Grouse năm 589, tháng ba.

Trong một căn phòng thoáng mát tại lâu đài Acryl, cửa sổ được mở toang để những cơn gió xuân dễ chịu lùa vào. Trên những bức tường lát đá hoa cương được trang trí bởi những tấm thảm len dày với đủ các loại họa tiết sặc sỡ khác nhau. Orthez đang ngồi bất động trên chiếc ghế cao với một chồng nệm bên trên. Đối diện với cô là người họa sĩ ngồi cách đó khoảng tám bước chân đang tỉ mỉ vẽ lại từng chi tiết trên khuôn mặt vô cảm xúc của vị tiểu thư xinh đẹp nhất vương quốc; đứng bên tay trái hắn là một cô hầu chỉ tầm mười lăm tuổi còn bên phải là nhũ mẫu của Orthez - phu nhân Elize.

"Được rồi, thưa Orthez tiểu thư. Nên hoàn thành mọi việc trong hôm nay. Ngay cả khi chuyện này không thoải mái thì xin người hãy kiên nhẫn." Vị phu nhân nghiêm nghị nói. Đúng, hiện tại cô đang cảm thấy rất không thoải mái. Phải ngồi yên và không được cử động dù chỉ là một động tác nhỏ, tuy điều này nằm trong giới hạn chịu đựng của cô nhưng thật sự trong sâu thẳm thì cô hoàn toàn không ưa nó. Vẽ chân dung là một cực hình, ý nghĩ bất mãn thoáng qua trong đầu cô.

Cha cô đã ngỏ ý hỏi Công tước vùng Fano về cuộc hôn nhân giữa cô và Bá tước Lapray của Felluah. Bá tước chẳng cần phí đến một ngày đã đồng ý với hôn sự này. Từ đó, một cuộc hôn nhân đã được sắp đặt... đã đến thật là nhanh. Cô nghĩ suốt từ lúc đi ra khỏi phòng ngủ và hướng đến căn phòng mà vị họa sĩ sẽ phác họa chân dung của cô để gửi đến Felluah, đôi lúc cô bất giác nhìn ra ngoài cửa sổ và thẫn thờ cho đến khi tiếng gọi của cô hầu dẫn đường đi phía trước cắt ngang mạch suy nghĩ. Nhà Acryl đã nhận được sự đồng ý của Nhà Lapray, cả hai bên đã tặng lẫn nhau một số tài sản đất đai của mình. Và cô sẽ được nhận một nửa di sản của cha mình để lại - Công tước Acryl. Còn Bá tước sẽ quyết định của hồi môn* và món quà buổi sáng*. Phần còn lại là dựa vào yêu cầu của nhà gái và đông đảo bà con họ hàng quyết định.

Hiện tại trong lâu đài có rất nhiều lời ra tiếng vào, hầu như chủ đề chỉ xoay quanh cuộc hôn phối giữa cô và Bá tước Lapray.

Quy mô và lộ trình của buổi lễ, danh sách khách mời, chuẩn bị cho việc trang trí, những món ăn truyền thống, những món quà cưới của khách mời, Orthez sờ lên chiếc váy cưới mình đang mặc, ngay cả bộ váy này mình phải mặc nó suốt ngày đều sẽ là một phần trong một dấu mốc của lịch sử. Cô khẽ chớp mắt.

"Tất cả mọi việc đều được tiến hành một cách thuận lợi. Vì đây là mùa xuân cuối cùng tôi ở Tessa nên tôi mong có thể thưởng thức nó một cách trọn vẹn."

"Sẽ theo ý của tiểu thư." Phu nhân Elize đáp.

***

Chiếc xe ngựa mang theo bức chân dung Orthez Acryl dừng trước cổng lâu đài của gia tộc Lapray. Từ trên xe bước xuống là hai người hầu Nhà Acryl, quản gia đã dẫn họ vào bên trong sảnh chính của lâu đài. Hai người họ cẩn thận khiêng bức chân dung được bọc kĩ càng đến trước mặt Bá tước Lapray, vị quản gia nói.

"Thưa ngài, bức chân dung đã được chuyển tới."

Arthur Lapray lúc này đang chăm chú cầm đọc một bức thư và quay lưng lại với hai người hầu, anh mặc một cái áo sơ mi đơn giản, trên cổ thắt một sợi dây nơ xanh nước biển và cuối cùng là chiếc áo choàng dài tay bằng sa tanh cùng màu; sau khi nghe vị quản gia thông báo anh liền từ từ quay đầu lại. Hai tên hầu cũng thật nhanh tay, trước khi vị Bá tước kịp quay người thì họ đã gỡ bỏ những lớp bọc kín cổng cao tường khỏi bức chân dung, chỉ còn sót lại một tấm vải mỏng phủ lên khẽ đung đưa uốn lượn theo những ngọn gió thổi từ hai chiếc cửa sổ lớn bên cạnh Arthur. Đôi mắt nâu trong veo như nước mùa thu quan sát kĩ từng chuyển động của tấm vải, Arthur tựa hồ như có thể nhìn thấy hình ảnh của một thiếu nữ với mái tóc vàng óng như ánh mặt trời đang ẩn hiện giữa những đường lượn sóng của mảnh vải.

"Chẳng phải cậu nên đưa bức chân dung của mình trước sao ?" Người cận vệ kiêm bạn nối khố của Arthur sở hữu một bộ tóc vàng cam dài chấm eo nhướn mày hỏi; anh khoanh tay trước ngực, hờ hững nói. "Cậu chẳng thiện ý gì cả..."

Hai người hầu lịch sự cúi đầu chào, ngay sau đó một người bước lên trước một bước, dõng dạc giới thiệu. "Bây giờ xin được giới thiệu với ngài, con gái lớn của Công tước vùng Tessa...", ngay lúc ấy, tên hầu còn lại rút tấm vải trắng ra.

"...tiểu thư Orthez Acryl."

Bức chân dung thật sống động, cứ như thể chính Orthez Acryl đang hiện hữu ngay tại nơi đây vậy. Nếu tên họa sĩ đã vẽ bức chân dung này cùng hai tên hầu đến đây, hẳn Arthur sẽ không ngần ngại thưởng cho hắn một khối vàng nặng bằng chính cân nặng của mình vì từng chi tiết trên bức tranh cực kì sống động và chân thực. Tiểu thư Acryl đẹp như những gì người ta đồn đại; với suối tóc dài màu vàng kim càng thêm lấp lánh dưới tia nắng mùa xuân xuyên qua chiếc cửa sổ to lớn ở đại sảnh, những viên ngọc lục bảo thật hoàn mĩ với đôi mắt xanh của cô, cô mỉm cười. Một nụ cười tuyệt mĩ có thể đốn gục không biết bao nhiêu trái tim của mọi thằng đàn ông trên khắp vương quốc.

Khuôn mặt Arthur Laprez không biểu lộ một chút cảm xúc gì. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào bức chân dung, một chữ cũng chẳng buồn thốt lên. Nhưng hẳn kẻ ngu ngốc nhất cũng có thể nhìn ra, Bá tước vùng Felluah không có tí hứng thú nào đối với vị hôn thê sắp cưới của mình.

"Chà..." Jules Asrealt lên tiếng, vẻ hờ hững vẫn không có dấu hiệu giảm đi trên khuôn mặt anh. Mái tóc màu vàng cam khẽ uốn lượn theo từng cơn gió nhẹ, anh nói chắc nịch. "Cậu không nên quá tin tưởng vào bức chân dung. Do vậy đừng đặt quá nhiều hi vọng, Arthur."

Arthur dường như không để câu nói của Jules lọt vào tai, anh lặng lẽ dời tầm nhìn của mình từ bức chân dung sang bức thư anh đã cuộn lại và cầm trong tay. Mọi tầm chú ý của anh đều đổ dồn vào một dòng chữ trên lá thư,

với nhiều tình yêu, Igraine...

***

Grouse năm 589, tháng 5.
Nhà thờ Maelor.

Sau khi đọc lời thề nguyện, Cha xứ nắm lấy bàn tay của cô và Arthur đặt lên nhau.

"Từ bây giờ ta tuyên bố, hai con chính thức là vợ chồng." Ở bên dưới sảnh đường, những tiếng vỗ tay rào rào rộ lên.

Vào sinh nhật thứ 17 của mình, Orthez Acryl này đã chính thức trở thành Orthez Laprez. Cô nhìn bàn tay mình và bàn tay Arthur nắm lấy nhau, đôi mắt xinh đẹp màu lục bảo chỉ hiện lên sự sáo rỗng.