Dalton và Emmett đứng ở khúc quanh con đường dẫn từ Làng Hogsmeade đến trường Hogwarts. Làng Hogsmeade im lìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng từ cửa tiệm Ba Cây Chổi tù mù hắt lên mặt đường. Mặt tiền các hàng quán tối om. Ngọn núi phía xa như bóng đen đang giơ tay muốn chụp xuống ngôi làng.

"Dalton, hình như tao nhìn thấy bóng ai trên sườn dốc", Emmett nuốt nước miếng nói.

"Đủ rồi! Đồ chết nhát mày có thôi đi không!" Dalton gắt lên nhưng rồi giọng gã im bặt khi nhìn thấy bóng đen ở hướng Emmett chỉ. Quá xa khiến gã chỉ nhìn thấy được vạt áo choàng bay bay.

Dalton nheo mắt lại dò xét.

"Avada Kedavra!" Gã đột ngột vung đũa phép, tia sáng đánh về phía bóng đen, bóng đen như một con rối đứt dây ngã xuống nền tuyết trắng.

"Đi xem đi." Gã ra lệnh cho Emmett và trừng mắt khi thấy tên này dợm từ chối. Emmett chỉ có thể nén run rẩy bước về phía xa xa.

"Đồ bị thịt vô dụng." Dalton làu bàu. Trên mặt đất đã có một lớp tuyết mỏng và không ngừng dày thêm, gã quyết định sẽ vào mái một cửa hiệu ngồi xuống. Chỉ cần có bất cứ kẻ không mời nào đặt chân lên mặt đất, bùa giới nghiêm sẽ hoạt động, tuần tra nhiêu đây đủ rồi.

Nhưng trước khi gã kịp quay người, gã nhận ra trên mặt đất có một bóng người chồng lên bóng gã. Kinh hoàng quay đầu lại, có một người che dù đứng trên nóc tiệm Giẻ Vui.

Gã giơ đũa phép muốn bắn tín hiệu cho đồng bọn, nhưng quá chậm. Đũa phép của hắn văng khỏi tay bay lên không trung, gã ngã xuống nền tuyết mà thầm chí còn chưa kịp thấy động tác rút đũa phép của người đó. Bóng đen nhảy từ trên nóc nhà xuống, cây dù trên tay hắn xoay tròn, chân hắn đáp điệu nghệ lên lưng của Dalton. Hắn gấp cây dù lại, cơ thể cúi thấp, chờ đợi.

Không gian đột nhiên bị rọi sáng bừng lên như ban ngày.

"Có kẻ đột nhập!", một tên phù thủy râu ria đứng giữa quảng trường hét lên, "quỷ tha ma bắt tại sao tao không nghe thấy bùa giới nghiêm!"

Ngay khi hắn rọi sáng con đường, hắn đồng thời phóng bùa chú về phía người đàn ông lúc này lồ lộ giữa đường. Người đàn ông lập tức giương dù lên, sử dụng nó như một cái khiên phòng thủ.

Ánh sáng không chiếu rọi lâu, con đường lần nữa chìm vào bóng tối. Người đàn ông lợi dụng khoảnh khắc khi mắt người chưa quen bóng tối, nhảy lên nóc nhà lần nữa. Chỗ hắn vừa đứng lúc nãy lập tức bị tạc thành cái hố sâu, bao gồm cả tên Dalton. Cây dù trong tay hắn biến về cây đũa phép, dưới ánh trăng bùa chú lạnh lẽo chính xác thổi bay gã râu ria. Và ngay tích tắc tên râu ria chỉa đũa phép vào dấu hiệu tử thần trên tay áo mình, một bóng đen khác phía đối diện đánh văng đũa phép của hắn, tên râu ria bất tỉnh ngã trên mặt đất. Người đàn ông nhảy từ trên nóc nhà xuống mặt đất. Không có bất cứ điều gì xảy ra,hắn giơ tay làm dấu hiệu an toàn với bóng đen dối diện.

Sarah Freeman thấy Taehyung ra dấu với mình, cô cũng nhảy xuống chạy lại chỗ cậu. Taehyung lấy một đồng xu trong áo choàng ra, đặt lên môi nói "Đã lấy lại Hogsmeade".

Một phút sau, khoảng năm phù thủy chui lên từ mặt đất xung quanh họ. Có những cánh tay mạnh mẽ vỗ vai Taehyung, và cậu bị ôm siết bởi một phù thủy có gương mặt tươi cười.

"Tuyệt vời", Hoseok lắc cả người cậu, "gọn gàng sạch sẽ".

Người cao nhất trong số năm người, Namjoon, chỉa đũa phép vào cổ họng, làm cho giọng mình vang vọng khắp con đường: "Bùa giới nghiêm đã bị tháo dỡ, Hogwarts đang lâm nguy, mọi người có thể rời khỏi làng!"

Những cánh cửa mở toang, dòng người ùa ra từ những cửa tiệm hai bên đường. Namjoon ngập trong đám đông những ông chủ bà chủ tiệm muốn gia nhập hàng ngũ chiến đấu. Taehyung gật đầu với Namjoon, sau đó cùng Jin, Sarah và những người khác chạy lên lối vào Hogwarts. Họ cũng không đi lâu đài mà chạy về hướng hồ nước đen. Nhiệm vụ của họ là gác ở đây.

Taehyung nhìn cái bóng đen khổng lồ của tòa lâu đài in bóng trên mặt hồ. Mặt trăng đang lên và cả không gian như được dát bạc. Cái chòi của người gác rừng. Bãi cỏ phía xa xa. Bậc thang đá dẫn vào đại sảnh đường.

Cơ thể cậu đau nhức nhưng cậu ép mình phải tiếp tục chiến đấu.

Hogwarts như một cái chậu tưởng ký khổng lồ mà Taehyung đang rơi vào, không ngừng rớt xuống sâu hơn, sâu hơn, ký ức theo từng cục gạch từng cọng cỏ nơi đây khuấy động cõi lòng cậu. Nhưng cậu mặc kệ chúng vờn quanh. Những cảm xúc vô dụng ấy, cậu chẳng buồn áp chế nó đi.

Chúng giống như bầu bạn của cậu trong đêm vô cùng này.

Taehyung biết chiến tranh đã làm mình phát bệnh rồi. Cậu nhìn những con vong mã bên kia mặt hồ. Taehyung không còn là thiếu niên như khi rời Hogwarts, cậu đã là một người đàn ông trưởng thành. Một gã đàn ông trung niên đã biết thế nào là tang thương. Quá nhiều cái chết làm người ta chẳng còn e ngại, người ta thậm chí còn nghĩ đến mình sẽ chết như thế nào.

Sự mệt mỏi trong bao năm qua như đánh úp cậu. Sắp kết thúc rồi, đã đến điểm cuối đường rồi, và cậu sẽ nhanh chóng được gặp anh thôi.

***

Taehyung 11 tuổi ngồi trên chiếc ghế nhỏ giữa đại sảnh đường. Phía dưới, học sinh các nhà ngồi theo từng hàng ghế, hàng trăm đôi mắt dõi theo nó. Cô McGonagall thả cái Nón phân loại lên đầu, che sụp đôi mắt nó. Ngay khoảnh khắc chạm vào tóc Taehyung, cái nón la lên "Hufflepuff".

Taehyung lúng túng đẩy cái nón lên. Một tràng pháo tay như sấm vang lên, có ai đó dắt tay Taehyung về hàng ghế nhà Hufflepuff, nó ngập trong những cái ôm siết và xoa đầu, nhưng đôi mắt thì mờ mịt nhìn về hàng ghế bên cạnh. Giữa những người là người, có một cậu bé đang lạnh lùng nhìn nó. Ánh mắt xa lạ đó làm nó hoảng hốt quay mặt đi.

"Đừng nhìn bên đó", một ai đó nói với Taehyung.

"Slytherin là tụi xấu tính."

***

Min Yoongi năm ba đứng che trước mặt Park Jimin và mấy đứa năm hai nhà Slytherin, chỉa đũa phép về phía bọn nhóc Namjoon.

"Yoongi, không phải chuyện của mày", Namjoon gầm lên, "trò Park, mau xin lỗi Jungkook ngay lập tức!"

Park Jimin thò đầu ra từ sau lưng Yoongi, thè lưỡi với Jungkook, "Á phù thủy", nó ngân nga. Jungkook lại càng khóc dữ hơn. Namjoon gầm lên một tiếng chuẩn bị nhảy xổ vào Jimin thì bị cây đũa phép đang lóe ra những ánh sáng bạc nguy hiểm của Yoongi ngăn lại.

"Không được động tới Jimin, trò sẽ không muốn thử đâu", Yoongi nhàn nhạt nói.

Nhưng có vẻ là Namjoon muốn thử xem Yoongi làm được gì nó lắm rồi, nó đang lấy tư thế hổ vồ mà lao tới.

"Namjoon, dừng lại", một giọng nói vang lên và Namjoon như bị ếm bùa đông cứng giữa không trung.

Jin đang đi cùng một huynh trưởng nhà Gryffindor tới đây.

"Chuyện gì vậy, hở trò Yoongi, trò Namjoon?", Jin nói giọng nguy hiểm.

"Chẳng có gì, trẻ con giỡn chơi thôi", Yoongi xoay xoay cây đũa phép trong tay, "đi thôi."

Namjoon tức muốn trào máu nhìn Yoongi nghênh ngang dắt bọn Slytherin đi.

"Sao anh để yên cho tụi nó", Namjoon nổi sùng với Jin.

"Đừng chọc vào thằng Yoongi, nó không đơn giản đâu", Jin xoa đầu Jungkook, "đi nào, có lẽ chúng ta sẽ kịp ăn vài miếng bánh táo cuối cùng."

Jin ngoắc tay với Taehyung vẫn đứng bên cạnh Jungkook từ nãy đến giờ.

"Đi thôi Taehyung, anh sẽ dạy Jungkook vài chiêu đối phó với Park Jimin. Chúng ta sẽ trả đũa được bọn đó mà không cần học theo cái tính nóng nảy của Namjoon."

Taehyung lon ton chạy theo Jin và mọi người, trước khi đi nó khẽ ngoái nhìn về phía sau.

***

Yoongi sáu tuổi ngồi bên cạnh Taehyung năm tuổi. Nó mở bàn tay đang nắm chặt ra, một con bươm bướm ánh sáng bay lên sau đó tan biến giữa không trung.

"Đến Hogwarts em sẽ được học phép thuật. Trước đó em sẽ chọn một cây đũa phép, không đúng, một cây đũa phép sẽ chọn em. Có cây đũa phép của mình rồi, em sẽ một phù thủy vĩ đại..."

Yoongi chu mỏ thao thao bất diệt nói, Taehyung há hốc mồm lắng nghe.

"Chúng ta sẽ vào nhà Slytherin, đó là nhà tuyệt nhất trong số..."

"Ố ồ, thằng lập dị Taehyung cũng có bạn kìa!", một giọng trẻ con vang lên và vô số tiếng cười phụ họa.

Bên bờ sông, một đám năm, sáu đứa choai choai đang đứng, thằng dẫn đầu có cái mặt như một trái banh quá khổ.

"Con gái á, ồ coi kìa mấy đứa, Taehyungnie nhà mình có bạn gái nhỏ, coi được à nha!"

"Không phải đại ca, hình như nó là con trai. Mà mày đang mặc cái gì vậy thằng kia, còn thắt nơ cổ nữa, mày tưởng mày là quý tộc hả?"

"Hôm nay tao ngứa tay quá, phải tẩn hai đứa bây một trận mới được!"

Yoongi đứng dậy, vớ lấy một cành cây khô, che trước mặt Taehyung.

"Thằng chó mặt bự nào đây, Taehyung?", Yoongi xoay cây khô, cười đe dọa.

Sau đó vụt cây gậy vào mặt thằng cầm đầu, kéo Taehyung ù té chạy.

Sau đó của sau đó, hai đứa ôm cái mặt bị đánh sưng cười không ngừng được.

Đến giờ Taehyung nghĩ lại, Yoongi là một Slytherin rất Slytherin mà lại không giống Slytherin nhất mà nó biết.

***

Taehyung năm thứ tư đang đứng một mình cùng với Min Yoongi trong lối vào mê cung. Tất cả những âm thanh hò hét cổ vũ đã bị chặn ở bên ngoài, trong không khí thậm chí chỉ nghe tiếng hít thở của cả hai, thật khủng khiếp. Phía sau lưng hai người, chặn đứng lối ra là một tấm bảng to sụ ghi "Cuộc thi pháp thuật toàn trường – hoàn toàn hữu nghị".

Yoongi chìa tay về phía cậu. Taehyung theo phản xạ lùi lại một bước. Hắn ta thở dài.

"Ánh sáng, làm ơn", Yoongi chỉ về không gian tối đen hun hút bao trùm lấy họ.

Taehyung lúng túng nắm lấy cổ tay anh ta, trong giây lát cậu giống như một thằng ngốc quên mất luật chơi. Cậu nhìn bàn tay hai người, không lẽ là họ sẽ phải nắm tay suốt từ bây giờ để chiếu sáng?

Nhưng rõ là Taehyung đã lo lắng quá nhiều, Yoongi chỉ vẫy đũa phép tạo ra một cái lồng đèn lơ lửng cách họ ba thước rồi lập tức rút tay ra.

Ánh sáng xuất hiện, Taehyung ngước mắt nhìn Yoongi. Hắn đã thay đổi rất nhiều so với khi còn bé. Đôi mắt ngập tràn ý cười giờ trở nên lạnh lùng. Vẫn là bộ dáng nghiêm túc như ông cụ non, cổ áo đến cà vạt cũng không lệch chỉ một chút.

"Nhìn đủ chưa trò Taehyung?", khóe môi Yoongi khẽ nhếch một độ cong.

Yoongi đã khác, nhưng Taehyung cũng không còn là thằng nhóc tò tò sùng bái bám gấu áo Yoongi nữa. Nó đã quá quen thuộc với thái độ ngạo mạn của anh ta rồi.

"Tôi đoán là không, độ dày da mặt của trò lúc nào cũng là điều bí ẩn lớn."

Kỳ lạ là Yoongi chỉ cười nhạo một tiếng khi anh ta bước về phía trước, chứ không bốp chát lại.

Khi họ dừng lại ở một ngã ba và Taehyung lấy ra que xạo để dò đường thì Yoongi nhàn nhã dựa vào cái cây gần đó, bắt đầu giở giọng trêu cợt Taehyung như thường lệ.

"Giáo sư nhà Hufflepuff của trò quả là có một sáng kiến hay. Ông ấy nghĩ đưa cái luật lệ này vào cuộc thi thì có thể làm cho các nhà thích thú lẫn nhau được sao?"

Taehyung không nói gì, Yoongi tiếp tục lải nhải một mình.

"Tôi nghe có tiếng ẩu đả gần đây rồi đấy. Phải nắm tay nhau mới sử dụng phép thuật được, hay thật. Hufflepuff của trò lúc nào cũng nghĩ ra mấy thứ ủy mị ướt át vậy sao?"

"Min Yoongi, rốt cuộc là trò muốn nói cái gì vậy hả?"

"Taehyung, trò đã gian lận để được thi cùng tôi đúng không? Trò đã làm-gì-đó với cái bảng phân chia của cô McGonagall để tên của chúng ta đặt kế bên nhau", Yoongi thích thú cười.

Miệng Taehyung há to tới mức nhét vừa một quyển bách khoa toàn thư về tảo.

"Hjslnlfkkanf...", Taehyung bắt đầu lắp bắp thứ ngôn ngữ chỉ có cậu ta mới hiểu.

"Để tôi phiên dịch nhé, cậu vừa nói", Yoongi vờ lấy tay che mặt, "Merlin ơi vì sao anh lại biết, không, không, anh đáng lẽ không thể biết được chứ".

"Nhảm nhí", Taehyung lách qua Yoongi đi về ngã rẽ bên trái, mặc kệ que xạo kêu ca xì xèo.

Yoongi cũng chạy theo Taehyung. "Trò cứ việc giả vờ với tất cả mọi người hay thậm chí cả bản thân trò, nhưng cả tôi và trò đều biết rõ. Tại sao trò lại muốn ở riêng ở với tôi hở trò Taehyung?"

"Min Yoongi", Taehyung đột ngột dừng lại.

"Tôi lớn tuổi hơn trò đấy", giọng Yoongi hơi trầm xuống.

"Vậy thì Yoongi-lớn-tuổi-đáng-kính, anh dường như chẳng quan tâm gì đến cuộc thi nhỉ, đã nửa tiếng trôi qua rồi và chúng ta đang thua đấy!"

"Ôi thật xin lỗi, tôi tưởng cuộc thi này chỉ là cái cớ của cậu chứ", Yoongi lại hào hứng trở lại.

Taehyung quyết định là tiếp tục nói chuyện với anh ta chỉ tổ làm cậu lên huyết áp, nên nghiến răng lờ anh ta đi.

Yoongi đột ngột kéo tay Taehyung. Taehyung suýt thì quay lại đấm vào mũi anh ta, trước khi kịp thấy tia sáng từ đũa phép của Yoongi đánh thẳng vào con ma cây phía bên trái mình.

"Xem ra chúng ta đã đi đúng đường rồi", Yoongi cười thích thú, "tụi nhỏ nôn nóng xông lên kìa."

Yoongi vẫn không buông tay Taehyung ra, thoăn thoắt kéo Taehyung đi tiếp, không quên đánh bọn ma cây khác lăm le thò đầu ra hai bên đường.

"Nhóc muốn thắng cuộc thi chứ gì, từ giờ cứ để cho anh, anh sẽ cho nhóc về nhất."

Lòng bàn tay anh ta lạnh ngắt dán lên lên mu bàn tay nóng ấm của Taehyung, bán đứng tâm tình căng thẳng che dấu của chủ nhân nó. Taehyung khẽ cụp mắt, mặc kệ tay trong tay, cẩn thận đi về phía trước.

Một quả cầu nhỏ thâm xì lơ lửng án ngữ giữa đường đi, nó bị một sợi dây xích buộc vào mặt đất, như một quả bóng bay.

Là một ông kẹ. Taehyung nhanh chóng đình chỉ mọi suy nghĩ trong đầu mình, nhưng không kịp nữa, khối tròn nhanh chóng thay hình đổi dạng thành một thứ to lớn có những bàn tay thối rữa và mũ trùm đầu che kín gương mặt. Bàn tay Yoongi căng thẳng siết chặt tay Taehyung. Taehyung nhìn qua Yoongi, đôi mắt anh ta mở lớn gấp đôi so với kích cỡ thực của nó và đũa phép run rẩy.

"Expec..."

"Expecto Patronum", Taehyung dõng dạc hô, một con cá voi bạc bùng lên từ đầu đũa phép của cậu, quét quanh ông kẹ, ép nó về lại hình cầu.

Yoongi dựa vào một thân cây gần đó nôn khan. Làn da vốn đã trắng bệch lại càng xanh xao. Taehyung cân nhắc trong giây lát, bước lại nắm lấy cổ tay Yoongi kéo đi. Ông kẹ cũng có điểm tốt của nó, đoạn đường tiếp theo Yoongi thôi không lải nhải nữa. Taehyung lấy trong túi ra một thanh sô cô la. Yoongi im lặng nhận lấy ăn.

"Mang theo sô cô la vào cuộc thi pháp thuật, cậu thật là kỳ quặc." Yoongi rốt cuộc cũng không nhịn đươc chua ngoa nói.

"Việc anh không đối phó nổi ông kẹ càng kỳ quặc hơn đấy, tin tôi đi." Taehyung nói và nhìn thấy Yoongi bĩu môi giận dỗi.

Tốt rồi, Taehyung rõ ràng quen thuộc với một Min Yoongi như thế này hơn là một Min Yoongi quá nhiệt tình như cắn phải phúc lạc dược.

Yoongi chỉa đũa phép về phía sau lưng, Taehyung ngay lập tức buông bàn tay đang nắm anh ta.

"Này", nó la lên, "Anh đang làm gì đấy?"

"Thả ông kẹ ra để chặn những người phía sau chúng ta, nếu không cậu nghĩ tôi đang làm gì?", Yoongi quơ tay muốn nắm tay Taehyung nhưng nó đã bước lùi lại.

"Thật đấy à Taehyung, lại nữa à?", Yoongi đảo mắt nói, "đó là lý do vì sao Hufflepuff các cậu luôn là kẻ thua cuộc. Cậu có thực sự muốn thắng không, hay là tôi đã nghe lầm?"

"Không phải bằng cách này", Taehyung nói đơn giản, "tôi không ngại ăn gian một chút lúc chơi cờ phù thủy nhưng cuộc thi này là nơi chứng minh thực lực, chơi kiểu đó không đẹp."

Yoongi khịt mũi xem thường. Một đường tiếp theo hai đứa không muốn nói gì với nhau nữa.

Rốt cuộc, Min Yoongi chủ động kéo tay Taehyung. "Sao cũng được, mau ra khỏi đây thôi."

***

"Đến lúc chạy rồi", Taehyung nói và bằng một sự ăn ý không thể lý giải được, tay trong tay, họ chạy xuyên bóng đêm của những bụi cây phù phép chọc trời.

Khóa cảng nằm trên bãi đất trống, đang phát sáng. Một bàn tay xương xẩu từ dưới đất vùng lên làm hai đứa té lăn cù. Khi người rối vươn tay muốn bóp cổ Taehyung, nó bị đánh bay về phía đám thủy tùng và lập tức bị nuốt lấy. Yoongi đứng đó cầm một cây gậy trong tay, liều mạng như lúc nhỏ đánh nhau với tụi nhóc con muggle bắt nạt Taehyung.

Yoongi vứt cái gậy qua một bên, kéo Taehyung dậy chạy như bay về phía khóa cảng. Không biết từ lúc nào, mười ngón tay của hai đứa đã đan xen nhau.

Khi sắp chạm vào khóa cảng, Taehyung nói với Yoongi: "Em muốn chúng ta giống như ngày xưa."

Yoongi nhìn nó thật sâu: "Không phải cậu ghét Slytherin sao?"

Taehyung cãi: "Nhưng em không ghét anh."

Taehyung nói thẳng thừng như vậy, vang vọng lại trong khu rừng vắng dội vào trong lồng ngực hai người.

"Có ai nói cậu rất kỳ quái chưa?", Yoongi lầm bầm.

Taehyung nhe răng cười.

***

Cuộc thi đó Taehyung đã thắng được một Min Yoongi tươi cười với cậu như khi còn nhỏ, quả thật bỏ công cậu lén lút đột nhập vào văn phòng giáo viên.

***

Mà mãi một thời gian sau, cậu mới tìm ra nguyên nhân vì sao Yoongi biết bí mật của cậu.