập đâu. Tới giác quan tiếp theo thôi… Những đoạn phim hử…”

Hương thơm đậm đà của cốc cà phê bị loại bỏ bởi những từ ngữ kinh tởm của Kikuoka và tôi nói tiếp.

“Tương tự như loài côn trùng trước, chỉ một cuộn băng đáng chú ý hầu như không thể làm một trái tim ngừng đập, không những hình ảnh nào đáng sợ và thảm khốc như thế. Cơ bản thì, nó sẽ gây ra một chấn thương lớn, tôi nghĩ thế, nhưng thật sự rất khó để điều tra việc này.”

“Hừmm― Cậu nói các sự kiện gây chú ý phải không?”

“Ừm. …Ví dụ, và việc này đã xảy ra cách đây khá lâu trước khi tôi được sinh ra nên tôi không biết rõ chi tiết, nhưng nhiều đứa trẻ đã xem một bộ Anime TV nào đó rồi cùng suy sụp một lúc trên cả nước cùng với triệu chứng động kinh.”

“―Sự kiện đó. Khi đó tôi còn ở trong nhà trẻ và đã tận mắt thấy nó.”

Kikuoka nói với một cảm giác nuối tiếc.

“Tôi nghĩ những ánh sáng đỏ và xanh chớp liên tục ở chương trình gây ra điều đó”

“Có lẽ thế. Nhưng nếu các ánh sáng đó được chỉnh thành đoạn phim và gửi đi, cơ thể con người sẽ phản ứng bằng cách nhắm mắt lại. Các nạn nhân sẽ không thể tiếp nhận hoàn toàn với các cơn trấn động vì hình ảnh không được gửi trực tiếp vào não.”

“Ừm, đúng vậy thật.”

Kikuoka gật đầu, nhưng lại lắc đầu và nói tiếp.

“― Nhưng vậy thì, vấn đề lại được cân nhắc khi AmuSphere được phát triển. Rốt cuộc chỉ là một thiết bị an toàn bị giới hạn các hình thức cài đặt. Những hình ảnh với nhiều tầng lớp của biên độ chấn động không thể hiển thị được thông qua  AmuSphere.”

“―Này.”

Lúc này tôi nhìn một cách đầy ngờ vực về phía Kikuoka và nói.

'“Dường như anh đã duyệt qua toàn bộ khả năng có thể xảy ra, nhỉ? Nếu anh là một trong những bộ óc ưu việt của Bộ, thì anh không cần tôi phải tranh cãi về vấn đề này. Thật sự anh có mục đích gì?'”

“Ấy ấy, không phải thế. Lối suy luận của Kirito-kun thật sự thú vị, rất đáng để tham khảo và tôi cũng thích nói chuyện với cậu.”

“Nhưng tôi thì không thích nói chuyện với anh, và về nhận thức âm thanh, điều đó cũng nên có giới hạn. Vì vậy, chúng ta cần đi đến kết luận rằng việc gây tổn thương trái tim người sống ở trong một trò chơi là không thể. Những phát đạn của các «Death Gun» và trái tim của hai người đàn ông bị tấn công hoàn toàn là trùng hợp. Tạm biệt, tôi phải đi bây giờ và cám ơn về lòng mến khách của anh.”

Tôi linh cảm rằng nếu tiếp tục cuộc thảo luận này, rồi sẽ chẳng đâu vào đâu cả. Nên tôi nhanh chóng nói lời cảm ơn của mình và đứng dậy.

Tuy nhiên, Kikuoka cuống cuồng ngăn tôi lại.

'“Đ–Đợi đã, đợi đã. Từ đây mới là 'cuộc thảo luận chính thức. Cậu có thể gọi thêm bánh; chỉ cần ở lại với tôi một lát nữa thôi.”

“…”

“Được thôi, tôi cảm thấy bớt căng thẳng khi Kirito–kun đã bỏ qua kết luận vừa rồi. Tôi cũng nghĩ rằng hai cái chết đó không phải do phát súng trong trò chơi. Nói thế nhưng, tôi cần một sự giúp đỡ―”

Bắt đầu rồi đấy, tôi nhíu mày khi nghĩ vậy và tiếp tục lắng nghe.

“Cậu có thể đăng nhập vào GGO, và tiếp cận gã «Death Gun» này được không?”

Sau đó anh ta cười với tôi.

Trước khuôn mặt tươi cười hồn nhiên của anh chàng này, tôi lạnh lùng nói.

“Tiếp cận hắn à? Tại sao không thẳng, Kikuoka–san. Ý anh là đến rồi bị «Death Gun» bắn chết?

“À, tất nhiên là không, ahahaha.”

“Không đâu! Nếu phát súng gây chết người là thật, tôi nên làm gì? Bị bắn rồi sau đó suy tim và chết?.”

Tôi lại đứng dậy lần nữa nhưng Kikuoka kéo tay áo tôi.

“Khoan, ban đầu chúng ta đều đồng ý rằng điều này không thể là sự thật. Còn nữa, gã «Death Gun» có đòi hỏi rất cao với mục tiêu của hắn.”

“… Đòi hỏi ư?”

Tôi hỏi anh ta và bất lực ngồi xuống lần nữa.

“Đúng vậy. Hai người, «Zekushiido» và «Usujio Tarako», người đã bị «Death Gun» bắn, đều là những game thủ chuyên nghiệp nổi tiếng. Cho nên, nếu họ không mạnh, họ sẽ không bị hạ sát thủ, hầu như là thế. Với tôi, thậm chí có chơi nhiều năm cũng không mạnh như họ. Tuy nhiên, với cậu, người mà ngay ngài Kayaba cũng phải thừa nhận là người mạnh nhất…”

“Tôi cũng không thể! GGO không phải một trò chơi dễ dàng và «người chơi chuyên nghiệp» cũng ở đó.”

“Cái đó thì, «người chơi chuyên nghiệp» nghĩa là sao? Vừa nãy cậu cũng nhắc đến.”

Rốt cục phải thừa nhận rằng tôi đang bị Kikouka dắt mũi, tôi miễn cưỡng giải thích.

“… Theo nghĩa đen thì nó có nghĩa là những người kiếm tiền nhờ game. GGO là game duy nhất trong tất cả những game VRMMO có một «hệ thống chuyển tiền trong game thành tiền thực»” (Thằng Kirito giải thích khó hiểu quá. Các bạn có thể coi Người chơi chuyên nghiệp - hay các Gosu có nhà tài trợ riêng, làm công ăn lương như công chức, hưởng rất nhiều ưu đãi từ nhà 

làm game và đương nhiên phải có: trình độ cực cao, tiềm năng phát triển cực lớn. Hiện tại các game có player chuyên nghiệp đa phần là game MOBA hoặc RTS, bắn súng như LoL, DotA 2, Starcraft, Counter Strike...)

“… Thật ư?”

Cho dù là một giám sát viên như Kikouka, cũng chưa chắc đã biết hết hệ thống của trò chơi, nên câu hỏi vừa rồi của anh ấy khá thật thà.

“Về vụ đó, đơn giản, tiền kiếm được trong game có thể được chuyển đổi thành tiền thật và trao lại cho anh. Sự thật thì, nó không phải là đồng Yên Nhật, nhưng là tiền điện tử. Vì loại tiền này có thể mua bất cứ thứ gì nên về bản chất thì có thể xem chúng là một.”

“…Nhưng ngay cả người chơi mà cũng được cho phép kinh doanh? Giám đốc và nhân viên chắc không để yên như vậy chứ?”

“Đương nhiên, cho nên không phải tất cả các game thủ đều kiếm được tiền. Giống như máy mạt chược và đua ngựa. Phí hàng tháng, nếu tôi nhớ không nhầm, là 3000 yên cho một game VRMMO, đây là một cái giá khá đắt. Nhưng lượng tiền trung bình một người chơi kiếm được một tháng trong hoàn cảnh tốt nhất thì, chỉ bằng một phần mười… giả sử khoảng vài trăm yên. Tuy nhiên, nó có tính may rủi khá cao… vào dịp hiếm nào đó, một vài người chơi sẽ đi bắn giết và tìm ra một item quý hiếm. Sau khi đấu giá vật phẩm trong game, nếu họ đổi tiền điện tử từ số vật phẩm bán được thì cái giá có thể lên tới vài chục đến vài trăm ngàn Yên. Nếu anh đã nghe về một câu chuyện như thế thì anh sẽ có được cảm giác ‘sẽ có một ngày nó đến với tôi...” Trò chơi giống như một canh bạc khổng lồ vậy.”

“Hừmm, tôi hiểu rồi…”

“Vì thế, một «người chơi chuyên nghiệp» là luôn kiếm được nhiều tiền hàng tháng. Những người chơi mạnh nhất có thể kiếm khoảng 200 000 đến 300 000 yên (khoảng 2000 đến 3600 USD) mỗi tháng (vẫn ít, lương của game thủ Starcraft mức khá bây giờ là khoảng 360 000 USD/năm, chưa kể tiền từ giải đấu). Nếu anh so sánh con số đó với tiêu chuẩn của thế giới thực thì số tiền này rất tuyệt… nhưng, nếu không tiêu xài xa xỉ, nó chỉ đủ để ăn tiêu. Hay nói cách khác, rằng tiền họ kiếm được đến từ người chơi cùng khu vực. Như đã nói từ trước, về những người chơi trình độ cao ở GGO bị đố kỵ hơn rất nhiều so với các game MMO khác. Tương tự như một công chức nhà nước ăn những cái bánh đắt tiền một cách ngu ngốc với tiền mồ hôi nước mắt của người đóng thuế.”

“Fufufu, Kirito-kun lúc nào cũng nói về vấn đề này một cách thô lỗ. Tôi thích điểm này của cậu.”

Không cảnh cáo những từ giả vờ ngu ngốc của Kikuoka, tôi ngắt lời anh ta.

“―Với các lí do tren, thời gian bỏ ra của những người có cấp độ cao trong GGO không thể đem đi so sánh với những người chơi game VRMMO khác được. Tôi, không có bất kỳ hiểu biết phức tạp nào về chi tiết của những game máy móc, không thể vào đó một cách mù quáng và ganh đua với những người như thế. Ngay từ đầu, cái tên đã nói lên, rằng nó là một trò chơi nơi có hình thức chiến đấu chính là đấu súng. Tôi không giỏi sử dụng vũ khí nóng. Lời chia buồn của tôi là anh nên kiếm người khác để thực hiện yêu cầu nho nhỏ của anh.”

“Chờ đã chờ đã, chẳng có ai mà tôi thật sự tín nhiệm cả. Với tôi, cậu là người duy nhất bởi vì cậu là game thủ VRMMO duy nhất mà tôi liên lạc được ở thế giới thực. Bên cạnh đó… Nếu cậu nói rằng những đối thủ chuyên nghiệp là một gánh nặng và họ có tiền lương của mình từ trò chơi này, vậy cậu sẽ được hậu đãi từng này nếu làm tốt.”

“… Gì cơ?”

“Trao tiền thưởng cho công việc điều tra. Có thể… không được như những game thủ GGO kiếm mỗi tháng, nó chỉ đến thế này thôi.”

Nhìn thấy hành động đưa 3 ngón tay của Kikuoka―

Thành thực mà nói, tôi đã rùng mình. Nếu có nhiều tiền như thế bạn có thể sắm một cái CPU 24–core đời mới nhất cho máy tính của mình mà còn vẫn dư để trang bị thêm một số thứ khác. Tuy nhiên, một lần nữa, tôi lại bắt đầu nghi ngờ.

“… Đừng dụ dỗ tôi nữa, Kikuoka–san. Tại sao những điều này lại bị ám ảnh đến như thế? Điều này có thể là một tin đồn được thêm thắt, những thứ đó xảy ra ở trên mạng thật sự là ẩn số, tôi tin là thế. Hai người cùng bị một cơn đau tim, chỉ vì không thấy hình dáng họ trong game, loại chuyện bịa đặt đó đã được dựng lên.”

Khi tôi thẳng thắn yêu cầu, Kikuoka dùng ngón tay mảnh khảnh nâng gọng kính lên, trốn tránh sự đè nén của tôi. Không nghi ngờ gì, anh ta đang suy nghĩ nên trả lời tôi sự thật như thế nào, và mức độ giả dối của nó. Thật là một gã đàn ông xảo quyệt.

“―Thật ra, cấp trên của tôi là một trong những người có liên quan đến vụ này.”

Công chức cấp cao nói tiếp với nụ cười như thường lệ.

“Ảnh hướng của công nghệ FullDive đến thế giới thực là điều đáng chú ý nhất giữa thương trường hiện tại. Sự xung đột văn hóa và xã hội ắt hẳn sẽ hệ trọng, nhưng thương trường sinh học cũng thu hút nhiều cuộc tranh luận. Như là: bằng cách đó những thế giới ảo có thể thay đổi phương thức tồn tại của một con người hay không? Có giả thuyết cho rằng nếu có bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, công nghệ lập tức sẽ bị loại bỏ, một chính sách an toàn sẽ được thực thi. Thực ra, công nghệ Full Dive đã thóa khỏi tầm kiểm soát của luật pháp khi “thảm họa SAO” xuất hiện. Nhưng tôi― hay đúng hơn, Cục quản lý Thế giới ảo, đã không cân nhắc rút lui trước tình thế mà bắt đầu thưc hiện các hành động để khuyến khích người chơi game VRMMO, mở ra thời đại mới. Chính là lí do tại sao, trước khi thảm họa SAO bắt đầu thu hút sự chú ý của dư luận, chúng tôi muốn nắm rõ sự thật trước khi nó phải gánh chịu những lời cáo buộc bất công. Sẽ tốt hơn nếu «Death Pistol» chỉ đơn thuần là tin đồn nhảm nhưng chúng tôi muốn biết chắc chắn. ―Cho đến bây giờ, bằng bất cứ cách nào chúng tôi có thể.”

“… Với sự hiểu về trò chơi thực tế ảo đối với giới trẻ, và thông tin của anh, tôi sẽ cố làm sáng tỏ chúng tốt nhất có thể. Nhưng nếu anh thật sự dính líu đến vấn đề đó, thì anh nghĩ sao về những  hoạt động công ty? Nếu anh đọc lược sử của Amusphere, anh hoàn toàn có thể điều tra ai đã bắn «Zekushiido» và «Tarako». Cho dù thông tin cá nhân đăng ký trong trò chơi là giả, anh vẫn có thể liên lạc tới nhà cung cấp địa chỉ IP, và anh sẽ tìm ra cái tên thật sự và địa chỉ của hắn theo cách đó.”

“―Dù tay tầm tay có xa đến đâu, tôi cũng không thể vươn đến bên kia Thái Bình Dương.”

Vẻ buồn bã của Kikuoka lúc đó, dường như thực sự hiện lên nét mệt mỏi.

“«Zasker», công ty phát triển và quản lý Gun Gale Online… là một tổ chức lạ mà chúng tôi gần như không biết gì về nó và đặt máy chủ ở Mĩ. Mặc dù hệ thống hỗ trợ người chơi trong game khá tốt, nhưng chưa nói đến địa chỉ thật mà cả số điện thoại và địa chỉ email đều được giữ kín. Đáng buồn thay, kể từ khi «Hạt giống» được công khai, nó là một trong những thế giới VR mờ ám không ngừng mọc lên như cỏ dại.”

“… Ồ, vậy à?”

Tôi ngắt ngang, trong khi nhún vai. Chỉ Agil và tôi biết về nguồn gốc của sự hỗ trợ phát triển chương trình «Hạt giống» của thế giới ảo. Tương tự, sự xuất hiện đột ngột của lâu đài trôi nổi Aincrad trong sự hồi sinh của ALFheim Online, đến cộng đồng chung, một phần thừa từ bản gốc máy chủ SAO được quản lý bởi công ty RECTO - hiện nay không còn tồn tại, sẽ vận hành ổn định.

“Ừ đúng vậy, vì thế, để biết chắc chắn sự thật, ngoài việc trực tiếp tiến vào trò chơi, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Tất nhiên, chúng tôi sẽ điều tra cả những khả năng hi hữu nhất, rồi thực thi giải pháp an toàn. Kirito–kun sẽ ở trong căn phòng do chúng tôi chuẩn bị, kết nối vào trò chơi và chúng tôi sẽ ngắt kết nối của cậu cho phù hợp nếu có bất cứ vấn đề nào ở đầu ra (output) của chiếc AmuSphere được theo dõi. Tôi sẽ không cần cậu ra tay; cậu cứ cho chúng tôi thấy càng nhiều bằng chứng càng tốt. ―Cậu sẽ giúp mà đúng không?”

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã bị anh ta "gài bẫy", giờ tìm cách rút lui cũng vô ích. Thật sự tôi không nên đến chỗ hẹn… Khi đang hối hận về quyết định lúc trước, tôi bắt đầu cảm thấy một tí háo hức trỗi dậy.

Năng lực can thiệp vào thế giới thực từ thế giới ảo… Nếu điều này thực sự tồn tại, thì nó là một ví dụ về sự thay đổi thế giới mà Kayaba Akihiko đang cố gắng ư? Câu chuyện ba năm về trước vẫn chưa đến hồi kết sao…?

Nếu cho là vậy, giao cho tôi nhiệm vụ làm sáng tỏ toàn bộ sự việc cũng không thành vấn đề.

Tôi nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu, rồi đáp:

“… Tôi hiểu rồi. Để tránh phiền phức, tôi sẽ giúp đỡ, bất quá tôi chỉ hỗ trợ trong game rồi thôi. Nhưng không chắc tôi có gặp gã «Death Gun» ấy hay không. Ngay từ đầu, sự tồn tại của hắn là một ẩn số.”

“À… về việc đó."

Kikuoka nhếch mép với một khuôn mặt ngây thơ.

'“Tôi chưa nói với cậu à? Trong nghi án đầu tiên, một trong các người chơi ở đó đã thu một đoạn âm thanh lúc sự cố xảy ra nên tôi đã nén lại và mang theo. Đó là giọng của «Death Gun», thử nghe xem.'”

Nói rồi Kikuoka lấy ra tai nghe không dây, tôi thầm rủa: ‘đi chết đi’ khi trừng mắt nhìn anh ta.

“… Cám ơn cậu đã bỏ thời gian cho việc này.”

Sau khi đeo chiếc tai nghe mà tôi nhận được, Kikuoka dùng ngón tay ấn vô màn hình. Một lúc sau, hàng loạt tiếng ồn vang lên.

Đột nhiên, âm thanh ồn ào đột nhiên tắt ngúm thành sự câm lặng căng thẳng rồi bất thình lình bị phá vỡ bằng một lời tuyên bố sắc nhọn.

“Đây là thực lực thật sự, sức mạnh thật sự! Hỡi những kẻ sâu bọ, hãy khắc nỗi sợ hãi của cái tên vào trái tim các ngươi!”

“Tên của khẩu súng này và của ta: «Death Pistol»… «Death Gun»!”

Đó là tiếng leng keng với một sự tàn bạo dã man, tiếng kim loại.

Và lúc này, qua những tiếng kêu thét, tôi có thể hình dung rõ ràng sự có mặt của những người chơi đang hóa thân vào các nhân vật. Người chủ của giọng nói khi trước, không giống như người chơi bình thường, mà chỉ thấy từ hắn cơn khát máu điên cuồng.

Chương 2

Edit

Cô kiểm tra đồng hồ ở cổ tay trái khi vừa bước ra từ cổng C10 của ga Otemachi - công ty đường sắt Chiyoda.

Còn hơn 5 phút nữa là đến giờ hẹn, 3h chiều. Lúc Yuuki Asuna vừa định hạ tay xuống, ánh mắt của cô chợt dừng lại trước khung ngày tháng nhỏ trên mặt đồng hồ.

Chủ nhật, ngày 7 tháng 12 năm 2025.

Đó không phải là ngày lễ đặc biệt gì cả, nhưng bên trong trái tim Asuna, hạt giống mang theo xúc cảm mãnh liệt đã nảy mầm. Khi bắt đầu bước đi trên phố Eitai, cô ngước lên, đối diện với cổng chính của cung điện hoàng gia rồi thì thầm không thành tiếng.'

—Nhanh thôi, rồi nó sẽ tròn một năm…

Cùng những từ còn sót lại, “kể từ ngày mình quay lại thế giới thật.”

Từ pháo đài thép lơ lửng (SAO), tới cái lồng chim trên ngọn cây (ALO), rồi sau đó cô được giải cứu và trở về thế giới thực vào khoảng giữa tháng 1 năm nay. Thế giới ảo dần trở thành những kí ức, nhưng ngay cả như vậy, thỉnh thoảng cô vẫn thấy lạ lẫm khi sống như thế này trong thế giới thật.

Đường đi bộ rộng rãi được lát đá, những ngọn cây bên đường đang đung đưa trong cơn gió lạnh và khuôn mặt những người đang đi lại vùi sâu trong những chiếc cổ áo khoác hay những chiếc khăn quàng. Asuna, đi chầm chậm một mình giữa dòng người tấp nập.

Mọi thứ xung quanh cô không phải là những vật thể kĩ thuật số 3D, mà là mọi vật chất, những loài cây, con vật thật sự.

Nhưng làm thế nào để chúng ta hiểu được cái «thật» này? Nếu như nó được tạo ra bởi những nguyên tử và phân tử, thì nó cũng chỉ giống như những đa giác ảo. Bởi vì bản chất thật sự của những đa giác này là các electron được chứa trong một thành phần bộ nhớ của server. Không có quá nhiều điểm khác biệt ở những hạt điện tích cơ bản.

Nói như vậy, vấn đề duy nhất có thể đến từ sự luân chuyển. Các vật thể tồn tại trong thế giới thật, dù là vật thể sống hay vô tri vô giác; nếu như bị phá hủy thì cũng không thể khôi phục lại được trạng thái ban đầu. Nhưng trong thế giới ảo, việc phục hồi lại vật thể ban đầu có thể dễ dàng hơn mà không có một byte dữ liệu lỗi nào.

…Không.

Không hẳn như vậy. Trong thế giới đó – ở Aincrad, những thứ mất đi và những gì có thể khôi phục thật sự không tồn tại. Hai năm bị kẹt trong pháo đài lơ lửng đó, những thứ Asuna chạm vào, cảm thấy, giành được và mất đi, tất cả đều là «thật».

Nếu thế thì.

“… Những điểm khác biệt giữa thế giới ảo và thật… chúng là gì?”

Cô lẩm bẩm một cách vô ý thức, và lời giải đáp cô nhận được-

“Chỉ là một đống dữ liệu”

Câu trả lời bất ngờ phát ra từ phía bên cạnh và làm cô giật mình.

“Wa… Waa…!?”

Cô vội vã tìm xem giọng nói đó phát ra từ đâu và thấy khuôn mặt của một chàng trai, cô chớp mắt ngạc nhiên.Tóc mái hơi dài. Thân hình gầy gò, nhưng lại làm anh ta trông điển trai hơn. Anh ta mặc một chiếc jacket đen phủ bên ngoài áo sơ mi đen và mặc một chiếc quần jean đen bạc mầu.

Diện mạo của anh rất giống với avatar mà anh sử dụng, thực sự là không có cái chuôi kiếm sau lưng khiến anh trông có vẻ rất không tự nhiên. Asuna thở dài để làm tan đi nỗi đau ngọt ngào của khao khát đang nảy sinh từ sâu trong trái tim; cô mấp máy môi và nói:

“… Anh thình lình xuất hiện làm em bị bất ngờ đó, anh dùng pha lê dịch chuyển à?”

Sau khi nghe thấy điều đó, chàng trai – Kirigaya Kazuto nở một nụ cười cay đắng.

“Không hề thình lình chút nào đâu. Đây chẳng phải là địa điểm và thời gian mà mình đã hẹn trước rồi sao?”

“Ế…”'

Sau khi bị hỏi như vậy, Asuna nhìn quanh.

Ánh nắng mặt trời dịu nhẹ ban chiều phủ kín con đường đi bộ, kèm ánh sáng lóe lên từ mặt nước. Cách một đoạn về phái trước, một cây cầu được nối đến một cánh cửa được canh gác nghiêm ngặt. Thật vậy, đây là phía trước cung điện hoàng gia, nơi cô hẹn gặp với Kazuto. Có vẻ như cô vừa đi vừa nghĩ về chuyện gì đó, và vừa đến nơi bị giới hạn người ra vào.

Asuna nở một nụ cười ngại ngùng và nhún vai.

“A ha ha, có vẻ như em đã đứng trên một máy lái tự động… Dù sao thì, ngày mới tốt lành Kirito-kun.”

“Nguy hiểm lắm đó, thế giới thật không có chức năng chuyển hướng đâu… Chào em Asuna.”

'Sau khi chào hỏi lẫn nhau, đôi mắt đen của Kazuto đột nhiên nheo lại, nhin chằm chằm vào Asuna.

“Sa… Sao thế? Chuyện gì xảy ra với anh vậy?”

Tự hỏi có điều gì đó kì lạ đã xảy ra, Asuna đặt tay lên phía trước và hỏi. Kazuto lắc đầu một cách vội vàng và nói lắp bắp.

'“À, không, đó là… Ừm… Anh nghĩ bộ quần áo rất hợp với em, nó làm anh nhớ đến…”

“Ơ…?”

Cô bất giác nhìn xuống vẻ ngoài của mình, phải mất 2 giây cô mới hoàn toàn hiểu hết những gì mà anh đã nói.Hôm nay cô mặc một chiếc áo khoác mùa đông được dệt từ vải tuýt trắng, phía dưới có một chiếc ngà voi được thêu lên và một chiếc váy argyle kẻ ca rô đỏ.

Những màu sắc này đều liên quan đến một guild đã không còn tồn tại nữa, «Huyết Kị Sĩ». Nghĩ lại thì, cô đã mặc bộ đồng phục hiệp sĩ đỏ trắng hầu hết tất cả mọi ngày khi còn ở Aincrad. Việc này có thể đã đánh thức kí ức của Kazuto về những ngày tháng đó.

Dùng ngón tay chạm vào bên trái thắt lưng, Asuna nở một nụ cười.

“… Đúng vậy. Nhưng em không có một thanh liễu kiếm… —Kirito-kun cũng vậy, đồ anh mặc hôm nay toàn là màu đen thôi.”

Nghe thấy thế, Kazuto cũng nở một nụ cười ngại ngùng.

“Nhưng mà không có hai thanh kiếm… Thực sự, anh đã tránh không mặc quần áo đen từ đầu đến chân, nhưng đây là tất cả những gì anh còn lại sau khi Suguha giặt quần áo vào sáng nay.”

“Điều đó có thể xảy ra nếu anh cứ vứt quần áo bẩn lăn lóc bừa bãi.”

Cổ tay áo của Asuna chạm vào cổ tay áo của Kazuto, và họ nắm tay nhau.

“Chà. Hôm nay bọn mình đều mặc những bộ đồ mang «màu sắc của những ngày tháng đó». Thật trùng hợp.”

Cô nói trong khi nhìn vào đôi mắt của Kazuto. Anh chàng ho nhẹ một tiếng, và trả lời bằng cái giọng đều đều.

“Ừm, bọn mình đã hẹn hò được một năm; tình huống này trước sau gì cũng phải xảy ra thôi mà.”

“Hứ, anh chỉ cần nói “đúng vậy” là được rồi mà!”

Asuna bĩu môi rồi đưa tay vào trong chiếc áo jacket bằng da.

“Nghe này, chúng ta không nên đứng yên một chỗ nói chuyện, qua chỗ khác đi . Trời tối nhanh lắm đấy.”

“Ừm. Được rồi.”

Asuna nghiêng đầu lại gần cổ Kazuto , và cả hai hướng thẳng đến phía cây cầu.

Cánh cổng chính cổ xưa tương phản với các bức tường màu trắng bị phủ bởi màu đỏ của ánh hoàng hôn, in hình bóng màu đen lên cây cầu. Mặc dù là chủ nhật, nhưng có rất ít khách du lịch du ngoạn trong thời tiết này.Họ đi qua những người bảo vệ mặc những chiếc áo măng tô dày, đi qua cánh cổng và mua tấm vé vào cửa từ một quầy vé nhỏ. Băng qua hàng rào màu bạc, thật khó có thể tin rằng đây là trung tâm nằm ở giữa Tokyo, với một con đường bằng gỗ rộng lớn và yên tĩnh.

Mặc dù Asuna là người hỏi nên đi đâu vào chủ nhật, nhưng Kazuto lại là người quyết định nơi gặp mặt «phía trước cánh cổng chính».

Cung điện hoàng gia không mở cửa tự do, nhưng với một hàng rào bao quanh, «Khu vườn phía Đông» ở phía đông-bắc , mở cửa tự do cho mọi người vào những ngày đã được chỉ định trong tuần – Asuna không hề biết vụ đó cho đến ngày hôm nay. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên cô thật sự bước vào nơi đó. Bước đi trên con đường mòn rộng rãi và đẹp đẽ, Asuna lại một lần nữa cảm thấy một cảm giác kì lạ, cô quay sang chàng trai bên cạnh và hỏi:

“… À đúng rồi, sao anh lại chọn Cung điện hoàng gia cho buổi hẹn hò của bọn mình? Kirito-kun, anh hứng thú với lịch sử à?”

“Không hẳn là như vậy. Lý do chính là… gần đây, anh bị gọi đến nơi này để bàn vài việc làm ăn ngu ngốc.”

Trong khoảnh khắc, mũi của Kirito phập phồng vì nhớ đến vài chuyện, nhưng sớm quay trở lại với nụ cười sáng sủa ban đầu và tiếp tục nói.

“Anh sẽ nói cho em sau, nhưng em không nghĩ Cung điện hoàng gia là một nơi thú vị ư?”

“… Thú vị ư? Làm sao mà thế được?”

Kazuto nháy mắt, nhấc tay áo jacket bên phải chỉ đến những hàng cây mọc dày xung quanh.

“Từ Bắc đến Nam dài khoảng 2km, từ Đông đến Tây là 1,5km. Tổng diện tích khu đất phía Bắc và các khu vườn bên ngoài là khoảng 2,3 triệu m2, chiếm 20% diện tích của Chivoda-ku. So sánh với thành Vatican hoặc điện Buckingham thì nó rộng hơn nhiều, nhưng lại thua kém hơn so với lâu đài Versailles… Không chỉ riêng bề mặt, mà thậm chí không hề có một tuyến đường sắt ngầm hay đường hầm nào phía dưới cả, và không loại máy bay nào được phép bay phía trên. Tóm lại đây là một bức tường thẳng đứng xuyên qua trung tâm Tokyo, một bước tường cấm vĩ đại.”

Nghe thấy vậy, Asuna hình dung bản đồ Tokyo trong đầu. Ngón trỏ trái di chuyển vòng vòng trên không, cô gật đầu như thể đã hiểu ra vấn đề.

“Nói như vậy, các con đường quốc lộ, đường vòng đai hay những con đường tỏa đi các hướng đều xoay quanh vị trí này…”

“Đúng vậy, đường xá ở Tokyo không xếp vuông vức kiểu bàn cờ như ở Kyoto, mà là dạng hình đĩa, với các đường tròn đồng tâm. Ở hệ thống đó, không chỉ dừng lại ở mức độ vật lý, mà cả thông tin cũng bị chặn lại một cách hoàn hảo. Giống như «Cây Thần Thế Giới» trong ALO… À, xin lỗi. Anh làm em nhớ đến những kí ức buồn.”

“Không đâu. Em ổn mà.”

Asuna đã từng trải qua việc bị giam cầm trong một thời gian dài trên Cây Thần Thế Giới, cô lắc đầu trước sự quan tâm của Kazuto rồi hỏi:

“Em có thể hiểu được việc ngăn cấm về mức độ vật lý… nhưng còn thông tin, ý anh là sao?”

“À, điều đó…”

Kazuto bất chợt liếc nhìn đám cây xung quanh, bàn tay thuôn gọn chỉ đến vài khu vực.

“Em thấy đó, đằng kìa, cả đằng kia nữa, đều bị giám sát bởi camera, đúng không? Hệ thống an ninh đó, là một hệ thống hoàn toàn độc lập. Đó là một hệ thống mạng nội bộ riêng biệt mà không có bất cứ sự kết nối nào với bên ngoài.”

“A… Đúng vậy. Những chiếc camera đó có hình dạng kì lạ quá.”

Nhìn về phía Kazuto đang chỉ, cô thấy một khối cầu màu đen phía trên một cột trụ. Trong có vẻ còn giống cái đèn hơn là một cái camera, nếu không được nói trước.

“Anh nghe nói thế hệ công nghệ an ninh tiếp theo đang được thử nghiệm… —Tóm lại, nơi đây là trung tâm của Tokyo, song đồng thời tồn tại một «Thế giới khác» tách biệt ở đây… Có thể là anh hơi phóng đại vấn đề lên một chút.”

“A haha, một chút hả?”

Trong khi đang trò chuyện, họ đi đến một bức tường bằng đá to đồ sộ, và con đương trở thành một đoạn dốc thoai thoải hướng lên trên. Sau khi yên lặng đi tiếp trong một lúc, tầm nhìn của họ được mở rộng ra hoàn toàn.

Phía bên kia là một bãi cỏ lớn, chỉ nhìn thấy mờ mờ với kích cỡ của nó. Vào mùa đông, bãi cỏ bị héo đi thành màu nâu nhạt, những tán lá trên cây đều rụng xuống. Và khi xuân đến, quang cảnh tươi mới rồi cũng sẽ hiện lên.

“Đó là sự sụp đổ của pháo đài Edo. Khu vực bên trong, một góc phía bắc của đồng cỏ được dù

ng để làm sân khấu trong các vở nhạc kịch thời xưa. “

“Mình đi xem đi!”

Nắm lấy bàn tay anh ta, Asuna bắt đầu bước đi. Nơi này vẫn không có nhiều người cho lắm; hầu hết trong số họ là khách du lịch nước ngoài. Trên đường đi, họ đi qua một gia đình có hai chị em tóc vàng, và một cặp vợ chồng nhờ họ chụp hộ một bức ảnh. Sau khi Kazuto chụp xong một cách vui vẻ, người vợ cười và nói rằng: “Chúng tôi cũng sẽ chụp một bức ảnh cho hai người”, Asuna ngại ngùng đứng yên bên cạnh Kazuto trong khi chụp ảnh.

Sau khi nhận dữ liệu về bức ảnh qua điện thoại, chúng tôi chia tay nhóm chị em trẻ và vẫy tay chào tạm biệt. Sau khi nhìn gia đình nọ đi xa dần dưới ánh nắng đỏ cam, Asuna bất giác thở một hơi dài.

“… Em mệt à?”

Cô tình cờ bắt gặp một cái liếc mắt từ Kazuto với câu hỏi của anh ta.

“K-H-Ô-N-G P-H-Ả-I! Em muốn tương lai của bọn mình như… vậy, ừm… thật đó!”

Má cô ửng đỏ lên khi buột miệng ra nói mà không suy nghĩ gì cả, nhắm mắt lại và chạy thẳng lên phía trước.

“N… Này, chờ anh với!”

Một cuộc chạy đua ngắn diễn ra với sự theo đuổi của Kazuto. Họ nhanh chóng đến một ngã rẽ chia bãi cỏ theo hai hướng bắc và nam. Asuna ngồi lên cái ghế chỗ ngã rẽ.

Cô quay mặt đi chỗ khác, còn Kazuto ngồi sát bên cạnh ngại ngùng nói:

“Umm, ừ thì, mặt khác…  nếu Yui mà có một đứa em thì hẳn con bé sẽ hạnh phúc lắm đây.”

Nghe thấy thứ gì đó bay vèo qua tai như fastball (bóng nhanh trong bóng chày), máu Asuna chảy dồn lên má lần nữa và cười khúc khích.

“Đ-Đúng thế!”

“Thôi nào, em cười có nghĩa là…”

“A ha ha, em xin lỗi, em xin lỗi. Nhưng thật ra, nếu Yui-chan có thể đến nơi này và sống cùng chúng ta thì tốt biết mấy.”

Họ đang nói đến Yui, tên một bé gái mà hai người họ đã gặp tại server SAO trước kia. Bé gái đó thật ra là một AI nhân tạo, một chương trình tư vấn về trạng thái tinh thần cho người chơi. Bé nhận Asuna là mẹ và Kazuto là bố mình. Khi Aincrad ở bờ vực của sự sụp đổ, lõi chương trình của bé được lưu ở Nerve Gear của Kazuto và thoát được nguy cơ bị xóa đi mất. Hiện tại, trong phòng của Kazuto, bé đang «sống» trong một cỗ máy được chế tạo bởi Kazuto.

Nhưng, chỉ có thể liên lạc trực tiếp với Yui thông qua môi trường FullDive. Nói cách khác, chỉ với ALO được thôi. Mặc dù trong thế giới thật, bạn có thể dùng một chiếc điện thoại di động và bé gái sẽ có mặt ở đó, tuy nhiên dung lượng của pin thì không đủ dài để họ có thể «luôn ở cạnh nhau».

Vì thế, ngay cả khi Asuna yêu quý Yui như con gái của chính mình, và Yui cũng thương mến Asuna khi là một người mẹ, thì vẫn có một bức tường ở giữa ngăn cách hai người bọn họ giữa hai thế giới thật và ảo…

Bỗng nhiên Kazuto nắm lấy bàn tay trái của Asuna.

“Đừng lo lắng. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ có thể sống chung với nhau. Công nghệ FullDive sẽ phát triển mạnh hơn nữa, và môi trương có độ chân thật cao sẽ được sử dụng rộng rãi hơn. Chắc chắn là như vậy.”

“Ừm… Đúng… Đúng vậy!”

“Đúng thế. Ranh giới giữa thế giới thật và ảo trong tương lai sẽ ngày càng bị xóa nhòa. Ngay bây giờ, vẫn có một điểm khác biệt trong số lượng thông tin tạo ra bức tương đó…”

Sau khi nghe Kazuto nói, Asuna cúi gằm đầu xuống, và nắm chặt lấy tay anh ta, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên.

“Ồ đúng rồi. Trước đây anh cũng đã đề cập đến nó. Thế giới ảo và thế giới thật chỉ khác nhau về số lượng thông tin. Anh nói thế là có ý gì vậy?”

“Đó là…”

Kazuto ngay lập tức nhìn ra chỗ khác, rồi lại nhìn xuống hai bàn tay đang nắm lấy nhau trên chiếc ghế.

“Ví dụ như với ALO, nắm tay nhau như này, nó rất khác so với thế giới thật đúng không?”

Nghe thấy vậy, Asuna chú ý đến những cảm giác trên bàn tay trái.

Sự đàn hồi của đôi lòng bàn tay khi tiếp xúc nhau. Hơi ấm tỏa ra dưới tiết trời lạnh của mùa đông. Tức là, hiện thân tinh linh trong ALO cũng cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, sự tiếp xúc qua bề mặt da, sự cọ xát giữa các lòng bàn tay, và những nhịp mạch yếu khi máu chảy, là một thứ gì đó mà ngay cả công nghệ FullDive tiên tiến nhất cũng không thể tái hiện lại được.

“Ừ… Đúng vậy. Có thể cảm nhận thấy nhiều hơn với bàn tay thật… Em hiểu rồi. Đó là «thông tin nhiều hơn» đúng không?”

“Ừ. Nhưng sau khi Amusphere được tiếp tục phát triển, chuyện gì sẽ xảy ra khi cảm nhận của làn da và những nhịp tim có thể được tái hiện? Nếu chỉ thông qua việc tiếp xúc, liệu em có thể phân biệt được một bàn tay thật hay đó là của một hiện thân được không?”

“Em làm được.”

Asuna trả lời ngay lập tức, Kazuto nháy mắt một cái, đúng như mong đợi của cậu trước đó. Nhìn vào mặt của cậu, Asuna nói thêm.

“Nếu như đó là tay của Kirito-kun. Còn với người khác thì không được.”

Trong khoảnh khắc đó, nhịp tim và nhiệt độ lòng bàn tay của Kazuto tăng lên. Khi nhận thấy điều này, Asuna cười và nói tiếp:

“Không chỉ có xúc giác, mà cả thị giác, thính giác, vị giác và khứu giác đều có nhiều thông tin hơn ở trong thế giới thật. Vì thế…kể cả khi Amusphere ngày nay có chức năng tương tác thực tế ảo…” 

“Đúng thế. Sau khi nhìn và chạm, em có thể biết được nó có phải là thật hay không.”

Chức năng khuếch đại độ chân thật có nghĩa là sử dụng Amusphere ngay khi đang còn tỉnh, kết hợp thị giác và thính giác với dữ liệu kĩ thuật số. Nếu việc này khả thi, nó có thể thay thế cho máy tính và điện thoại di động. Trong tầm mắt của mình, bạn có thể có một mặt bàn ảo để lướt web hoặc viết mail, thông tin được gắn vào người hoặc vật gì đó; việc sử dụng nó chỉ còn bị giới hạn bởi trí tưởng tượng.

Hiện tại, RECTO đã bắt đầu hợp tác với những nhà sản xuất thông tin lớn để phát triển cỗ máy đó. Nhưng do hoạt động thể chất nhiều dẫn đến sự thay đổi của nhịp tim, điều cần thiết cho pin dung lượng cao, và một vài vấn đề khác, nó đã chưa đạt đến yêu cầu thực tế.

“… Không may, với loại thiết bị đội đầu như hiện tại, đã có những ý kiến rằng liên tục áp dụng tương tác thực tế ảo là một việc bất khả thi. Tuy nhiên, ngày nào đó sẽ có một bước đột phá trong công nghệ, nếu chúng ta có thể nhận được dữ liệu lớn về năm giác quan trong thế giới thực… Nghĩa là, không cần một cái giường ngủ hay ổ điện, ta có thể FullDive mọi lúc mình muốn.”

Asuna gật đầu tỏ vẻ đồng ý, nói thêm vào:

“Chúng ta sẽ vượt qua được các chướng ngại vật của thế giới, và sẽ luôn ở bên cạnh nhau cùng với Yui… Ngày đó...chắc chắn sẽ tới.”

“Ừ. Chắc chắn là như vậy.”

Những lời nói của họ không có một chút hoài nghi nào, hầu như giống với những gì họ đã nói khi nghĩ về việc chia tay Yui trên tầng 20 ở Aincrad. Thấy vậy, Asuna cảm thấy một hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể và tựa đầu lên vai phải của Kazuto.

Lời hứa sum vầy, được đưa ra sau vài tháng.

Đó là lý do vì sao những lời nói của họ chắc chắn sẽ sớm trở thành sự thật.

Thời gian ban ngày ngắn ngủi của mùa đông khiến mặt trời sau những hàng cây trông như thể đang rơi xuống phía tây. Bầu trời nhuộm một màu đỏ, những con chim đi tránh rét bay lại với nhau thành nhiều nhóm.

Hàng trăm năm trước, con người sống trên bãi cỏ lớn trong thành phố có thể cũng đã chiêm ngưỡng một buổi hoàng hôn như vậy. Và hàng trăm năm sau, trong một thế giới hoàn toàn khác bị thay đổi bởi thời gian, ai đó cũng sẽ nhìn vào một bầu trời nhuộm đỏ giống như thế.

“… A…”

Ngực Asuna bỗng nhiên thắt chặt lại với một nỗi nhớ nhà rồi chầm chậm thở dài. Cô liếc nhìn sang Kazuto đang ngồi bên cạnh. Khi đôi mắt hai người gặp nhau, cô nở một nụ cười.

“Bằng cách nào đó, em có thể hiểu được. Lý do anh đưa em đến nơi này.”

“Ế… Thật ư?”

“Vâng.— Nếu thế giới tồn tại theo trục tung «thời gian» và trục hoành «không gian», vậy không còn nghi ngờ gì nữa, Tokyo… chính là trung tâm của thế giới thật. Như vậy… «pháo đài đó», trục của «Hạt Giống» hiện tại cần thiết cho sự mở rộng của thế giới ảo, đã không còn tồn tại nữa. Bởi vậy nên màu sắc của buổi hoàng hôn này lại có cảm giác bồi hồi như vậy.”

Những lời nói của Asuna, đã làm Kazuto chớp mắt vài lần trước khi mở rộng miệng ra mà nói.

“Anh hiểu rồi… có thể là như vậy. Anh thật sự đã không để ý đến việc đó. Nhưng… Sau khi nghe những lời của Asuna, anh có thể hiểu được một thứ.”

“Ế, gì vậy?”

“Hình dạng của Aincrad. Những kết cấu dạng hình nón mỏng đó có thể là biểu tượng của «trục tung thời gian và trục hoành không gian».”

Asuna suy nghĩ một lúc rồi chầm chậm gật đầu.

“Đúng thế… Có thể đúng lắm chứ. Nhưng nếu như vậy, thế giới mà Thủ lĩnh đã tạo ra với một kế hoạch phức tạp, sẽ hoàn thành rồi lại đổ vỡ. Như vậy, nếu ai đó không làm nó phải chịu một vụ nổ lớn trong giữa quá trình.”

“Anh… xin lỗi… Phó Thủ lĩnh.”

Cả hai đều cười cùng một lúc. Sau vài giây, Kazuto thở một hơi dài, rồi đứng dậy từ chiếc ghế trong khi vẫn đang nắm lấy tay Asuna.

“Đến giờ đi về rồi. Nơi này sẽ đóng cửa lúc 5 giờ.”

“Mmm, lần sau bọn mình đưa Lisbeth và Lyfa-chan đi cùng nữa nhé. Ăn trưa trên bãi cỏ chắc chắn sẽ rất vui đó.”

“Chắc chắn rồi. Tất nhiên là khi mùa xuân tới.”

Kéo lấy tay Kazuto, Asuna đứng dậy, cô nhìn lên bầu trời hoàng hôn một lần nữa.

Cô nghĩ,

mình muốn được về nhà.

Tuy nhiên, cô không nghĩ tới Miyasaka ở Setagaya-ku, nơi cư trú của nhà Yuuki trong thế giới thật. Mà là ngôi «nhà rừng» của họ, trên tầng 20 ở Aincrad, dẫu cho nó chỉ tồn tại trong một khoảng thời gian ngắn.

Mặc dù ngôi nhà đó đã bị phá hủy cùng với sự sụp đổ của pháo đài bay— nhưng nó vẫn là một nơi ấm áp tồn tại trong trái tim của Asuna. Sau một thời gian, phía trên Cây Thần Thế Giới ở Alfheim, ngôi nhà cho thuê ở «Thành phố Yggdrasil» đã trở thành tổ ấm của Asuna, Kirito và Yui.

Bước thẳng tới cổng ra Hirakawa phía bắc, Asuna hỏi Kirito:

“Này, tối nay anh đăng nhập vào được không? Em muốn nói chuyện với Yui về ngày hôm nay.”

“Ừm. Được mà. Khoảng 10 giờ là ổn.”

Cậu ta cười và gật đầu, rồi bỗng nhiên sau đó biểu lộ một cử chỉ rất khó chịu trên nét mặt.

“Hử, anh còn việc gì phải làm à?”

“Không, không phải. Tối này có lẽ sẽ ổn thôi, mặc dù… Asuna, anh…”

Kazuto hiếm khi nói lắp bắp, cứ lặp lại câu “Ừ… Ừm… Ờ…” trong vài giây, nhưng những gì mà cậu ta nói sau đó lại làm Asuna cảm thấy sợ hãi.

“… Sớm thôi, anh định… chuyển Kirito từ ALO sang một game khác…”

“…Ê,ẾẾẾẾẾ …”

Đàn chim bay ra từ hàng cây gần đó như phản ứng lại với tiếng thét bất ngờ đầy ngạc nhiên của Asuna.

Chương 3

Edit

Chạng vạng.

Những đám mây thấp nhuộm màu nắng vàng khi hoàng hôn buông xuống.

Bóng của những ngôi nhà cổ đổ nát ngày một dài hơn giữa nơi hoang vu toàn đá và cát này. Nếu cứ tiếp tục chờ đợi thêm nữa, chúng ta phải chuyển sang trạng thái trang bị chiến đấu về đêm.

Chiến đấu với kính nhìn ban đêm có thể làm giảm đi hứng thú của việc đi săn và bị săn, do đó nó không phải là lựa chọn ưu tiên của Sinon. Cô lẩm bẩm trong khi ẩn nấp đằng sau những khối bê tông “trước khi mặt trời lặn hoàn toàn, hãy làm cho party mục tiêu xuất hiện nhanh chóng”. Hơn nữa, 5 đồng đội của cô cũng đang ủ rũ ngồi chờ phục kích thì lại chẳng nghĩ như vậy.

Như thể đang bày tỏ sự ngờ vực đang ẩn sâu trong trí óc mọi người, một thành viên party tuyến trên hạ thấp khẩu súng cầm tay cỡ nhỏ xuống và lẩm bẩm.

“Thật sự chúng ta phải ngồi chờ đến bao giờ nữa đây…? Này Dyne, bọn chúng có đến thật không đấy? Thông tin đó có đáng tin cậy không thế?”

Người được nhắc đến trong câu hỏi, Dyne, có một cơ thể rắn chắc và một khuôn mặt thô ráp, là Thủ lĩnh đội kị binh, anh ta hạ thấp khẩu súng trường cơ động trên lưng xuống, lắc đầu và nói.

“Mấy gã đó đều dùng đúng 1 cách đi săn trong suốt 3 tuần qua, tại cùng một thời điểm mỗi ngày. Tôi đã đi xác thực lại thông tin đó. Đúng là hôm nay có hơi trễ một chút, chắc là họ đã phải chạm trán với quái vật (Mob). Như vậy tức là phần của chúng ta cũng sẽ tăng lên, nên đừng có mà phàn nàn.”

“Nhưng…”

Cái người tuyến trên đó càng bực mình và bĩu môi.

“Con mồi hôm nay cũng giống như nhóm mà chúng ta đã tấn công hồi tuần trước đúng không? Bọn họ cần phải thay đổi cách thức để đề phòng.”

“Cuộc phục kích lần trước cũng đã được 6 ngày rồi. Từ lúc đó, chúng luôn đi đến những bãi săn giống nhau. Đúng là một đội chuyên gia về săn quái…”

Trên gương mặt của Dyne hiện lên một nụ cười chế giễu.

“Cho dù có bị tấn công bao nhiêu lần, kể cả nếu chiến lợi phẩm bị cướp mất, chúng đều nghĩ rằng chỉ cần đi săn nhiều hơn nữa để bù lại những đã mất. Đối với một nhóm sát thương cao như chúng ta, thì chúng chính là con mồi tốt nhất, và chúng ta có thể làm việc này thêm hai, ba lần nữa.”

“Nhưng khó tin thật đấy. Khi đã bị tấn công một lần, thì người ta sẽ thường đề ra các biện pháp đối phó.”

“Có thể hôm sau bọn chúng đã được cảnh báo, nhưng con người thường vô tư trở lại sau một khoảng thời gian. Chúng hằng ngày chiến đấu với thuật toán dự đoán của lũ quái và chỉ đi săn những thứ đó quá lâu đã khiến họ hành động như lũ quái. Đúng là một nhóm người chả có tý kiêu hãnh gì cả.”

Sinon càng cảm thấy khó chịu hơn với những gì nghe được, cô rúc đầu vào sâu bên trong chiếc khăn đang quàng trên cổ. Mặc dù cô hiểu các thay đổi trong cảm xúc sẽ làm giảm tốc độ bắn của mình, nhưng khi nghe những lời nói khinh thường của Dyne, trong trái tim cô bùng lên một sự tức giận.

Chế giễu một party thường xuyên đi săn quái, liên tiếp mai phục party đó dường như không ảnh hưởng gì đến lòng tự trọng của anh ta. Thay cho việc chờ đợi hàng giờ đồng hồ ở vùng trung lập này, có lẽ sẽ tốt hơn khi đi đến những khu tàn tích ngầm và chiến đấu với một đội có level cao và thu được nhiều chiến lợi phẩm hơn.

Tất nhiên, tỉ lệ bị đánh bại, rơi đồ và về làng thông qua «Con đường tử thần» cũng cao hơn. Nhưng đó mới thật sự là một trận đấu đúng nghĩa và chỉ với một tinh thần đã được tôi luyện mới có thể vượt qua được sự khốc liệt đó.

Đã được 2 tuần từ khi cô được mời tham gia vào đội ngũ dưới sự chỉ huy của Dyne này và cô nhanh chóng hối hận về việc đó. Mục đích chính khi đi PvP của họ chỉ là lời nói dối, vì họ chỉ ra tay sau khi đối thủ đã yếu đi. Và chỉ cần có một dấu hiệu nguy hiểm nhỏ là họ lập tức rút lui, đây đúng là một tổ đội quá đề cao sự an toàn.

Sinon đã làm theo những khế ước của tổ đội mà không có bất cứ lời phàn nàn nào, lặng lẽ làm theo những chỉ đạo của Dyne và bóp cò. Tuy nhiên cô không toàn tâm toàn ý làm những việc đó. Cô đã tập hợp dữ liệu về cách suy nghĩ, cố gắng nghiên cứu những động tác của hắn, nhằm dành cho lúc cô cần phải găm một viên đạn vào giữa trán hắn khi cô và Dyne trở thành đối thủ trên chiến trường vào một ngày nào đó.

Cô không thích cái bản tính của hắn, nhưng trong giải Bullet of Bullets vừa rồi hắn đứng thứ 18. Cách xây dựng chỉ số của gã này và sức mạnh của khẩu súng trường hiếm «SIG SG550» dưới vai cỡ đạn 5.56mm là không thể nghi ngờ. Đó là lý do mà cho đến nay cô vẫn chưa mở miệng, chỉ lẳng lặng theo dõi, thu thập dữ liệu từ những lời nói không đề phòng của Dyne.

Dyne tiếp tục nói.

“…Thông thường, khi đi săn quái bọn chúng thường mang theo những khẩu súng quang học, chúng không nên trang bị đầy đủ những khẩu súng có độ sát thương cao như thế cho mỗi người. Có một khẩu súng phun lửa để hỗ trợ là những gì tốt nhất mà chúng có thể làm được. Để đối phó với tên đó, tôi đã có Sinon với khẩu súng ngắm của mình. Sẽ không có bất kỹ kẻ hỡ trong kế hoạch tác chiến lần này. Đúng không Sinon?”

Cuộc trò chuyện bất ngờ chuyển hướng về phía cô, Sinon khẽ gật đầu với khuôn mặt vẫn đang nằm sâu bên trong chiếc khăn quàng cổ. Cô vẫn không mở miệng, thể hiện sự không hứng thú với việc tham gia vào cuộc trò chuyện.

Dyne chán nản khịt mũi một cái, những kẻ tấn công quay về phía Sinon, nhe răng ra mà nói:

“Ừ, chả thế. Khả năng ngắm bắn từ xa độc nhất vô nhị của Sinon vẫn không hề thay đổi. —Ồ, đúng thế, Sinon…”

Với một nụ cười cùng lớp ngụy trang vẫn đeo trên mặt, kẻ tấn công bò bằng tứ chi đến chỗ Sinon.

“Lát cô có rảnh không? Tôi muốn lời khuyên của cô cho việc nâng cao khả năng nhắm bắn của tôi. Lát đi đâu đó uống trà đàm đạo nhé?”

Sunan liếc nhìn thoáng qua khẩu súng trên thắt lưng gã đàn ông. Vũ khí chính của anh ta là loại súng tiểu liên «H&K UMP». Có vẻ anh ta chơi theo đường AGI. Khả năng né tránh của anh ta trong trận chiến trực diện chỉ trên mức trung bình, nhưng cấp độ và thông tin trang bị không đủ để làm cho anh ta trở thành một đối thủ đáng để ý. Cô đã phải rất khó khăn mới nhớ lại được tên anh ta, cô cúi thấp đầu xuống.

“…Xin lỗi, Ginrou-san. Hôm nay tôi có việc ở thế giới thật mất rồi…”

Giọng của cô không hoàn toàn giống hẳn như ở thế giới thật. Nó cao, trong và đáng yêu hơn khiến cô mệt mỏi khi ở trong thế giới này, vì thế nên cô không thích nói chuyện cho lắm. Gã đàn ông tên Ginrou có vẻ không quan tâm gì lắm đến lời từ chối và nụ cười mê ly của anh ta vẫn không phai đi. Với những người chơi nam khác cũng thế, chỉ cần nghe thấy giọng của Sinon là họ lại cảm thấy hưng phấn và nghĩ về thứ khiến giọng cô lạnh lùng đáng yêu như vậy.

Lần đầu tiên cô chơi game VRMMO-RPG «Gun Gale Online» này, cô đã muốn hiện thân của mình là một nhân vật nam, loại thô bạo và không có tính cách. Cô nhanh chóng nhận ra từ tiêu đề lựa chọn rằng không thể chọn giới tính khác với người chơi, sau đó cô nghĩ cô muốn thành một nữ chiến binh cao to và cơ bắp.

Tuy nhiên, việc tạo nhân vật dựa vào các thông số ngẫu nhiên, lại là một cô gái nhỏ nhắn và mảnh khảnh giống hệt như búp bê. Cô nghĩ ngay tới việc xóa tài khoản này đi và lập cái mới. Nhưng bạn cô, người đã mời cô chơi game này lại nói “Phí phạm quá!”. Với sự khăng khăng mạnh mẽ của anh ta, và với việc cô đã lên rất nhiều level trong thời gian đó, nên cô không thể chơi lại từ đầu được.

Chính vì hình thức bên ngoài của mình, thi thoảng những rắc rối như vậy lại xảy đến với cô. Đối với Sinon, người chỉ bị những trận chiến trong game thôi thúc, thì điều này thật chán nản.

“Tôi hiểu rồi, Sinon, ở thế giới thật cô là một học sinh hả? Hay là một sinh viên đại học? Cô có phải viết báo cáo hay cái gì đó không?”

“…Ừ, đúng vậy…”

Kết quả là, nếu anh ta thất bại một lần, thì anh có thể lợi dụng trường học như một lời xin lỗi để liên tục mời mọc cô. Quả thực cô là một học sinh trung học, nhưng đó là những thứ không ai có thể nghe thấy từ miệng cô.

Sau đó, hai người khác ở tuyến trên, người đã nối các cửa sổ trạng thái của họ lại với nhau, tiến lại gần để kiềm chế Ginrou. Một người trong số họ, đeo kính khói được gia công và tóc mái màu xanh mở miệng nói.

“Ginrou-san, anh có thể thấy Sinon-san đang lo lắng đó. Đừng nói về thế giới thật ở đây.”

“Đúng thế. Cả tôi và anh ta đều đang độc thân đó.”

Một người khác với cái mũ sắt cải trang, nhe răng ra cười, rồi Ginrou xoay đầu hai người họ bằng hai lòng bàn tay và trả lời.

“Gì nữa, hai người rõ ràng không có ai trong nhiều năm rồi.”

Sinon co người lại bên cạnh ba gã đàn ông cười “Hahaha” và băn khoăn.

Khi trận chiến diễn ra là để chiến đấu với những người chơi khác, trong khi chờ đợi, bạn nên tập trung hoặc kiểm tra trang bị hoặc làm vài việc có ích để giết thời gian. Nếu bạn chỉ muốn kiếm tiền để chuyển thành tiền điện tử, thì việc gia nhập vào một nhóm chỉ đi săn quái có lẽ sẽ tốt hơn. Còn nếu như chỉ muốn gặp gỡ với các cô gái, kể cả trong cái tiêu đề tỉ lệ giới tính cố định, thì cũng không có nghĩa là nó sẽ xảy ra trong cái thế giới chết chóc khó chịu này, một game dạng truyện về thần tiên với nhiều người chơi nữ sẽ là một lựa chọn hợp lý hơn. Vậy lý do gì mà những người này lại đến với thế giới này?

Rúc mặt sâu vào cái khăn quàng cổ, Sinon dùng tay trái vuốt ve thân khẩu súng trường cỡ lớn nằm trên hai cái chân kệ bên cạnh cô.

—Ngày nào đó, ta sẽ dùng khẩu súng này để thổi bay hiện thân của ngươi. Sau đó xem ngươi còn dám cười khi nói chuyện với ta nữa được không?

Cô lẩm bẩm trong đầu, sự tức giận của cô bị khẩu súng lạnh hấp thụ, cô dần dần bình tĩnh lại.

“—Chúng đang đến đấy.”

20 phút sau, thành viên cuối cùng của nhóm bắt đầu thầm thì, anh ta tiếp tục theo dõi quân địch với cái ống nhòm từ lỗ thủng trên bức tường bê tông.

3 người tuyến trên và Dyne dừng cuộc nói chuyện lại và bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.

Sinon liếc nhìn lên bầu trời. Những đám mây màu vàng chuyển dần sang đỏ, nhưng vẫn còn đủ sự rực rỡ.

“Cuối cùng họ cũng đã xuất hiện.”

Sau khi lặng lẽ càu nhàu, Dyne di chuyển trong khi núp xuống và lấy cái ống nhòm từ người trinh sát. Hắn nhìn ra ngoài để kiểm tra sức mạnh chiến đấu của đối phương.

“…Những anh chàng đó đây rồi. Có 7 người… nhiều hơn tuần trước một người. Bốn người tuyến trên với khẩu Blasters loại quang học. Một người với khẩu súng trường laze cỡ lớn. Và… rồi, một người với khẩu «Minimi». Tên đó dùng loại súng quang học hồi tuần trước, hẳn là hắn ta đã vội vã đổi sang phương thức chiến đấu thực tế hơn. Đó là người mà chúng ta sẽ nhắm tới. Còn người cuối cùng… bị một cái áo choàng bao phủ nên không thể thấy vũ khí của anh ta.

Nghe thấy vậy, Sinon vào vị trí ngắm bắn, và đưa mặt lại gần ống ngắm của khẩu súng trường.

Sáu người trong party của Sinon nấp trong đống đổ nát của một nền văn minh cổ đại được xây dựng trên một một vị trí cao hơn. Bức tường bê tông đổ vỡ và những khung thép tạo ra một nơi ẩn nấp lý tưởng, và đó là nơi tốt nhất để quan sát vùng hoang vu rộng lớn phía trước.

Cô lại nhìn lên bầu trời, kiểm tra xem vị trí của mặt trời có thể phản chiếu vào ống kính hay không, khi đã xác nhận rằng việc đó không xảy ra, cô tháo tấm bảo vệ ở phía trước và sau ống nhòm ra.

Đưa mắt phải lại gần thấu kính, ở mức phóng to thấp nhất, cô xác nhận có những chấm nhỏ di chuyển trong vùng hoang vu. Cô dùng các ngón tay để thay đổi núm quay phóng đại. Với những âm click nhỏ, những chấm đen nhỏ bằng hạt vừng to dần lên, và cuối cùng biến thành 7 người chơi.

Như những gì Dyne đã nói, 4 người có súng quang học loại tấn công, 2 trong số 4 người đó đang dùng ống nhòm rà soát vùng xung quanh. Tuy nhiên, trừ phi họ luyện đến cấp cao nhất của kĩ năng tìm kiếm kẻ địch, thì việc tìm ra nhóm của Sinon là điều bất khả thi.

Trong giữa nhóm địch là hai người đang đi bộ với những khẩu súng lớn trên lưng. Một người có loại súng trường laze bán tự động, người kia có một khẩu súng máy hạng nhẹ dùng đạn trực tiếp, «FN Minimi». Trong thế giới thật, lực lượng tự vệ của Nhật Bản sử dụng chúng như những vũ khí hỗ trợ xuất sắc nhất. Vì khoảng một nửa lượng sát thương của súng quang học có thể giảm đi bởi trường bảo vệ, do đó khẩu súng Minimi là một mối đe dọa lớn hơn.

2 loại vũ khí tìm thấy trong «Gun Gale Online», loại súng đạn trực tiếp và loại súng quang học, rất khác nhau.

Lợi ích của những viên đạn trực tiếp là chỉ với một viên có thể gây ra lượng sát thương cao, và có thể xuyên qua trường phòng thủ. Nhưng có những bất lợi là bạn phải mang theo những ổ đạn tiếp tế nặng, và đường đạn bị tác động rất nhiều bởi gió và độ ẩm.

Đối lập với nó, loại súng quang học lại rất nhẹ, có thể bắn từ khoảng cách xa với độ chính xác cao, và có một ổ đạn tiếp tế nhỏ. Mặt khác, người chơi với những trang bị phòng thủ có thể làm giảm mức độ sát thương.

Với các lý do trên, sử dụng súng quang học để chiến đấu với quái vật, sử dụng súng dùng đạn trực tiếp để chiến đấu với người chơi khác là lý thuyết phổ biến. Với 2 loại súng đó, ngoài hiệu năng làm việc thì chúng hoàn toàn khác nhau.

Bởi vì, các khẩu súng quang học đều có tên và hình dáng kì lạ, thì những khẩu súng đạn trực tiếp lại có hình dạng hoàn toàn giống với ngoài đời thật.

Cho nên, giống như Dyne và Ginrou, một tỉ lệ đáng kể người chơi GGO là những tay súng điên cuồng, thích giữ những vũ khí đạn dược trực tiếp và chỉ chuyển sang súng quang học khi đi săn quái.

Lúc này, khẩu súng trường gần má Sinon là loại dùng đạn trực tiếp. Nhưng trước khi đến với thế giới này, cô không hề biết một tý gì về những người tạo ra súng. Để chơi được game, cô nhất thiết phải ghi nhớ các khẩu súng như những món đồ, nhưng như thế không có nghĩa là cô có hứng thú với những khẩu súng thật. Cô tin rằng tất cả những khẩu súng trong thế giới này chỉ là các vật thể 3D, vì ngay cả việc nhìn vào những khẩu súng trong thế giới thật cũng khiến cô ghê tởm.

Chỉ có một thứ. Trong thế giới của sự tàn sát này, cô muốn tiếp tục tiêu diệt những địch thủ ảo bằng các viên đạn ảo cho đến khi trái tim cô trở nên cứng như đá và dòng máu cô ngừng chảy.

Vì lý do đó, cũng sẽ bóp cò súng trong ngày hôm nay.

Lắc đầu rũ bỏ những suy nghĩ thừa thãi, cô di chuyển khẩu súng trường một chút. Ở phía cuối đội ngũ địch, một người chơi đi bộ với đôi kính đồ sộ bao bên ngoài khuôn mặt, một cái áo choàng ngụy trang và một cái áo khoác che phủ toàn bộ cơ thể anh ta. Như Dyne đã nói, không thể nhìn thấy được trang bị của anh.

Anh ta có một cơ thể to lớn. Có thể anh ta đang đeo một cái ba lô lớn làm áo choàng phồng lên. Đôi bàn tay lòi ra bên ngoài những ống tay áo trống rỗng. Nhận xét về những trang bị trên thắt lưng anh ta, thì khả năng lớn nhất đó có vẻ là một khẩu súng tiểu liên cỡ lớn.

“Tấm áo choàng làm cô không thấy được mặt hắn hả?”

Đằng sau cô vang lên giọng nói của Ginrou. Có thể anh ta đang đùa, nhưng anh ta nói tiếp với giọng ẩn chứa vài sự căng thẳng.

“Lẽ nào lại là hắn? Tin đồn về «Death Gun».”

“A… Không thể nào. Anh ta không thể là thật được.”

Dyne nhanh chóng trả lời kèm theo một tiếng cười.

“Và chẳng phải Death Gun được cho là một gã nhỏ bé và ngụy trang bằng một bộ Ghillie sao? Còn gã này thì quá to. Gần 2 mét đấy. Có thể… STR siêu mạnh theo dòng khiên vác. Mang những món đồ kiếm được, đạn dược và các gói năng lượng. Chắc hắn ta không mang bất kì vũ khí hạng nặng nào, có thể bỏ qua hắn trong trận chiến.”

Vừa nghe phần cắt nghĩa, Sinon vừa chăm chú vào gã trong tầm ngắm.

Vì với cặp kính sắt sần sùi, khó mà miêu tả chính xác anh ta được. Thứ duy nhất rõ ràng là cái miệng. Đôi môi dính chặt lại với nhau, không hề cử động lấy một ly. Còn những thành viên khác, ngay cả đang trong lúc báo động, vẫn tán gẫu và lộ ra hàm răng trắng sáng bóng. Chỉ có gã đàn ông cao to trong bộ đồ màu đen là hoàn toàn yên lặng, cứ lặng lẽ bước đi và di chuyển đôi chân mà không gây ra bất cứ tiếng động nào.

Trực giác của Sinon từ nửa năm kinh nghiệm chơi GGO mách bảo cô gã đó là một người rất mạnh nguy hiểm hơn gã mang khẩu Minimi. Tuy nhiên, ngoài ba lô, có vẻ như không còn chỗ phồng ra nào bên trong áo choàng. Có thể anh ta đang dấu một loại súng nhỏ có sức mạnh lớn. Nhưng loại súng đó hầu hết đều là loại quang học, không hữu ích trong trận chiến mang tính sát thương. Vậy có lẽ cảm giác đầy áp lực của cô đối với người này có lẽ chỉ là tưởng tượng.

Chìm nghỉm trong suy nghĩ, Sinon nói nhỏ:“Tôi có một linh cảm không tốt về người đó. Tôi muốn hạ gục người mặc áo choàng trước.”

Dyne hạ ống nhòm xuống, và nhíu mày nhìn Sinon.

“Tại sao? Rõ ràng là hắn ta không mang bất vũ khí mạnh nào cả.”

“…Dẫu cho không có cơ sở nào cả. Bởi vì sự bất an đối với anh ta, nên tôi có một linh cảm xấu.”

“Nếu cô đang nói về chuyện đó, thì gã mang khẩu Minimi mới chính là nguyên nhân của sự bất an đó. Nếu mấy gã Blasters tiếp cận lại gần được trong khi đang đấu với hắn thì sẽ nguy hiểm lắm đó.”

Mặc dù lá chắn phòng thủ là thứ chống lại súng quang học hiệu quả nhất, tác dụng đó giảm dần khi khoảng cách bị thu ngắn lại. Trong đòn đánh cận chiến, số lượng đạn có sẵn trong một băng đạn của khẩu laze Blaster có thể chiếm ưu thế. Sinon miễn cưỡng rút lại ý kiến rồi gật đầu.

“…Hiểu rồi. Mục tiêu đầu tiên là gã Minimi. Nếu được, tôi muốn găm viên đạn tiếp theo vào gã mặc áo choàng.”

Nói như vậy, phát bắn hiệu quả nhất chính là phát đầu tiên, trước khi kẻ địch tìm ra kẻ bắn tỉa. Sau khi quân địch biết được vị trí viên đạn bắn ra từ đâu, một cửa sổ «dự đoán đường đạn» hiện ra, vì thế kẻ địch có thể dễ dàng tránh được sự công kích.

“Này, không có nhiều thời gian để nói chuyện đâu. Khoảng cách là 2500.”

Người trinh sát nói sau khi nhìn qua cái ống nhòm lấy lại từ tay Dyne. Dyne gật đầu và quay về phía 3 chiến binh phía sau.

“Được rồi. Theo như kế hoạch, chúng ta sẽ chờ trong bóng tòa nhà cho đến khi kẻ địch tới gần. —Sinon, sau khi đi chúng tôi có thể sẽ không nhìn thấy bọn chúng, vì thế hãy báo cho bọn tôi biết khi tình hình thay đổi. Tôi sẽ chỉ đạo cô khi bắt đầu ngắm bắn.”

“Rõ.”

Sau khi trả lời một cách ngắn gọn, mắt phải của Sinon lại tiến đến ống ngắm của khẩu súng trường. Party mục tiêu vẫn không thay đổi. Các thành viên vẫn di chuyển trên những bước chân chậm rãi trên vùng hoang vu.

Trong vùng hoang vu này, khoảng cách từ Sinon đến bọn họ là 2,5 km. Ở giữa hơi gần phía cô là đống đổ nát của một tòa nhà. Năm người bao gồm cả Dyne có thể sử dụng tòa nhà đó và ẩn nấp trong những điểm mù, lập kế hoạch tấn công dồn dập cùng một lúc.

“—Được rồi. Đi thôi.”

Làm theo mệnh lệnh của Dyne, các thành viên khác trừ Sinon thốt ra một câu trả lời ngắn gọn. Họ trượt xuống phía sau ngọn đồi với tiếng giầy trượt trên cát kèm theo tiếng cát đổ. Chờ cho đến khi tiếng gió chiều át đi tiếng chân của họ, Sinon lấy ra một bộ tai nghe từ dưới chiếc khăn quàng cổ rồi đặt vào tay trái.

Vài phút sau, như một lính bắn tỉa, Sinon phải liên tiếp chống lại sức ép và sự cô đơn. Viên đạn đầu tiên của cô sẽ ảnh hưởng rất lớn tới cục diện trận đấu sau này. Những thứ duy nhất cô có thể làm được đều dựa vào ngón tay và khẩu súng yên lặng kia. Tay trái cô vuốt ve khẩu súng lớn đang nằm trên hai cái chân kệ. Thứ kim loại màu đen toát ra sự yên lặng lạnh lẽo.

Lý do Sinon là tay bắn tỉa hiếm thấy và đồng thời là một người chơi khá nổi tiếng, là do khẩu súng dùng đạn trực tiếp đáng kinh ngạc này.

Danh tính nó là «PGM Ultima Ratio Hecate II». Dài 138cm, nặng 13,8kg, cỡ lớn, cỡ nòng 50, dùng đạn cỡ lớn đường kính 12,7mm.

Cô nghe nói trong thế giới thực, nó được xếp vào loại súng trường bắn tỉa phá giáp. Nghĩa là nó là khẩu súng được dùng để phá xe cơ giới và những tòa nhà. Bởi vì sức mạnh kinh khủng đó, theo vài bài báo với cái tên dài, họ cho rằng nó bị cấm sử dụng với những mục tiêu là con người. Tất nhiên là cái thế giới này thì chả có luật lệ quái nào hết.

Lần đầu cô động đến khẩu súng này là vào 3 tháng trước, khi cô trở thành một người chơi kì cựu trong GGO.

Cô đi xuống khu di tích ngục tối đổ nát phía dưới thủ đô SBC Gurokken. Nhưng vì không chú ý, nên cô bị rời vào một cái bẫy trượt.

Gun Gale Online lấy bối cảnh người chơi, du hành đến sống trong 1 thế giới khô cằn, bị phá hủy bởi các trận chiến xảy ra cách đây rất lâu của các nền văn minh. Nguyên bản của các con phố ở Gurokken là con tàu vũ trụ đó. Và dưới đó là một thành phố đổ nát lớn từ thời chiến tranh. Trong thành phố đó, có vô số các cỗ máy chiến đấu tự động hóa và những sinh vật đột biến đang chờ đợi những nhà thám hiểm mơ mộng biến chúng trở thành to lớn hơn chỉ trong một bước. Nơi Sinon rơi xuống là tầng thấp nhất của khu đó, tương đương với mức nguy hiểm cao nhất.

Đương nhiên là cô không mong muốn một mình làm nhiều thứ dưới đó. Cuộc chạm trán đầu tiên cô sẽ dễ dàng bị hạ gục, và cô gần phải quay về điểm nhớ «Con đường tử thần». Cô vừa bước đi vừa chấp nhận sự thật này. Sau đó cô đến một vùng tròn lớn như sân vận động, nơi có một sinh vật với hình thù kì dị xuất hiện.

Từ kích cỡ và tên, thì dường như nó là một con boss. Nhưng cô chưa từng nhìn thấy hình thù của nó trên bất cứ trang thông tin nào. Khi cô nhận ra, tinh thần game thủ bên trong cô bị kích thích. “Đằng nào mà chả chết, thử đấu với nó xem sao.” Cô bước đến một cái lỗ thông hơi trên đỉnh sân vận động trong khi đang suy nghĩ về điều đó và đưa khẩu súng trường của cô lên.

Trân chiến diễn ra theo hướng không ngờ. Con boss dùng đủ mọi cách, từ tia nhiệt, móng sắt, cho đến khí độc và vài kiểu tấn công khác, nhưng không tài nào chạm đến chỗ Sinon đang nấp. Mặt khác, do nó chỉ vừa lọt vào tầm bắn của Sinon, lượng tổn thương cô cố thể gây ra lại là khá nhẹ. Suy nghĩ về số lượng đạn cô đang có, cô cần phải bắn trúng điểm yếu của con boss, con mắt nhỏ trên trán nó mà không được trượt một viên nào, nếu không thì không thể giết nó được.

Cả người cô lạnh như băng khi tập trung thực hiện việc đó. Khi con boss cuối cùng cũng phải gục xuống, cơ thể to lớn của nó tan ra thành những mẩu hình đa giác. Cuộc chiến đã diễn ra rất gay cấn trong 3 giờ đồng hồ liền.

Thứ rơi ra từ con boss là khẩu súng trường cỡ lớn mà cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đây. Với mỗi thiết lập của game, các NPC hay người chơi không thể làm ra những khẩu súng dùng đạn trực tiếp cấp cao. Các cửa hàng trên phố chỉ bán một lượng các khẩu súng cấp thấp, và những khẩu súng trên mức trung bình chỉ có thể đào lên từ những khu đổ nát. Khẩu súng trường mà cô giành được — «Ultima Ratio Hecate II», thuộc loại hiếm nhất trong số những vũ khí đã được đào lên.

Tính tới nay, bao gồm cả khẩu Hecate II của Sinon, thì chỉ có khoảng 10 khẩu phá giáp toàn server. Do vậy, giá của chúng cao khủng khiếp, và giá của khẩu súng trong phiên đấu giá lần trước là 20 Mega Credits, tương đương 20 triệu tiền trong game. Nếu chuyển sang thành tiền điện tử theo tỉ lệ 100 đổi 1, thì nó đáng giá 200.000 yên Nhật.

Sinon là một nữ sinh trung học sống một mình ở thế giới thật, và chi phí sinh hoạt cô nhận chỉ vừa đủ. Bị cản trở bởi nhiều khó khăn, cô thật sự không biết làm gì khi biết giá trị thật của khẩu súng. Dạo gần đây, cô đã có thể chuyển đổi một nửa số tiền phí cho việc kết nối, 1.500 yên, nhưng vẫn có nghĩa là một nửa số tiền còn lại đã bị tiêu hết. Như vậy, nếu cô bỏ ra nhiều thời gian chơi hơn bây giờ, sẽ rất khó khăn để duy trì được việc học tập trên lớp. Tuy nhiên, nếu như có 200.000 yên, cô có thể chi trả tất cả mọi khoản phí kết nối mà vẫn để dành được rất nhiều tiền.

Nhưng Sinon lại không bán khẩu súng. Lý do cô chơi GGO không phải để kiếm tiền, mà là để tiêu diệt kẻ thù — đúng hơn là những người chơi mạnh hơn cô, để chế ngự những điểm yếu của cô. Trên hết, lần đầu tiên trong «trái tim» cô cảm thấy khẩu súng này không chỉ đơn thuần là một món đồ.

Hecate II, vì kích cỡ và trọng lượng của mình, nó yêu cầu một chỉ số STR lớn khủng khiếp. Sinon là một tay súng bắn tỉa có chỉ số STR cao hơn hẳn AGI, vì thế cô có thể trang bị nó. Lần đầu tiên cô mang nó ra chiến trường, khi ngắm kẻ địch thông qua ống ngắm, cô cảm thấy trọng lượng nặng nề, sức mạnh và ý niệm của nó trên tay. Nó là hiện thân của sự tàn sát, sự chết chóc. Cô muốn giữ lại cái cảm giác này, không quy phục bất cứ điều gì, không bao giờ nao núng, không một chút sợ hãi nào thoát ra, khi cái hình dạng đó ở đây.

Không lâu sau đó, Sinon được biết đến như là «Hecate», cô biết được cái tên đó từ thần thoại Hy Lạp, nữ thần cai quản địa ngục. Khi đó cô quyết định, khẩu súng này sẽ là cộng sự đầu tiên và cũng là cuối cùng của cô.

Trong ống ngắm, cô nhìn thấy party mục tiêu tiếp tục di chuyển.

Sinon ngẩng mặt lên nhìn trực tiếp vào khu hoang vu hẻo lánh này. Cô có thể thấy nhóm 5 người của Dyne đang tiến gần tời tòa nhà sập đổ giữa cô và mục tiêu. Khoảng cách giữa hai nhóm giảm xuống còn khoảng 700 mét. Cô đưa mắt phải trở lại ống ngắm và chờ hiệu lệnh của Dyne.

10 giây sau, bộ tai nghe trở nên sống động với giọng nói của anh ta kèm theo vài âm thanh khác.

“—Tất cả đã vào vị trí.”

“Rõ. Hướng đi và tốc độ của kẻ địch không thay đổi gì cả. Họ cách anh khoảng 400m, còn với tôi là 1500m.”

“Vẫn còn xa lắm, cô có làm được không?”

Sinon trả lời ngắn gọn “không vấn đề gì” với câu hỏi của Dyne.

“…Được. Bắt đầu ngắm bắn.”

“Rõ.”

Sau khi trao đổi một cách ngắn gọn, Sinon trầm lặng, ngón trỏ phải di chuyển tới chốt an toàn.

Khoảng hoang vu nhìn qua ống ngắm, mục tiêu đầu tiên, gã đàn ông với khẩu Minimi trên vai, vẫn tiếp tục bước đi và tán gẫu như thường.

Trong trận chiến hồi tuần trước, Sinon không phải là tay súng bắn tỉa. Cô sử dụng một khẩu súng trường cơ động và chơi ở vị trí hỗ trợ phía sau. Dù cô có thể thấy gã ở cự ly gần, nhưng cô lại không thể nhớ được tên hắn. Tuy nhiên, vì anh ta có thể trang bị một vũ khí hỗ trợ, nên hẳn là level của anh ta cũng khá cao.

Thình, thịch, nhịp tim cô đập nhanh theo nhịp điệu đó khi cô di chuyển hồng tâm. Khoảng cách, hướng gió, và tốc độ di chuyển của mục tiêu khiến cô phải ngắm ra xa hơn phía trên bên phải anh ta hơn 1m. Cô di chuyển ngón tay để chạm tới cò súng.

Trong khoảnh khắc đó, trong tầm nhìn của Sinon, nửa đường tròn ánh sáng trong suốt màu xanh xuất hiện.

Đường kính của đường tròn phập phồng thay đổi theo chu kì, nằm ở giữa ngực gã đàn ông, vùng rộng nhất xuống tận đầu gối anh ta. Đó là «Đường tròn dự đoán phát bắn»(Bullet Circle), nó chỉ hiện ra trong tầm mắt của Sinon. Viên đạn bắn ra sẽ ngẫu nhiên trúng vào đâu đó bên trong vòng tròn. 30% cơ thể gã đàn ông bị che phủ bởi kích cỡ hiện tại của vòng tròn, nói cách khác, tỉ lệ bắn trúng là 30%. Như vậy, sức mạnh của Hecate II chỉ là thứ yếu, việc bắn vào các chi, một cánh tay hay chân sẽ không thể giết chết được anh ta, khả năng cho ‘một viên chí mạng’ quá thấp. Kích cỡ của Bullet Circle phụ thuộc vào khoảng cách của mục tiêu, hiệu năng của súng, thời tiết, mức độ ánh sáng, các kĩ năng và các giá trị chỉ số, thông số quan trọng nhất là nhịp tim của người ngắm bắn.

Amusphere tính toàn nhịp tim của cơ thể ở thế giới thực và gửi dữ liệu đó đến hệ thống game.

Khi tim đập một tiếng Thịch, đường tròn sẽ có kích cỡ lớn nhất. Nó sẽ dần dần nhỏ lại, rồi lại to ra ở tiếng Thịch tiếp theo. Do đó, để lấy được độ chính xác cao nhất, xạ thủ cần phải hoàn thành phát bắn trong khoảng thời gian giữa các nhịp tim.

Tuy nhiên, trạng thái thư giãn là 60 lần trong 1 phút, nhưng chỉ có 1 giây để tập trung, nhưng sự căng thẳng khi cố gắng bắn thì lại nhiều gấp hai hay nhiều lần hơn thế, với tốc độ mở rộng và bé lại của đường tròn tăng theo mức độ phản ứng, thì việc bắn trong khoảng thời gian giữa hai nhịp đập là không thể.

Đó là lý do lớn nhất khiến GGO có ít người bắn tỉa đến như vậy.

Họ không thể bắn trúng, không thể ngừng sự căng thẳng khi cần để ngắm bắn. Tất nhiên, trong cận chiến, nhịp tim có thể khiến Bullet Circle không ổn định, nhưng với nó bạn vẫn có thể bắn được ở cự ly gần. Với các khẩu súng tiểu liên hoàn toàn tự động và các khẩu súng trường cơ động, thì điều đó lại càng đúng hơn. Tuy nhiên, ngắm bắn ở khoảng cách xa hơn 1000m, Bullet Circle thường lớn hơn kích cỡ người vài lần. Hiện tại trong tầm ngắm của Sinon, độ chính xác 30% quả là một điều kỳ diệu.

—Nhưng.

Sinon lẩm bẩm trong đầu.

“Áp lực, sự lo lắng, khiếp sợ trước phạm vi rộng lớn này. Khoảng cách 1500m ư? Việc này chỉ giống như việc ném 1 quả bóng giấy vào một cái sọt rác. Đúng thế—”

So sánh với lần đó.

Đầu cô lạnh đi, nhịp tim cũng chậm dần lại.

—

Băng. Tôi là một cỗ máy được tạo ra từ băng đá.

Tất cả chu kì của Bullet Circle chậm lại cùng một lúc. Cùng lúc đó, cảm giác của cô về thời gian được mở rộng, cô có thể nói rõ chính xác thời điểm khi kích cỡ vòng nhỏ nhất.

Một… Hai… Lúc vòng tròn co lại đến lần thứ ba, khi nó chỉ vào chính giữa trái tim gã mang khẩu Minimi, Sinon bóp cò.

Một tiếng nổ to như sấm làm rung chuyển cả thế giới.

Từ phía trước họng súng Hecate II, một chùm tia lửa bắn ra, viên đạn bắn ra cắt xuyên tiếng súng và bắn thẳng về phía trước. Sinon và khẩu súng bị độ giật đẩy ngược lại, hai chân cô trụ lại để chống lại lực đẩy.

Ở phía bên kia, như thể gã đàn ông đã nhận ra chùm tia lửa, anh ta quay đầu về hướng này. Ánh mắt hắn ta gặp Sinon đang nhìn qua ống ngắm-

Trong khoảnh khắc đó, từ ngực tới vai, kể cả đầu của anh ta vỡ vụn ra thành những vật thể nhỏ tý và biến mất. Một lúc sau, phần còn lại của cơ thể anh ta đổ gục xuống như bức tượng thủy tinh bị đập nát và phân tán vào trong những mảnh vụn. Không may cho anh ta, khẩu Minimi mắc tiền anh ta đang mang trở thành một món đồ ngẫu nhiên và rơi xuống mặt đất cát. Chắc chắn là đến lúc trở về thành phố sau khi hồi sinh, anh ta sẽ phải cố vượt qua cú sốc trước cái chết bất thình lình cùng với món vũ khí bị mất của minh.

Cô xác nhận lại điều trên mà không lộ ra tý cảm xúc nào, tay phải cô tự động di chuyển và gạt cần lên đạn của khẩu Hecate II. Cùng với âm thanh của kim loại, một vỏ đạn lớn bay ra, rồi biến mất sau khi va vào tảng đá bên cạnh.

Sau khi nạp viên đạn tiếp theo, Sinon nhẹ nhàng rời khẩu súng sang bên phải, mục tiêu thứ 2, gã đàn ông to lơn với tấm áo choàng đã lọt vào tầm ngắm của cô. Cặp kính che phủ khuôn mặt hắn đang nhìn thẳng đến phía này. Ngắm lên cao một chút so với cơ thể đó, ngón tay cô bóp nhẹ vào cò súng. Đường tròn Bullet Circle lại xuất hiện, ngay lập tức co lại thành một dấu chấm.

Chỉ sau ba giây từ phát bắn đầu tiên, khẩu súng trường bán tự động có thể bắn tiếp, nhưng chốt hoạt động của Hecate II lại không thể làm được điều đó. Ngay cả vậy, với những người chơi mức trung bình, khi đột nhiên nhìn thấy đồng đội của mình vỡ vụn ra, họ sẽ bị mất tập trung và bị sốc, và cần mất 5 giây để họ lấy lại ý thức, xác nhận hướng bắn tỉa, và chuẩn bị sãn sàng dể né tránh. Nếu bạn ngắm vào sự lộn xộn đó, phát bắn thứ hai có khả năng thành công. Nhưng—

Tuy nhiên, từ sâu của cặp kính lớn đang nhìn thẳng về phía Sinon, cái gã trong tấm áo choàng cho thấy hắn không có dấu hiệu của sự hoảng loạn nào cả. Chắc chắn anh ta là một người chơi kì cựu có nhiều kinh nghiệm. Sinon vừa bóp cò vừa nghĩ, anh ta hẳn là một người chơi nổi tiếng.

Tại thời điểm đó trong tầm nhìn của gã đàn ông, đường đạn đang ngắm đến anh ta hiện ra như một cửa sổ «dự đoán đường đạn» (Bullet Line), một ánh sáng màu đỏ mờ đục. Trong các trận đấu súng, đây là thứ vô nghĩa trong việc tạo ra những điều thú vị hơn trong trò chơi, một hệ thống hỗ trợ phòng ngự. Nếu người chơi có khả năng phản ứng cao, với chỉ số AGI lớn, và đủ can đảm, thì anh ta có thể tránh hơn 50% những viên đạn được liên tiếp bắn ra trong phạm vi 50m từ khẩu súng trường cơ động.

Một lợi ích lớn nhất của đường bắn tỉa là đường đạn đầu tiên không hiện ra cho mục tiêu biết. Tuy nhiên, vị trí của Sinon vừa bị lộ ra từ phát bắn đầu tiên, lợi thế đó giờ không còn nữa.

Một tiếng nổ khác vang lên. Từ nóng súng Hecate II nhả ra viên đạn «Chết chóc» cắt xuyên qua bầu khí quyển màu vàng và bay đi.

Nhưng đúng như Sinon dự kiến, gã đàn ông nhẹ nhàng bước một bước lớn sang phía bên phải. Ngay sau đó, viên đạn 12,7mm cắt xuyên qua khoảng không phía trước cơ thể to lớn đó 1m. Nó đục 1 lỗ trên bức tường bê tông xa phía sau anh ta.

Tay phải Sinon vô thức chuyển động, nạp viên đạn tiếp theo, ngón tay cô không quay về chỗ cò súng mà lại đi đến báng súng.

Dù có bắn nữa thì cũng vô ích. Nếu tiếp tục, cô buộc phải di chuyển từ vị trí hiện tại, tránh tầm nhìn của gã đàn ông đó, và phải đợi 60 giây để khởi động lại hệ thống nhận diện thông tin. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, kết cục của trận đấu đã được quyết định. Cô thì thầm vào bộ thu âm trong khi đang nhìn qua ống ngắm.

“Mục tiêu đầu tiên đã bị hạ. Trượt mất mục tiêu thứ 2.”

“Đã rõ. Bắt đầu tấn công… Xông lên…”

Zhaa! Âm thanh của mặt đất khi có người di chuyển lọt vào tai cô. Sinon thở nhẹ sau khi nín thở.

Nhiệm vụ cô được giao đã hoàn thành. Vì Hecate II là khẩu súng cực hiếm, nếu cô mang nó đến trận chiến trực diện và bị hạ gục, rồi nếu khẩu súng bị rơi ra, nó sẽ là một tình huống hết sức nghiêm trọng. Dyne nói cô có thể tạm nghỉ sau khi ngắm bắn. Việc bắn trượt viên thứ hai vẫn còn đọng lại trong tim cô, cô đã mong rằng cái «Cảm giác tồi tệ đó» không trở thành sự thật.

Trong khi suy nghĩ, Sinon lại di chuyển khẩu súng trường, cô thu nhỏ độ phóng đại để có thể nhìn bao quát thấy toàn bộ party đối phương qua ống ngắm. Bốn người đàn ông tuyến trên vội vã nhảy ra đằng sau một tảng đá hoặc lẩn ra sau bức tường bê tông gần đó để nấp; đằng sau họ, người bọc lót với khẩu súng trường laze cỡ lớn cùng với gã đàn ông to lớn trong tấm áo choàng—

“A…!!”

Sinon vô thức thốt lên một tiếng. Ngay sau đó, gã ta di chuyển bằng cả 2 tay, ném chiếc áo choàng ngụy trang ra từ người mình.

Hai tay của anh ta không hề có vũ khí, và thắt lưng anh ta cũng vậy.

Cái thứ anh ta đang vác trên lưng, thứ mà chúng tôi đã nghĩ là một cái ba lô di động, đã lộ ra.

Ở giữa hai bờ vai lớn của anh ta, có một tấm kim loại to và cong. Từ khúc cong đó xuất hiện một vật thể bằng kim loại chưa nhìn thấy trước đó bao giờ.

Bên trong cái cột hình chữ Y, là một loại thành phần máy móc nào đó có hình trụ. Trên đầu có một cái tay cầm to, phía dưới là một cụm 6 thân súng. Độ dài của nó ít cũng phải hơn 1m.

Thứ thành phần máy móc đó có một cái dây đai, nối tới một hộp chứa đạn lớn được treo trên cùng quai đeo.

Cái thứ có hình dạng xấu xí và to bè đó, Sinon mới chỉ nhìn thấy một lần trên trang thông tin vũ khí của GGO.

Tên nó hình như là «Súng trọng liên GE M134», được xếp vào loại súng hạng nặng. Một trong những khẩu súng to nhất được giới thiệu trong Gun Gale Online. Sáu nòng súng liên kết với nhau quay với tốc độ cao khi nạp đạn, bắn, và nhả vỏ đạn, bắn đạn 7.62mm với tốc độ điên cuồng 100 vòng/s, một cái tên khác của khẩu súng này là cơn ác mộng— không, thứ vũ khí này mới đúng.

Tất nhiên là trọng lượng của nó cũng rất kinh khủng. Chỉ phần thân chính đã nặng 18kg. Cùng với rất nhiều băng đạn, nó có thể lên đến 40kg. Không cần biết anh ta là người chơi thuần STR như thế nào, thì việc vác nó theo cũng là một điều không tưởng với khả năng khuân vác cực đại của anh ta. Tất nhiên là với khối lượng như vậy đồng nghĩa với việc di chuyển cũng sẽ khó khăn hơn.

Lý do party đối phương di chuyển chậm như vậy không phải là bởi họ muốn kéo dài cuộc đi săn. Mà là do tốc độ di chuyển tối đa của gã đó.

Sinon nhìn qua ống ngắm trong cơn sợ hãi. Ở giữa tầm nhìn của Sinon, gã đàn ông to lớn đưa tay phải ra sau lưng và nắm lấy báng súng khẩu trọng liên. Khẩu súng máy to lớn lướt nhẹ nhàng trên một cái quai đeo và quay 90 độ sang phía bên phải gã đàn ông. Hai chân dang rộng, với thế đứng hướng thẳng 6 nòng súng về phía trước— cái miệng phía dưới cặp kính di chuyển lần đầu tiên, tạo ra một nụ cười đáng sợ.

Sinon vội vã điều chỉnh núm vặn chỉnh tâm, giảm độ phóng to của ống ngắm xuống mức thấp nhất.

Từ phía bên trái tầm nhìn, nhóm 3 người tấn công của Ginrou, cầm những khẩu tiểu liên tiến thẳng về phía trước. Từ khẩu laze Blasters của những người tiên phong trong party địch đã chuẩn bị từ trước bắn ra những viên đạn màu xanh khị gặp mai phục, để lại những gợn sóng như trên mặt nước cách nhóm của Ginrou khoảng 1m về phía trước, rồi biến mất. Đó là hiệu ứng của «Bảo vệ khu vực chống lại đạn ánh sáng» hiệu suất cao.

Đơn giản là bởi vì họ bắn trả với một tràng đạn từ mấy khẩu súng tiểu liên, một trong số những kẻ dùng khẩu Bluster bên phía địch, đang lấp ló phía sau một tảng đá bị bao phủ trong hiệu ứng máu đỏ đổ gục xuống với một tiếng 'pa pa'.

Ginrou và những người khác lại tiến thẳng về phía bóng của bức tường bê tông gần kẻ địch.

Đúng lúc đó, gã đàn ông nhanh chóng hạ thấp trọng tâm xuống.

Nòng khẩu trọng liên quay nhanh, một chùm tia lửa vọt ra trong vòng 0,3s hoặc nhiều hơn.

Chỉ cần như vậy, hiện thân của Ginrou vỡ vụn ra cùng với một phần bức tường bê tông, rồi sau đó biến mất. Mọi việc diễn ra quá nhanh, như dìm một con búp bê làm bằng cát xuống dòng nước.

"...!"

Sinon cắn môi đứng dậy. Cô nhặt khẩu Hecate II lên từ mặt đất, gập hai chân kệ lại rồi đeo dây quai lên vai.

Khẩu Hecate II với chiều dài toàn thân dài 138cm, đè nặng lên vai của Sinon còn cao chưa đến 155cm, nhưng vẫn nằm trong khoảng giới hạn khối lượng của cô. Vũ khí phụ của cô, khẩu «H&K MP7», là một khẩu tiểu liên siêu nhỏ gọn mà bằng cách nào đó nó lại không hề vượt qua giới hạn khối lượng, vì chỉ số STR cao của Sinon đủ để cho phép cô mang theo 7 băng đạn cho khẩu Hecate II.

Ngay cả với một đôi mắt trần, cô cũng có thể nhìn thấy những ánh tia lửa lóe lên trên chiến trường cách xa 1,5km. Sinon tiếp tục im lặng và chạy hết tốc lực thẳng về phía trước.

Từ khi chuyện đó xảy ra, cục diện trận đấu hoàn toàn quay sang chiều hướng bất lợi cho Dyne và những người khác. Nếu gã dùng khẩu trọng liên chỉ có một mình, thì chỉ cần giữ khoảng cách và liên tục di chuyển với tốc độ cao, thì có thể sẽ hạ được gã. Tuy nhiên, cùng với những tên dùng Blaster yểm trợ cho anh ta, một khi tới gần vào trong tầm bắn khiến trường phòng thủ kém hiệu quả hơn, thì bạn không thể tránh được kẻ địch.

Mặc dù cô là một thành viên của đội ngũ, ngay cả khi rút lui, cô cũng hy vọng rằng sẽ không có ai phàn nàn gì cả. Sau cùng thì cô cũng đã chăm sóc cho mục tiêu cô được giao thực hiện trên vị trí của một tay bắn tỉa.

Tuy nhiên, Sinon lại chạy thẳng đến chiến trường. Cô không hề nghĩ tới việc cứu giúp cho những đồng đội. Chỉ với nụ cười của gã cầm khẩu trọng liên cũng đủ để chân của Sinon chạy thẳng về phía trước.

Tên đó có thể cười trên chiến trường chỉ bởi hắn có sức mạnh. Thời gian chơi cần thiết để thu thập được khẩu trọng liên hiếm đó, cũng lâu tương tự như với khẩu Hecate. Thứ trang bị yêu cầu sự kiên trì tăng đủ STR lên đến mức kinh khủng. Thêm vào đó, là sự can đảm mà anh ta có khi bình tĩnh đối phó với phát bắn của Sinon.

Chiến đấu với một đối thủ như vậy, bằng việc giết hắn, thì con người yếu đuối kia của tôi— người luôn thổn thức, «Asada Shino» non nớt sẽ chấm dứt.

Chỉ với lý do đó, cô tự đầu tư trong mình trong thế giới điên rồ này. Nếu cô ra khỏi nơi này, thì mọi thứ được tích lũy cho đến nay đều sẽ trở thành vô ích.

Sinon phi nước đại, dẫm lên mặt đất khô cằn với tốc độ cao nhất mà các chỉ số của cô cho phép, xé toạc bụi mù.

Cô chạy trên nền cát toàn sỏi, tránh và nhảy qua những tảng đá nhô ra, những bức tường đổ vỡ và vài chướng ngại vật khác, xông thẳng vào chiến trường chỉ trong vài chục giây.

Chỉ số AGI của cô được sử dụng hết khả năng để hỗ trợ trong việc tạo ra một pha chạy kinh hồn theo đường thẳng. Cô thậm chí còn không thèm để ý đến việc tạo ra một lá chắn. Kẻ địch có thể đã thấy được sự tiếp cận của Sinon.

So sánh với lúc bắt đầu, chiến trường giữa hai party đã thay đổi đáng kể. Tất nhiên đội đang rút lui là nhóm của Dyne. Với khẩu trọng liên hỗ trợ với những tràng đạn oanh tạc, nhóm tiên phong của kẻ địch đã dần lấy lại được lợi thế. Để thoát ra khỏi phạm vi hiệu quả của súng quang học, bốn người bao gồm cả Dyne, liên tục lùi về phía sau, vừa chạy vừa nấp.

Chạy thẳng ra vùng hoang vu để trốn thoát không còn khả thi nữa. Nếu như lộ mình ra, họ ngay lập tức sẽ bị ngập chìm trong cơn mưa đạn từ khẩu trọng liên như một thác nước và tổ ong. Hơn nữa, bức tường mà Dyne và những người khác dùng để che chắn phía sau đã hoàn toàn biến mất trong lối thoát của họ. Chỉ còn lại đống phế tích của phân nửa tòa nhà đổ nát mà họ dùng khi tiếp cận lúc trước. Nếu chạy vào đây, họ sẽ bị rơi vào bẫy như những con chuột chạy vào một chiếc bao tải.

Sinon, người ngay lập tức hiểu ra tình huống hiện tại, đã cố gắng nhảy đến chỗ bóng của bức tường nơi Dyne và những người khác đang nghỉ ngơi. Lúc đó, 3 đường sáng mỏng màu đỏ xuất hiện ngay phía trước Sinon.

"Ku..."

Nghiến chặt răng, cô thực hiện động tác né tránh . Có vài đường đạn từ mấy tên địch dùng khẩu laze Blasters.

Lúc đầu, Sinon hạ người xuống tới mức thấp nhất có thể và trượt dưới Bullet Line đầu tiên. Ngay sau đó, một tia nhiệt màu xanh đốt cháy không gian ngay phía trên đầu cô. Trước mắt cô, Bullet Line thứ 2 xuất hiện. Cô lấy lấy hết sức mạnh đạp chân phải xuất đất rồi nhảy lên, cơ thể cô nhảy múa trong không khí. Một tia laze bắn qua ngay phía bụng cô, và trong tích tắc, tầm nhìn của cô biến thành một màu trắng.

Bullet Line thứ 3 đi qua ngay phía trên đường nhảy của Sinon. Cô rút đầu lại hết sức có thể để tránh tia đạn nhiệt đang tới, nhưng phần đầu mái tóc mỏng ngắn màu anh của cô bị tia nhiệt đi qua; với một tiếng cờ rắc, các hạt ánh sáng bị vỡ vụn ra.

Không hiểu bằng cách nào đó cô đã tránh được loạt đạn liên tiếp từ khẩu laze Bluster, Sinon đáp xuống đất, phía trước mắt cô là—

Một đường đạn màu đỏ to khủng khiếp với đường kính khoảng 50cm tóm lấy cô.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là Bullet Line từ khẩu trọng liên. Chỉ cần 1 phần 10 giây nữa, cơn mưa đạn giống như một cuộc tấn công dồn dập đó sẽ tới đây.

Sinon đập thật mạnh vào cơ thể đã bị cứng đờ lại vì nỗi sợ hãi, giơ cái chân phải vừa mới dẫm xuống đất lúc nãy, rồi lại nhảy lên lần nữa với toàn bộ sức mạnh của mình. Cô xoay người trên không, uốn thẳng người ra khi lên chỗ cao nhất của cú nhảy.

Ngay sau đó, một luồng sóng năng lượng lướt qua, ngay phía dưới lưng cô. Ngay loạt đạn sáng trắng bay qua, một phần khác của bức tường của tòa nhà đổ nát bị thổi bay đi xa mất một đoạn.

Ngay trước khi lưng cô kịp rơi xuống nền cát, cô quay người lại, rồi dùng cả hai tay và chân để đáp xuống. Đồng thời cô bay thẳng người về phía trước hết sức có thể. Sau khi lăn lộn vài vòng, cô đến được chỗ bóng của bức tường bê tông nơi Dyne và những người khác đang nấp đằng sau.

Người trưởng nhóm bàng hoàng nhìn Sinon, người vừa mới đột nhiên xuất hiện trước mặt anh ta. Sẽ không có vấn đề gì nếu ánh mắt này của anh ta ẩn chứa những ý định tốt, nhưng đôi mắt anh ta không sáng lên cùng với lòng biết ơn, mà chỉ có sự ngờ vực với người đang cắm đầu vào chỗ chết.

Dyne nhanh chóng quay mặt đi, nhìn xuống khẩu súng trường cơ động trên tay. Anh ta thấp giọng lẩm bẩm.

“…Những tên khốn đó, chúng thuê vệ sĩ.”

“Vệ sĩ?”

“Cô không biết à? Hắn là kẻ sử dụng súng trọng liên, được gọi là «Behemoth», một tên cơ bắp thông minh ở phía bắc lục địa. Hắn được các đội ngũ thuê để làm bảo vệ - bằng tiền nhưng chỉ là tạm bợ.”

Sinon nghĩ,

dù gì thí đó cũng là lối chơi đứng đắn hơn so với của mấy người

, nhưng tất nhiên là cô không buông ra những lời đó. Thay vào đó, cô quay đi, nhìn sang đám 3 người tấn công đằng sau Dyne, thỉnh thoảng ló đầu ra ngoài bức tường chắn để bắn trả lại nhóm của kẻ địch. Cô nói với mức âm lượng mà ai trong đội cũng nghe thấy được.

“Nếu cứ tiếp tục trốn như này thì chúng ta sẽ nhanh chóng bị tiêu diệt mất. —số lượng đạn còn lại của gã cầm khẩu trọng liên vẫn chưa xác định được. Nếu tất cả mọi người tấn công cùng một lúc, hắn sẽ nghiền nát chúng ta mà chả cần phải bận tâm gì cả. Cần phải loại cách đó ra. Hai người cầm khẩu SMG di chuyển sang phải, Dyne và tôi sẽ đi xunh quanh phía bên phải. Anh dùng khẩu M4 thì ở lại làm nhiệm vụ yểm trợ…”

Nói đến đây, Dyne xen ngang vào với cái giọng khàn khàn.

“…Không có tác dụng đâu, vẫn còn đến 3 tên dùng khẩu Blaster đó. Nếu chúng ta xông ra, hiệu ứng lá chắn phòng thủ sẽ…”

“Tốc độ bắn của Blaster chậm hơn so với súng đạn thật, ít ra cũng có thể tránh được một nửa.”

“Không thể nào!”

Dyne lặp lại một cách kiên quyết và lắc đầu.

“Xông ra thể nào cũng bị tên dùng khẩu trọng liên thổi bay đi… Mặc dù rất đáng tiếc nhưng chúng ta nên từ bỏ đi thôi. Nếu mấy người quá tự hào khi thấy họ thắng, thì đăng xuất ra đi…”

Kể cả khi đăng xuất trong vùng trung lập, thì bạn cũng sẽ không biến mất ngay lập tức. Hiện thân vô hồn của bạn sẽ ở lại trong vài phút, có thể sẽ bị tấn công. Xác suất xảy ra là thấp, nhưng vũ khí hoặc giáp trụ có thể ngẫu nhiên rơi ra.

Cho đến nay, cô luôn nghĩ thời điểm rút lui của trưởng nhóm là quá sớm, nhưng với tình huống vô vọng này, không đề cập đến tính khí của một đứa trẻ, cô chưa bao giờ nghĩ rằng anh ta có thể đưa ra một lời đề nghị như vậy. Nửa người Sinon chết lặng lại, cô nhìn vào khuôn mặt được cho là của một chiến binh kì cựu của Dyne.

Vào lúc đó, Dyne há hốc miệng ra và hét to.

“Cái gì, đừng nghiêm trọng hóa game như thế. Cách khác cũng như vậy thôi, kể cả nếu có xông ra thì cũng sẽ chết một cách vô nghĩa…”

“Vậy thì đi chết thôi!”

Sinon hét to đáp lại.

“Ít nhất là ở trong game này, hãy chết khi đối diện với nòng súng.”

Thật sự, sao cô lại nói ra điều như thế với người chỉ là con mồi. Mặc dù trước đó, cô đã có ý định cắt đứt quan hệ với cái đội ngũ này.

Trong khi một phần con tim cô đang suy nghĩ về điều đó, cô nắm lấy cổ áo của Dyne và kéo mạnh. Đồng thời nói nhanh với 3 đôi mắt đang mở to còn lại.

“3 giây là đủ. Hãy thu hút sự chú ý của gã dùng súng trọng liên, tôi sẽ kết liễu hắn ta bằng khẩu Hecate.”

“…Đ-Đã rõ.”

Người với cặp kính nằm trên mái tóc màu xanh lá ấp ứ một lúc rồi cuối cùng cũng trả lời, 2 thành viên còn lại của nhóm thì gật đầu.

“Được rồi. Chúng ta sẽ chia ra thành hai hướng, cả trái và phải cùng một lúc.”

Sinon đẩy cái hông đang hờn dỗi của Dyne, rồi di chuyển tới phía cuối của chỗ nấp. Cô lấy ra khẩu vũ khí phụ từ bên trái thắt lưng, và bắt đầu đếm ngược với dấu hiệu bằng tay.

Ba… Hai… Một,

“Xuất phát!”

Cùng một lúc, cô đạp mạnh xuống đất và bước vào vùng đất phía trước, nơi chiến trường với cái chết đang chờ chực.

Đúng lúc đó, một vài đường Bullet Line xuất hiện trước mặt cô. Cô trượt thấp người xuống để tránh chúng, nhóm kẻ địch bước vào tầm nhìn của cô.

Phía trước bên phải, đằng sau bức tường khoảng 20m, là hai gã với khẩu laze Blasters. Về bên trái một chút là một kẻ khác. Gã dùng khẩu trọng liên «Behemoth» ở giữa phía sau 2 người kia khoảng 10m, đang ngắm vào các đồng đội của cô vừa chạy ra phía bên trái.

Trong khi Sinon chạy sang phía bên phải, cô dùng khẩu MP7 trên tay trái ngắm vào mấy kẻ Blaster. Ấn nhẹ vào có súng làm hiện lên vòng tròn Bullet Circle. Không có cách nào để cô điều khuyển được nhịp tim của mình, thứ làm cho đường tròn to ra khắp cơ thể của mấy gã đó.

Ngay cả khi cô có bắn. Cô cũng cảm thấy độ giật của nó trong tay cô chả là gì khi đem ra so sánh với khẩu Hecate, và cô đã bắn hết 20 băng đạn 4,6mm chỉ trong một lần di chuyển.

Cuộc phản công liều lĩnh khiến chúng hoảng sợ, hai gã Blaster cố gắng nấp phía sau bức tường, nhưng vài viên đạn vẫn găm được vào cơ thể chúng. Nó không đủ để HP của chúng tụt xuống 0, nhưng có thể câu chút thời gian cho cô.

“Dyne! Yểm trợ cho tôi!”

Sinon hét lên và lăn xuống dưới đất, đồng thời rút ra khẩu Hecate II từ trên lưng và giữ chặt nó bằng cả hai tay. Cô không có thời gian để gạt hai cái chân kệ. Cô nhìn qua ống ngắm trong khi phải chịu đựng sức nặng kinh khủng của khẩu súng.

Mặc dù vẫn đang để ở mức phóng to thấp, cô vẫn có thể nhìn thấy toàn bộ phần thân trên của tên Behemoth. Khuôn mặt đó ngay lập tức nhìn về phía cô, Sinon bóp cò mà không thèm chờ vòng tròn Bullet Circle co nhỏ lại.

Một tiếng nổ và một chùm sáng lóe lên xé toạc bầu không gian— viên đạn bay sượt qua bên phải đầu gã Behemoth. Viên đạn bị bật văng đi do cặp kính trên đầu tên Behemoth, vỡ vụn ra rồi biến mất.

Cô đã bắn trượt—!

Sinon cắn môi rồi đang định đứng dậy, thì tầm nhìn của cô qua ống ngắm gặp Behemoth. Khuôn mặt thật của Behemoth lộ ra, với cặp mắt màu nâu sáng bùng lên một ngọn lửa, và trên môi hiện ra một nụ cười đáng sợ khác.

Toàn thân Sinon bị bao phủ bởi thứ ánh sáng màu đỏ.

Cô ngay lập tức kết luận rằng không tài nào tránh được nữa. Từ vị trí nằm sấp mà bắn của cô, thì sẽ không có thời gian cho việc đứng dậy rồi nhảy sang trái hoặc phải.

Ít nhất, đối diện với nòng súng—

Làm theo lời nói của mình, cô đứng dậy và nhìn thẳng vào Behemoth. Đột nhiên, vài chỗ trên cơ thể to lớn đó, bỗng vang lên tiếng “Pa pa pa” cùng với một chùm ánh sáng.

Đó là Dyne. Trong khi đang quỳ một gối xuống mặt đất và giữ khẩu súng trường của mình, anh ta bắn với độ chính xác cao. Trong tình huống này, ở khoảng cách này, sự thật là anh ta có thể đạt được nhiều phát bắn trúng như vậy có nghĩa rằng dù nhân phẩm anh ta ra sao, nhưng các kĩ năng của anh ta thật đáng kinh ngạc. Sinon dùng tất cả ý chí nhảy sang phía bên phải trong khi suy nghĩ về điều đó. Ngay sau đó, vị trí nơi cô vừa nằm bị băm nát ra bởi hàng chục viên đạn.

“Dyne! Dịch thêm sang phía bên phải…”

Vào lúc cô hét lên.

Hai gã dùng khẩu Blaster lại hiện ra từ chỗ ẩn nấp, ngắm và bắn thẳng vào Dyne đang đứng mà không có chút lòng xót thương nào.

Khoảng cách quá gần. Các tia nhiệt xuyên qua trường phòng thủ của Dyne rồi lần lượt đâm vào cơ thể anh ta.

Dyne lập tức nhìn Sinon, rồi nhìn thẳng về phía trước—

"Uooo!!"

Anh ta chạy thẳng về phía trước với tiếng khóc đó.

Một cơn mưa đạn ánh sáng tấn công Dyne. Anh ta tránh chúng, trượt qua chúng, trong khi điên cuồng lao tới. Nhưng tất nhiên là anh ta không thể tránh hết tất cả được.

Vài giây cuối cùng, Dyne kéo chốt quả lựu đạn Plasma từ thắt lưng và ném vào chỗ nấp của chúng. Cùng lúc với khi HP của anh ta hết sạch. Khi hiện thân của mình vẫn còn đang hướng mặt về phía Sinon, anh ta vỡ vụn ra thành những mẩu đa giác và bị thổi bay đi.

Sau đó, thế giới bị nhuộm trong một tia sáng màu trắng.

Một chiếc búa khổng lồ của Chúa rơi xuống mặt đất. Dòng năng lượng màu xanh trắng chảy qua một cách điên cuồng cùng một cơn bão cát lớn nổi lên. Trộn lẫn trong đó, cơ thế của mấy gã Bluster bị thổi tung lên không khí trước khi rơi xuống đất, vỡ vụn ra và tan biến đi.

—Can đảm lắm!

Cô dành một đoạn văn tế ngắn cho Dyne, người vừa bị đẩy ra ngoài trận chiến, rồi nheo mắt lại để tránh bụi và nhanh chóng rà soát lại chiến trường.

Một trong 2 đồng đội của cô chiếm đóng cánh bên trái dường như đã bị giết bởi khẩu trọng liên, và gã dùng khẩu Blaster đằng kia có vẻ như đã biến mất.

Bên phía cánh phải, dưới sự tàn phá của Dyne, là một mớ hỗn độn. Anh ta chết kéo theo một kẻ tấn công bên địch và tên còn lại thì bị làm cho bất tỉnh.

Sau đó— cơn bão cát dần dần tan đi, xuất hiện một cái bóng to lớn ở phía trước đang tiến đến chỗ cô.

Nếu cứ như vậy, tên này có thể là gã Behemoth và cô sẽ phải đối mặt với hắn. Nhưng ở khoảng cách đó, khẩu súng bắn tỉa của cô sẽ không thể đối đầu lại được khẩu súng máy hạng nặng.

Cô cần phải tìm cách để lọt vào được điểm mù của hắn khi vào vị trí bắn. Nhưng trong cuộc chiến một đấu một, thì chả có điểm mù nào cả…

—Không.

Sinon nín thở một lúc. Trong khi cát bụi vẫn bao phủ lấy mọi thứ mà quả lựu đạn của Dyne gây ra vẫn còn ở đây, Behemoth không thể biết được vị trí chính xác của cô là ở đâu. Tất nhiên cùng với nó, cô cũng không thể ngắm chính xác khi mà không thể nhìn thấy hắn ta rõ ràng, nhưng cô có thể đi đến chỗ nào đó trong khu vực này mà cơn bão đạn của hắn không thể bắn tới được.

Cô quay đi và chạy một mạch trong khi suy nghĩ về điều đó. Hướng thẳng tới tòa nhà đổ vỡ phía đằng sau chiến trường.

Nhảy qua lối ra vào, cô không hề thấy phía đằng sau tòa nhà đã bị đổ sập xuống và bầu trời màu vàng, nhưng cô hướng đến bức tường bên tay phải— có các bậc thang đi lên trên. Cố gắng không dẫm lên các lát gạch đã vỡ và gây động tĩnh, cô chạy đi một cách cẩn thận.

Cô cần phải bước thật cẩn thận trên cái cầu thang bằng kim loại, nhưng cô cứ thế chạy thẳng lên mà không lo nghĩ gì cả. Cô đạp bức tường để thay đổi hướng đi như một vũ công và chạy thẳng lên trên.

Cô lên đến tầng 5, nơi không còn bậc thang nào nữa, trong vòng chưa đến 20s. Ở đó có một cửa sổ to phía bên trái.

Từ chỗ này, cô cần phải vào vị trí bắn trong vài giây mà không bị Behemoth chú ý đến.

Nghĩ vậy, cô đặt khẩu Hecate II tựa vào vai và nhìn xuống chiến trường bên dưới phía bên ngoài cửa sổ.

Ngay lập tức, tầm nhìn của cô biến thành màu đỏ.

Khoảng vài chục mét phía dưới, Behemoth nâng khẩu trọng liên lên vị trí cao nhất rồi ngắm thẳng vào Sinon. Hắn đã đi guốc trong bụng cô. Ý nghĩ của cô cùng kế hoạch tác chiến, tất cả mọi thứ hắn đều biết.

Cô không còn thời gian để rút lui hay nằm xuống nữa.

Quá mạnh. Hắn là một người chơi GGO đích thực, không, là một chiến binh mới đúng.

Tuy nhiên, đối thủ này chính xác là loại kẻ thù mà Sinon muốn chiến đấu cùng. Giết hắn. Phải giết được hắn.

Không cần vào vị trí ngắm bắn, cô dẫm chân phải lên bệ cửa sổ và nhảy xuống mà không hề do dự.

Cùng lúc đó, như một ngọn lửa dữ tợn, một tia sóng năng lượng từ mặt đất bắn lên. Đau quá!! Một cơn đau dữ dội đến từ đầu gối bên trái của Sinon. Chân trái hiện thân của cô đã bị thổi bay đi mất, và thanh HP của cô giảm đi đáng kể.

Nhưng cô vẫn còn sống. Cô bay qua đường đạn của khẩu trọng liên và nhảy lên trên không. Ngay phía trên thế đứng mạnh mẽ của Behemoth.

Có thể hắn ta muốn bắn cho đến khi hết sạch đạn, nên hắn lùi lại, cố giữ cho Sinon nằm trong đường đạn của mình. Nhưng hắn không thể làm được. Không có cách nào để ngắm thẳng lên trên đối với khẩu trọng liên được giữ trên cái quai phía sau lưng hắn.

Trong khi rơi xuống, Sinon cầm khẩu Hecate II tựa vào vai ngắm qua ống ngắm.

Co nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt gồ ghề của Behemoth. Nụ cười mọi khi đã biến mất trên khuôn mặt đó. Hắn há hốc miệng, cùng với sự ngạc nhiên và một ngọn lửa tức giận dữ tợn trong đôi mắt hắn.

Sinon không hề nhận ra rằng miệng của cô cũng di chuyển.

Là một nụ cười, không nghi ngờ gì nữa. Một nụ cười dã man, độc ác và nhẫn tâm.

Khi rơi xuống, cô không thể giữ thăng bằng để bắn từ xa, nhưng khoảng cách là quá gần. Khi họng súng cách đầu Behemoth khoảng 1m, vòng tròn Bullet Circle màu xanh của cô co bé lại. Và cố định vào chính giữa khuôn mặt của gã đàn ông.

“Kết thúc rồi!”

Cô vừa thì thầm vừa bóp cò súng.

Từ ngón tay của nữ thần của địa ngục trong thế giới này, mũi tên có năng lượng lớn nhất từ một viên đạn được bắn ra.

Ngay lập tức, nó khoét 1 lỗ lớn qua khuôn mặt của Behemoth và phần thân trên của hắn. Cắm sâu xuống mặt đất sỏi đá.

Sau khi tiếng nổ đi qua, cơ thể hình trụ to lớn của Behemoth vỡ tan và bị thổi bay đi.

Chương 4

Edit

Giây phút cô bước qua cổng trường, một làn gió heo may phả vào mặt cô.

Asada Shino dừng chân, quấn chặt chiếc khăn quàng cổ màu trắng lại.

Đeo cặp kính hình chữ nhật, với quá nửa khuôn mặt ẩn trong lớp vải của chiếc khăn quàng, cô lại tiếp tục bước đi. Cô rảo bước trên vỉa hè phủ đầy lá vàng, thốt lên một tiếng thở dài nho nhỏ từ sâu trong lồng ngực.

... Bây giờ, trong tổng số 608 ngày của 3 năm trung học phổ thông, 156 ngày đã trôi qua.

Cuối cùng thì cũng được một phần tư. Với suy nghĩ đó, cô lảo đảo bước đi bởi sự mệt mỏi đã đè nén lên cô quá lâu. Tuy nhiên, nếu cộng thêm thời gian học cấp 2 vào thì 60% số ngày đã lùi vào quá khứ. Nó sẽ kết thúc, một ngày nào đó ... nó sẽ kết thúc, một ngày nào đó. Cô lặp đi lặp lại những từ đó trong tâm trí mình như thể đó là một câu thần chú.

Tất nhiên, mặc dù sắp hết năm học, nhưng không phải là cô ấy muốn làm một việc gì đó hay muốn trở thành ai đó. Đơn giản là, con người hiện tại của cô đang bị ép buộc, cô muốn được tự do khỏi cái nhóm được gọi là «học sinh cấp 3».

Đến cái nơi như chỗ tị nạn đó mỗi ngày, nghe những giáo viên thờ ơ giảng bài, tập luyện và làm những việc khác cùng với một đám người mà cô ngờ rằng đã đổi thay hoàn toàn so với hồi còn nhỏ. Làm những việc đó thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Shino thực sự không thể hiểu được. Trong những trường hợp rất đặc biệt, cũng có những bài giảng mà cô thấy có ý nghĩa, và cũng có những học sinh đáng được tôn trọng. Nhưng với Shino, những sự tồn tại của họ chẳng có cái nào là cần thiết cả.

Shino đã từng nói với ông bà, những người giám hộ hợp pháp của cô, rằng cô muốn làm việc ngay lập tức hoặc được đào tạo việc làm tại một trường dạy nghề, còn hơn là phải học trung học phổ thông. Người ông nội cổ hủ mặt đỏ bừng đầy tức giận, trong khi bà cô thì khóc lóc, nói rằng bà muốn Shino học ở một ngôi trường tốt cho đến nơi đến chốn và kết hôn vào một gia đình tốt, nếu không bà sẽ không còn mặt mũi mà xin lỗi cha Shino được. Cô có rất ít sự lựa chọn khác ngoài việc học một cách tuyệt vọng, được nhận vào một ngôi trường khá nổi tiếng ở Tokyo, nhưng cô rất ngạc nhiên khi cô nhập học và bắt đầu có một cái nhìn khác. Về cơ bản thì chẳng có gì khác so với ngôi trường trung học cơ sở công lập ở quê cô.

Cuối cùng thì Shino, như đã làm hồi học trung học cơ sở, đều đặn đếm những tháng ngày còn lại khi cô bước ra khỏi cổng trường.

Shino sống một mình trong một căn hộ nằm giữa trường và nhà ga xe lửa JR. Mặc dù nó chỉ rộng bằng sáu tấm thảm tatami

[4]

, không lớn hơn một căn bếp gia đình cỡ nhỏ là bao, nhưng nó cũng khá tiện lợi và nằm một cách thuận tiện ngay bên cạnh khu mua sắm.

Trong tầm nhìn của cô, khu mua sắm lúc ba giờ rưỡi chiều cũng không có nhiều người lắm.

Đầu tiên, Shino lướt qua các kệ trưng bày của cửa hàng sách. Mặc dù tìm thấy một cuốn sách mới của vị tác giả yêu thích nhưng cô đã kìm nén lại vì nó là một bản in bìa cứng đắt tiền và rời khỏi cửa hàng. Nếu đặt trước trên mạng, thì trong khoảng một tháng cô sẽ có thể mượn được nó từ thư viện thành phố.

Tiếp theo, cô đến cửa hàng văn phòng phẩm để mua một cục tẩy và một quyển vở kẻ ô. Sau khi kiểm tra số tiền còn lại trong ví, cô tiến thẳng đến siêu thị nằm ở giữa khu mua sắm trong khi nghĩ về thực đơn cho bữa ăn tối. Tất nhiên, bữa ăn tối của Shino chỉ gồm những món ăn đơn giản và cơ bản. Miễn là nó đáp ứng đủ sự cân bằng dinh dưỡng, năng lượng, và chi phí, còn mùi vị và hình thức thì để sau.

Trong khi nghĩ về việc làm món súp cà rốt và cần tây cùng với một chiếc bánh hamburger đậu phụ, cô vượt qua mặt tiền của trung tâm trò chơi nằm bên cạnh siêu thị cô định vào.

"Asada ~ —"

Trong không gian giữa hai cửa hàng, một giọng nói gọi Shino phát ra từ con hẻm chật hẹp.

Theo phản xạ, Shino từ từ quay 90 độ về phía bên phải.

Ba nữ học sinh mặc đồng phục giống của Shino — trừ một sự khác biệt đáng kể trong độ dài váy — đứng trong con hẻm. Một người đang ngồi xụp xuống và bấm bấm chiếc điện thoại di động của mình. Hai người còn lại tựa lưng vào bức tường của siêu thị, mỉm cười nhìn Shino.

Trong khi Shino vẫn im lặng, một cô gái đang đứng có một cử chỉ kiêu ngạo, hất cằm lên.

"Qua đây."

Nhưng Shino không di chuyển, hỏi nhỏ.

"... Gì cơ?"

Lúc đó, một cô gái khác tới chỗ cô, và không do dự, nắm lấy cổ tay phải của Shino.

"Sao cũng được, cứ qua đây đi."

Cùng với đó, cô bị kéo đi trước khi kịp đáp lại.

Shino bị đẩy về phía con hẻm và biến mất khỏi khu mua sắm, và cô học sinh ngồi xổm ngước lên nhìn cô. Cầm đầu ba người là một cô gái tên Endou. Đôi mắt cô ta, như xếch lên bởi những đường kẻ mắt màu đen, và cái cằm nhọn đem lại ấn tượng về một loài côn trùng ăn thịt nào đó.

Uốn đôi môi lòe loẹt thành một nụ cười, Endou nói.

"Xin lỗi, Asada. Chỉ là chúng tớ hát karaoke quá nhiều, và bây giờ chúng tớ không còn tiền đi tàu về nhà nữa. Mai chúng tớ sẽ trả lại cho cậu, vì thế bây giờ cho chúng tớ mượn một ít".

Cô ta giơ một ngón tay lên. Cô ta không nói về một trăm, một ngàn, mà là những mười ngàn yên.

Bọn họ có hát hò thế nào đi nữa thì vẫn chưa đến hai mươi phút sau khi tan trường, cả ba người thậm chí đều có thẻ đi tàu, và, hơn nữa, tại sao mua vé tàu thôi lại tốn tận mười ngàn yên? Cứ thế, Shino liệt kê lần lượt những điều bất hợp lý trong đầu, nhưng không nói lên suy nghĩ của mình.

Đây là lần thứ hai ba người này thẳng thừng yêu cầu cô ấy đưa tiền. Lần trước, cô từ chối bằng cách nói rằng mình không có đồng nào.

Trong khi cân nhắc rằng dùng lại trò cũ sẽ có tỉ lệ thành công rất thấp, Shino đáp lại.

"Không đời nào tớ lại có nhiều tiền đến như thế.”

Nụ cười của Endou biến mất trong giây lát, và sau đó xuất hiện trở lại. "Vậy thì, đi rút thêm đi."

"..."

Shino lặng lẽ đi về phía khu mua sắm ..

Bọn họ có lẽ sẽ không theo cô đến ngân hàng, nơi mà kiểu gì những người khác cũng có thể thấy họ. Thành thực mà nói, ai lại ngu đến mức làm mấy việc như kiểu quay trở lại trong khi có thể cứ thế mà đi chứ

— khi cô nghĩ đến đó, Endou nói tiếp.

"Cái túi, để nó lại. Cả ví của cậu nữa. Miễn là cậu có chiếc thẻ thì sẽ vẫn ổn, phải không?"

Shino dừng bước và quay lại. Mặc dù đôi môi Endou vẫn cứ cười, nhưng hai con mắt ti hí sáng lên — như thể một con mèo thích thú đùa giỡn với con mồi của nó vậy.

Cả ba người này, cô đã từng tin rằng họ là bạn bè của cô. Khi nhớ lại, Shino không thể nào tha thứ cho sự điên rồ của mình được.

Rời khỏi vùng nông thôn, cô bỏ lại phía sau tất cả những người cô từng biết. Và sau khi vào trường trung học, Shino không có điểm gì chung với các bạn cùng lớp, không có cùng sở thích nào để nói chuyện cả, và vì thế, hàng ngày cô vẫn giữ im lặng. Endou và bạn bè của cô ta là những người đầu tiên bắt chuyện với cô.

Sau khi mời cô ăn trưa cùng họ, rốt cuộc bốn người lại dừng lại trước một quán ăn nhanh trên đường từ trường về nhà. Shino chủ yếu chỉ ngồi nghe bọn họ tán chuyện. Mặc dù đôi lúc cô ấy ngấm ngầm không thể chịu được những gì họ nói, cô vẫn vui vẻ lắng nghe. Endou và bạn ả là những người bạn đầu tiên của cô trong suốt một thời gian dài, những người không biết chút gì về «sự việc đó». Cô từng tin, nếu như ở ngôi trường này, cô sẽ có thể trở thành một học sinh bình thường ... Shino không hề biết được sự thật cho đến mãi một thời gian sau. Ba người chỉ tiếp cận cô sau khi nhìn thấy địa chỉ của cô trên sổ đăng ký lớp học và đoán rằng cô sống một mình.

‘Chúng tớ qua nhà cậu chơi có được không?’ Khi họ hỏi vậy, Shino đã ngay lập tức đồng ý. Căn hộ của cô được  Endou và bạn bè của ả ca ngợi và ngưỡng mộ lắm, xung quanh phòng rải rác những đồ ăn nhẹ và tiếng trò chuyện rôm rả cho đến khi trời tối.

Ngày hôm sau, và thậm chí cả những ngày sau đó, họ đến căn hộ của Shino.

Chẳng mấy chốc, ba người dùng phòng của Shino làm nơi để thay đồ, mặc những bộ quần áo bình thường, sau đó lên tàu đi chơi. Một ngày nọ, họ để lại đồ đạc ở phòng của Shino và từ ngày đó, quần áo của cả ba bắt đầu chiếm lấy tủ quần áo bé nhỏ của cô.

Giày dép. Túi. Mỹ phẩm. Các đồ dùng cá nhân của Endou và bạn ả bắt đầu tăng lên càng ngày càng lắm. Cho đến đầu tháng Năm, ba người họ thường sẽ đi ra ngoài chơi bời và trở lại khi đã say khướt, và thậm chí, sau đó họ cứ thế mà ngủ lại qua đêm.

Cuối cùng, đến một lúc Shino đã phải rụt rè phàn nàn rằng nếu họ đến đây quá thường xuyên, cô sẽ gặp rắc rối vì không thể  tập trung học được.

Endou chỉ đơn giản đáp lại: "Chúng ta là bạn mà, phải không nào?". Và ngày hôm sau, họ yêu cầu một chiếc chìa khóa dự phòng.

Rồi, vào ngày thứ bảy cuối tháng.

Trong khi Shino đứng trước cửa nhà mình sau khi trở về từ thư viện, cô nghe thấy những tiếng cười to vọng ra từ bên trong. Không chỉ có tiếng của Endou và bạn bè của cô ta.

Shino nín thở lắng nghe một cách kĩ lưỡng. Ý định kiểm tra phòng riêng của chính mình là ngớ ngẩn, một hành động mà cô không hề muốn làm. Rõ ràng, cô nghe thấy tiếng cười của một số người đàn ông.

Trong phòng riêng của cô, có những người đàn ông lạ mặt mà cô không biết. Với suy nghĩ như vậy, Shino co rúm lại vì sợ hãi. Tiếp theo là cơn giận bùng phát. Cô cuối cùng cũng đã nhận ra sự thật.

Cô bước xuống cầu thang của khu tập thể, dùng điện thoại di động của mình để gọi cảnh sát. Mặc dù nhân viên cảnh sát được cử đến dường như lúng túng khi nghe câu chuyện từ hai phía, Shino chủ tâm lặp đi lặp lại, "Tôi không quen họ."

"Tạm thời, chúng ta sẽ đến đồn cảnh sát", viên cảnh sát nói với Endou, người sau đó ném một cái nhìn khủng khiếp về phía Shino.

"Hừm, hiểu rồi." Endou trả lời, đóng gói đồ đạc, và rời khỏi phòng.

Sự trả thù đến một cách nhanh chóng.

Sử dụng khả năng điều tra như quỷ thần, chưa từng được biết tới do cái nhóm bình thường của họ, Endou tìm ra tại sao Shino lại sống một mình: năm năm trước đây ở một tỉnh xa, cô có liên quan đến một «vụ việc» đã gần như bị lãng quên, thậm chí là ở trên net. Quá khứ của cô bị phanh phui trước toàn trường. Các học sinh muốn nói chuyện với Shino biến mất hoàn toàn, và thậm chí cả các giáo viên cũng tránh nhìn thẳng vào mặt cô.

Tất cả mọi thứ trở lại y chang như hồi trung học cơ sở.

Nhưng Shino nghĩ rằng nó cũng ổn.

Sự khát khao muốn có một người bạn đã làm lu mờ con mắt cô. Không ai có thể cứu được bạn trừ bản thân mình. Cô không có bất cứ sự lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng chính sức mình, để vượt qua những vết thương mà vụ việc đó để lại. Để làm được điều đó, bạn bè là không cần thiết. Thay vào đó, chỉ cần kẻ thù. Kẻ thù để chiến đấu— tất cả mọi thứ xung quanh cô, kẻ thù.

Sau khi nuốt nước bọt, Shino hít một hơi thật sâu, và nhìn thẳng vào mắt Endou.

Một ánh sáng nguy hiểm ẩn sâu trong đôi mắt hẹp. Lần này, nụ cười biến mất hoàn toàn. Endou gằn giọng nói.

"Cái gì? Đi nhanh đi."

"Tôi không muốn."

"... Hử?"

"Tôi không muốn. Tôi không định cho cô vay tiền."

Không hề đảo mắt, Shino trả lời.

Một lời từ chối cứng cỏi như thế sẽ kích động sự thù địch và những ác ý. Dù biết vậy, nhưng Shino sẽ không làm theo yêu cầu của họ. Làm điều họ bảo sẽ là chạy trốn và phản bội lại quyết tâm yếu đuối của cô, một điều mà cô ấy không hề muốn làm chút nào. Không phải là bởi vì Endou, mà là vì cô không muốn thể hiện cái «phần yếu đuối» đó ra. Để trở nên mạnh mẽ, cô đã suy nghĩ như thế trong suốt 5 năm qua. Nếu cô ấy chịu thua ở đây, thì những nỗ lực đó sẽ là vô ích.

"Con khốn ... Đừng có khinh tao."

Với con mắt phải giật giật, Endou bước tới một bước. Hai cô gái kia cũng nhanh chóng vòng ra sau Shino, vây lấy cô từ một cự ly gần.

"—Giờ tôi đi đây, vậy nên, tránh sang một bên." Shino gằn giọng. Cho dù có đe dọa cô thế nào đi chăng nữa, Endou cũng không có gan làm thật. Những cô gái này chỉ là những cô con gái bình thường, ngoan ngoãn khi ở nhà. Họ đáng ra phải học được rằng không nên để cho cảnh sát xử lý vấn đề này từ trước đây mới phải.

Nhưng.

Endou đã rất đỗi quen thuộc với điểm yếu của Shino— điểm duy nhất mà Shino không tài nào kháng cự nổi.

Màu sắc lòe loẹt trên môi cô ta như sáng lên khi cô ta nở một nụ cười chế nhạo.

Endou từ từ nâng tay phải của ả và chỉ về phía giữa gọng kính của Shino. Cô ta mở rộng ngón cái và ngón trỏ, như cái cách bọn trẻ con mô phỏng một khẩu súng ngắn. Một sự mô phỏng thật ngây ngô, ngớ ngẩn.

Tuy nhiên, mới chỉ có vậy thôi mà toàn bộ cơ thể của Shino đã bị bao phủ bởi một cảm giác ớn lạnh rồi.

Cô ấy dần dần mất đi sức mạnh ở cả hai chân. Đứng vững là chuyện không tưởng. Trong mắt cô ấy, con hẻm bắt đầu mất dần màu sắc của nó, trái ngược hẳn với ngón tay của Endou trước mặt cô. Shino không thể rời mắt khỏi cái móng tay trỏ dài sáng bóng được. Nhịp tim của cô trở nên nhanh hơn, một âm thanh cao tần vang lên trong tai cô, bật lên một cách nhanh chóng ...

"Pằng!"

Endou bất ngờ la to. Gần như đồng thời, Shino thét lên một tiếng đầy kinh hãi. Cô không thể ngừng sự run rẩy đang lan ra từ sâu thẳm trong người mình.

"Phì ...,này, Asada~" Trong khi đầu ngón tay vẫn còn đang giơ ra, Endou nói với một cái giọng pha lẫn với tiếng cười.

"Vậy là anh trai tớ có một số mô hình súng đấy. Lần tới, tớ sẽ cho cậu thấy ở trường. Cậu thích chúng phải không, súng ngắn ấy."

"..."

Lưỡi của cô không thể di chuyển. Miệng cô khô rát, nó cứ run lên một cách khó khăn.

Shino lắc đầu, một tiếng nói lắp nho nhỏ phát ra. Nếu cô bất ngờ thấy một mô hình súng thật ở trường, cô có thể sẽ ngất đi ngay tại chỗ mất. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi cũng đủ khiến cho dạ dày cô bắt đầu co thắt, và cô ấy không thể không gập người xuống được.

"Này này, đừng nôn chứ Asada~—"

Đằng sau cô, vẫn còn những tiếng nói xen tiếng cười.

"Nhưng nếu mà cậu nôn và gục xuống ngay giữa tiết lịch sử thế giới, thì sẽ hơi bị khó xử đấy."

"À, nếu là ở đây thì mấy lão già say xỉn cũng ói ra khá thường xuyên mà."

Tiếng cười phá lên còn to hơn.

Mình muốn thoát khỏi đây. Mình muốn có thể chạy trốn. Nhưng mình không thể làm điều đó. Hai tư tưởng đối lập vang vọng trong đầu cô.

"Tạm thời, chúng tớ sẽ tha cho cậu với tình trạng bây giờ của cậu , Asada. Dù sao thì, trông cậu cũng ốm yếu thật đấy."

Endou vươn tay ra cầm cái túi trong tay phải Shino, Shino thực sự không thể chống lại được. ‘Không nghĩ về nó, không nhớ tới nó’. Trong khi nghĩ vậy, ký ức của cô trỗi dậy với một màu đen sáng bóng. Cái cảm giác nặng nề, ẩm ướt của sắt. Mùi thuốc súng bên trong mũi— Vào lúc đó, một tiếng hét vang lên từ đằng sau cô.

"Đằng này, bác cảnh sát tuần tra, nhanh lên!"

Giọng của một nam thanh niên.

Endou nhanh chóng bỏ tay ra khỏi cái túi của cô. Ba người co giò chạy lên phía trước với một tốc độ đáng ngạc nhiên, lẫn vào đám đông những người trong khu mua sắm.

Lần này thì đôi chân cô ấy thực sự mất hết sức, và Shino khuỵu gối xuống.

Một cách tuyệt vọng, cô cố gắng kiểm soát hơi thở của mình, cố không hoảng loạn. Dần dần, những người mua hàng ồn ào chuyện trò và mùi gà nướng của siêu thị trở lại và hồi ức ác mộng của cô phai nhạt dần.

Cô đã ở trong trạng thái đó trong bao lâu rồi? Rồi, từ phía sau, một giọng nói rụt rè vang lên.

"... Cậu không sao chứ, Asada-san?

Hít một hơi thật sâu sau cùng, Shino tập trung sức mạnh vào đôi chân bị yếu đi của mình và đứng lên.

Cô chỉnh kính của mình trong khi quay lại, và nhìn thấy một anh chàng gầy gò.

Cậu ta mặc quần jean và áo khoác trùm đầu nylon, với một chiếc ba lô xanh đậm trên vai. Cùng với bộ quần áo giản dị, phía trên khuôn mặt tròn nhỏ bé của cậu ta là một chiếc mũ bóng chày màu đen. Mặc dù trông giống như một học sinh trung học, quầng đen bên dưới đôi mắt cậu lại trái ngược hẳn với gương mặt trẻ trung. Shino biết tên của anh chàng này. Cậu ta là người duy nhất trong thị trấn này cô có thể tin tưởng được— hoặc ít nhất không phải là kẻ thù của cô. Trong một thế giới khác, họ có một mối quan hệ tốt như giữa những người đồng đội.

Cảm thấy nhịp tim của cô cuối cùng cũng ổn định lại, Shino nở một nụ cười nho nhỏ và trả lời.

"... Tớ ổn cả rồi. Cảm ơn, Shinkawa-kun— Cảnh sát đâu cả rồi?"

Cô nhìn về phía sau con hẻm, nó tối tăm và trống không, và hình như không có ai xuất hiện cả.

Shinkawa Kyouji gãi đầu qua chiếc mũ và mỉm cười.

"Đó là một trò bịp. Nó xảy ra rất nhiều trong phim ảnh và manga mà, phải không? Tớ muốn làm thử một lần xem sao. Tớ rất vui khi nó thành công."

"..."

Shino hơi ngạc nhiên, và nhẹ nhàng lắc đầu.

"... Cậu lúc nào cũng giở mấy cái trò này ra trong nháy mắt— Sao cậu lại ở đây thế?"

"À, lúc nãy tớ đang ở trung tâm trò chơi đằng kia. Tớ đi ra bằng cửa sau ...".

Kyouji nhìn về phía sau cậu. Trên bức tường bê tông đẫm nước mưa gần đường, cô ấy quả là có thể thấy được một cánh cửa nhỏ màu bạc.

"Mấy người vây quanh Asada-san. Tớ đã thực sự nghĩ đến việc gọi 110

[5]

đấy. ... "

"Ừ, có cậu giúp thật là tốt. Cảm ơn cậu." Shino mỉm cười lần nữa, Kyouji cũng cười lại một lúc, sau đó quay trở lại với vẻ lo lắng.

"... Asada-san, những việc kiểu này ... nó có hay xảy ra không? Cho dù chỉ là ý của tớ, nhưng cậu cũng nên báo cho nhà trường biết chứ..."

"Không có tác dụng đâu, ngay cả khi tớ làm điều đó. Đừng lo lắng mà, nếu họ làm tới nữa, tớ sẽ thực sự đi đến đồn cảnh sát. Ngoài ra, trước khi quan tâm tới người khác, cậu ... ổn chứ? "

"À ... Tớ ổn. Tớ sẽ không gặp những người đó nữa đâu.”

Anh chàng nhỏ con, lần này nở một nụ cười có phần tự dối lòng.

Shinkawa Kyouji từng là bạn cùng lớp Shino trước kỳ nghỉ hè. "Từng", vì cậu ta không đến trường từ đầu học kỳ hai đến bây giờ.

Từ những tin đồn cô nghe được, Kyouji bị bắt nạt bởi những học sinh lớp trên trong câu lạc bộ bóng đá của cậu ta. Cái dáng nhỏ thó của cậu và việc gia đình cậu sở hữu một bệnh viện lớn khiến cho cậu ta trở thành một con mồi béo bở. Họ không thẳng thừng đòi tiền cậu ấy như nhóm của Endou, nhưng cậu ta lại trả tiền cho đồ ăn, các cuộc vui và những thứ ngu ngốc khác của họ, dẫn đến việc lòng tự trọng của cậu dần bị tổn thương.

Cô vốn chưa bao giờ nghe Kyouji trực tiếp nói về điều này.

Lần đầu tiên họ quen nhau là vào tháng Sáu, trong thư viện thành phố ở gần đó.

Shino ngồi trong phòng đọc tầng hai, đọc 'Các loại súng trên thế giới'. Cô cũng đọc xong hầu hết số tạp chí đồ họa rồi.

Lúc đó, 

cuối cùng, cô đã có thể nhìn vào những hình ảnh như vậy mà không hoảng loạn, nhưng nhìn trang sách với «khẩu súng đó» trong khoảng mười giây là giới hạn của cô. Ngay khi cô vội vàng gập cuốn sách lại, một giọng nói vang lên từ phía sau '... Cậu có thích súng không?’

Chính câu nói phát ra từ một người-bạn học của cô là một điều mà cô không hề nhận ra cho đến tận sau này.

Shino từng muốn trả lời ngay lập tức, ‘Không đời nào, là ngược lại mới phải’. Tuy nhiên, sau đó cậu ta sẽ hỏi tại sao cô lại đọc cuốn tạp chí đó. Cô ấy sẽ khó có thể đưa ra một câu trả lời hợp lý, nên cô chỉ trả lời một cách mơ hồ.

Bây giờ, Kyouji biết rằng Shino cực kì sợ súng trong thế giới thực, nhưng hồi đó, cậu lại hiểu lầm phản ứng của Shino. Vì thế, cậu ta mới mỉm cười vui vẻ và ngồi xuống cạnh cô.

Cậu ta chỉ tay vào cuốn tạp chí đồ họa và nói về những tấm hình, trong khi Shino nghe, người toát đầy mồ hôi lạnh. Nhưng trong số những điều đó, Kyouji đề cập đến một «thế giới khác».

Cô biết rằng máy chơi game Full Dive đã được bán ra từ vài năm trước, và cô ấy cũng biết về cụm từ VRMMO. Tuy nhiên, Shino lớn lên mà không chơi bất kì game nào, và tin rằng «Thế giới của Kiếm và Pháp thuật» chỉ tồn tại trong những quyển sách tưởng tượng thôi cũng đã là đủ rồi. Cô không có hứng thú với nó.

Tuy nhiên, thế giới ảo trong mơ mà Kyouji miêu tả một cách sâu sắc không có bất kỳ thanh kiếm hay phép thuật nào. Thay vào đó — súng. Tên của thế giới đó là «Gun Gale Online» (GGO). Những khẩu súng đang tồn tại, hoặc từng tồn tại trong thế giới thực đều được tái tạo trong thế giới đó một cách chính xác, và những người chơi dùng những thứ vũ khí đó để giết nhau trong một vùng đất hoang đáng sợ.

Shino ngắt lời Kyouji, hỏi cậu ta với một tiếng thở dài.

"—Trong trò chơi đó ... khẩu súng này tồn tại chứ?"

Cậu ấy ngạc nhiên chớp mắt, rồi gật đầu với vẻ mặt ‘tất nhiên’.

Nếu là như vậy, Shino bắt đầu nghĩ. Liệu trong thế giới ảo, cô ấy có thể đối diện với «khẩu súng đó» một lần nữa không? Năm năm trước, trái tim tuổi mười một của cô đã bị tổn thương nặng nề, khẩu súng đen đó đã để lại một vết đạn không bao giờ có thể biến mất được. Liệu cô ấy có thể đối mặt với khẩu súng đen một lần nữa, chiến đấu với nó, vượt qua nó không?

Shino siết chặt bàn tay lạnh lẽo, đẫm mồ hôi, và bằng một giọng điềm tĩnh, hỏi Kyouji, "Để bắt đầu chơi game này thì cần bao nhiêu tiền?"

Nửa năm đã trôi qua.

Bên trong Shino xuất hiện một cô gái tên «Sinon», một tay bắn tỉa tàn nhẫn nổi tiếng ở vùng đất hoang GGO.

Nhưng, thật không may, cô vẫn chưa chạm trán kẻ thù nào với «khẩu súng đó». Vì vậy, Shino không biết. Có thực là con người thật của cô –không phải là Sinon, mà là Asada Shino— đã trở nên mạnh mẽ không ...?

Câu trả lời vẫn còn lảng tránh cô. "... Này, cậu muốn uống gì đó không? Tớ đãi."

Kyouji kéo Shino ra khỏi những dòng suy nghĩ miên man. Nhìn lên, cô thấy ánh nắng len lỏi vào con hẻm chật hẹp đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ.

"... Thật chứ?"

Shino mỉm cười, sau đó Kyouji vui vẻ gật đầu.

"Tớ muốn nghe về câu chuyện cuồng chiến mới đây của cậu. Trong con hẻm này, có một quán trà yên tĩnh đấy."

Mấy phút sau, ngồi sâu trong cửa hàng cô được dẫn tới, cầm một tách trà sữa thơm và dễ chịu bằng cả hai tay, cuối cùng cô cũng có thể thư giãn một chút. Endou có lẽ sẽ tiếp tục tìm cách bắt nạt cô. Thì, cái gì đến rồi sẽ đến thôi, cô nghĩ vậy, và gạt những suy nghĩ đó sang một bên.

"Tớ nghe được tin ngày hôm kia. Cậu thắng lớn phải không?"

Cô nhìn lên Kyouji. Anh chàng gầy gò đang cầm thìa chọc chọc bọt kem vanilla trên tách cà phê đá của mình, ngước mắt lên nhìn cô.

"... Không phải vậy. Kế hoạch tác chiến là một thất bại. Trong số sáu người của đội chúng tớ, bốn người đã bị giết. Đối với một cuộc phục kích bỗng chốc biến thành một trận chiến, kết quả không thể được gọi là chiến thắng."

Cô nhún vai đáp. Nghĩ về vũ khí trong thế giới thực có thể dễ dàng làm cho cô hoảng loạn, nhưng gần đây, khi nói chuyện về những thứ trong GGO, cô đã có thể giữ được bình tĩnh. Cứ như thể giới ảo có tác dụng phục hồi sức khỏe vậy. "Dù vậy, nó vẫn thật đáng ngạc nhiên. Người dùng Minigun «Behemoth» chưa từng bỏ mạng trong bất kì trận chiến đồng đội nào trước đây, tớ nghe vậy."

"Ồ ... anh ta nổi tiếng đến thế sao? Tớ không thấy anh ta trong bảng xếp hạng «Bullet of Bullets» nên tớ không hay biết gì về anh ta cả."

" Điều đó là có lý do đấy. Cho dù Minigun có mạnh đến thế nào đi chăng nữa, mang theo 500 viên đạn vẫn khiến cho anh ta nặng quá mức, dẫn đến việc không thể chạy được nữa. «BoB» lại gồm những cuộc đấu tay đôi. Anh ta mà bị tỉa từ xa thì thôi, hết chuyện. Tuy nhiên, nếu được hỗ trợ đầy đủ trong những trận chiến nhóm, anh ấy là bất khả chiến bại. Món vũ khí đó đúng là đi ngược lại các quy tắc. "

Nhìn Kyouji bĩu môi phàn nàn như vậy, Shino không thể không mỉm cười được.

"... Vậy thì, Hecate II của tớ sẽ thực sự đi ngược lại những quy tắc đấy. Sau khi sử dụng nó, tớ cũng phải đối mặt với một loạt mớ rắc rối nữa. Behemoth-san chắc cũng nghĩ như vậy."

“Xì, đó là rắc rối của giới thượng lưu ... Vậy, cậu đã lên kế hoạch gì cho BoB lần tới chưa? "

"Tất nhiên là tớ sẽ tham dự.Tớ đã thu thập được dữ liệu về hầu hết những người trong top 20 lần trước. Lần này tớ định sẽ dùng Hecate. Lần này, tớ sẽ ..."

Giết, cô suýt thì nói ra, nhưng rồi vội vàng sửa lại:

"... Cố gắng đạt đến cấp bậc cao hơn."

Shino/Sinon tham gia vào giải đấu xếp hạng GGO hai tháng trước, tên là «Bullet of Bullets». Ba mươi người vượt qua vòng loại sẽ bước vào giải đấu chính, một trận chiến sinh tử, tranh đấu để trở thành kẻ mạnh nhất. Bất chấp những nỗ lực của mình, Sinon dừng bước khi mới ở hạng 22. Khi ba mươi người tham gia được ngẫu nhiên đặt trong một bản đồ rộng lớn lúc BoB bắt đầu, có khả năng bạn sẽ lập tức bị buộc phải chiến đấu ở cự ly gần. Vì vậy, cô đã sử dụng một khẩu súng trường tấn công thay vì khẩu súng tỉa Hecate II. Tuy nhiên, trong khi cận chiến, cô bị giết bởi một tay bắn tỉa với một khẩu «Remington M40» từ xa.

Hai tháng sau, cho dù khẩu súng vẫn còn khó sử dụng, cô đã có kinh nghiệm với Hecate và cũng quen dần với nó. Cô cũng nhận được một khẩu tiểu liên hạng nhẹ «MP7», vì vậy cô có thể xử lý các tình huống cận chiến hiệu quả hơn. Cô ấy sẽ mang khẩu súng trường khổng lồ vào giải BoB lần thứ ba tới đây, cô nghĩ vậy. Về cơ bản, cô sẽ ẩn đằng sau chỗ nấp —cho dù có là không công bằng —đợi cho mục tiêu lọt vào tầm ngắm, và sau đó bắn chết bọn họ, không chừa lấy một ai cả.

Trong GGO này, đầy rẫy những chiến binh mạnh mẽ, cô sẽ giết hết tất cả kẻ thù của mình. Và khi cô có thể chắc chắn rằng mình là người mạnh nhất— đến lúc đó, chắc chắn ...

Giọng nói đầy hối tiếc Kyouji lọt vào tai cô kéo Shino ra khỏi những suy nghĩ đen tối của mình.

"Tớ hiểu rồi ..."

Shino chớp mắt và nhìn Kyouji, đang nhìn lại cô với đôi mắt hơi sáng. "Asada-san thật là tuyệt vời. Cậu có được khẩu súng đáng kinh ngạc đó ... và những chỉ số của cậu y chang những người theo đường STR. Tớ là người mời cậu chơi GGO, nhưng giờ cậu đã vượt xa tớ mất rồi."

"... Điều đó là không đúng sự thật. Shinkawa-san cũng đã lọt được vào bán kết vòng loại lần trước đấy thôi. Trận đó chủ yếu là do may mắn mà. Thật là đáng tiếc. Nếu như cậu đến được trận chung kết thì cậu đã có thể tham dự giải đấu chính rồi.”

"Không ... tớ không thể. Với đường AGI, nếu không có vận cực may với những món đồ hiếm rớt ra, tớ sẽ chỉ được đến thế này thôi. Cách lên chỉ số của tớ thật là một sai lầm mà...".

Trong khi lắng nghe Kyouji phàn nàn, cô cau mày.

Một Kyouji khác, nhân vật mang tên «Spiegel», là nhân vật theo lớp AGI, tập trung tăng chỉ số khéo léo và cách lên này hồi trước khá là phổ biến.

Lớp nhân vật này sử dụng khả năng tránh đạn áp đảo và tốc độ bắn —trong trường hợp này, bắn liên thanh không dựa vào tốc độ bắn thật của khẩu súng, mà dựa vào thời gian cần thiết để ngắm mục tiêu và để cho Bullet Circle ổn định— để tiêu diệt các nhân vật khác. Lớp AGI nắm giữ lợi thế trong vòng nửa năm đầu của GGO. Tuy nhiên, khi những bản đồ mới được chinh phục, họ lại thiếu STR, sức mạnh cần thiết để trang bị các loại vũ khí mới, hoặc những khẩu súng đã tự trở nên chính xác hơn khiến cho việc tránh đạn trở nên kém hiệu quả. Giờ đây, tám tháng sau khi bắt đầu đi vào hoạt động, lớp AGI không còn được gọi là xu hướng chính nữa. Mặc dù vậy, nếu lớp AGI có thể kiếm được những khẩu súng trường nòng lớn và hiếm, chuyên về bắn liên thanh, như khẩu «FN FAL» hoặc «H&K G3», họ vẫn có thể xoay xở được. Người chơi hạng hai của giải BoB lần trước là «Yamikaze», một nhân vật theo đường AGI. Như đã nói từ trước, anh ta bại trận dưới tay người chiến thắng «Zekushiido», theo đường STR—VIT một cách cân bằng. Tuy nhiên—

Với Shino, chỉ số và những thứ liên quan đến lớp nhân vật chỉ là «Sức mạnh của nhân vật». Có một yếu tố còn quan trọng hơn luôn sừng sững ở đó.

Đó là, sức mạnh đặc trưng của người chơi, sức mạnh của trái tim họ. Trong trận chiến của cô ngày hôm kia, «Behemoth» thường di chuyển rất bình tĩnh, và trên hết, anh ta đã có một nụ cười nửa miệng xa xỉ. Nguồn gốc của sức mạnh của người đàn ông không nằm ở khẩu Minigun M134, mà chính là ở nụ cười dữ tợn kia.

Đó là tại sao Shino không thể hoàn toàn chấp nhận cái cách mà Kyouji nói chuyện.

"Ừ ... Khẩu súng hiếm đó rất mạnh, dù vậy ... Có những người mạnh dùng súng hiếm, nhưng không phải tất cả mọi người có súng hiếm đều mạnh. Thật ra, khoảng một nửa trong số ba mươi người bước vào giải đấu lần trước chỉ sử dụng súng tùy chỉnh mua tại các cửa hàng thôi. "

"Đó là ... Vì Asada-san có một khẩu súng siêu hiếm, và trên hết, cậu theo đường STR một cách cân bằng, thế nên cậu mới có thể nói vậy. Thực sự thì có một khoảng cách lớn trong chất lượng vũ khí đấy...".

Trong khi xem Kyouji thở dài và khuấy tách cà phê của mình, Shino nhận ra rằng nói nữa sẽ là vô ích, vì vậy cô cố gắng đổi chủ đề.

"Vậy, Shinkawa-kun sẽ không tham dự giải BoB tiếp theo à?"

"... Không. Thậm chí nếu tớ tham dự thì cũng sẽ là vô ích mà thôi."

"Tớ hiểu rồi ... Ừm ... cậu cũng còn phải học mà. Cậu định sẽ thi vào trường dự bị phải không? Thế kết quả bài thi thử của cậu ra sao rồi?"

Kyouji không đi học từ kỳ nghỉ hè, và hình như cậu ta đã có một cuộc tranh luận nảy lửa với cha mình về vụ việc đó.

Cha cậu điều hành một bệnh viện tương đối lớn, và như vậy, cậu con thứ Kyouji, để tiếp nối thành công gia đình, bị buộc phải chuẩn bị nghiêm túc cho các kỳ thi của Bộ y tế. Kết quả của cuộc họp gia đình cực kì căng thẳng đó là họ sẽ cho phép cậu học ở nhà, nhưng năm sau nữa, cậu ta sẽ phải tham dự kì thi đại học để vào được khoa y của trường đại học nổi tiếng nơi cha cậu từng tốt nghiệp mà không chần chừ. Đó là lời hứa của họ, theo như những gì trước đây cậu ta kể cho Shino.

"À ...Ừ.”

Kyouji gật đầu và mỉm cười.

"Tớ vẫn ổn, tớ đang duy trì thứ hạng của tớ hồi còn đi học. Không có vấn đề gì đâu, cô Trợ giáo ạ".

"Tốt."

Shino đáp, cũng với một nụ cười.

"Thời gian đăng nhập của Shinkawa-kun thật đáng ngạc nhiên. Tớ cũng hơi lo lắng một chút. Lần nào tớ đăng nhập cũng thấy cậu trực tuyến cả. "

"Thì tớ học vào ban ngày mà. Thay đổi là điều rất quan trọng đấy."

"Vì cậu chơi lắm thế, chắc cậu cũng phải kiếm được nhiều tiền nhỉ—?"

"... Không phải thế đâu. Bây giờ thi việc đi săn một mình với lớp AGI là gần như bất khả thi ...".

Vì bầu không khí của cuộc trò chuyện lại trở nên lạ lùng, Shino vội vàng nói.

"Ừm, kiếm đủ tiền trả lệ phí kết nối là tốt rồi ... Xin lỗi, tớ phải sớm về nhà đây.”

"À, tớ hiểu rồi. Asada-san tự nấu ăn tối phải không? Tớ muốn ăn đồ ăn cậu nấu thêm một lần nữa, nếu được."

"À, ph, phải, tất nhiên rồi. Nhưng trước hết ... tớ phải cải thiện trình độ nấu nướng thêm chút đã."

Shino lại bắt đầu hoảng loạn

Chỉ có một lần, cô từng mời Kyouji đến nhà cô ăn tối. Bản thân bữa ăn thì cũng vui, nhưng sau đó khi họ ngồi đối diện và uống trà, cô cảm thấy rằng Kyouji bắt đầu nhìn cô với một ánh mắt say đắm, và cô ấy đã toát ra mồ hôi lạnh. Cho dù có là một dân chơi net game hạng nặng và là một kẻ cuồng súng, một người đàn ông thì vẫn chỉ là một người đàn ông mà thôi. Nhìn lại, quyết định mời cậu ta đến nơi cô sống một mình quả có chút bất cẩn.

Cô không ghét cậu ta. Trò chuyện với cậu là một trong số ít cách để cô ấy thư giãn trong thế giới thực. Tuy nhiên, vào lúc này, cô không muốn xem xét bất cứ điều gì vượt ra ngoài mối quan hệ hiện tại của họ. Cho đến khi cô có thể tiêu diệt được bóng tối sâu thẳm trong trái tim cô, chiến thắng ký ức đó.

"Cảm ơn vì đã mời tớ. Và ... thực sự cảm ơn cậu vì đã cứu tớ. Cậu rất tuyệt đấy."

Shino vừa nói vừa đứng lên. Kyouji trông cực kì hạnh phúc trong khi cậu ta gãi đầu.

"Nếu tớ có thể mãi bảo vệ cậu thì sẽ thật tốt. Tức là ... ừm, khi tan trường ... tớ đón cậu được chứ?"

"K, không, không sao đâu. Tớ cũng cần phải trở nên mạnh mẽ mà."

Sau khi nghe Shino cười đáp, mắt Kyouji lại sáng lên và đôi mắt cún con của cậu ta biến mất.

Shino leo lên những bậc cầu thang bê tông hơi nhuốm đen do ngấm mưa hàng năm trời.

Cánh cửa thứ hai là căn hộ nơi Shino sống một mình. Cô lấy một chiếc chìa khóa từ trong túi váy của cô và cắm nó vào ổ khóa điện tử cũ kĩ. Sau khi nhập mã 4 chữ số trong bảng điều khiển nhỏ, cô vặn chìa, và nghe thấy một tiếng kim loại kêu cạch.

Cô bước vào khoảng không gian hơi tối và đưa tay ra sau đóng cửa lại.

Cô vặn chốt, và sau khi chắc rằng nó đã khóa, cô ấy lặng lẽ nói, "Mình về nhà rồi đây.”. Tất nhiên, chẳng có ai trả lời cả.

Từ chỗ cánh cửa, một không gian hẹp và dài tầm 3 mét mở ra. Phía bên phải là cánh cửa phòng tắm, còn ở phía bên trái là một nhà bếp nhỏ.

Cô đặt các loại rau củ, đậu phụ, và những thứ khác cô mua từ siêu thị vào chiếc tủ lạnh bên cạnh bồn rửa bát, sau đó cô bước vào sâu trong căn phòng có sáu tấm tatami, và thở phào nhẹ nhõm. Khi những tia nắng cuối cùng chiếu qua tấm rèm, cô chạm vào cái công tắc trên tường để bật đèn lên.

Căn phòng cũng chẳng có gì đáng tự hào cho lắm. Mặt sàn được lát gạch vinyl, và tấm rèm cửa chỉ có một màu ngà đơn điệu. Đằng trước bức tường bên phải là một chiếc giường khung sắt màu đen, và cũng ở bên đó, phía xa có một chiếc bàn học màu đen trông tẻ nhạt, và đối diện với nó là một chiếc hòm nhỏ và một kệ sách được xếp thành hàng. Chỉ có một tấm gương dài bằng thân người đặt bên cạnh chúng là món đồ nội thất chính.

Cô đặt cái túi đi học lên sàn và gỡ bỏ chiếc khăn quàng màu trắng. Cởi áo khoác ra, cô đặt nó cùng với chiếc khăn lên một cái móc, và đặt chúng vào một chiếc tủ quần áo nhỏ. Cô kéo chiếc khăn bóng lộn màu xanh đậm ra khỏi bộ đồng phục thủy thủ gần như toàn màu đen của mình, nhưng trong khi tay trái cô đang kéo khóa xuống, cô ngừng lại và nhìn chiếc bàn.

Sau giờ tan trường ngày hôm nay có chút rắc rối, nhưng cô đã đối mặt được với những sự đe dọa của Endou, do đó, cô vẫn có chút tự tin sâu trong lòng. Đúng, cô đã rơi vào cơn hoảng loạn, nhưng dù vậy, cô vẫn vững lòng và không hề chạy trốn.

Và hai ngày trước, trong GGO, cô đã giành được phần thắng trong một trận kịch chiến với kẻ thù mạnh nhất mà cô từng gặp. Cô cảm thấy rằng, trái tim của cô đã được trui rèn trong ngọn lửa cuồng nhiệt.

Shinkawa Kyouji nói với cô ấy rằng anh chàng Behemoth là bất khả chiến bại trong những trận chiến đồng đội. Cô cảm thấy huyền thoại đó không hề được phóng đại, khi mà một áp lực đáng kinh ngạc phát ra từ người đàn ông đó. Trong cuộc chiến, Shino/Sinon từng chấp nhận thất bại và cái chết— nhưng cuối cùng, cô đã đạt được chiến thắng bằng chính sức mạnh của bản thân mình.

Có lẽ ...

Có lẽ, bây giờ, cô ấy sẽ có thể đối mặt được với ký ức đó, buộc nó phải khuất phục.

Không hề di chuyển, Shino tiếp tục trừng mắt nhìn vào ngăn kéo chiếc bàn.

Vài chục giây sau đó, cô ném chiếc khăn, vẫn còn đang trong tay phải cô, trên giường và rảo bước đến chỗ chiếc bàn học.

Cô hít sâu vài lần để xua đuổi nỗi sợ hãi đang bò lên cột sống cô.

Cô đặt tay lên tay cầm ngăn kéo thứ ba và từ từ kéo nó ra.

Ở bên trong là các hộp nhỏ đựng những dụng cụ viết và những thứ liên quan. Khi cô ấy tiếp tục kéo ngăn kéo ra, thứ nằm đằng sau những chiếc hộp từ từ lộ ra. Khi dãy hộp biến mất, «nó» xuất hiện. Sáng lên một màu đen nhạt nhẽo, nó là— một món đồ chơi.

Đó là một khẩu súng nhựa. Nhưng nó lại được làm rất chi tiết, những đường nét nhỏ chạy dọc trên bề mặt khiến cho món đồ chơi trông như được làm bằng kim loại.

Cô cố gắng kiểm soát nhịp tim khi nhìn thấy vật đó, và giơ bàn tay phải lên. Bàn tay run rẩy chạm vào báng súng, cầm lấy nó, và sau đó lấy nó ra. Một cảm giác nặng nề từ sâu bên trong khẩu súng. Cái lạnh thấu xương như thể nó hút lấy mọi cái lạnh của căn phòng.

Khẩu súng đồ chơi này không phải là mô hình của bất kỳ khẩu súng có thật nào cả. Cán súng được uốn cong, và phía trên vòng cản to bản là một nòng súng cỡ lớn. Có thể nói đó là một khẩu súng kiểu Bullpup

[6]

, với bộ phận hoạt động cùng các phần tản nhiệt được đặt đâu đó ở phía sau và phía trên cò súng.

Khẩu súng có tên «Procyon SL», là một khẩu súng ánh sáng trong Gun Gale Online. Nó thuộc loại súng ngắn, nhưng nó lại có thể bắn tự động, do đó, nó là một loại vũ khí phụ phổ biến trong các trận chiến với quái vật.

Dù Shino có cả một phòng trữ đồ ở Gurokken, thứ trên tay Shino ở thế giới thật không phải là do cô mua được. Dù sao thì nó cũng không phải để đem ra bán.

Chuyện đó xảy ra một vài ngày sau khi cô ấy tham dự giải Bullet of Bullets hai tháng trước và thua cuộc với hạng 22. Được gửi đến tài khoản game của Shino là một e-mail bằng tiếng Anh từ «Zasker», công ty quản lý GGO.

Mặc dù cô phải tốn chút thời gian để hiểu được nội dung, có vẻ nó là một Giải thưởng Tham dự BoB. S

ự thể là như vầy, cô có thể chọn nhận tiền hoặc item trong game, hoặc một mô hình khẩu súng Procyon SL trong thế giới thực.

Cho dù có là đồ chơi thì cô ấy cũng vẫn không thể chịu đựng được việc nhận những thứ liên quan đến súng ống trong thế giới thực, vì thế cô mới quyết định chọn tiền trong trò chơi. Nhưng sau đó cô lại nghĩ về một việc.

Để khẳng định hiệu quả của việc cô ấy sử dụng GGO nhằm «chữa trị mạnh tay», một ngày nào đó, cô sẽ phải chạm tay vào một mô hình súng trong thế giới thực. Như đã nói, việc cô đi mua súng trong một cửa hàng đồ chơi sẽ khiến cho quá nhiều xung đột tâm lý nảy sinh. Nếu nhờ Kyouji, cậu ta sẽ vui vẻ cho cô mượn, nhưng cô không thể chịu được ý nghĩ về việc rơi vào trạng thái hoảng loạn khi nhận lấy nó. Mua một khẩu trên mạng có lẽ sẽ là sự lựa chọn tối ưu của cô, nhưng nhìn vào hình ảnh hàng loạt những khẩu súng khác nhau trên cửa hàng net sẽ làm cô phát nản, vì vậy có thể cô sẽ không bao giờ mua nổi được một khẩu. Và tất nhiên, cũng phải kể đến vấn đề tiền nong.

Nếu công ty quản lý GGO gửi cho cô ấy một mô hình súng miễn phí, có khi đó lại là cách hay nhất. Vì vậy, sau khi do dự cho đến gần hạn chót, cô đã chọn việc nhận Giải thưởng Tham dự trong thế giới thực.

Một tuần sau, gói bưu kiện bưu điện quốc tế (EMS) nặng nề được đem đến.

Phải mất thêm hai tuần nữa cô mới quyết định mở nó ra.

Tuy nhiên, phản ứng của cô lúc đó lại phản bội sự kỳ vọng của cô một cách phũ phàng. Shino đã quăng nó vào góc xa nhất của ngăn kéo bàn cô và giấu ký ức đó trong một góc tâm trí.

Và giờ đây— Shino lại một lần nữa cầm khẩu Procyon trong tay.

Không khí lạnh lẽo của khẩu súng truyền từ lòng bàn tay phải để cánh tay cô, đến vai cô, và dường như len lỏi vào sâu trong người cô. Nó chỉ là một mô hình nhựa thôi, nhưng dường như nó lại nặng kinh khủng. Nó đáng ra phải là một khẩu súng đủ nhẹ để cô có thể quay nó quanh ngón tay mình, nhưng cô lại chỉ có thể cảm thấy rằng nó là một sợi xích ghìm chặt cô ấy xuống sàn nhà.

Khẩu súng trở nên ấm hơn, đánh cắp hơi nóng từ lòng bàn tay. Và trong cái lạnh cùng với hơi ấm nhễ nhại mồ hôi đó, Shino cảm thấy một sự hiện diện khác.

Ai vậy?

Đó là ... gã đàn ông ... đó.

Nhịp tim của cô tăng lên với một tốc độ ngoài tầm kiểm soát. Dòng máu lạnh cuộn chảy trong cơ thể cô, vang to lên trong tai cô. Cô mất đi khả năng định hướng. Sàn nhà dưới chân cô nghiêng ngả, mất đi sự vững chắc.

Tuy nhiên, Shino không làm sao rời mắt được khỏi màu đen bóng lộn của khẩu súng. Cô nhìn chằm chằm vào nó gần đến mức trông như thể nó sẽ nuốt chửng cô vậy.

Một âm thanh vang lên trong tai cô. Nó trở thành một tiếng hét the thé. Đó là tiếng hét của một cô bé gái bị chìm đắm trong một nỗi kinh hoàng thuần túy.

Ai đang hét vậy?

Đó là ... mình.

Shino không hề biết mặt cha cô.

Điều đó không có nghĩa là cô không có bất kỳ ký ức nào về cha mình trong thế giới thực. Giống như câu nói, Shino chưa một lần nhìn thấy người cha của mình, ngay cả trong những bức ảnh hay video.

Khi cha cô qua đời trong một vụ tai nạn giao thông, Shino thậm chí còn chưa đến hai tuổi.

Ngày hôm đó, gia đình gồm ba người, cha, mẹ, và Shino, đi đến nhà ông bà ngoại để chúc mừng năm mới. Chiếc xe của họ chạy ở gần biên giới phía đông bắc của tỉnh, nơi có một con đường hai làn cũ kỹ chạy dọc theo sườn núi. Vì họ rời Tokyo muộn giờ, nên lúc đó là khoảng 11:00 đêm.

Nguyên nhân của vụ tai nạn được giám định nhờ những vệt bánh xe tại hiện trường: một chiếc xe tải đi ngược chiều đã bị mất lái tại một khúc cua trên đường và vượt sang làn đường của họ.

Người tài xế xe tải bị bắn ra khỏi kính trước và ngã xuống đường, chết ngay tức khắc.

Chiếc xe nhỏ của họ bị va trực tiếp vào phía bên phải

[7]

, bị xô qua rào chắn, và lăn xuống sườn núi, nó chỉ dừng lại khi đập trúng một cặp cây. Lúc đó, cha cô, người lái xe, bất tỉnh do những chấn thương nghiêm trọng, nhưng vẫn còn sống, trong khi mẹ cô ngồi bên cạnh ông với chân trái bị gãy. Bé Shino ở ghế sau được thắt chặt và hầu như không hề hấn gì. Tuy nhiên, cô không hề nhớ chút gì về chuyện đó.

Thật không may, ngay cả những người dân địa phương cũng không hay đi lại trên con đường đó, đặc biệt là vào ban đêm, vì vậy không có bất kỳ chiếc xe nào đi ngang qua. Ngoài ra, do vụ tai nạn, chiếc điện thoại di động trên chiếc xe đã bị hỏng.

Đến khi một người lái xe trên con đường cũ nhận ra vụ tai nạn và trình báo vào sáng hôm sau, thì sáu tiếng đồng hồ đã trôi qua mất rồi.

Trong suốt thời gian đó, mẹ Shino chỉ có thể ngồi nhìn cha cô người càng lúc càng tái và cuối cùng chết đi vì xuất huyết nội.

Khoảnh khắc đó, ở một nơi nào đó sâu thẳm trong tâm trí mẹ cô, một thứ gì đó đã vỡ tan.

Sau vụ tai nạn, trạng thái tinh thần của mẹ cô bị đưa về hồi còn là một thiếu niên và gặp cha Shino. Shino và mẹ cô rời khỏi Tokyo và đến sống với ông bà ngoại. Tất cả đồ đạc của cha cô, và bất kỳ tấm ảnh hay video có chứa hình ông, đều bị mẹ cô vứt đi, và bà không bao giờ nói đến bất kỳ câu chuyện cũ nào cả.

Mẹ cô muốn sự bình yên và tĩnh lặng, do đó, bà bắt đầu sống như một cô gái miền quê. Mẹ Shino coi cô như, cô ấy vẫn không thể chắc chắn dù 15 năm đã trôi qua sau vụ tai nạn, có lẽ, bà coi Shino như đứa em gái nhỏ của mình. Dẫu vậy, mẹ cô vẫn hết lòng yêu thương Shino sau vụ tai nạn. Cô còn nhớ mẹ từng đọc sách tranh và hát ru mình vào ban đêm.

Thế nên trong trí nhớ của Shino, mẹ cô là một cô gái yếu đuối và dễ bị tổn thương. Một cách tự nhiên, khi cô bắt đầu hiểu rõ hơn, Shino nghĩ rằng mình cần phải trở nên mạnh mẽ. Cô nghĩ rằng mình cần phải bảo vệ mẹ.

Một lần, khi ông bà ra ngoài, một nhân viên bán hàng đã rất kiên trì ngồi ở cửa vào, khiến mẹ cô sợ hãi. Vì vậy, cô bé Shino 9 tuổi đuổi anh đi bằng cách nói với anh rằng nếu anh ta không đi, cô ấy sẽ gọi cảnh sát đến.

Đối với Shino, thế giới bên ngoài có nhiều thứ đe dọa cuộc sống yên bình của mẹ cô. Mình phải bảo vệ mẹ, phải bảo vệ mẹ, đó là suy nghĩ duy nhất của cô.

Vậy nên— Shino nghĩ. Vậy nên chuyện đó mới xảy ra. Theo một cách nào đó, nó là không thể tránh khỏi. Shino cứ cố gắng giữ cho thế giới bên ngoài tránh xa ra, và vì vậy thế giới hiểm độc đó đến trả thù cô.

Shino, hồi 11 tuổi, học lớp năm tiểu học, không hay ra ngoài chơi, mà cô thường về nhà ngay khi tan học và đọc sách mượn từ thư viện. Điểm kiểm tra của cô ấy đều tốt, nhưng cô lại chẳng có nhiều bạn bè. Cô đặc biệt nhạy cảm với những sự can thiệp từ bên ngoài; từng có một lần một cậu bé nghịch một trò vô hại là giấu đôi giày đi trong nhà của cô, vì vậy cô ấy đánh cậu ta thật và làm mũi cậu đầy máu.

Nó xảy ra vào một buổi chiều thứ Bảy, sau khi bắt đầu học kỳ hai.

Shino và mẹ cô cùng nhau đi đến một bưu điện

[8]

nhỏ gần đó . Không có bất kỳ khách hàng nào khác.

Trong khi mẹ cô điền vào giấy tờ ở một ô, Shino ngồi trên băng ghế, đung đưa chân, đọc một cuốn sách đặt đó cho những người ngồi đợi. Cô chẳng nhớ tên quyển sách nữa.

Kin kít, cô nghe tiếng cửa mở, nhìn lên và thấy một người đàn ông đi vào. Một gã đàn ông trung niên gầy gò, mặc một bộ đồ xám, một tay xách chiếc túi Boston.

Gã đàn ông đứng lại ở lối vào và nhìn quanh phòng. Ánh mắt gã chạm phải Shino trong giây lát. Cô nghĩ rằng màu mắt của gã cứ là lạ thế nào ấy. Ở giữa đôi mắt bị vàng đi, đồng tử tối đen như những hố sâu của gã đảo đi đảo lại liên tục. Giờ nghĩ lại, đồng tử gã bị giãn ra quá mức. Sau này người ta đã phát hiện ra rằng trước khi đến bưu điện, gã được tiêm một số chất kích thích.

Tuy nhiên, lúc đó, Shino không có thời gian để đặt câu hỏi, khi mà gã đàn ông nhanh chóng đi đến một ô.

Khi mẹ của Shino hoàn thành một thủ tục gì đó tại ô «chuyển khoản và tiền tiết kiệm», gã ta đột nhiên nắm lấy cánh tay phải của bà bằng tay trái và kéo đi. Sau đó gã ném bà đi một cách dữ tợn. Mẹ cô ngã xuống mà không phát ra tiếng nào; cú sốc quá lớn đến mức cô đóng băng tại chỗ với đôi mắt mở to.

Shino lập tức đứng dậy. Cô đang định lớn tiếng phản đối hành động bạo lực đột ngột, vô lý nhằm vào người mẹ yêu quý của cô.

Sau đó, gã đàn ông thả bịch chiếc túi Boston của mình lên quầy, và lôi ra một vật màu đen từ bên trong. Đến lúc Shino nhận ra đó là một khẩu súng, gã đã chĩa nó về phía nam nhân viên trong ô rồi. Súng ngắn—Đồ chơi—Không,đồ thật—Cướp—!? Một vài từ lóe lên trong đầu Shino.

"Cho tiền vào trong túi!"

Gã đàn ông hét lên bằng một giọng khàn khàn. Sau đó, gã nói tiếp.

"Đặt cả hai tay lên trên quầy! Cấm mày bấm nút báo động! Thằng kia, cấm di chuyển!!"

Chĩa súng sang trái rồi sang phải, gã khống chế một số nhân viên ở phía sau.

Cô nên lập tức chạy ra khỏi văn phòng và kêu cứu, Shino nghĩ. Tuy nhiên, cô không thể cứ bỏ mặc mẹ mình nằm trên mặt đất mà chạy đi được.

Trong khi cô ấy còn đang do dự, gã ta lại hét lên.

"Nhanh lên và bỏ tiền vào trong!! Tất cả những gì mày có!! Mau lên!!"

Người nam nhân viên ở quầy, với khuôn mặt rắn lại, cầm trong tay phải một bó tiền dày 5 cm.

Lúc đó.

Tai cô bị ù đi. Phải mất một lúc cô mới hiểu ra là tại một tiếng nổ to. Tiếp theo, keng, tiếng một vật kim loại nhỏ theo sau. Một thứ gì đó đập vào tường và bị bật lại, rơi xuống gần chân Shino. Một ống kim loại nhỏ màu vàng.

Khi cô ấy ngẩng đầu lên, ở phía bên kia quầy, cô thấy người nhân viên mở tròn mắt và lấy cả hai tay ôm ngực ... Cô có thể thấy rõ dưới chiếc cà vạt, chiếc áo sơ mi trắng của anh ta nhuốm đầy một màu đỏ. Lúc đó, người nhân viên trên chiếc ghế ngả về đằng sau, cùng với một ngăn tủ hồ sơ gần anh ta, và ngã xuống đất.

"Tao đã bảo là cấm có bấm nút cơ mà!!"

Giọng gã đàn ông trở nên the thé. Cô có thể thấy bàn tay cầm súng đang run run. Một mùi 

phảng phất hương pháo hoa, bay vào mũi cô.

"Này, mày! Đến đây lấy tiền!!"

Khẩu súng của gã đàn ông chĩa vào hai nữ nhân viên đang đứng đờ người ra.

"Đến đây nhanh lên!!"

Giọng nói sắc nét của gã vang lên, nhưng những nữ nhân viên chỉ lắc đầu và không hề di chuyển. Có thể họ đã được huấn luyện để đối phó với những vụ cướp, nhưng chẳng có sách nào dạy cách đỡ đạn thật cả.

Gã ta thất vọng đá phần dưới quầy. Có lẽ hắn đang tính đến chuyện bắn một người khác khi một lần nữa, hắn lại giơ cánh tay phải cầm súng lên. Hét lên ầm ĩ, những nhân viên nữ cúi xuống.

Nhưng sau đó, gã đàn ông quay nửa vòng, và hướng về phía dành cho khách hàng.

"Nếu không nhanh, tao bắn thêm đứa nữa bây giờ! Tao bắn thật đấy!"

Súng của gã ta chĩa vào— mẹ Shino, người bị ngã xuống sàn và đang nhìn vào khoảng không với đôi mắt vô hồn.

Khung cảnh xảy ra trước mặt cô là quá sức với cô ấy. Mẹ của cô thậm chí còn không thể động đậy chân tay được. Ngay lập tức, Shino nghĩ:

— Mình cần phải bảo vệ mẹ.

Ý nghĩ đó mãi ám ảnh trong đầu cô từ khi còn là một đứa trẻ, ý chí buộc cho cơ thể Shino phải hành động.

Shino vứt cuốn sách xuống và chạy tới, nắm lấy cổ tay phải của gã đàn ông đang cầm súng, và ngay lập tức cắn nó. Hàm răng sắc nhọn của đứa trẻ dễ dàng cắn xuyên qua lớp da của gã ta.

"Aa!?"

Gã đàn ông ngạc nhiên hét lên, sau đó vung cánh tay phải cùng Shino. Người Shino đập vào phía bên cạnh quầy. Bị mất đi hai cái răng sữa, nhưng cô chẳng cảm thấy gì. Ở trước mặt cô, khẩu súng đen ngòm của gã đàn ông trượt khỏi tay hắn và rơi xuống. Cô nhặt nó lên trong khi hắn còn chưa chú ý.

Nó nặng.

Hai bàn tay cô có thể cảm nhận được sức nặng của thứ kim loại này. Ngược lại, viền báng súng do gã đàn ông cầm sũng mồ hôi, cùng với nhiệt độ cơ thể hắn ta. Như thể nó là một sinh vật sống vậy.

Shino là một đứa trẻ nhưng cũng ít nhiều biết thứ này được dùng làm gì. Nếu dùng vật này, cô sẽ có thể ngăn chặn gã đàn ông xấu xa kia lại. Được dẫn dắt bởi những suy nghĩ đó, Shino đưa khẩu súng lên gần ngang mắt, hai ngón tay trỏ đặt vào vị trí cò súng, và chĩa nó về phía gã đàn ông.

Vào lúc đó, hắn ta phát ra một âm thanh kỳ quặc và chồm về phía Shino, cố gắng lấy khẩu súng ra khỏi tay cô. Hai tay hắn nắm chặt hai cổ tay cô.

Hành động đó là rất có lợi cho Shino, và theo một cách nào đó lại rất dở. Giờ đây cô vẫn không thể hiểu ra. Nhưng sự thật đơn giản là, rốt cuộc, gã đàn ông chĩa thẳng họng súng về phía mình.

Bây giờ, Shino đã có quá đủ thông tin về khẩu súng được sử dụng trong vụ cướp— «khẩu súng đó».

Năm 1933, 90 năm trước, quân đội Liên Xô đã chính thức sử dụng loại súng «Tokarev TT33». Sau đó, Trung Quốc đã sao chép nó và sản xuất «K-54 – Black Star». Đó là tên của khẩu súng.

Cỡ nòng súng là 30, tức là, nó dùng đạn lõi thép đường kính 7.62 mm. So với dòng súng 9mm chủ đạo được phát triển sau này, cỡ của nó thấp hơn, nhưng nó lại dùng rất nhiều thuốc súng. Do đó, tốc độ bắn ra của đầu đạn vượt qua cả tốc độ âm thanh, vì thế nên nó có sức công phá cao nhất trong số các loại súng ngắn.

Tuy nhiên, độ giật của khẩu súng cũng lớn, Liên Xô những năm 1950 đã thiết kế một khẩu súng nhỏ hơn dùng đạn 9mm. Khẩu «Makarov» thay thế Tokarev, trở thành loại súng chính thức của họ trong lịch sử.

Loại súng này không phải là thứ mà một đứa 11 tuổi có thể để nhắm và bắn chuẩn xác. Nhưng khi gã đàn ông nắm chặt cổ tay cô ấy, cố gắng lấy đi khẩu súng, ngay lập tức, Shino bóp cò theo phản xạ.

Sự giật lại dữ dội lan truyền từ bàn tay đến khuỷu tay của cô và sau đó là đến vai, nhưng phần lớn đã được truyền sang tay gã đàn ông. Một lần nữa, không khí lại nở ra vì nhiệt.

Gã đàn ông hắt ra một tiếng như tiếng nấc cục, bỏ tay Shino ra, và loạng choạng mấy bước về phía sau.

Trên chiếc áo sơ mi xám được trang trí của hắn, ở gần bụng , một vòng tròn màu đỏ thẫm nhanh chóng lan ra. "Aa ... Ahaaa!!"

Trong khi the thé kêu lên, gã ta ấn tay vào bụng. Có lẽ một mạch máu lớn đã bị bắn trúng, vì giữa những ngón tay của gã, những giọt máu li ti bắn ra.

Nhưng hắn ta không ngã. Black Star dùng loại đạn Full Metal Jacket cỡ nhỏ, vì vậy trong khi nó có thể dễ dàng đi xuyên cơ thể con người, nó lại có sức công phá thấp.

Với một âm thanh kỳ lạ, gã đàn ông đưa bàn tay đẫm máu của mình về phía Shino, lại cố tóm cô. Chỗ máu chảy từ vết thương của hắn rơi xuống tay Shino.

Với hai bàn tay run rẩy, như thể đang co giật, cô lại bóp cò lần nữa.

Lần này khẩu súng ngắn giật mạnh, cơn đau truyền qua khuỷu tay và vai cô ấy. Người cô bị bật ra đằng sau, lưng cô đập vào quầy, làm cô thở hắt ra.Lần này cô không thực sự nghe thấy được tiếng ồn khi viên đạn bắn ra.

Viên đạn thứ hai trúng ngay dưới xương đòn bên phải của gã đàn ông, một lần nữa xuyên qua hắn ta và găm vào bức tường phía sau. Gã ta lảo đảo, sau đó lại bị trượt chân trên vũng máu của chính mình, và gã ngã đập lưng xuống mặt sàn linoleum.

"Gaaaaa!!"

Nhưng điều đó vẫn không ngăn được hắn. Hắn ta giận dữ gầm lên và chống cả hai tay lên sàn, cố gắng để đứng dậy.

Shino hoảng sợ. Cô nghĩ rằng, lần này, nếu cô ấy không «chặn đứng» được gã đàn ông này, cô và mẹ mình chắc chắn sẽ bị giết.

Cô mặc kệ những cơn đau nhói ở tay và vai, và bước hai bước về phía trước. Cô chĩa súng vào giữa gã đàn ông đang vực người dậy khoảng 20 cm.

Phát bắn thứ ba làm trật khớp vai phải cô. Lần này cô đã không trụ vững được và bị cú giật súng đánh ngã, và nằm sóng soài trên sàn. Mặc dù vậy, khẩu súng ngắn vẫn không rời tay cô.

Giống như lần trước, viên đạn bắn mạnh từ khẩu súng ngắn làm chệch mục tiêu của cô khoảng 10cm về phía trên-

Nó trúng vào gần như chính giữa mặt gã đàn ông. Với một tiếng uỵch, đầu gã đập xuống sàn. Hắn không còn di chuyển hay la hét gì nữa.

Shino tuyệt vọng chống người dậy để chắc chắn rằng gã đàn ông đã ngừng động đậy.

— Cứu được mẹ rồi.

Đó là điều đầu tiên cô nghĩ đến. Cô đã bảo vệ mẹ mình.

Shino quay đầu sang nhìn mẹ mình, vẫn còn nằm trên sàn nhà cách đó vài mét. Và, người mẹ cô yêu nhất trần đời ...

Đang nhìn thẳng vào Shino. Sự sợ hãi và hoảng loạn hiện rõ trong con mắt bà.

Shino nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay cô vẫn còn cầm khẩu súng ngắn đầy những giọt chất lỏng đỏ thẫm.

Shino mở miệng ra, và cuối cùng phát ra một tiếng thét chói tai.

"Aaaa ...!!"

Trong khi một tiếng thét nhỏ phát ra từ sâu trong cổ họng cô, Shino tiếp tục nhìn chằm chằm vào khẩu Procyon SL bị bóp chặt trong hai tay cô. Cô có thể thấy máu nhỏ ra từ mu bàn tay xuống những ngón tay. Cho dù cô ấy có chớp mắt bao nhiêu lần đi chăng nữa thì nó vẫn không hề biến mất. Nhỏ giọt, nhỏ giọt. Những giọt dinh dính nhỏ xuống đôi bàn chân cô.

Đột nhiên, chất lỏng bắt đầu trào ra khỏi hai mắt cô. Nhẹ nhàng bóp méo, giờ tầm nhìn của cô đã hoàn toàn bị bao phủ bởi màu đen sáng bóng của khẩu súng mô hình.

Trong bóng tối sâu hun hút, cô có thể nhìn thấy khuôn mặt của gã đàn ông đó.

Viên đạn thứ ba bay về phía khuôn mặt gã. Vết thương nơi viên đạn bắn trúng nhỏ một cách đáng ngạc nhiên, trông như một nốt ruồi. Tuy nhiên, ngay sau đó, một màn sương đỏ phụt ra từ sau đầu hắn. Tất cả các biểu hiện và sự sống chảy ra khỏi mặt gã.

Nhưng, đột ngột, chỉ có con mắt trái di chuyển và đồng tử gã, như một cái hố không đáy, trừng lên nhìn Shino.

Nó nhìn thẳng vào mắt của Shino.

"... A ... a ............"

Đột nhiên, lưỡi của cô bị ríu lại về phía sau họng và cô không thể thở được. Đồng thời, cô cảm thấy dạ dày mình co thắt dữ dội.

Shino nghiến chặt răng, tập trung tất cả sức mạnh ý chí của mình và ném khẩu Procyon xuống sàn nhà. Ngay lập tức, bằng những bước loạng choạng, cô chạy vào nhà bếp và vặn tay nắm cửa phòng tắm bằng bàn tay phải lạnh buốt và ướt đẫm mồ hôi.

Ngay khi Shino nhấc nắp bồn cầu lên, một dòng chất lỏng nóng phun ra từ dưới dạ dày cô. Cho đến khi tất cả mọi thứ trong bụng cô đều bị tuôn ra hết, cô cứ nôn, hết lần này qua lần khác, khiến cho người cô bị quặn lại. co giật.

Khi những cơn co thắt dạ dày cuối cùng cũng lắng xuống thì Shino đã bị vắt kiệt hết sức lực rồi.

Tay trái vươn ra để xả bồn cầu. Với một chút khó khăn, Shino đứng dậy, và sau khi bỏ kính ra, cô rửa đi rửa lại hai bàn tay và mặt mình bằng dòng nước lạnh buốt từ bồn rửa mặt.

Cuối cùng, cô rửa sạch miệng, lấy một chiếc khăn sạch từ giá khăn, và trong khi lau mặt, cô ấy rời khỏi phòng tắm. Cô không thể suy nghĩ minh mẫn được.

Trên đôi chân đứng còn không vững, Shino trở về phòng mình.

Cố tránh nhìn nó càng nhiều càng tốt, Shino bọc khẩu súng mô hình bị lăn xuống sàn lại. Nâng nó lên cao quá lớp vải, cô lập tức ném nó vào sâu trong ngăn kéo đang mở. Một cách ầm ĩ, Shino đóng ngăn kéo lại, và kiệt sức, cô ngã ụp mặt xuống giường.

Những giọt nước từ mái tóc còn đang ướt cùng với nước mắt trộn lẫn với nhau, chảy xuống má cô và làm tấm futon ướt đẫm. Trong vô thức, bằng một giọng nói nho nhỏ, cô thì thầm đi thì thầm lại.

"Giúp tôi với ... ai đó ... giúp tôi với ... cứu tôi ... có ai không ..."

Trí nhớ của cô về vài ngày sau khi vụ cướp xảy ra không rõ ràng cho lắm.

Khi những người lớn mặc đồng phục màu xanh hải quân bảo cô, bằng một giọng đầy căng thẳng, đưa khẩu súng cho họ, ngón tay cô lại cứng đờ, và cho dù cô có cố như thế nào thì nó cũng không chịu rời ra.

Xung quanh cô, có nhiều đèn đỏ và những dải băng vàng rung rinh trong gió. Ánh sáng trắng chiếu từ bên kia làm lóa mắt cô.

Sau khi được một chiếc xe tuần tra đưa đi thì cô mới cảm thấy cơn đau ở vai phải. Khi cô rụt rè nói, vị cảnh sát chuyển cô ấy lên một chiếc xe cứu thương— Cô chỉ còn nhớ mang máng về những thứ còn lại.

Trong khi cô nằm trên giường bệnh, hai nữ cảnh sát hỏi đi hỏi lại về vụ việc. Mặc dù cô ấy nhiều lần nói rằng cô muốn gặp mẹ mình, yêu cầu của cô sẽ chỉ có thể được đáp ứng sau đó.

Shino xuất viện sau khoảng ba ngày và cô trở về nhà ông bà ngoại, nhưng mẹ cô còn nằm viện đến hơn một tháng nữa. Họ không còn có thể trở lại những ngày bình thường êm đềm từ trước khi vụ cướp xảy ra được nữa.

Do giới truyền thông tự nguyện hạn chế, những chi tiết sâu hơn về vụ việc được tránh nói đến trong các bản tin. Cái chết của nghi phạm trong vụ cướp bưu điện có vũ trang được báo cáo với bên nguyên, nhưng vụ việc đó lại chưa từng một lần được đưa ra tòa. Tuy nhiên, nó lại xảy ra ở một thị trấn nhỏ. Chi tiết về những gì xảy ra bên trong bưu điện đã bị rò ra— và hơn thế nữa, chúng còn bị thêm mắm dặm muối và lan khắp thị trấn như một đám cháy đồng cỏ.

Trong một năm rưỡi tiểu học còn lại, Shino bị dội tới tấp lên đầu với vô số từ bắt đầu bằng «đồ sát nhân» . Đến khi vào trung học, những lời lăng mạ bị thay thế bằng sự ghẻ lạnh.

Tuy nhiên, đối với Shino, thái độ của những người xung quanh cũng chẳng ảnh hưởng gì cho lắm đến cô. Ngay từ đầu, Shino đã không có mấy hứng thú trong việc tham gia vào mấy cái nhóm hội.

Nhưng vết sẹo mà vụ việc đó để lại trong trái tim cô— cho dù bao nhiêu năm đã trôi qua, nó vẫn không lành lại và tiếp tục hành hạ Shino.

Kể từ hồi đó, chỉ cần nhìn thấy bất cứ thứ gì trông như một khẩu súng sẽ buộc Shino phải nhớ lại vụ việc và bị sốc một cách dữ dội với các triệu chứng: thở gấp, người cứng lại, mất phương hướng, ói mửa, hoặc, trong trường hợp tệ nhất, ngất xỉu. Trong khi chúng chắc chắn sẽ xảy ra nếu nhìn một khẩu súng đồ chơi của bọn trẻ bên đường, chúng cũng dễ dàng xuất hiện thậm chí là khi cô xem TV.

Vì vậy, Shino không thể xem được hầu hết những vở kịch và những bộ phim. Cũng có nhiều lần, cô phát bệnh trong khi xem các tài liệu giảng dạy trong tiết khoa học xã hội. Nếu đem so sánh thì sách lại an toàn— đặc biệt là những tác phẩm văn học cổ điển không nói đến vũ khí. Vì vậy, trong phần lớn thời gian học cấp 2, cô ấy ngồi ở một góc tối của thư viện trường, lật từng trang giấy của những tác phẩm lớn.

Cô từng nói với ông bà rằng sau khi tốt nghiệp trung học, cô ấy muốn làm việc ở một nơi nào đó xa xôi, và nhận phải sự phản đối kịch liệt. Ông bà cô muốn học tiếp cấp 3. Vì vậy, Shino nói rằng nếu học cấp 3, thì chí ít, giống như khi xưa, cô muốn được học ở khu vực gần Tokyo, nơi cô từng sống với cha mẹ mình. Cô ấy nhất định muốn đi đến một nơi không có những tin đồn và những cái nhìn chằm chằm đầy tò mò luôn bám theo, và hơn thế nữa, cô tin chắc rằng chừng nào cô còn ở lại cái thị trấn này, những vết thương trong trái tim cô sẽ không bao giờ phục hồi trong suốt phần đời còn lại.

Tất nhiên, các triệu chứng của Shino được chẩn đoán là điển hình của bệnh PTSD, và trong suốt bốn năm, cô đã được tư vấn vô số lần. Cô ngoan ngoãn uống thuốc theo quy định. Tuy nhiên, những lời nói của các bác sĩ, cùng với cái thứ giống nụ cười một cách kỳ lạ trên khuôn mặt họ, giỏi lắm thì cũng chỉ chạm được vào bề mặt của trái tim Shino— cào cấu nó— mà không thể thực sự thấu được tới nơi bị thương. Trong một phòng kiểm tra sạch sẽ, khi lắng nghe họ lặp đi lặp lại mấy từ "Bác hiểu mà. Nó rất đau đớn. Nó rất khó khăn", Shino lầm bầm y hệt vậy hết lần này đến lần khác trong đầu.

—Nếu là như vậy thì, bác đã bao giờ cầm súng giết ai chưa?

Bây giờ, ngẫm lại, cô nhận ra rằng thái độ đó đã cản trở quá trình xây dựng lòng tin và lảng tránh mọi sự điều trị. Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, đó là ý định thật sự của cô. Điều cô làm là tốt hay xấu? Câu trả lời rõ ràng, dứt khoát cho câu hỏi đó có lẽ là điều duy nhất mà Shino mong muốn. Nhưng tất nhiên, người bác sĩ có thể trả lời câu hỏi đó không hề tồn tại.

Tuy nhiên, cho dù ký ức và chứng bệnh của cô có làm cô đau đớn thế nào đi chăng nữa, cô ấy chưa từng nghĩ đến việc tự tử.

Cô không hối tiếc việc chĩa súng vào gã đàn ông đó và bóp cò. Khi mẹ cô ở trước họng súng, Shino không còn bất kỳ sự lựa chọn nào khác. Thậm chí nếu được quay trở lại lúc xảy ra vụ việc đó, không chút do dự, cô sẽ vẫn làm điều tương tự.

Nhưng nếu Shino chọn cách tự tử, thì đến cả gã đàn ông đó cũng còn bật mồ dậy nữa là, hay ít nhất là cô nghĩ vậy.

Đó là tại sao cô ấy muốn trở nên mạnh mẽ. Trong tình huống này, chỉ có một con đường, dù cô vẫn hằng mong có được sức mạnh để nói vậy. Sức mạnh, như khi ở trên chiến trường, nơi mà những nữ chiến binh đánh bại kẻ thù của họ không thương tiếc. Vì lý do này mà cô muốn thử sống một mình.

Khi cô rời khỏi thị trấn nơi mình tốt nghiệp cấp 2, những người duy nhất cô chia tay là ông ngoại, bà ngoại, và mẹ cô, người ghì chặt lấy cô và vuốt ve mái tóc của cô. Bà vẫn luôn coi cô là một đứa trẻ trước khi vụ việc xảy ra.

Cô chuyển đến một nơi mà không khí bẩn hơn, nước khó uống hơn, và tất cả mọi thứ đều đắt đỏ.

Và rồi, cô gặp được Shinkawa Kyouji và VRMMORPG «Gun Gale Online».

Cuối cùng, hơi thở và nhịp tim của cô đã ổn định, và Shino mở mắt ra.

Nằm sấp xuống giường, má trái cô áp vào gối, trước mặt Shino là tấm gương dài bằng thân người.

Trong gương, với những sợi tóc ướt dính vào trán, một cô gái nhìn lại. Trông cô hơi quá gầy, chỉ có mỗi đôi mắt là mở to. Chiếc mũi nho nhỏ và đôi môi mảnh dẻ. Tóm lại, cô ấy trông y hệt một con mèo con bị suy dinh dưỡng.

Tay bắn tỉa của vùng hoang dã, Sinon. Vóc người và kiểu tóc với hai lọn tóc ngắn được buộc ở hai bên mặt của cô giống như Shino, nhưng ngoại trừ cái đó ra thì, chẳng có gì cả. Cô gái đó, nói một cách ví von, là một con mèo hoang dữ tợn.

Mặc dù rất sợ hãi, nhưng lần đầu tiên cô đăng nhập vào GGO và được đưa đến bãi chiến trường đó trong khi chẳng biết gì cả, Shino đã phát hiện ra một điều bất ngờ. Nó khác xa so với Nhật Bản trong thế giới thực, khi mà cảnh quan cứ như ở một thế giới khác. Và trong thế giới đó, nếu cô cố gắng chạm vào bất kỳ loại súng nào— không, ngay cả khi cô bắn hạ những người chơi khác, cô sẽ nhớ lại vụ cướp ở một mức độ nào đó, nhưng những cơn đau đáng ghét đó lại không hề xảy ra.

Shino tin chắc rằng cuối cùng thì cô ấy cũng đã tìm ra một cách để khuất phục ký ức kia. Thực ra, vì cô cố gắng chơi GGO, nên khi cô xem ảnh thì đến một mức độ nào đó, cô không còn phát bệnh nữa, và dường như cô có thể nói chuyện với Kyouji về các loại vũ khí trong GGO.

Không, không chỉ vậy. Nửa năm trước, khi cô nhận được khẩu súng trường khổng lồ mà bạo tàn mang tên «Hecate II», Shino đã yêu. Trong khi các cô gái khác ngang tuổi cô có vật nuôi hoặc thú nhồi bông để giải khuây, thì vuốt ve nòng súng trơn nhẵn lại giúp cho Shino thư giãn, và khi tựa má vào báng súng, cô cảm thấy ấm áp.

Cùng với khẩu súng này, trong vùng đất hoang giả tưởng, nếu tiếp tục chiến đấu, một ngày nào đó, vết thương của cô sẽ lành lại và nỗi sợ sẽ tan biến. Tin vào điều đó, cô hạ gục vô số quái vật và người chơi bằng những viên đạn tất sát.

Tuy nhiên.

Thật ư? Mọi thứ như vậy là ổn ư?

Một giọng nói vang lên trong tim chất vấn cô.

Sinon đã, trong số hàng chục ngàn người chơi GGO, là một người trong top 30. Khác với mọi người, cô tự do sử dụng khẩu súng tỉa công phá trong những trận chiến thật. Cô có thể tặng cho bất cứ ai lọt vào ống ngắm của mình một cái chết không thể tránh khỏi bằng những viên đạn không thể cản lại được. Một chiến binh với trái tim làm bằng băng. Nó không phải là cường điệu khi nói rằng đó là con người mà Shino trước đây hy vọng được trở thành.

Và dù vậy— Shino trong thế giới thực, như mọi khi, thậm chí còn không thể cầm được một khẩu súng mô hình.

Thực sự ... thực sự ... thế này ổn cả chứ?

Đôi mắt của cô gái trong gương, phía sau cặp mắt kính, run run và dường như đầy bối rối.

Cô bắt đầu đeo kính từ năm ngoái không phải là theo đơn thuốc. Cặp kính không dùng để chữa mắt, mà nó được dùng làm «thiết bị bảo hộ». Mắt kính được làm từ polymer NXT tốt đến mức nó sẽ không bị vỡ ngay cả khi bị đạn bắn trúng— hay chí it đó là điều được viết trong tờ rơi. Cô ấy không biết liệu đó có phải là sự thật hay không, nhưng, cô tiết kiệm tiền sinh hoạt và cặp kính giúp cho Shino có một cảm giác được bảo vệ. Bây giờ, khi cô đi ra ngoài, nếu như không luôn luôn đeo chúng, cô sẽ không thể nào bình tĩnh được.

Nhưng, tóm lại, cô ấy tin tưởng món phụ kiện nhỏ này.

Cô nhắm mắt thật chặt và một lần nữa, một câu hỏi yếu ớt xuất hiện trong lồng ngực cô.

Ai đó ... Hãy nói cho tôi biết ... Tôi nên làm gì đây ...?

— Sẽ chẳng có ai cứu mình cả!!

Một tiếng hét từ trong tim cô bảo cô phải từ chối và xóa sổ giọng nói yếu ớt trong lòng, và Shino bật dậy. Ở phía trước, trên mặt chiếc bàn nhỏ cạnh giường cô, chiếc vòng bạc trên chiếc Amusphere của cô tỏa sáng.

Chỉ là nó vẫn chưa đủ. Đó mới là vấn đề.

Hai mươi mốt xạ thủ mạnh hơn Sinon vẫn còn đang tồn tại trong thế giới đó. Nghiền nát những người chơi, đưa bọn họ xuống địa ngục, và đơn giản là thống trị vùng đất hoang dã với tư cách người chơi mạnh nhất Gun Gale Online, và đó là lúc—

Shino sẽ hoàn toàn trở thành Sinon, và trong thế giới thực, sẽ có thể đạt được sức mạnh thực sự. «Gã đó» và «khẩu súng đó», cho đến giờ, đã bị chôn vùi trong hố tử thần của Sinon và ký ức đó sẽ không bao giờ trỗi dậy nữa.

Shino cầm chiếc điều khiển điều hòa lên, bật chế độ sưởi nhẹ, bỏ chiếc áo khoác đồng phục chỉ bằng một động tác và ném nó đi. Cô cởi khóa váy ra, kéo nó xuống khỏi chân mình, nhặt tất cả mọi thứ lên và ném xuống sàn. Cuối cùng, cô cởi cặp kính xanh nhạt ra và nhẹ nhàng đặt nó vào một góc bàn học.

Cô lập tức nằm lên giường, quơ lấy chiếc AmuSphere, và đội nó lên đầu.

Dò dẫm một lúc, cô bật nguồn lên và ngay khi những âm thanh điện tử báo cho cô biết là nó đang ở chế độ chờ, cô mở miệng.

"LINK START"

Giọng nói thì thầm, như một đứa trẻ mệt mỏi vì khóc lóc, vỡ ra trong vô vọng.

Chương 5

' v:shapes="_x0000_i1025">

Edit

Ngay sau khi trình duyệt được bật lên, nó tự động truy cập vào trang web với đường link URL khởi động. Rất nhiều cửa sổ hai lớp hiện lên.

Tất cả chúng đều liên quan đến Gun Gale Online, đặc biệt, có một loạt thông tin tập trung vào «Death Gun».

«Anh ta» dùng ngón tay phải để di con chuột 3D, và mở trang web có liên quan nhất ra. Trên trang đầu có dòng chữ «Trang tóm tắt thông tin về death gun», nhưng chỉ có từ “Death Gun” được tô màu đỏ.

Trước tiên là phần Lược Sử, có vẻ như tối nay, quản trị viên vẫn chưa cập nhật tin tức gì cả. Rồi anh ta chuyển đến vùng bảng tin nhắn. Có vài tin mới được viết sau lần kiểm tra tối qua. Đó đây, những biểu tượng «NEW» sáng lên trên thanh trạng thái. Anh ta lần lượt đọc chúng.

—Hai người bọn họ, Zekushiido và Tarako đã không xuất hiện. Cũng phải được 1 tháng rồi nhỉ? Có lẽ ai đó vô trách nhiệm đã ngắt kết nối tài khoản của họ cũng nên. Ai có thể liên lạc với họ ở thế giới thật, nếu có bất cứ thông tin gì thì xin hãy cho chúng tôi biết.

—Đã nói là không có ai rồi mà. Không có ai trong đội của họ liên lạc được với họ ở thế giới thật. Hơn nữa, bất cứ ai để lộ thông tin cá nhân của mình trong GGO thì thật đúng là đồ ngốc.

—Vì chúng ta biết Death Gun bắn họ lúc nào, nên nếu hai người họ thật sự đã chết thì chúng ta sẽ biết ngay nếu tìm ra bất cứ người chơi VRMMO nào khác cũng tử vong quanh thời điểm đó.

—Đừng lặp lại vấn đề này nữa, đọc bản ghi lần trước đi. Đối với người sống một mình, thì sẽ chẳng có ai để ý nếu họ chết đâu. Bọn tôi đã kiểm tra rồi, có đi hỏi cảnh sát thì cũng chả lấy được câu trả lời nào đâu. Nhân tiện, nếu cậu viết một bức mail bằng tiếng Anh hỏi Zasker, họ vẫn sẽ gửi cái trả lời chuẩn về thông tin cá nhân của người chơi đấy.

—Theo tôi nghĩ, có thể Zeku-tan và Tarako-tan muốn chút kích thích cho buổi kỉ niệm về hưu của họ. Này hai người, nếu không sớm ra mặt và nói thật thì cái trò ấy sẽ mất hết tác dụng đó.

—Dù sao thì, tôi nghĩ cũng phải có ai đó phải đem mạng ra mà thử chứ. Nếu thế thì, 2330 ngày mai, tôi sẽ cài một bông hồng lên ngực áo và đợi trước mặt tiền ngân hàng trung tâm Gurokken. Death Gun-san hãy bắn tôi nhé.

—Anh hùng lộ diện! Nhưng nếu cậu không phơi tên thật và địa chỉ trước khi chết thì vẫn vô nghĩa thôi.

—Hay là sử dụng một quán Café Internet để dive công khai.

—......

«Anh ta» bực mình tặc lưỡi. Di chuyển nút cuộn chuột để kích hoạt cửa sổ tiếp theo. Tuy nhiên, không quan trọng đó là bảng tin nhắn hay là trang thông tin, anh ta cũng không thể tìm thấy thứ mình cần hay viết tin nhắn.

Theo như dự đoán ban đầu của anh ta, sau khi đã có 2 người chết, thì tin đồn kiểu như "Liệu sức mạnh của «Death Gun» có phải là thật" sẽ lan rộng khắp trên mạng , với sự bàng hoàng của người chơi GGO nếu họ là mục tiêu tiếp theo, sẽ khiến người chơi bỏ game— đó là những gì sẽ xảy ra.

Tuy nhiên, lúc này đây, những game thủ ngu xuẩn trên mạng vẫn chưa nhận ra sự đáng sợ của «Death Gun», và kết thúc với những câu nói đùa. Tổng số lượng tài khoản người dùng của GGO hầu như không giảm sút.

Cùng với đó, cái chết ngoài đời thật của «Zekushiido» «Usujio Tarako» không hề được báo cáo thực sự nằm ngoài dự tính của hắn. Có vẻ như có một số lượng lớn các vụ tử vong kì lạ xảy ra hàng ngày trong thành phố, và nếu như không chắc chắn là một vụ do tội phạm gây ra, thì nó sẽ không xuất hiện trên bản tin.

Tất nhiên, trái tim của hai người mà «anh ta» đã bắn vào đã hoàn toàn ngừng đập ở thế giới thật, và anh ta biết họ đã chết. Đó là sức mạnh của «Death Gun».

«Anh ta» có một sự thôi thúc mãnh liệt để viết thông tin đó lên bảng tin nhắn của trang tóm tắt thông tin. Tuy nhiên, anh ta khó có thể đưa ra nguồn chính xác cho thông tin đó, và nếu anh ta làm như vậy thì sẽ làm suy yếu đi huyền thoại «Death Gun». «Death Gun» sẽ là chiến binh đầu tiên và cũng là cuối cùng từng xuất hiện ở vùng hoang vu đó, triệt tiêu quyền thế của công ty quản lý, một tử thần thật sự.

Ừ, được thôi.

«Anh ta» hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh.

Giải đấu «Bullet of Bullets» lần thứ ba sẽ sớm được diễn ra. «Death Gun» sẽ tham gia vào giải đấu, kế hoạch là sẽ lại giết thêm 2 người nữa, mà cũng có thể là 3 người. Tất nhiên là anh ta phải vượt qua vòng sơ tuyển mà không phải dùng đến đến khẩu súng đó. Để đối diện với ngày đó, nếu anh ta đăng nhập vào game 20 giờ/ngày để luyện các chỉ số, thì việc đó là hoàn toàn có thể.

BoB thu hút rất nhiều sự chú ý. «MMO Stream» sẽ phát trực tiếp giải đấu trong thời gian thực, và không chỉ GGO mà những người chơi VRMMO khác cũng sẽ theo dõi giải đấu. Anh ta sẽ không chỉ chiếm lĩnh trên võ đài lớn đó với uy danh và trên thực tế như kẻ mạnh nhất, nhưng nếu nạn nhân nào bị anh ta bắn với khẩu súng đó biến mất trên mạng, thì sẽ không có bất cứ kẻ ngu ngốc nào dám nghi ngờ sức mạnh của «Death Gun» nữa.

Nếu thu hút được sự chú ý đó, anh ta sẽ không thể sử dụng tài khoản hiện tại được nữa, nhưng điều đó không hề quan trọng. Chừng nào còn khẩu súng đó trong tay, một «Death Gun» mới luôn có thể dễ dàng xuất hiện.

Rồi tiếp tục giết chóc. Theo kế hoạch, việc cúng tế sẽ cần đến 7 người. Lúc đó nên là những người chơi luôn sống ẩn dật. Rồi Gun Gale Online sẽ bị đưa vào một bản án tử hình.

«Death Gun» sẽ trở thành huyền thoại.

Nó sẽ không thể so sánh với game chết chóc đáng nguyền rủa «Sword Art Online» về số lượng tử vong, nó đơn giản chỉ là một gã tâm thần nấu chín bộ não của những người chơi bằng sóng microwave.

Sức mạnh của «Death Gun» không dùng cho mục đích thấp kém đó. Viên đạn được bắn ra trong thế giới ảo sẽ làm trái tim trong thế giới thật ngừng đập. Người duy nhất biết về bí mật đó là nửa còn lại của «anh ta». Đó là lý do mà «Death Gun» là người mạnh nhất. Anh ta sẽ không trở thành một tin đồn khả nghi như «Hắc kiếm sĩ», người đã phá đảo SAO. Sẽ sớm đến thời khắc anh ta trở thành người chơi đứng đầu trong tất cả các game VRMMO.

Sức mạnh tuyệt đối— Ác quỷ huyền thoại— Kẻ mạnh nhất— Kẻ mạnh nhất— Kẻ mạnh nhất—…

«Anh ta» vô thức chú ý đến những điều đó, còn tay phải đang nắm chặt lấy con chuột, anh ta thả lỏng vai trong khi đang thở một cách dồn dập.

Anh ta mong chờ đến ngày đó. Nếu đạt được danh hiệu huyền thoại đó, anh ta sẽ không còn tác dụng gì cho cái thế giới ngu xuẩn này nữa. «Anh ta» sẽ tạm biệt mãi mãi với những con người phiền hà ngu ngốc đó.

Sau khi đóng tất cả các cửa sổ trên trình duyệt, «anh ta» mở một mở một file HTML mới lên.

7 bức chân dung xếp theo cột— cắt ra từ ảnh chụp màn hình GGO, phía bên phải mỗi bức ảnh là tên, trang bị và các thông tin khác về những người đó. Bức ảnh trên cùng, «Zekushiido», và bức ở phía dưới, «Usujio Tarako», là những bức ảnh bị làm tối đi, với một dấu X màu đỏ tươi kẻ qua.

Đó là danh sách mục tiêu của «Death Gun», nói cách khác, đó là số lượng «Death Bullets» trong băng đạn của khẩu súng đó. Cả 7 người đều là những người có máu mặt, những người chơi mạnh mẽ trong GGO.

«Anh ta» chầm chậm cuộn tập tin xuống, đến hình ảnh phía cuối ở giữa màn hình, người chơi nữ duy nhất trong 7 người.

Tấm ảnh được chụp ở góc phía bên phải. Mái tóc ngắn màu xanh nhạt, ôm lấy khuôn mặt, dấu đi một nửa gò má của cô. Đáng tiếc là không thể nhìn rõ khuôn miệng của cô ta bởi nó đã bị che đi bởi chiếc khăn quàng cổ màu cát vàng rách tả tơi, nhưng đôi mắt sâu màu xanh nước biển trông giống đôi mắt của một chú mèo sáng lên cùng đầy sự mê hoặc.

Cái tên hiện lên ở bên góc phải là «Sinon». Vũ khí chính là khẩu súng trường phá giáp «Ultima Ratio Hecate II».

«Anh ta» đã từng gặp trực tiếp cô rất nhiều lần trong game. Khi cô đi mua sắm ở phố chợ Gurokken, ngồi trên ghế đá công viên ăn một chiếc hot dog mua từ người bán hàng rong, và chạy trên chiến trường với khẩu súng trường cỡ lớn trên lưng— Tất cả đều đầy nét duyên dáng quyến rũ thôi thúc sự thèm khát chiếm hữu cô của anh ta. Hầu như anh ta chưa bao giờ nhìn thấy cô cười, đôi mắt cô tràn ngập sự phiền muội, nhưng nó lại càng thu hút anh ta hơn.

«Anh ta» có vài do dự về cô gái mục tiêu của «Death Gun» có tên Sinon này. Nếu không phải chỉ ở trong game, cơ thể và trái tim cô trong thế giới thật cũng sẽ thuộc về anh ta.

Nhưng nửa còn lại của «anh», cánh tay khác của «Death Gun», có lẽ muốn cô chết. Sinon là một tay súng bắn tỉa máu lạnh trong GGO, hầu hết mọi người không ai nhận ra cô là người chơi nổi tiếng được biết đến như là Nữ thần của địa ngục. Không ai phù hợp hơn cô để làm bông hoa dâng hiến cho huyền thoại của «Death Gun».

«Anh ta» giơ tay phải ra, các ngón tay mơn trớn bức ảnh của Sinon.

Khi chạm vào màn hình bóng láng, «Anh ta» thật sự cảm thấy sự mềm mại và ấp ám của một cô gái thật sự.

Chương 6

Edit

Ngồi trên chiếc xe máy, tôi bật đèn LED lên rồi nghiêng xe rẽ qua một cánh cổng lớn.

Đúng lúc đó, cảm thấy ánh mắt săm soi của những người đi hai bên đại lộ, tôi vội vàng giảm tốc độ lại.

Chiếc mô tô 2 kỳ, động cơ 125 phân khối cà tàng được sản xuất ở Thái này tôi kiếm được qua vài mối quen biết của Agil, và trong thời đại mà dòng xe scooter điện thịnh hành như hiện nay, nó đang phát ra những âm thanh thật là ầm ĩ. Khi đi cùng tôi, Suguha toàn thốt lên những lời phàn nàn kiểu như “Ồn quá— Mùi khó chịu quá—Cái xe này đi chẳng dễ chịu gì cả”. Mỗi lần như vậy, tôi thường nói rằng nếu em ấy quen với việc bay lượn trên không thì cũng có thể quen được với những tiếng ồn, nhưng tôi cũng thấy tiêng tiếc vì đã không chọn loại xe 4 kỳ.

Có thể, nơi tôi đang đến là một nơi nào đó giống như thế này, đặc biệt nếu nó là khuôn viên bệnh viện.

Với tốc độ của một con ngựa đang kéo một toa xe, tôi chầm chậm đi thẳng đại lộ và nhìn thấy một lối vào bãi đỗ xe phía trước. Tôi yên tâm lái xe vào và đỗ ở phía rìa khu dành cho mô tô. Rút chìa khóa xe, một chiếc chìa khóa đánh lửa vật lý kể cả là thời đại này, và cởi mũ bảo hiểm, tôi có thể hơi ngửi thấy mùi thuốc diệt trùng phảng phất trong cơn gió lạnh tháng 12.

Hôm nay là thứ bảy, đúng một tuần sau buổi gặp mặt giữa tôi và Kikuoka trong cái quán bánh ngọt xa xỉ đó.

Tôi rời khỏi nhà sau khi đọc được email về việc chuẩn bị cho khu vực khởi đầu của tôi trong Gun Gale Online đã hoàn tất. Giờ tôi đang ở đâu? Đó là một bệnh viện ở Chiyoda, một khu đô thị nằm thuộc trung tâm Tokyo. Mặc dù không thường xuyên đi vào trung tâm Tokyo, nhưng tôi cũng đã biết đường từ trước. Nó chính là bệnh viện mà trước đây tôi đến để điều trị phục hồi chức năng sau khi thoát khỏi SAO.

Mặc dù việc phục hồi chỉ mất một tháng trước khi xuất viện, tôi vẫn thường xuyên quay lại và đi trên con đường này nhiều lần cho các kỳ kiểm tra và những việc tương tự như thế. Tôi chưa quay lại viện trong vòng nửa năm nay, nhưng khi nhìn lên tòa nhà màu trắng, thứ đã trở nên quen thuộc, cảm giác cô đơn và hoài niệm lại trỗi dậy. Tôi lắc nhẹ đầu, gạt bỏ đi những cảm xúc đó, và bắt đầu đi theo hướng cửa ra vào.

Tôi nhớ lại cuộc nói chuyện hôm chủ nhật 6 ngày trước, lúc tôi giải thích tình hình hiện tại của mình cho Asuna. Khi đó, chúng tôi đang đi dạo trong Cung Điện Hoàng Gia gần bệnh viện này.

“...Eeeeeehhhhhhh!? Ki...Kirito-kun, anh không chơi ALO nữa à...!?”

Tôi nhìn đôi mắt đang mở to đầy hoài nghi của Asuna, đang bắt đầu rơm rớm nước, rồi vội vã lắc đầu quầy quậy.

“Kh... Không phải, không phải là như vậy đâu! Chỉ một vài ngày thôi; rồi anh sẽ chuyển về ngay! S... Sự thật là, vì có vài lý do, nên anh phải đi đến một game VRMMO khác xem nó thế nào...”

Asuna cuối cùng cũng thả lỏng vai khi nghe những lời nói đó, và lần này, cô ấy nhìn tôi một cách dò xét.

“Đi xem xét hả...? Nếu như vậy, sao anh không lập tài khoản mới như mọi khi? Sao lại phải chuyển đổi qua lại làm gì?”

“Thì, Thì là... Đó là do cái gã ‘Mắt kính’ từ Bộ Truyền thông và Nội vụ...” Sau đó, tôi khó khăn giải thích việc hẹn hò ở Cung điện hoàng gia có phân nửa lí do vì lời mời Kikuoka Seijirou trong khi cố tình dấu cô ấy phần quan trọng nhất.

Khi vừa đi đến cánh cổng, chúng tôi kết thúc cuộc nói chuyện, trả lại vé vào cửa tại buồng bán vé, và khi gần đến cây cầu Hirakawa bắc qua hào nước, Asuna nói với khuôn mặt hết sức nghiêm trọng.

“Yêu cầu của Kikuoka-san...Thế thì em chịu rồi. Không hiểu sao em cứ cảm thấy liệu có nên hoàn toàn tin vào anh ta hay không nữa... nhưng em vẫn còn món nợ lớn với anh ta...”

“Không đâu. Anh cũng cảm thấy như vậy.”

Lúc đó, cả hai chúng tôi cùng gượng cười

Nhưng vẻ mặt Asuna lập tức nghiêm trọng trở lại, cô ấy nắm chặt lấy tay tôi và nói.

“...Hãy quay về nhanh nhất có thể anh nhé. Nơi đó là ngôi nhà duy nhất của bọn mình...”

Tôi gật đầu, nhìn xuống những con hào phía dưới và trả lời.

“Tất nhiên là như vậy rồi, anh sẽ trở về ALO nhanh nhất có thể. Việc đó chỉ là đi nghiên cứu xem chuyện gì đang xảy ra trong game «Gun Gale Online» thôi mà.”

—Đúng thế.

Tôi không hoàn toàn thành thật với Asuna về vấn đề chính trong yêu cầu của Kikuoka. Nói ngắn gọn, nhiệm vụ chính của tôi là tiếp cận với người chơi đang nắm giữ một sức mạnh bí ẩn, được đồn đại là «Death Gun». Tôi không nói cho cô biết, vì tôi tin rằng nếu nói ra, cô ấy chắc chắn sẽ ngăn tôi lại, hoặc là yêu cầu Dive cùng nhau. Đó là một lời bào chữa ích kỷ, nhưng tôi đã quyết định là sẽ không để cho cô ấy đến bất cứ thế giới thực tế ảo nào ẩn chứa nguy hiểm, dù chỉ là một chút cũng không. Tất nhiên, tôi cũng tin rằng, chuyện về «Death Gun» đến 90% cũng chỉ là tin đồn mà thôi.

Chuyện đó là, một người ở thế giới thực bị sát hại từ thế giới ảo.

Cho dù có nghĩ về nó bao nhiêu lần đi nữa, tôi vẫn không tin điều này khả thi. Dù bạn có nói như thế nào cũng không quan trọng, AmuSphere cũng chỉ là một cỗ máy có công nghệ tiên tiến hơn một chút so với TV thông thường. Chẳng hạn như «Thực tế ảo» và «Full Dive» trông có vẻ giống như phép màu, nhưng cuối cùng, nó chỉ đơn thuần là một công cụ thuận lợi, và không phải là một vật phẩm phép thuật gì đó có thể tách linh hồn từ cơ thể thật của một người và đưa nó sang một thế giới song song khác. Nhưng, 10% khả năng còn lại đưa bước chân tôi đến nơi này.

Nhiều tháng trước, tôi đang sắp xếp lại đống tạp chí máy tính cũ trong bộ nhớ máy PC của mình; có một tạp chí được xuất bản ngay trước khi SAO được phát hành. Tôi phát hiện ra trong đó có một bài phỏng vấn ngắn vị giám đốc của Argus, Kayaba Akihito. Ở đó, khi còn sống, ông ta có nói đến ‘nó’.

—‘Nó’ đề cập đến «Realized World» hay còn gọi

An

I

ncarnating

Rad

ius, viết tắt là Aincrad. Với nó, mọi người chơi sẽ nhìn thấy rất nhiều giấc mơ trở thành sự thật. Họ sẽ tìm thấy những thanh kiếm, quái vật và cả những điều bí ẩn và họ không ngừng lại để nhận ra rằng giữa những biểu tượng của game này, có một thứ sức mạnh tồn tại trong thế giới đó có thể khiến cho người chơi thay đổi— Rõ ràng là tôi đã thay đổi. Asuna cũng thế. Cả Agil, Klein, Liz, Silica và những người khác nữa, trong thế giới đó, trong hai năm, chắc chắn chúng tôi đã trải qua một sự thay đổi trong tính cách đến mức chúng tôi không thể về với con người ngày xưa của mình nữa.

Nhưng, chuyện gì sẽ xảy ra nếu giả sử «sự tiến hóa» của Kayaba không dừng lại ở đó…? Nhờ có gói thực thi VRMMO «Hại Giống», giờ đây, ở một góc xó xỉnh trong sự phát triển vô hạn của VR Nexus, nếu chúng ta giả định thứ kết cấu được gọi là thật và thực tế ảo có thể tự thay đổi được, vậy thì những nhân tố mới nào sẽ được sản sinh ra…?

Cánh cửa tự động phía trước mắt tôi mở ra kèm theo một tiếng *uin*, và mùi thuốc tẩy rửa kèm theo bầu không khí ấm áp phía trước làm đứt mạch suy nghĩ của tôi. Thực tế là đã có hai người chơi GGO đã chết trong thế giới thật, tôi không thể khẳng định rằng việc tiếp cận với «Death Gun» sẽ không có bất cứ nguy hiểm nào. Sau khi quay lại với ALO, nếu tôi thành thật với Asuna về chuyện này, chắc chắn cô ấy sẽ rất tức giận. Nhưng dần dần, mong cô ấy sẽ hiểu cho tôi.

Đối với tôi —người được cho là đã cắt đứt thời gian để giám sát Aincrad, người có tên là Kirito đã đưa gói «Hạt Giống» vào thế giới— thì không có sự lựa chọn nào khác.

Sau khi ghé qua nhà vệ sinh, dựa vào bản in bức email của Kikuoka, tôi cuối cùng cũng tới căn phòng được chỉ đến nằm trên tầng ba của bệnh viện. Không có tên của bệnh nhân nào trên tấm bảng bên cạnh cánh cửa. Sau khi gõ cửa, tôi kéo cánh cửa mở ra.

"Ossu! Kirigaya-kun, lâu quá không gặp em rồi!"

Người vừa chào tôi là một y tá mà tôi đã từng quen biết trước kia. Chị ấy đã chăm sóc tôi trong những buổi điều trị phục hồi chức năng.

Dưới chiếc mũ y tá, mái tóc dài của cô được bện thành ba múi tóc, phía cuối mỗi bím có một chiếc ruy băng nhỏ màu trắng. Mặc bộ đồng phục màu hồng nhạt, chiều cao đáng kể của chị với cơ thể thanh mảnh ắt hẳn sẽ quyến rũ hầu hết bệnh nhân nhập viện. Bên trái ngực chị là là một bảng tên với dòng chữ «Aki».

Khuôn mặt nhỏ nhắn nở ra một nụ cười đáng tin cậy, thanh tao và đẹp đẽ như một thiên thần trong chiếc áo trắng, tuy nhiên, phản ứng lại theo tự nhiên, biết rằng chị ấy có thể trở nên đáng sợ khi cần, tôi thoát ra khỏi trạng thái sững sờ trong một giây và vội vã hạ thấp đầu xuống.

“A… X-Xin chào, xin lỗi vì đã không liên lạc trước với chị.”

Vào lúc đó, cô y tá Aki đột nhiên xòe hai bàn tay ra, rồi nắn nắn bóp bóp người tôi khắp từ trên vai xuống đến cánh tay, và cả hông tôi nữa.

"Ấy..ấyyy!?"

"Ô—, em đã ăn nhiều thịt lắm nhỉ. Nhưng vẫn chưa đủ đâu, em có ăn uống nghiêm túc không thế?”

“Em, em vẫn đang ăn, em vẫn đang ăn. Nhưng, ừm… nói thế nào nhỉ, tại sao Aki-san lại ở đây vậy?”

Tôi nhìn quanh, nhưng trong căn phòng nhỏ khép kín thì chẳng còn người nào khác cả.

“Chị nghe nói về cậu trong khi đang nói chuyện với người nhân viên chính phủ đeo cặp kính kia. Nghĩ cho cùng, vì lợi ích của gã nhân viên đó, cái thứ mạng… ảo gì đó? Em đang thực hiện một cuộc điều tra à? Mặc dù chỉ chưa đầy một năm từ ngày em trở về, việc đó rất khó khăn đúng không? Hơn nữa, từ khi chị phụ trách trông nom trong thời gian phục hồi của em, chị được yêu cầu tiếp tục kiểm tra giám sát, coi như chị làm tăng ca rồi đó. Sau khi nói chuyện với cấp trên, như một người nương tựa vào nhà nước, chị biết điều này sẽ đến mà. Dù sao thì, một lần nữa, trong một khoảng thời gian ngắn, chúng ta sẽ làm việc cùng nhau, Kirigaya-kun."

"A... E-Em cũng hy vọng như vậy."

Bằng cách nào đó, vì biết điểm yếu của tôi là phái nữ, cho nên anh ta đã sử dụng mưu kế xảo quyệt này, Kikuokaaaaa— trong khi đang nguyền rủa gã nhân viên vắng mặt, tôi nắm lấy bàn tay của y tá Aki đã đưa ra từ nãy, kèm theo một nụ cười.

“…Thế, anh chàng nhân viên chính phủ với cặp kính đó không đến ạ?”

“Ừ. Anh ấy có nói về một cuộc họp mà anh ấy không thể vắng mặt được. Anh ấy nhờ chị gửi một lời nhắn đến cậu.”

Tôi mở cái phong bì được cuộn tròn mới nhận được và lấy ra bức thư viết tay.

‘Bản báo cáo được gửi qua đường bưu điện đến địa chỉ cũ như thường lệ. Nó ghi rõ toàn bộ chi phí cần thiết để chi trả hoàn toàn kèm với khoản thù lao sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Tái bút: Bây giờ cậu đang ở một mình với một y tá xinh đẹp trong phòng riêng, đừng để thú tính của cậu trỗi dậy đấy nhé.’

Ngay lúc đó, tôi xé nát cả bức thư lẫn phong bì rồi nhét vào túi áo khoác. Y tá Aki có thể sẽ thật sự khởi kiện hành vi quấy rối nếu cô ấy đọc được thứ này.

Gượng cười với cái chớp mắt ngạc nhiên của chị y tá, tôi nói.

“À—… Vậy chúng ta nên kết nối vào mạng ngay thôi.”

“À, ừ ừ. Bắt đầu chuẩn bị thôi nào.”

Ở phía rìa chiếc giường tôi được đưa tới, những màn hình màu sáng được xếp thẳng hàng và phía trên chiếc giường, một chiếc AmuSphere mới cứng đang tỏa ra một ánh sáng bạc lấp lánh.

“Vậy, cởi đồ ra đi, Kirigaya-kun."

“Cá… Cái gì cơ?”

“Để dán các điện cực lên. Dù sao thì, tôi đã nhìn thấy hết mọi thứ khi cậu nằm viện trước đây nên không cần phải ngượng đâu—“

“…Ừm, chỉ phía trên thôi được không…?”

Cô y tá Aki nghĩ ngợi một lúc rồi gật đầu, thật là may. Tôi

miễn cưỡng

cởi áo khoác và áo sơ mi dài tay ra rồi nằm lên giường. Cùng một lúc, các điện cực của máy điện tâm đồ được đính vào những nơi khác nhau trên phần thân trên của tôi. Đối với AmuSphere, có một số máy có màn hình đo nhịp tim nhưng Kikuoka dường như lo âu rằng tính năng này có thể bị bẻ khóa. Nhìn nhận một điều, tôi có thể hiểu rằng, ít nhất cũng có phần nào, thật sự quan tâm đến sự an toàn của tôi.

“Được rồi, với nó, mọi thứ đã sẵn sàng.”

Cô y tá gật gù sau khi kiểm tra xong màn hình cuối cùng, tôi mò mẫm nắm lấy cái AmuSphere, đặt lên đầu rồi bật công tắc nguồn lên.

“Ừ, vậy thì… Em đi nhé. Có thể em sẽ dive trong vòng bốn, năm tiếng đồng hồ nên…”

“Được rồi. Tôi sẽ theo dõi cẩn thận cơ thể của Kirigaya-kun nên đừng lo lắng và hãy bảo trọng nhé.”

“T…Trông cậy vào chị đó.”

Tôi tự hỏi không hiểu sao mọi việc lại xảy ra theo hướng này… Trong khi đang suy nghĩ về câu hỏi đó, tưởng chừng như sau khi tất cả mọi thứ đã xảy ra, tôi nhắm mắt lại.

Cùng lúc đó, trong tai tôi, âm thanh điện tử báo hiệu quá trình chuẩn bị đã hoàn tất.

“Bắt đầu kết nối.”

Sau khi đọc câu lệnh, ánh sáng trắng mà tôi đã quen nhìn thấy từ trước tỏa ra và chặn tầm nhìn của tôi lại, ý thức của tôi bị tách rời ra khỏi cơ thể.

Khoảnh khắc đặt chân xuống thế giới ảo, tôi nhớ lại cảm giác uể oải không thoải mái đó.

Lý do được xác nhận vài giây sau đó. Đó là bởi vì một bên bầu trời bị nhuộm bởi màu vàng và đỏ hồng.

Tôi nghe nói thời gian trong «Gun Gale Online» đồng bộ  với thế giới thật. Nói cách khác, vì mới chỉ một giờ, bầu trời sẽ có cùng một màu xanh nhìn thấy được qua khung cửa sổ lúc trước ở bệnh viện. Mặc dù vậy, không có một lý do rõ ràng nào về việc bầu trời lại hiện lên màu sắc ảm đạm của buổi hoàng hôn như thế này.

Dù sao, sau khi tưởng tượng từng cái một, tôi nhún vai và phớt lờ nó đi. Thiết lập trái đất tan hoang của GGO là mô hình hóa của Trái đất sau chiến tranh. Nó có thể là một sản phẩm vì lợi ích cho việc tạo ra một bầu không khí trong lành.

Lại một lần nữa, tôi hướng mắt tới thành phố trung tâm của GGO xuất hiện hùng vĩ ở phía trước.

Đúng như mong đợi, một thứ tuyệt vời chỉ tồn tại duy nhất trong SF VRMMO, hình dáng đó khác rất nhiều so với thủ đô mới thành lập «Yggdrasil City» của thế giới trên ngọn cây, Alfheim và so với các tầng xếp trồng lên nhau của Aincrad trước đây.

Các tòa nhà với cảm giác kim loại hiện lên như thế muốn xuyên qua thiên đàng, bầu không khí trung gian gắn kết những tòa nhà lại với nhau trông như thể các mạng lưới của một mạng net nào đó. Các bảng quảng cáo về kỹ thuật tạo ảnh ba chiều màu nê-ông chiếu tấp nập trong các chỗ trống giữa những tòa nhà; tiến lại gần mặt đất, số lượng của chúng ngày càng tăng lên, như một cơn bão âm thanh và màu sắc.

Cuối cùng, tôi nhìn xuống mặt đất và thứ tôi đang đứng lên trên không là gì ngoài đất và đá, nhưng một con đường được lát bằng những tấm kim loại.

Đằng sau tôi là thứ dường như là một tòa nhà hình vòm có sẵn như điểm khởi đầu của một nhân vật mới khởi tạo, và ở phía trước tôi là một con đường giống như đường chính của một thành phố được kéo dài ra. Phía bên trái và phải con đường, những cửa hàng đáng ngờ thẳng hàng xếp cạnh nhau trong một quang cảnh giống với góc phố nào đó ở Akihabara.

Và những người chơi đến và đi cũng có một bầu không khí cho thấy họ khó đối phó đến mức nào. Số lượng nam giới áp đảo hơn hẳn. Có lẽ đó là do tôi đã quen với ALO, nơi có tỷ lệ nữ giới khá là cao, hoặc có cũng lẽ là do tôi quen với những 

 tinh linh nhã nhặn ở thế giới đó. Quang cảnh ở đây tràn ngập những gã đàn ông thô lỗ, đi đứng khệnh khạng trong khi mặc những chiếc áo khoác ngụy trang kiểu quân đội và áo giáp đen. Thật sự là nó đã tạo ra một cái cảm giác bị chèn ép và, tôi nên nói thế nào nhỉ, quá giới hạn, hay nói thẳng ra là thô tục. Thêm vào đó, với những ánh mắt thiếu thiện cảm này, thật sự là rất khó để bắt chuyện với họ.

Lý do bị lấn áp cũng như vậy, những người chơi bình thường đó đeo trên trên vai và lưng, những vũ khí thô kệch, màu đen và kêu lách cách— những khẩu súng.

Nó thiếu những thành phần trang trí giống như những thanh kiếm và các ngọn giáo, trái lại, chỉ có một mục đích đối với những khẩu súng. Chúng chỉ là vũ khí. Nó chỉ phục vụ lợi ích hạ gục kẻ thù thể hiện qua hình dáng và màu sắc như này.

Nói cách khác, tôi thấy thứ gì đó cũng có thể nói về bản thân thế giới này và khẳng định điều đó trong trí não.

Mục đích duy nhất để tồn tại trong trò chơi này là “chiến đấu, giết chóc và cướp bóc.” Các yếu tố “thích thú với những hoạt động trong một thế giới mô phỏng” của ALO hầu hết đã bị quăng đi chỗ khác.

Thế nên, hình dáng tráng lệ và dễ thương có thể là một yếu tố không thích đáng. Vì mục đích hăm dọa kẻ thù, vẻ ngoài mạnh mẽ có lẽ là một điều tối quan trọng đối với các chiến binh. Tại sao nhiều gã đàn ông lại nuôi râu dài và làm hiện ra những vết sẹo đáng chú ý trên khuôn mặt họ có lẽ cũng vì lý do này.

Về việc nó liên quan như thế nào với tôi, không hiểu hiện thân của tôi có vẻ ngoài như nào đây?

Tôi ngay lập tức tự hỏi bản thân và nhìn qua cơ thể mình. Vì mục đích của tôi là được ác quỷ nổi tiếng "Death Gun" nhắm đến, tôi muốn có hình dáng của một chiến binh đại trượng phu như trong một bộ phim của Hollywood—

…Tôi có một linh cảm chẳng lành.

Làn da ở cả hai cánh tay tôi có màu trắng thủy tinh, và những ngón tay cũng gầy gò đến đáng kinh ngạc. Cơ thể tôi, được phủ trong một chiếc áo khoác chiến đấu quân đội màu đen, tùy theo hoàn cảnh, nó còn mỏng mảnh yếu ớt hơn cả tôi trong thế giới thật. Từ cảm nhận theo quan điểm của tôi, không biết làm sao mà tôi không thật sự nghĩ rằng chiều cao của tôi cũng rất cao như vậy.

Tương tự như khi dive vào Gun Gale Online, như đã giải thích với Asuna lúc trước, tôi đã không tạo ra một nhân vật hoàn chỉnh ngay từ ban đầu. Nếu làm như vậy, có thể tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp mặt "Death Gun", kẻ nhắm vào những người mạnh mẽ.

Tận dụng sự phát triển của VRMMO và gói hỗ trợ, “Hạt Giống” và MAKING GENERATE— hơn thế nữa, nếu đi vào chi tiết, đối với những thế giới hoạt động dưới hệ thống "Cardinal", chỉ có một đạo luật chung duy nhất tồn tại. Nếu sử dụng chức năng đó, với những dữ liệu nhân vật được gây dựng trong game, thì có thể duy trì được những khả năng của nhân vật khi chuyển đến hệ thống quản lý game của một công ty khác. Nó rất giống với thẻ SIM của điện thoại di động mà bạn có thể dễ dàng thay đổi với một thiết bị khác.

Ví dụ như, bạn chuyển một nhân vật được tạo ra ở game A với chỉ số sức mạnh là 100 điểm và 80 điểm nhanh nhẹn đến game B. Sau khi làm như vậy, một sự thay đổi trong “quan hệ duy trì” (Relative Preservation) sẽ xảy ra trong game A, và ở game B, 

một nhân vật với 40 điểm sức mạnh và 30 điểm nhanh nhẹn sẽ được tạo ra. Tóm lại, một chiến binh với chỉ số sức mạnh tầm trung trong ALO sẽ tái xuất như một chiến binh tầm trung trong GGO.

Tất nhiên là đó không phải là một chức năng nhằm tăng số lượng bản sao một nhân vật. Lúc được chuyển đổi, nhân vật trong thế giới cũ sẽ bị xóa bỏ hoàn toàn, hơn nữa, vì thứ duy nhất có thể dịch chuyển chỉ là nhân vật, nên các item sẽ không được dịch chuyển theo. Mặc dù rất thuận tiện, nhưng vẫn phải rất dũng cảm mới dám làm việc đó. Lần này, khi dịch chuyển nhân vật “Spriggan Kirito” mình sử dụng trong ALO sang GGO, tôi buộc phải bỏ lại hầu hết mọi item vào một nơi an toàn ở cửa hàng mới mở của Agil ở Yggdrasil City.

Bằng chức năng dịch chuyển, tôi có được sức mạnh của Kirito khi ở ALO, mặc dù nhân vật được re-rolled và được gây dựng lại, nó cũng không vô lý như Kirito ở trong SAO, nhưng vì không thể mang lại vóc dáng bên ngoài cũng như những item khi trước, nên tôi không thể xác định được vẻ ngoài mới được tạo ra ngẫu nhiên sẽ như thế nào. Bởi vậy, tôi hy vọng đó là một chiến binh khỏe mạnh, nhưng…

Giữa sự khó chịu dồn dập kéo đến, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, và bước tới một chiếc gương trang trí cho cái mái vòm mình vừa bước qua.

Tôi ngạc nhiên mở to mắt.

“Cái quái gì thế này!?”

Thứ vóc dáng xuất hiện trong gương khác một trời một vực so với những gì tôi hy vọng.

Chiều cao thì thấp hơn hẳn khi tôi còn là một Spriggan, mà lại còn gầy hơn nữa chứ. Màu tóc thì vẫn không thay đổi gì, vẫn là màu đen, nhưng mái tóc thì trải dài từ đỉnh đầu tới tận bả vai. Khuôn mặt, bàn tay, đều là một màu trắng bệch, còn đôi môi thì lại là một màu đỏ thẫm.

Màu mắt cũng thế, dù cho đã cùng màu với màu mắt, nhưng nó vẫn long lanh một cách thái quá. Đôi mắt dưới hàng mi dài ấy tuy trong trẻo mà lại đầy mê hoặc, đến mức tôi vô tình quên mất rằng đó là hình ảnh cơ thể mình và để cho đôi mắt đảo qua đảo lại. Tôi nhìn lại một lần nữa vào vẻ ngoài của mình và thở một hơi dài.

Asuna vẫn thường nói Kirito trong SAO có một khuôn mặt khá nữ tính, nhưng cơ thể này còn vượt xa hơn cả điều đó. Tìm ở đâu ra chút sức mạnh nào từ cái cơ thể này kia chứ? Tôi lặng thinh, mụ mị lại. Một người đang ăn thứ gì đó từng chút một bất ngờ động vào tôi từ phía sau, và gọi tôi lại, cái đứa đang bị phản chiếu lại qua tấm gương.

“Này cô gái, cô may mắn thật đó! Avatar đó là loại F1300! Loại rất hiếm đó! Cô chỉ mới bắt đầu chơi, sao cô không bán tài khoản này đi chứ? Thế nào? Tôi sẽ trả cho cô hai triệu credit!”

".................."

Tạm gác lại ý nghĩ về tình trạng hiện tại, tôi nhìn vào khuôn mặt của gã đó, nhưng đột nhiên, một điều gì đó xảy ra, trong lúc bối rối, tôi chạm vào ngực mình bằng cả hai tay. Nhưng may mắn thay, cảm giác chỗ đó vẫn còn phằng phẳng nên nỗi lo âu của tôi biến mất. Có vẻ như nỗi sợ hãi của tôi về việc giới tính bị hoán đổi là vô căn cứ.

Trong các game thực tế ảo hiện nay, hầu như tất cả các tựa game, đều ngăn cấm việc thay đổi giới tính của nhân vật và avatar. Lý do vì việc sử dụng avatar trái giới tính trong thời gian dài sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và và cơ thể. Tuy nhiên, tôi có nghe nói rằng, vì việc xác định giới tính là do sóng não của người chơi, chỉ trong một vài trường hợp thật hi hữu, vì một vài sự cố hệ thống trong việc lựa chọn giới tính, mà một vài người chơi đã bị giật mình khi họ Dive in.

Nghĩ về điều đó, thì việc thay đổi tùy chỉnh về giới tính là hoàn toàn có thể ở SAO lúc ban đầu, nhưng ngay sau khi vận hành, hệ thống ngay lập tức hoán trả bọn tôi về lại với giới tính thật của mình. Tôi tự hỏi sau tất cả mọi chuyện, thì Kayaba có hiểu được những tác hại… Và với những ý nghĩ bất chợt hiện ra không đúng lúc trong đầu, cuối cùng tôi cũng nhìn lên khuôn mặt của người đàn ông đó, vừa nhún vai vừa trả lời.

“Ừ… Xin lỗi nhé, nhưng tôi là con trai đó.”

Cả cái giọng nói đó nữa, dù có hơi trầm một chút, nhưng vẫn như là một âm thanh được cái cô gái sử dụng rộng rãi. Tôi chán nản chờ đợi câu trả lời từ phía gã đàn ông, và sau khi lặng thinh đi một lúc, anh ta bắt đầu nói tiếp.

“Chà… Chà… Là loại M9000 à? Thật đáng ngạc nhiên… Vậy thì tôi sẽ trả bốn, à không, năm triệu credit. Bán cho tôi đi, dù thế nào cũng phải bán cho tôi nhé!!”

Tôi cũng muốn bán nó, thậm chí là cho đi, để đổi lấy diện mạo của anh lắm chứ, nhưng thật không may, đó không phải là điều mà tôi có thể làm được.

“Ừm… Đây không phải là nhân vật mới tạo mà được chuyển đổi từ game khác. Nó không thể dễ dàng trao đổi lấy tiền như vậy được. Xin lỗi nhé.”

“V… Vậy à…”

Khuôn mặt thể hiện rõ sự thất vọng, anh ta ngó nghiêng tôi từ tất cả các phía, rồi tiến đến lại gần tôi và hỏi.

“Mà này, avatar hiếm đó có vẻ như đã được sử dụng bởi một tài khoản trước đây khá lâu. Cậu có thể cho tôi biết lượng giờ chơi ở tài khoản trước của cậu được không?”

“Sao? Lượng giờ chơi của tôi á?”

Tôi bất chợt nghĩ về điều này. Tài khoản trước khi tôi chuyển đổi, về cơ bản, lượng giờ chơi của kiếm sĩ Kirito từ SAO cho đến ALO ít nhất là khoảng 2 năm… Nói cách khác, 700 cộng thêm 30 ngày nữa bị nhân lên bội phần khi nhân với 24 giờ.

“Ừm… 10 ngàn…”

Tôi định thành thật trả lời, nhưng đã nhanh chóng dừng lại. Vì mới chỉ có 3 năm kể từ khi thể loại game VRMMO ra đời, những người duy nhất chạm đến mức 10 ngàn giờ chơi là những người chơi SAO trước đây.

“Ừm… Khoảng 1 năm. Trùng hợp thật đấy nhỉ?”

“Vậy à… Được rồi, nếu đổi ý thì cứ liên lạc với tôi nhé.”

Nói xong, anh ta đưa một item giống một tấm thẻ trong suốt cho tôi rồi ngậm ngùi bỏ đi. Trên những tấm thẻ đó có tên nhân vật, giới tính, tên hội và một vài thứ khác, nhưng khi tôi đang nhìn thì chúng lại biến thành những hạt ánh sáng, nhưng dữ liệu đã được thêm vào danh bạ hay thứ gì đó ở cửa sổ hệ thống.

Liếc sang phía bên kia, tôi vẫn nhìn chằm chằm vào cái bóng của mình đang phản chiếu trong tấm kính quái quỷ đó, phân vân không biết có thể làm được gì không, nhưng lại không nghĩ ra được điều gì cả.

Bản ghi chuyển đổi này được gắn vào dữ liệu nhân vật của tôi nên khi quay lại ALO, tôi sẽ lại là Kirito với mái đầu lổng chổng của tộc 

Spriggan, nhưng khi chuyển đến GGO một lần nữa, tôi sẽ lại vào một avatar mà người khác không thể biết được đó là nam hay nữ.

Phương châm của tôi là ‘trong cái rủi lại có cái may’, nên trong vài phút suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng tìm ra được một ‘điểm tốt’.

Lý do duy nhất tôi đến với thế giới này là tiếp xúc được với người chơi được đồn đại là «Death Gun», và mặc dù tôi không muốn bị tấn công, nhưng đó lại là cách duy nhất để xác thực sức mạnh đó bằng mọi giá có thể. Bởi vậy, chỉ cần tôi tõ rõ sức mạnh thì chắc chắn hắn sẽ chú ý đến tôi.

Vì với bản chất của game GGO, có lẽ sẽ chỉ có một lượng ít người chơi là nữ, và thoạt nhìn, cái vẻ ngoài như của một cô gái dễ thương này sẽ thật sự nổi bật theo cách mà tôi không hề mong muốn. Họ chắc chắn sẽ không muốn thấy chút không khí chiến trận đáng sợ nào toát ra từ tôi, nhưng trong trường hợp này thì tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phô diễn thêm khả năng chiến đấu.

Liên quan tới việc thể hiện sức mạnh, hiện tại thì có một cách.

Với một lối chơi quen thuộc— như việc hoàn thành một dungeon, và vài thứ khác tôi không muốn làm như đi giết người, thì thời gian sẽ rất cần thiết để tên tuổi của bạn trở nên nổi tiếng. Tuy nhiên, may mắn thay, trong trò chơi này, chỉ trong vài ngày nữa, sự kiện xác định người chơi mạnh nhất, giải đấu «

Bullet of Bullets

», sẽ diễn ra. Tôi sẽ đăng kí tham gia sự kiện đó và hướng tới trận chiến cuối cùng tranh giải vô địch. Nếu lọt vào bảng xếp hạng, chắc chắn tôi sẽ được «Death Gun» để ý đến, hoặc có thể, tùy thuộc vào tình huống xảy ra, có khả năng anh ta sẽ xuất hiện trong giải đấu đó.

Lần đầu tiên Dive vào game, tôi cảm thấy khó khăn về việc sẽ chiến đấu như thế nào, nhưng dù sao, tôi cũng không thể làm được gì ngoài việc cố gắng. Chiến đấu chống lại những người sử dụng súng có thể không giống như khi chiến đấu với các cung thủ hay pháp sư trong ALO, tuy nhiên, nói chung, có vài điểm hạn chế đối với các game VRMMO; có lẽ sẽ có đặc điểm chúng nào đó. Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức có thể— nếu không thể chạm tay được vào sức mạnh đó, lúc đó, trách nhiệm sẽ thuộc về Kikuoka khi đã bắt tôi thực hiện nhiệm vụ khó khăn này.

Dù sao đi chăng nữa, đầu tiên là phải hoàn thành thủ tục tham gia giải đấu và mua các trang bị cần thiết.

Tôi nhìn lại vào cơ thể mình một lần cuối, thở dài, quay về hướng đường cái, và bước đi. Ngay lập tức, tôi nhận ra mình đã vô thức vuốt mái tóc đang đung đưa phía bên cạnh má mình và cảm giác bị đả kích bởi một tâm trạng tăm tối và u ám.

—Chỉ trong vòng vài phút, tôi đã bị lạc đường.

Thành phố có cái tên lạ lẫm «SBC Gurokken» có vẻ giống một tầng rộng với nhiều tầng kiến trúc xếp chồng lên nhau. Phía trước nơi tôi đang đứng, có một loạt các tòa nhà giống như một phiên bản thu nhỏ của pháo đài bay Aincrad, màu sắc buổi hoàng hôn hé lộ qua những khe hở phía xa xa. Các tòa nhà, thẳng hàng nhau như thể nếu lọt vào giữa và được nối các tòa nhà với nhau bằng các thang cuốn và thang máy thì sẽ giống như một loạt các hành lang trên không, tỏa sáng và lấp lánh, quả thật rất đẹp, nhưng thật ra lại phức tạp như một dungeon.

Tất nhiên tôi có thể lấy ra một bản đồ 3 chiều chi tiết về thành phố từ menu chính, nhưng với vị trí hiện tại, thật ra là tôi không thể đối chiếu với màn hình hiện ra ngay phía trước mắt.

Nếu đây là một game RPG độc lập, tôi sẽ bất cẩn đi loanh quanh trong sự tuyệt vọng, kể cả có phải quay lại nơi xuất phát, nhưng thật may mắn, đây lại là một game MMO. Vào những lúc như này, có một giải pháp có thể xử lý.

Tôi thấy dấu hiệu của một người không phải là NPC mà là một người chơi đang đi đến phía trước mặt. Tôi chạy nhanh đến và gọi với lại từ phía sau.

“Xin lỗi. Có vẻ tôi bị lạc…”

Rôi ngay lập tức tôi nghĩ tôi đã nhầm lẫn.

Bởi vì, dù có nhìn như nào đi nữa, thì người đang quay lại, lại là một cô gái.

Mái tóc đung đưa màu xanh nhạt mỏng ngắn một cách thất thường, nhưng có búi tóc ở cả hai bên trán. Phía dưới đôi lông mày đặc biệt, đôi mắt lớn lấp lánh màu chàm giống mắt mèo,

Tiếp sau môi cô là một chiếc mũi nhỏ.

Tôi có ý nghĩ rằng có khả năng, người này cũng giống như mình, là một chàng trai với avatar là nữ và đảo mắt khắp người cô ấy với tốc độ của một tia chớp, nhưng phía dưới chiếc khăn quàng cổ màu cát, nhìn qua khóa kéo của chiếc áo khoác, chiếc áo sơ mi ảo hiện ra, hơn nữa, cô có một vóc dáng khá nhỏ. Tôi không nhận ra được điều này bởi vì tầm nhìn của tôi cũng đã bị giảm xuống đáng kể.

Trong thế giới VRMMO, trường hợp một người chơi nam nói “Tôi bị lạc đường” với một người chơi nữ lên đến 70%, thật sự rất bất ngờ.

—Tuy nhiên, thật bất ngờ, nét mặt đó ngay lập tức biến mất.

"…Cô vừa mới bắt đầu chơi game à? Cô muốn đi đâu đây?”

Khuôn miệng đó nói với giọng trong trẻo và dễ thương, kèm theo một nụ cười mỉm. Trí óc tôi bối rối không hiểu tại sao lại như vậy, và cuối cùng tôi cũng biết lý do. Cô gái này cũng hiểu nhầm giống như gã mua avatar nói chuyện với tôi đợt trước. Cô ta nghĩ rằng tôi là một cô gái giống như mình. Sao chuyện này lại xảy ra được chứ.

“À… Ừm…”

Theo phản xạ, tôi định sẽ giải thích rõ về giới tính của mình, nhưng ngay trước khi làm điều đó, tôi dừng lại.

Có một vài lý do cho việc đó, với hoàn cảnh này thì đó có thể là một điều tốt. Nhưng nếu sau này, vào một lúc nào đó, có một người chơi nam gọi tôi và nhầm tưởng tôi là nữ, thì nó sẽ trở thành một tính huống khá là khó khăn. ‘Sử dụng bất cứ cái gì có thể’ là phương châm thứ 2 của tôi, mặc dù có thể có chút ý nghĩa gì đó đối với cô gái này, nên tốt nhất là cứ bỏ chuyện hiểu nhầm sang một bên.

“Ừ. Đây là lần đầu tiên tôi chơi game này. Cô có thể cho tôi biết cửa hàng có những món vũ khí rẻ và khu điều hành ở đâu được không? Tôi muốn đến những chỗ đó, nhưng…”

Sau khi trả lời với giọng nói có hơi chút khàn khàn, cô gái nghiêng đầu bối rối.

"Khu điều hành? Cô đến đó làm gì thế?"

“À… Tôi muốn đăng kí tham gia vào giải đấu sắp tới…”

Khi nghe thấy điều đó, cặp mắt to của cô ta mở rộng và bắt đầu chớp chớp mắt trong sự ngạc nhiên.

“Ừ… Đăng kí ngay khi cô vừa mới bắt đầu chơi game này ư? Không có việc gì cấm người chơi đăng kí cả, nhưng cấp độ của cô có lẽ chưa đủ…”

“À, đây không phải là nhân vật gốc. Nó được chuyển đổi từ một game khác…”

“Thì ra là thế.”

Cặp mắt màu xanh chàm của cô gái sáng lên, và lần này, cô ta mở miệng nói với một nụ cười.

“Tôi hỏi được chứ? Sao cô lại quyết định đến với game đầy bụi bặm và mùi hôi dầu này?”

“Là vì… Cho đến bây giờ, tôi chỉ chủ yếu chơi các game giả tưởng, và tôi nghĩ nên thử chơi thể loại game như… như những trận chiến với những khẩu súng có vẻ thú vị đôi chút.”

Đó không hẳn là một lời nói dối. Việc từ một người chuyển chiến đấu với những thanh kiếm đến một game như GGO cũng phần nào đó thu hút tôi.

“Hiểu rồi. Ra đó là lý do cô muốn tham gia luôn vào giải đấu BoB. Cô can đảm thật đấy.”

Cô ta cười rồi gật đầu.

“Được rồi. Tôi sẽ chỉ đường cho cô. Tôi cũng đang định đi đến khu điều hành. Nhưng trước đó phải đi đến cửa hàng súng đã đúng không? Cô có thích khẩu súng nào không?”

“À… Ừ…”

Dù cô ta có nói như thế, nhưng tôi cũng không nghĩ ra được cái gì cả. Cô ta cười khi thấy tôi không nghĩ ra được câu trả lời.

“Được rồi, chúng ta cùng đi đến một khu chợ với rất nhiều loại súng. Đường này.”

Tôi liền quay người lại, điên cuồng chạy đuổi theo chiếc khắn quàng cổ của cô gái vừa mới bước đi.

Chúng tôi lần lượt đi qua những con đường quanh co, những con đường dành cho người đi bộ, những con ngõ nhỏ và những cây cầu thang mà tôi nghĩ là không thể nhớ được hết đường đi, và sau vài phút đi bộ, chúng tôi ra đến con phố chính có con đường đi thẳng lên phía trên. Tôi rõ ràng đã nhìn thấy một cửa hàng rực rỡ như một nhóm đầu từ của một công ty lớn nước ngoài.

“Nó ở đằng kia.”

Cô len lỏi qua đám đông và tiến lại gần một cửa hàng.

Không gian to lớn của cửa hàng có rất nhiều bóng đèn có màu sắc khác nhau và ầm ĩ như một công viên giải trí. Các nữ NPC bồi bàn đều rất xinh đẹp mặc những bộ đồ hở hang trong những bộ trang phục màu bạc và nở những nụ cười trong sáng, nhưng điều đáng ngạc nhiên là thứ họ đang cầm và được treo trên khắp tường. Chói sáng với ánh đen, bọn họ đều cầm những khẩu súng và súng máy cùng với những thứ tương tự như thế.

“Đây… Đây là một cửa hàng rất thú vị.”

Nói xong, cô gái đứng bên cạnh tôi nở một nụ cười méo mó.

“Thật ra, cô có thể tìm thấy những mòn đồ tốt ở những cửa hàng chuyên dụng hơn là ở những cửa hàng dành cho người mới chơi. Nhưng dù sao nếu tìm được loại súng mà cô thích thì cửa hàng này cũng được rồi.”

Kể cả có nói như vậy, thì ở đây có quá nhiều người chơi mặc những bộ quần áo lòe loẹt đi loanh quanh bên trong cửa hàng, và nếu so sánh với cô gái đậm chất sa mạc này, thì có cảm giác như đó chỉ là nhừng người mới bắt đầu chơi game.

“Vậy cô chơi theo đường nào?”

Bị hỏi như vậy, tôi liền nghĩ đến điều đó. Do được dịch chuyển đến từ một thế giới khác, nên năng lực của nhân vật cũng được chuyển sang.

“Có lẽ là… tập trung chính vào sức mạnh và tốc độ.”

“Đường STR-AGI hả. Là đường cầm súng trường cơ động hạng nặng hoặc một khẩu súng máy lớn bên tay phải và một khẩu súng ngắn bên tay trái… nhưng, cô vửa mới chuyển sang đúng không? Vậy thì chuyện tiền nong sẽ…”

“À… Phải rồi.”

Nhanh như chớp, tôi lắc tay phải và kéo cửa sổ hiển thị ra. Dù cho năng lực của tôi được chuyển đổi sang, nhưng nó cũng không thể chuyển đổi được item và tiền bạc. Do đó, lượng tiền hiện ở phía dưới cột lưu trữ là—

“Ừm… 1000 credit.”

“…Là lượng tiền ban đầu.”

Tôi nở một nụ cười khổ sở khi ánh mắt của bọn tôi gặp nhau.

“Phải…”

Nét mặt thay đổi, đầu ngón tay của cô ta chạm vào đôi môi mỏng và nghiêng đầu.

“…Với lượng tiền đó, cô không thể mua được gì ngoài khẩu súng ánh sáng loại nhỏ… một khẩu súng đạn thật, một khẩu súng lục phụ… Điều cần làm là… ừm… Nếu được…”

Đoán ra được thứ cô ta đang định nói, tôi vội vã lắc đầu. Không quan trọng đó là MMO nào, không thể khen ngợi được một người mới nhận được quá nhiều sự giúp đỡ từ một người chơi lão làng. Tôi không đến với game này để chơi đùa, nhưng kể cả thế, đối với một game thủ, có một giới hạn mà tôi không thể vượt qua được.

“Không sao đâu. Cô không cần phải làm như vậy. Ừm… Có nơi nào mà tôi có thể kiếm tiền nhanh được không? Nếu không nhầm, tôi nghe nói có một sòng bạc trong trò chơi này…”

Đúng như dự kiến, cô gái nở một nụ cười có hơi chút ngạc nhiên.

“Với những nơi như vậy, sẽ tốt hơn nếu cô có một lượng tiền lớn. Có nghĩa là, xung quanh đây, có cả sòng bạc loại to và nhỏ. Nếu tôi nhớ không nhầm, thì trong cửa hàng này…”

Cô ta xoay đầu và chỉ vào phía bên trong của cửa hàng.

“Có thứ giống mấy trò cờ bạc. Nhìn đi.”

Nhìn kĩ hơn, nó là một khu vực lớn được bao quanh bởi một số lượng lớn máy chơi game.

Chỗ đó rộng 3 mét và dài 20 mét. Đặt phía trên những viên gạch bằng kim loại, bao quanh bởi một hàng rào cao, một tay súng NPC đang đứng phía bên trong. Phía trước, thay cho một hàng rào là một quầy bar khép kín và có thể thấy một cột vuông giống máy thu ngân.

Tay súng, đó thỉnh thoảng lấy khẩu súng ngắn lên từ bao súng phía dưới hông, quay quay khẩu súng bằng đầu ngón tay, trên bức tường gạch với vô số lỗ đạn ghim vào, và ở phía trên, có một kí hiệu màu hồng nê-ông với dòng chữ “Không thể chạm vào”.

“Đó là…?”

Cô gái đang di chuyển ngón tay giải thích với tôi.

“Đó là một trò chơi mà cô đi vào cánh cổng phía trước và trong khi tránh loạt đạn từ NPC, cô phải cố gắng để xem mình tiến tới được gần đến mức nào. Số điểm cao nhất tính đến nay là, nhìn phía kia kìa.”

Nơi ngón tay trỏ cô ta chỉ đến, ở phía bên trong của hàng rào, trên sàn đất, có một đường kẻ phát quang mỏng màu đỏ. Khoảng hơn 2/3 một toàn bộ khu vực đó một chút.

“Woa, thế cô thu được bao nhiêu thế?”

“Mất 500 credit để bắt đầu chơi và nhận lại 1000 credit nếu vượt qua ngưỡng 10 mét, 2000 credit nếu qua 15 mét. Và nếu có thể chạm được vào tay súng, cô sẽ nhận được toàn bộ số tiền mà những người chơi trước đó đã chi trả để được chơi.”

“Tất cả ư?”

“Nhìn kìa, bảng hiệu cho thấy số tiền đã vượt qua. 1, 10, khoảng 300,000 hử?”

“Một… Một số tiền khủng khiếp.”

“Nhưng không được đâu.”

Cô ta liền trả lời và nhún vai.

“Tay súng đó, một khi vượt qua mức 8 mét, sẽ phản ứng lại với các mã lệnh rút súng rất nhanh. Kể cả đó chỉ là một khẩu súng lục, với một tốc độ thay đạn phi thường, hắn sẽ bắn 3 tràng súng liên tiếp. Khi cô nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì cũng đã quá muộn.

“Đường dự đoán…”

Lúc đó, cô ta kéo ống tay áo của tôi, thì thầm với giọng thủ thỉ.

“Nhìn kìa, có người lại đến làm tăng tổng số tiền lên kìa.”

Tôi quay mắt về phía cổng, một nhòm 3 người đang tiến vào.

Có một người trong nhóm đó, mặc áo khoác quân đội dùng ở những vùng có khí hậu lạnh lẽo với vằn ngụy trang màu trắng đen, đang lấy tinh thần, đứng trước cánh cổng và chuẩn bị tinh thần. Anh ta ấn vào phía trên của tấm bảng điểu khiển bằng lòng bàn tay phải, và như vậy, lượng tiền mà những người chơi trước đã trả vang dội một cách đầy sống động. Cùng một lúc, ở chỗ này và đằng kia, một đám tầm 10 người tụ tập lại.

Tay súng NPC hét to “Hãy hất cẳng tên này lên mặt trăng nào!”— như một lời xúc phạm, và đưa tay phải xuống bao và nắm lấy khẩu súng. Phía trước gã mặc áo rét đó, một máy tạo ảnh 3 chiều tạo ra một số lượng lớn các vật thể, kèm theo một âm thanh đếm ngược xuống 2, 1 và khi đến 0, thanh kim loại ở cánh cổng mở ra.

"Nuuuuuooooooorrrryyaaaaaaaaaaaaa!"

Gã sống ở vùng khí hậu lạnh, hét lên một tiếng kêu to lớn, lao tới vài bước, dang rộng hai chân ra rồi đột ngột dừng lại. Anh ta mở to mắt, rồi lại đột ngột nghiêng người sang bên phải, giơ tay trái và chân phải lên với một dáng vẻ kì lạ.

Tôi nghĩ ‘Cái kiểu nhảy nhót quái gở gì thế này?’, và rồi, những viên đạn, những tia sáng chói màu đỏ, bay vèo qua bên trái cách đầu anh ta 10cm, phía dưới nách trái và đầu gối chân trái. Tay súng NPC lôi khẩu súng từ trong bao ra và bắn 3 viên một. Đó là một pha tránh đạn thần thánh nhưng có vẻ như gã sống ở vùng khí hậu lạnh kia đã biết trước được đường đi của viên đạn.

“…Vừa nãy, đường đạn đó là…?”

Tôi lẩm bẩm, quay đầu về phía cô gái với mái tóc màu xanh biển, cô ta gật đầu và trả lời với một giọng trầm.

"Đúng đấy. Né tránh nhờ «Thấy trước đường đạn»."

Gã đàn ông đó điên cuồng lao tới khi đường đạn biến mất, và rồi lại ngừng lại ngay lập tức. Lần này, anh ta dang rộng cả hai chân và nghiêng người một góc 90 độ.

Ngay lâp tức, với một tiếng rên the thé, hai viên đạn bay vèo qua phía trên đầu anh ta và một viên phía dưới đũng quần. Tiến lên rồi lại dừng lại, việc này giống như chơi game «Đèn đỏ, đèn xanh» vậy.

Anh ta di chuyển nhanh lẹ, tiến lên một lúc được 7 mét. Lúc đó tôi nghĩ ‘thêm 3 mét nữa là anh ta nhận được gấp đôi số tiền bỏ ra để chơi rồi’.

Cho đến lúc này, gã NPC vẫn đều đặn bắn 3 viên một, với một độ trễ giữa hai viên đạn đầu với viên thứ 3. Gã xứ lạnh tránh những viên đạn cuối với một cú nhảy, tuy nhiên khi chạm đất, anh ta lại bị mất thăng bằng và phải chạm một tay xuống đất. Anh ta đứng dậy và cố tiến lên, nhưng đã quá muộn. Tay phải của tay súng NPC lóe lên và đường đạn vừa mới xuất hiện làm những tia sáng màu cam bắn tung tóe trên chiếc áo chống đạn trắng của anh ta.

Một bản nhạc vang lên. Tay súng NPC hét to những câu chiến thắng lăng mạ và số tiền hiển thị trên màn hình, kèm theo một âm thanh kim loại nho nhỏ, tạo ra bởi 500 credit. Gã xứ lạnh nhún vai, chán nản bước ra ngoài cánh cổng.

“…Vậy?”

Cô gái đứng bên cạnh tôi, cười mỉm dưới tấm khăn quàng cổ và nhún vai.

“Vì cô không thể di chuyển theo đường thẳng, mà chỉ có thể di chuyển sang trái và phải, giới hạn nằm ở chỗ đó.”

“Hmm… Hiểu rồi. Khi nhìn thấy đường dự đoán đường đạn thì đã quá muộn.”

Vừa lẩm bẩm, tôi tiến thẳng tới cánh cổng.

“Này… Chờ đã, cô…”

Tôi mỉm cười với cô gái đang mở rộng mắt cố gắng dừng tôi lai, và đặt tay phải lên quầy thu ngân.

Tôi nghe thấy tiếng giống một chiếc máy tính tiền đời cổ. Một âm thanh sống động vang lên.

Có thể vì sự xuất hiện của một tên ngốc khác hay có lẽ là do sự xuất hiện của tôi, mà những người xung quanh và nhóm ba người kia xôn xao lên. Cô gái với chiếc khăn quàng cổ đưa cả hai tay lên hông và lắc đầu một cách chán nản.

Cùng lúc với giọng nói lăng mạ của tay súng NPC vang lên có đôi phần khác với lúc trước, đồng hồ đếm ngược hiện lên ngay phía trước mắt tôi.

Tôi hạ thấp trọng tâm và vào thế để lấy được lực đẩy mạnh nhất. Com số giảm dần và vào khoảnh khắc thanh kim loại mở ra, tôi bắt đầu và nhảy lên trên nền đất.

Tiến lên được vài bước, tay súng NPC nhanh chóng giơ tay phải lên và từ phía đầu của khẩu súng, ba đường kẻ đỏ bắn ra. Chúng nhắm thẳng vào đầu, ngực phải và chân trái của tôi.

—Khoảnh khắc tôi cảm nhận được điều đó, bằng tất cả sức mạnh, tôi nhảy thẳng sang phía bên phải. Ngay sau đó, một đường đạn màu cam bay xuyên qua phần thân trái của tôi. Ngay tức khắc, tôi khởi động tấm bảng bằng chân phải và quay lại giữa sân.

Tất nhiên đây là lần đầu tiên tôi đối mặt với một khẩu súng trong một game VRMMO.

Tuy nhiên, trong ALO và GGO, có nhiều loại quái vật tấn công tầm xa với cung tên, nọc độc và phép thuật. Chỉ có một cách để tránh những đợt tấn công đó là đoán ra đường bắn từ mắt của đối thủ. Có thể là do việc phát triển của tập trung vào các chi tiết, hành động của quái vật trong game VRMMO dựa trên việc hệ thống chính đưa ra các đặc tính về ánh mắt nhắm mục tiêu mà không có độ lệch nào.

Gã NPC đang chĩa súng vào tôi lúc nãy có lẽ cũng không phải là ngoại lệ.

Tôi không nhìn vào thứ gì khác ngoài cặp mắt của NPC, không nhìn cả đường dự đoán đường đạn màu đỏ cũng như họng súng. Đang đứng im, bỗng nhiên di chuyển, tôi thấy đường dự đoán báo rằng sẽ có viên đạn bay qua, và cùng lúc đó, chỉ cần di chuyển một chút sang trái và phải, rồi ngửa người lên và xuống, là tôi đã tránh được đường dự đoán đó. Thật ra, khi viên đạn bay qua, tôi đã vào tư thế chuẩn bị trước cho lần xông tới tiếp theo.

Khi tránh được 

2 lượt bắn, có vẻ như tôi đã vượt qua mức 10 mét và một âm thanh ngắn vang lên. Tuy nhiên, âm thanh đó hầu như không lọt vào được tai tôi.

Tay súng NPC nhả ổ đạn đã trống rỗng sau khi bắn ra 6 viên đạn và cùng lúc khi ném những vỏ đạn ra đằng sau lưng, thì tay trái ông ta nhanh chóng nạp lại 6 viên đạn khác cho khẩu súng. Tất cả các hành động đó chỉ diễn ra trong vòng nửa giây —đích thực là mã lệnh rút súng nhanh— giơ ra và lại một lần nữa chỉ thẳng vào tôi.

Đợt tấn công tiếp theo không hoàn toàn là một phát bắn 3 viên liên thanh cùng lúc như trước. Bằng trực giác của mình, tôi tránh được 1, 2 rồi 3 viên đạn và tiến thêm được 5 mét nữa.

Một tiếng nhạc ngắn lại vang lên, cùng lúc với đợt thay đạn nhanh như chớp thứ hai của tay súng.

Khoảng cách còn lại là 5 mét và tôi đã đứng ngay phía trước ông ta. Có thể là do tưởng tượng nhưng tôi có thể thấy rõ ràng khuôn mặt kinh tởm đầy râu ria méo mó.

Dưới chiếc mũ 10 galông đó, đôi mắt đen đảo đảo và nhìn xuống dưới ngang tầm ngực tôi. Tránh sang phải hay trái là điều không thể, nên tôi phi thấp người xuống, trượt trên nền gạch bằng kim loại. Tôi vượt qua 6 đường đạn bay ra như súng máy bắn và còn 2 mét rưỡi nữa.

Ông ta không còn viên đạn nào nữa. Kể cả chỉ cần mất nửa giây để thay đạn, thì cũng quá đủ để cho tôi có thể chạm vào người ông ta.

Khi đứng dậy, tôi nghĩ là mình thấy ông ta cười toe toét, hay chí ít thì đó là điều mà tôi cảm thấy.

Tôi thay đổi hướng di chuyển theo phản xạ và cố gắng nhảy lên hết sức mình.

Không cần thay đạn, 6 tia laze từ khẩu súng lục bay qua chỗ tôi vừa đứng.

Tôi xoay tròn một vòng trong khi hét to “Cái quái gì thế?” và hạ xuống phía trước tay súng.

Tôi muốn hét to lên cái gì đó ngầu ngầu chút, nhưng trước khi con át chủ bài nào được sử dụng, như một tia đến từ đôi mắt ông ta, tôi nên kết thúc trận đấu này, nên tôi nhanh chóng nhảy đến chỗ đồ da trên ngực đối phương.

Sau một lúc tĩnh lặng như thể âm thanh trong cửa hàng hoàn toàn biến mất.

“NGƯƠI QUẢ LÀ…!!!”

Cùng với tiếng hét thất thanh đó, tay súng đổ gục xuống trên đầu gối và chống cả hai tay. CÙng lúc, có một tràng những âm thanh ồn ã kéo đến.

Một âm thanh của sự đổ sập vang lên, tôi ngẩng đầu đến chỗ đó, bức tường gạch phía sau tay súng đổ sập xuống như thể bị tách rời từ bên trong. Không cần mất thời gian để ngạc nhiên, một tràng những thứ gồ ghề chảy ra từ bên trong. Nó chảy xuống phía dưới chân tôi, những âm thanh vui tai phát ra từ chúng, rồi biến mất.

Phía dưới ánh đèn nê-ông, các con số biểu thị tổng số tiền trước kia giảm dần xuống 0, cùng lúc, dòng thác tiền dừng lại. Một âm thanh inh ỏi vang lên từ bên trong cửa hàng khi trò chơi được khởi động lại, và tay súng NPC đó cũng đứng dậy và bắt đầu quay quay súng trên đầu ngón tay. Như thường lệ, ông ta la lên những câu nói khiêu khích nhưng sau loạt mã lệnh 12 phát bắn liên thanh lúc nãy, tôi không chắc sẽ có thêm người nào đó xuất hiện và thách thức ông ta.

“Phù…”

Tôi thở một hơi và thoát ra khu vực chơi game bằng lối đi bên trái.

Lúc đó, số lượng người đứng xem đã tăng lên vài lần, những lời bàn tán vang lên. Nói những thứ như kiểu ‘Vừa rồi là gì thế?’, ‘Đó là ai thế?’ trộn lẫn với nhau.

Phía rìa đám đông, cô gái với màu tóc màu xanh biển, chạy đến chỗ tôi và nhìn tôi với đôi mắt mở to như mắt mèo. Sau vài giây, một giọng nói run rẩy phát ra từ miệng cô.

“…Cô, cô có thứ phản xạ gì thế…? Lúc đó, trước mắt tôi… Cô tránh chùm laze chỉ cách có 2 mét… Với khoảng cách như vậy, hầu như không có độ trễ giữa đường dự đoán đường đạn và những phát bắn thật.”

“À... Ừm… Là vì…”

Tôi ngập ngừng không biết phải trả lời thế nào và cuối cùng tôi nói.

“Đó là vì, game tránh đạn này là một game đoán trước được đường dự đoán đường đạn đúng không?”

“Đoán… Đoán trước đường dự đoán đường đạn ư?”

Tiếng hét dễ thương của cô gái vang lên xuyên qua bầu không khí bên trong cửa hàng. Tất cả đám đông đều há miệng và lặng im.

.................................

Sau vài phút, khi đám đông cũng tách ra thành những nhóm nhỏ, tôi ngó sang bên này, bên kia để nhìn những khẩu súng trường trong tủ kính.

“Ừm… Mặc dù kích cỡ nhỏ hơn súng tiểu liên, vậy tại sao khẩu súng trường cơ động này lại lớn hơn thế?”

Tôi thử đặt một câu hỏi đơn giản cho cô gái tốt bụng đừng bên cạnh, nhưng dường như cô ta vẫn chưa hoàn hồn từ cú sốc ban nãy, và như một chú mèo nhìn thấy điều gì đó lạ thường, cô ta nhìn tôi với ánh mắt tò mò và thận trọng.

“…Cô còn không biết những thứ như vậy mà lại có kĩ năng né tránh vô cùng ấn tượng… Cô nói là cô chuyển dịch đến game này đúng không? Thế hồi trước cô chơi thể loại game gì thế?”

“”Ừm… Tôi chơi game giả tưởng suốt…”

“Hiểu rồi… Dù sao đi nữa, nếu cô tham gia vào vòng sơ loại BoB, đó là cơ hội để cho tôi biết cô chiến đấu thật sự như thế nào. Bây giờ, gì ý nhỉ, lý do mà khẩu súng trường cơ động lại có kích cỡ nhỏ hơn hả? Nó bắt đầu như vậy từ khẩu M16 của Mĩ, với đạn có tốc độ cao với đường kinh nhỏ được thiết kế dựa trên độ chính xác và tầm quan trọng về khả năng xuyên thấu…”

Nói xong, cô ta ngậm miệng lại, cau mày như thể cảm thấy sự cay đắng trong những lời nói của mình. Nhưng phản ứng kì lạ đó nhanh chóng biến mất, và một nụ cười hiền hòa nở ra.

“…Điều đó không quan trọng đúng không? Giờ thì nhanh chóng kết thúc việc mua bán này thôi nào.”

“Đúng… Đúng vậy.”

Tôi lưỡng lự gật đầu, cô ta rời mắt khỏi tôi và bước đến một tủ kính to.

“Kiếm được hơn 300,000 thì cô có thể mua được một item khá tốt, nhưng… Điều đầu tiên cần phải để ý đó là việc người đó thích cái gì và gắn bó với cái gì.”

“Gắn bó...?"

Tôi đi theo cô ta và nhìn những khẩu súng lấp lánh ánh đen xung quanh, nhưng không có ý tưởng nào cả. Cũng đúng thôi, vì những gì tôi biết về súng chỉ là “Súng lục chỉ có súng nòng quay và súng tự động.”

Tôi lẩm bẩm và trước khi kịp nhận ra, chúng tôi đã đi đến những chiếc tủ trưng bày phía cuối cùng xếp thẳng hàng san sát vào nhau mà không có kẽ hở nào cả. Tôi nghĩ đến mức này thì, tôi sẽ để cho cô ta tự ý quyết định——— cho đến khi có thứ gì đó là lạ lọt vào mắt mình.

Ở phía góc của một chiếc tủ dài, có thứ gì đó trông khác hẳn một khẩu súng, những vật kim loại dạng ống xếp thẳng hàng với nhau.

Chúng có đường kính 3cm và dài 25cm. Một bên có một vật cố định bằng kim loại giống móc dây leo núi, phía bên kia hơi dầy và ở giữa, có một lỗ đen giống như một lỗ thoát đang mở ra.

“Ừm… Thứ đó là gì vậy?”

Cô gái nghe thấy tôi liền liếc nhìn và nhún vai như thể có một nút xoắn trên vai cô ta.

“À… Đó là 'Kouken'.”

"Ko-Kouken?"

“Thanh Kiếm ánh sáng, viết là 'kouken'. Tên thật của nó là “Kiếm photon” nhưng mọi người thường gọi là ‘Gươm laze’, ‘Kiếm ánh sáng’ hoặc là ‘Kiếm điện’.”

“K-Kiếm? Ở thế giới này cũng có kiếm ư?”

Tôi chạy vội đến tủ kính. Thứ cô ta vừa đề cập đến trong giống như vũ khí mà các hiệp sĩ sử dụng để bảo vệ ngân hà trong các phim khoa học giả tưởng ngày xưa.

“Đúng thế, nhưng thật ra chẳng có ai sử dụng nó cả.”

“Tại… Tại sao thế?”

“Bởi vì nếu cô không tiến đến gần được mục tiêu, thì cô không thể chém được, và tiến đến khoảng cách gần như thế thì chắc chắn cô sẽ trở thành một tổ ong…”

 Cô ta ngừng nói, hé môi và nhìn tôi.

Tôi nhe răng cười và trả lời.

“Nói thế thì sẽ ổn thỏa nếu tôi tiến lại gần được mục tiêu, đúng chứ?”

“Nh-Nhưng, mặc dù kĩ năng né tránh của cô là rất tuyệt, nhưng đấu lại với khẩu súng tự động thì… A.”

Cô ta chưa nói xong thì tôi đã dùng ngón tay ấn lên một thanh kiếm có vẻ ngoài màu đen kim loại mà tôi thích. Tôi chọn [MUA] từ cửa sổ menu hiện ra, và nhanh như chớp, một nhân viên bán hàng NPC chạy đến với một nụ cười trên môi, đưa ra một tấm bảng điều khiển bằng kim loại. Tôi nhận có một máy quét lớp màu xanh ở giữa tấm bảng giống với tấm bảng của quầy thu ngân ở game tránh đạn lúc nãy và tôi nhấn vào nó bằng bàn tay phải.

Âm thanh của chiếc máy tính tiền vang lên vui tai, và tấm bảng đưa ra một thanh kiếm photon màu đen kèm theo tiếng *fuun*. Tôi cầm lấy nó, và nhân viên phục vụ cúi đầu nói ‘cảm ơn quý khách đã tới cửa hàng~’ trước khi trở về chỗ của mình.

“…Mua được rồi.”

Cô gái nghiêng đầu 45 độ nhìn tôi và nói.

“Tất nhiên là ai cũng có cách chiến đấu của riêng mình.”

“Ừ. Nếu đã bán ra được thì nó chắc chắn có thể sử dụng được.”

Tôi trả lời và dùng tay phải nắm chặt lấy thanh vũ khí hình trụ ngắn này, và giơ nó ra trước mặt. Tôi lấy ngón tay cái và nhấn vào công tắc, và với một tiếng *Guun* trầm trầm vang lên, một thanh kiếm năng lượng màu tím xanh hiện lên và dài tới 1 mét, chiếu sáng cả một góc cửa hàng.

 “Ồ…”

Cho đến nay, tôi đã từng sử dụng rất nhiều thanh kiếm với những kích cỡ khác nhau. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi cầm trên tay một thanh kiếm được tạo ra từ ánh sáng.

Tôi nhìn nó một lúc, và nhận ra thanh kiếm này không có bề mặt như những thanh kiếm khác mà chỉ như một thanh trụ dài và mỏng. Tôi lướt thanh kiếm theo chiều ngang và sử dụng kĩ năng sử dụng kiếm một tay mà tôi đã khá thành thạo khi còn ở trong SAO mà không cần sự trợ giúp của hệ thống, «Vertical Square».

*Bu-n*, *buon*, lưỡi kiếm ánh sáng phát ra một âm thanh thú vị khi lướt trên không với các quỹ đạo phức tạp trước khi dừng lại. Tất nhiên tay tôi không cảm thấy chút cản trở nào vì trọng lượng của thanh kiếm.

“Hở—"

Cô gái vỗ tay bên cạnh tôi và nhìn một cách ngạc nhiên.

“Cô trông ngầu thật đó. Đó là một kĩ năng trong thế giới giả tưởng ư…? Có vẻ như tôi không thể coi thường cô được nữa rồi!”

“Không, không hẳn như vậy… Nhưng nó nhẹ thật đấy.”

“Tất nhiên. Loại vũ khí này không có lợi thế gì ngoài việc nó rất nhẹ. Được rồi— nếu cô muốn dùng nó làm vũ khí chính, thì tốt hơn là nên có một khẩu SMG hoặc một khẩu súng lục bên tay phụ. Cần phải gây khó khăn cho đối thủ nếu muốn tiến lại gần họ.”

“…Đúng vậy.”

“Cô còn bao nhiêu?”

Tôi mở cửa sổ ra. Số tiền 300,000 credit đã tụt xuống còn 150,000. Tôi nói ra số tiền còn lại, cô gái chớp mắt rồi nhún vai.

“Một thanh kiếm ánh sáng mà đắt thế cơ à? Còn 150,000… Cô còn phải mua đạn và giáp bảo vệ nữa. Có vẻ cô chỉ đủ mua một khẩu súng lục.”

“Tôi để phần còn lại cho cô lo liệu đó.”

“Nếu muốn tham gia vào BoB, tốt hơn là cô nên có một vũ khí mạnh mẽ… Nếu muốn giữ chân đối phương, quan trọng hơn là phải đạt được độ chính xác về sức mạnh… hừm…”

Cô ta ho khan một tiếng và chầm chậm bước tới một kệ tủ với một chồng súng lục phía trên, chỉ vào một khẩu và nói.

“Có lẽ cô sẽ hết sạch tiền, nhưng khẩu «FN Five-Seven» này có vẻ được đấy.”

Ngón tay mảnh khảnh của cô ấy chỉ vào một khẩu súng lục tự động nhỏ với báng súng tròn mịn.

"Five...seven?"

"Đó là kích cỡ của viên đạn, 5,7mm và nhỏ hơn một chút so với loại đạn 9mm Parabellum thông thường, nhưng hình dạng lại giống đạn súng tỉa, do đó độ chính xác và khả năng xuyên thấu và tương đối tốt. Nó là một loại đạn đặc biệt, và chỉ dùng chung được với khẩu súng trường «P90», nhưng tôi nghĩ chỉ có khẩu này cùng ổn rồi.

“H-Hiểu rồi…”

Nghe được lời giải thích tường tận từ cô ta, tôi cảm thấy có chút thích thú với cô gái có mái tóc màu xanh biển này.

GGO là game cố định giới tính, vì vậy chắc chắn ngoài đời thật cô ta cũng là một cô gái, nhưng tôi thật sự không đoán được ra cô ta bao nhiêu tuổi. Từ cảm giác trong lòng, tôi chỉ có thể đoán ra cô ta chỉ trạc tầm bằng tuổi mình.

Từ khi chơi VRMMO, chúng tôi cũng đã khá quen thuộc với các item trong game. Giống như khi Asuna và Lyfa đề cập đến kiếm và phép thuật trong ALO. Cuộc nói chuyện đó kéo dài đến tận 50 phút.

Nhưng— vì lý do nào đó, tôi cảm giác ‘khẩu súng’ này và những thứ khác khác nhau hoàn toàn. Tôi cũng nghe nói rằng hầu hết những khẩu súng xuất hiện trong GGO đều tồn tại ngoài đời thật. Loại vũ khí này cũng dễ dàng tạo ra thương tổn và chết chóc. Cô gái trạc tuổi tôi này thực sự đã dive vào một game như này, và tiếp tục chiến đấu cho đến khi trở thành một người chơi kỳ cựu hiểu tường tận về mọi loại súng. Tôi thích thú với mục đích và động lực của cô ta khi chơi game này…

“Này, cô có nghe không đấy?”

“À, có… có chứ.”

Tôi nhanh chóng dừng mạch suy nghĩ lại và gật đầu.

“Tôi sẽ mua khẩu súng này. Tôi còn nên mua thứ gì nữa?”

Tôi mua khẩu súng lục «Five-Seven» theo lời khuyên của cô ấy, và mua cả những băng đạn tiếp tế, một chiếc áo chống đạn dày, một chiếc đai lưng loại «Trường chống đạn ánh sáng» và những item lặt vặt khác. Mua bán kết thúc, 300,000 credit tôi kiếm được từ game tránh đạn tan thành mây khói.

Khi bước ra khỏi cửa hàng, tôi cảm nhận thấy trọng lượng của thanh kiếm ánh sáng bên hông phải và khẩu «Five Seven» bên hông trái, và khi bước ra ngoài, tôi thấy bầu trời hoàng hôn đang từ từ chuyển sang màu đỏ.

“Xin lỗi vì đã làm phiền cô trong thời gian dài. Cám ơn cô rất nhiều.”

Tôi cảm ơn và cúi thấp đầu. Cô gái nở nụ cười phía dưới chiếc khăn quàng cổ và lắc đầu rồi nói.

“Không sao. Tôi vẫn chưa xác định được nên làm gì trước khi vòng loại diễn ra… A.”

Cô ta ngừng giữa chừng và vội vã nhìn chiếc đồng hồ to và dày ở tay trái.

“Chết thật. Việc đăng kí kết thúc lúc 3 giờ. Thế này thì sẽ không thể kịp đăng kí kể cả có chạy băng qua dinh tổng thống.

“Cô bây giờ cũng mới đi đăng kí à?”

“Ừ.”

Bị ảnh hưởng bởi cô gái với ánh mắt ủ rũ này, tôi nhìn xuống chiếc đồng hồ điện từ vừa mới mua. Thời gian nó hiển thị là— 14:51.

Tôi nhìn lên và hỏi một cách điên cuồng.

“V-Vậy không có kĩ năng dịch chuyển hay thứ gì đó tương tự như vậy ư? Một item dịch chuyển hay bùa phép hay siêu năng lực hay gì gì đó!?”

“Tôi sẽ nói cho cô biết trong khi đang chạy.”

Sau khi hét lớn lên, cô ta nhanh chóng quay người lại và chạy về phía bắc con đường. Tôi vội vã chạy đuổi theo chiếc khăn quàng cổ đung đưa đó và mất vài giây mới đuổi kịp được. Cô ta liếc nhìn tôi và nói với một giọng lo lắng.

“…Chỉ có một loại dịch chuyển tức thời trong GGO. Đó là hồi sinh sau khi chết. Khu vực hồi sinh ở Gurokken là dinh tổng thống, nhưng lượng HP sẽ không tụt xuống khi còn ở trên phố, nên chúng ta không thể sử dụng nó được.”

Chúng tôi chạy thẳng xuống dưới con phố có các NPC và người chơi, và cô gái tiếp tục giải thích cho tôi. Tôi cũng sử dụng toàn bộ sức lực chỉ để bắt kịp cô ta. Tôi không thể sử dụng đường trực quan vì nó yếu hơn so với khi còn trong ALO, và thật sự cô ta chạy rất nhanh. Có nhiều chuyển động tinh tế hơn là việc hỗ trợ khả năng của cô ấy, và tôi không thể đoán ra cô ta dùng thứ gì để di chuyển sau khi dive vào game.

Cô ta lại nhìn lên chiếc đồng hồ trên tay và chỉ đến con phố phía trước rồi nói.

“… Dinh tổng thống ở đằng kia. Phía bắc cuối con đường, nhưng vẫn còn 3km nữa. Sẽ mất 5 phút để kích hoạt máy đăng kí, nên nếu chúng ta không đến đó trong vòng 3 phút nữa…!”

Tôi nhìn con phố vừa mới hiện ra, và thấy một ngọn tháp lớn tỏa ra ánh sáng màu đỏ dưới ánh hoàng hôn. Đó là một con đường thẳng, nhưng ngay cả khi chạy với tốc độ 1km/phút trong khi lại phải tránh né những người xung quanh, thì cũng rất khó khăn trong thế giới VR ngảy cả khi không cần phải thở.

Nếu không thể đăng kí đúng giờ, thì là do tôi đã không điều tra kĩ lưỡng, nhưng nếu cô gái có máu tóc màu biển này không giúp đỡ tôi, thì cô ta có thể dễ dàng hoàn thành việc đăng kí. Cảm thấy có lỗi, tôi liếc nhìn cô và những những giọt nước mắt. Khuôn mặt cô đầy tuyệt vọng, và một giọng nói với những hơi thở ảo nhỏ nhẹ phát ra.

“…Đi mà…Đến kịp đi mà.”

—Tôi đoán đối với cô gái này, vòng sơ loại của giải đấu BoB không chỉ là một trò chơi, mà có một ý nghĩa to lớn ẩn sau nó. Đó chắc hẳn là lý do khiến cô ấy tham gia vào giải đấu này…

Sau khi nhận ra điều đó, tôi đảo mắt nhìn xung quanh, hy vọng tìm được cách đến được dinh tổng thống đằng xa kia trong vòng 3 phút.

Lúc đó, một tấm bảng quảng cáo hiện lên trước mắt tôi.

Trong vùng đất rộng phía bên trái, là bãi đỗ xe dần dần hiện lên. Có 3 chiếc xe nhỏ màu đỏ, vàng và xanh, và sâu phía bên trong ở tấm bảng thẳng đứng, có dòng chữ «Hãy thuê một chiếc Buggy!» trên tấm bảng nê-ông. Tôi liền biết ngay ra ý nghĩa của câu nói này.

“…Chính là nó!”

Tôi lập tức nắm lấy tay trái của cô gái và đổi hướng. Cô gái ngạc nhiên thốt lên ‘ế!?’ và gần như nổi lềnh bềnh trên không khi bị tôi chụp lấy, nhưng chúng tôi vẫn vượt qua những người đi bộ khác và chạy thẳng đến bãi đỗ xe với tấm bảng 

«Hãy thuê một chiếc Buggy!».

Cả ba chiếc xe trong bãi đều là xe buggy, mỗi chiếc có một bánh xe phía trước và 2 bánh phía sau. Tôi quẳng cô gái lên chiếc màu đỏ đỗ ngay phía trước và nhảy phốc lên ghế trước. Tôi thấy một chiếc máy quét vân tay phía dưới công tơ mét giống cái tôi thấy khi đi mua sắm, tôi đặt tay phải lên, và động cơ liền khởi động với một âm thanh kiểm tra.

May mắn thay, phần đầu của chiếc buggy này hoàn toàn giống với một chiếc xe máy, và đều hoạt động bằng tay. Tôi nắm chặt lấy tay nắm và kéo bướm ga mà chẳng nói lời nào. Tôi nhấn nút đề và chiếc xe phát ra tiếng rầm rầm, và bánh xe trước bốc lên trước khi phi ra ngoài đường như một viên đạn.

"KYAH...!"

Tôi nghe thấy một tiếng thét dễ thương  từ ghế sau, và hai cánh tay mảnh khảnh đang ôm chặt lấy hông tôi.

“Ôm chặt vào!”

Có thể là đã quá muộn để làm việc đó, tôi hét to, và sau khúc rẽ sang phải chỗ những bánh xe hầu như làm cháy xém cả mặt đường, tôi vặn ga hết cỡ ngay khi chiếc xe trở lại mặt đường. Sau khi dịch chuyển vài lần, công tơ mét cuối cùng cũng đã vượt qua mức 100km. Tôi thực sự cảm thấy vui mừng khi không phải lái một chiếc scooter.

Tôi vừa tiếp tục tránh những chiếc xe 4 bánh trên phố, vừa lên số, và nghe thấy cô gái đằng sau hét to vào tai phải tôi.

“T…Tại sao!? Chiếc buggy này rất khó điều khiển. Không có nhiều người chơi nam lái được thứ này…!”

—Xin lỗi nhá, nhưng tôi là một ngoại lệ trong số những người chơi đó.

Nhưng trong tình huống này, tôi không thể nói sự thật, nên tôi đánh trống lảng và nói.

“Không… Không hẳn là như vậy, tôi cũng đã chơi qua một game đua xe trước đây… Oa!”

Chiếc xe buýt lớn phía trước bất ngờ thay đổi làn đường, và tôi chỉ có thể dùng bánh sau để trượt đi và tránh nó. Sau khi lùi số, tôi lại bặn ga trước khi vượt qua chiếc xe buýt. Thật ra, khi kết thúc năm 2025, rất hợp lý khi không nhiều người biết cách điều khiển những chiếc xe lỗi thời. Trước kia, tiêu chuẩn cho việc thực hành trong các học viện là những chiếc scooter điện tử. Tôi có được chiếc xe của mình nhờ người quen của Agil sẵn sàng cho không tôi chiếc xe đó, do đó tôi đã cố gắng để đạt được bằng lái cho phép lái xe hoạt động bằng tay. Tuy nhiên, sau khi biết được chiếc xe nó được sản xuất ở Thái Lan, tôi nhận ra đó là cách tiết kiệm tiền của chủ sở hữu để anh ta khỏi phải vứt bỏ nó. Đó là lý do vì sao mà những chiếc xe có động cơ ga không được chấp thuận trong một vài năm…

—Khi tôi nghĩ về điều đó, một tiếng cười bỗng phát ra từ phía sau, khiến tôi bị sốc.

"Ahaha... Tuyệt thật đấy. Rất tuyệt!"

Tôi phải mất một lúc mới nhận ra tiếng cười đó phát ra từ cô gái có mái tóc màu xanh biển. Không thể ngờ rằng một cô gái cô đơn và căng thẳng lại có thể phát ra được một tiếng cười như vậy.

“Này, nhanh nữa đi!”

Sau khi nghe thấy giọng của cô gái, tôi liếc nhìn tòa dinh tổng thống còn cách khoảng 1km, và trả lời ‘OK!’. Tôi hạ thấp đầu và lên số cao nhất. Động cơ xe gầm rú phát ra tiếng *KA-A-A-A-A-A-AN*, và công tơ mét hiện thị tốc độ 200km.

Với tốc độ này, thì chỉ mất vài giây để đi được quãng đường 1km.

Nhưng sự vui vẻ của cô gái này trong một khoảng thời gian ngắn đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi.

Trên chiếc cầu thang hướng đến những bậc thang rộc của dinh tổng thống, tôi đỗ chiếc buggy tại một lối đi song song và dừng lại.

Tôi nhìn đồng hồ, và vẫn còn hơn 5 phút nữa mới tới 3 giờ.

“Chúng ta sẽ đăng kí được thôi! Đường này!”

Cô gái nhảy ra từ ghế sau nắm lấy tay phải tôi và tiếp tục chạy đi. Khuôn mặt cô ta hiện lại một tâm trạng sắc nhọn như lưỡi dao— không, như một khẩu súng máy có sức công phá cao. Tôi tự dằn lòng không được nghĩ xem liệu đâu mới là bộ mặt thật của cô ấy và tiếp tục bước lên những bậc thang.

Sau khi bước khoảng 20 bậc, một tòa tháp to dị thường đứng sừng sững phía trước tôi. Nó có một quảng trường dài và hẹp ở cả hai bên, và tôi có thể nhìn thấy một đĩa tròn trông giống một chiếc ăng-ten chảo hoặc một tấm bảng ra-đa.

“Đây là dinh tổng thống, thường được gọi là cây cầu. Là nơi cô bắt đầu trò chơi từ «Memorial Hall», và nó nằm ở phía bên kia.”

Cô gái nói và kéo tay tôi.

“Cầu? Cầu vượt á?”

Tôi hỏi, cô gái hơi nghiên đầu và trả lời.

“Không phải là cầu vượt, mà là một ‘cây cầu điều hướng’. Gurrokken là trụ điều khiển của một con tàu vũ trụ, nên nó có tên đó.”

“Tàu vũ trụ… hiểu rồi, thảo nào thành phố này lại dài như vậy.”

“Đúng vậy. Tên thật của nó là «Space Battle Cruiser» (Tàu tuần dương), viết tắt là «SBC». VIệc đăng kí tham gia hay những thứ liên quan đều được diễn ra ở đây.

Khi giải thích đến đây, thì chúng tôi vừa đi qua ngọn tháp lớn, lối vào đầu tiên của cây cầu.

Phía bên trong là một quan trường hình tròn rộng lớn.

Các cột trụ hình tròn xếp với nhau thành hình chữ thập cao đến tận mái vòm, trông giống với trường phái vị lai. Có những màn hình phẳng ở khắp nơi trên bức tường lớn bao quanh, phát những đoạn quảng cáo về tất cả các loại hoạt động và việc kinh doanh ngoài đời thật. Tất nhiên điểm sáng nhất là đoạn video quảng cáo cho giải «

Bullet of Bullets

 lần thứ 3»

Nhưng hiện tại, tôi không có thời gian để thưởng thức nó, cô gái kéo tôi đi và tiếp tục đi đến một góc sâu phía bên phải.

Có vài cỗ máy dài bên cạnh bức tường, trông giống những máy ATM ở trong siêu thị.

Cô gái dẫn tôi đến trước một chiếc máy rồi nói.

“Đăng kí ở đây. Như một chiếc màn hình cảm ứng thông thường thôi. Cô biết cách sử dụng chứ?”

“Haa, để tôi thử xem.”

“OK, tôi sẽ đi đăng kí ở đằng kia. Có gì không hiểu thì cứ gọi tôi nhé.”

Nói xong, cô gái đi thẳng tới chiếc máy bên cạnh cách nhau một tấm bảng.

Màn hình chính hiển thị dòng chữ «Dinh Tổng Thống SBC Gurokken», và điều ngạc nhiên là tất cả những chữ cái đó đều được chuyển sang tiếng Nhật. Trước khi Dive, tôi đã xem qua trang chủ của GGO ngoài thế giới thật qua mạng internet và cảm thấy khá khó khăn khi những dòng chữ ở đó đều là tiếng Anh. Tuy nhiên, có vẻ trò chơi được định vị hóa.

Tôi dùng đầu ngón tay để cuộn menu xuống, và ngay lập tức tìm ra nút đăng kí cho giải 

Bullet of Bullets

 lần thứ 3. Tôi nhấn luôn vào nó, và một mẫu đăng kí hiện lên để tôi điền tên, nghề nghiệp và những thông tin cá nhân khác. Chỉ còn 180 giây nữa.

Chí ít thì đây là một game mà tên nhân vật có thể tự động được điền vào, và nghề nhiệp và những thứ khác nữa… Tôi tiếp tục càu nhàu khi nhìn tờ mẫu đăng kí, nhưng bất chợt tôi tìm thấy một ô trống khá đặc biệt.

Nó ghi ‘Bạn hãy điền tên và địa chỉ thật ngoài đời vào ô trống này. Đương nhiên, bạn có thể bỏ qua hoặc điền một địa chỉ giả vào ô trống này mà vẫn có thể tham gia vào giải đấu, nhưng bạn sẽ không nhận được những phần thưởng giá trị.’

Ngón tay tôi dừng lại. Mục đích chính của tôi khi tham dự giải đấu này là khám phá bản thân mình hết sức có thể và biến mình thành mục tiêu của «Death Gun», nhưng ‘giải thưởng’ khiến tôi do dự khi là một gamer thể loại game MMO. Vì phần thưởng vào thời điểm này có thể là các trang bị hiếm không thể thu thập thông thường được trong game.

Ngón tay tôi bi thu hút và đã sẵn sàng để gõ chữ ‘K’ trong tên ‘Kirigaya’ trên bàn phím ba chiều, nhưng cuối cùng tôi không thực hiện điều đó.

Tôi không đến đây để vui chơi. Việc ưu tiên là gặp được người chơi bí ẩn «Death Gun» và xác định năng lực của hắn là thật hay giả. Sẽ không thông minh chút nào khi tôi để lộ thông tin thật của mình trong game nếu «Death Gun» có loại năng lực đó. Tôi không thể phủ nhận có khả năng «Death Gun» người trong công ty điều hành, và hắn có thể đọc được các bản ghi hồ sơ của tất cả người chơi.

Tôi cuối cùng cũng thoát được sự cám dỗ của phần thưởng quý hiếm, và trái tim nhói đau của tôi bỏ qua tất cả những ô trống còn lại và nhấn vào nút xác nhận ở phía cuối mẫu đăng kí.

Màn hình lại thay đổi, và một đoạn văn bản hiện lên thông báo tôi đã đăng kí thành công, và hiện thời gian trận đầu tiên trong vòng sơ loại. Thật là bất ngờ, trận đấu đó diễn ra vào ngày hôm nay— 30 phút nữa.

“Cô đăng kí xong chưa thế?”

Cô gái với mái tóc màu xanh biển đứng bên cạnh bât ngờ hỏi tôi. Có vẻ cô ấy cũng đã hoàn tất việc đăng kí. Tôi thư giãn và gật đầu.

“Ừ. Cuối cùng cũng xong. Cảm ơn cô rất nhiều… và… xin lỗi vì đã gây phiền hà cho cô.”

Cô gái mỉm cười sau khi nghe lời xin lỗi của tôi.

“Không sao đâu mà. Lúc nãy tôi cũng rất vui khi ngồi trên chiếc Buggy. À đúng rồi, thế cô ở trong bảng nào thế?”

“Ừm…”

Tôi nhìn lại vào màn hình và trả lời.

“Bảng F. Số 37.”

“A… Vậy à. Bọn mình đăng kí cùng một lúc, nên tôi cũng ở trong bảng F. Số của tôi là 12… Đến cuối bọn mình mới gặp nhau nhưng cũng thích thật đấy.”

“Sao cô lại nói như vậy?”

“Nếu có thể lọt vào những trận chung kết của vòng loại, không quan trọng thắng hay thua, thì chúng ta vẫn sẽ được vào vòng đấu loại trực tiếp trong vòng chung kết. Giống như cả hai ta đều được vào vòng đấu loại trực tiếp ý. Tuy nhiên, nếu chúng ta phải gặp nhau trong trận chung kết vòng loại thì…”

Đôi mắt mèo đó sáng bóng lên, và cô nói.

“Tôi sẽ không nương tay đâu.”

“Ahh… Nếu thật sự như vậy, tôi nhất định sẽ chiến đâu hết sức mình.”

Tôi mỉm cười và trả lời trước khi chuyển màn hình về lại màn hình chính. Sau đó tôi hỏi.

“Đúng rồi, đây là một game của nước ngoài, nhưng những máy móc ở đây lại được định vị hóa thành tiếng Nhật. Còn trang chủ thì lại là tiếng Anh…”

“Ahh… Công ty điều hành «Zasker» là một công ty Mĩ, nhưng hình như có vài người Nhật làm việc ở server Nhật Bản. Nhưng… cô nên biết rằng dù là Nhật Bản hay Mĩ, thì GGO nằm trong vùng xám khi đề cập đến pháp luật.”

“Đó là vì «Hệ Thống Giao Dịch Tiền Tệ».”

Nghe tôi trả lời xong, cô gái cười hơi nhăn nhó và gật đầu.

“Đúng thế. Nói chung đây là một sòng bạc tư nhân. Do đó trang chủ chỉ đưa ra những thông tin cơ bản và không để lộ ra địa điểm của công ty điều hành. Hơn nữa, những việc như quản lý nhân vật, chuyển đổi tiền tệ thành tài khoản ngân hàng điện tử và những việc liên quan khác chỉ được hoàn thành ở trong game.”

“Tôi chỉ có thể nói là… Trò chơi này cường điệu quá.”

“Do đó có thể nói rằng nơi này là một lĩnh vực hoàn toàn khác so với thế giới thật… Nhưng vì vậy, nên tôi ở thế giới này và tôi ở thế giới thật là hai con người hoàn toàn trái ngược nhau.”

 Tôi nhận thấy có một khoảng lặng bên trong đôi mắt của cô, tôi cảm thấy bối rồi và chớp mắt một lúc.

“…?”

“À, không có gì, xin lỗi cô nhé. Chúng ta nên tới khu diễn ra vòng sơ loại— nó ở ngay phía dưới chỗ này. Cô sẵn sàng rồi chứ?”

"Ehh."

Tôi gật đầu, cô gái lại nắm tay tôi và nói ‘đằng này’ trước khi đi sâu vào bên trong hội trường đầu tiên của Dinh Tổng Thống. Nơi đó có vài chiếc thang máy, và ngón tay mảnh khảnh của cô gái nhấn nút đi xuống ở phía bên phải cửa thang máy.

Cánh cửa liền mở ra, cô ta bước vào rồi nhấn nút «B20F». Có vẻ như có nhiều tầng phía trên và phía dưới. Cơ thể tôi thật sự cảm thấy như trôi xuống và chậm dần, cánh cửa mở ra.

Khi nhìn thấy bóng tối bên ngoài cánh cửa— tôi lập tức ngừng thở.

Đó là nơi có dạng một nửa mái vòm và rộng bằng hội trường ở tầng đầu tiên. Có rất ít ánh sáng bên trong, chỉ có vài bóng đèn tròn gắn trên những chiếc khung bằng kim loại, phát ra ánh sáng mở ảo.

Sàn nhà và các cột trụ cũng phát ra ánh đen của nền sàn kim loại hay như màu trà xanh của tấm lưới thép. Bức tường của mái vòm rộng lớn này có vài tấm bảng thô, và phía trên mái có nhiểu bảng điều khiển ảnh ba chiều cỡ lớn. Nhưng hiện tại, hình ảnh duy nhất hiện lên chỉ là bóng tối. Chỉ có một dòng chữ màu đỏ thẫm ‘Vòng loại BoB 3’ và một đồng hồ đếm ngược còn khoảng 28 phút.

Tuy nhiên, điều khiến tôi lo lắng không phải là cảnh tượng đó và tiếng nhạc kim loại vừa cất lên.

Chính xác hơn, tôi khá khó chịu với những bóng đen tụ tập ở những chiếc bảng gần bức tường hay những bóng đứng ngay bên cạnh cột trụ kim loại— sự xuất hiện của họ.

Chúng tôi đang ở trong một trò chơi, nhưng không có ai la hét lên một tiếng nào cả. Họ chỉ thì thầm với nhau hay đứng xung quanh một mình. Tôi có thể đoán đó là những người tham dự giải đấu vòng sơ loại BoB vừa mới bắt đầu, và tôi biết họ đã hoàn toàn quen thuộc với thế giới ảo này rồi. Họ đích thực là nhưng gamer VRMMO kì cựu.

—Không, nếu so về thời gian dive vào game, thì tôi đoán không ai ở đây có thời gian dive nhiều hơn tôi cả. Tôi đã đăng nhập vào game liên tục trong vòng 2 năm, vào hai năm trước và cả năm ngoái.

Tuy nhiên, mỗi người đều có «Lối chơi» riêng. Như tôi thì chuyên về các trận đánh PvE, và họ là những người chơi đối lập hoàn toàn so với tôi. Họ là những người thích thú với các trận chiến PvP. Từ những ánh mắt sắc nhọn đằng sau những chiếc mũ sắt, tôi biết được rằng những người này đang cố liều mạng để tìm được thông tin về nó.

Từ khi ALO chuyển sang công ty điều hành hiện tại vào hồi mùa xuân, tôi chưa từng thực sự chiến đấu lại với nhiều người chơi như thế này. Sau một thời gian dài như vậy, tôi đã quên hết kinh nghiệm về chiến đấu trong PvP, và cách họ nhìn tôi cũng đã chứng minh cho điều đó.

—Những người đó, việc này càng ngày càng trở nên khó khăn đó, Kikuoka-san.

Những tiếng thì thầm vang lên phía sâu trong tim tôi, rồi khuỷu tay phải của tôi đột nhiên bị húc vào. Nhìn sang một bên, tôi thấy cô gái với mái tóc màu xanh biển đang nhìn với vẻ mặt ngạc nhiên.

“…Sao thế?”

“À không, không có gì…”

Tôi vội vã trả lời, cô gái đó gật nhẹ đầu và thì thầm vào tai tôi.

“Đến phòng thay đồ đã. Cô cần phải thay bộ đồ chiến đấu vừa mua lúc nãy.”

Sau đó, cô ta bắt đầu đi qua những người chơi xung quanh. Chân cô ấy di chuyển một cách tự nhiên, và tôi không cảm thấy co bất kì sự căng thẳng nào từ phía cô. Tuy nhiên, đó không phải vì những người chơi xung quanh phớt lờ đi sự hiện diện của cô, Ánh mắt nhóm người đó nhìn cô ấy toát ra vẻ muốn chiến đấu với cô hơn nhiều so với khi họ nhìn tôi. Một gã với một khẩu súng máy to khủng khiếp thậm chí còn cố ý cọ cái nòng súng cho rõ to.

Thật ngạc nhiên, có gái đó có một sự can đảm to lớn và có thể phớt lờ đi những áp lực ghê ghớm đó. Tôi còn cảm thấy ngạc nhiên hơn khi chạy đuổi theo chiếc khăn quàng màu vàng cát đó.

Không có nhiều chiếc bàn phía sâu bên trong mái vòm, nhưng lại có nhiều cánh cửa kim loại lạnh như băng ở đây. Cô gái mở một cánh cửa với một ánh sáng màu xanh và dắt tôi vào, đóng cánh cửa phía đằng sau lại và nhấn vào tấm bảng điều khiển ở mặt trong của cánh cửa. Với một tiếng click, ánh đèn chuyển sang màu đỏ.

Có một căn phòng thay đồ nho nhỏ phía bên trong cánh cửa. Và tất nhiên là không có ai ở đó ngoài hai đứa bọn tôi.

"...Fuu."

Sau khi đi ra giữa căn phòng, cô gái thở một hơi và trông có vẻ càu nhàu.

“Đúng là mấy tên ngây thơ…”

“Cái… mấy tên ngây thơ? Ý cô là mấy người sát khí đằng đằng đó á?”

Tôi nhớ lại khuôn mặt cau có của mấy người lúc nãy, cô ta gật đầu, coi đó như một sự thật hiển nhiên và nói.

“Đúng thế. Khoe vũ khí chính của mình 30 phút trước trận đấu sẽ cho những người khác cơ hội để nghĩ ra được cách đối phó.”

“À… À… Tôi hiểu rồi.”

“Cô chỉ nên trang bị thanh kiếm ánh sáng và khẩu Five-Seven trước khi trận đấu bắt đầu.”

Cô ta mỉm cười và nói, và sau khi thấy tôi gật đầu thì liền quay người lại.

Sau đó, cô ta làm một việc mà còn đáng sợ hơn nhiều so với những câu nói lúc nãy.

CÔ lướt bàn tay phải và menu chính hiện lên, và nhấn ngay vào nó để tháo hết các trang bị ra.

Chiếc khăn quàng cổ màu vàng cát, chiếc áo màu cà ri, chiếc quần dài rộng và chiếc áo phông biến mất.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc quần áo lót chỉ che được một phần nhỏ trên người cô.

“Ô… Oaaaa!?”

Tôi thét ra một giọng khàn khàn và dung tay che mặt lại một cách điên cuồng. Qua những kẽ hở trên lòng bàn tay, tôi thấy ánh mắt khó hiểu của cô gái.

“Cô còn làm gì thế? Nhanh thay đồ đi chứ.”

“Đ-Được rồi, ờ...”

Đối mặt với cú sốc lớn nhất từ khi dive vào GGO, tôi luống cuống cố nghĩ ra cách đối phó.

Trong tình thế này thì tôi không có nhiều sự lựa chọn. Nói một lời xin lỗi rồi đi ra căn phòng này, hay là tiếp tục giả vờ như không có gì và đặt trang bị lên quần áo. Tuy nhiên, cả hai đều biến cô gái đã giúp đỡ tôi rất nhiều này thành kẻ ngốc.

Trong tình huống vô vọng này, tôi chỉ có thể nghiến răng và chọn lựa chọn thứ 3 trước khi cô ta cởi bỏ hết trang phục trên người mình.

Tôi cúi thấp đầu với tốc độ nhanh nhất có thể và lấy ra tấm thẻ tên từ menu chính rồi đưa cho cô gái bằng cả hai tay.

“Ờ... Ờ... Xin lỗi! Tôi chưa tự giới thiệu mình...”

“Hở? Cái... Cái gì thế này?”

Tôi nhận thấy tấm thẻ rời khỏi tay mình kèm theo một giọng nói bối rối.

"Kiri...to. Fuun. Cái tên thú vị thật đấy....... chờ đã.......”

Tôi, kirito, chưa từng gia nhập một bang hội nào, không, «tổ đội nào» trong trò chơi này, nên trên tấm thẻ tên của tôi chỉ có tên tuôi và giới tính.

“Nam...... Ờ, Ừ.....!? Nhưng, cô, à......”

Giọng nói chết lặng vang lên, và phía trên mắt tôi, với cái đầu đang cúi thấp xuống, tôi có thể thấy một đôi chân trần dễ thương lũi lại một bước.

“Không thể nào...... một tên con trai.....!? Với avatar đó ư.......!?”

Sau đó chỉ có sự tĩnh lặng.

Tôi không thể đứng trong bầu không khí căng thẳng bao trùm căn phòng thay đồ này được, và tôi đã sẵn sàng để ngẩng đầu lên.

Đúng lúc đó, một vật thể màu trắng bay vèo qua, và nổ tung bên trái mặt tôi, rồi có một ánh sáng màu tím lóe lên.

Tôi tiếp tục quay tròn như một con quay, và sau khi ngã gục xuống sàn với những ngôi sao hiện lên trong đầu, tôi nhận ra đó là lòng bàn tay của cô gái đó.

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết phải làm gì tiếp theo cả...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

“Nh-Nhưng tôi không biết ai khác ngoài cô...”

“Đừng có chạy theo tôi.”

Chúng tôi hạ thấp âm lượng của cuộc nói chuyện xuống, và tôi tiếp tục liều mạng chạy đuổi theo sau cô gái có mái tóc màu nước đằng trước.

Ngay lúc này, cô ta chỉ mặc một chiếc áo quân sự màu cát, một chiếc áo chống đạn cùng màu và một đôi ủng. Thứ duy nhất giống quần áo cô ta khi còn ở trên phố là chiếc khăn quàng trên cổ. Như lời khuyên trước đó, cô ta vẫn chưa lôi vũ khí của mình ra.

Quần áo của tôi khá giống với của cô ấy, nhưng của tôi lại là màu đen thích hợp cho việc ngụy trang trong đêm. Lần này, tôi muốn bỏ qua sở thích và chọn một màu gì đó sống động hơn, nhưng địa điểm diễn ra trận chiến lại được chọn ngẫu nhiên, và cô gái nhắc nhở rằng ngân khố của tôi không đủ để mua một bộ quần áo phù hợp với mọi loại địa hình, nên tôi đã chọn màu mà tôi thích nhất.

Và người đưa ra lời gợi ý đó chỉ cách tôi có 1 mét và tiếp tục chạy thẳng về phía trước mà không hề ngoài lại nhìn.

Tôi có thể hiểu vì sao cô ấy giận dữ đến như vậy, nhưng tôi chưa hề nói ‘tôi là một cô gái’ và cũng chưa từng nói chuyện bằng giọng phụ nữ. Đó cũng là lỗi của tôi khi lợi dụng sai lầm của cô ấy, nhưng nếu cô ấy hỏi tôi trước khi thay quần áo, thì tôi đã có thể nói cho cô ấy biết...

Không thể làm khác được nhưng tôi bắt đầu lẩm bẩm trong tim khi trở thành cái đuôi của cô ấy từ phía sau. Tuy nhiên cô ấy bất ngờ dừng lại. Lúc này, chúng tôi đã chạy được một nửa mái vòm.

Tôi cũng dừng lại, và cô gái quay người lại nhìn tôi.

Đôi mắt xanh của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi. Nét mặt lạnh tanh lúc này giống một con báo hơn là một con mèo. Tôi lùi lại khi nghĩ cô ấy có thể sẽ hét gào lên với đôi môi đang thở hổn hển, nhưng cô ấy chỉ đơn thuần là thở dài một cách nhanh chóng.

Cô ngồi thụp xuống một cái ghế hộp ở trong góc và quay mặt ra hướng khác. Tôi rụt rè ngồi xuống bênh cạnh cô.

Tôi ngẩng đầu lên và nhìn về phía màn hình ba chiều, và thấy còn 10 phút nữa là sẽ bắt đầu vòng sơ loại. Tôi không biết phải làm gì tiếp theo, liệu tôi có phải đi ra đâu đó khi vòng loại bắt đầu hay tôi vẫn còn phải thực hiện thêm vài bước. Tôi thậm chí còn không biết phải hỏi thông tin đó ở đâu nữa.

Tôi chỉ còn biết rụt rè nhích ra xa trong khi vẫn cảm thấy bồn chồn không yên. Lúc này, cô gái nhìn tôi và thở dài.

“...Ít nhất thì tôi sẽ giải thích những điều căn bản cho anh biết. Sau cùng chúng ta cũng là đối thủ của nhau.”

Sau khi nghe thấy cô ấy nói như vậy với một giọng trầm, tôi chỉ có thể nở một nụ cười.

“Cả- Cảm ơn.”

“Đừng có hiểu lầm. Tôi chưa tha thứ cho anh đâu. Khi đồng hồ đếm ngược dừng lại— tất cả những người tham gia giải đấu trong tòa nhà này sẽ được tự động dịch chuyển đến khu vực thi đấu đầu tiên nơi chỉ có anh và đối thủ.”

"Fu, hiểu rồi."

“Chiến trường rộng 1km vuông. Phong cảnh, khí hậu và thời gian được tạo ra một cách ngẫu nhiên. Lúc đầu, cả hai người chơi sẽ cách nhau ít nhất 500 mét, và người chiến thắng trong trận chiến sẽ được dịch chuyển qua khu vực chờ đợi trong khi kẻ thua cuộc sẽ bị chuyển đến hội trường ở tầng đầu tiên. Người thua cuộc sẽ không bị mất vũ khí hay rơi item, nếu thắng, anh sẽ lập tức được dịch chuyển để bắt đầu trận đấu thứ hai nếu trận đầu tiếp theo của đối thủ kết thúc. Nếu đối thủ vẫn đang chiến đấu, thì anh phải đợi đến lúc trận đấu kết thúc. Bảng F có 64 người, nên nếu thắng được 5 trận, anh có thể vào trận chung kết và có quyền vào vòng chung kết của giải đấu. Đó là tất cả lời giải thích của tôi— và tôi sẽ không trả lời bất cứ câu hỏi nào nữa.”

Cô nói bằng giọng thờ ơ, nhưng sau lời giải thích tường tận của cô, tôi ít hay nhiều đã hiểu về vòng sơ loại này. Tôi cảm ơn cô một lần nữa.

“Tôi nghĩ tôi đã nắm được những ý chính rồi. Cảm ơn cô.”

Sau đó, cô ta lại liếc nhìn tôi rồi ngay lập tức nhìn sang hướng khác. Cô ấy há miệng và nói nhỏ nhẹ.

“—Anh phải vào được trận chung kết. Tôi đã chỉ bảo cho anh biết rất nhiều thứ, nên đây là điều cuối cùng tôi muốn cho anh biết.”

“Điều cuối cùng?”

“Đạn của tôi sẽ cho anh nếm mùi thua cuộc.”

Sau khi nghe những lời đó, tôi chỉ có thể nở một nụ cười. Đó không phải là một nụ cười chế nhạo hay gượng ép gì cả, mà là một nụ cười thật tâm từ tận sâu trong đáy lòng tôi. Tôi thật sự thích con người và tính cách cô ấy.

“...Tôi rất mong chờ đến lúc đó. Nhưng có chắc là cô sẽ đến được trận chung kết chứ?”

Cô gái lạnh lùng khịt mũi.

“Nếu thua ở vòng loại thì thà tôi nghỉ luôn cho rồi. Lần này, tôi chắc chắn sẽ—“

Có vẻ như cô ấy đang nhìn vào tất cả các đối thủ với ánh mắt sắc lạnh.

"—Sẽ giết sạch những đối thủ mạnh.”

Những câu đó được nói ra trong khung cảnh tĩnh lăng, nhưng giọng nói mỏng manh đó lọt vào tai tôi. Trên đôi môi của cô gái nở ra một nụ cười như nụ cười của một con quái thú. Lưng tôi có cảm giác ớn lạnh mà từ lâu tôi đã không còn cảm giác đó nữa.

Không có gì lạ khi cô gái đó không chú ý đến sức ép từ những người khác.

Đó là vì cô mạnh hơn nhiều so với những người đó. Không quan trọng đó là kĩ năng của một game thủ VRMMO— hay sức mạnh tinh thần, đã thúc đẩy cô.

Cô gái liếc nhìn tôi đã nín thở lại và vẫn còn đang lặng thinh đi. Nụ cười trên khuôn mặt cô biến mất. Có vẻ như cô ấy đã suy nghĩ điều gì đó khi ngừng ánh mắt chằm chằm đó lại. Rồi cô dùng tay phải để lật lên cửa sổ menu. Sau vài thao tác đơn giản, một tấm thẻ nhỏ xuất hiện trên đầu ngón tay cô ấy.

Cô phi tấm thẻ qua chiếc bàn rồi tôi chộp lấy nó. Cô ấy nói.

“Đây có lẽ là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau như thế này, nên tốt hơn là tôi sẽ cho anh biết tên của tôi. Tên người sẽ đánh bại anh sau này—"

Tôi lặng lẽ nhìn xuống tấm thẻ. Trên đó có dòng chữ— «Sinon» và giới tính thì chắc chắn là nữ rồi.

"Sinon..."

Tôi lẩm bẩm. Cô ta di chuyển mái tóc màu xanh biển và khẽ gật đầu. Tôi nhắc lại tên mình một lần nữa.

“Tôi là Kirito. Rất vui được gặp cô.”

Tôi đưa tay phải của mình qua chiếc bàn, và tất nhiên cô gái có cái tên Sinon từ chối hành động của tôi và quay mặt đi ngay lập tức. Tôi chỉ có thể nở một nụ cười méo mó và rụt tay lại.

Sau đấy, Sinon vẫn giữ im lặng, và trông như có vẻ cô không hề có ý đinh nói chuyện tiếp.

Tôi nhìn lên chiếc màn hình lớn trong mái vòm và thấy còn 5 phút nữa. Lúc này, tôi bắt đầu thấp thỏm không biết nên giữ những con dao lại với nhau và ngồi trên ghế đợi hay thử nói chuyện với cô ấy một lần nữa. Tuy nhiên, ngay vừa khi đưa ra được quyết định, thì tôi nghe thấy tiếng bước chân đang hướng thẳng về phía Sinon.

Tôi ngẩng mặt lên và thấy có một người chơi nam cao và to lớn với mái tóc dài màu bạc đang bước thẳng tới chiếc bàn.

Hắn ta mặc một bộ đồ ngụy trang gọn nhẹ chỉ hơi sáng hơn màu than củi 

một chút với những họa tiết màu xám, và có một khẩu súng máy cỡ lớn đang treo trên vai— có lẽ không phải là một khẩu tiểu liên hay một khẩu súng trường, và hắn có một khuôn mặt thông minh rất hợp với dáng người cao và gày của hắn. Có vẻ hắn ta không mặc nhiều áo giáp trên người, nên tôi có cảm giác hắn ta di chuyển rất nhanh lẹ trên chiến trường. Hắn trông giống một người lính đặc nhiệm hơn là một người lính dày dặn kinh nghiệm.

Hắn không để ý đến tôi khi tôi lặng lẽ ngồi trong góc, và cười với Sinon. Ngay lập tức, thứ trông giống một avatar có nhiều kinh nghiệm đó thể hiện một bản tính giống trẻ con, khiến tôi phải chớp mắt ngạc nhiên.

“Yaa, sao lâu quá vậy Sinon? Tôi đã lo lắng lắm đó.”

Giọng điệu của gã đó như thể đang cố tỏ ra là một người quen biết, tôi nghĩ Sinon chắc chắn sẽ dành cho hắn một ánh mắt chết chóc. Nhưng bất ngờ thay, bầu không khí lạnh lẽo xung quanh cô gái liền biến mất, và thậm chí cô ấy còn nở một nụ cười.

“Chào cậu, Spiegel. Có vài tai nạn xảy ra, nên mình đến hơi trễ chút. Eh, nhưng... Chẳng phải cậu đã tự ra mặt đó sao?”

Gã có tên Spiegel nhe răng ra cười một cách ngượng nghịu trong khi dùng tay phải nắm lấy tay trái.

“Mình không biết cậu có khó chịu hay không, nhưng mình đến đây là để cổ vũ cho cậu đó, Sinon. Ngoài ra, mình còn có thể nhìn thấy chương trình truyền hình trực tiếp trên màn hình lớn nữa.”

Có vẻ cả hai người họ là bạn hoặc đều là thành viên của cùng một hội. Sinon ngồi dịch sang một bên, và Spiegel ngồi xuống bênh cạnh cô ấy.

“Thế cậu gặp tai nạn gì thế?”

“À… Không có gì, chỉ là mình có mang một người nào đó đến đây và…”

Sau khi Spiegel hỏi, Sinon liền lập tức nhìn tôi với nét mặt lạnh lùng. Tôi miễn cưỡng thụt cổ lại, và cái gã bây giờ mới để ý đến sự hiện diện của tôi gật đầu.

“Xin chào, tôi là người đó đây…”

“À… X-Xin chào. Rất vui được gặp cô. Cô là bạn của Sinon hả?”

Anh ta trong không giống người để ý đến những chuyện nhỏ nhặt, nhưng vẻ ngoài hung tơn của người có cái tên Spiegel này có vẻ không phù hợp với thái độ lịch thiệp của anh ta. Hay là— Anh ta đang cư xử với tôi như một đứa con gái?

Tôi cố nghĩ ra những câu để trả lời câu hỏi đó theo một cách hóm hỉnh, nhưng lại bị Sinon chen vào.

“Đừng có ngốc như thế. Anh ta là con trai đấy.”

“Ế!?”

Tôi chỉ có thể dùng một một giọng nói bình thường để nói tên mình cho Spiegel, người đang mở rộng cặp mắt của mình.

“À— Tên tôi là Kirito. Và tôi là một thằng con trai.”

“C-Con trai… Tức là…”

Spiegel thể hiện một cảm xúc bực tức khi quay lại nhìn tôi và Sinon. Có vẻ anh ta không thể hiểu vì sao Sinon lại có thể đi chơi với một người chơi nam.

Trong trường hợp này, tôi cảm thấy như mình đang chọc ghẹo họ, nên tôi đổ thêm dầu vào lửa bằng câu nói.

“Chà, tôi đã được Sinon quan tâm chăm sóc rất kĩ lưỡng đó.”

Sinon ngay lập tức nhìn tôi với ánh mắt phát ra tia chớp và nói.

“Ôi… Đừng có nói vậy mà. Tôi chưa từng quan tâm đến anh. Tiện thể, tôi cho phép anh gọi tôi là Sinon từ khi nào ấy nhỉ…?”

“Sao cô lại nhẫn tâm nói như vậy được cơ chứ?”

“Cần gì phải thương xót chứ. Đối với tôi anh chỉ như một người lạ mà thôi.”

"Eh—Nhưng chẳng phải cô đã giúp tôi mua trang bị sao?”

“Đó… Đó là vì, anh…”

Đến lúc đó…

Tiếng nhạc BGM bên trong mái vòm dần dần nhỏ đi, và thứ vang lên tiếp theo là tiếng của một chiếc ghita điện. Rồi một giọng nói ngọt ngào có mức âm lượng lớn vang lên trên đầu của hàng trăm người.

“Xin lỗi đã để các vị phải chờ đợi. Chúng ta sẽ bắt đầu vòng loại giải 

Bullet of Bullets

 lần 3 ngay bây giờ. Tât cả những người chơi tham dự sẽ được tự động chuyển đến chiến trường của trận đấu đầu tiên khi đồng hồ đếm ngược về 0. Xin chúc mọi người may mắn.”

Một tràng vỗ tay inh ỏi và những tiếng hoan hô vang rầm lên bên trong mái vòm. *Katatata*, âm thanh của những khẩu súng máy và những tia laze vang lên, và những màu sắc khác nhau phía trên mái vòm như pháo hoa.

Trong sự náo động đó, Sinon đứng dậy và chỉ ngón trỏ phải vào tôi.

“Anh phải đến được trận chung kết. Rồi tôi sẽ hạ gục anh.”

Tôi cũng đứng dậy, nhăn mặt cười và trả lời.

“Tôi rất sẵn lòng nếu cô muốn có một cuộc hẹn hò với tôi.”

“A-Anh…”

20 giây đã được đếm ngược về 0, tôi vẫy tay với Sinon trước khi quay người đi và đi lên phía trước để được dịch chuyển đến chiến trường. Lúc này, tôi gặp ánh mắt của Spiegel đứng nhìn tôi suốt từ nãy đến giờ.

Cặp mắt sắc bén của anh ấy thể hiện sự cảnh giác và thù địch. Khi cảm nhận được điều đó thì tôi có thể đã đi—

Cơ thể tôi bị bao quanh bởi các cột sáng màu xanh, và mắt tôi bây giờ chỉ còn nhìn thấy một màu xanh.

Cuối cùng, tôi được chuyển đến một khu vực hình lục giác trôi lơ lửng trong bóng tối.

Có một cửa sổ 3 chiều màu đó phía trước tôi, và ở phía trên có dòng chữ «Kirito Vs Uemaru». Không giống như SAO, chỉ cho phép sử dụng bảng chữ cái tiếng Anh, còn GGO thì có thể sử dụng được cả tiếng Nhật. Cái tên «Uemaru» được viết bằng chữ kanji, và tất nhiên là tôi chưa từng gặp người này. Ở phía dưới của cửa sổ cũng có một dòng chữ «Thời Gian Chuẩn Bị: Còn 58 giây. Chiến Trường: Tu Viện Bị Lãng Quên».

Thời gian này của vòng loại có lẽ được dùng để thay đổi trang bị thích hợp trong trận đấu. Tôi không có ý nghĩ gì về việc chuẩn bị trận đấu, và thậm chú còn không cần phải sử dụng đến khoản thời gian này. Tôi lướt tay phải để menu hiện lên, và trong cửa sổ trang bị cũng khá giống như khi trong game ALO, vũ khí chính là thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu G4», còn vũ khí phụ là khẩu «Five-Seven». Sau khi kiểm tra xem còn quên trang bị nào không, tôi đóng cửa sổ lại.

Trong khi chờ thời gian đếm ngược chầm chận trôi đi, đột nhiên tôi có một ý nghĩ lạ lùng.

Nụ cười nham hiểm lúc nãy của Sinon. Nó có sát khí của một viên đạn được bắn ra từ một khẩu súng trường, có thể xuyên qua bất cứ lá chắn hay áo giáp nào.

Nó làm tôi nhớ đến giọng nói đã vang lên trong tâm trí tôi.

Hạ gục những kẻ mạnh mẽ— lời nói thẳng thừng này nghe có vẻ khá giống trẻ con, nhưng tôi chưa từng có một cảm giác ớn lạnh nào cả, kể cả trong thời gian khi tôi còn ở SAO. Tôi có cảm giác cơ thể nhỏ nhắn của cô ấy tỏa ra vẻ nghiêm túc gì đó còn hơn cả việc nhập vai trong game.

Trong thế giới ảo được tạo ra bởi các tín hiệu điện tử này, tôi chưa từng thấy người chơi nào thể hiện sự quyết tâm mạnh mẽ đó như cô ấy. trong số những người chơi nữ, người duy nhất tôi biết mà nghiêm túc như vậy là Asuna. Không— ngay cả khi cô ấy được gọi là «Tia Chớp» hay «The Berserker», thì tôi cũng chưa từng có ấn tượng như vậy trước đây.

Có lẽ nào? Cô gái với mái tóc màu xanh biển đó là người mà tôi đang tìm kiếm, «Death Gun»?

Kikuoka đã từng cho tôi nghe giọng nói được cho là của «Death Gun», nhưng tiếng rin rít của kim loại cọ xát với nhau khác hoàn toàn so với giọng nói trong trẻo của Sinon. Tuy nhiên GGO là mộtt thế giới khác với SAO. Một người chơi có thể có nhiều nhân vật, và có nhiều trường hợp đăng nhập vào game bằng việc sử dụng các nhân vật khác nhau.

Và từ giọng nói đó, có vẻ Sinon hoàn toàn tự tin rằng cô có thể đi đến trận chung kết. Nếu suy đoán của tôi về việc «Death Gun» sẽ xuất hiện trong giải đấu này là đúng, thì tôi có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống còn 30 người, và đương nhiên Sinon cũng nằm trong số đó.

Thật ra, tôi không hề muốn kiểm chứng khả năng này. Tôi không hề cảm thấy chút ý định giết người nào từ cô ấy khi cô ấy dẫn tôi đến cửa hàng giải thích mọi thứ cho tôi biết. Hơn nữa, có một chút cảm giác cô độc từ cô ấy, như thể cô ấy muốn thân thiết hơn với những người khác.

Tôi thắc mắc, không biết đâu mới thật sự là Sinon.

—Không, tôi sẽ không đưa ra câu trả lời theo cảm tính. Khi thanh kiếm của chúng tôi va vào nhau, không, khi cả hai đều nổ súng, thì may ra lóe lên một manh mối nào đó.

Khi tôi vừa nghĩ đến đó và ngẩng mặt lên nhìn, thì đồng hồ đếm ngược đã đếm về 0, và cơ thể tôi lại bị bao quanh bởi một loại hiệu ứng.

Sau đó, tôi chợt thấy hiu quạnh dưới bầu trời lúc hoàng hôn.

Tiếng gió thổi bên cạnh tôi tạo nên một âm thanh sắc như tiếng còi. Các tầng mây trôi lững lờ phía trên trời, và phía dưới chân tôi, những ngọn khô đang trôi nổi lững lờ.

Bên cạnh tôi có các cột trụ theo phong cách Ionian hoặc Corinth gì đó. Chúng cách nhau 3 mét và được xếp thành một hình vòng cung. Một vài cột trụ đã đổ nứt, và một vài cột trụ khác đã bị đổ vỡ hoàn toàn. Trông nó giống như phế tích của một ngôi đền thuộc nền văn minh đã suy tàn từ lâu.

Tôi nấp vào cái cột gần nhất, và nhanh chóng thám thính khu vực xung quanh.

Cánh đồng cỏ khô rộng lớn xunh quanh tôi đang bị những cơn gió mạnh thổi đến, và ở phía đằng xa dãy đồi, tôi có thể nhìn thấy đống đổ nát giống như chỗ này. Theo như Sinon giải thích, thì chiến trường là một khu đất vuông, rộng 1000 mét, nhưng từ đây đến đó cũng phải đến mấy km rồi. Có lẽ có đường giới hạn nào đó như một con sông hay một vay đá hay thứ gì đó tương tự như vậy.

Tôi tiếp tục nhớ lại lời Sinon giải thích. Ngay lúc này, đối thủ có lẽ cách chỗ tôi đang đứng 500 mét, nhưng tôi không nhìn thấy ai trong tầm mắt mình cả. Cũng giống như tôi, chắc anh ta cũng đang nấp mình đâu đó đằng sau đống phế tích. Không có dấu hiệu của đối thủ ở xung quanh đây cả, nên tôi phải tự đi tìm lấy thôi.

Tôi có thể tiếp tục chờ ở đây và khiến đối phương mất kiên nhẫn trước khi hành động. Tuy nhiên «chờ đợi» không thích hợp với tính tôi. Thay vì đứng chờ ở đây, tôi có thể di chuyển dưới đống tàn tích gần nhất và lợi dụng tiếng súng của kẻ địch để nhanh chóng xác định được vị trí hiện tại của mình… Tôi thầm nghĩ khi dùng tay trái để cảm nhận khẩu «Five-Seven» phía dưới hông.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thôi đến, và đồng cỏ xung quanh bắt đầu đung đưa. Khi cơn gió dừng lại, những ngọn cỏ khô lại dựng thẳng đứng lên.

Và trong bãi cỏ phía trước tôi khoảng 20 mét, một cái bóng lặng lẽ đứng dậy.

Tầm nhìn mập mờ của tôi lập tức nhìn thấy đối thủ lôi ra một khẩu súng trường, bộ râu màu xanh kê lên thân súng, ống ngắm che hơn nửa khuôn mặt và trên chiếc mũ có những ngọn cỏ phía trên. Chỉ có tôi và đối thủ trên chiến trường, nên đó chắc chắn là «Uemaru».

Tôi không nhận thấy được gì cho đến khi anh ta thu hẹp khoảng cách lại. Một trong những lý do chính là bởi bộ quần áo ngụy trang mà anh ta đang mặc. Bộ quần áo đó hòa vào đám cỏ xung quanh, và trên nó có những đường kẻ mảnh. Đúng lúc tôi nghĩ

Ra vậy, 60 giây đó là để làm việc này đây…

Khẩu súng trường cơ động màu đen trên vai phải anh ta phát ra vài đường thẳng màu đỏ— «Đường đạn», và những đường thẳng đó xuyên thẳng qua tôi và vùng không gian xunh quanh.

"UWAH!"

Tôi không thể làm gì ngoài việc hét to một tiếng và đạp mạnh xuống nền đất và nhảy tới nơi có ít đường kẻ nhất— trên không.

Khẩu súng của đối thủ phát ra một tiếng *katatatataatatata!!* và mắt cá chân bên phải của tôi bị trúng hai viên đạn. Thanh máu ở góc trên bên trái tầm mắt tôi bị giảm đi mất khoảng 10%. Tất nhiên rồi, vì tôi không thể tránh hết các viên đạn được. Lúc này, tôi nhớ đến «Bắn Hoàn Toàn Tự Động» mà Sinon đã cảnh báo tôi lúc trước.

Tôi lộn một vòng trên không và đáp xuống một cái cột bị đổ một nửa phía sau. Tôi cố đánh trả lại và lấy tay trái rút khẩu Five-Seven ra từ thắt lưng.

Tuy nhiên, đối thủ không cho tôi thời gian để nhắm bắn. Ngay sau đó, nhiều đường đạn khác lại xuất hiện trên người tôi.

"WAAHHH!!"

Tôi hét lên một tiếng đau đớn khi ngã ngửa người về phía sau cây cột. Một viên đạn khác sượt qua cổ tay trái, và lượng HP của tôi tụt xuống nhanh chóng.

Cơn mưa đạn đó dường như găm vào cột, tạo ra một tiếng *Bishibishibishi* và vài mảnh vỡ bay ra. Tôi nhanh chóng co người lại và nấp đằng sau cây cột.

—Khác hoàn toàn so trận đấu giữa những thanh kiếm.

Trong trò chơi tránh đạn với tay súng NPC lúc trước, có một quãng thời gian và tối đa là 6 viên đạn, mà tôi đã phải hết sức tập trung mới tránh được những đợt tấn công đó. Còn bây giờ, khi phải đối mắt với một— tràng 10 viên đạn trong 1 giây, tôi đang ở trong một tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Để chém được vào bộ mặt râu ria của Uemaru với thanh kiếm ánh sáng «Kagemitsu» bên hông phải, tôi phải đến được ngay trước mặt anh ta. Nhưng trước khi làm được điều đó thì tôi đã bị đạn ghim vào người và hết sạch HP rồi.

Nếu không thể tránh được hết đạn, thi tôi chỉ ra được một cách để «phòng thủ» thôi. Khổ nỗi, kể cả khi game này có «trường phòng thủ», có thể làm giảm sức công phá của những viên đạn, thì cũng không có tấm khiên phép thuật hay thứ gì đó có thể cản lại những viên đạn thật được. Trong SAO, còn có «Kỹ năng phòng thủ bằng vũ khí» cho phép một thanh kiếm có thể thay thế cho lá chắn…

Lúc này, tôi liền đặt tay phải lên thanh kiếm ánh sáng đang được treo ở phía dưới thắt lưng. Nếu có thể phòng thủ với thanh kiếm này, thì tôi chỉ cần làm chệch hướng vài viên đạn. Việc này không phải là không khả thi. Chẳng phải có người trong phim SF đã dễ dàng làm lệch đường đạn với thanh kiếm ánh sáng hay sao? Nếu game này được phát triển bởi một công ty Mĩ, có thể họ sẽ tạo dựng lại cảnh phim này. Nhưng để làm được điều đó cần có một kĩ năng rất khó, tôi cần phải đoán trước được đường đạn bắn vào mình…

Không—

Không. Mình có thể làm được. Mình sẽ làm được. Chả phải «Đường Đạn» sẽ cho mình biết viên đạn sẽ bay vào đâu hay sao?

Tôi nuốt nước bọt và lấy tay phải rút thanh kiếm ánh sáng ra.

Ngay lúc này, loạt đạn kết thúc. Tôi đoán Uemaru lại nấp vào đám cỏ và sẵn sàng lao ra từ phía bên trái hoặc bên phải.

Tôi nhắm mắt lại và dồn mọi sự tập trung vào đôi tai.

Ngọn gió vẫn tiếp tục thổi. Lúc này, tôi cố hết sức để loại bỏ những âm thanh ồn ào từ trong tiềm thức và tập trung vào tiếng xào xạc của đồng cỏ đang đung đưa trước gió, cố nghe thấy tiếng gì đó bất thường.

Đó là một kĩ năng chỉ thực hiện được trong thế giới VR khi tôi có thể tách rời các loại âm thanh với nhau. Trong quãng thời gian ở SAO, «Kĩ Năng Ngoài Hệ Thống» này đã giúp tôi rất nhiều. Ví dụ như, kĩ năng kết hợp cấp S «Ragout Rabbit» cần đến kĩ năng này để tạo ra một đòn đánh chí mạng.

Nhưng cho dù có thành công hay không—

Lúc này, tai tôi nghe thấy một âm thanh bất thường từ phía đằng sau bên trái hướng từ 7h đến 9h. Anh ta di chuyển 2,3 giây trước khi dừng lại và bắt đầu thám thính vị trí của tôi.

Đối thủ lại bắt đầu di chuyển, dừng lại và sẵn sàng cho bước di chuyển tiếp theo…

“T… TIẾN LÊN!”

Tôi bước mạnh trên mặt đất và chạy thẳng tới chỗ đối thủ đang nấp.

Có lẽ Uemaru không ngờ tôi lao đến trong khi đang nấp bên trong bụi cây. Anh ta đứng dậy, mất nửa giây để chống một đầu gối xuống đất và vào tư thế bắn.

Ban đầu chúng tôi cách nhau 25m, nhưng lúc này, tôi đã chạy qua một nửa số đó. Tôi tiếp tục chạy và dùng ngón cái phải để bật công tắc của thanh kiếm photon. *Bu~n*. Tôi có thể nghe thấy âm thanh mượt mà  đó, và một lưỡi kiếm màu xanh tím phát ra từ chuôi kiếm.

Lần thứ 3, một load «Đường Đạn» từ khẩu súng của Uemaru xuất hiện trên người tôi.

Cho đến nay, tôi chỉ đi tìm chỗ ẩn nấp theo bản năng. Nhưng lần này, tôi phải để cho mắt mình nhìn về phía trước và chấp nhận nỗi sợ hãi đến từ phía sau cổ và kích thích các giác quan của tôi. Sau khi cố hết sức để quan sát đối thủ, tôi nhận ra không phải tất cả các đường kẻ đỏ đều xuất hiện cùng một lúc. Có những khoảng thời gian ngắn giữa các lần xuất hiện, và đó hẳn phải là thứ tự bắn ra của những viên đạn.

Tôi điều chỉnh cơ thể nhỏ hơn nhiều so với cơ thể thật ngoài đời của mình và lao về phía trước. Lúc này, có 6 Đường Đạn đang ngắm lên cơ thể tôi.

Những Đường Đạn khác ở phía bên trái và phải đều hơi lệch hướng. Với khoảng cách hiện tại, khẩu súng của đối thủ— và độ chính xác của anh ta không được nhiều cho lắm.

Cảm giác hồi hộp khi PvP khiến nhân vật của tôi chuyển sang chế độ chiến đấu. Cơ thể của đối phương hiện lên rõ mồn một khi hình ảnh của anh ta trong mắt tôi choán hết cả tầm nhìn. Tôi không thể quên đi được cái cảm giác tăng tốc này. Trong khoảng thời gian tôi bắt đầu di chuyển chậm lại, ý thức của tôi là thứ duy nhất còn tồn tại.

Họng súng của đối thủ bỗng phát ra một tia lửa màu cam.

Lúc này, thanh kiếm ánh sáng đã chặn được viên đạn thứ nhất và thứ hai với độ chính xác khá cao.

*BA-BAM!!* Từ thanh kiếm ánh sáng tóe ra hai tia lửa. Khi để ý đến, tay phải tôi nhanh như cắt chém thanh kiếm ánh sáng vào đường đi của viên đạn thứ ba và thứ tư. Rồi tiếng của những viên đạn bị làm chệch hướng lại vang lên.

Tôi tiếp tục tiến về phía trước trong khi bỏ qua những viên đạn «không thể trúng được». Việc này đúng là mệt đầu thật, nhưng tôi vẫn cứ nghiến răng và tiếp tục vung thanh kiếm trên tay.

Viên đạn thứ năm… và thứ sáu. Sau khi làm lệch hướng hết tất cả các viên đạn có khả năng bắn trúng, tôi đạp mạnh xuống đất bằng tất cả những gì mình có để lấp đi cho khoảng cách còn lại.

“Không… Không thể nào.”

Quai hàm râu ria của Uemaru trượt xuống khi anh ta mở rộng miệng và hét lên trong sự ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta không dừng lại. Anh ta uyển chuyển tháo băng đạn đã hết ra, lôi ra một băng đạn đã chuẩn bị từ trước từ thắt lưng và chuẩn bị lắp vào khẩu súng.

Để ngăn lại, tôi giơ khẩu Five-Seven ở tay trái lên và ngắm vào Uemaru. Khoảnh khắc khi ngón tay tôi chạm vào cò súng, một vòng sáng màu xanh xuất hiện trên giữa ngực của đối thủ. Nó khiến tôi ngạc nhiên nhưng tôi vân tiếp tục bắn ra 5 viên đạn.

Vòng sáng đó nẩy lại từ cổ tay cho đến vai, và bên trong vòng tròn bán trong suốt đó, Uemaru bị trúng đạn vào vai và bụng trong khi 3 viên còn lại thì biến mất vào bụi rậm đằng sau. Tuy nhiên, những viên đạn bắn trúng lại xuyên qua giáp và gây thương tổn cho anh ta. Màn hình hiển thị lượng HP của anh ta giảm mất khoảng 10%. Uemaru lảo đảo.

Đối với tôi, như vậy là quá đủ thời gian.

Khi lọt vào được phạm vi tấn công, tôi xoay nhẹ người sang phía bên phải—

Ngay khi bước ra với tốc độ như thể muốn xuyên thủng mặt đất ảo này, tôi lao thẳng lên phía trước. Trong thế giới SAO, kĩ năng này được gọi là «Tuyệt Mệnh Kích», một đòn đánh mạnh khi nó đâm vào ngực đối thủ.

Một dòng năng lượng phụt ra khi thanh kiếm ánh sáng đâm xuyên qua cơ thể của đối thủ. Cảm giác như có khối năng lượng không thể thoát ra ngoài được và nổ tung bên trong cơ thể của anh ta.

Rồi, với ánh sáng và âm thanh lòe loẹt, vật hình trụ trong tay phải tôi rút ra, và cơ thể của đối thủ vỡ ra thành nhiều mảnh nhỏ và tỏa ra trong không khí.

Tôi cảm thấy tê tái sau trận đấu và chầm chậm ngả người xuống.

*Wu~wun*. Tôi quơ quơ thanh kiếm ánh sáng và đang định cho kiếm ra đằng sau lưng, thì tôi bỗng nhiên nhớ ra và vội vã tắt công tắc đi.

Tôi thở dài một hơi sau khi treo thanh kiếm vào cái móc ở bên phải thắt lưng và đút khẩu súng ở bên tay trái vào bao. Tôi nhìn lên bầu trời hoàng hôn và thấy những đám mây thấp trông giống như một màn hình với dòng chữ ‘Xin chúc mừng’.

Tôi đã thắng trận đấu đầu một cách rất khó khăn. Thật tốt là tôi có thể sử dụng thanh kiếm ánh sáng để chống lại những viên đạn. Tuy nhiên, tôi cần phải rất tập trung mới có thể sử dụng được nó, và các dây thần kinh của tôi đã bắt đầu bốc cháy.

Tôi còn phải thắng 4 trận đấu nữa—

Một ánh sáng màu xanh xuất hiện phía trên cơ thể rũ rượi và bắt đầu bao quanh tôi. Âm thanh tĩnh lặng của ngọn gió dần dần biến mất. Khi sự yên tĩnh đó bỗng trở thành tiếng ồn ào của rất nhiều người, tôi nhận ra mình đã quay lại khu vực chờ đợi.

Có vẻ như tôi được dịch chuyển tới chiếc ghế hộp gần bức tường giống như lúc trước. Tôi nhìn sang trái rồi phải, những không thấy Sinon và Spiegel đâu. Điều tôi thắc mắc là, nếu Sinon vẫn đang trong trận chiến, thì cái gã quen biết với Sinon kia đi đâu rồi. Tôi đưa mắt nhìn khắp nơi, và thấy một hình dáng quen thuộc gần trung tâm mái vòm, mặc bộ trang phục đường phố. Anh ta không để ý đến sự quay lại của tôi mà chỉ tập trung vào chiếc màn hình lớn trên trần nhà.

Tôi ngẩng đầu lên nhìn, và thấy chiếc màn hình hiển thị đồng hồ đếm ngược lúc nãy giờ đang chiếu vài trận đấu. Màn hình chiếu cảnh người chơi trên sa mạc, trong cánh rừng hay những bãi tàn tích và sử dụng những khẩu súng lục, súng máy hay súng trường chiến đấu ở những góc máy khác nhau như các cảnh thấy trong các bộ phim.

Đó có thể là một vài trong số hàng trăm trận chiến đang diễn ra và được chọn để phát sóng. Khi màn hình chiếu cảnh một người chơi bị đánh trúng và vỡ tan thành từng mảnh, vô số người chơi đang tập trung trong mái vòm sẽ hò hét cổ vũ inh ỏi.

Tôi lùi lại vài bước và nghĩ không biết trận đấu của Sinon có được chiếu không. Tôi xem xét từng hình ảnh ở góc trên bên phải, nhưng không nhìn ra được gì vì camera cứ tiếp tục di chuyển. Tôi tập trung và cố gắng tìm mái tóc màu xanh biển của cô ấy.

—Trong khi đang tập trung, tôi bị sốc và trái tim gần như ngừng đập khi tai phải mình bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói. Giọng nói trầm, khàn khàn và pha chút kim loại đó chui vào đầu tôi.

“Là anh… Anh là người đó ư?”

“…?”

Tôi lùi lại theo bản năng và nhìn.

Tôi nghĩ mình đã thấy một con ma.

Tất nhiên là tôi không nói đến một con ma thật, mà là một con quái dạng «Dạng ma» xuất hiện vào ban đêm ở tầng 65 của Aincrad.

Gã đứng trước mặt tôi quàng một chiếc áo choàng màu xám đen rách nát. Bên trong chiếc mũ trùm đầu được kéo thấp xuống thì đen xì, và sâu bên trong chỉ có một cặp mắt màu đỏ.

Phía dưới bóng tối của mái vòm, gã lạ mặt đằng trước trông rất giống một loại quái dạng ma trong SAO. Do đó, theo bản năng, tôi lùi lại và rút thanh kiếm ánh sáng ra sẵn sàng chiến đấu. Tôi còn không thể kiểm soát được bản năng này hoàn toàn trong khi cánh tay phải vẫn còn đang run lên.

Tôi thở hổn hên khi nhìn xuống chân của gã đó. Phía dưới vết áo rách, tôi có thể nhìn thấy phần đầu của đôi giầy bụi bặm nào đó.

Hắn không phải là một con ma mà là một người chơi. Sau khi kiểm chứng sự thật đó, tôi nhả hơi thở đã nín lại lúc nãy.

Nhìn gần hơn, đôi mắt đỏ đó không phải là mà quỷ gì cả, mà là ánh sáng phản chiếu từ một cặp kính đen che gần hết cả khuôn mặt. Gã trông giống tân binh này phản ứng lại và bước tới gần tôi một cách khiếm nhã, vì vậy tôi lạnh lùng hỏi.

“Người đó.. Ý anh là sao? Và anh là ai?”

Tuy nhiên, gã người chơi chùm chiếc áo choàng màu xám đen đó không trả lời và tiến lên thêm một bước mặc dù tôi đã phải lùi lại một bước. Lần này, tôi không lùi lại nữa, mà dừng lại cách ánh mắt chằm chằm của hắn 20cm.

GIọng nói đó có vẻ được tạo ra từ vài loại hiệu ứng về âm thanh và vài âm sắc điện tử không đều nhau.

“Tôi đã xem trận đấu đó. Anh đã sử dụng một thanh kiếm.”

“À… À… Thì đâu có phạm luật mà, đúng không?”

Cái AmuSphere chết tiệt thật sự đã hiển thị nhịp tim tôi khi tôi trả lời giọng nói khàn khàn đó. Gã mặc chiếc áo choàn màu xánh đen đó dường như đi guốc trong bụng tôi khi tiến lên thêm vài cm.

Rồi hắn nói với một giọng trầm hơn. Giọng nói khá nhỏ, và ở khoảng cách này, tôi phải rất tập trung mới nghe được.

“Tôi hỏi lại anh lần nữa. Anh có phải người đó không?”

Trước khi tôi kịp hiểu ý nghĩa ẩn giấu đằng sau câu nói nó, thì tim tôi bỗng giật thót, và tôi chỉ biết đứng chôn chân tại đó.

—Mình biết người này.

Đúng thế. Tôi chắc chắn đã từng gặp anh ta ở đâu rồi. Tôi đã từng một lần nói chuyển trực diện với anh ta như thế này.

Nhưng ở đâu mới được cơ chứ? Sau khi đăng nhập vào GGO, tôi mới chỉ nói chuyện với gã muốn mua lại avatar lúc trước, Sinon - người dẫn tôi đi mua item và đăng kí tham gia giải đấu, và bạn của cô ấy, chỉ có ba người bọn họ. Nên tôi không thể nói rằng mình đã gặp người này ở trong thế giới này.

Hay là ở ALO? Mình đã gặp người này trong một avatar khác ở ALFheim ư? Tôi điên cuồng rà soát lại trong đầu xem điệu nói và dáng vẻ đó có giống ai không. Nhưng tôi không thể nghĩ ra ai được cả. Tôi không nhớ là có ai đó giống với người đang đứng trước mặt và khiến tôi nổi da gà với bầu không khí lạnh lẽo xung quanh anh ta như vậy.

Ở đâu… Thật ra tôi đã gặp người này ở đâu chứ…

Lúc này, tấm áo choàng rách rưới đu đưa, và một cánh tay mảnh khảnh chìa ra từ bên trong. Tôi đã sẵn sàng để lùi lại, nhưng khi nhìn thấy nó, tôi nhận ra một phần chiếc găng tay cũng bị rách như tấm áo choàng, ngoài ra thì không còn gì nữa.

Cánh tay đó chỉ vảo tôi, và mở ra một cửa sổ trước khi di chuyển nó một cách hời hợt. Ngay lúc này, bảng danh sách các trận đấu sẽ diễn ra trong vòng loại BoB lần thứ 3 hiện ra.

Ngón tay giống kim loại đó nhấn vào bảng F, và hình ảnh bảng F phóng to lên chiếm toàn bộ màn hình. Anh ta nhấn vào nó một lần nữa, và phần giữa của lịch thi đấu mở rộng ra.

Mắt tôi bị hút vào chỗ ngón tay đó đang chỉ tới.

Có hai cái tên ở đó.

Phía bên trái là «Uemaru», và phía bên phải là «Kirito». Có một viền sáng ở cái tên bên phải. Tin tức về việc tôi đã hạ gục Uemaru và lọt vào trận thứ hai đã được đưa lên.

Ngón tay anh ta di chuyển chầm chậm, chạm vào dòng chữ «Kirito», và giọng nói của anh ta— lại một lần nữa cất lên.

“Đây, cái tên đó. Kĩ năng dùng kiếm đó… Đúng là anh ư?”

Tôi ngạc nhiên lần thứ ba, và nó là lần tôi bị tác động mạnh nhất.

Đầu gối tôi bắt đầu run lên, và tôi phâỉ rất cố gắng mới không bị ngã xuống.

Người chơi mặc áo choàng màu xám này— mình biết anh ta!

Nguồn gốc cái tên «Kirito», và kiếm kĩ tôi dùng để «Uemaru». Người này đều biết những thứ đó.

Nói cách khác… Tôi không gặp người này ở GGO hay ALO.

Mà là trong SAO, «Sword Art Online». Tôi đã gặp người này một lần ở vũ đài chính của trò chơi tử thần đó, thành phố bay Aincrad.

Avatar ẩn phía dưới tấm áo choàng rách rưới… không, người chơi đang đeo chiếc AmuSphere và sử dụng avatar này là một «người sống sót trong SAO» giống như tôi.

Tim tôi đập điên cuồng. Nếu như không phải đang ở trong mái vòm tăm tối, thì anh ta đã có thể nhận ra khuôn mặt avatar của tôi chỉ toàn một màu trắng bệch.

Bình tĩnh. Bình tĩnh lại nào!!! Lúc này, tâm trí tôi chỉ có thể nhắc đi nhắc lại được những từ đó.

Kể cả có gặp một người sống sót trong SAO, thì cũng không cần phải hoảng sợ đến như vậy. Khi Aincrad sụp đổ, tôi trở nên nổi tiếng vì kĩ năng đặc biệt của tôi «Song Kiếm» và cách tôi hạ gục thủ lĩnh của Huyết Kỵ Sĩ, Heathcliff. Cùng với đó, «Tuyệt Mệnh Kích» tôi vừa sử dụng với Uemaru là một kĩ năng khá phổ biến của kiếm sĩ một tay. Những người chơi có cấp độ cao trong Aincrad có thể đoán ra từ thời gian của trận đấu và tên người chơi trong lịch thi đấu, rằng tôi là Kirito trong nhóm phá đảo SAO. Nếu là tôi, nếu tôi tìm thấy một người chơi mà mình biết từ trước, tôi sẽ đến nói chuyện với anh và về quá khứ hay thứ gì đó.

Nên tôi không cần phải sợ hãi gì cả. Không nên sợ hãi.

Nhưng đó là lý do…

Tiếp theo— cánh tay gầy và dài xóa lịch thi đấu đi và rút lại vào bên trong tấm áo choàng. Và có một phần thu hút sự chú ý của tôi.

Ở mặt trước của chiếc găng tay có một kẽ hở hẹp, cao hơn một chút từ phía cổ tay, trông như một miếng băng bị rách. Từ đây, tôi có thể nhìn thấy làn da nhợt nhạt của anh ta.

Và trên làn da đó, có một hình xăm hình vuông rộng khoảng 5cm.

Đó là một quan tài được vẽ theo phong cách manga. Trên nắp quan tài đang hé mở có một nụ cười bí hiểm. Một cánh tay trắng thò ra từ bóng tối bên trong, vẫy vẫy với mọi người mà nó nhìn thấy. Trong thế giới đó, có một người sử dụng nước tẩm độc để làm tê liệt và đã chuẩn bị sẵn sàng giết tôi. Lúc đó, anh ta cũng có một hình xăm như vậy.

Đó là biểu tượng của «Tiếu quan tài».

Khi nhận ra hình ảnh đó, đó quả thực là một phép màu khi tôi có thể không hét lên và không ngã gục xuống sàn nhà, hay thậm chí buộc phải đăng xuất vì những cơn sóng não bất thường.

Người chơi phía dưới tấm áo choàng rách rưới nhìn tôi - người đang không còn chút phản ứng nào cả, rồi thì thầm nói.

“Anh, không biết, tôi đang hỏi gì sao?”

Tôi từ từ chậm rãi gật đầu.

“…Ahhh. Tôi không hiểu. Ý anh là sao, người nào cơ?”

"...."

Gã mặc áo choàng màu xám lặng lẽ lùi lại một bước. Đôi mắt đỏ trông giống như đang chớp chớp.

Sau khoảng vài giây tưởng chừng như rất lâu, cái cảm giác chết chóc như càng tăng cao khi giọng nói đó vang lên.

 “…Thế thì, thôi vậy. Dù sao thì, tên anh, là nói dối, hay giả mạo… hay có là gì đi nữa, thì đều là thật.”

Anh ta quay người lại và nói một câu cuối.

—“Ngày nào đó, ta sẽ giết ngươi.”

Những từ đó khiến tôi cảm thấy điều anh ta nói không phải là giết nhau trong game.

Tấm áo choàng rách rưới lặng lẽ bỏ đi như một con ma— và rồi đột nhiên biến mất.

Ngay lúc này, khu vực xung quanh đã không còn như lúc trước, nơi những người chơi vẫn còn đang đứng xung quanh.

Cơ thể gầy và nhỏ nhắn của tôi bắt đầu nghiêng ngả, và sau khi tự động viên mình, tôi ngã gục xuống và ngồi lên chiếc ghế hộp bên cạnh. Tôi cuộn mình lại, vòng tay qua đôi chân gầy và để cho đầu gối chạm vào trán.

Tôi nhắm mắt lại, và bên trong mí mắt, tôi có thể thấy rõ ràng hình xăm đó dù chỉ xuất hiện có một phần giây.

Một người của hội 

Tiếu quan tài

. Chỉ có duy nhất một hội sử dụng biểu tượng đó trong Aincrad.

Đó là hội sát thủ «

Tiếu quan tài

».

Trong khoảng thời gian 2 năm phá đảo SAO, có thể nói rằng có rất nhiều người chơi màu cam gặp khó khăn về kinh tế và bắt đầu đi cướp bóc tiền và trang bị của những người chơi khác. Thông thường, họ thường tập trung lại thành một nhóm và ép những người khác phải giao lại những item có giá trị. Cùng lắm là họ chỉ sử dụng một số loại thuốc gây tê liệt thôi.

Khi ai đó tấn công và làm cạn kiệt thanh HP của người khác, và người đó sẽ bị chết thật ngoài thế giới thực, nên không ai dám làm điều đó cả. Vì 10,000 người chơi đó đều là game thủ thế giới ảo, và đều không phạm phải tội gì trong thế giới thật cả.

Tuy nhiên, điều luật bất thành văn «Không làm giảm HP tụt xuống 0» này đã bị phá vỡ một một người chơi lạ lùng.

Tên người đó là «PoH». Đó là một cái tên nhân vật khá buồn cười, nhưng không ngờ— hay đúng hơn, nhờ đó mà hắn ta có một uy tín nhất định.

Điểm chú ý đầu tiên về PoH là hắn ta có một diện mạo ngoại quốc khá đẹp trai, và có thể nói thành thạo 3 thứ tiếng. Hắn ta có thể là con lai giữa một người Nhật Bản với một người phương Tây. Với vốn tiếng Nhật, tiếng Anh  và tiếng Tây Ban Nha thông thạo, hắn ta nói nghe giống như một DJ chuyên nghiệp đang hát rap vậy, và điều đó có thể làm biến chất những người chơi xung quanh hắn. Cuối cùng thì, từ những người chơi, họ đã trở thành một tổ chức phi pháp tàn ác và đáng ghê sợ.

Và điểm thứ hai là, năng lực của PoH.

Hắn ta có tài dùng dao găm. Con dao hắn cầm chẳng khác nào cánh tay kéo dài của hắn cả. Lưỡi dao thậm chí còn không cần phải nhờ tới sự trợ giúp của hệ thống và có thể hạ gục các con quái— hay những người chơi khác. Đặc biệt là đến giai đoạn cuối của trò chơi, khi hắn ta có con dao găm to khủng khiếp «Mate Chopper», thì năng lực của hắn đáng kinh sợ đến mức cả những người trong đội phá đảo cũng còn phải dè chừng.

Những tên tội phạm khâm phục và đi theo PoH, còn phía đối lập là những người đi theo Heathcliff của hội Huyết Kỵ Sĩ. Dần dà, họ hình thành một đường ranh giới trong tim mình.

Một năm sau khi bắt đầu trò chơi, trong đêm giao thừa của năm 2023.

PoH và tổ chức 30 người của mình, tấn công vào một hội nhỏ đang có một bữa tiệc ngoài trời và giết hết bọn họ.

Ngày hôm sau, thông báo về hội «Tiếu quan tài», một hội không được hệ thống chấp nhận và bị đặt thành màu «đỏ», và cái tên đó nằm trên tấm bảng thông tin chính của Aincrad.

Tuy nhiên, người mặc áo choàng xám lúc nãy không thể nào là PoH. Giọng nói không rõ ràng và lành mạch đó hoàn toàn khác so với PoH.

Tuy nhiên, thật sự có một người trong «Tiếu quan tài» nói chuyện kiểu như vậy. Tôi đã gặp và đánh nhau với tên đó trước đây. Hắn không chỉ là một thành viên thông thường, mà là một thành viên có cấp bậc khá cao trong hội. Tôi có thể nhớ được nhiều thứ như vậy, nhưng sao lại không thể nhớ được mặt và tên của hắn?

Không. Tôi đã biết rồi. Lý do tôi không thể nghĩ ra là do bản thân tôi không muốn nhớ lại hắn.

«Tiếu quan tài» được thành lập vào ngày đầu tiên của năm 2024, và sụp đổ vào một đêm hè nào đó cuối tháng 8.

Tất nhiên, hội đó không hề tự động giải tán, mà đã bị dẹp tan. Việc đó được nhóm phá đảo thực hiện, những người trên tiền tuyến đã lập ra một nhóm khoảng 50 thành viên và mở một chiến dịch nhằm tiêu diệt bọn chúng.

Thật ra, chúng tôi nên làm việc đó từ một thời gian dài trước đấy, nhưng lại không thể tìm ra căn cứ của Tiếu quan tài, nên phải trì hoãn lại đến cuối tháng 8.

Trong Aincrad, người chơi có thể mua các ngôi nhà hoặc các căn phòng, và dù trên phố hay bên ngoài, chúng tôi có thể xác định chính xác vị trí thông qua NPC bất động sản. Nhóm phá đảo đoán chúng sẽ mua một ngôi nhà lớn hay một tòa lâu đài cho phép 30 người có thể ở bên trong, nên người môi giới thông tin chấp nhận yêu cầu của nhóm và kiểm tra tất cả các ngôi nhà lớn từ tầng 1 trở lên.

Nhưng mặc dù chúng tôi có tìm ra vài nơi ẩn náu vừa và vỏ của một số hội da cam, nhưng sau vài tháng, chúng tôi vẫn không thể tìm được căn cứ quan trọng nhất của Tiếu quan tài.

Thật ra, không lạ gì khi chúng tôi không thể lần ra chúng. Tiếu quan tài sử dụng một tầng mà chúng tôi đã chinh phục được từ lâu— một khu vực tháp không kết nối tới các tầng phía trên, là vùng an toàn trong một hang động và có thể dễ dàng quên đi do người thiết kế đã định vị nó ở đó. Nhóm người phá đảo cơ bản chỉ tham gia vào việc clear các mê cung ở trên các tầng cao, và những người chơi tầm trung sẽ đi vào các mê cung đã có rất nhiều người. Tất nhiên sẽ có vài người chơi đoán ra có vấn đề trong hang động và đi vào để kiểm tra, nhưng không khó để tưởng tượng cảnh Tiếu quan tài dễ dàng giết chết để ngăn chặn nơi ẩn náu của mình bị bại lội.

Lý do khiến căn cứ bí mật của Tiếu quan tài bị lộ ra là vì một người trong số những thành viên không chịu được cảm giác tội lỗi của việc giết người và nói cho nhóm phá đảo biết. Những người chơi trong nhóm phá đảo tận dụng thông tin này để điều tra và kiểm tra xem những kẻ đó có sử dụng hang động làm nơi ẩn nấp hay không trước khi tổ chức một trận đánh toàn lực cuối cùng. Đội trưởng của tổ đội là một thành viên của hội lớn nhất «Holy Dragon Alliance». Một số người chơi mạnh đến từ hội «Huyết Kỵ Sĩ» và vài hội khác cũng tham gia vào trận đó. Tất nhiên, với vai trò là một người chơi solo, tôi cũng được mời gia nhập vào nhóm.

Số lượng và cấp độ trung bình của bọn tôi cao hơn nhiều so với Tiếu quan tài  nên chúng tôi nghĩ nếu chặn lại được lối ra của vùng an toàn dẫn đến căn cứ của chúng, thì sẽ có cơ hội lớn chúng sẽ đầu hàng mà không cần phải đánh nhau. Tuy nhiên— như việc có người để lộ ra thông tin bí mật của bọn chúng…

Vì lý do nào đó mà chiến thuật của bọn tôi giữ kín đã bị chúng biết. Khi chúng tôi vào trong mê cung, không thành viên nào của Tiếu quan tài đang đứng chờ trong căn phòng lớn của vùng an toàn. Tất nhiên là chúng không bỏ trốn hay ẩn nấp trong những ngõ ngách của mê cung, mà lại là tấn công chúng tôi từ phía sau.

Chúng đã chuẩn bị mọi loại cạm bẫy, thuốc độc, item đánh lừa và tất cả phương án để phục kích chúng tôi trong mọi trường hợp. Nhóm phá đảo lúc đầu khá bối rối, nhưng phản ứng với các tình huống bất ngờ là khả năng cần có của nhóm phá đảo, nên chúng tôi ngay lập tức lấy lại tinh thần và bắt đầu phản công lại.

Tuy nhiên— có một khoảng cách không ngờ giữa Tiếu quan tài và nhóm phá đảo.

Đó là cảm giác tội lỗi khi giết một ai đó. Khi chúng tôi nhận ra sự điên cuồng của thành viên Tiếu quan tài khi không chịu đầu hàng bất kể HP của chúng có giảm như thế nào, khiến chúng tôi bắt đầu bị lay động.

Chúng tôi đã thảo luận về trường hợp này trước đó, và lúc này, chúng tôi quyết định phải thoát ra ngoài mặc dù HP của kẻ địch đã tụt xuống 0. Nhưng ngay cả tôi, thành viên của chiến dịch cũng không thể làm gì khi HP của địch gần tụt hết. Một trong những người tham gia chiến dịch thậm chí đã quẳng thanh kiếm đi và quỳ sụp xuống mặt đất.

Đầu tiên là có vài người hi sinh trong nhóm những người tham gia chiến dịch. Sau đó, vài thành viên chiến dịch cũng nổi điên lên và giết lại vài tên Tiếu quan tài.

Và điều xảy ra tiếp theo là nơi đó trở thành một biển máu.

Khi trận chiến kết thúc, có 11 người hi sinh bên phía quân chiến dịch và 21 tên ngã xuống bên Tiếu quan tài  Trong số đó, tôi đã vung kiếm giết chết 2 người.

Nhưng trong số những người đã chết và bị bắt giữ, không có dấu hiệu gì của kẻ cầm đầu PoH.

Mười hai tên địch còn sống sót sau trận chiến đều bị nhốt bên trong Hắc Thiết Thành. Nếu gã mặc áo choàng xám đó là một trong số đó, thì có thể tôi đã nói chuyên với anh ta lúc nào đó sau khi trận chiến kết thúc. Tôi nhớ cái kiểu nói chuyện của hắn, nhưng lại không thể nhớ ra tên và mặt hắn, tất cả cũng vì tôi đã cố quên đi tất cả bọn chúng.

Không…

Không, có thể dưới tấm áo choàng đó…

Có thể là một trong hai người tôi đã giết.

Tự nhiên tôi nghĩ như vậy. Và tiếp tục ôm chặt lấy đầu gối khi ngồi trên chiếc ghế và vội lắc đầu. Tôi bắt đầu nghiến răng và cố thay đổi suy nghĩ trong đầu mình.

Người đã chết thì không thể sống lại được. Trong thảm họa SAO, dù là người tôi yêu hay ghét, thì 4,000 nạn nhân đó cũng không thể quay lại được. Nên chắc gã trong tấm áo choàng xám chỉ có thể là 1 trong số 12 thành viên còn sống sót của Tiếu quan tài  Tôi cần phải biết tên của chúng, tôi cố hết sức chịu đựng sự đau đớn khi lục lại trong đống ký ức và cố nhớ lại thông tin về chúng.

Rôi đúng lúc đó…

Tôi chú ý đến một khả năng mới, và thở hổn hển.

Giọng nói méo mó giống kim loại của gã trong tấm áo choàng đó là một lời thì thầm khá sâu. Sẽ ra sao nếu hắn nói bằng tất tất cả những gì mình có…

Tiếng nói từ file âm thanh mà tôi nghe từ 1 tuần trước lại vang lên phía sâu trong tai tôi.

“…Đây mới là quyền năng thực sự, sức mạnh thực sự! Nhưng kẻ ngu ngốc kia, hãy khắc sâu vào trong tim sự sợ hãi về những cái tên đó!”

“Tên của khẩu súng này, «Khẩu Súng Tử Thần» , và tên ta, «Death Gun!"

Hai giọng nói đó hoàn toàn giống nhau. Không thể nhầm lẫn được. Hai giọng đó đều là một.

Gã đó—

Gã mặc áo choàng xám đó có phải là «Death Gun»?

Nếu như vậy, nhiệm vụ của tôi khi dive vào GGO, thu hút sự chú ý và trở thành mục tiêu của «Death Gun» đã hoàn thành một cách nhanh chóng.

Nhưng… Nhưng, tôi chưa từng nghĩ việc này lại diễn ra nhanh đến vậy.

Nếu thế, «Death Gun» là một người sống sót trong SAO, và là một trong những người chơi ban đầu của SAO.

Vậy hắn có thể sử dụng một khẩu súng trong game để giết hai người chơi ngoài thế giới thật…

Có thể… Có thể… Thực sự tồn tại loại sức mạnh như vậy…

Lúc này, tôi bất ngờ bị cấu vào vai trái, và gần như hét toáng lên. Tôi đã quá sốc cũng như run rẩy. và khi nhìn lên, tôi chỉ nhìn thấy mái tóc màu xanh biển đung đưa phía trước.

“Cái mặt ấy là sao vậy…?”

Cô gái— vừa nói vừa cau mày lại. Tôi chỉ có thể gượng nở một nụ cười với cô ấy.

“À… K-Không, không có gì…”

"Trận vừa rồi anh suýt thì chết à? Nhưng chẳng phải anh đã trở về đây khá sớm sao?”

Sau khi nghe thấy những câu đó, tôi cuối cùng cũng nhớ ra mình đang tham gia vào vòng loại «

Bullet of Bullets

». Tôi chớp mắt, nhìn quanh, và nhận ra mái vòm chật kín người chơi lúc nãy giờ chỉ còn một nửa. Có vẻ như trận đầu tiên của vòng loại đã kết thúc, và những người thua cuộc đã được dịch chuyển lên mặt đất. Đối thủ tiếp theo của tôi sẽ sớm xuất hiện, và trận thứ hai sẽ bắt đầu ngay sau đây.

Nhưng trong tình thế này, tôi không nghĩ mình sẽ tiếp tục chiến đấu được nữa.

Tôi tiếp tục nhìn Spiegel, đang nhìn tôi một cách ngạc nhiên từ đằng xa, và cả Sinon ở ngay phía trước mặt trước khi thở ra bằng miệng một cách yếu ớt.

Ngay lập tức, Sinon nhìn một cách nghiêm trọng và nói.

“Anh trông rất mất tinh thần từ sau trận đấu đầu tiên. Trông như thể anh chắc chắn không thể lọt được vào trận chung kết. Mạnh mẽ 

lên đi… Tôi sẽ bắt anh phải trả giá vì đã dám đánh lừa tôi!”

Nói xong, cô ấy giơ nắm đấm phải lên và lại đấm vào vai tôi.

Tôi liền lấy tay và nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn vừa đấm tôi xong. Rồi kéo nó xuống ngực.

“Này.. Ch-Chờ đã… Anh làm cái gì thế!?”

Sinon hối hả nói thì thầm và định rút tay lại. Nhưng tôi tiếp tục nắm chặt lấy bàn tay đó và không có ý định buông ra.

Mặc dù đó là hơi nóng phát ra từ một avatar hình đa giác, nhưng nó vẫn truyền cho tôi sự ấm áp khó tả này. Khi tôi cảm thấy cảm giác đáng sợ đó đang chiếm lấy trái tim mình, cơ thể tôi bắt đầu run lên.

“…Anh đang làm cái gì đấy…?”

Tôi nghe thấy một giọng nói lúng túng, và rồi, tôi cảm thấy bàn tay nhỏ và ấm áp đó ở trên ngực và bắt đầu thả lỏng người.

Chương 7

Edit

Cảm thấy một cảm giác rờn rợn chạy dọc ngón trỏ tay phải, Sinon cau mày. Cô cọ ngón tay cái với ngón trỏ phải để làm dịu đi sự bực bội mà không tài nào xua đi được.

Cô biết tại sao.

Đó là do lỗi của Kirito. Tên tân binh vô lễ, kiêu căng, và rất ngốc nghếch đó. Cô dùng toàn lực siết chặt bàn tay. Thông thường, điều này là không thể, và cô hiểu được phân nửa thôi. Sinon giờ đang ở chế độ FullDive trong thế giới ảo cùng chiếc AmuSphere; tuy nhiên khó có thể siết chặt tay lại, mạch máu ở cơ thể thực của cô bị tắc nghẽn, hay chèn ép dây thần kinh ở thế giới thực sẽ không ảnh hưởng gì. Tất cả các cảm giác xảy ra ở đây là do kết quả của xung lực điện từ gửi trực tiếp đến não bằng chiếc máy với những tín hiệu ảo.

――――Nhưng.

Giờ đây, tay phải của Sinon vẫn có thể cảm nhận được sự nóng giận và cả áp lực khi kẻ cầm thanh gươm ánh sáng đó nắm lấy tay cô, mặc dù việc đó đã xảy ra hai giờ trước.

Dừng nỗ lực xua tan cảm giác ấy, Sinon đưa tay nắm lại báng khẩu súng xuyên giáp rồi đặt ngón tay phải lên cò súng. Cô giữ chặt khẩu súng yêu thích của mình, khẩu «Hecate II», đã cùng cô trải qua rất nhiều trận chiến như một phần thiết yếu của cơ thể cô, nhưng cái cảm giác rờn rợn khó chịu trên đầu ngón tay cứ bám lấy dai dẳng.

Sinon đang nấp trong một bụi cây gần rìa một tảng đá lớn ở một khu vực vắng vẻ để chờ cơ hội nổ súng. Sân đấu là bản đồ «Wilderness at the Crossroads» (Giao lộ hoang vắng). Địa hình có đặc điểm là một cao nguyên khô hạn ở vùng trung tâm, nơi có hai con đường giao nhau. Đối phương có tên là «Stinger». Người được chọn vào bảng F, trận 15; đó là trận bán kết đầu tiên, và có khoảng mười hai phút trước khi bắt đầu. Nếu cô thắng trận này, thì dù kết quả trận sau có ra sao đi nữa, cô vẫn có quyền đi thẳng vào vòng đấu chuyên nghiệp của BoB đã được lên kế hoạch vào tối chủ nhật ngày mai. Nhưng, vào được đến đây, Stinger hiển nhiên không phải là kẻ vô năng.

Tên thì như vậy, nhưng không có nghĩa là hắn được trang bị dàn phóng tên lửa «Stinger». Vũ khí chính của hắn thường là khẩu súng tỉa «FN • SCAR», chỉ vậy thôi cũng đủ để uy hiếp đối phương. Hắn còn lắp thêm một ống ngắm ACOG để cải thiện mức độ chính xác. Vì vậy, nếu hai người rơi vào tầm ngắm của nhau, khả năng chiến thắng của Sinon rất thấp.

May thay, trong bản đồ này, có bốn vùng được chia ra bởi những con đường; bạn phải đi qua những giao lộ trung tâm để đến chỗ người kia.

Khi hai người chơi đầu tiên xuất hiện ở bản đồ này, họ được đặt trong một khoảng cách tối thiểu là 500 mét; vì vậy, họ không thể ở cùng khu vực.

Nói cách khác, nếu Stinger muốn tiếp cận đủ gần để bắn Sinon với khẩu FN, dù hắn có cố vượt qua giao lộ trung tâm đi chăng nữa, hắn vẫn sẽ bị đánh lén; còn về phần Sinon, cô phải thành công trong việc ám sát Stinger khi hắn đang di chuyển trên các ngả đường.

Vậy là Stinger chỉ còn một phương pháp, đó là tìm cách kéo dài thời gian trước khi chạm trán, như một chiến thuật nhằm làm Sinon mất tập trung. Mặc dù trên lý thuyết là thế, Sinon không thể phủ nhận khả năng Stinger sẽ di chuyển sớm, vì thế cô không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc kéo căng giới hạn của dây thần kinh để cố gắng tập trung quan sát khắp xung quanh thế này.

Hiện tại, vòng loại trực tiếp được chia làm 15 bảng xếp từ A đến O, hơn phân nửa các trận đấu khác đã kết thúc, vì vậy chỉ còn khoảng 10 trận còn đang diễn ra tại thời điểm đó. Trong phòng chờ, trên sảnh tầng trệt, hoặc ở một quán bar nào đó trên đường phố (trong game), bạn có thể xem tất cả những trận đấu trực tuyến. Trận đấu của Sinon và Stinger lại khiến khản giả chán ngấy. Rốt cuộc, từ lúc bắt đầu trận đấu đến giờ, hai bên chưa bắn được phát súng nào.

Bên cạnh đó, ví dụ như trong ở bán kết bảng F, có một trận đấu chắc chắn rất hấp dẫn; được diễn ra ở một con đường rực ánh đèn.

Lý do là— trong trận này, một trong số họ là một cao thủ sử dụng hai khẩu tiểu liên, và người kia thì chỉ dùng một vũ khí cận chiến— người đó dùng một thanh gươm ánh sáng để chiến đấu.

Giờ cô không được mất tập trung. Hiểu rõ như thế, thế nhưng suy nghĩ của cô lại bắt đầu hướng về cô gái tóc đen bí ẩn kia, à không, cậu con trai chứ.

Trận đầu tiên mất tổng cộng mười phút, trở lại phòng chờ, người đầu tiên cô gặp là Spiegel ―― Shinkawa Kyouji cùng những lời chúc mừng của cậu ta. Sau khi trao đổi vài câu đơn giản cùng lời cảm ơn, Sinon trở lại chỗ ngồi. Sự xuất hiện của Kirito ở đó khiến cô hơi ngạc nhiên. Không thể nào như vậy. Sinon không nghĩ rằng cậu ấy có thể thắng và quay lại sớm hơn cả cô. Hmm, cậu ta cũng khá đấy chứ. Suy nghĩ trong khi bước đến gần Kirito— nhưng Sinon lại ngạc nhiên một lần nữa.

Trước trận đấu, Kirito hoàn toàn là một gã nông nổi, nhưng giờ cậu đang ngồi co ro trên trường kỉ, tay nắm chặt đầu gối, đầu gục xuống và đôi vai gầy run lẩy bẩy.

…… Cậu ta thắng mà. Đối thủ trận trước có thể đáng sợ đến vậy sao?

Vừa nghĩ, Sinon vô thức đập tay vào vai áo khoác ngụy trang màu tối bằng vải dày. Đột nhiên, Kirito giật thót mình, với động tác thận trọng, cậu ngước lên. Sinon biết không ai có thể biết cậu là nam, với khuôn mặt đáng yêu và lanh lợi của nhân vật này ―― còn ánh mắt hiện tại thì trông như một cái nhìn lướt qua địa ngục sâu thẳm, đầy nỗi sợ.

“...... Sao mặt cậu trông như vậy?”

Sinon vô thức hỏi thầm, nghe thấy thế, Kirito chớp mắt vài lần rồi cố nặn ra một nụ cười khó nhọc.

“Không có gì đáng lo ngại đâu”

 cậu trả lời với giọng lí nhí, và Sinon hỏi có phải do trận đấu quá khó khăn không. Nhưng, khuôn mặt non trẻ ẩn giấu đằng sau mái tóc dài đó thở ra một hơi yếu ớt, và cậu im lặng.

Cậu ấy sẽ không trở mặt với cô chỉ vì mớ rắc rối lần trước.

Kirito lẽ ra phải biết rằng Sinon sẽ hiểu lầm giới tính của cậu. Nhưng cậu cố tình không làm rõ sự hiểu lầm đó và để Sinon làm hướng dẫn viên, giúp cậu mua sắm và cuối cùng cho cậu vào phòng mình.

Tất nhiên, Sinon sai sót khi cho rằng Kirito là con gái, và đó là lỗi của cô khi không hỏi xem thẻ nhân vật của cậu. Cho nên, hơn một nửa sự tức giận lại quay sang đả kích cô.

Trong thế giới thực, kể từ khi biết rằng cô bị lợi dụng bởi những học sinh cùng lớp, cô đã thề bằng cả trái tim mình là sẽ không bao giờ phụ thuộc vào ai và cũng chẳng kết bạn nữa. Nhưng khi gặp với một người chơi nữ hiếm có trong GGO, nhờ cô chỉ đường, khiến cô hoàn toàn quên đi những lời thề thốt đó.

Thật là vui. Khi mà cô dẫn anh chàng đến khu thương mại để mua sắm, và được lái chiếc xe ba bánh, Sinon nhận ra rằng cô đã cười một cách rất ‘thật’, một thứ gì đó mà cô không thường làm trong một thời gian dài ở GGO. Đúng vậy ―― Sinon không giận lắm khi biết rằng Kirito là con trai. Khi cô đi cùng cậu ấy, cô ít đề phòng hơn, khiến cô cảm thấy khó có thể tha thứ cho bản thân.

Đó là lí do khi cô thấy Kirito thắng trận đầu tiên, cô thật sự rất vui.

Để gặp được cậu trong trận chung kết, sau đó bắn nát khuôn mặt đáng yêu đó với viên đạn của khẩu Hecate thì càng phải mạnh mẽ hơn khi đối phó với gã này. Mặc dù cô đã đoán được phần nào, là khi Kirito bị nỗi sợ chiếm lấy, cậu ta sẽ trở thành 1 người hoàn toàn khác.

Sinon thầm nói trong giận giữ..

“Cậu trở nên thế này chỉ sau một trận đấu? Vào được trận chung kết đã là một giấc mơ trong một giấc mơ rồi. Tự xem lại bản thân đi... Tôi... phải lấy lại những gì cậu nợ tôi.”

Tay cô nắm lại và đập lên vai Kirito lần nữa.

Bỗng nhiên bàn tay đó bị nắm lại bởi hai bàn tay trắng muốt. Cậu lôi mạnh và giữ chặt lấy tay của Sinon vào trong lồng ngực đầy mệt mỏi.

“Này, này... Cậu làm cái gì vậy!?”

Sinon la lên phản kháng và cố kéo tay ra, nhưng cô chẳng bao giờ tưởng tượng được cơ thể thanh tú này của Kirito lại có một chỉ số sức mạnh (STR) cao đến vậy, và cậu tiếp tục nắm lấy tay cô.

Bàn tay cậu ta lạnh như băng. Thậm chí khiến cô cảm thấy hơi thở của mình cũng trở nên giá lạnh.

Vào lúc đó, trong tầm nhìn của Sinon, xuất hiện một nút “cảnh báo hành vi quấy rối”, nếu cô ấn nút “tố cáo” thì nhân vật của Kirito sẽ được chuyển đến nhà tù ở khu vực Gurokken một thời gian ngắn, và không thể ra ngoài.

Tuy nhiên, Sinon động đậy, và cũng không nói gì.

Trông vào hai bàn tay Kirito siết chặt lại và cơ thể mỏng manh mảnh khảnh đó run bần bật, Sinon cảm thấy hơi sốc. Cô đã thấy cô gái này ở đâu đó, chính xác là trong tư thế y đúc vậy trước kia. Nghĩ kỹ hơn, cô lập tức nhận ra rằng đó chính là cô. Không phải xạ thủ Sinon, mà là Asada Shino ở thế giới thực. Giống như lần Shino nằm cuộn tròn trên giường khi trí nhớ cô đầy nhóc mùi máu tanh và thuốc súng, khóc để cầu mong ai đó cứu lấy cô.

Nhận ra điều đó vào thời điểm này, Sinon miễn cưỡng thả lỏng tay phải.

“....... Tại sao cậu......?”

Cô nhẹ nhàng hỏi, nhưng không có câu trả lời cho cô. Thậm chí vậy, Sinon vẫn cảm nhận được.

Nắm chặt tay cô, nhân vật tóc đen đó ―― không, bên trong đó, khuôn mặt và tên cậu ta mà cô biết có lẽ cũng bị làm giả trong một bóng tối tương tự như Shino.

Chuyện gì đã xảy ra vậy

, Shinon muốn hỏi thế.

Nhưng trước khi kịp hỏi, một luồng sáng mờ nhạt bao bọc cơ thể Kirito, và sau đó cậu biến mất. Trận đấu tiếp theo của cậu ấy đã sắp xếp xong, vì vậy cậu ấy phải dịch chuyển đến địa điểm của trận thứ hai.

Với tình trạng như thế, cậu ấy sẽ không thể chiến đấu nổi. Sinon đã nhận ra điều đó và thở ra một hơi ngắn.

Một người biến mất sẽ trở lại tiền sảnh thay vì hành lang phòng chờ ở đây. Đó là tại sao, nếu Kirito thua, thì hôm nay— hay nói cách khác, cô hầu như sẽ không có dịp nào để gặp lại anh ấy nữa.

Tất nhiên, điều đó cũng không thành vấn đề. Họ thậm chí chẳng là bạn của nhau, nhưng chỉ là ngẫu nhiên mà họ có chung đích đến là khu nhà điều hành. Sau hôm nay, cô có lẽ sẽ quên đi cái tên lẫn khuôn mặt cậu ấy.

Trong khi tự lẩm bẩm một mình, Sinon đưa bàn tay đang đặt ở không trung và áp lên ngực.

—Phải như vậy mới đúng.

Nhưng điều đó lại quá cả sự mong đợi của Sinon, trận thứ hai, thứ ba và thậm chí trận thứ tư, Kirito vẫn chiến thắng dù chỉ dùng thanh kiếm ánh sáng cùng một khẩu súng ngắn.

Trong khi Sinon đang đợi các trận đấu tiếp theo, cô chỉ có cơ hội nhìn cậu ta chiến đấu trên màn hình một lần. Phong cách chiến đấu của cậu ấy giống như kiểu ‘liều chết’ hoặc ‘xung kích’, tấn công với những chiến thuật hệt như tự sát. Đương đầu với khẩu súng tỉa tấn công bắn đạn liên tục của đối phương, kẻ tăng chỉ số theo đường nhanh nhẹn, Kirito dùng khẩu súng ngắn Five—Seven, mà cậu mua vì Sinon gợi ý, như một vũ khí chiến đấu tầm xa. Kirito phớt lờ đi những viên đạn của kẻ thù bắn vào người và chỉ dùng thanh kiếm để chặn những viên đạn, và làm như vậy giúp cậu ấy thu hẹp khoảng cách chỉ trong thời gian chớp mắt, sau đó chém kẻ địch lẫn súng ống thành thịt nát. Không có một đấu thủ nào trong giải BoB thứ nhất hay thứ hai đánh theo cách này. Trong phòng chờ, mọi người đều kinh ngạc và sững sờ, còn Sinon chỉ có thể xem với đôi mắt mở to tròn xoe.

Cứ đà này, Kirito có thể dễ dàng lọt vào vòng chung kết bảng F. Tuy nhiên, chiến đấu một đối thủ kì quặc như thế, cô sẽ phải dùng cách nào?

Sau khi theo dõi trận đấu của Kirito, Sinon nghĩ dù trận bán kết của cô bắt đầu, thì một phần tâm trí của cô không thể thôi lo nghĩ về tình huống đó. Đồng thời, cô cũng không thể dừng nghĩ về người chơi có cái tên Kirito, và bản thân anh ấy. Khi đi mua sắm cùng nhau, cậu ấy để lộ một nụ cười hồn nhiên đầy tò mò. Khi phải thú nhận là con trai, Kirito thậm chí còn chờ cô “lột da” mình. Sau đó, khi trận đấu đầu tiên của cậu kết thúc, việc nắm lấy tay Sinon, cơ thể yếu ớt của cậu run lên. Và — một Kirito với lưỡi kiếm màu xanh, di chuyển như bóng ma, không ngừng phanh thây địch thủ.

Cuối cùng thì, «Kirito» nào mới là thật?

Và tại sao cô lại tiếp tục nghĩ về những điều đó?

Nhận ra mình đang bực tức vô cớ, Sinon nhẹ nhàng cắn lấy môi dưới của mình trong khi mắt phải đang nhìn vào ống kính ngắm. Vào thời điểm đó—

Cách khoảng một km, ở ngã tư, cô thấy một bóng người đang di chuyển từ sau phía núi.

Sinon chỉnh thước ngắm khẩu Hecate. Gió đang thổi từ bên trái sang với tốc độ 2,5 mét mỗi giây. Độ ẩm không khí khoảng 5%. Cô căn tâm ngắm lên trên cái bóng một chút và chờ tầm nhìn từ ống kính ngắm co lại trước khi bớp cò.

?ĐOÀNG"

Từ góc nhìn, viên đạn .50 BMG (12,7mm) bay xuyên qua không khí trong sương mù nóng như đào một đường hầm. Nó vẽ ra một đường xoáy phóng thẳng về phía dưới bên trái và cắm vào phần trên cái bóng.

“...... Chỗ đó.”

Sinon thở ra một hơi, đồng thời bắt đầu đẩy vỏ đạn ra, nạp đạn và kéo chốt khẩu Hecate về phía sau.

Cái bóng vỡ vụn ra với một âm thanh nhẹ nhàng không phải đối phương Stinger. Thay vào đó, nó là một tảng đá đường kính chừng một mét.

Lát sau, từ nơi ẩn nấp, một cái bóng to hơn lao ra để lại một vệt cát phía sau. Một chiếc xe bọc thép bốn bánh- «chiếc humvee» (một loại xe quân dụng). Những thứ như chiếc xe bốn bánh này không phải vật phẩm của người chơi mà là những vật phẩm xuất hiện ngẫu nhiên trên bản đồ. Người đầu tiên đến đó có thể sử dụng. Trông nó mới toanh, trừ một vết lõm nhỏ phía trước- Sinon nhanh chóng hiểu ra rằng: chính chiếc xe đó đã hất viên đá ra.

Stinger, người hẳn đang ngồi trong xe. đã biết khẩu Hecate II của Sinon là súng bắn tỉa, và cô có thể đang ngắm vào một con đường mà hắn ta phải đi qua.

Cho nên, hắn đánh bật viên đá vào đường đi bằng mũi xe quân dụng để nó bị bắn, sau đó khi cô sắp bắn phát tiếp theo, hắn sẽ tận dụng thời cơ để chạy qua giao lộ. Kế hoạch này đã đúng. Thực tế, chiếc xe đã lao tới trung tâm giao lộ khi cô còn đang kéo chốt khẩu súng. Cô ấy chỉ có thể bắn thêm một phát nữa. Thêm nữa, cô không có đủ thời gian để ngắm bắn cẩn thận.

Tuy nhiên, Sinon không hoang mang.

Stinger lấy đi lợi thế tốt nhất của tay bắn tỉa như Sinon, «Phát Súng Đầu Tiên Không Lộ Đường Đạn». Đổi lại, hắn cũng cho Sinon biết một số điều quan trọng. Trong tầm nhìn của Sinon, hướng quỹ đạo đường đạn của phát súng vừa rồi đã chính xác. Nếu không bị hoang mang, cô có thể bắn viên thứ hai bay chính xác như viên trước. Nếu cô làm thế, sẽ có khả năng Sinon bắn được phát súng chuẩn xác hơn..

Sau khi điều chỉnh thân súng một chút cho thích hợp, Sinon bóp cò lần thứ hai.

"ĐOÀNG!"

Viên đạn 12.7mm đập vừa cửa sổ buồng lái và xuyên qua lớp kính chống đạn mỏng một cách dễ dàng.

Tại thời điểm tiếp theo, chiếc xe quay một vòng, lao ra khỏi lề đường và sau đó đổ xuống cạnh ngọn núi. Trước mui xe, đã có ngọn lửa bùng lên .

“... ... Nếu anh ra khỏi xe và chạy, anh có thể thấy được đường đạn và ít nhất còn né được.”

Sinon thì thầm khi chuẩn bị bắn phát thứ ba. Giữ ống kính ngắm trên mắt phải, cô chĩa vào chiếc xe quân dụng đang cháy ngoài lề đường. Sau vài giây chờ đợi, Stinger không xuất hiện. Cứ giống như anh ta chết trong buồng lái rồi vậy, nhưng cô ấy vẫn giữ vị trí.

Ngay khi bầu trời buổi chiều hiện ra dòng chữ “CHÚC MỪNG” màu mè, Sinon đứng dậy từ bụi rậm.

Thời gian trận đấu, 19 phút 15 giây. Trận bán kết kết thúc.

Bằng cách này, như vừa lên kế hoạch, cô đã có một vé vào giải đấu BoB. Tuy nhiên, cô chẳng tỏ vẻ gì là mình vừa chiến thắng, thậm chí cô cũng không cười. Suy nghĩ của cô đang hướng trực tiếp đến trận chung kết sơ bộ bảng F sắp tới.

Bí ẩn nằm ở chỗ Kirito, chắc chắn, anh ta sẽ mất ít thời gian trong trận bán kết. Đối đầu với anh ta là người trang bị hai cây tiểu liên. Tuy có nhiều đạn để bắn, nhưng nếu anh ta để đấu thủ cầm kiếm lại gần, anh ta sẽ nhanh chóng thành thịt nát dưới sức mạnh của thanh kiếm tử thần trước khi thanh HP của Kirito tụt hết. Kirito, sau cùng thì, với tốc độ phản xạ đáng kinh ngạc của mình, cộng lẫn khả năng «đoán trước quỹ đạo đường đạn». Khẩu súng tốt nhất có tư cách ngăn cản cậu ấy là khẩu súng đại liên M134 (Galting Gun), hoặc các loại súng như vậy.

Bất quá, Sinon vẫn dùng cây Hecate, đứng bất động chờ việc dịch chuyển đến trận đấu tiếp theo.

Sau ít giây, cô không trở lại phòng chờ, mà phóng thẳng đến vùng chuẩn bị trận chung kết. Ô hình lục giác của của sổ trên màn hình ghi tên đối phương, và chắc chắn rằng, cái tên đó là [Kirito]. Sau lần dịch chuyển kế tiếp, cô mở mắt ra và thấy một con đường cao rộng chạy dài theo đường thẳng, và ánh hoàng hôn đỏ màu máu ở cuối con đường.

Sân đấu «Inter-Continental Highway» (Đường cao tốc xuyên lục địa). Mặc dù sân đấu này có diện tích y như trận đấu trước, khoảng một km vuông, vì thế bạn không thể ra khỏi đường cao tốc chạy từ Tây sang Đông này, thực tế, sân đấu này khá hẹp và đơn giản.

Tuy nhiên, có vô số những chiếc xe con, xe tải, thậm chí một mảnh máy bay trực thăng, và có những vết nứt nơi con đường nhấp nhô, vì vậy từ một phía con đường, bạn không thể nhìn sang phía khác được.

Sinon liếc thật nhanh về phía sau để xác nhận nơi cô đứng là góc phía Đông bản đồ. Và sau đó là đối thủ, Kirito, sẽ ở phần mở rộng phía Tây con đường, cách xa ít nhất 500 mét.

Cô nhìn quanh, rồi nhanh chóng chạy lên đường. Đích đến của cô là chỗ ngồi trong chiếc xe buýt đi du lịch cỡ lớn chắn ngang con đường về phía trước bên phải. Từ cánh cửa sau được mở ra phân nửa trong chiếc xe buýt, và sau đó lên tầng trên. Cô nằm úp bụng xuống giữa sàn xe, nhấc cây Hecate II từ vai ra và mở hai cái chân chống của nó. Cô kê nòng súng vào cửa sổ toàn cảnh ở phía trước trên xe buýt, chĩa vào một vị trí bắn tỉa, và lật hai cái nắp trước và sau của ống kính ngắm lên. Mặt trời đang lặn bên phải phía trước cô. Nghĩa là, bất cứ nơi nào ở bên ngoài chỗ cô nấp, ánh xạ phản chiếu từ ống kính ngắm do ánh nắng sẽ gây nguy hiểm vì người khác sẽ đoán được vị trí của cô. Vị trí của tay bắn tỉa mà bị lộ thì việc “chăm sóc” họ trở nên khá đơn giản.

Nhưng trong chiếc xe buýt, gương phủ lên tấm kính bên ngoài sẽ giấu đi sự ánh xạ của ống ngắm. Hơn nữa, với độ cao như thế này, cô có thể thấy toàn bộ những vật cản trên con đường.

Kirito chắc chắn đang lại gần với tốc độ cao, vượt hết chướng ngại vật này đến chướng ngại vật khác. Cô không nghĩ rằng cô có thể bắn kẻ thù đó với việc tính toán Đường Đạn. Cơ hội của cô, là tận dụng khi cậu ta còn không biết vị trí của cô, bắn phát súng đầu tiên.

“- Hạ gục anh ta. Mình phải hạ gục anh ta.”

Khắc sâu niềm tin đó vào trong tim, Sinon đặt mắt phải trước ống ngắm.

Tại sao cô muốn chiến thắng nhiều đến vậy, cô thật sự không hiểu, chính bản thân cô.

Quả thực, Sinon đã bị Kirito lừa khi cậu giấu giới tính thật lúc cô thấy cậu chỉ đường giúp cậu và mua trang bị. Hơn thế nữa, cậu ấy cũng thấy cô thay đồ trong phòng chuẩn bị.

Dù sao, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì. Cô chưa mất món đồ nào, và chỉ bộ đồ lót của nhân vật cô ấy bị cậu ta thấy thôi. Từ khi gặp nhau trên phố Gurokken, cho đến lúc chia tay ở phòng chờ chỉ vẻn vẹn 10 phút, đáng lẽ không khó quên như vậy. Nhưng giờ, tất cả những trận đấu mà cô đã trải qua trong GGO đã mờ nhạt đi khi đem so sánh với việc cô quyết tâm chiến thắng Kirito. Đúng thế- còn hơn cả sự sợ hãi trước kẻ dùng súng đại liên đó, Behemoth. Vì một người vừa tham gia GGO hôm nay, và hơn nữa phải chống lại một người dùng thanh gươm ánh sáng khiến các tay súng khác chỉ biết thốt một từ “biến thái”, nhưng sao cô lại cảm thấy như vậy...

...Không.

Không, có lẽ, cô vừa hiểu ra lý do.

Đó là vì, “Tận tâm can, tôi chưa bao giờ coi người con trai ấy như kẻ thù”. Khi người cậu ta run rẩy sợ hãi trên chiếc ghế dài rồi lấy hai bàn tay lạnh ngắt đó nắm lấy tay cô, cô nhận ra một cảm giác không tên trỗi dậy trong tim mình. Thương hại ư? Không.

Động lòng trắc ẩn thì sao? Không.

Đồng cảm chăng...? Không, tuyệt đối không phải vậy.

‘Không có ai có thể đồng cảm với mình. Con người đó không sinh ra trong cùng một bóng tối đầy đau thương như mình. Mình có tìm người như vậy, nhưng cuối cùng, đùng một cái, chỉ trong chớp mắt, cô ta đã phản bội mình.’

Thứ duy nhất có thể cứu sống cô, là thực lực của cô. Vì hiểu điều đó, nên cô mới ở nơi này.

Cô không muốn biết hoàn cành của Kirito và cũng không cần biết. Chừng nào cô còn đủ tàn nhẫn đánh nát cái nhân vật đã làm cô xấu hổ đó, thì anh ta sẽ càng bị ký ức và những trận đấu của cô chôn vùi ngày càng sâu. Sau đó, cô sẽ quên đi.

Đó là tất cả những điều cô cần làm.

Cẩn thận nhưng có tính toán, Sinon đặt tâm trí và ánh nhìn của cô vào ống ngắm; ngón tay chạm vào cò súng.

Vì vậy—

Trên bầu trời đỏ sẫm ánh hoàng hôn, khi một cái bóng xuất hiện, trong chốc lát, Sinon quên bẵng đi sự kiểm soát bản thân như một xạ thủ và bật ra một tiếng.

“Gì cơ...?”

Ngọn gió thổi qua mái tóc đen dài, trang phục chiến đấu khoác lên cơ thể thanh tú, và một thanh kiếm ánh sáng treo nơi thắt lưng. Chắc chắn, đó là Kirito. Tuy nhiên, cậu ta không chạy. Và dường như cũng chẳng muốn ẩn nấp. Cậu ấy giờ đang ở trung tâm đường cao tốc trên đường phân cách nổi lên ở giữa hai làn đường, bước đi châm rãi. Điều này hoàn toàn trái lại những trận đấu trước đó, một tự thế hoàn toàn không đề phòng.

—Có phải anh ta đang cố chứng tỏ, cho dù không biết vị trí của mình, anh ta vẫn dễ dàng né viên đạn?

Nghĩ vậy, cơn giận bùng nổ lên trong đầu khi hồng tâm chĩa vào đầu Kirito. Sau đó, Sinon kéo cò- chỉ vừa ngay trước đó, cô nhận ra rằng dự đoán hai giây trước của cô là sai.

Kirito không nhìn về phía trước. Cậu ta cúi đầu xuống, trông cơ thế trơ trọi đó như đang bị suy nhược, chỉ rê bước về phía trước một cách máy móc. Điều này hoàn toàn trái ngược với cái kiểu chạm trán “như bóng ma” trong những trận đấu trước kia, mà thay vào đó là những bước chân mệt mỏi. Với Kirito bây giờ, muốn né phát súng của Sinon là hoàn toàn không thể. Viên đạn của khẩu Hecate II bắn ra còn nhanh hơn tốc độ âm thanh, khi anh ta nghe được tiếng súng thì cũng chết chắc rồi. Thêm cả việc đang nhìn xuống, cậu ấy lại càng không thế nhìn được tia lửa từ họng súng.

Tức là- Kirito không muốn tránh viên đạn của cô ngay từ đầu. Anh ta cố ý tính toán để bị bắn, và nhận thua. Bất quá một khi cậu ta thắng, và giành quyền đi được vào vòng đấu chính... thì trận đấu với Sinon không còn ảnh hưởng nữa. Vậy thì nó có ý gì?

“...Đừng, đùa...”

Môi Sinon bật ra âm thanh giận dữ.

Cô đặt ngón tay lên cò và nhìn. Điểm ruồi màu xanh đang hướng vào giữa đầu Kirito rồi tầm ngắm nhanh chóng co lại. Sự chuyển động dữ dội của tâm điểm ruồi cho thấy nhịp tim của Sinon đang đập lọan nhịp. Với luồng gió yếu ớt và khoảng cách chỉ vẻn vẹn 400 mét, chắc chắn cô sẽ bắn trúng.

Ngón trỏ cô ấn xuống, nhưng lò xo cò súng bật ngược lại với tiếng cạch. Cô thả lỏng ngón tay. Và bóp lần nữa, cái cò vẫn bị bật ngược lại bật lại. Cô lại cố bóp cò tiếp.

“...Đừng có đùa với tôi!!”

Cô hét lên, nhưng bị lạc đi như tiếng trẻ con khóc.

Vào lúc đó, Sinon nổ súng. viên đạn .50 BMG gầm thét bên trong khoang xe buýt, hơn một nửa cửa kính phía trước cũng bị khói trắng phun ra che khuất.

Viên đạn đó bay ra khỏi ánh nắng đỏ thẫm với một đường thẳng- xéo qua cách má phải Kirito hơn 50 cm và găm vào chiếc xe khá xa đằng sau cậu ấy. Một tia lửa bắn ra, và sau đó là một luồng khói đen bốc lên.

Vì viên đạn 12.7mm bay sát mặt, nên áp lực khiến người Kirito bị lung lay. Cậu dừng lại và nhìn lên.

Khi Kirito trong dáng vẻ con gái ngước lên, khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ thắc mắc “tại sao cô bắn trượt?”. Vừa nhìn chằm chằm vào gương mặt đó qua ống ngắm, Sinon vừa kéo cái chốt lên đạn và tiếp tục bắn.

Lần này, viên đạn bay sượt qua đỉnh đầu Kirito và mất hút đằng sau cậu. Nạp đạn. Kéo cò. Lần này viên đạn thứ ba găm vào mặt đường phía chân phải cùa Kirito, để lại một cái lỗ lớn. Nạp đạn. Bắn. Nạp đạn. Bắn. Nạp đạn. Bắn.

Sáu vỏ đạn rỗng rơi ra quanh Sinon và biến mất sau một thời gian ngắn.

Kirito vẫn đứng đó, không hề xây xát, và qua ống ngắm, có thể thấy mắt cậu ta vẫn đang nhìn với vẻ đầy nghi hoặc.

Sinon chậm rãi đứng dậy, vác khẩu Hecate, và bắt đầu ra khỏi chiếc xe buýt. Cô nhảy qua tấm cửa sổ thủy tinh đã vỡ xuống đường và tiếp tục chạy.

Mười giây sau, khi còn cách Kirito khoảng 5 mét, cô dừng lại. Nhìn chằm chằm vào người mặc trang phục chiến đấu màu đen đang cầm thanh kiếm, cô thở dài.

“...Tại sao chứ?”

Trong ý của câu hỏi có pha chút trách cứ, dường như Kirito cũng cảm nhận được. Đôi mắt cậu lộ vẻ sửng sốt, và lại cúi đầu xuống.

Cuối cùng, cậu ấy nói bằng giọng đều đều vô cảm, như một NPC.

“... Mục đích của tôi, là vào được đến vòng đấu chính ngày mai. Tôi không muốn chiến đấu một cách vô nghĩa thế này.”

Sinon vốn đã biết câu trả lời. Tuy nhiên, cảm giác ‘điều đó là lý do tại sao tôi không thể tha thứ’ dâng lên trong lồng ngực cô, và một lần nữa, Sinon đặt câu hỏi.

“Nếu vậy, cậu thà tự bắn chết chính mình bằng khẩu súng kia còn hơn. Cậu sợ phí đạn? Hay cậu muốn cho tôi một mạng, nghĩ rằng hạ được cậu sẽ khiến tôi hài lòng...!?”

Lại gần cái đầu đang cúi gằm của Kirto, cô bước lại gần một bước- “Đây chỉ đơn thuần là một game VRMMO, cũng chỉ như một trận đấu thông thường, cậu có thể lựa chọn điều gì tốt nhất cho cậu! Nhưng đừng cố kéo cả tôi vào!!”

Sinon hét lên với giọng run run, và cô cũng nhận ra rằng điều cô nói thật vô lý. Áp đặt ý kiến cá nhân lên người khác, cũng giống như điều cô vừa làm. Nếu cô không tha thứ cho Kirito, thì Sinon lẽ ra phải dùng viên đạn đầu tiên để xác định kết quả trận đấu, rồi quên cậu ta đi. Thay vào đó cô lại dùng đến 6 viên để đe dọa cậu ấy, hơn nữa, cô vừa trút hết những giận giữ của mình lên đầu Kirito.

Mặt khác, người đang thái quá lại chính là cô.

――Tuy nhiên.

Biết vậy, Sinon vẫn không thể ngăn bản thân lại. Đôi tay run rẩy của cô cầm khẩu súng Hecate, khuôn mặt nhăn lại, nhưng không thể ngăn lại hàng lệ chảy dài từ khóe mắt.

Đằng sau lưng là con đường tràn ngập ánh hoàng hôn, đổ bóng che khuất nửa thân mình Kirito, lúc này đôi mắt cậu vẫn nhắm nghiền, môi mím chặt.

Cuối cùng, nhân vật thanh tú ấy thở ra một hơi, dù hơi yếu ớt, nhưng đem theo một chút xúc cảm, cậu nói:

“... Tôi cũng vậy... Một thời gian dài trước kia, tôi cũng từng trách mắng người khác khi cảm thấy như thế...”

“...”

Kirito nhìn sang Sinon, giờ cô đang im lặng, rồi cúi đầu.

“... Tôi xin lỗi. Tôi đã sai. Mặc dù đây chỉ là một trò chơi, chỉ là một trận đấu, nhưng tôi vẫn phải dốc hết sức... nếu không thì, chẳng có ý nghĩa hay tư cách gì để sống ở thế giới này cả. Tôi đáng lẽ nên biết vậy”

Thế rồi, cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt đen xoáy trực diện vào Sinon, và người kiếm sĩ đến từ nơi xa lạ lên tiếng.

“Sinon, có thể cho tôi một cơ hội để làm lành với cô được không? Ngay bây giờ, đấu với tôi một trận.”

Bất ngờ trước lời đề nghị của Kirito, Sinon tức khắc quên đi cơn giận của bản thân và cau mày.

“Ngay bây giờ, dù cậu có nói thế thì...”

Luật của giải BoB và trận đấu chính thức là chiến đấu với địch thủ khi cả hai không hề rõ vị trí của nhau. Từ lúc họ gặp nhau như vậy mà chẳng đấu đá gì, thì e là không có cách nào để trở lại như lúc mới vào trận.

Bất quá, Kirito tủm tỉm cười, rồi rút khẩu FN Five-Seven từ bao súng bên hông trái ra.Kirito vừa dùng một tay để ngăn Sinon lại, lúc này đang định về vị trí cũ, vừa kéo phần trên của khẩu lục. Sau khi khéo léo nghiêng khẩu súng để nhặt viên đạn rơi ra, cậu đặt lại khẩu súng ngắn vào trong bao.

Trong khi đang xoay viên đạn 5.7 li bằng tay trái, Kirito nói.

“Súng của cô, hẳn vẫn còn đạn phải không?”

“...Ừ, viên cuối cùng.”

“Được, quyết định đấu thế này nhé. Để coi... từ khoảng cách 10 mét. Cô dùng khẩu súng bắn tỉa đó, và tôi thì dùng thanh kiếm này. Tôi sẽ ném viên đạn này lên. Khi nó chạm mặt đất, ta sẽ bắt đầu. Được chứ?”

Bất ngờ, không, phải nói là Sinon gần như bị choáng. Không để ý cơn giận vừa rồi đã vơi đi ít nhiều, Sinon mở miệng.

“Nhìn lại đi... cậu nghĩ rằng đó là một trận đấu sao? Chỉ với khoảng cách 10 mét, viên đạn bắn từ Hecate sẽ bắn trúng trong nháy mắt. Với việc thành thạo các kĩ năng của tôi và sự hỗ trợ của thuộc tính, kết hợp với khả năng của khẩu súng súng này, thì đó là một khoảng cách chắc chắn bắn trúng với hệ thống. Cậu thậm chí chẳng có cơ hội nhấc thanh kiếm đó nữa là. Kết cục thực chất không khác với tự sát là bao. "

“Ta sẽ không thể biết chính xác cho đến khi thử.”

Sau khi đáp lại một cách đầy kiêu ngạo- Kirito nở nụ cười sắc lẻm. Ngay khi thấy nét cười đó, Sinon bỗng giật thót mình.

Cậu ta đang nghiêm túc. Người đang cầm thanh kiếm ánh sáng, thật sự muốn thắng Sinon trong trận đấu theo phong cách phương Tây.

Thực chất, khẩu Hecate II chỉ còn một viên trong băng đạn. Vì vậy, cậu ta phải né được viên đạn để giành chiến thắng Nếu cậu ta nghĩ vậy thật thì, rõ ngớ ngẩn. Đối diện với một phát súng chắc-chắn-sẽ-trúng và chắc-chắn-sẽ-chết, thực sự là vô phương chống trả. Đối chiếu với cây súng quay nòng trong “trò chơi né đạn” ở trung tâm mua sắm, về tốc độ, hay sự chính xác, sức mạnh, thì vẫn khác xa tình thế hiện tại.

Nhưng- nếu Kirito thật sự có «cách nào đó», thì.

Tôi muốn thấy nó. Dù thế nào đi chăng nữa.

Lát sau, Sinon gật đầu và nói:

“... Ổn thôi. Tôi đồng ý dùng khoảng cảch này để quyết đấu.”

Rồi cô quay lại, bước mười bước về phía đông trên đường phân cách trung tâm, và sau đó quay lại đối diện với mặt trời.

Khoảng cách giữa hai người, giờ chỉ là mười mét. Cô nhấc khẩu Hecate mang theo lên, đặt báng súng lên vai, sải chân ra một khoảng để vào vị trí ngắm bắn chuẩn.

Ở thế giới thực, ngay cả một người khỏe nhất cũng không thể khai hỏa một cây súng bắn tỉa xuyên giáp khi đang đứng. Nhưng trong GGO, chừng nào sức mạnh thể chất đạt ngưỡng giá trị cho phép, thì điều đó là hoàn toàn có thể. Tất nhiên, người ta không thể trụ lại với lực giật rất lớn và sẽ ngã ra đằng sau, nhưng vì cô ấy chỉ còn một viên, nên việc này chẳng có gì đáng lo ngại.

Cô kéo chốt súng để nạp viên đạn cuối cùng.

Khi nhìn qua ống ngắm, thậm chí trong tầm phóng đại thấp nhất, thân hình Kirito vẫn choán hết tầm nhìn của cô.

Cứ như cô gái thanh tú, yếu ớt và bất lực vài phút trước chẳng hề tồn tại vậy. Vẻ mặt của nhân vật ấy lại rất rạng rỡ, cùng nét cười không chút sợ hãi.

Kirito khép những ngón tay đang cầm viên đạn 5,76 li và duỗi thẳng tay ra trước, cùng lúc rút thanh kiếm ánh sáng bên hông phải ra. Cậu nhấn nút mở nguồn bằng ngón cái, và chuôi kiếm xuất ra một lưỡi gươm năng lượng rực rỡ màu xanh nhạt.

Hiện giờ, những khán giả bên ngoài đang theo dõi trận chung kết bảng F chắc hẳn sẽ lắc đầu tự hỏi hai người họ đang làm gì. Cô không mảy may để ý đến chuyện đó. Một viên đạn đấu với một thanh gươm. Với ý nghĩ thông thường, đây không phải là đấu súng, nhưng Sinon thật sự cảm thấy sự căng thẳng đang tràn ra.

-Chắc chắn rằng, cậu ta có «cách gì đó».

Với cảm nhận trực quan này, Sinon thoáng ngắm lại mục tiêu.

Phía bên kia đường, Kirito lên tiếng.

“... Giờ thì, bắt đầu.”

Sau đó, cậu thẳng tay búng viên đạn lên trời. Viên đạn xoáy lên cao. Tia sáng phản xạ từ mặt trời lúc hoàng hôn khiến nó bỗng nhiên trở thành một viên rubi chói lọi khi chuyển động trong không trung.

Kirito bắt đầu hạ thấp eo, đưa chân trái lên trước và vươn nửa người ra, lưỡi kiếm trên tay phải nghiêng xuống bên cạnh. Mặc dù thấy năm ngón tay nắm vào chuôi kiếm, nhưng không hề cảm giác được chút lực nào, cứ như thanh kiếm đang được nắm hờ. Ngay cả ở tư thế này, nhân vật kiều diễm ấy vẫn tỏa ra áp lực khiến cô cảm giác như một họng súng đang chĩa thẳng vào tim.

Sinon, cũng cảm nhận rõ ràng thời khắc đã đến gần. Viên đạn 5.7mm di chuyển trong không trung dường như rất chậm. Mọi âm thanh khác đang nhòa đi. Cô chỉ ý thức được sự tồn tại của bản thân và khẩu súng Hecate II. Không, chính xác là sự tách biệt giữa cả hai đều biến mất. Cô và khẩu súng đã hợp nhất, trong tâm trí cô giờ chỉ còn sự tập trung vào mục tiêu.

Trong ánh mắt của cô, vòng ngắm trắng, và tâm điểm màu xanh như biến mất.

Trước mặt kiếm sĩ trong trang phục chiến đấu màu đen, vật đang rơi từ từ, là viên đạn dùng làm dấu hiệu. Khi viên đạn rơi dọc ống kính và ra khỏi tầm ngắm, Sinon vẫn cảm nhận được sự tồn tại của viên đạn. Nó xoay tít và rơi xuống đất- Viên đạn mũi nhọn chạm vào mặt đường- hệ thống trò chơi bắt đầu xác nhận sự va chạm của 2 vật thể, và tạo ra một hiệu ứng âm thanh qua AmuSphere- tín hiệu phát ra qua xung điện từ, chạy đến tai Sinon-

*CLANH*

Ngay khi âm thanh nho nhỏ vừa vang lên, cô bóp cò.

Trong giây tiếp theo, sự việc phi thường sắp xảy ra có lẽ sẽ khiến ý thức đang được gia tốc của Sinon ghi nhớ mãi mãi.

Từ nòng súng của khẩu Hecate phụt ra những tia lửa màu cam.

Ở phía bên kia, ánh sáng xanh cắt xuyên qua vệt đen mờ nhạt.

Sáng tựa sao băng, hai đường sáng nhỏ tách ra hai phần trái và phải rồi bay ra xa. Bị đẩy ngược lại bởi lực giật đáng sợ của khẩu súng bắn tỉa xuyên giáp, trong khi ngã về sau, Sinon từ từ nhận ra ý nghĩa của hình ảnh mà cô vừa thấy.

Nó bị cắt làm đôi.

Ngay lúc viên đạn 5.67 li rơi xuống đất, thanh kiếm của Kirito bổ một nhát về phía trước, và chém đôi viên đạn 12.76 li suýt-nữa đã là phát súng chết người. Hai tia sáng mà Sinon thấy, là hai mảnh đạn đã bị cắt bởi lưỡi kiếm ánh sáng, và bay sang hai bên Kirito.

Nhưng- nó lẽ ra phải là điều không thể!

Nếu anh ta đoán được đường đạn và vung kiếm, thì như vậy còn hiểu được. Tuy nhiên, Sinon không ngắm vào ngực nhân vật ấy, mà thay vào đó, cô ngắm vào chân trái Kirito.

Hecate là một cây súng dùng đạn cỡ lớn, nó có một thứ được gọi là «tổn thương khi va chạm» tức là lượng sát thương gây thêm. Trong trường hợp khoảng cách quá gần thế này, dù chỉ trúng cổ tay hoặc chân cũng đủ chết rồi, vùng trúng đạn sẽ kéo lượng máu về con số 0.

Vì Kirito vừa chuyển sang GGO ngay hôm nay, và chẳng có tí kiến thức nào về súng, anh ta sẽ không biết về điều này. Vì vậy, nếu anh ta định thử đoán đường đạn, thì hiển nhiên anh ta sẽ chỉ phòng bị ở giữa cơ thể mình.

Bất quá, Kirito vẫn có thể chém chính xác viên đạn nhắm vào bắp chân trái với thanh kiếm ánh sáng. Đó không thể là may mắn. Hơn nữa, ở khoảng cách này, với vận tốc bay của viên đạn, thì hỗ trợ dự đoán đường đạn hầu như chẳng giúp được gì. Và sau cùng là tại sao- Làm sao anh ấy có thể...?

Dù bất ngờ trong chốc lát, tay Sinon vẫn không dừng lại. Trong khi bị đẩy lùi, tay trái cô buông khẩu Hecate ra, sau đó rút khẩu MP7 ở hông theo bản năng. Tuy nhiên, Kirito còn nhanh hơn.

Nhanh như chớp, Kirito lao tới, thu hẹp mười mét giữa hai người họ và xuất hiện trước mặt Sinon. Lưỡi gươm trên tay phải của cậu phát ra tiếng rì rì và che khuất tầm mắt của cô bằng một màu xanh rực rỡ.

Cô sẽ bị chém.

Dù biết như vậy, Sinon vẫn không nhắm mắt. Cô mở mắt nhìn, mặt trời vẫn đang lặn, mái tóc đen bóng đung đưa thành từng vòng cung như cánh quạt.

Sau đó, mọi thứ dừng lại.

Khẩu Hecate trong tay phải, và khẩu MP7 lủng lắng trên tay trái khi Sinon bị đẩy lùi ra sau. Tuy nhiên, dù đã đứng như vậy rất lâu, song cô vẫn chưa ngã ra đường. Vì tay trái Kirito đang đỡ sau lưng cô.

Và trong tay phải của người kiếm sĩ, lưỡi kiếm đang kề sát cái cổ trần trụi và không phòng ngự của Sinon. Chỉ có tiếng kêu rì rì của lưỡi gươm plasma, cùng tiếng gió thổi phía xa.

Chân trái vươn lên trước, Kirito hướng người sát Sinon, lúc này đang ngửa về sau, họ đứng sát vào nhau cứ như thể họ đang biểu diễn một điệu nhảy trong buổi khiêu vũ, và tư thế ấy dừng như thế một lát nữa.

Đôi mắt đen giờ đang nằm bên phải hai mắt cô. Cho đến hiện tại, cả trong thế giới thực và thế giới ảo, cô vẫn chưa từng để ai lại gần mình thế này. Tuy nhiên, Sinon không để ý đến điều này và thì thầm hỏi trong khi nhìn vào mắt Kirito.

“... Làm sao cậu đoán được đích ngắm của tôi?”

Ở đầu bên kia lưỡi kiếm năng lượng, cậu trả lời một cách nhẹ nhàng:

“Dù nhìn qua thấu kính của ông ngắm, tôi vẫn thấy mắt cô."

Mắt. Hay nói cách khác- hướng nhìn của cô.

Cậu ấy đọc hướng đạn bằng hướng nhìn của cô, đó là ý của Kirito. Thực sự có một người trong thế giới này có thể làm thế ư. Sinon chưa bao giờ nghĩ về điều này. Một cơn ớn lạnh hoặc khiếp sợ không biết từ đâu chạy dọc sống lưng đến đầu cô.

Quá mạnh. Thực lực của Kirito, đã vượt xa cấp độ của một trò chơi VRMMO. Tuy nhiên, đã mạnh đến vậy- tại sao, trong góc phòng chờ, anh ta run rẩy đến thế? Tại sao đôi tay lạnh buốt đó kiên quyết tiếp tục nắm lấy tay Sinon?

Sinon mở miệng và nhỏ nhẹ hỏi.

“Cậu mạnh đến vậy. Cậu còn sợ điều gì?”

Sau đó cô thấy đôi mắt Kirito ngay tức khắc run lên. Sau một hồi im lặng, cứ như đang chịu đựng điều gì đó, Kirito trả lời:

“Đây không phải thực lực. Chỉ là chút kỹ năng thôi.”

Vào lúc cô nghe thấy những từ đó, Sinon quên đi lưỡi kiếm ánh sáng đang kề sát cổ họng và lắc mạnh đầu.

“Nói dối. Cậu nói dối. Nếu đó chỉ là kỹ năng, thì nó không thể cắt được viên đạn của Hecate. Cậu lẽ ra phải biết chứ. Làm sao cậu trở nên mạnh như vậy? Tôi... tôi thực sự muốn biết điều đó...”

“Thế thì để tôi hỏi cô!”

Kirito đột nhiên ngắt lời cô bằng giọng nói rất trầm, nhưng ngọn lửa màu xanh của thanh kiếm như đang hòa cùng giọng nói.

“Nếu viên đạn của khẩu súng đó thật sự giết một người ở thế giới thực... Và sau đó, nếu cô không nổ súng, hoặc chính bản thân mình, hoặc một ai đó quan trọng với cô, sẽ bị giết. Trong trường hợp đó, cô SẼ. BÓP. CÒ. CHỨ!?”

“...!”

Sinon quên cả hít thở, đôi mắt mở rộng.

Có phải anh ta đã biết? Cô sực nhớ về điều đó. Người chơi bí ẩn này, sao anh ta biết quá khứ đầy đau khổ của Sinon, cùng vụ án mạng đã xảy ra?

‘-Không, sai rồi. Không giống vậy. Có lẽ... người này trong quá khứ, cũng...’

Bàn tay đỡ lưng Sinon trở nên nặng trĩu vì căng thẳng, nhưng rồi sớm thả lỏng. Tóc chạm nhẹ vào trán của Sinon khi Kirito lắc đầu và nói thầm;

“... Tôi không thể làm vậy. Do đó mà tại sao tôi không mạnh. Tôi... đã chém đôi hai người vào lúc đó, không, ba người, và thậm chí tôi còn không biết tên thật của họ... Tôi chỉ nhắm mắt, bịt tai, và giả vờ quên đi tất cả...”

Tuy nhiên, cô chắc một điều. Bên trong Kirito, một bóng tối tương tự như Sinon- một nỗi sợ bị ẩn giấu. Và có lẽ sau đó, khi đang ở phòng chờ, có chuyện gì đó đã xảy ra. Có chuyện gì đó làm quá khứ chôn vùi trong bóng tối của cậu bất chợt hiện về. Tay trái Sinon thả khẩu MP7 xuống đất.

Bàn tay trần của cô đưa lên như thể bị kéo bằng một sợi dây vô hình, và đưa lại gần má Kirito qua thanh kiếm ánh sáng.

Trước khi tay cô chạm đến-

Đột nhiên, nụ cười vô tư thường thấy trở lại trên khuôn mặt Kirito. Đôi mắt cậu vẫn lóe lên vẻ đau khổ. Bất chấp vậy, cậu lắc đầu, và nói như nhằm dừng tay của Sinon lại.

“-Ừ thì. Có vẻ như tôi đã thắng trận đấu... Cô có đồng ý không?”

“Gì cơ...? À, cái đó...”

Trong khi cô chớp mắt vì không thể thay đổi nhận thức của mình,Kirito đưa khuôn mặt lại gần và cậu thì thầm.

“Cô nhường tôi được chứ? Tôi không thích giết một cô gái.”

Nghe những từ vô cùng thô lỗ và hỗn xược của cậu, Sinon cuối cùng cũng nhận ra hoàn cảnh của mình. Nói cách khác, cô vẫn bị kẹp lại bởi một bàn tay trái trên lưng mình và một thanh gươm ánh sáng dí sát cổ họng, không thể di chuyển trong khi đang tiếp xúc rất gần Kirito, cái cảnh khổ sở đó- đang diễn ra, và đang được phát sóng ở phòng chờ, hành lang tòa thị chính và tất cả những quán bar trong Gurokken, cái này mới là điểm mấu chốt.

Khi ý thức được máu đang dồn lên hai má, Sinon nghiến răng nói ra câu trả lời.

“... Tôi sẽ rất biết ơn nếu có dịp nào khác để đấu với cậu. Trong vòng loại chính ngày mai, tuyệt đối phải sống cho đến khi gặp tôi đấy.”

Và sau đó cô quay mặt đi, rồi hét lớn, “Tôi đầu hàng!”

Thời gian: 18 phút 52 giây.

Bảng F, trận chung kết vòng loại giải Bullet of Bullets lần thứ ba đã kết thúc.

(Còn Tiếp)

Tôi là Kawahara Reki, tôi rất biết ơn việc các bạn đã mua tập 5 của series này. Tính cả các series khác, thì đây là tác phẩm thứ 10 của tôi «Sword Art Online 5, Ma Đạn».

Trong thế giới Net-gaming, có hai thể loại game phổ biến hơn các game MMORPG. Một trong số đó là «

R

T

S

trategy» (chiến thuật thời gian thực) và «

F

P

S

hooter» (bắn súng góc nhìn thứ nhất).

Tôi thì thích cả hai thể loại game này, nhưng nếu nói về thể loại RTS, thì trong khuôn khổ này sẽ không đủ được, vì vậy tôi sẽ lược bớt nó (cười).

Và như tiêu đề, FPS là thể loại game thường cho phép nhân vật chính (=người chơi) sử dụng một khẩu súng và chơi game thông qua góc nhìn thứ nhất. Nó bắt nguồn từ Mĩ, và hiện nay, cho dù có là về lượng game hay về lượng người chơi, thì Mĩ vẫn chiếm đa số. Nhưng trong những trận chiến PvP online thì sẽ có trường hợp người ta phải thốt lên “Bạn là Simo Hayha

[9]

tái thế hả?” Thường thì, đó là những trường hợp khi tôi đang chạy hết tốc lực về phía trước, nghe thấy một tiếng nổ đằng xa, và thấy máu chảy xuống từ giữa lông mày mình và thế là tôi tử nạn, hay trong những combat tầm xa, tôi có sẵn một khẩu súng trường và đang điên cuồng xả đạn, còn kẻ địch thì tiến lại gần, né trái né phải rồi dùng dao hạ sát tôi một cách dễ dàng (Lúc này tôi thật sự rất muốn nói: “Bạn thật sự là Simo Hayha tái thế hả?”. Tuy nhiên, người ta nói rằng tôi chỉ là một thằng mới tập tọe chơi game.

Chiến trường PvP trong thế giới MMO bị ảnh hưởng rất lớn bởi chênh lệch cấp độ và trang bị, nhưng khả năng của nhân vật trong game FPS thì lại dựa vào kĩ năng của chính người chơi. Một trong những lý do tôi viết cuốn «Ma Đạn» này là để giới thiệu «khả năng» đó trong series «SAO».

Tuy nhiên, vấn đề là mặc dù tôi thích thể loại FPS, nhưng tôi lại chẳng hiểu một chút gì về súng ống cả… lần này, tôi đã dùng rất nhiều tên súng và các thuật ngữ chuyên ngành, nhưng đó chỉ là những kiến thức được biên soạn một cách vội vàng trong những phút cuối thôi. Đối với những độc giả có hiểu biết về chuyện này, thì bạn có thể nhận ra rất nhiều cảnh khiến bạn tự nhủ “Thế quái nào mà chuyện này lại có thể xảy ra được cơ chứ!”, nhưng tôi mong mọi người có thể bỏ qua và coi nó như là “đó chỉ là một phần của trò chơi mà thôi.”

Gửi tới Miki-san, người vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi những bản thảo của tôi, Abec-san, người đã thể hiện được sự quyến rũ của hai (cười) nhân vật nữ chính một cách hoàn hảo trong phần minh họa, và tất cả những người đã ủng hộ tôi kể cả sau khi tôi viết rằng ‘Tôi sẽ phát điên lên mất’, xin các bạn hãy nhận lấy phát headshot của lòng cảm kích của tôi bằng trán mình nhé. Hẹn gặp mọi người vào lần sau.

10 tháng 6 năm 2010.

Kawahara Reki.