Tôn Sách đi rồi, Chu Du ngồi ngẩn người dưới ánh đèn dầu.

Đêm xuống, tuyết ngừng rơi, nước nhỏ tí tách từ mái hiên.

Chu Du gõ cửa phòng Tôn Sách, bên trong nói "vào đi", Chu Du lại không đẩy cửa vào.

"Ta biết nghiệp lớn quan trọng." Bóng Tôn Sách lúc ẩn lúc hiện, cười nói, "Nhưng Công Cẩn này, đệ nghĩ xem, thù này không báo, làm sao ta sống yên ở Giang Đông?"

Chu Du nói, "Tạm thời nhẫn nhịn mới có thể thành công. Hàn Tín năm xưa cũng phải dùng khổ nhục kế đó thôi, huống hồ huynh đâu cần phải nhịn cả đời, nhịn vài năm cũng không được à?"

"Công Cẩn." Tôn Sách nói, "Đệ vào đi, vào đây rồi nói."

Chu Du nói, "Thôi, huynh là chủ công, huynh tự có chủ ý."

"Phải." Tôn Sách nói, "Ta đã có chủ ý, không giấu đệ, ta biết nhắc đến đệ sẽ nổi giận nên không dám nói."

Chu Du đâu chỉ là giận thôi, hắn còn muốn đánh Tôn Sách, rốt cuộc không nhịn được nói, "Huynh vẫn nôn nóng báo thù!"

Tôn Sách nói, "Ta không hoàn toàn vì báo thù!"

Tôn Sách đẩy cửa ra, nghiêm túc nói, "Đệ ngẫm lại đi, cha ta chết dưới tay Hoàng Tổ, nếu ta không đòi nợ máu thì làm sao chiêu binh, làm sao xây dựng được uy tín! Như hôm nay, đệ cũng thấy rồi đấy, người đến gia nhập đều là vì ân tình với cha ta, bọn họ có biết ta là ai không?"

"Đệ nói đệ cũng có tử thù với Hoa Hùng, đó là đối với đệ thôi!" Tôn Sách nói, "Đệ không cần binh lính, không cần chiếm cứ một thành, nếu đổi lại ta làm phụ tá cho đệ, ta cũng sẽ nói như vậy, ta vô công rỗi nghề, thậm chí không tên không họ, chỉ có một xưng hô là con trai của Thái thú Trường Sa."

"Ngoài ra..." Tôn Sách trầm giọng nói, "Không ai nhận ra ta, không một ai biết ta, ngay cả binh sĩ dưới trướng Trình Phổ, Hoàng Cái, Chu Trị cũng không phục ta."

Chu Du hít mạnh một hơi, thấy sau lưng Tôn Sách đã thu dọn một nửa hành trang.

"Huynh muốn đánh Kinh Châu, tạm thời chưa biết có thắng hay không." Chu Du nói, "Trong tay chỉ có bấy nhiêu lính, huynh định đánh như thế nào? Kinh Châu từ xưa đã là vùng giao tranh, huynh tiến quân, bốn phương tám hướng lập tức cảnh giác ngay, huynh vẫn chưa có thành tựu gì, lúc này mà hành động là cực kỳ thiếu sáng suốt."

Tôn Sách nói, "Đây là bước đầu kế hoạch của ta, đệ đừng xen vào, từ nay về sau ta làm chủ đối ngoại, đệ quản việc nhà, đệ phụ trách hậu phương, ta lo chinh chiến..."

Chu Du nghe vậy, giận run người, tức tối hét lên, "Tôn Bá Phù!"

"Ta nghĩ kỹ rồi." Tôn Sách quát, "Nghĩ ròng rã cả mùa đông rồi, muốn Đông Sơn tái khởi bắt buộc phải làm vậy thôi!"

Hai người im lặng một lát, Chu Du nhìn chồng quần áo đã xếp gọn đặt ở góc giường.

"Tùy huynh." Chu Du nói.

Tôn Sách thở dài, Chu Du đóng cửa, bỏ đi.

"Lần nào ta cũng nghe lời đệ." Tôn Sách bước ra, đứng dưới hành lang, nói, "Đệ nghe ta một lần này được không? Trên đời này còn gì lớn lao hơn việc trả thù giết cha..."

Chu Du rẽ vào khúc ngoặt, biến mất.

Tôn Sách buồn bực đến độ chẳng thèm dọn đồ nữa, y nằm vật xuống giường, mở to mắt nhìn trần nhà, nửa đêm mới ngủ.

Sáng hôm sau, Chu Du tung cước đá văng cửa phòng.

Tôn Sách lập tức bật dậy, đầu đau muốn nứt, hỏi, "Giờ nào rồi?"

Chu Du gói hành trang cho y, từ khi hai người ở cùng nhau, ăn, mặc, ở, đi lại của Tôn Sách đều là Chu Du lo hết, rời xa Chu Du thì ngay cả đồ mình thường dùng để đâu Tôn Sách cũng chẳng biết. Chu Du sắp xếp đồ đạc ngay ngắn, tay nhanh như gió.

"Công Cẩn, đệ nghe ta nói đã." Tôn Sách nói.

"Rồi." Chu Du nói, "Mọi thứ đầy đủ, quần áo ba ngày giặt, lương khô cũng chuẩn bị rồi, nếu cảm lạnh cũng có sẵn dược liệu, tự nấu mà uống..."

"Đứng lên, đi." Chu Du vươn tay xốc nách Tôn Sách, bắt y đứng dậy.

Tôn Sách còn chưa tỉnh ngủ, Chu Du lấy chăn gom hết quần áo của Tôn Sách, vắt qua lưng y, cột lại trước ngực.

Tôn Sách dở khóc dở cười, Chu Du đẩy y, nói, "Lên đường đi."

Chu Du bước ra khỏi phòng, đi một nước.

Tôn Sách la lên, "Đệ chỉnh ta!"

Chu Du không trả lời, cũng không biết đi đâu rồi. Tôn Sách không biết làm gì, muốn gặp người mà tìm chẳng thấy, chắc là đến phủ Thái thú. Cổng lớn đóng chặt, Tôn Sách phải chờ, nhưng thời gian cấp bách, không đi ngay hôm nay thì không cam lòng. Tôn Sách ngồi trong sân y như con rùa đeo mai, nhìn ngu vô cùng.

Cuối cùng Tôn Sách để lại một phong thư cho Chu Du, đến chuồng ngựa dắt ngựa khởi hành.

Mấy lần Tôn Sách muốn quay lại, cảm thấy Chu Du không cho y đi, lần đầu tiên y không chắc chắn về quyết định của mình. Mà nếu về thì quá mất mặt, rề rà từng bước, mãi đến khi qua giờ Ngọ mà mới chạy được có hai mươi dặm trên quan đạo.

Đường tuyết trơn trợt, Tôn Sách quyết định quay đầu, về nhận tội với Chu Du, đến Lịch Dương rồi nói sau.

Vừa chạy được năm dặm thì thấy phía trước người đông nghìn nghịt, số lượng phải hơn một nghìn.

Chu Du chỉ huy hơn một nghìn binh mã chờ giữa đường, Tôn Sách đeo bọc hành lý nhìn như chạy nạn, đến cười với hắn.

Dọc đường, Chu Du vẻ mặt âm trầm, Tôn Sách trêu ghẹo vài lần, Chu Du vẫn không mở miệng nói tiếng nào.

"Thôi mà." Tôn Sách cười nói, "Đừng giận nữa được không? Mọi người đều đến cả rồi."

Chu Du nghiêm mặt đáp, "Ta không đồng tình với kế hoạch của huynh, nhưng đại cục quan trọng, ta không thể không dẫn binh xuất phát, ngừa khi huynh gặp nguy hiểm. Nhất định Viên Thuật đang giám sát hai ta."

"Rồi rồi rồi." Tôn Sách nói, "Đệ lớn nhất, nghe đệ hết."

Từ Đan Dương đến Lịch Dương phải qua nhiều thôn trấn, Tôn Sách đi đến đâu cũng có người xin gia nhập, tin tức một truyền mười, mười truyền trăm, mười ngày sau, binh sĩ đã tăng đến hơn ba nghìn quân.

Nhưng ba nghìn người này vàng thau lẫn lộn, ngoại trừ lính Chu Du dẫn theo từ Đan Dương thì toàn là tân binh. Chu Du không thể không thả chậm tốc độ hành quân, lề mà lề mà như vậy, năm ngày sau mới đến được Lịch Dương. Vừa đến nơi, Tôn Sách không nói lời thừa, y như trở lại địa bàn của mình, vào thành tìm đội trưởng thị vệ sắp xếp chỗ nghỉ cho binh sĩ, sau đó ngựa quen đường cũ đi cổng sau vào phủ Thái thú.

Tính tình Thái thú Lịch Dương Ngô Cảnh quả thực như đúc cùng một khuôn với Tôn Sách, hai người vừa gặp nhau đã cười quên trời đất, ném luôn chính sự, thân thiết kéo tay Chu Du như bạn già mười năm không gặp. Chu Du gặp Ngô Cảnh, có muốn hầm hừ với Tôn Sách cũng phải nhịn xuống, nở nụ cười ấm áp như gió xuân, bái kiến Thái thú Lịch Dương.

"Chuyện nhỏ! Chuyện nhỏ!" Ngô Cảnh nói, "Cha con tính khí ngang tàng, cậu muốn xuất binh trợ giúp còn bị ghét bỏ là lo chuyện bao đồng."

"Đúng vậy đúng vậy." Tôn Sách gật đầu như giã cối, Chu Du vừa nghe đã biết Ngô Cảnh và Tôn Kiên không ưa nhau, anh vợ và em rể thường không hòa hợp, mà Chu Du còn nghe Tôn Quyền kể một chuyện ít ai biết, đó là năm xưa Ngô thị bị Tôn Kiên cướp về.

Nếu đổi là Chu Du, chị em nhà mình bị người ta dùng vũ lực ép cưới, em rể lại nóng nảy ngang ngược, đương nhiên không thể vừa mắt rồi.

May mà cháu trai giống cậu, dòng họ bên mẹ của Tôn Sách vẫn xài được.

"Kế tiếp con định làm gì?" Ngô Cảnh hỏi, "Tập kết binh mã báo thù cho cha? Hay là có kế hoạch khác?"

Chu Du đáp, "Trước mắt phải chiêu mộ lính, xây dựng quân đội lớn mạnh."

Tôn Sách nói, "Sau đó dĩ nhiên là tấn công Kinh Châu."

Chu Du biến sắc, biết Tôn Sách vẫn không chịu từ bỏ, liền nói với Ngô Cảnh, "Lịch Dương tích góp tiền của nhiều năm, chưa gặp chiến loạn, là nơi mà Viên Thuật thèm muốn đã lâu, bản địa tuy có tinh binh vũ khí, nhưng một khi phát động toàn quân đánh Kinh Châu thì phía sau trống trải, nguy cơ quá lớn, hãy cân nhắc thật kỹ."

Ngô Cảnh nói, "Đúng đúng, Chu thế chất nói có lý."

Tôn Sách nói, "Binh mã Đan Dương có thể chạy đến cứu viện, tiếp ứng lẫn nhau."

Chu Du không vui nói, "Ngô Quận có bốn vạn dân, Hứa Cống gần bên lại lăm le dòm ngó, sao có thể xem là trò đùa được?"

"Hứa Cống không bán mạng vì Viên Thuật." Tôn Sách nghiêm mặt nói, "Chu Công Cẩn, đừng cuống lên như vậy, cậu, xem Chu Du kìa..."

Chu Du nói, "Lúc ta đến Thọ Xuân đã thấy Hứa Cống ngồi bên cạnh Viên Thuật! Huynh dám nói Hứa Cống không bán mạng vì Viên Thuật à!"

"Đệ dám cãi nhau trước mặt cậu ta? Phản rồi!" Tôn Sách nói.

"Đừng gây gổ đừng gây gổ." Ngô Cảnh vội giảng hòa, "Lời của Sách Nhi cũng có lý..."

"Lính của huynh." Chu Du nói, "Huynh tự tuyết định, ta cuống lên cũng có ích gì?"

"Này này." Ngô Cảnh cười.

Tôn Sách nói, "Haiz, đệ nói vậy là không đúng..."

Chu Du im lặng, chỉ uống trà, Tôn Sách cười tủm tỉm nhấc ấm rót trà cho hắn.

Ngô Cảnh nghĩ ngợi, nói, "Hay là như vầy đi? Nếu Hứa Cống là mối nguy, binh mã của lão Ngô ta lại đang nhàn rỗi, chi bằng hai đứa dẫn binh đến Ngô Quận một chuyến."

Chu Du trầm ngâm không nói, Ngô Cảnh phân trần với hai người, "Ta đây xương cốt già cả rồi, không muốn nhúng tay vào, nhưng trong đợt truy quét sơn tặc năm ngoái, huyện Ô Trình có một tên thủ lĩnh sơn tặc gọi là Nghiêm Bạch Hổ, ta phụng mệnh triều đình mang binh thảo phạt nhiều lần, tên kia lại núp dưới trướng thuộc hạ của Hứa Cống..."

Tôn Sách nhịp ngón tay, nói, "Kế này hay, hạ Hứa Cống trước, hợp nhất binh mã Ngô Quận."

Ngô Cảnh cười hớn hở, nói, "Chu Trị dưới trướng cha con đang đảm nhiệm chức Đô úy Ngô Quận, đến lúc đó trong ngoài phối hợp, thấy sao?"

Lịch Dương đón trận mưa xuân đầu tiên, Chu Du bước nhanh qua sân, Tôn Sách đuổi theo sau.

"Nè." Tôn Sách chạy vòng quanh cây cột.

Chu Du không để ý tới y, Tôn Sách gọi, "Đứng lại!"

Chu Du không nhịn được nữa, thở hắt ra, nói, "Ta đi đây."

"Đi đâu?" Tôn Sách hỏi.

"Đến từ đâu thì về lại đó." Chu Du lạnh nhạt đáp.

Tôn Sách nói, "Chuyện này tạm gác lại, đệ vừa lòng chưa."

Chu Du không nói tiếng nào, đi vòng qua Tôn Sách, Tôn Sách lại chặn đường hắn, nói, "Trước mặt cậu, đệ chừa cho ta chút thể diện được không?"

"Ngày nào huynh còn ở gần ta..." Chu Du nói, "Ta vẫn sẽ đập nát thể diện của huynh, thể diện thôi chưa đủ, ta còn tạo chướng ngại, huynh muốn phát binh đánh Kinh Châu chứ gì, có nói đạo lý nhiều đến mấy mà không thuyết phục được ta cũng uổng công thôi."

Tôn Sách, "Đệ..."

Chu Du nghiêm mặt nói, "Ta không đồng ý, huynh sẽ không có lương thảo, xuất binh cũng vô dụng."

Tôn Sách đứng ngây một hồi, toàn thân thả lỏng, nhận thua.

"Thôi được rồi." Tôn Sách nói, "Coi như đệ lợi hại."

Cùng ngày, Chu Du tiếp nhận danh sách binh sĩ Lịch Dương, bản địa có sáu nghìn binh mã, gộp luôn ba nghìn người hắn và Tôn Sách mang đến là có chín nghìn, tính thêm ba nghìn thủy quân ở huyện Thư, tổng cộng được một vạn hai nghìn quân.

Một vạn hai, với thời cuộc hiện tại đã quá đủ khiêu chiến với Viên Thuật, nếu vận dụng hợp lý thì đánh hạ Kinh Châu cũng không phải không có khả năng. Tôn Sách lập kế hoạch vì lý do riêng, nhưng Chu Du thì suy xét nhiều mặt, hạ Kinh Châu rồi sau đó phải làm gì?

Báo thù thì đơn giản rồi, giết cái là xong. Nhưng sau khi báo thù, thiên hạ lại bắt đầu nổi sóng, cục diện cân bằng bị phá vỡ, Tôn Sách sẽ thay thế Viên Thuật trở thành chim đầu đàn. Tới lúc đó, Viên Thiệu, Viên Thuật, Đổng Trác, Công Tôn Toản sẽ bắt tay đối phó Tôn Sách.

"Đánh Ngô Quận thế nào đây?" Tôn Sách nhìn danh sách quân đội, nói, "Chín nghìn người giết đến, giữ thành chưa đến ba nghìn, lại có Chu Trị phối hợp, bảo đảm chiếm được."

"Vấn đề không phải làm sao để chiếm thành." Chu Du ngẫm nghĩ, nói, "Huynh tính vào thành như thế nào? Được ủng hộ rầm rộ, mọi người cùng chung mục đích, thuận mệnh trời đánh hạ Ngô Quận? Hay là để Hứa Cống đóng cổng thành, thấy chết không sờn xách cung tên bắn huynh vài lượt, thảm thiết kêu 'Ta đây đã dốc hết sức lực tận trung cương vị, không ngăn nổi toàn thành bị diệt trong tay nghịch tặc', sau đó dân chúng sẽ đón huynh vào thành như tên giặc cỏ cướp đất?"

Tôn Sách cười hô hố, Chu Du nói, "Huynh qua đây mà xem."

Tôn Sách thấy thú vị, bước qua nhìn bản đồ trên bàn Chu Du, nói, "Chẳng phải cậu ta đã nói rồi sao? Nghiêm Bạch Hổ chiếm núi làm vua nhiều năm, người người oán trách, trước hết hãy bắt Hứa Cống giao người, Hứa Cống không chịu thì giết vào."

Chu Du hỏi, "Vậy nếu Hứa Cống nộp người thì sao?"

Tôn Sách im lặng.

Chu Du nói, "Đây là cơ hội tốt nhất để huynh lập uy, xây dựng danh tiếng, không được gây thương vong, phải tiến quân như sấm rền gió cuốn chiếm lấy Ngô Quận, tha cho Nghiêm Bạch Hổ, để bọn họ cam tâm tình nguyện bán mạng vì huynh. So với việc huynh đánh Kinh Châu, treo đầu Hoàng Tổ trước cổng thành thì có hiệu quả hơn nhiều."

Tôn Sách trầm mặc thật lâu, đáp, "Đệ nói rất đúng, nhưng ta không làm được."

Chu Du ném bút nói, "Thử đi, chẳng phải huynh đòi quản đối ngoại sao? Lần này có thể còn khó khăn hơn những bất trắc chúng ta từng trải qua. Huynh muốn một đêm thành danh thì phải đánh trận này thật hoành tráng."

Ba ngày sau, Chu Du dẫn quân bí mật xuất phát, Tôn Sách chỉnh đốn quân đội, bám theo sau, tiến đến Ngô Quận.

Trước đó, Thái thú Lịch Dương Ngô Cảnh phát mật lệnh, báo cho Hứa Cống, lúc này thiên hạ loạn lạc, chính lệnh triều đình khó có thể phổ biến, các thế lực quận huyện lớn mạnh, lại bằng mặt không bằng lòng. Ngô Cảnh thân là Thái thú Lịch Dương, có nghĩa vụ lùng bắt phản tặc Nghiêm Bạch Hổ. Sau khi chạy đến Ngô Quận, Nghiêm Bạch Hổ trốn trong địa bàn của Hứa Cống, mạng đã nằm trong tay Hứa Cống.

Ngô Cảnh viết một xấp thư dày, đầu lễ sau binh, nếu Hứa Cống không chịu giao người, Ngô Cảnh sẽ phái Tôn Sách thảo trừ nghịch tặc, đánh một trận vang danh, mang binh bao vây Ngô Quận.

Đúng như Chu Du dự đoán, Hứa Cống từ chối, không muốn nhắc đến việc này. Mùng chín tháng hai, Tôn Sách dẫn binh áp sát Ngô Quận, Hứa Cống đã sớm nghe tiếng gió, thôn dân ven đường nhìn đoàn quân Tôn Sách đi qua, Chu Du đã nghiêm lệnh tuyệt đối không được quấy nhiễu dân.

Tôn Kiên tiếng tăm vang dội, dân chúng Ngô Quận thường bị đàn em của Nghiêm Bạch Hổ ức hiếp, dọc đường có không ít người gia nhập quân của Tôn Sách. Tôn Sách thanh thế lớn mạnh, lúc đến ngoài thành số lượng đã đến vạn quân, người đông nghìn nghịt, nhìn ngút tầm mắt.

Ngô Quận đã chia bảy nghìn quân ra các nơi Ô Trình, Tiền Đường, Dư Hàng, Phú Xuân, trú quân gác thành chưa đến ba nghìn người, Hứa Cống hoảng sợ, đóng chặt cổng thành.

Giang Đông xuân đến hoa nở, huyện Ngô thơm ngát hương hoa, Tôn Sách thống lĩnh vạn quân đứng ngoài thành, gió mát khiến người ta sinh lười biếng.

"Có ai trong nhà không! Gọi Hứa Cống ra nói chuyện coi!" Tôn Sách dừng ngựa, hô to.

Huyện Ngô có hơn trăm nghìn bách tính, ai nấy lo lắng bất an.

Tôn Sách lại gọi, "Hứa thái thú có trong đó không! Bản tướng quân có chuyện muốn hỏi!"

Một người xuất hiện trên tường thành, hiển nhiên là Hứa Cống bị hối thúc mà ra. Toàn thành như gặp đại địch, cung thủ dồn dập giương cung. Tôn Sách không hề nao núng, lưng đeo côn sắt, cà rỡn lượn tới lượn lui trước cổng thành.

"Nghe nói Nghiêm Bạch Hổ trốn trong thành." Tôn Sách nói, "Phụng mệnh triều đình đến tróc nã quy án."

Tôn Sách giơ thư lên cao, phần chữ ký đóng con dấu Phá lỗ tướng quân – Tôn, thuộc hạ cầm thư đến trước cổng thành, Hứa Cống không cho mở, đứng trên tường cao cung kính nói, "Tôn tướng quân nói đùa, tuyệt đối không có, Nghiêm Bạch Hổ đã bị trục xuất khỏi Ngô Quận lâu rồi."

Tôn Sách nói, "Thật à? Sao ta nghe nói gã vẫn còn ở đây."

Hứa Cống không nói gì, trầm mặc một lát, thương lượng với thuộc hạ, nói, "Mời Tôn tướng quân về cho."

Tôn Sách nói, "Cũng được, nếu Thái thú đại nhân không tin, ta sẽ đóng quân ngoài thành, phòng khi trong thành có biến còn tiếp ứng kịp lúc."

Da mặt Hứa Cống co giật, Tôn Sách lại nói, "Binh lính không quấy rầy mọi người đâu, Hứa thái thú cứ tự nhiên."

Mọi việc đều đúng như dự đoán của Chu Du, Tôn Sách hạ trại ngay bên ngoài thành huyện Ngô. Chu Du mang theo mấy trăm lính đến Ngô Giang, hít sâu một hơi, lặn xuống nước.

Thái Hồ có thể thông vào phía Tây huyện Ngô, đường thủy chằng chịt, làn nước đầu xuân lạnh như băng. Đại quân của Tôn Sách vừa đến, bốn cổng lập tức đóng chặt. Chu Du dẫn mấy trăm người nhảy xuống nước, bơi như cá, luồn theo đường thủy vào thành. Đêm xuống, tiếng nước vang rào rạo, Chu Du mình mẩy ướt nhẹp ngoi lên mặt nước.

Nước sông lạnh cóng, môi Chu Du tím xanh, vỗ ngực ho khù khụ, suýt chút thở không ra hơi. Thầm nghĩ mấy năm gần đây ít luyện võ, nếu không nhờ binh sĩ giúp đỡ chắc hắn đã chìm luôn dưới nước rồi.

Đêm đó, không khí trong thành yên tĩnh chưa từng thấy, Chu Du run cầm cập nói với những người khác, "Mọi người dựa theo kế hoạch mà làm."

Các binh sĩ gật đầu, lần lượt tản ra phố lớn ngõ nhỏ.

Quần áo Chu Du đã đóng băng, trường bào bị đông cứng thẳng đơ, hít mạnh một hơi, lo nơm nớp chạy qua đường phố tối om, vận hết sức nhảy lên mái nhà, băng vụn rơi loạt soạt, chạy thẳng đến phía Bắc thành.

Phủ Đô úy vẫn sáng đèn, Chu Du nằm rạp trên mái ngói, nghe bên dưới có tiếng nói chuyện, hắn nhẹ tay gỡ một mảnh ngói, thấy trong phòng có Hứa Cống, Chu Trị và một người đàn ông râu xồm xoàm chưa gặp bao giờ.

"Tôn Sách y như cha." Chu Trị nói, "Ngang bướng, làm việc không bao giờ tính toán kỹ càng, mở miệng không suy nghĩ, lại quá trẻ."

Hứa Cống hỏi, "Nếu phái Đô đốc ra đánh thì có mấy phần thắng?"

Chu Trị thở dài, nói, "Khó nói lắm, y mà đã xác định chuyện gì rồi thì dù đầu rơi máu chảy cũng quyết làm đến cùng, với khả năng của ta e là không khuyên nổi."

Hứa Cống và người đàn ông râu ria liếc nhìn nhau, Hứa Cống lại hỏi, "Hay là viết một phong thư báo cho Hậu tướng quân Viên Thuật đại nhân?"

Tên đàn ông râu ria tiến lên quỳ, trầm giọng nói, "Hứa đại nhân!"

Hứa Cống Chu Trị vội bước lên nói, "Mau đứng lên."

Chu Trị cũng nói, "Nghiêm huynh đứng lên đi."

"Ta dựng trại khởi binh." Tên râu ria nói, "Đến nay đã mười một năm, trước có loạn Khăn Vàng, dân chúng lầm than, ta đánh đuổi giặc Khăn Vàng, các đại nhân ở Ngô Quận đều thấy mà."

"Đó là dĩ nhiên." Hứa Cống quệt mồ hôi, nói, "Chỉ cần Hứa mỗ còn giữ huyện Ngô một ngày, Nghiêm huynh sẽ không có việc gì đâu, cứ yên tâm nhé?"

Chu Du biết ngay tên râu ria chính là Nghiêm Bạch Hổ. Thành huyện Ngô đóng chặt, Hứa Cống biết nếu Tôn Sách cậy mạnh tấn công thì chút binh lực ấy chẳng phải đối thủ, nhưng bây giờ Tôn Sách vô cớ xuất binh, nên đang nửa đêm đã vội vã đến tìm Chu Trị bàn bạc.

Hứa Cống gần năm mươi, vóc người mập mạp, vừa đứng lâu lại lo lắng, tuy là đêm xuân mà mồ hôi nhễ nhại, nói một hồi không đề ra được chủ ý nào, bèn cùng Nghiêm Bạch Hổ cáo lui.

Chu Trị đi lòng vòng thư phòng, nghe ngoài cửa sổ gõ nhẹ ba tiếng, liền bước đến khép cửa chính, quay đầu lại, Chu Du một thân toàn vụn băng ngồi trước bàn, thở ra sương trắng.

"Chu tướng quân." Chu Du bước đến, vái chào Chu Trị.

Chu Trị vội đỡ hắn, nói, "Ta đoán tối nay sẽ có người đưa tin, nhưng không ngờ là ngươi."

Chu Du biết những tướng Chu Trị, Hoàng Cái đã đi theo Tôn Kiên rất lâu, có thể xem là trưởng bối của Tôn Sách, không dám mạo phạm, nói, "Phái người khác ta không yên tâm, đành đích thân đi một chuyến."

"Chu tướng quân thấy hiện tại có phải thời điểm thích hợp hay không?"

Chu Du không định thăm dò Chu Trị, lại càng không hỏi kiểu Tôn Sách đang ở ngay ngoài thành, giờ có theo hay không? Nếu Chu Trị đã có lòng riêng, tùy tiện nhờ giúp đỡ, lỡ như Chu Trị do dự thì dễ hỏng việc lớn. Còn nếu suốt thời gian qua Chu Trị vẫn một lòng trung thành, chờ Tôn Sách triệu hồi, mở miệng thăm dò lại có vẻ xem thường Chu Trị.

Nghe Chu Du hỏi vậy, Chu Trị liền bật cười.

"Từ ngày từ biệt thiếu tướng quân ở hồ Sào Cô Sơn." Chu Trị nói, "Viên Thuật phái ta đến huyện Ngô, mọi người đều chung một lòng, vừa nãy ta biết ngươi nghe lén trên mái nhà, mấy lời đó là để gạt Hứa Cống, ngươi đừng để trong lòng."

Chu Du nghe vậy, tảng đá trong lòng liền rơi xuống.

"Thế thì xin Chu tướng quân cho mượn một bộ y phục đi đêm." Đầu tóc, chân mày Chu Du kết băng, nói, "Và chút việc nhỏ cần an bài gấp."

Chu Trị tự đi lấy quần áo đi đêm cho Chu Du, Chu Du ngẩng đầu nhìn bản đồ huyện Ngô dán trên tường phòng. Chu Trị quay lại, Chu Du cũng không né tránh, thay đồ ngay trong thư phòng, tay cầm ống thổi, Chu Trị hỏi, "Chỉ có một mình ngươi vào thành à?"

"Còn bốn trăm mười hai người nữa." Chu Du nói, "Ẩn núp khắp thành, thỉnh cầu tướng quân thay ta thu xếp cho họ."

Chu Trị nói, "Dàn xếp quân binh cứ để ta, sau khi về ta sẽ phát lệnh bài cho ngươi."

Chu Du gật đầu, nhảy ra cửa sổ, biến mất trong bóng đêm. Trời đổ mưa phùn, trong thành đề cao cảnh giác nhưng không cản được Chu Du. Phi Vũ vỗ cánh liệng xuống từ màn đêm, đậu trên tay Chu Du.

"Suỵt." Chu Du vuốt lông Phi Vũ, mang theo nó nhảy lên nóc nhà, dựa theo trí nhớ tìm được phủ Thái thú.

Quả nhiên, căn phòng thứ tư ở mặt Đông khu nhà phía Tây vẫn sáng đèn, đó là thư phòng, chắc chắn Hứa Cống đang viết thư.

Chu Du rất muốn di chuyển, nhưng lòng chợt sinh cảnh giác, cảm giác trong mưa phùn có lẫn tiếng sột soạt, ngoài phủ Thái thú san sát trạm gác, phần đông toàn là cao thủ. Chu Du chần chừ một lát, cuối cùng không dám tùy tiện ra tay.

Hắn kiên nhẫn chờ khoảng nửa canh giờ, mãi đến khi có người rời khỏi khu nhà, giục ngựa ra ngoài mới tức tốc bám theo. Hứa Cống phái người đưa tin chạy dọc đại lộ thành Tây. Chu Du tháo mảnh vải, thả Phi Vũ, Phi Vũ xẹt qua trời đêm đen kịt, liệng đến hướng Tây, bay vào rừng cây.

Tôn Sách cũng mặc quần áo đi đêm, dẫn hơn mười người chờ trong rừng phía Tây thành, Phi Vũ lướt đến đáp xuống vai Tôn Sách. Tôn Sách cong môi gọi vài tiếng, cắt trắng lại bay lên, cả đám lặng lẽ chạy xuyên rừng.

Người đưa tin cưỡi ngựa chạy theo mật đạo vào rừng, vấp phải thừng gạt ngựa, người ngã ngựa đổ. Thuộc hạ của Tôn Sách xông ra, vung đao chém bay đầu người đưa tin, kéo xác vào rừng.

"Tôn tướng quân!" Thuộc hạ cầm đuốc rọi sáng mặt Tôn Sách, Tôn Sách nhíu tít mày, nhanh chóng đọc thư.

Đây là thư Hứa Cống viết cho Viên Thuật, nội dung tóm gọn là thỉnh cầu phái binh tiếp viện, hoặc sai người đưa tin triệu tập Tôn Sách đi khỏi Ngô Quận, nếu không chỉ sợ Tôn Sách sẽ phá thành.

Tôn Sách cười lạnh, đọc xong thư thì dán lại như cũ, cột vào chân Phi Vũ, thả vào thành.

Chưa đến một chén trà, Chu Du lại xuất hiện trước mặt Chu Trị.

Chu Trị cầm lệnh bài, nói, "Theo ta."

Chu Du lên ngựa, cùng Chu Trị chạy dọc đường phố yên ắng, đến binh doanh Đô úy ở Đông thành, Chu Du nói, "Phủ Hứa Cống có thị vệ võ công cao cường, bốn phương tám hướng đều có trạm gác ngầm, ta không dám tùy tiện lẻn vào."

Chu Trị thấp giọng nói, "Vợ của Hứa Cống là người giang hồ, môn khách đông đảo, Công Cẩn, có một chuyện ta muốn thương lượng với ngươi, ngươi chớ để bụng."

Chu Du ừm một tiếng, xuống ngựa ngoài binh doanh, Chu Trị chuẩn bị đèn trời cho hắn, quẹt lửa châm.

"Nghiêm Bạch Hổ tuy là trộm cướp." Chu Trị nói, "Nhưng chung quy vẫn là anh hùng hào kiệt."

"Biết." Chu Du gật đầu, ánh đèn hắt lên dung nhan tuấn mỹ. Chu Du mặc nguyên cây đen, tay cầm đèn trời, không ít binh lính trong doanh ghé mắt nhìn.

"Có thể không giết sẽ cố gắng giữ lại." Chu Du nói, "Nhưng lúc phá thành e rằng phải chạm mặt Nghiêm huynh, ta có thể bảo đảm người toàn mạng."

Chu Trị gật đầu, Chu Du thả tay, để đèn trời bay lên.

Đèn mang tia sáng chập chờn, dập dìu bay lên giữa màn mưa lất phất, trôi về phía chân trời.

Tử sĩ đang núp trong thành ngẩng đầu nhìn ngọn đèn, từ bốn phía tụ tập về chỗ Chu Du. Phi Vũ lại vỗ cánh đáp xuống, mang theo thư của Hứa Cống.

Chu Trị gặp lại Phi Vũ, cứ như đã cách một đời, nhất thời cảm xúc dâng trào, vươn tay vuốt ve nó. Phi Vũ nhận ra chủ, nghiêng đầu cọ cọ ngón tay hắn. Chu Du lấy thư, theo Chu Trị về quân doanh, mở thư đọc, nhấc bút quệt mực.

"Chu tướng quân, Hoàng tướng quân, Trình Phổ tướng quân... mọi người đi rồi..." Chu Du trải giấy, trầm giọng nói, "Bá Phù như người mất hồn, thơ thơ thẩn thẩn, chỉ muốn đến Kinh Châu báo thù cho lão tướng quân."

"Chúng ta sao lại không muốn báo thù chứ?" Chu Trị nói, "Nếu hôm nay có thể thuận lợi đánh hạ Ngô Quận, cắm rễ ở đây thì Văn Đài huynh trên trời linh thiêng cũng được an ủi phần nào."

Chu Du thở dài, Chu Trị lại nói, "Sau khi Văn Đài huynh tử trận sa trường, các anh em như chó hoang không nhà, bây giờ ngươi đã đến, Bá Phù cũng đến, đúng là điều may mắn nhất đời ta."

Chu Du đối chiếu nét chữ của Hứa Cống, bắt chước y chang, viết lại một phong thư khác. Chu Trị nhìn rồi mỉm cười, nói, "Bá Phù có ngươi giúp, sợ gì không thành việc lớn."

Chu Du đáp, "Ngày trước ta thường bị cha trách chỉ toàn học mấy trò linh tinh..."

Chu Du dùng nét chữ của Hứa Cống viết lại thư, phần lớn nội dung vẫn như cũ, chỉ có cuối thư là nhắc đến Nghiêm Bạch Hổ, để các môn khách bắt trói Nghiêm Bạch Hổ, tống khỏi thành giao cho Tôn Sách.

"Vốn muốn tìm Chu tướng quân lấy một phong thư do Hứa Cống tự viết, không ngờ lại tự đưa mình tới cửa." Chu Du nương ánh đèn, nhìn hình khắc con dấu Thái thú, ấn quan Thái thú giống nhau, chỉ có hình khắc thường được làm lại, Chu Du gọt một khối gỗ, rút dao khắc dấu, tạo con dấu giả.

Chu Trị chuẩn bị lửa nung, chưa đến một khắc Chu Du đã làm xong ba mặt con dấu, ngay ngắn ịn xuống thư, Chu Trị ngâm dao khắc vào nước, nói, "Đưa cho Nghiêm Bạch Hổ đúng không."

Chu Du gật đầu, nói, "Chu tướng quân hẳn đã biết nên nói thế nào rồi."

Chu Trị đáp, "Thì nói thuộc hạ của ta chặn được người đưa tin, xem thư biết không phải chuyện nhỏ nên đến thông báo."

Chu Du nói, "Đúng thế." Hắn vuốt ống tay áo, tuốt kiếm Xích Quân rạch một đường trên cánh tay, máu bắn lên thư.

Chu Du đứng dậy nói, "Còn phải phái người báo cho Hứa Cống nữa."

Chu Trị nói, "Ta đi sắp xếp."

Chu Du cùng Chu Trị hẹn thời cơ, hai người phân công hành động, lẻn vào bóng đêm.

Canh tư, trong hơi sương lạnh lẽo, Chu Trị gõ cửa nhà Nghiêm Bạch Hổ. Nghiêm Bạch Hổ ở trong tòa nhà nhỏ ngoài phủ Thái thú, Chu Trị hắng giọng, tôi tớ cầm đèn lồng tiến đến.

"Gọi lão gia nhà ngươi." Chu Trị nói, "Bảo ra đây gấp."

Người hầu kia là thuộc hạ lâu năm của Nghiêm Bạch Hổ, xưa nay rất biết nhìn người, Chu Trị dù mặc thường phục nhưng biết ngay là nhân vật lớn, bèn không dám thất lễ, quay vào mời Nghiêm Bạch Hổ ra.

Nghiêm Bạch Hổ khoác áo đơn, đứng dưới hành lang, hiển nhiên cũng một đêm không ngủ, Chu Trị lấy thư ra, bước vào sân.

Nghiêm Bạch Hổ không nói tiếng nào, mở thư đọc, người run bần bật, nhìn Chu Trị.

"Xem xong lập tức thiêu hủy." Chu Trị nói.

"Tên đưa tin đâu?" Nghiêm Bạch Hổ hỏi.

Chu Trị đáp, "Bị ta giết rồi, dìm xác dưới Thái Hồ."

Nghiêm Bạch Hổ đi tới đi lui dưới hành lang. Chu Trị thoáng gật đầu, muốn cáo từ rời đi, Nghiêm Bạch Hổ đột nhiên quỳ xuống nói, "Đô úy đại nhân hãy cứu ta!"

Một nhà già trẻ của Nghiêm Bạch Hổ được Hứa Cống che chở, chiêu đãi rất hậu, cả Giang Đông đều biết, bây giờ Thái thú nhất quyết muốn bắt gã đổi lấy thái bình, ai cầu xin cũng vô dụng.

Chu Trị thở dài, nói, "Kế trước mắt, Nghiêm huynh hãy chạy thâu đêm ra khỏi thành, không thể trì hoãn nữa. Tôn Sách đóng quân ở cổng Nam, ngươi hãy chạy ra cổng Tây, đó mới là thượng sách."

Cùng lúc đó, phu canh gõ mõ đi qua cổng phủ Thái thú.

Chu Du gật đầu với thuộc hạ của Chu Trị.

"Báo—" Một người đưa tin đứng trước cổng la lên, "Chu đô úy có mật thư gửi Thái thú đại nhân!"

Hứa Cống cũng bận cả đêm, đầu óc quay vòng định đi ngủ, lại bị thị thiếp đỡ dậy, ngồi trên ghế, ánh đèn mù mờ.

"Nghiêm Bạch Hổ thu dọn hành trang, tập trung người nhà." Người đưa tin nói, "E là muốn bỏ trốn trong đêm."

Hứa Cống biến sắc, lập tức sai người thăm dò, chưa bao lâu, môn khách đã về báo, "Hồi bẩm đại nhân, Nghiêm Bạch Hổ đã đóng xe, triệu tập thuộc hạ trong thành, đúng là muốn chạy khỏi thành!"

"Ngu xuẩn!" Hứa Cống tức giận, "Chu Trị đâu? Lập tức báo tin cho Chu Trị! Bảo hắn dẫn binh chặn cổng thành! Phát lệnh giới nghiêm! Không ai được ra khỏi thành một bước!"

"Đi cứ cho đi." Hứa phu nhân lười biếng nói, "Chẳng phải cũng tiện để đuổi Tôn Sách luôn sao?"

"Haiz!" Hứa Cống lo lắng nói, "Nàng không biết đó thôi, Nghiêm Bạch Hổ chạy được bao xa? Vạn nhất bị Tôn Sách bắt ngay ngoài thành thì thằng oắt ấy còn gì để kiêng kỵ? Cũng chỉ là lấy cớ hạ thành! Nếu truyền đến chỗ Viên tướng quân rằng ta chứa chấp trộm cướp, chẳng phải huyện Ngô sẽ rơi vào tay y sao!"

Hứa Cống đứng bật dậy, sai người chuẩn bị xe, thay quần áo, mang theo thuộc hạ, muốn đích thân chặn đường Nghiêm Bạch Hổ.

Sau khi đoàn người rời phủ Thái thú, Chu Du chờ ở hậu viện thầm tính toán, người đã rút đi, hiện tại phòng không nhà trống, là thời cơ tốt nhất để tập kích.

Tôn Sách đứng ngoài cổng thành Tây, Phi Vũ bay ra, Tôn Sách tim đập như trống, căng thẳng toát mồ hôi.

Chu Du đứng trong sân phủ Thái thú, thuộc hạ đã bao vây nơi này, tiếng trẻ con khóc ầm ĩ. Chu Du thở dài, làm thủ thế, thuộc hạ che chở các chủ nhân trong phủ, có người kéo đến một vật khổng lồ hình diều, dội dầu hỏa lên.

Hứa Cống đánh xe đến nhà Nghiêm Bạch Hổ, tử sĩ giơ đuốc bao vây bốn phía.

"Nghiêm huynh!" Hứa Cống vội vã xuống xe, nói, "Huynh định làm gì?"

"Cần phải nói sao!" Nghiêm Bạch Hổ nói, "Hôm nay nếu thả ta đi, ta và ngươi vẫn sẽ là bạn! Còn muốn cản ta thì liều mạng một phen!"

Hứa Cống tái mặt, "Tuyệt đối không được! Hứa mỗ không hề có ý hại gia đình huynh, huynh nghe tên nào nói bậy..."

Nghiêm Bạch Hổ không cho Hứa Cống cơ hội giải thích, hơn trăm thuộc hạ đã tụ tập, vung đao, quát, "Các anh em, theo ta giết ra ngoài!"

Hứa Cống kinh hãi lùi về sau, Nghiêm Bạch Hổ dẫn người xông ra giết, vệt máu kéo dài trên đường, trời sắp sáng, tiếng chém giết khiến dân chúng hoảng hồn thức giấc, phòng ốc sáng đèn. Hứa Cống không ngờ Nghiêm Bạch Hổ quyết tâm phá vây như thế, cản không được, cuống quýt rút lui.

Binh mã hai phe đánh nhau giữa phố, Nghiêm Bạch Hổ biết ở lại chắc chắn sẽ chết, phải chạy khỏi thành ngay đêm nay mới có đường sống, Hứa Cống không ngừng kêu khổ, từng bước thoái lui, sai người về phủ tìm viện binh, mà Chu Trị nổi danh cẩn thận chu toàn lại chậm chạp không đến.

"Giết—"

Nghiêm Bạch Hổ dẫn người giết cho thuộc hạ của Hứa Cống người ngựa ngã nhào, đánh đến hướng phủ Thái thú, Hứa Cống hoảng sợ, muốn trốn đến phía Tây. Nửa đêm mà nhà dân toàn thành đã thắp đèn sáng trưng.

Chu Du thấy cuối dòng người rốt cuộc cũng có binh lính trong phủ đến cứu, huýt sáo một tiếng, chạy băng băng trên nóc nhà, nắm diều nhảy.

Binh sĩ sau lưng cầm đuốc châm lửa, diều bay đến đâu, lửa bén đến đó.

Cột sáng bùng lên như rồng lửa hiện thế, mọi người kinh hô, chạy vào phủ Thái thú. Dầu hỏa gặp lửa nổ ầm một tiếng, phủ Thái thú bốc cháy phừng phực!

"Phủ Thái thú cháy rồi—" Chu Trị quát.

"Phủ Thái thú cháy rồi!" Lính liên lạc vừa chạy vừa hô, "Mau núp trong nhà! Không được ra ngoài!"

Ngay sau đó, Tôn Sách thấy ánh lửa trong thành, liền mang quân tiến đánh, Chu Du đã mai phục lính gác thành, mở cổng đón.

Trong thành ngoài thành đều thất thủ, Nghiêm Bạch Hổ vừa ra tới cổng thành, định quay đầu chạy trốn, lại bị Tôn Sách dẫn quân Lịch Dương bắt sống, thuộc hạ của Hứa Cống chỉ hơn trăm người, không phải đối thủ.

Đâu đâu cũng là lửa, quân đội của Tôn Sách cầm nỏ, bắn tên tẩm thuốc mê hạ gục đợt lính đầu tiên, tức tốc chạy đến phủ Thái thú.

Chu Du buông khung diều, nhảy vào phủ Thái thú, lửa đỏ ngút trời, người trong phủ đã trốn hết, đang định ra ngoài hội họp với Tôn Sách, đột nhiên một dải lụa trắng xoắn đến quấn mắt cá chân hắn.

Chu Du mất thăng bằng, ngã xuống mái ngói.

"Người nào!" Tiếng con gái hét chói tai, một loạt châm sắt phóng tới, Chu Du không dám lên tiếng, phất tay ném ám khí, lụa trắng vẫn đuổi sát không tha. Chu Du thân hình cao lớn mà bị cô gái này kéo tuột đi một trượng, liền biết nàng có võ, không thể xem thường.

Chu Du lộn người một vòng giữa không trung, nhảy trở về. Cô gái kia run tay, tung đòn ba lần không bắt được hắn, toàn bị Chu Du tránh thoát, liền trở tay rút dao đâm đến, Chu Du chưa đáp đất, nghiêng người né, một dao xẹt qua đầu vai, máu tuôn ồ ạt.

Chu Du đột nhiên nằm rạp xuống, một tay chống đất, né mũi dao thứ hai, lại ngửa mặt tránh châm sắt, khăn che mặt rơi xuống, thuận thế rút kiếm Xích Quân bên hông, binh khí va chạm "keng" một tiếng, dao găm của nàng kia gãy đôi.

Chu Du vung hai đường kiếm ép nàng lùi về sau.

"Chu Công Cẩn?" Nàng kia lấy làm lạ.

Chu Du giật mình, không biết tại sao nàng nhận ra thân phận hắn, nhưng giờ không phải lúc nói chuyện, lắc mình lùi lại.

"Chờ đã!"

"Sau này gặp lại!" Chu Du trầm giọng nói, nghiêng người nhảy qua tường, biến mất.

Tôn Sách mang binh xông vào thành, hạ lệnh không được quấy nhiễu dân, trên danh nghĩa là bảo vệ Thái thú, kỳ thực vừa gặp Hứa Cống đã trói lại, giao cho Chu Trị. Thuộc hạ thấy Hứa Cống gặp nạn, nhất thời tan tác, không dám nán lại.

Tôn Sách dặn Chu Trị trông chừng Hứa Cống thật kỹ, ném chuột sợ vỡ bình, không ai dám manh động.

Trời vừa sáng, hơn một vạn quân ùa vào thành, thuộc hạ của Nghiêm Bạch Hổ, gia binh của Hứa Cống đều bị tên gây mê bắn gục, chưa đến hai canh giờ, huyện Ngô đã được bình định. Chuyện còn lại là dập lửa, thương thay cho Hứa Cống, của cải bao năm vơ vét trên mồ hôi nước mắt muôn dân bị một cây đuốc thiêu hơn phân nửa.

Chu Du lại dùng lý do cứu hỏa dọn sạch tài sản Hứa Cống, đặt giữa đường, bị dân chúng huyện Ngô trộm chỉ còn lại một mẩu, Tôn Sách xem như không thấy.

Quá Ngọ, lửa được dập tắt, Hứa Cống cũng thả cho về. Tôn Sách phái binh canh gác phủ Thái thú, người hầu kẻ hạ trong phủ đã chạy hết, chỉ còn lại Thái thú Ngô Quận máu dồn lên mặt như màu gan heo và Thái thú phu nhân.

Chu Du một đêm không ngủ, lại lặn dưới nước lạnh thấu xương hơn một canh giờ, sau đó giết người, giả mạo thư, phóng hỏa, đánh lén, lúc này thể lực đã cạn kiệt, đứng trên đất mà như đạp lên bông gòn.

Tôn Sách thì tinh thần phấn chấn, tiến thẳng vào phủ, tiếp nhận quân đội toàn thành. Chu Trị đứng một bên, binh lính dâng sổ sách, mười hai quan viên cai trị huyện Ngô vừa nhận tin sáng nay, lập tức đến chờ lệnh.

Bây giờ Tôn Sách nắm trọng binh, không ai dám nói đỡ cho Hứa Cống, chỉ ngoan ngoãn nghe sai bảo.

"Hứa Cống." Tôn Sách nói, "Ngươi chứa chấp sơn tặc Nghiêm Bạch Hổ, suýt hại chết dân chúng toàn thành, giờ ta hỏi ngươi, có phục hay không?"

Hứa Cống mặt như tro tàn, bị giải ra trước sảnh, không chịu gật đầu, mắt toát vẻ căm hận. Đã sớm biết bè lũ Tôn Kiên toàn một đám tàn bạo nhẫn tâm, đã chiếm được Ngô Quận ắt sẽ không chừa lại mạng cho Hứa Cống.

Chu Du nói, "Thái thú đại nhân cũng chỉ là bị qua mắt, bây giờ Nghiêm Bạch Hổ đã cúi đầu, chi bằng cho Thái thú lập công chuộc tội đi."

Tôn Sách không ngờ lúc này Chu Du lại xin tha cho Hứa Cống, nhất thời ngẩn ra.

Tôn Sách nhìn Chu Du, Chu Du ra hiệu hãy giữ lại Hứa Cống.

"Cũng được." Tôn Sách nói, "Cởi trói."

Tha cho lão biết đâu lại có trò vui để xem, Hứa Cống được tháo dây thừng, đứng dậy cười hì hì, vội nói, "Tôn tướng quân đại nhân rộng lượng, lần này do tại hạ sai sót, may mắn tướng quân tới kịp lúc."

Tôn Sách ngẫm nghĩ, không ngờ Hứa Cống trở mặt nhanh vậy, không nhịn được buồn cười, muốn trêu vài câu. Chu Du biết Tôn Sách chỉ chọc lão, nhưng tốt xấu gì cũng là mệnh quan triều đình, không thể làm nhục, liền nói, "Hứa đại nhân cứ yên tâm nghỉ dưỡng, chuyện còn lại chờ chủ công nhà ta bẩm báo về Trường An rồi tính tiếp."

Hứa Cống lượm về cái mạng, biết Tôn Sách chỉ cần tìm đại một lý do cũng đủ giết lão, nói vậy tức là khai ân, lập tức khom mình hành lễ, lui ra.

Thuộc hạ lại giải Nghiêm Bạch Hổ vào.

"Quỳ xuống!"

Nghiêm Bạch Hổ bị bắt quỳ, tức tối nói, "Ông đây không phục! Thủ đoạn gian trá thấp hèn! Tôn Sách! Thằng con hoang! Cha mày còn không dám đứng nói chuyện trước mặt ông, đồ tiểu súc sinh!"

Tôn Sách giận dữ, quát, "Đánh cho ta!"

Thuộc hạ rút roi quất một phát, Nghiêm Bạch Hổ bong da tróc thịt. Chu Du nhìn mà khiếp vía, nhưng Nghiêm Bạch Hổ càng bị đánh càng hăng máu, chửi từ Tôn Kiên đến mười tám đời tổ tông Tôn gia, dân chúng vây kín ngoài phủ Thái thú xem Tôn Sách trị tội Nghiêm Bạch Hổ.

"Chủ công." Chu Du thấp giọng gọi.

Tôn Sách đang nổi nóng, định kêu thuộc hạ lôi Nghiêm Bạch Hổ ra ngoài chém đầu, lại bị ánh mắt Chu Du làm khựng lại.

"Đệ muốn ta tha cho gã?" Tôn Sách hỏi.

"Phải tha." Chu Du nói, "Người này tuy xuất thân trộm cướp nhưng chưa từng làm việc ác tày trời, cùng lắm chỉ là vào nhà cướp của, bắt trai tráng, phản triều đình."

Tôn Sách nói, "Ta là Phá lỗ tướng quân..."

"Ta biết." Chu Du nhíu mày nói, "Huynh cứ tha mạng trước đã..."

"Không được!" Tôn Sách vung tay, nói, "Tuyệt đối không được! Ta đã nghe đệ tha cho Hứa Cống..."

Chu Du sầm mặt, cuối cùng nói, "Vậy chủ công cứ làm theo ý mình đi."

Nghiêm Bạch Hổ quỳ giữa phòng, mắng chửi thô tục, Tôn Sách nhìn gã, lại nhìn Chu Du.

Mặt Chu Du ửng hồng, hơi thở nóng rực, trán nóng hầm hập.

"Thôi thôi." Tôn Sách mất hứng, nói, "Nể tình ngươi cũng là nam tử hán, đứng lên đi, cởi trói."

Nghiêm Bạch Hổ ngạc nhiên, "Mày không giết ông?"

"Nếu người ngồi đây là cha ta." Tôn Sách nói, "Ông ấy sẽ không để cái đầu ngươi gắn trên cổ đâu."

"Nhưng ta không phải cha ta."

Tôn Sách nói xong câu ấy, đứng dậy rời đi.

Mưa tạnh, ánh nắng trải dọc huyện Ngô, giọt nước trong veo đọng trên lá, phân nửa phủ Thái thú đã cháy thành than, nhưng vườn hoa hậu viện vẫn còn nguyên vẹn.

Tôn Sách ném công tác khắc phục hậu quả cho Chu Trị, y cởi trần, luyện côn trong vườn hoa, quét tung lá đỏ rụng đầy sân, tiếng gió vù vù, lá bay đầy trời.

"Hôm nay không thể giết bất cứ ai ở huyện Ngô." Chu Du rẽ vào hành lang, ngồi xuống băng ghế đá, nói, "Huynh tha mạng Nghiêm Bạch Hổ, hào kiệt Giang Đông mới tìm đến nương nhờ huynh."

Tôn Sách không nói gì, chỉ luyện côn, Chu Du lại tiếp, "Hứa Cống giấu tiền, ta đã thay huynh phát cho dân chúng rồi."

Tôn Sách thu trường côn, nói, "Tiền không quan trọng, một người cũng không giết thì làm sao lập uy?"

"Không giết người..." Chu Du nghiêm túc nói, "Mới là cách lập uy tốt nhất."

"Vậy thuộc hạ của ta chết ngoài cổng thành thì sao?" Tôn Sách nói, "Ta chỉ dùng tên gây mê, thuộc hạ của Hứa Cống thì dùng đao thật kiếm thật, đệ có biết thương vong bao nhiêu người không?"

"Bốn mươi bảy người." Chu Du đáp, "So với đội ngũ hơn vạn người đã là toàn thắng rồi."

Tôn Sách nói, "Nghiêm Bạch Hổ khởi binh cùng lúc với cha ta, kẻ này nếu không diệt trừ, mai sau sẽ thành tai họa."

"Họa ngày sau thì để ngày sau tính." Chu Du kiên nhẫn nói, "Huynh là chủ công, phải nghĩ cách thu phục gã, không thể cứ thấy ai không vừa mắt là giết, ta biết cha huynh trước giờ luôn làm vậy, nhưng huynh..."

Tôn Sách thu binh khí, bỏ đi.

Đầu óc Chu Du trở nên mơ hồ, ấn huyệt thái dương, vết thương trên vai đau nhói, hắn loạng choạng đẩy cửa một căn phòng, chẳng kịp để ý là phòng ai, vừa ngả đầu đã ngủ, thật sự không gượng được nữa.

Không biết ngủ bao lâu, chợt nghe tiếng Tôn Sách và một cô gái.

Chu Du mơ mơ màng màng, muốn mở mắt nói với Tôn Sách mấy câu, lại nghe y lo lắng nói, "Sao lại bệnh thế này?"

"Để tôi." Giọng cô gái kia rất dịu dàng, tiếp đó là tiếng vắt khăn, khăn vải mát lạnh đắp lên trán hắn.

Tiếng bước chân đi xa, Chu Du ngủ một giấc ròng rã một ngày hai đêm, hắn nghe mùi thảo dược thoang thoảng, hình như có ai đang nấu thuốc ngoài hành lang. Tiếp đó, một bàn tay mát rượi đỡ sau gáy hắn, đút hắn uống thuốc, Chu Du mệt mỏi nhướn mắt nhìn nàng, chỉ thấy vô cùng quen mắt.

Hắn lại ngủ thiếp đi.

Ánh nắng rọi vào, Chu Du hạ sốt, thở hắt một hơi, sắc mặt tái nhợt ngồi dậy, phát hiện đã được thay quần áo sạch.

Hắn nhớ lại lúc mình sốt, người chăm sóc hắn là một cô gái, vậy không lẽ cái áo này là... Chu Du vội vàng lật xem áo đơn bên trong, thấy không mặc áo đơn, cứ thế trần như nhộng, nhất thời quýnh lên, lập tức rời giường, lại vấp chân.

"Chu Lang tỉnh rồi à?" Ngoài cửa vang lên giọng nữ nhẹ nhàng.

"Vâ... Đúng vậy." Chu Du đỏ mặt, nói, "Vất vả cho cô nương."

"Là Tôn tướng quân lau mình thay áo cho huynh đó." Nàng kia cười nói, "Y nói chờ huynh tỉnh thì mời đến chính sảnh."

Chu Du không dám ở lại lâu hơn, nói, "Cảm tạ."

Đoán là thị nữ trong phủ Hứa Cống, Chu Du cũng không nghĩ nhiều, mặc quần áo đàng hoàng rồi đến chính sảnh, dọc đường có binh lính đang tu sửa phủ Thái thú, treo đèn lồng viết chữ Tôn, Tôn Sách đúng là không thèm khách sáo, làm tu hú chiếm luôn tổ của người ta. Chu Du đứng sau cổng vòm, ngắm một hồi, nói, "Nhích qua bên trái một chút."

Binh lính khom lưng làm theo, tay kia treo cái đèn khác lên, Chu Du trông thấy trên đèn viết chữ Chu, không khỏi buồn cười.

Vốn tưởng trong sảnh chỉ có Tôn Sách, không ngờ lúc đến, thấy trên ghế có hai người trung niên và một cô gái, nàng kia đang rót rượu cho một người.

"Tỉnh rồi?" Tôn Sách cười nói, "Qua đây qua đây ta giới thiệu, vị này chính là Trương Chiêu Trương Tử Bố đại nhân."

Chu Du bước đến, chắp tay làm lễ, Trương Chiêu cũng chắp tay nói, "Không dám không dám, khi xưa từng là quan cùng triều với Chu đại nhân, ngu huynh chỉ hơn ngươi vài tuổi, xem như ngang hàng đi, nghe mỹ danh Công Cẩn đã lâu, nay mới được gặp mặt, còn vinh hạnh nào bằng!"

Chu Du nói, "Trương huynh chịu bỏ Đào Khiêm xuôi Nam chính là phúc của chủ công."

Ba người trên ghế cười vang, Tôn Sách lại nói, "Vị này là Kiều Công, hai người là bạn vong niên rồi, còn đây là ái nữ của Kiều Công, Kiều cô nương."

Cô gái được gọi Kiều cô nương ngước mắt nhìn Chu Du, hai người đối mặt, Chu Du không biết nên khóc hay nên cười, đây chính là người đã cầm lụa trắng truy kích Chu Du trong đêm đốt phủ Thái thú.

Người trung niên còn lại chính là Kiều Huyền, nghe tin Tôn Sách thu phục Ngô Quận liền đến yết kiến, một năm trước Kiều Huyền cùng Hứa Cống đến gặp Viên Thuật, sau đó để con gái ở lại phủ của Hứa Cống. Chu Du thầm nghĩ may mà lúc ấy chưa xuống tay giết người, bằng không e có rắc rối to.

Chu Du ngồi xuống, Kiều Huyền lại giới thiệu mình có một cặp con gái song sinh, còn một người nữa gọi là Tiểu Kiều, chính là cô gái đã nấu thuốc cho Chu Du, Chu Du luôn miệng cảm ơn, bảo đã gây không ít phiền phức.

"Tình huống Từ Châu thế nào?" Chu Du vừa ngồi đã hỏi.

Tiểu Kiều bưng cháo trắng đến, Chu Du vội nói tạ ơn.

Lúc trước từng nghe danh Trương Chiêu, nghe đồn Trương Chiêu là học trò của một đại Nho sĩ, thời niên thiếu từng được tiến cử làm Hiếu liêm, nhưng vì tính cách cương trực, nói lời thẳng thắn, đắc tội nhiều người nên bị Lô Thực, Đào Khiêm lạnh nhạt.

Sau đó Trương Chiêu vì thầy mà ngậm quả đắng, lỡ buông lời mạo phạm Thứ sử Từ Châu Đào Khiêm, bị Đào Khiêm tống giam, mãi đến mấy ngày trước mới được thả ra.

"Phương Bắc chiến loạn liên miên." Trương Chiêu vuốt râu nói, "Kẻ sĩ đều xuôi Nam, dân chúng cũng bị liên lụy. Mấy năm trước, Tào Tung vốn cũng muốn xuôi Nam tránh họa, không ngờ lúc qua Từ Châu lại chọc giận Đào Khiêm, cả nhà mười hai mạng đều thành oan hồn dưới lưỡi đao."

"Tào Tung..." Tôn Sách nhíu mày, "Tên nghe quen quá?"

Chu Du nói, "Chính là phụ thân của Kiêu kỵ Hiệu úy Tào Tháo, ông nội của Tào Phi."

Tôn Sách biến sắc, thầm than đáng tiếc, Tôn Chu hai người dù sao cũng có chút giao tình với Tào gia, không ngờ họ lại gặp họa diệt môn, với tính cách của Tào Tháo, không biết gã sẽ trả thù như thế nào.

"Bây giờ Ngô Quận đã nằm trong tay ta." Tôn Sách nói, "Chỉ còn huyện Lâu và hai khu vực làm muối là chưa sát nhập, mấy ngày nay đang cùng Công Cẩn và Kiều Công bàn bước tiếp theo, xin nhờ Trương huynh chỉ điểm vài điều."

Chu Du hớp một ngụm cháo, không tham gia trò chuyện, nâng đũa gắp đồ ăn bỏ vào bát.

"Ban phát ân uy." Trương Chiêu ngẫm nghĩ, nghiêm mặt nói, "Chủ công vừa mới đặt chân vào Ngô Quận, trong thời gian này không được để thiếu quân lương, theo tin tức ta nhận được, không lâu nữa Viên Thuật sẽ xưng đế, Trường An phát sinh nội loạn, cha con Đổng Trác và Lữ Bố trở mặt, e cũng không lo được đến đây."

"Viên Thiệu đóng quân ở Ký Châu." Chu Du thản nhiên nói, "Lão chính là mối nguy lớn nhất, nhưng lại bị Viên Thuật ở Thọ Xuân kéo chân, không đáng lo."

"Đúng thế." Trương Chiêu nói, "Bước tiếp theo là phải xuôi Nam."

Tôn Sách hỏi, "Trương huynh thấy nếu lập tức thảo phạt Lưu Biểu, chiếm Kinh Châu thì có được không?"

Trương Chiêu không hài lòng, "Kinh Châu là vùng giao tranh, sao có thể tùy tiện xuất binh?"

Tôn Sách luôn miệng nói phải, Chu Du thầm nghĩ cuối cùng cũng dập được ý định báo thù của y, phải đa tạ Trương Chiêu mới được, bằng không e là Tôn Sách không thể buông bỏ chuyện đó.

"Dư Hàng, Phú Xuân, Cối Kê ở phía Nam..." Trương Chiêu nói, "Thừa dịp Viên Thuật không có thời gian, hãy tranh thủ bình định các nơi này."

"Kẻ sĩ chiếm giữ Giang Đông." Chu Du lắc đầu nói, "Chỉ sợ không thể thuận lợi giải quyết."

"Một chữ thôi, giết." Trương Chiêu làm động tác cắt cổ, nhìn vào mắt Tôn Sách, nói, "Thế lực mệnh quan triều đình hiện nay rất phức tạp, nhưng các vùng rộng lớn như huyện Ngô, Đan Dương, Lịch Dương chỉ có một vị quan cai quản."

Chu Du khẽ nhíu mày, Trương Chiêu không phát hiện sắc mặt hắn, lại nói với Tôn Sách, "Hai phía Đan Dương, Lịch Dương đều là họ hàng của hai ngươi, muốn sát nhập không khó. Nhưng muốn xuôi Nam thì phải giải quyết Thái thú các nơi càng sớm càng tốt."

"Chừa lại một người cũng đủ thành mối họa." Trương Chiêu nói.

Tôn Sách nhìn Chu Du, ý bảo – Đệ nói đi.

Chu Du nói, "Thái thú nhận mệnh trấn giữ một phương đã lâu, vô cớ xuất binh sẽ bị triều đình giáng tội."

Trương Chiêu nói, "Thế nên nhất định phải ban ơn cho dân chúng, chỉ giết vài người cảnh cáo, ép quan thoái vị như Hứa Cống vậy, giữ lại cũng chẳng sao, nếu không chịu phối hợp với chủ công thì đương nhiên chỉ còn đường chết."

Tôn Sách cười gật đầu, Chu Du biết có hắn ở đây, Tôn Sách không tiện tỏ thái độ, liền im lặng.

Trương Chiêu có cái lý của mình, tất cả cũng rất hợp ý Tôn Sách, dồn quan viên vào đường cùng, không giao quyền thì giết, thay người mình vào, cách giải quyết vô cùng tốt. Nhưng Chu Du lo dùng cách quá cực đoan dễ khiến sĩ tộc địa phương tạo phản.

Chu Du không đồng tình với sách lược của Trương Chiêu, uống hết cháo liền đứng dậy cáo từ, tối đó ngồi đánh cờ với Kiều Huyền.

"Công Cẩn này."

Chu Du hạ một quân cờ, Kiều Huyền lấy một quân cờ, gõ gõ bàn cờ.

"Lão phu có câu này, không biết có nên nói hay không."

"Mời Kiều lão cứ nói."

Kiều Huyền nói, "Trận ở Ngô Quận đánh rất đẹp."

Chu Du gật đầu.

"Chiều nay có không ít nhân sĩ phương Bắc đến gia nhập, hiện đang ở trong phủ."

"Ta có thấy." Chu Du xoay người chỉnh sáng ngọn đèn.

Kiều Huyền lại nói, "Ngươi và Tôn tướng quân có tình trúc mã, nhưng có đôi lúc, ngươi hãy nhường y một chút."

"Vâng." Chu Du lại gật đầu.

Kiều Huyền, "Ngươi không chê lão già này dông dài là được rồi."

Chu Du cười nói, "Ta cũng thấy vậy, Trương Tử Bố nói rất có lý, chỉ là tính cách ta thiếu quyết đoán, luôn muốn mọi chuyện phải hoàn hảo."

"Trên đời có rất nhiều chuyện chẳng thể chu toàn." Chu Du thở dài, "Ta không thích hợp cầm binh, chỉ có thể trị binh, hiện tại nhiều người đầu phục, chắc chắn sẽ có nhiều mưu sĩ đưa ra quyết sách vẹn toàn. Ta cũng không muốn can thiệp vào, y hỏi thì ta sẽ phân ưu giúp y, bằng không một câu cũng không nói."

Kiều Huyền ừm một tiếng, ánh mắt tỏ ý khen ngợi.

Đêm xuống, Chu Du đi ngang qua chính sảnh, thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng, Tôn Sách đang tiếp khách.

Người về dưới trướng ngày một đông, quý phủ càng lúc càng náo nhiệt, Tào Tháo cùng Viên Thuật giằng co dai dẳng, người trí thức trốn xuống phương Nam, sau khi vào Ngô Quận liền đến bái kiến Tôn Sách.

Chu Du ở trong phủ, ít nhiều cũng bị quấy nhiễu, muốn về huyện Thư xem thủy quân, cũng không biết tình hình bên Lỗ Tử Kính như thế nào. Mấy ngày sau, tiết xuân chuyển ấm, cả vườn đào nở rộ rực rỡ.

Chu Du tìm được một cây đàn trong phòng, gảy một khúc, vừa hay Tiểu Kiều đi ngang qua, đứng bên ngoài hỏi, "Hôm nay Chu Lang bực mình chuyện gì à?"

"Bị cô nương phát hiện rồi." Chu Du nói, "Đàn này để quá lâu, dây đã cũ, gảy lên ít nhiều cũng bị lạc âm."

Tiểu Kiều vân vê tay áo, nói, "Tỷ tỷ hỏi vết thương trên vai huynh đã đỡ hơn chưa."

"Đa tạ cô nương quan tâm." Chu Du đáp, "Sắp lành rồi."

Tiểu Kiều lại nói, "Trên ngọn núi phía sau phủ có một suối nước nóng, nếu vết thương đã kết vảy thì hãy đến ngâm mình, nước đó chữa thương rất hữu hiệu."

Chu Du cảm tạ, Tiểu Kiều liền đi.

Phi Vũ mang thư của Lỗ Túc về, Chu Du còn đang thấy lạ, mình không về huyện Thư, tại sao Phi Vũ biết đi tìm Lỗ Túc? Mở thư mới biết mấy ngày trước Tôn Sách đã viết thư chiêu mộ Lỗ Túc về dưới trướng, bảo hắn chừng nào xong việc hãy đến Ngô Quận gặp mặt.

Trong thư, Lỗ Túc có nhắc việc mẹ và em trai Tôn Sách chuyển đến Ngô Quận, Chu Du không biết chuyện này, chắc là Tôn Sách muốn dời nhà. Nhưng Ngô thị không đi, chỉ muốn chờ ở huyện Thư, để Lỗ Túc đưa Tôn Quyền xuôi Nam.

Chu Du muốn về, Lỗ Túc lại muốn đến, lúc này thật sự hết cách, đi không được, ở không xong, đành cầm thư đi tìm Tôn Sách. Tôn Sách đang nói chuyện với các văn sĩ, mặt mày hớn hở, trêu chọc Trương Chiêu, Trương Chiêu nghiêm mặt, mọi người phá lên cười.

Chu Du mỉm cười, gõ nhẹ khung cửa.

"Đến đây, Công Cẩn!" Tôn Sách nói, "Làm quen chút nào, kính đệ một chén này."

Đám văn sĩ gật đầu lia lịa, hiển nhiên ngưỡng mộ tiếng tăm Chu Du đã lâu, lúc Chu Du không có mặt, Tôn Sách đã tung hô hắn lên tới trời.

Chu Du không tiếp rượu, đáp, "Thương chưa khỏi, không thể uống rượu."

"Công Cẩn nhà chúng ta..." Tôn Sách nói, "Có sở trường y thuật, bệnh gì cũng chữa được hết, tính tình như đại phu, bản lĩnh cũng chẳng thua gì đại phu, không phục cũng phải phục."

Tất cả bật cười, Tôn Sách lại nói, "Người ta nói thầy thuốc có tấm lòng cha mẹ, Công Cẩn còn nghiêm khắc hơn mẹ ta nữa."

Một trận cười lại bùng nổ, được Tôn Sách dẫn dắt, Chu Du làm quen với mọi người, có không ít văn sĩ từ phương Bắc xuôi Nam, trong số đó, Lã Phạm, Trương Hoành, Chu Phường đều là danh sĩ tiếng tăm vang dội. Chu Du chào hỏi xong, đưa thư cho Tôn Sách.

"Ai thế?" Tôn Sách hỏi.

"Thư nhà." Chu Du đáp, "Lỗ Tử Kính gửi."

"Nghe nói thủy quân của Tôn tướng quân có thể chia nửa con sông với Lưu Biểu." Trương Hoành nói, "Thật đáng gờm."

"Cái này phải hỏi Công Cẩn." Tôn Sách nghiêm mặt nói, "Hắn mang thủy quân đến cho ta." Lại quay sang dặn Chu Du, "Ta có nói Tử Kính dẫn thủy quân theo, tạm thời neo ở Thái Hồ."

Chu Du gật đầu, nói, "Cứ theo ý huynh. Tôn Quyền cũng đến, mẹ huynh nói dạo này lười không muốn đi, bà thích ở nhà."

"Ừ." Tôn Sách gật đầu.

Chu Du đi viết thư, Tôn Sách nói, "Viết xong quay lại nha."

Chu Du đáp một tiếng, về phòng viết thư, có người tới hỏi Chu Du, Tôn Sách cho hắn một tòa phủ ở phía Đông thành, xem ý hắn thế nào.

"Khỏi cần." Chu Du nói, "Đang thời điểm mấu chốt, để dùng vào việc khác đi."

Thưởng tới thưởng lui, cũng đâu phải tiền của mình, nghĩ vậy, Chu Du chỉ thấy vô vị. Năm nay mưa xuân dứt sớm, ngoại trừ vài trận mưa nhỏ trong hai tháng đầu, tháng cuối khô hạn. Hắn không về chính sảnh giao lưu với các văn sĩ, viết thư xong thì cho Phi Vũ mang đi, hắn xỏ guốc gỗ, vòng qua con đường nhỏ sau phủ, lên núi.

Quả nhiên, trên núi có suối nước nóng, không biết Đại Tiểu Kiều có thường đến không, suối nằm trong hang động rất bí mật, bên ngoài có người trông coi, Chu Du hỏi mới biết do Tôn Sách cắt đặt, liền tiến vào hang, vắt quần áo trên mỏm đá, ý bảo có người, sau đó ngâm mình.

Nước nóng chạm đến vết thương đau thấu trời, Chu Du thở hắt ra, tóc xõa dài, tựa lưng vào vách đá, hai tay gác lên bờ.

Vách đá bốn phía nhỏ nước tí tách rất yên bình.

Tiếng cười hỗn tạp ở phủ Thái thú như còn vang bên tai, Chu Du đã quá quen với gương mặt tươi cười của Tôn Sách, nhưng người vừa rồi đúng là y, lại như không phải y.

Hồi tưởng lại, hình như Tôn Sách đối với ai cũng vậy, chứ đâu phải chỉ riêng với Chu Du hắn. Trừ khoảng thời gian sau khi Tôn Kiên vừa chết trận, Tôn Sách không hề cười. Y cười có thể thắp sáng bầu trời tăm tối, cũng có thể khiến người ta cam tâm tình nguyện đi theo.

Mỗi khi nói chuyện, Tôn Sách sẽ nhìn vào mắt đối phương, mắt lúc nào cũng mang ý cười, hoặc khen ngợi hoặc khiêm tốn thỉnh giáo.

"Thiên hạ mai sau, có đệ, có ta..."

Có thật là như vậy không? Chu Du thở dài, đây có phải kết cục tốt đẹp nhất không? Hắn một lòng chờ đợi, chờ có ngày mọi người thật tâm quy phục Tôn Sách, mưu sĩ đầy phòng, hùng binh đông đảo. Trong thời loạn lạc này, bọn họ đã đủ khả năng tự vệ rồi.

Đây là điều Chu Du muốn, rồi cũng chẳng phải điều hắn muốn.

Hôm sau, bên ngoài ồn như cái chợ, đâu đâu cũng có tiếng người. Chu Du say rượu đau đầu, khó khăn bò dậy, ngồi trên giường kêu một tiếng. Một thiếu niên xông vào ôm Chu Du, cười khanh khách.

"Đến rồi hả?" Chu Du mệt mỏi nói.

Chu Du đối mặt thiếu niên kia, đúng là Tôn Quyền. Tôn Quyền cười nói, "Huynh mau dậy đi, xem ta và Lỗ đại ca mang thủy quân tới cho huynh nè."

"Đậu ở đâu?" Chu Du hỏi.

"Ở Thái Hồ." Tôn Quyền cười nói, "Mẹ còn đưa ta đồ ăn cho huynh đó."

"Ừ." Chu Du xoa đầu Tôn Quyền, nói, "Cao lên nhiều rồi."

Tôn Quyền đã mang hình dáng thiếu niên, lại nói, "Hôm nay có khách, huynh đoán coi ai đến?"

Chu Du đáp mấy lần không đúng, hỏi, "Anh đệ đâu?"

Tôn Quyền nói, "Nghe thủy quân đến thì y như khỉ xổng chuồng, mới sáng đã ra ngoài với Lỗ đại ca rồi."

Chu Du đứng lên rửa mặt, Tôn Quyền hưng phấn chạy khắp phòng, báo cáo chuyện trong nhà cho hắn, cũng như sức khỏe mẹ Tôn và mẹ Chu. Tôn Quyền cũng chẳng khác khỉ xổng chuồng, khó khăn lắm mới không bị quản thúc, tâm tính tuổi mới lớn chỉ muốn ra ngoài ngao du.

"Có đọc sách không?" Chu Du nhìn Tôn Quyền.

"Có."

"Tập võ?"

"Tập mỗi ngày."

"Ta nói trước..." Chu Du nói, "Ở đây không như ở nhà, không được lơ là việc học, sáng đọc sách hai canh giờ, chiều luyện võ hai canh giờ."

Tôn Quyền nói, "Ta phải đến bàn với Tử Hoàn cái đã, ca ca, bớt lại chút được không?"

"Ai?" Chu Du chẳng hiểu ra sao.

"Tào Tử Hoàn." Tôn Quyền nói, "Hắn mới đến hôm nay đó."

Chu Du ngẩn ra, suy nghĩ, Tào Phi cũng đến à? Hôm qua vừa mới bàn với Tôn Sách, bây giờ xem ra, Tào Tháo rất thông minh, biết phái con trưởng đến đây, hơn nữa còn biết rõ lập trường của hai người.

Đến trưa Tôn Sách và Lỗ Túc mới về, Chu Du bị hai người quấn cho đau đầu. Tào Phi cũng có mặt, mới đến sáng nay, võ bào ướt hơi sương, hiển nhiên đã rong ruổi cả ngày lẫn đêm.

"Mượn binh." Tào Phi nói, lấy một phong thư vỗ lên bàn.

"Hai đứa các ngươi." Tôn Sách không muốn tin, "Nói chuyện như ông nội người ta!"

Tào Phi Tôn Quyền cười to, Chu Du nói, "Đệ nhìn mình đi, mặt mũi như con mèo, rốt cuộc cha đệ có xem đệ là con không vậy?"

Tào Phi đi rửa mặt, đầu đã bằng vai Tôn Sách, hai đứa trẻ như măng mọc sau mưa, Tôn Quyền thấp hơn Tào Phi một chút, cũng nhỏ con hơn.

"Cha ta đang tìm tung tích bệ hạ." Tào Phi nói, "Viên Thuật là người đầu tiên muốn bắt người khai đao, Viên Thiệu Viên Bản Sơ cũng phái người tìm thiên tử, nháo nhào loạn cả lên, Trung Nguyên rối như tơ vò, thiên hạ phải chung tay thảo phạt Viên Thuật."

Tào Phi vừa lau mặt vừa nói, "Cha ta nói, vào Thọ Xuân mỗi người một nửa."

Tôn Sách nói, "Cha ngươi cha ngươi, ta đồng ý cho cha ngươi mượn binh hồi nào?"

Tào Phi, "Không đến nỗi đó chứ! Huynh keo kiệt vậy luôn hả!"

Chu Du không xen vào, Tôn Quyền đứng một bên cười hỏi, "Lúc xuất binh cho đệ theo với?"

"Các ngươi..." Chu Du nói, "Im hết cho ta, Tào Phi đi nghỉ trước đi."

"Cơm cũng không cho ăn hả?" Tào Phi nói, "Ta chạy thục mạng mới đến được đây mà."

Tôn Sách đành cho bày cơm trước, bốn người Tôn Sách, Lỗ Túc, Tào Phi, Tôn Quyền ăn sáng bằng cháo trắng. Lỗ Túc nói công tác trị thủy quân, cũng không tránh mặt Tào Phi, bàn giao việc cho các tướng, lười biếng ưỡn lưng, nói, "Muốn nghỉ mấy ngày."

"Triệu Tử Long đâu?" Chu Du hỏi Tào Phi.

"Tử Long chạy về chịu tang anh." Tào Phi đáp, "Lần trước gửi thư, nói muốn đến nương nhờ Lưu Bị."

"Lưu hoàng thúc à?" Khóe miệng Tôn Sách co rút, cười nói, "Còn sống hả?"

Tào Phi nói, "Sống khỏe phây phây ấy chứ, ta kêu Tử Long đến Nghiệp Thành, huynh ta sống chết không chịu, theo Lưu Bị về Từ Châu rồi."

"Cha đệ muốn khiêu khích Đào Khiêm sao?" Chu Du đột nhiên hỏi. Mọi người đều biết Thái thú Từ Châu Đào Khiêm giết cha của Tào Tháo, ông nội Tào Phi, chỉ sợ nợ máu không dễ dàng chấm dứt ở đây.

"Ừ." Tào Phi đáp, "Ông ấy muốn tìm Đào Khiêm báo thù. Lữ Bố cũng đang đến Từ Châu, không chừng phải đánh một trận."

Lỗ Túc nói, "Ta chẳng quan tâm Đào Khiêm hay Thứ sử Từ Châu gì sất. Mau chạy đi bắt cha ngươi về đi."

Tào Phi cười cười, không nói gì, Tôn Quyền vỗ vai nó xem như an ủi.

"Mượn binh được không?" Tào Phi hỏi.

"Mượn bao nhiêu, lấy gì thế chấp?" Tôn Sách hỏi.

Tào Phi nói, "Cha bảo ta tới đây làm con tin, chờ ông ấy đánh Viên Thuật xong sẽ đánh Viên Thiệu. Có chuyện gì huynh cứ bằm thây ta."

Chu Du nói, "Bậy bạ, nếu cha đệ đã đưa con đến đây, tức là biết chúng ta sẽ không bắt đệ làm con tin, cha đệ tính hết rồi."

Với người như Tào Tháo, biết chắc Chu Du sẽ không làm khó Tào Phi nên mới đưa con trai đến vừa tỏ thành ý, quan trọng nhất là để Tào Phi mạo danh thiên tử ban chiếu lệnh cho Tôn Sách xuất binh cần vương. Sau khi chuyện này thành công, Tôn Sách chắc chắn sẽ được phong vương.

"Để ta suy nghĩ." Tôn Sách nói, "Không phải không muốn cho mượn binh, chỉ là việc này liên quan nhiều thứ phức tạp."

Lỗ Túc nói, "Viên Thuật kế bên như hổ rình mồi, Thọ Xuân quá gần, lỡ như bị phản công thì hậu quả khó lường."

"Vậy mọi người cân nhắc đi." Tào Phi nói.

Chu Du nói, "Ta muốn gửi thư gặp cha đệ nói chuyện."

Tào Phi, "Khỏi cần, huynh nói với ta là được, trước khi đi, cha ta bảo ý ta cũng chính là ý của ông ấy."

Chu Du không nói nữa, ăn xong thì thương lượng với Tôn Sách, Lỗ Túc. Lỗ Túc chỉ nói vài câu, tỏ vẻ chuyện này không liên quan đến mình.

Tôn Sách cùng Chu Du bàn xong, cuối cùng để Chu Du giải thích với Tào Phi.

"Thẳng thắn mà nói..." Chu Du nói, "Không thể cho mượn binh, ít nhất lúc này không được."

Tào Phi vừa tỉnh ngủ, nhìn Chu Du, không lên tiếng.

"Không phải không tin đệ." Chu Du nói, "Vấn đề ở chỗ chúng ta, nói thật với đệ, binh chưa đồng nhất, không thể phái đi."

"À." Tào Phi nói.

Tôn Quyền bên cạnh hỏi, "Vậy chừng nào mới có thể xuất binh?"

Chu Du đáp, "Nhanh nhất là nửa năm."

Tào Phi nhìn Tôn Quyền, biết không phải hai người thông đồng nói dối mình, hơn nữa Chu Du đã giải thích như vậy, đành gật đầu chấp nhận.

"Để bồi thường." Chu Du nói, "Ta và Tôn Sách sẽ tìm cách kiềm chế Viên Thuật. Đệ lập tức đưa thư cho cha đi, thư ta đã viết sẵn rồi, không thể điều binh, nhưng ta sẽ phái người tập kích phía sau Viên Thuật, phân tán chú ý."

Tào Phi lại gật đầu, Chu Du nói, "Chiến thuật cụ thể sẽ nói sau, đệ và Tôn Quyền có thể theo quân xuất chinh."

"Hay quá!" Tôn Quyền reo lên.

"Không được!" Tôn Sách nói, "Tôn Quyền mới có mười bốn!"

"Mười lăm." Chu Du nói, "Tuổi mụ mười lăm."

Tôn Sách, "Mười lăm thì làm được gì! Để nó cầm binh hả?"

Chu Du thản nhiên phê chú giải duyệt binh sách, nói, "Đánh hổ thân huynh đệ, ra trận phụ tử binh, huynh không bồi dưỡng Tôn Quyền đánh trận, cả ngày nhốt nó trong nhà thì làm được gì? Huynh bảo Tử Kính đưa Tôn Quyền đến, ngoại trừ luyện binh, ta không tin huynh không có ý định khác."

Tôn Sách nói, "Nhưng mà mười lăm là còn quá nhỏ, tên bay không có mắt, con trai Tào Tháo chết thì kệ xác nó, lỡ em ta gặp bất trắc gì, mẹ mà biết là giết ta đó!"

"Cái gì mà con trai Tào Tháo chết thì kệ nó?" Chu Du dở khóc dở cười, "Năm hai ta bị rượt chạy đến hồ Sào, lúc ấy mấy tuổi? Huynh nói coi?"

Tôn Sách không trả lời, năm đầu tiên y gặp lại Chu Du, cả hai cũng mới có mười sáu.

Y đăm chiêu nhìn con diều treo trên tường, chợt nói, "Mới chớp mắt đã qua năm năm rồi."

Năm đó, phụ thân Chu Du qua đời, Tôn Sách cầm dây diều đứng trên bè trúc đón gió thu, tắm ánh nắng mai, chậm rãi lướt qua hồ Sào.

Nhớ lại quá khứ mà như đã cách một đời.

"Thôi được." Tôn Sách nói, "Đệ trông chừng hai đứa nó đi, đừng để xảy ra sự cố."

Mấy ngày sau, Tôn Quyền gia nhập quân Ngô của Tôn Sách. Theo ý Chu Du là cho nó tiếp nhận thân binh của Tôn Sách, những người khác đều không tin được, chỉ có Tôn Quyền là đáng tin nhất.

Đương nhiên, Chu Du biết rõ dù là anh em ruột cũng chưa chắc đã đáng tin, lịch sử có bao giờ thiếu cảnh thân thích cãi vã, anh em tương tàn? Nhưng hắn biết chắc có mình giám sát sẽ không xảy ra chuyện gì đáng tiếc. Dù sao thì Tôn Quyền cũng một nửa là Tôn Sách nuôi, một nửa do hắn dạy mà khôn lớn.

Nhìn Tôn Quyền diễn tập binh mã, Tào Phi đứng bên hỗ trợ, Chu Du có cảm giác như thấy học trò của mình từ từ trưởng thành. Lần đầu gặp Tôn Quyền, nó chỉ là đứa trẻ gầy gò đang sốt. Không ngờ mới qua mấy năm mà đã khoác mũ giáp, dù vẫn còn non nớt nhưng khí thế không thua gì Tôn Sách.

Thọ Xuân cũng phái người đưa tin, sứ giả của Viên Thuật vừa đến đã bị Chu Du bắt trói. Sứ giả vẻ mặt vô tội, không biết chuyện gì đang xảy ra. Tôn Sách muốn chém đầu sứ giả, bỏ vào hộp giao cho Tào Tháo. Chu Du không muốn giết chóc, chỉ lệnh thuộc hạ trói lại đưa đến chỗ Tào Tháo.

Làm vậy tức là triệt để trở mặt với Viên Thuật. Tôn Sách Chu Du lại soạn một bài hịch đánh dẹp Viên Thuật, chính thức kết đồng minh cùng Tào Tháo, Viên Thiệu.

Tháng sáu cùng năm, Viên Thuật bất chấp dư luận cùng những phê phán, đăng cơ làm đế.

Sáu lộ minh quân đòi diệt Viên, Chu Du có cảm giác lại sắp phải dọn tàn cục.

Chu Du giao cho Tôn Sách tám nghìn kỵ binh, để y cùng Tôn Quyền, Tào Phi dẫn quân tập kích đường lui của quân Thọ Xuân, dùng chiến thuật du kích cầm chân Viên Thuật, tranh thủ thời gian cho Tào Tháo.

Một mình Chu Du ở lại Ngô Quận quản lý nội chính. Nói chuyện với Tôn Sách xong, Chu Du đặc biệt căn dặn Tôn Quyền không được kích động làm liều. Lần này chinh phạt Viên Thuật, mục đích chính là quấy rối, để Viên Thuật không rảnh quan tâm chuyện khác.

"Đệ ở nhà nhớ nghỉ ngơi nhiều vào." Tôn Sách nói, "Nếu thành công đẩy ngã Viên Thuật, các lộ liên quân ắt sẽ họp mặt, không chừng phải phiền đệ đi một chuyến."

Chu Du nhíu chặt đôi mày, gật đầu, Tôn Sách vươn tay vuốt lông mày hắn, hỏi, "Sao thế, có tâm sự?"

Chu Du xua tay, sau đợt mưa dầm ngắn ngủi đầu xuân, toàn Giang Đông bước vào mùa khô, đã sáu tháng mà ngói trích thủy* không nhỏ một giọt, mực nước Thái Hồ thấp dần, năm nay lương thực nhất định sẽ mất mùa. Những vùng đất giáp với Giang Đông, Giang Nam đều bị hạn, sau trận lũ mười năm khó gặp là đại hạn hán.

*Viên ngói hình tam giác dùng để dẫn nước.

Ngô Quận lưng dựa Thái Hồ, mặc dù giảm sản lượng lương thực mà vẫn có thể nuôi sống cả quận, nhưng Từ Châu phía Bắc to như vậy, nạn dân ngày càng nhiều, nếu không chuẩn bị sớm thì hậu quả khôn lường.

Lỗ Túc tế rượu trung quân, Tôn Quyền Tào Phi nhận chức tả hữu Hiệu úy, Trương Chiêu cũng tòng quân, Chu Du tự tay rót rượu tiễn đưa Tôn Sách, nghĩ một lát lại nói, "Phải chú ý an toàn."

"Ừ." Tôn Sách vỗ vai Chu Du.

Chu Du dặn đi dặn lại Lỗ Túc, "Tên Bá Phù này đánh thường không để ý xung quanh, chỉ thích xông lên trước, huynh nhớ kéo y lại."

Lỗ Túc cười nói, "Không thành vấn đề."

Chu Du lại nói với Tôn Sách, "Ta có chuẩn bị thuốc cho huynh, lỡ bị cảm nắng..."

"Biết rồi biết rồi." Tôn Sách dở khóc dở cười.

Tào Phi Tôn Quyền đã theo quân tiên phong đi trước, Trương Chiêu báo cáo mấy câu với Chu Du, đơn giản là về lương thảo, cuối cùng Trương Chiêu cũng đi, chỉ còn Chu Du Tôn Sách lôi kéo tay nhau đứng đó.

Trong mấy năm qua, đây là lần đầu Tôn Sách xuất chinh một mình.

"Ta không lo về huynh." Chu Du nói, "Chỉ sợ huynh không quản nổi Tôn Quyền và Tào Phi. Tôn Quyền thì không sao, huynh nhớ để ý Tào Phi, tuyệt đối không được cho hai đứa tùy tiện phát động binh mã."

"Đệ yên tâm." Tôn Sách nói, "Đâu phải chưa từng thấy ta trị quân, lên chiến trường rồi, tình thế không phải do hai đứa nó quyết định."

Chu Du nói, "Muốn phát lệnh tập kích, nhất định phải suy xét kỹ càng từ trước, cấm được vượt quyền. Việc quân nếu không thể ra quyết định có thể hỏi Trương Chiêu."

"Ừ." Tôn Sách cười nhìn Chu Du, lát sau nói, "Vừa nãy định nói mấy ngày nay đệ không nổi tính gà mẹ, không ngờ giờ đã hiện nguyên hình rồi."

Chu Du nhìn Tôn Sách chằm chặp, dường như muốn nói gì, cuối cùng vẫn nuốt xuống, chỉ nói, "Lỗ Tử Kính giỏi giao thiệp, gặp chuyện gì cứ hỏi hắn. Chiến lược hành quân, xuất binh của huynh thường trái ngược với Trương Chiêu, nhất định phải nghe lời khuyên của Trương Chiêu."

Tôn Sách nói, "Đối nội khó quyết thì hỏi Trương Chiêu. Đối ngoại không biết phải hỏi Chu Du."

Chu Du mỉm cười, buông tay Tôn Sách, nói, "Đi thôi, chờ huynh thắng trận trở về rồi nói."

Tôn Sách, "Phải chăm sóc bản thân."

Vẻ mặt Tôn Sách như muốn tiến lên một bước, cuối cùng vẫn dằn xuống.

"Đi thiệt nha." Tôn Sách phất tay.

"Cút mau." Chu Du nói.

Lúc Tôn Sách đuổi kịp đại quân đã quá Ngọ. Chu Du về phủ Thái thú, trong thời gian này, hắn toàn quyền xử lý nội vụ và hậu cần cho Tôn Sách. Tôn Sách vừa đi, Chu Du bỗng không biết phải làm gì.

Tôn Sách dẫn binh đến Thọ Xuân hỗ trợ liên quân Tào Tháo, Viên Thiệu. Lúc qua Đan Dương, Chu Thượng đã xuất hết binh lực gia nhập đội ngũ của Tôn Sách. Bởi vậy, gánh nặng lương thảo tăng lên gấp bội, lần thứ nhất Chu Du phát lương thảo là lúc Tôn Sách đến Hoài Nam, cùng lúc đó, tình huống trong Ngô Quận ngày càng nghiêm trọng.

Mùa hè năm nay khô hạn không ai kịp trở tay, mực nước Thái Hồ rút nhanh đến mức mắt thường cũng thấy được, tôm cá chết trắng hồ. Chu Du phái chiến thuyền ra giữa hồ, đóng cọc xây bến mới.

Hai mùa lúa chiêm không thu hoạch được một hạt nào, các huyện lân cận bắt đầu thiếu lương thực, chỉ còn mỗi Ngô Quận dư dả. Ve kêu ầm ĩ khiến người ta bứt rứt không yên. Giữa hè, cả người Chu Du toát mồ hôi, chỉ mặc áo đơn, ngồi trong phòng phê quân báo.

Quân đội của Tôn Sách cũng gặp thử thách khó nhất từ trước tới nay, đi đến đâu thấy đất đai khô cằn nứt nẻ đến đó, nhất là vùng Trung Nguyên. Tôn Sách có đề cập trong thư nhà, bảo không lâu nữa có lẽ trời sẽ mưa, chờ trời mưa sẽ phối hợp với Tào Tháo bao vây hạ thành.

Quân đội không có nước uống, suối đã khô cạn, mực nước giếng hạ quá sâu, binh sĩ miệng khát lưỡi khô, toác môi chảy máu. Chu Du trả lời không thể chờ trời mưa, phải chủ động đi tìm nguồn nước. Cùng lúc đó, nạn dân từ Trung Nguyên, Từ Châu và bốn phương tám hướng dồn dập đổ về Ngô Quận.

Tổng cộng bốn mươi vạn người không có lương thực, không có nước, trải dài từ Thái Hồ đến sông đào bảo vệ ngoài thành, vớt tôm cá sống qua ngày. Chu Du đối mặt với vấn đề cam go nhất, mở kho cứu tế thiên tai.

Lương thực dự trữ của Ngô Quận đủ dùng cho ba năm, còn phải cung ứng cho Tôn Sách, một khi mở kho cứu tế thì tiền tuyến không thể đi tiếp được nữa.

Cùng thời điểm, liên quân Tào Tháo Viên Thiệu đã thuận lợi hội họp cùng Tôn Sách, toàn bộ Giang Đông đã bị Tôn Sách vét rỗng. Ngoài thành Thọ Xuân đóng sáu vạn đại quân, chỉ còn chờ lệnh thảo phạt Viên Thuật.

Chu Du nhấp một ngụm nước mơ, mùa hè nóng bức khó chịu, một cơn gió thổi qua, diều treo trên tường lung lay, bình tĩnh lại.

"Chu hộ quân." Chu Trị nói, "Ngoài thành sắp nổi loạn, phải tìm cách giải quyết ngay."

Chu Du thu dọn sổ ghi chép quân lương, đứng dậy ra ngoài, bầu trời trong trẻo không mây, xanh đến chướng mắt, dưới bờ tường là rừng người vây kín.

Chu Trị nhìn theo Chu Du.

"Bên Thái Hồ thì sao?" Chu Du hỏi.

"Chết không ít người." Chu Trị đáp, "Sợ nguồn nước bị ô nhiễm, sáng nay ta đã cho người vớt xác chết ném dưới chân núi sau thành."

"Bao nhiêu?" Rừng người phản chiếu trong mắt Chu Du, trong đó có một tiểu đạo sĩ mặc áo vàng đi qua đi lại.

"Hơn hai nghìn người." Chu Trị nói, "Chết đói có, chết đuối có."

"Không mở kho." Chu Du nói, "Bên chủ công còn chưa có tin tức."

Chiều hôm đó, phủ Thái thú xảy ra cuộc tranh cãi ác liệt chưa từng có, mưu sĩ chia làm hai phái, một phái yêu cầu Chu Du mở kho giúp thiên tai, phái kia muốn đuổi nạn dân lên phương Bắc, tránh cảnh bạo loạn.

Chu Du im lặng, một tay ấn đàn, một tay kéo thẳng dây đàn.

Trương Hoành nói, "Bốn mươi vạn người, Chu hộ quân xưa nay dựa lòng dân mà đoạt thiên hạ, sao có thể nhẫn tâm nhìn bốn mươi vạn bách tính chết đói ngay ngoài thành Ngô Quận!"

Chu Du không trả lời, Chu Trị nói, "Lương thực dự trữ còn chưa lo nổi cho dân trong thành, bây giờ tướng quân lại đòi phát lương ra ngoài thì biết giải thích thế nào với chủ công?"

Lã Phạm nói, "Nếu đuổi thì đuổi đi đâu? Đan Dương? Dư Hàng? Không giải quyết được vấn đề trước mắt, nạn dân sẽ lại tiếp tục xuôi Nam, lúc đó tình hình còn nghiêm trọng hơn."

Một thanh niên trẻ bước vào, khom người với Chu Du, Lã Phạm giới thiệu, "Đây là Lã Mông tự Tử Minh, vài ngày trước, lúc chủ công mang binh ra trận thì hắn đã chờ trong Ngô Quận."

Chu Du gật đầu với hắn, thấy Lã Mông mặc áo trắng mộc mạc, cánh tay đeo băng tang, hiển nhiên còn trong kỳ để tang.

"Không thể mở kho." Lã Mông nói.

"Tại sao?" Chu Du hỏi.

Lã Mông đáp, "Theo phán đoán của ta, năm ngoái từng có nạn châu chấu, nước đọng đã cạn, lần đại hạn này kéo dài phải ít nhất một năm, chưa đến đầu xuân năm sau thì không cách nào xác định được."

"Sau nạn châu chấu tất có hạn hán." Lã Mông quay sang nói với các mưu sĩ, "Hiện tại không chỉ không được phát lương, mà toàn vùng Giang Đông phải cắt bớt ăn mặc, bằng không hậu quả là không thể tưởng tượng nổi."

Trương Hoành nói, "Ta có một câu hỏi, Công Cẩn, nếu chủ công ở đây, y có mở kho cứu người hay không?"

Lời này vừa thốt ra, mọi người đều im lặng, dồn mắt nhìn Chu Du.

"Nếu là chủ công, y sẽ mở kho." Chu Du nối dây đàn, nói, "Nhưng là ta, ta sẽ không mở kho, muốn đánh muốn mắng cứ tìm ta là được. Chu Trị tướng quân, phái quân canh phòng nghiêm ngặt, phòng khi nạn dân bạo động, đóng chặt cổng thành."

Tối đó, Chu Du viết hồi âm cho Tôn Sách, một chữ cũng không nhắc đến việc bốn mươi vạn nạn dân bao vây Ngô Quận, biến tòa thành thành một hòn đảo biệt lập. Toàn thành giới nghiêm, không ai vào được.

Đêm khuya, Chu Du trằn trọc không ngủ được, cảm thấy cái giường sao rộng quá, lăn qua lăn lại chẳng có ai. Từ trước đến giờ toàn bị Tôn Sách chen vào ngủ, bây giờ ngủ một mình lại không quen, không nghe tiếng khỉ của Tôn Sách cứ thấy quái lạ.

Bên ngoài có tiếng động, ánh đuốc sáng rực, tiếng bước chân, tiếng nói chuyện vồn vã.

"Chuyện gì?" Chu Du khoác áo đi ra.

"Nạn dân tụ tập làm loạn." Chu Trị đích thân đến, "Ngay ngoài cổng thành."

Chu Du phi thân lên ngựa, vội vã chạy lên tường thành, phía dưới đã có người dùng cọc gỗ muốn phá cổng. Lính gác thành chưa nhận hiệu lệnh, không dám manh động.

"Bắn tên." Chu Du vừa đến, lệnh đầu tiên ban ra chính là giết người.

"Bắn tên—" Chu Trị giơ một tay, quát.

Ngoài cổng thành như bầy ong vỡ tổ, có người la hét, có người gào khóc, tên xả như mưa, bắn chết không biết bao nhiêu mạng người. Lã Mông bước lên đầu tường nhìn cảnh trước mắt.

Đám người tháo chạy như thủy triều, chỉ còn xác chết đầy đất, Lã Mông thở dài.

Chu Du trầm giọng nói, "Ai tiến đến, giết không tha!"

Ngoài thành tĩnh mịch đến đáng sợ.

Lã Mông thấp giọng nói, "Chu hộ quân, làm như vậy chỉ sợ bọn họ lại kéo đến làm loạn các quận huyện khác."

Chu Du nói, "Lấy một nghìn cân lương thực, trời sáng nấu cháo loãng ngoài cổng thành phát cho bọn họ."

Mặt trời ló dạng, mảnh đất dưới tường thành đỏ thẫm màu máu, người bị thương chưa chết kêu rên trong đống thi thể. Lã Mông dẫn quân bắc nồi, nấu cháo ngay bên cạnh đống xác chết, phát cho bách tính.

Nạn dân tính bỏ chạy lại dần dần kéo đến, thuộc hạ của Chu Trị đứng trên tường thành giương cung, nhìn chằm chặp các nạn dân.

Một đạo sĩ trẻ mặc áo vàng chạy qua chạy lại, cất giọng hát ca dao, thỉnh thoảng vuốt mắt người chết, Chu Du liếc thấy, nói, "Bắt người này cho ta."

Tối hôm đó, đạo sĩ được dẫn tới trước mặt Chu Du, áo quần rách rưới đứng trong sân, mặt mũi nhếch nhác. Chu Du vẫn đang sửa đàn.

"Tên."

"Vu Cát*." Đạo sĩ kia cười nói, ngồi dưới hành lang, "Quân gia ban cho chén trà được không? Khát khô cổ rồi."

*Tác giả của Thái Bình Kinh. Trương Giác đã lợi dụng Thái Bình Kinh để lập nên Thái Bình Đạo, sau đó quy tụ nông dân tạo thành khởi nghĩa Khăn Vàng.

Chu Du nhướn mắt, thuộc hạ lập tức bưng trà đến cho Vu Cát. Chu Du quan sát Vu Cát, Vu Cát cẩn thận thổi trà, làn nước phản chiếu đôi mắt trong veo.

"Học đạo từ đâu?" Chu Du lại hỏi.

"Không môn không phái." Vu Cát cười đáp, "Rong chơi bốn biển."

Chu Du nói, "Vượt nghìn dặm xa đến huyện Ngô cầu phúc cho muôn dân, là ta thất lễ."

Vu Cát mặt mũi lấm lem, uống trà xong, đứng lên, mặc dù lôi thôi lếch thếch nhưng thoạt nhìn tuổi còn rất trẻ. Hắn chắp tay sau lưng, vào phòng khách, chăm chú nhìn Chu Du, chỉ lắc đầu, thở dài, không nói tiếng nào.

"Uống trà xong..." Chu Du nghiêm túc nói, "Mời đến phương Bắc đi thôi! Gần đây Ngô Quận không yên ổn, chiến tranh loạn lạc, chỉ sợ liên lụy đạo trưởng."

"Hì hì." Vu Cát cười nói, "Không đi thì sao?"

Chu Du nói, "Nếu không đi, sau khi chủ công về khó biết chuyện gì sẽ xảy ra. Năm đó có loạn Khăn Vàng, chủ công xưa nay không ưa Ngũ Đấu Mễ Đạo*."

*Đạo Năm Đấu Gạo, là một giáo phái ra đời trong giai đoạn đầu của Đạo giáo.

Vu Cát nói, "Nhưng ta không phải người trong Ngũ Đấu Mễ Đạo. Nói thật, chủ công của ngươi vận mệnh trắc trở, sắp tới sẽ gặp nạn, nếu tạo nhiều sát nghiệt..."

Tim Chu Du hẫng một nhịp, dây đàn bật thành tiếng, lời của Vu Cát làm hắn sinh ra dự cảm không lành. Đối với ma quỷ hay may rủi, Chu Du xưa nay không hề tin, nhưng nhắc tới Tôn Sách, nhất thời hắn không thể phản bác, hỏi cũng không được, bèn ngồi bất động.

"Tử bất ngữ quái, lực, loạn, thần.*" Vu Cát cười hà hà, "Đã nói thì thôi, Chu hộ quân chớ để trong lòng, Hộ quân hãy quan tâm bản thân nhiều hơn mới phải."

*Trích Luận Ngữ, có nghĩa: Khổng Tử không nói về bốn điều quái dị, dũng lực, phản loạn, quỷ thần.

"Vì sao nói thế?" Chu Du hỏi.

"Mấy năm trước ngươi bệnh nặng, căn chưa lành, đã để lại di chứng." Vu Cát nói, "Tích tụ lâu ngày rồi cũng tái phát. Muốn chữa khỏi chỉ cần rời xa loạn thế, vân du hải ngoại, không sầu không lo, rũ bỏ hồng trần."

"Vô căn cứ." Chu Du lạnh lùng nói.

"Cứng quá dễ gãy." Vu Cát nói, "Tổ tiên của Tôn tướng quân giết chóc quá nhiều, nghiệp rơi xuống đầu y, tính cách lại cứng rắn, tuổi trẻ mà khí phách, Tôn gia phải chịu số kiếp này."

Chu Du ấn dây đàn, nhìn Vu Cát, Vu Cát nói, "Rồi, đi nha, cáo từ."

"Khoan đã." Chu Du trầm giọng hỏi, "Làm sao hóa giải?"

Vu Cát xua tay, Chu Du thầm nghĩ mình ngu quá, vốn định dùng lời bàng quan để Vu Cát tự đi, ngược lại vô tình cho hắn chiếm thế thượng phong.

"Chu hộ quân có tin vào số mệnh không?" Vu Cát xắn tay áo, đứng ngoài cửa, làm như thật sự muốn biết.

"Không tin." Chu Du đáp.

"Ngoài miệng ngươi bảo không tin, nhưng trong lòng thì tin." Vu Cát cười nói, "Tính mạng bốn mươi vạn dân chúng ngoài thành vậy mà không thể đả động ý chí sắt đá của ngươi sao?"

"Dù ta muốn mở kho cứu tế..." Chu Du giương mắt nhìn Vu Cát, đáp, "Nhưng Bá Phù chinh chiến bên ngoài, y thắng hay thua sẽ ảnh hưởng đến tính mạng toàn dân thiên hạ, ta không thể không làm việc này. Cho dù lưng đeo tiếng xấu muôn đời cũng không hối hận."

"Thôi được." Vu Cát nghiêm túc nói, "Nể tình Chu Lang hôm nay phát cháo, tặng ngươi hai lá bùa này, đặt dưới gối Tôn Lang, nhớ lấy."

Nói xong, Vu Cát biến mất, hai tấm bùa lả tả rơi xuống đất. Chu Du giật mình, là thủ thuật che mắt à? Chu Du bước nhanh ra sân, nhặt hai lá bùa gấm viết bằng máu, đứng ngơ ngác.

Vài ngày sau, Tôn Sách báo tin, chờ mãi không có mưa, mặt đất nóng như lửa, Tào Tháo cũng không chờ được, hẹn tháng chín khai chiến, quân lương tiếp tục báo nguy, Chu Du phái người chở lương thực tiếp tế.

Mấy tháng liền, Chu Du nghĩ mãi lời của Vu Cát, là người đều phải chết, số mệnh đã an bài, ý trời khó tránh, có gì mà kiêng kỵ chứ? Nhưng Chu Du trằn trọc trở mình, chỉ sợ Tôn Sách gặp bất trắc, nửa đêm không ngủ, lại viết một phong thư, phái người đưa tin càng nhanh càng tốt.

Ngày mười hai tháng chín, tin thắng trận truyền về.

"Báo—" Thuộc hạ chạy vào phủ, thưa, "Chủ công đại phá Thọ Xuân! Giết hơn vạn quân dưới trướng Viên Thuật! Viên Thuật vứt Thọ Xuân bỏ chạy!"

Tốt quá! Chu Du rốt cuộc cũng thở phào, chúng thần trong phủ lòng như mở cờ, chuẩn bị tiệc rượu đón Tôn Sách thắng trận trở về. Lúc này Chu Du mới viết thư báo với tiền tuyến chuyện Ngô Quận bị hạn hán, giao thư phải mất thêm mười ngày, chờ Tôn Sách khải hoàn về triều chắc Giang Đông đã thành vùng đất chết khô cằn.

Mặt đất nứt nẻ, ruộng đồng hoang vắng, lúc Tôn Sách về đến ngoài Ngô Quận, gặp xác người chết đói đầy đường, nhất thời ngây người. Đại quân vừa về ngoài thành đã bị dân đói bao vây, đi cũng không được, binh lính lớn tiếng quát mắng, lại có người quỳ giữa đường gào khóc tố cáo Chu Du chính sách tàn bạo, bắn chết dân chúng vô tội.

Từ lúc nhóm nạn dân đầu tiên chạy đến Ngô Quận đến nay đã hơn nửa năm, Chu Du chỉ mở kho phát cháo cho những nạn dân sắp bạo động làm phản, mà cháo ít người nhiều, mấy tháng qua, người chết đói ngoài thành cũng phải mười vạn. Mới đầu Chu Trị còn cho người nhặt xác, cuối cùng người chết quá nhiều, đã không còn sức quan tâm, đành mặc cho phơi thây nơi hoang dã, khi đó lại phát sinh việc ăn thịt người.

Tôn Sách nghe ngoài thành đổ lệ máu lên án, gần như không tin vào tai mình.

Chu Du mở cổng thành, thấp thỏm bất an, đón Tôn Sách trở về.

Tôn Sách vừa vào thành, câu đầu tiên là, "Tại sao không mở kho cứu tế?"

Dân chúng ven đường muốn reo hò, lại thấy Tôn Sách mặt mũi âm trầm, tâm tình vui sướng hóa hư không, Chu Du bị khiển trách thẳng mặt, Tôn Sách gọi Trương Hoành dẫn người đi mở kho lương. Chu Du không trái ý Tôn Sách, chỉ gật đầu nói, "Là lỗi của thần."

Chu Du lại thấp giọng dặn phó tướng của Chu Trị vài câu, người nọ đi theo Trương Hoành.

"Ta xuất chinh nửa năm." Tôn Sách khó có thể tin, "Trong nhà đã biến thành thế này, tại sao không nói?"

Chu Du không trả lời, Tôn Sách triệu tập mọi người đến sảnh, lửa giận đầy bụng, hỏi, "Bắt đầu từ lúc nào? Chẳng phải đã nói thu xếp ổn thỏa rồi à?"

"Hồi bẩm chủ công." Lã Phạm tiến lên nói, "Tháng thứ tư sau khi xuất chinh thì nạn dân phương Bắc xuôi Nam."

"Chủ ý của ai?" Tôn Sách hỏi, "Cứ trơ mắt nhìn mười vạn người chết đói ngoài thành vậy sao?"

"Ta." Chu Du bình tĩnh đáp.

Nơi đầu sóng ngọn gió, Chu Du bước lên, Tôn Sách lập tức nổi điên, quát, "Chu Công Cẩn! Ta cho đệ thống trị Ngô Quận! Đệ làm vậy mà coi được sao!"

"Ta phải ưu tiên bảo đảm quân lương cho tiền tuyến." Chu Du nói, "Nếu đến tháng sáu vẫn không mưa, chút lương thực ấy chỉ đủ cho cả Ngô Quận ăn đến đầu xuân sang năm."

Trên thực tế, trong sảnh không một ai trách cứ Chu Du, quyết định của hắn là đúng. Suốt mùa hè, Giang Đông Giang Nam không có lấy một giọt mưa, lúa mùa chết trắng, nếu trong nửa năm qua mở kho cứu tế thì e rằng trong thành lúc này đã phát sinh cảnh ăn thịt người.

Nhưng Tôn Sách không nghĩ vậy, tức giận nói, "Mở kho! Lập tức mở kho phát lương cho ta!"

Chu Du không nói gì, thuộc hạ nhận lệnh, Tôn Sách hít vào một hơi, nói, "Bắn chết mười vạn người, các ngươi có thể ngủ ngon được à!"

Tối đó, Chu Du mở tiệc chúc mừng, Tôn Sách về phòng thay quần áo, Chu Du sai người mang nước đến cho y tắm, bỏ đi một mình. Tôn Quyền và Tào Phi bàn quân vụ, ngồi trong vườn hoa, dựa lan can sơn đỏ nói chuyện phiếm. Trời xanh vạn dặm, trống trải không mây.

"Đánh thế nào?" Chu Du hỏi.

Tôn Quyền nói, "Chậm ba ngày thôi là quân lương cạn sạch, nguy hiểm lắm."

Chu Du nhìn Tào Phi, Tào Phi nói, "Viên Thiệu đi trước, Tôn đại ca phái quân giữ Thọ Xuân, cha ta tiến quân đến Từ Châu."

Chu Du nói, "Viết thư cho cha đệ, phải nhổ cỏ tận gốc, không được để Viên Thuật chạy thoát."

Tào Phi gật đầu, đứng dậy nói, "Ta viết liền."

Chu Du hỏi rõ tình tình trận chiến, dự trù cho bước tiếp theo, sau đó đi tìm Tôn Sách, trên vai Tôn Sách thương tích chất chồng, Chu Du lấy thuốc bôi cho y.

"Tại sao trong thư không cho ta biết?" Tôn Sách trầm giọng hỏi.

Chu Du đáp, "Không muốn huynh phân tâm."

"Đệ cho binh sĩ dùng mũi tên nói chuyện với họ sao?" Tôn Sách nhướn mày.

Chu Du nhìn qua gương, thấy nét mặt Tôn Sách giận dữ, nói, "Phải, huynh nói đúng hết, trị tội ta là được."

Tôn Sách, "Quên đi, buổi chiều đệ chỉ huy mở kho giúp thiên tai, lấy công chuộc tội."

"Không thể mở kho." Chu Du nói.

"Đệ..." Tôn Sách nhìn Chu Du, mày nhíu chặt.

"Một khi hạn hán đến đầu xuân sang năm..." Chu Du nói, "Thì chúng ta cũng chẳng còn lương thực mà ăn."

"Không đủ ăn thì mua lương, mượn lương." Tôn Sách nói, "Đến lãnh thổ của mình còn không trị được thì làm sao tranh giành Trung Nguyên, làm sao xưng bá thiên hạ!"

Chu Du, "Ta phụ trách tính mạng dân chúng toàn thành, việc này không phải trò đùa, ta đã phái người hỏi các châu quận khác, Dương Châu ốc không mang nổi mình ốc, Kinh Châu không có khả năng chi lương thực, Giao Châu quá xa, Di Châu ở tận hải ngoại. Hiện tại Trung Nguyên loạn lạc, người chết đói là không thể tránh khỏi, nhất định phải quen với điều đó."

"Nếu sang thu trời mưa thì sao?" Tôn Sách hỏi.

"Trời mưa thì trách nhiệm ta gánh hết." Chu Du đáp.

Nhận ra không khí bắt đầu căng thẳng, hôm nay Tôn Sách thắng lớn trở về, không nên vừa gặp đã cãi nhau. Tôn Sách khoác áo ngoài, nói, "Ta nói, mở kho phát lương ngay bây giờ."

"Huynh đã giao nội vụ cho ta." Chu Du nói, "Phải nghe ta, không thể phát lương."

"Đệ..." Tôn Sách nổi giận, gọi, "Người đâu!"

"Bị ta chặn lại rồi." Chu Du nói, "Dùng cơm đi."

Tôn Sách sầm mặt bước ra ngoài, dặn người mở kho, Chu Du không nói hai lời, hành động còn nhanh hơn Tôn Sách, lúc Tôn Sách dẫn người đi, Chu Du đã đến nơi.

Chạng vạng, Tôn Sách mang binh muốn mở kho, Chu Du đi trước một bước, đến thành Đông chặn trước kho thóc.

"Ai muốn mở kho!" Chu Du nói, "Phải bước qua xác ta!"

Lần này kinh động toàn thành, dân chúng đổ đến xem, Chu Du dẫn theo mười người gác kho thóc, hai bên hình thành thế đối lập. Đằng sau Tôn Sách có hơn trăm quân Ngô, bên cạnh Chu Du chỉ có chưa đến hai mươi người.

"Phản à!" Tôn Sách giận dữ quát, "Tránh ra cho ta!"

Uy danh của Tôn Sách ngày càng vang dội, lính giữ kho không dám hứng mũi nhọn, ai cũng biết Tôn Sách sẽ không xuống tay với Chu Du, sau này truy cứu trách nhiệm e là tiểu binh sẽ chịu tội thay, bèn lập tức giải tán. Chu Du không chút nao núng, đứng trước kho thóc.

"Chu Công Cẩn!" Tôn Sách nói, "Ngoài kia có biết bao nhiêu người đang chờ!"

"Trời không đổ mưa..." Chu Du thản nhiên nói, "Ta không mở kho, trừ khi huynh cắt chức trị tội ta."

Tôn Sách đang dặn thuộc hạ bắt trói Chu Du, Chu Du thong thả rút kiếm Xích Quân, kiếm tuốt khỏi vỏ, âm vang như rồng ngâm.

"Muốn so chiêu với ta?" Tôn Sách lạnh lùng nói.

"Cũng đâu phải chưa đánh bao giờ, đến đây." Chu Du nói, "Lâu rồi không hoạt động gân cốt."

Tôn Sách, "Nếu ta thắng thì sao?"

Chu Du, "Cho huynh mở kho."

"Được!" Tôn Sách quát một tiếng, "Lấy binh khí!"

Thuộc hạ mang vũ khí đến, Tôn Sách nắm côn bàn long, Chu Du giơ kiếm ngang ngực, hai mắt nhìn thẳng.

Hoàng hôn dần buông, toàn thành náo động, hơn vạn người tụ tập đến phía Đông thành huyện Ngô, chen lấn trước kho thóc xem Chu Du cùng Tôn Sách giằng co. Phi Vũ giang cánh bay đến chân trời, Tôn Sách bước lên, quát một tiếng!

Đây là lần thứ hai Chu Du Tôn Sách động côn kiếm, kể từ lần trước đã hơn năm năm, cuộc tranh cãi mở kho lương biến thành trăm vạn dân chúng hào hứng xem hai mỹ nam đấu võ! Chu Du vung một đường kiếm quét ngang tia nắng chiều, ánh tà dương đỏ rực như máu, vẽ một vòng cung hoàn mỹ!

Văn thần võ tướng đều bị kinh động, dồn dập chạy tới. Chu Trị phía sau cho người nổi trống, Tôn Sách và Chu Du đồng loạt tung đòn, kiếm Xích Quân chạm côn bàn long, âm thanh kim loại ma sát rin rít, hai người lướt qua nhau, côn kiếm áp chế lẫn nhau, lại đồng thời tách ra.

"Hay—"

Tiếng hoan hô oanh động như sấm.

Chu Du như cánh bướm dập dờn, xoay người nhảy lên cột gỗ, từ trên cao nhìn xuống, đứng thẳng như tùng. Tôn Sách như diều hâu tung cánh, vung một đường côn, trở tay quét ngang!

Tốc độ của Chu Du nhanh đến mức không thể nhìn kịp, mỗi một kiếm tấn công Tôn Sách đều không cho đối phương cơ hội trở tay, dữ dội như mưa rào gió lớn, nhưng một khi Tôn Sách lộ kẽ hở, Chu Du lập tức thu chiêu. Hai người đều sợ đao kiếm không có mắt, làm bị thương đối phương, đa phần toàn là hư chiêu, mỗi lần đối phương sơ hở, thậm chí còn rút về phòng thủ, chừa cơ hội cho người kia lấy sức!

Bởi vậy, trận đấu càng giống như luyện tập hơn, kiếm pháp của Chu Du biến hóa khó lường, côn pháp của Tôn Sách quét, đâm, tránh, đỡ gọn gàng dứt khoát! Tiếng vỗ tay vang dội như mưa rào.

"Lui!" Tôn Sách múa vài đường côn, thoáng chốc biến thành hư ảnh bao vây Chu Du! Lúc này Chu Du đã bị ép lùi sát ra ngoài, Tôn Sách khống chế toàn thao trường, chỉ cần hạ một côn Chu Du sẽ bị hất văng!

Chu Du đợi chính là thời khắc này. Nói thì chậm xảy ra thì nhanh, mặt trời ngả về Tây, sắp khuất bóng sau kho thóc. Chu Du nương theo tia nắng cuối cùng sắp biến mất, huy động chiêu thức!

Kiếm ảnh biến ảo, thân kiếm Xích Quân phản chiếu ánh sáng trước mắt Tôn Sách, Tôn Sách nheo mắt!

Trong khoảnh khắc, Chu Du vung trường kiếm, quét sạch côn ảnh đầy trời, một chiêu đâm tới!

Thao trường im lặng như tờ. Cú phản đòn của Chu Du hoàn mỹ cực điểm, chiến lược chiến thuật phối hợp nhuần nhuyễn, chờ mọi người phục hồi tinh thần, mũi kiếm của Chu Du đã đặt ngay cổ họng Tôn Sách.

Bàng hoàng một chốc, không ai ngờ Chu Du dám làm hành động này, chỉ cần mũi kiếm nhích tới thêm một chút là có thể lấy mạng Tôn Sách!

Chu Du thu kiếm vào vỏ, khom người nói, "Đa tạ chủ công nương tay."

Tôn Sách thở chậm lại, mặt đỏ lên.

"Nếu trời mưa đệ phải chịu trách nhiệm." Tôn Sách nói.

Chu Du, "Đương nhiên."

Tôn Sách rời đi, Chu Du rõ ràng cảm giác được, chiêu kiếm cuối cùng đã chọc giận y. Nhưng bọn họ từ nhỏ đã như thế, tối nay đến xin lỗi vậy.

Binh lính tản đi, Chu Du đóng cửa kho lương, đứng hồi lâu dưới nắng chiều, mãi đến khi Chu Trị đến tìm mới về phủ Thái thú.

Tối đến, tiệc mừng vẫn diễn ra như thường, Tôn Sách vẫn vui vẻ trò chuyện, Chu Du rót rượu nhận lỗi với Tôn Sách, Tôn Sách coi như chưa từng xảy ra chuyện trước đó, chỉ cười.

"Công Cẩn nói..." Tôn Sách cười với các văn thần võ tướng, "Hắn trữ lương thực nhất quyết không phát cho người chết đói, trong ba tháng tới nếu trời mưa hắn sẽ chịu trách nhiệm."

Các mưu sĩ không nói gì, lát sau Trương Chiêu cười gượng mấy tiếng.

Chu Du nói, "Đương nhiên, việc một người làm, một người chịu."

Tôn Sách đặt tay lên đầu gối Chu Du, nói, "Nhưng hôm nay lại mở tiệc, Công Cẩn đệ làm vậy là không được, tiệc tùng xa hoa, còn nạn dân ngoài thành thì sao?"

Chu Du nghiêm túc đáp, "Chủ công thắng trận trở về, vốn muốn tổ chức linh đình. Nếu áy náy thì bãi tiệc thôi."

Tôn Sách cười cười, không nói nữa, người trong bữa tiệc đều nhận ra hai người bất hòa, Chu Trị lên tiếng, "Chủ công không biết đó thôi, lúc chủ công chinh chiến bên ngoài, một ngày Hộ quân chỉ ăn hai bữa toàn cháo trắng, không hơn."

Sắc mặt Tôn Sách không mấy dễ nhìn, Chu Du cười nói, "Do trời nóng ăn không vô."

Chu Du khéo léo đổi đề tài, không muốn nhắc lại việc này.

Sau khi tiệc tàn, Tôn Sách vẫn còn nghị sự trong thư phòng, Lỗ Túc đến phòng tìm Chu Du.

"Việc hôm nay ngươi làm là quá dở." Lỗ Túc nói, "Sao lại đánh bại y trước mắt nhiều người như vậy?"

Chu Du nhấc bút viết thư cho Chu Thượng, không ngẩng đầu nói, "Nhìn thì giống đạp nát thể diện của y, thực ra không phải đâu, huynh nghĩ xem, ta kiên trì không mở kho, y nằng nặc đòi mở kho, nếu để y làm vậy, đến cuối năm toàn thành không còn lương thực, chẳng phải chứng minh rằng y đã sai à?"

"Người như y..." Chu Du ngẩng đầu nhìn vào mắt Lỗ Túc, nói, "Bị thực tế nói rằng mình làm sai, lúc đó mới là mất sạch thể diện, không phải sao?"

Chu Du lại nói, "Chờ đến cuối năm, nếu vẫn mất mùa thì nói y cố tình nhường ta, danh tiếng không tổn hại, Ngô Quận cũng được bảo vệ. Ta tự có tính toán, huynh đừng quá bận tâm."

Lỗ Túc mỉm cười, ngồi xuống, nói, "Chỉ e mới đầu ngươi cũng đâu muốn vậy, ngươi nên kiềm chế một chút thì hơn, đừng có leo lên đầu y."

Chu Du, "Y sẽ không giận ta, cùng lắm vài ngày là bình thường lại thôi."

Lỗ Túc nói, "Chớ có lạc quan, lần này dẫn quân ra trận, ta nghe anh em Tôn Sách Tôn Quyền có nhắc tới ngươi. Bây giờ Tôn Sách nghe lời Trương Tử Bố, ngươi phải cẩn trọng lời nói lẫn hành động."

Chu Du thở dài.

"Thân bất do kỷ." Chu Du nói, "Ai cũng hiểu người khôn phải giữ mình, lúc này ta không ra mặt thì ai làm?"

Nói rồi, Chu Du gấp thư cột vào chân Phi Vũ, thả nó bay đi. Lỗ Túc còn uống trà, Chu Du ra ngoài, muốn tìm Tôn Sách nói chuyện, thấy thư phòng y vẫn sáng đèn, hắn đứng ngoài nghe một lát, lính gác muốn vào thông báo, Chu Du lại xua tay bảo đừng làm phiền.

Tôn Sách đang nói chuyện với Kiều Huyền, Trương Chiêu. Chu Du rời đi.

Tối hôm ấy, sau khi Lỗ Túc đi, cả đêm không thấy bóng Tôn Sách.

Chu Du trằn trọc không yên, hôm sau, cảm thấy Tôn Sách giận thật rồi, rửa mặt xong định đến xin lỗi Tôn Sách, lính gác lại báo Tôn Sách đã rời thành đến Thái Hồ.

Lần đầu tiên trong đời Chu Du bất an như vậy, hắn vào thư phòng chỉnh sửa công văn cho Tôn Sách, thấy một bài phú Tôn Sách chép đêm qua. Ngồi một chốc, định nhấc bút viết nốt hai hàng Trương la ỷ chi mạn duy hề, thùy Sở tổ chi liên cương*, lại thấy chẳng có gì thú vị, gục xuống bàn ngủ.

*Trích Trường Môn phú – Tư Mã Tương Như. Câu trên có nghĩa: Treo lụa bạch làm màn, tơ nước Sở làm dây buộc. Nói thêm chút về hoàn cảnh sáng tác, Trần A Kiều vốn được Hán Vũ Đế sủng ái phong làm hậu, nhưng sau có người đẹp Vệ Tử Phu, bà hay ghen nên bị vua đưa ra cung Trường Môn. Nghe nói Tư Mã Tương Như giỏi thơ phú bèn mang trăm cân vàng nhờ ông làm bài phú này dâng vua. Vua đọc xong, bà lại được vua sủng hạnh, nhưng trên thực tế vua chỉ cảm thông chứ không còn yêu thương bà như trước nữa.

Trong mộng, Vu Cát để chân trần, đi phía trước cất tiếng hát vang, như muốn nói gì đó với Chu Du. Chu Du bừng tỉnh, nhớ tới hai lá bùa Vu Cát cho mình, hắn luôn cất trong túi, bèn lấy ra.

Chu Du ngáp một cái, phát hiện trên người được đắp áo khoác của ai.

"Chủ công về chưa?" Chu Du hỏi.

Ngoài hành lang, một người đáp, "Quá Ngọ có về, bảo khi nào Hộ quân dậy rồi đến nói chuyện."

Chu Du, "Chủ công có tới đây hả?"

"Áo khoác là của ta." Lã Mông bước vào.

Chu Du nói cảm ơn, trả áo cho Lã Mông, cầm bùa đi tìm Tôn Sách, Tôn Sách ngồi một mình, sắc mặt khó đoán, như đang chờ Chu Du.

Chu Du ngồi xuống, hai người im lặng một lúc.

Chu Du suy nghĩ hồi lâu, thăm dò lên tiếng, "Quên chưa hỏi huynh, ra trận thế nào?"

Tôn Sách cười nói, "Đang tính hỏi đệ."

Chu Du nhìn nụ cười của Tôn Sách mà trong lòng nặng trĩu. Hắn biết Tôn Sách vẫn nhớ chuyện trước đó. Cười cũng chỉ là tấm mặt nạ, y đối với các mưu sĩ như vậy, bây giờ đối với hắn cũng vậy, không khỏi thất vọng não nề.

"Cầm cái gì đấy?" Tôn Sách nhìn bùa gấm trong tay Chu Du.

"Đạo sĩ cho." Chu Du tự nhiên đáp, "Nói huynh mang theo bên người, giải tai ương."

Tôn Sách cười trừ, "Có thể là tai ương gì?"

"Ừm..." Chu Du ngẫm nghĩ, nói, "Huynh chinh chiến bên ngoài, biết bao nhiêu thứ cần đề phòng, cứ mang theo đi."

Tôn Sách cười nói, "Nhắc đến đạo sĩ, ta muốn hỏi đệ chuyện này, có phải vài ngày trước đệ cho một đạo sĩ vào phủ không?"

"Ba tháng trước." Chu Du nói.

"Nói Tôn gia ta có kiếp nạn?" Tôn Sách hớp một ngụm rượu, thản nhiên hỏi, "Nói Tôn Sách ta chết sớm?"

Chu Du biết nhất định là lính gác báo lại chuyện trong phủ, vốn cũng chẳng cần giấu Tôn Sách.

"Phải." Chu Du gật đầu.

Tôn Sách không nhịn được phá ra cười, cười xong lại hứng thú dạt dào nói, "Vậy mà đệ cũng tin hả."

"Ta vốn không tin." Chu Du nói, "Nhưng cứ mang cho yên tâm."

Tôn Sách chọc hắn, "Muốn mượn tay đệ hạ cổ, đệ cũng tốt bụng giúp người ta."

Chu Du dở khóc dở cười, "Nếu chủ công không tin quỷ thần sao còn nhắc đến vu cổ?"

Tôn Sách khoát tay, "Thôi thôi, đốt đi, đệ cũng đừng mang theo, đỡ tai hại."

Chu Du đành cất hai lá bùa.

Yên lặng một chốc, Tôn Sách suy nghĩ, như đang tìm lời để nói, Chu Du đã mở miệng trước, "Bá Phù, xin lỗi."

"Cái gì?" Tôn Sách khó hiểu.

Chu Du nghiêm túc nói, "Chuyện hôm qua là ta thiếu suy nghĩ."

Tôn Sách lại cười to, nói, "Bây giờ đệ nên cầu cho trời đừng đổ mưa."

Chu Du bị một câu kia làm cho nghẹn lời, thật ra hắn còn rất nhiều chuyện muốn nói.

Hắn muốn nói với Tôn Sách tình huống lúc đó, cho y biết lúc đối mặt bốn mươi vạn nạn dân ngoài thành, đối mặt cảnh mỗi ngày có hàng trăm người chết đói, hắn cũng từng dao động.

Người không phải cỏ cây, ai có thể vô tình?

Tin báo người chết truyền về, hắn rất khó ra quyết định. Không mở kho, mười vạn oan hồn ngoài thành chết không nhắm mắt. Mở kho, quân lương phát cho Tôn Sách sẽ cạn kiệt. Khi ấy, điều duy nhất hắn muốn là nói rõ với Tôn Sách, cùng nhau gánh vác khốn cảnh.

Nhưng chuyện đã đến nước này, Chu Du không nói gì cả.

"Phải." Chu Du gật đầu.

Tôn Sách muốn nói gì, hỏi, "Suốt thời gian ta xuất chinh, trong thành thế nào?"

Chu Du chưa kịp trả lời, Trương Chiêu đã mang công văn tới cho Tôn Sách phê duyệt, nói, "Tin từ Thọ Xuân, Tào Tháo đã đồng ý yêu cầu của chúng ta, rút quân khỏi thành."

"Nhanh thế?" Tôn Sách nheo mắt nói, "Ta vẫn chưa truyền tin cho Tào Tháo mà."

"Phi Vũ đưa tin." Chu Du đáp.

Trương Chiêu gật đầu với Chu Du, Chu Du nói, "Tính bàn với huynh việc này, Tào Tháo đúng là cần viện quân, trước đây từng nói rồi."

"Nói rồi?" Tôn Sách nhướn mày, "Sao ta không nhớ?"

Chu Du nói, "Sau khi công phá Thọ Xuân, trục xuất Viên Thuật, kẻ địch tiếp theo chính là Viên Thiệu, hai quân của Tào Tháo và Viên Thiệu đụng độ, lãnh địa lại nằm sát nhau, lúc này, chúng ta hoặc là kết đồng minh với Tào Tháo, hoặc kết đồng minh với Viên Thiệu, huynh chọn đi."

Tôn Sách không nói gì, Trương Chiêu gật đầu bảo, "Việc này ta cũng từng đề cập với chủ công rồi."

Chu Du nói, "Viên Thuật thảm bại, Viên Thiệu đắc chí, nếu muốn khai chiến với lão thì không được chần chừ, phải đánh nhanh diệt gọn, chúng ta có thể lấy con sông làm ranh giới lãnh thổ với Tào Tháo. U Châu, Tịnh Châu, Lương Châu, Tư Lệ thuộc quân Tào, Ngô Quận, Giang Đông, Kinh Ích thuộc quân Ngô."

Trương Chiêu nói, "Hiện tại đó là biện pháp tối ưu nhất, Viên Thiệu nắm hùng binh, nếu chờ thêm mấy năm, thế lực lớn mạnh, muốn lay động sẽ rất khó."

Chu Du nhìn Tôn Sách, Tôn Sách hỏi, "Cho nên đệ âm thầm giao dịch với Tào Tháo?"

Chu Du nghe vậy, không tự chủ ngồi ngay ngắn lại.

"Tào Phi trong quân ta." Chu Du nghiêm túc nói, "Bất luận thế nào, kết đồng minh với Tào gia là chuyện bắt buộc phải làm. Tào Phi tới cầu xin chúng ta xuất binh viện trợ, Tào Tháo dĩ nhiên phải nhường lại Thọ Xuân, tập trung binh mã truy kích Viên Thuật, đồng thời đối phó Viên Thiệu. Đây không thể xem là giao dịch, ta chỉ đốc thúc gã thực hiện cam kết."

Tôn Sách nói, "Ta vẫn chưa cân nhắc bước tiếp theo, sau này đừng tùy tiện đồng ý chuyện gì khác."

Chu Du không lên tiếng, sắc mặt Tôn Sách bắt đầu khó coi, bây giờ Tào Tháo đã rút khỏi Thọ Xuân, hào phòng chắp tay dâng tặng tòa thành cho quân Ngô, còn gì để bàn nữa?

"Huynh không định xuất binh à?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách mất kiên nhẫn đáp, "Để suy xét chu toàn đã."

Chu Du không cách nào thảo luận tiếp, tự an ủi hiện tại y có rất nhiều thứ cần cân nhắc, chi bằng đến thương lượng cùng các mưu sĩ rồi ra quyết định.

Trương Chiêu nói, "Chừng nào thành thân với con gái của Kiều Công? Nếu muốn nhanh thì nên chuẩn bị từ bây giờ."

Chu Du nhíu mày, Tôn Sách nhớ ra gì đó, nói với Chu Du, "Kiều Huyền nói muốn gả con gái cho hai người chúng ta."

Chu Du nghe thế chỉ đáp đơn giản, "Để sau nói."

Tôn Sách, "Đại Tiểu Kiều..."

Chu Du không nói không rằng, đứng dậy bỏ đi. Tôn Sách kinh ngạc nhìn theo bóng lưng hắn.

Từ hôm sau, toàn phủ như gặp đại địch, không khí khẩn trương bao trùm. Tính cách Tôn Sách như thay đổi hoàn toàn chỉ sau một đêm, mọi người thấy Chu Du chỉ dám gật đầu rồi đi đường vòng.

Cuối thu hanh khô, đại hạn kéo dài, quả nhiên, vừa vào thu, Tào Tháo và Viên Thiệu xung đột không ngừng, gần cuối năm, toàn Ngô Quận thiếu lương thực trầm trọng, chỉ còn hơn hai nghìn khoảnh đất bên Thái Hồ có thể thu hoạch, vùng ngoại ô chẳng có lấy một cọng cỏ.

Người trong Ngô Quận bắt đầu hoảng sợ, lời đồn loan truyền rằng Tôn gia sát nghiệt quá nặng, sau khi làm chủ Ngô Quận liền mang đến tai họa cho Giang Đông. Lại có tin đồn xuất thân, tính cách của Tôn Sách cực kỳ giống Bá Vương Hạng Vũ tự vẫn ở Ô Giang tám trăm năm trước.

Có người nói Tôn Sách chính là Hạng Vũ chuyển thế, hận năm xưa Giang Đông không phái binh tương trợ, oán thù không tan nên quay về khiến sinh linh đồ thán.

Lời đồn càng lúc càng lan rộng, Chu Du không thể không phái người đến các quận huyện lân cận mua lương. Nhưng ngay cả Giang Nam, Dương Châu cũng không còn lương thực tích trữ. Lỗ Túc mang tiền về huyện Thư gom góp được tám nghìn thạch lương thực tiếp ứng khẩn cấp. Tôn Sách trong phủ cáu gắt, không ai dám chọc giận y.

Điều Chu Du lo nhất là ôn dịch. Người chết đói ngày một nhiều, rất dễ nảy sinh dịch bệnh. Quả nhiên, mấy ngày sau, ôn dịch bùng phát.

Đầu tiên là trong thành có người ngã gục, mầm bệnh lây lan quá nhanh. Chu Du cấp tốc chạy đến bắt mạch, đang định mời danh y trong thành hội chẩn, trong dân lại có tin đồn có thần tiên vào thành, đêm xuống sẽ phát thuốc cho nhân gian. Chu Du muốn đi tra hỏi, tin tức đã bay vào phủ Thái thú.

"Không được truyền đến tai chủ công." Chu Du dặn.

Chu Du áp chế tin đồn, tránh cảnh thêm dầu vào lửa. Lại qua mấy ngày, ôn dịch trong thành đột ngột giảm bớt, cũng không còn lời đồn thất thiệt nào nữa, dần dần, bệnh dịch được khống chế, dân chúng bắt đầu khỏi bệnh.

Bấy giờ Chu Du mới bắt tay chỉnh đốn nội vụ, vừa qua chính sảnh thì nghe Tôn Sách đang nổi bão bên trong.

Chu Du bước vào, phất tay, lính gác như được đại xá, rút sạch sẽ.

"Chuyện gì?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách nhìn Chu Du, hồi sau nói, "Ta muốn điều tra rõ ràng, là kẻ nào rải tin đồn ta mang đến tai họa."

Chu Du nói, "Tai họa đã áp xuống rồi, mấy ngày trước có ôn dịch quy mô nhỏ, đã được khống chế."

Một người quỳ trước mặt Tôn Sách. Chu Du vừa nhìn đã biết là dân trong thành, nói, "Chỉ là lời đồn vô căn cứ, dân đen ít học, hà tất chấp nhất với họ? Ngươi về đi."

Dân thường kia vội vã dập đầu, nhặt được cái mạng, bỏ chạy.

"Nói ta là sao Thái Tuế mang hình người." Tôn Sách nói, "Đi đến đâu gieo họa đến đó."

Chu Du không trả lời, hỏi ngược lại, "Thọ Xuân còn thừa lương thực cứu tế không? Hoàng Cái tướng quân nói sao?"

"Bị Viên Thuật phung phí hết rồi." Tôn Sách ngồi phịch xuống, thở ra một hơi, đáp, "Của cải lương thảo còn lại bị một đuốc đốt sạch."

"Bên Tào Tháo thì sao?" Chu Du lại hỏi.

"Nghiệp Thành còn lương thực nhưng không đủ cung ứng." Tôn Sách nói, "Điểm binh đi, ta muốn xuất chinh."

"Đi đâu?" Chu Du nhíu mày.

Tôn Sách đáp, "Cướp lương."

Chu Du nói, "Huynh là chủ công, chủ nhân Ngô Quận! Không phải sơn tặc, sao có thể ra ngoài cướp bóc?"

Tôn Sách, "Chứ đệ nói phải làm gì bây giờ?"

Hai người tranh cãi trong phòng, Tôn Sách như đã quên, nếu lúc trước không nhờ Chu Du kiên quyết không mở kho cứu tế thì bây giờ toàn thành đã phải đi ăn thịt người rồi.

"Ta bảo Tử Kính về huyện Thư rồi." Chu Du nói, "Tạm thời vận chuyển lương thực đến, có thể cầm cự đến tháng ba năm sau."

Tôn Sách ra ngoài, Chu Du hỏi, "Lại đi đâu?"

"Dạo một vòng giải sầu." Tôn Sách nói.

Tôn Sách nhảy lên ngựa, Chu Du hết cách, đành phải đi theo. Tôn Sách ra ngoài thăm dò, nạn dân ngoài thành đói đến mức chỉ còn da bọc xương, trong Ngô Quận thì đỡ hơn một chút, trong chợ vẫn có gạo và mì nhưng bán giá trên trời.

Tôn Sách vào chợ, bắt được một đống người tống vào nhà lao, chỉ thấy bực dọc khó tả. Tới cổng thành Đông thì hạ hỏa, cười bảo Chu Du, "Hà, ngay cả ông trời cũng đối nghịch với ta."

Chu Du nói, "Mấy bữa nữa Tử Kính về, không chừng tình hình sẽ có khởi sắc."

Hai người ghìm ngựa trước thành, Tôn Sách thấy trong chợ nhốn nháo, cảnh giác nói, "Chuyện gì!"

Lúc thấy dân chúng tụ tập, trống ngực Chu Du đập thình thịch, thầm nghĩ lúc này tuyệt đối không được chọc vào Tôn Sách. Nhưng bách tính trong thành một truyền mười, mười truyền trăm, đổ xô kéo đến.

Một đạo sĩ khoác áo vàng bắc đẩu, hai tay cầm kiếm gỗ chuông đồng, đứng trên đài cao cầu mưa. Vệ binh của Tôn Sách xông vào đám đông, khung cảnh hỗn loạn.

"Chủ công!" Chu Du nhíu mày nói,"Lúc này không thể kích thích dân chúng phẫn nộ, trước phải làm yên lòng dân."

"Là ngươi!" Tôn Sách không nghe Chu Du khuyên can, rút côn chỉ đạo sĩ áo vàng, cười lạnh nói, "Phát tán lời đồn, mê hoặc lòng người! Ngươi... các ngươi..."

Tôn Sách nháy mắt biến sắc, y phát hiện đám người Trương Hoành, Lã Phạm cũng có mặt ở chợ!

"Chủ công bớt giận." Chu Du vội nói.

"Chủ công bớt giận." Đám Trương Hoành lên trước hành lễ, Tôn Sách không xuống ngựa, kiêu ngạo nhìn Vu Cát.

Vu Cát mỉm cười, rũ tay áo, gật đầu với Tôn Sách.

"Một tháng trước, Vu Cát đạo trưởng đến Cối Kê, vào huyện Ngô." Trương Hoành nói, "Thường chữa bệnh cho dân chúng, phổ biến Thái Bình Kinh cứu bách tính nghèo khó. Vì lo lắng thành bị bao vây nên lập đàn cầu phúc cho chủ công cũng như trăm họ."

"Bậy bạ!" Tôn Sách càng nghe càng tức, quát, "Bắt lại cho ta!"

Dân chúng ồ lên, dồn dập quỳ xuống cầu xin cho Vu Cát. Chưa tới một nén nhang, hơn vạn người trong thành đã quỳ rạp. Chu Du thầm nghĩ không ổn, Tôn Sách chỉ ăn mềm không ăn cứng, làm vậy chỉ sợ càng khiến y quyết tâm đuổi cổ Vu Cát.

Vu Cát rốt cuộc lên tiếng, "Tiểu Bá Vương, có đeo bùa hộ mệnh không vậy? Sao sát nghiệt vẫn nặng như thế?"

Bốn phía lặng ngắt như tờ, sắc mặt Tôn Sách không thể khó coi hơn nữa. Y hít sâu mấy hơi, tay nắm vũ khí run không ngừng, như có thể xông tới đánh nát đầu Vu Cát bất cứ lúc nào.

Ngay lúc đó, Chu Du vươn một tay đặt lên côn sắt, dùng nhu hóa giải lực của Tôn Sách.

"Bắt hắn." Tôn Sách nói.

Đêm đó, tất cả mọi người đều xin tha cho Vu Cát đang bị nhốt trong nhà lao, Tôn Sách bỏ ngoài tai, nhốt các mưu sĩ bên ngoài.

Lúc Chu Du đến, ngoài cửa đã tụ tập một rừng người.

"Ta đã nhắc Vu Cát đạo trưởng." Chu Du nói, "Bảo hắn không được quay lại."

Trương Chiêu nói, "Dân chúng huyện Ngô đang biểu tình, giam giữ hắn đúng là không khôn ngoan chút nào. Công Cẩn, ngươi tìm cách gì đi."

Bên trong vang lên tiếng động, Chu Du biết nhất định Tôn Sách đã nghe thấy.

"Mời các vị về." Chu Du không hứa hẹn cầu xin cho Vu Cát, các mưu sĩ tản đi.

Chu Du đẩy cửa vào, Tôn Sách ngồi trước bàn, tự rót tự uống.

"Tiểu Bá Vương." Tôn Sách nhếch môi, cười châm chọc, nói, "Muốn rủa ta tự vẫn ở Ô Giang à?"

Chu Du ngồi xuống đối diện Tôn Sách, lấy rượu của y, thay bằng trà, nói, "Từ nhỏ đến lớn ta chưa từng cầu xin huynh chuyện gì, bây giờ cầu huynh một việc."

"Nói." Tôn Sách lạnh lùng nói.

"Đeo cái này đi." Chu Du lấy bùa ra, nói, "Thả Vu Cát, ta không nói lý với huynh, chỉ xin huynh thỏa mãn tâm nguyện này."

"Rầm" một tiếng, Tôn Sách hất tung bàn trà, giận dữ hét, "Đệ cũng tin hắn có phải không! Lòng dạ đàn bà! Chẳng lẽ toàn Giang Đông gặp hạn là do ta làm!"

Tôn Sách chưa bao giờ nổi giận với Chu Du, ngay cả Chu Du cũng ngẩn ngơ, việc này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

"Ta cứ nghĩ đệ sẽ nói..." Tôn Sách mỉm cười nhìn Chu Du, "Rằng ta đừng để trong lòng, rồi ngồi cùng ta cả đêm. Không giống đệ chút nào, Chu Công Cẩn!"

"Ta không..." Chu Du lập tức hiểu rõ, Tôn Sách cũng như hắn lúc trước, chỉ mong cùng Chu Du hắn gánh chịu chứ không phải cứu vãn hậu quả.

Nhưng lời đã ra khỏi miệng, tất cả đã quá muộn.

"Chờ đã, Bá Phù!" Chu Du đuổi theo Tôn Sách, "Ta... Ta xin lỗi, Bá Phù, ta xin lỗi."

Chu Du nắm tay Tôn Sách, Tôn Sách đứng trong sân.

"Cứ xem như ta chưa nói vậy." Chu Du cười nói, vòng ra phía trước, đè tay lên vai Tôn Sách, muốn ôm y, lại bị Tôn Sách đẩy ra.

Chu Du thấp thỏm, như đứa trẻ phạm lỗi, nhìn Tôn Sách.

"Thả hắn." Chu Du nói, "Không phải vì ý trời hay điềm báo gì hết, mà vì hắn đã trị bệnh cứu bách tính trong thành. Huynh nghĩ đi, tha hắn một mạng, dân chúng sẽ cảm kích huynh khoan hồng độ lượng."

"Khoan hồng độ lượng." Tôn Sách lạnh lùng nói, "Lúc xin tha cho Hứa Cống, đệ cũng nói vậy."

Chu Du không lên tiếng, Tôn Sách lại nói, "Người khác cầu xin thì thôi, còn đệ cầu xin, nhất định phải giết Vu Cát."

Chu Du chết lặng, Tôn Sách nói, "Sáng mai hành hình, ta ngược lại muốn xem ông trời cho ta báo ứng gì đây!"

Đêm thu oi bức, Chu Du Tôn Sách người ướt mồ hôi. Tôn Sách đóng cửa phòng, Chu Du đứng ngoài một lát, lại nói, "Bá Phù, nghe ta một lần đi."

Bên trong không nói gì, Chu Du thở dài, tóc bết vào cổ, biết lúc này Tôn Sách vô cùng bực bội.

"Kỳ thực ta muốn huynh chờ ta, nổi nóng với ta." Chu Du nói, "Đánh một trận rồi lại cười đùa. Vu Cát... huynh nghĩ lại đi, giết hắn có lợi gì chứ? Liệu trời có đổ mưa không?"

Chu Du trầm mặc một hồi, xoay người đi.

Hơn nửa đêm, Ngô Quận nóng như cái lồng hấp, bầu trời u ám nặng nề. Chu Du từ trên giường ngồi dậy, rời phủ Thái thú, đến đại lao.

"Chu hộ quân." Lính gác khom người gọi.

Chu Du giơ tay, bảo bọn họ tạm thời tránh đi. Vào hành lang phòng giam, trong nhà lao sáng ánh đuốc, Vu Cát ngồi trong góc, lười biếng bắt rận.

Chu Du, "Tại sao còn quay lại?"

"Chữa bệnh cứu người." Vu Cát thản nhiên nói, "Không thể không về, ta không có lòng dạ sắt đá thờ ơ nhìn dân chúng chết oan như ngươi."

Chu Du quỳ xuống dập đầu với Vu Cát, nói, "Ta thay dân chúng trong thành tạ ơn cứu mạng của đạo trưởng."

Vu Cát đứng dậy nói, "Đi nhanh đi, thừa lúc còn kịp."

Chu Du rùng mình.

Dưới ánh lửa tù mù, Chu Du do dự, Vu Cát lại nói, "Hổ Giang Đông sát nghiệp đầy mình, chỉ sợ không được chết yên lành."

"Đạo trưởng nặng lời rồi." Chu Du nói, "Mệnh đã an bài, Công Cẩn không quan tâm, là người ai mà không chết, thế thì đã sao?"

"Vậy chứ ngươi cứu ta làm gì?" Vu Cát ngoáy lỗ tai, cười nói.

"Đạo trưởng trừ ôn dịch." Chu Du đáp, "Cũng không phải người loan tin đồn, dĩ nhiên phải cứu."

Chu Du lấy chìa khoá mở cửa phòng giam, làm tư thế mời.

Vu Cát nói, "Hộ quân, hãy nghe ta một lời, ngươi rời khỏi đây đi."

"Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng."

Chu Du nhướn mày, không hiểu, đang định hỏi, Vu Cát lại cười hỏi, "Trước lúc vào ngươi có nhìn xem có ai ngoài nhà lao không?"

Chu Du xoay người leo từng bậc thang. Trời lờ mờ sáng, trên lá cây đọng một lớp sương sớm. Dưới ánh nắng yếu ớt, một người đứng dưới tàng cây, mặt mày hung ác, chính là Tôn Sách.

"Ta biết đệ sẽ đến đây." Tôn Sách lạnh lùng nói, "Bây giờ trong cái phủ này chẳng còn ai để ta vào mắt nữa rồi."

Chu Du cúi đầu, buông tay im lặng.

Mặt trời lên cao, ngoài chợ nhốn nháo, vệ binh của Tôn Sách trói Vu Cát áp giải đến phía Đông chợ.

"Nghe kỹ cho ta!" Tôn Sách quát lên, "Chém tên tà đạo này trời sẽ mưa, xem các ngươi có tin hay không!"

Dân chúng toàn thành đổ đến, sợ hãi không dám hó hé tiếng nào, Chu Du bị chặn bên ngoài, cũng không dám nhìn. Vu Cát cười nói, "Tôn Bá Phù, vận mệnh ngươi trắc trở, ắt phải gặp số kiếp này, chỉ thương cho những ai một lòng theo ngươi, cả đời lang bạt không chốn về. Hãy nghe ta, mau giải tán binh mã, cáo lão về quê, đó mới là đường ngay."

Tôn Sách quát tháo giữa chợ, tiếng roi chan chát. Chu Du xoay đi, không đành lòng nhìn. Lát sau, đằng xa nổi ba hồi trống, có ai ngã xuống chấn động đất trời, mấy vạn bách tính hoảng sợ la lên.

Chu Du nhắm mắt, toàn thân run rẩy, thở dài một hơi.

Chiều hôm đó, trời vẫn khô hạn, không một giọt mưa, ngay cả phủ Thái thú cũng phải húp cháo thay cơm.

Tôn Sách ngồi uống rượu một mình trong sảnh, lúc Chu Du đi ngang qua, nghe tiếng bầu rượu chén trà đổ vỡ đầy đất.

Tôn Sách mệt mỏi không chịu nổi, dựa hành lang, mở to đôi mắt vằn tơ máu, lờ đờ nhìn lên không trung.

Tào Phi đến từ biệt Chu Du.

"Y nói sao?" Chu Du hỏi.

Tào Phi đáp, "Chủ công của huynh nói không thể phái binh, hiện giờ thiếu quân lương, còn chịu đói nữa sẽ nổi loạn. Bên cha ta cũng không yên ổn, cần ta trở lại."

Tôn Quyền cũng đi cùng Tào Phi, Tôn Quyền nói, "Ta muốn theo Tử Hoàn đến huyện Bái."

"Không được!" Chu Du nói, "Đệ phải ở đây."

Tôn Quyền lưu luyến chia tay Tào Phi. Chu Du đi một vòng phủ, phần đông các mưu sĩ không có mặt, chỉ có Trương Chiêu ở lại xử lý quân vụ, Lỗ Túc trong sân cho cá ăn.

"Muốn đi chưa?" Lỗ Túc nhìn Chu Du, hỏi.

Chu Du nói, "Không đi, trừ khi y đuổi ta, các mưu sĩ khác đâu?"

Lỗ Túc nói, "Đại hạn như vậy, trong thành sắp ăn thịt người rồi, bên Tào Tháo cũng đánh rất khó khăn. Hôm nay chủ công nói mọi người tản đi trước, tự tìm đường sống, giờ chỉ còn ngươi, ta, Tử Bố huynh và Lã Mông ở lại thôi."

Chu Du thở dài một hơi, Tôn Quyền tiễn Tào Phi xong quay lại.

"Công Cẩn ca."

Tôn Quyền vừa mở miệng đã bị Chu Du chặn đầu.

"Hiện tại không được đi đâu hết." Chu Du nói, "Phải ở lại huyện Ngô, ở lại bên cạnh anh đệ, y không đi thì không ai được đi."

Tôn Quyền đành gật đầu, nói, "Định về nhà thăm mẹ."

"Huyện Thư cũng được." Chu Du an ủi, "Qua xem anh đệ đi."

"Đừng đi." Lỗ Túc nói, "Tâm trạng y không tốt, đang uống rượu."

Chu Du, "Lại làm sao nữa?"

Lỗ Túc nói, "Hôm qua có tin từ Hạ Bi, Lữ Bố phái người cầu viện binh, Tào Tháo đánh Từ Châu, Lữ Bố không địch lại bỏ chạy, Tào Phi nhận tin đó mới đi đấy."

Chu Du buông công văn trong tay, đi qua hành lang, đến trước đại sảnh. Phi Vũ nhảy loi choi qua mấy vò rượu cạn đáy lăn lóc dưới đất, Tôn Sách dựa cột, nóng đến mức mồ hôi nhễ nhại.

"Lữ Bố chết rồi." Tôn Sách nói.

Chu Du nghe như sét bổ xuống đầu, khom người nhặt mảnh vải rơi dưới đất, là huyết thư cầu cứu của Lữ Bố.

"Phi Vũ ở lại doanh trại quân Tào." Tôn Sách nói, "Lữ Bố phá vây lao ra nhưng không thành công, bị ép lùi về, ba ngày trước bị thuộc hạ bán đứng, cuối cùng bị Tào Tháo chém đầu."

Tôn Sách giẫm nát một vò rượu.

"Đệ nói xem, liệu có ngày ta cũng có kết cục giống vậy phải không?" Tôn Sách uể oải nói, "Đi cả rồi, đi hết rồi... Đệ cũng đi đi."

"Đứng lên." Chu Du xách cổ áo Tôn Sách, "Đứng lên!"

Tôn Sách thất tha thất thểu, bị ném vào vườn hoa, Chu Du nói, "Huynh chỉ có chút chí khí đó thôi à?"

"Đệ đừng đánh ta." Tôn Sách mạnh miệng nói, "Đánh gục ta, dân trong thành nổi dậy, đệ không cản nổi đâu!"

Chu Du giơ nắm đấm tính nện vào mặt Tôn Sách, muốn đánh cho y tỉnh ra, bầu trời đột nhiên nổ ầm một tiếng, hai người ngây ngẩn.

Chu Du ngẩng đầu, đám mây sét phía chân trời cuồn cuộn kéo đến, ánh chớp lóe liên hồi, bất tri bất giác thả Tôn Sách ra.

Trong khoảnh khắc, mưa lớn tầm tã giáng xuống, hai người ướt như chuột, một khắc đó, tiếng hoan hô toàn thành vang tận trời cao! Mưa càng lúc càng lớn, cứ như xả hết nước tích trữ một năm qua! Sấm vang chớp giật, đâu đâu cũng là tiếng reo mừng.

Trăm họ Ngô Quận quỳ xuống bật khóc, đất trời trắng xóa một màu. Chu Du bị mưa xối tơi tả, hắn lại cười, phá lên cười, kích động khó kiềm, muốn đến ôm Tôn Sách, dưới cơn mưa, Tôn Sách nói một câu.

Chu Du nhất thời ngơ ngác, còn tưởng mình nghe lầm.

"Đệ nên nhận tội đi." Tôn Sách cười nói, "Đệ đã nói gì, quên rồi sao?"

Ba ngày sau, mưa nhỏ dần, toàn Ngô Quận vươn mình sống dậy từ bờ vực cái chết, cổng thành mở, bên Thái Hồ bắt đầu gặt lúa, Tôn Sách mở kho lương, phát hết số lương thực tích trữ chẳng còn bao nhiêu. Trời lại đổ mưa, cũng may không gây ngập úng, hệ thống chống lụt của Ngô Quận cực kỳ kiên cố, phần lớn nước đều dẫn về Thái Hồ.

Phủ Thái thú khôi phục khung cảnh năm xưa, chỉ có một người không còn như cũ, là Chu Du.

"Đệ tâm phục khẩu phục chưa?" Tôn Sách cười hỏi.

Chu Du gật đầu.

Các mưu sĩ trong đại sảnh ai nấy vẻ mặt nghiêm trọng.

"Tội có thể miễn." Tôn Sách nói, "Đệ cai quản Đan Dương cho ta, mấy ngày nữa lên đường."

Một buổi chiều ba ngày sau, Ngô Quận tươi tốt phồn vinh, ngoài thành đất bùn ẩm ướt, mang theo hơi thở của sự sống, dân trong thành ùa ra ngoài cày ruộng. Chân trời rạng sắc đỏ, Chu Du quay đầu lại, trong mắt phản chiếu một màu đỏ thẫm như Xích Bích rực lửa.

Hắn cứ nghĩ sẽ có một người đứng trên tường thành nhìn theo hắn, nhưng lại không có.

Lỗ Túc dắt ngựa, tiễn hắn ra ngoài thành, Chu Du nói, "Đến đây được rồi."

Lỗ Túc nói, "Đêm qua y nói chuyện với Trương Tử Bố."

"Nói gì ta?" Chu Du không để ý thu cương ngựa, nhìn cây phong ven đường.

Lỗ Túc đáp, "Y nói ngươi sẽ không làm quan, cho ngươi đi. Cũng tốt, hai ngươi nghỉ ngơi một thời gian đi, đừng ầm ĩ nữa."

"Ta sẽ không làm quan." Chu Du thản nhiên nói, "Không chỉ không làm quan, cũng chẳng màng đối nhân xử thế nữa."

Lỗ Túc nhoẻn cười, "Dù gì y cũng là chủ công, ngươi xem, lúc trước ta đã nói rồi, giờ đã hiểu chưa?"

Chu Du nói, "Y muốn một thần tử trung thành tuyệt đối chứ không phải một kẻ luôn đối đầu, làm trái ý y, ta không làm được."

"Đừng bướng như vậy." Lỗ Túc nói, "Y nói gì thì ngươi cứ làm đó đi. Y nói sai ngươi cũng phải nghe. Bộ trong lòng y không biết đó là sai sao? Y biết rõ hơn bất cứ ai, ngươi cần gì phải bận tâm?"

"Đi đây." Chu Du nói, "Đi nhậm chức."

"Thuận buồm xuôi gió." Lỗ Túc nói.

Chu Du mang theo chưa đến bốn trăm người, đi về hướng Tây, tiến vào rừng phong rậm rạp.

Thu qua đông đến, Thái thú Đan Dương từ chức, ngày đầu đến Đan Dương, Chu Du đã được quan viên toàn thành nghênh đón, dâng công văn bổ nhiệm.

"Viết lúc nào?" Chu Du đổi áo choàng, hỏi.

"Bẩm Thái thú đại nhân..." Thuộc hạ cung kính thưa, "Lúc Tôn tướng quân tiến đánh Thọ Xuân đã viết sẵn công văn."

Chu Du, "Lui ra hết đi."

Thuộc hạ rút xuống, Chu Du sửa ống tay áo, nhìn thư ủy nhiệm trong thư phòng yên ắng, suy nghĩ đến xuất thần, trên phong bì đóng con dấu của Phá lỗ tướng quân đỏ sẫm như máu.

"Đã bảo rồi." Chu Du thuận miệng nói, "Xem ta như thằng ngốc à?"

Chu Thượng đã cáo lão về quê, Chu Du nhận trọng trách cai quản Đan Dương, trên thực tế, thành này được Chu Thượng trông giữ nhiều năm, tất cả đã đi vào quỹ đạo, không tới lượt hắn bận tâm, chỉ cần không khuấy động nội loạn là được. So với Ngô Quận đói đến mức da bụng dính da lưng, Đan Dương vẫn còn dư gạo và mì, Chu Du trích một phần lương thực trợ giúp Tôn Sách ở huyện Ngô, mấy ngày liền không được hồi đáp, cuối cùng đành phái một tiểu binh đến báo cho chủ công biết để còn bàn giao.

Người đưa tin đi một chuyến, lúc về mang theo một cây đàn Chu Du bỏ quên, bảo là chủ công sai Lỗ Túc tìm ra, phải giao tận tay Chu thái thú.

Huyện Ngô không có tin tức gì, song có người từ Thọ Xuân đến, chính là Hoàng Cái. Chu Du đang đánh đàn trong phòng, biết ý của Tôn Sách, bắt hắn phải nghỉ ngơi, gảy đàn uống rượu, không suy nghĩ, không ưu phiền.

"Đoán trước sẽ có người đến trấn thủ Đan Dương, không ngờ lại là ngươi." Hoàng Cái ngồi trước bàn, hỏi, "Nghe nói sống bên huyện Ngô không suôn sẻ hả?"

"Bị áp chế." Chu Du nói, "Ta bị đuổi đi đấy."

"Hả? Tại sao?" Hoàng Cái hỏi.

Chu Du cười cười, tiện tay lau bụi trên đàn, đáp, "Xử lý vượt quyền, tiền trảm hậu tấu, trái ý chủ công, gây cảnh lầm than, nếu không lưu đày ta, chỉ e các mưu sĩ cùng bách tính sẽ không để yên."

Hoàng Cái cười gằn, không mấy đồng tình, lại nói, "Tào Tháo lại phái người đến Thọ Xuân, lúc trước ngươi đã bàn với chủ công, sau khi diệt Viên Thuật thì giúp gã đẩy ngã Viên Thiệu, có việc này không?"

"Có." Chu Du nói, "Nhưng chủ công đổi ý rồi."

Hoàng Cái nói, "Trung Nguyên mưa to mấy ngày liền, đường sá lầy lội, Viên Bản Sơ và Tào Mạnh Đức điều binh muốn quyết chiến ở Quan Độ, hai quân đối đầu nhiều ngày, Viên Thiệu huy động hết mười vạn tinh binh, cất lương thảo ở Ô Sào. Tào Mạnh Đức đã ba lần phái người đưa tin cầu viện quân ta, nhờ ta dẫn quân tập kích Ô Sào."

"Quân Thọ Xuân chưa đến ba nghìn." Hoàng Cái nói, "Không có lính, ngươi tự liệu mà làm."

Chu Du thở dài, nói, "Đan Dương cũng chỉ có một nghìn sáu trăm lính, tướng quân bảo ta lấy binh ở đâu đây? Bá Phù đã nói không phái binh trợ giúp, ta có cách nào chứ?"

Hoàng Cái nheo mắt, nói, "Ban đầu là ngươi giao dịch với Tào Mạnh Đức, chủ công về Thọ Xuân xuất binh đánh Viên Thiệu, bây giờ lật lọng nuốt lời, người trong thiên hạ sẽ nói chủ công thế nào?"

"Về tình hay về lý..." Chu Du nói, "Đều phải xuất binh giúp đỡ, chúng ta có giao tình với Mạnh Đức huynh, huống hồ, nếu không xuất binh, sau khi Viên Thiệu đánh bại Tào Tháo, việc tiếp theo chính là dẫn binh quay lại san bằng Ngô Quận."

"Nhưng ta nói mà y không nghe." Chu Du nói, "Y gạt bỏ mọi ý kiến của ta."

Hoàng Cái nói, "Như vậy mỗi một bước tiến đều có hậu quả tương ứng, ngươi phải nghĩ cho kỹ."

Chu Du hít sâu một hơi, không trả lời.

Hoàng Cái lại tiếp, "Tướng bên ngoài có thể không nhận quân lệnh, ngươi đâu phải không biết."

Chu Du biết rõ ràng là kế khích tướng, dù không trúng kế nhưng nghe xong vẫn khó nén cơn giận. Hoàng Cái uống trà, đứng lên nói, "Mượn lương thảo."

"Cần bao nhiêu." Chu Du nói, "Ta viết cho tướng quân tờ lệnh, phái người đến kho lương nhận đi."

Muốn xuất lương bắt buộc phải xin chỉ thị của Tôn Sách bên Ngô Quận, những người khác không dám trái lệnh, nhưng Chu Du thì dám, hắn viết giấy cho Hoàng Cái, hẹn mùa lúa đầu xuân năm sau trả.

Hoàng Cái để lại một phong thư, là do Tào Tháo tự tay viết.

Chu Du nhìn một hồi, nhớ tới Lữ Bố đã bị Tào Tháo chém đầu, nửa ngày không thốt nên lời.

Hắn vẫn nhớ ngày hôm đó, Lữ Bố dẫn quân đuổi bắt bọn họ, gặp phải binh mã của Triệu Vân dưới Hàm Cốc Quan. Mới qua mấy năm mà đã cảnh còn người mất.

Hắn ngờ ngợ biết vì sao Tôn Sách không xuất binh, tính ra Lữ Bố có ơn cứu mạng bọn họ, đã xin thiên tử phê chuẩn phong Tôn Sách làm Phá lỗ tướng quân. Núi cao phải ngưỡng mộ, mặc dù lập trường đối nghịch, nhưng cha con Tôn Kiên Tôn Sách vẫn rất mực tôn trọng Lữ Bố.

Bây giờ Tào Tháo giết Lữ Bố, Tôn Sách sao có thể bỏ qua? Không bắt con trai gã đền mạng cho Lữ Bố đã là nhân từ lắm rồi. Hoàng Cái vừa đi, Tôn Quyền liền đến.

Chu Du không ngờ Tôn Quyền một mình chạy đến, không kịp trở tay.

"Anh đệ nói sao?" Chu Du thấy người từ huyện Ngô, không nhịn được mà bàng hoàng.

"Chả nói gì hết." Tôn Quyền nói, "Công Cẩn đại ca, ta đến vì Tử Hoàn."

Tôn Quyền mang theo một phong thư, lúc này Chu Du vẫn chưa tìm ra cách. Quân của Tào Tháo đang rơi xuống thế yếu, trong trận Quan Độ có thể xem như toàn bại, không thể cứu vãn được nữa. Viên Thiệu thế lớn, nếu cứ lần lữa không đột kích hậu phương, chỉ sợ Tào Tháo sẽ trở thành lịch sử.

Tào Phi bị dồn vào đường cùng, vội gửi thư cầu cứu Tôn Quyền, lần này Tào Phi thông minh, bỏ qua Tôn Sách, trực tiếp bảo Tôn Quyền mang thư đi tìm Chu Du.

"Nếu Viên Thiệu thắng..." Tôn Quyền nói, "Bước kế tiếp sẽ là tiến đánh Giang Đông, chúng ta sẽ gặp nguy."

Không cần nói Chu Du cũng biết.

"Trong tay ta chỉ có một nghìn sáu trăm lính." Chu Du nói, "Một mình điều động quân đội là cấm kỵ, đệ đã hỏi ý Tôn Sách chưa? Anh đệ có biết đệ đến Đan Dương không?"

"Y không biết." Tôn Quyền đáp, "Ta lén chạy đi, huynh coi nè, ta còn trộm hổ phù của y nữa."

Chu Du quả thực chào thua Tôn Quyền.

"Đệ sẽ bị y đập chết!" Chu Du nói.

Ngay lúc này, bên ngoài lại có người cầu kiến, là lính đưa tin Tào Tháo phái đến, còn mang theo linh cữu của Lữ Bố và một phong thư của Tào Tháo.

Chu Du cho người đặt linh cữu ngoài thành, hỏi tin đã truyền đến huyện Ngô chưa, lính đưa tin nói Tào Tháo bảo đưa linh cữu đến Đan Dương để Chu Du an bài.

Chu Du đọc thư trong phòng, chỉ thấy lệ máu rơi đầy, từng câu từng chữ tha thiết bi thương, cuối cùng lại đẩy cái chết của Lữ Bố lên đầu Lưu Bị, một chữ cũng không nhắc đến chuyện cầu viện kết đồng minh, Chu Du phái người đưa tin về huyện Ngô, đích thân ra khỏi thành tế bái.

Thương thay Lữ Bố một đời kiêu hùng, khi chết lại chẳng có một chốn an thân, Chu Du khóc rống trước quan tài, cùng Tôn Quyền quỳ lạy, tìm một mảnh đất chôn cất Lữ Bố, chờ sau này nhặt cốt đưa quan tài về Tịnh Châu.

"Chừng nào xuất binh?" Tôn Quyền hỏi.

"Không thể xuất binh." Chu Du nói, "Nếu không anh đệ sẽ nổi giận, phải thương lượng với y đã."

Tôn Quyền nói, "Y sẽ không đồng ý! Huynh không biết huyện Ngô bây giờ biến thành cái dạng gì đâu!"

"Thành thế nào?" Chu Du hỏi.

"Ai nói cũng không nghe." Tôn Quyền đáp, "Mấy ngày trước còn giết người, Trương Chiêu khuyên không nổi, Lỗ Túc thì chả buồn khuyên."

"Giết ai?" Chu Du lại hỏi.

Tôn Quyền không trả lời, Chu Du đoán hơn nửa là dân bản xứ Ngô Quận. Cuối cùng, Tôn Quyền nói, "Người không phục y cai quản Cối Kê."

"Giết bao nhiêu?" Chu Du hỏi.

Đan Dương không hay biết gì, chắc đã bị phong tỏa tin tức. Tôn Quyền nói, "Tội liên đới, không biết giết bao nhiêu, nghe nói máu nhuộm đỏ bờ Thái Hồ."

Trong đầu Chu Du nổ ầm một tiếng, nhất thời thấy trời đất quay cuồng, lại hỏi, "Tại sao chứ?"

Tôn Quyền, "Lỗ Tử Kính nói chắc là vì chuyện năm ngoái không thể mượn lương Cối Kê nên bắt cả nhà Lưu Diêu ra khai đao. Ta thì thấy y chỉ là tâm tình không tốt nên giết người thôi."

Chu Du nói, "Để ta viết phong thư, đệ không được hấp tấp."

Tôn Quyền, "Không xuất binh Tử Hoàn sẽ gặp nguy."

"Ta sẽ cố hết sức." Chu Du lo lắng vào thư phòng, nhấc bút viết thư cho Tôn Sách, lúc định truyền tin lại phát hiện không có Phi Vũ. Sau khi rời huyện Ngô đến Đan Dương đã hơn ba tháng trôi qua, không mang theo Phi Vũ, Chu Du đành phải ra roi thúc ngựa, may mà hai chỗ không xa, phi nước đại một ngày là đến.

Sáng hôm sau, Tôn Sách viết hồi âm triệu hắn về huyện Ngô bàn bạc. Chu Du sắp xếp xong chính sự ở Đan Dương, lập tức về huyện Ngô báo cáo. Lúc đến huyện Ngô, Phi Vũ vỗ cánh bay ra đậu lên vai hắn, tâm tình Chu Du tốt lên thấy rõ.

Nhưng khi vào thành, Chu Du phát hiện dân chúng ven đường lộ vẻ sợ sệt, căng thẳng bất an ra mặt, dường như trong ba tháng qua, hệ thống tuần tra đã được siết chặt, mọi người nhìn nhau, muốn chạy ra chặn đường Chu Du, lại bị vệ binh xua đi.

Tôn Sách vẫn mang bộ dạng cà lơ phất phơ ngồi trong chính sảnh, chẳng buồn nâng mắt, chà lau một cây kích.

Đó chính là phương thiên họa kích, di vật duy nhất của Lữ Bố.

"Điêu Thuyền không biết lạc ở đâu." Tôn Sách cười nói, "Nghe nói nàng đẹp lắm hả? Có khi bị Tào Tháo nạp vào hậu cung cũng nên."

"Chắc không đâu." Chu Du thản nhiên nói, cởi áo choàng, tiết trời lạnh lẽo, hỏi, "Có rượu không?"

Tôn Sách sai người hâm nóng rượu, lại hỏi, "Binh phù đâu?"

Chu Du lấy hổ phù của Tôn Sách trả cho y.

Tôn Sách, "Tôn Quyền càng lúc càng to gan, nó không theo đệ về à?"

Chu Du lắc đầu, hỏi, "Huynh thật sự không định xuất binh sao?"

Tôn Sách cười nói, "Về công hay về tư đều phải mau chóng tiếp viện Tào Tháo, đúng không?"

Chu Du nói, "Tào Tháo thắng trận, thiên hạ yên ổn, nếu không muốn dân chúng lầm than..."

"Nhưng món nợ này phải tính sao đây!" Tôn Sách dằn mạnh phương thiên họa kích lên bàn, "Lữ Bố có ơn với ta và đệ, chỉ viết một phong thư hời hợt đã muốn phủi sạch tội lỗi! Ông đây đã bỏ qua hiềm khích lúc trước mà thả con trai gã! Giờ còn muốn ta xuất binh đánh trận cho gã à!"

Chu Du gật đầu, "Phải, chủ công nói đúng."

"Đệ ngoài miệng thừa nhận nhưng trong lòng không phục." Tôn Sách nói, "Thôi, chẳng có ý nghĩa."

"Không." Chu Du giơ tay nói, "Ta tâm phục khẩu phục, trên thực tế, dù đã gặt mùa lúa thu song Ngô Quận vẫn chưa đủ thực lực, không đủ duy trì xuất chinh lâu dài, đành để Tào Tháo tự sinh tự diệt thôi."

Tôn Sách hừ một tiếng, nhìn Chu Du như không quen biết. Chu Du thở dài, không nhắc lại việc này, định đứng lên cáo từ.

"Đan Dương thế nào?" Tôn Sách hỏi.

"Dựa theo cung cách của chú." Chu Du cười nói, "Ta không sửa đổi, cũng chẳng làm nên việc lớn."

Tôn Sách dịu giọng nói, "Sang năm ta lên kế hoạch đánh Kinh Châu, lúc đó giao cho đệ phụ trách thủy quân."

Chu Du gật đầu, Tôn Sách lại nói, "Nếu năm sau không phạm sai lầm lớn thì phong đệ làm Đô đốc thủy quân."

"Tạ chủ công." Chu Du đứng dậy hành lễ, "Ta về trước."

Tôn Sách ngẩn người, "Về luôn hả?"

Chu Du đáp, "Tôn Quyền đang ở Đan Dương, ta không về trông coi ai biết nó lại quậy phá gì nữa."

Tôn Sách bực bội, phất tay nói, "Thôi đi đi."

Chu Du đến hỏi thăm Lỗ Túc, hai người dắt ngựa, lần này vẫn là Lỗ Túc đưa hắn ra khỏi thành.

"Ngươi và Tôn Bá Phù..." Lỗ Túc nói, "Chỉ hợp làm người thân, làm quân thần thì không."

"Ta cũng thấy thế." Chu Du nói.

Bao năm qua thân thiết, sao giờ lại ra nông nỗi này? Là vì phân cao thấp với nhau sao? Chu Du tự nhận hắn đã nhượng bộ rất nhiều, biết Tôn Sách không thích người khác can thiệp vào quyết định của y, hắn liền thuận theo lời y nói; biết Tôn Sách là chủ công, phải giữ đúng thân phận chủ công, Chu Du không xưng huynh gọi đệ cùng y trước mặt triều thần.

Lỗ Túc còn nói, "Bây giờ cả Ngô Quận đều sợ y, nói y là Hạng Vũ tái thế, đặt là Tiểu Bá Vương."

"Bậy bạ, đừng để ý là được, người thông minh không quan tâm tin đồn thất thiệt." Chu Du nói.

Lỗ Túc, "Nhưng người ta vẫn đồn, cũng truyền đến tai y rồi."

Chu Du nhíu mày, nhìn Lỗ Túc.

Lỗ Túc nói, "Các gia tộc lớn ở Cối Kê nói thế lực y giàu mạnh là nhờ ngươi đứng sau chống đỡ, với bản lĩnh của y thì không đủ để thống trị Giang Đông."

Chu Du thở dài một hơi, chẳng biết tại sao, hắn không hề nóng giận, trái lại như trút được gánh nặng.

"Quả nhiên." Chu Du hỏi, "Còn nói gì nữa?"

Lỗ Túc bình thản nói, "Tôn gia không phải người bản địa, tổ tiên ở Phú Xuân. Cối Kê và toàn Ngô Quận oán hận cha con Tôn Kiên, các gia tộc xưa nay đã đối nghịch với Tôn gia. Mới đầu có ta và ngươi áp chế, con cháu các tộc lớn mới chịu im lặng, giờ lại bắt đầu trỗi dậy rồi."

Chu Du hỏi, "Đám Trương Chiêu nói sao?"

"Bọn họ là người Từ Châu." Lỗ Túc nói, "Kẻ sĩ phương Bắc chỉ mong tránh mặt người phương Nam càng xa càng tốt. Giờ phải nghĩ cách, nếu không, mối thù ăn sâu bén rễ này sớm muộn cũng thành tai họa..."

Đương lúc này, lính liên lạc chạy đến gọi Chu Du quay lại, không ngờ Tôn Sách bất chợt đổi ý, không cho hắn về.

Chu Du đành chạy về phủ Thái thú, Tôn Sách không có trong phủ, chỉ dặn hắn ở lại thêm vài ngày, y có sắp xếp khác. Chu Du Lỗ Túc hai mặt nhìn nhau, không biết Tôn Sách lại muốn làm gì.

Trước mắt cứ ở lại đã, buổi tối Chu Du muốn tìm Tôn Sách nói chuyện, biết đâu y đã đổi chủ ý, lại được báo sau giờ Ngọ hôm nay Tôn Sách đã rời khỏi huyện Ngô. Nhóm Trương Chiêu, Trương Hoành, Lã Phạm bày cơm tối, Chu Du trở về, mọi người khách khí hàn huyên mấy câu, Chu Du hỏi tình hình huyện Ngô, mới biết hai phe Nam Bắc đang đối chọi gay gắt.

Tôn Sách không thích người Cối Kê, từ những ngày đầu Tôn Kiên chinh chiến, sau đó thành Thái thú Trường Sa, Cối Kê vẫn luôn chống đối Tôn gia, lúc trước mượn lương thì đóng cửa lánh mặt, quan hệ hai bên đang xấu dần. Chu Du muốn thương lượng với Trương Chiêu, xem xét nâng vài người ở Cối Kê làm Hiếu liêm, lại bị nhóm Trương Chiêu đồng loạt phản đối.

"Phải chiêu mộ." Chu Du nói, "Bằng không tình hình càng lúc càng nghiêm trọng, giết người thì không hay."

"Ngươi bớt quản chuyện của y đi." Lỗ Túc nói.

Lã Mông trong thư phòng nghe được, lộ vẻ lúng túng, ngồi không được, đi cũng không xong.

Lã Mông là người Nhữ Nam, thực tế không thuộc nhóm mưu sĩ thuộc hạ của Tôn Sách, Chu Du cũng không ngại, hỏi ý hắn.

Lã Mông đáp, "Giang Đông bất ổn, lại thêm Viên Thiệu rình rập, ta đã khuyên chủ công, cách tốt nhất bây giờ là kết đồng minh với Tào Tháo, đồng thời trấn an lòng dân, thăng chức cho người phương Nam."

"Lớn đến thế rồi..." Chu Du nhíu mày nói, "Sao vẫn ấu trĩ như vậy?"

Lỗ Túc và Lã Mông không tiếp lời, Chu Du nhận ra mình nói hơi quá, lát sau bảo, "Lã tướng quân, ta có một chuyện muốn nhờ."

Lã Mông vui vẻ gật đầu, "Xin cứ nói thẳng."

Chu Du, "Sáng mai nhờ tướng quân đến Đan Dương một chuyến, ta không biết chủ công tính làm gì, sợ là không thể về ngay, Tôn Quyền mới có mười lăm, ta sợ nó kích động mà dẫn binh đến Quan Độ."

"Ta nghĩ đây là an bài của Thái thú đại nhân." Lã Mông cười nói, "Chẳng phải muốn cho Trọng Mưu ra ngoài, không cần tuân quân lệnh sao?"

Chu Du hơi chần chừ, theo lý thuyết, tốt nhất nên để Tôn Quyền tiền trảm hậu tấu, mang binh gấp rút tiếp viện Tào Tháo, dù sao Tôn Quyền cũng là em trai Tôn Sách, Tôn Sách đâu thể xử chém Tôn Quyền theo quân pháp.

"Trước cứ khuyên nó." Chu Du nói, "Ta lựa lời nói với chủ công, biết đâu có thể cải thiện tình hình."

Lã Mông đúng là dễ nói chuyện, lúc dưới trướng Tôn Sách hắn không được trọng dụng, cả ngày nhàn rỗi, bây giờ có việc để làm, hôm sau lập tức nhận chỉ thị của Chu Du, đến Đan Dương.

Lại qua một ngày, rốt cuộc Tôn Sách cũng về.

Hóa ra Tôn Sách về huyện Thư, còn đón mẹ Tôn và mẹ Chu cùng đến. Lúc thuộc hạ đến thông báo, Chu Du hoảng hốt, có ý gì? Muốn ăn tết ở Ngô Quận à?

"Công Cẩn!"

Chu Du thay quần áo, vội vã vào phòng, Lỗ Túc đuổi theo nói, "Ngươi gặp rắc rối rồi."

Chu Du dừng bước.

"Hôm qua Lã Mông vừa đến Đan Dương, Tôn Quyền đã gom hết binh mã của ngươi đi rồi."

Chu Du, "..."

"Thằng quỷ này..." Chu Du đã có linh cảm, không ngờ Tôn Quyền lại đi trước một bước.

"Lã Mông trấn thủ Đan Dương, truyền tin về đây." Lỗ Túc nói, "Trương Chiêu bảo ta điều binh bắt nó về, không báo với chủ công, để coi có đuổi kịp không đã."

"Chạy đến đâu rồi?" Chu Du hỏi.

"Đã qua Thọ Xuân." Lỗ Túc đáp.

"Đuổi không kịp đâu." Chu Du nói, "Chắc chắn Hoàng Cái sẽ giúp Tôn Quyền tham chiến. Lập tức báo với Lã Mông cung cấp lương thảo cho quân đội, không đủ thì trước hết cứ chuyển đến Thọ Xuân... ta phải đi bái kiến mẹ và bá mẫu, huynh làm ngay đi, nếu chủ công phát hiện thì nói y đến gặp ta."

Lỗ Túc đi, Chu Du sắc mặt khó đoán bước vào chính sảnh, gặp mẹ mình và mẹ Tôn.

Tôn Sách đang cười nói với hai bà, Tôn phu nhân vừa thấy Chu Du đã quở, "Sao lại gầy thế này! Con không ăn uống đầy đủ sao?"

Chu Du cười bảo, "Trời lạnh, tối ngủ không ngon."

"Công Cẩn gầy thật." Tôn Sách vỗ đầu gối, cười nói.

Tôn phu nhân xỉa trán Tôn Sách, "Là con bạc đãi Du Nhi, xem nó gầy như vậy, nhất định là suốt ngày bôn ba vì con."

"Nó từ nhỏ đã vậy rồi." Mẹ Chu cười, ngắt lời, "Cùng một giuộc với cha nó, cứ nhíu tít mày, ăn thì ít mà nghĩ lại nhiều."

Tôn Sách kéo Chu Du, cười nói, "Qua đây qua đây, quỳ xuống, ta có chuyện muốn nói."

Chu Du cùng Tôn Sách cùng quỳ xuống lạy mẫu thân. Tính ra đã từ biệt hai năm, nay gặp lại mẹ già, trong lòng Chu Du đầy chua xót, thầm nghĩ nếu đã đến rồi thì cùng về Đan Dương thôi.

Tôn Sách lạy xong ba lạy, nói, "Mẹ, con và Công Cẩn định mùa đông năm nay sẽ thành thân."

Trong đầu Chu Du nổ "ầm" một tiếng, suýt chút hồn phi phách tán, "Khoan, Bá Phù, huynh... huynh nói gì? Thành thân?!"

"Thì ra là vì việc này." Mẹ Chu bừng tỉnh, cười ha ha, nói với Tôn phu nhân, "Ta nói Sách Nhi sao cứ thần thần bí bí, vậy chẳng phải là chuyện vui sao?"

Tôn phu nhân nói, "Đúng thế, thằng khỉ con này cuối cùng cũng làm được một chuyện đúng đắn."

Chu Du đỏ mặt, đến cái cổ cũng đỏ, nói, "Chuyện lớn như vậy sao không nói trước với ta? Không đúng... thành thân... ta và huynh... sao có thể..."

Tôn Sách mỉm cười đỡ hắn, Chu Du không đứng lên, cũng không dám ngẩng đầu, khắp phòng phủ ánh tà dương, đỏ rực như nghìn dặm ráng chiều, hắn không biết phải làm gì, hai bàn tay chống đất run rẩy.

Tôn Sách nói, "Ta chỉ sợ Công Cẩn không vui nên không dám nói, giờ đã có cao đường làm chủ cho hai ta. Công Cẩn, mẹ đã ở đây, đệ nói đi, có đồng ý không?"

"Ta..." Chu Du suýt chút mắng thẳng vào mặt Tôn Sách, càn quấy đến mức này rồi!

Tôn Sách nói, "Đệ trả lời ta trước đã."

Chu Du nghiêng đầu, đối mặt Tôn Sách, hai người kinh ngạc nhìn nhau, mắt Chu Du đỏ ửng, vì căng thẳng mà đôi môi khẽ run.

"Ta... ta không biết." Chu Du nói, "Huynh hỏi mẹ ta đi, mẹ làm chủ, mẹ nói được thì được."

"Ưng ý cô nương nhà ai?" Mẹ Chu ôn hòa cười hỏi.

"Kiều gia." Tôn Sách nói, "Nè, Công Cẩn, tính quỳ đến bao giờ?"

Chu Du lẳng lặng quỳ, dường như không cảm giác được đầu gối đau buốt, tiếng nói của Tôn Sách như vọng về từ nơi nào rất xa.

"Kiều gia." Chu Du cười nói, "Phải rồi."

Chu Du phủi bụi trên áo, lên ghế ngồi, sau đó Tôn Sách nói gì hắn không hề nghe thấy, âm thanh lúc thì quanh quẩn bên tai, lúc lại phiêu lãng chân trời. Tôn phu nhân cầm tay Chu Du, Tôn Sách vỗ vai Chu Du, mọi người cùng cười to, mà hắn lại chẳng nhớ nổi họ nói gì.

Đêm xuống, mưa đông dai dẳng.

Chu Du ấn mạch mẹ Chu, mẹ Chu cầm quyển sách, mắt đã mờ, hỏi, "Du Nhi, trong đây viết cái gì? Con đọc cho mẹ đi?"

Chu Du nhìn lướt qua, đó là sách dạy lễ nghi Trương Chiêu viết cho Tôn Sách, nói, "Không cần đâu, việc vặt ấy mà. Còn chuyện thành thân cần chuẩn bị những gì, giờ nào bắt đầu, khi nào kết thúc?"

"Chỉ trong một ngày thôi." Mẹ Chu rất vui, nói, "Đã bói bát tự của con và Sách Nhi với hai cô nương Kiều gia, không tương khắc chút nào, đúng là ý trời."

Chu Du thở dài, hỏi, "Mẹ còn nhức đầu không?"

"Không." Mẹ Chu nói, "Nhưng đầu gối đau, mấy ngày nay mưa dầm."

Chu Du lấy hòm thuốc ghim châm cho mẫu thân, mẹ Chu đột ngột nhận tin con trai sắp thành thân, thổn thức không ngừng, "Năm đó mẹ và Tôn phu nhân đã hứa hôn cho hai đứa lúc còn trong bụng mẹ, đâu có nghĩ rồi cũng đến ngày hôm nay. Sách Nhi đã lớn, Du Nhi của mẹ cũng lớn rồi."

"Hai người hứa hôn cho tụi con từ lúc còn trong bụng mẹ hả?" Chu Du ngước mắt nhìn mẹ Chu.

"Ừ." Mẹ Chu đáp, "Ngày xưa đã hẹn, nếu sinh một nam một nữ thì sẽ kết thông gia, bây giờ hai đứa kết nghĩa anh em cũng quá tốt rồi."

Chu Du nói, "Hai người hớn hở quá nhỉ, còn định cho con thành thân với Bá Phù nữa."

"Con không biết thôi." Mẹ Chu cười, vuốt ve gương mặt tuấn tú của Chu Du, "Cha con mất sớm, mẹ luôn lo lắng không ai sắp xếp hôn nhân cho con, Sách Nhi vẫn nhớ mà giải quyết chu toàn, còn gì tốt hơn, cha con dưới suối vàng có thể yên lòng được rồi."

Chu Du không trả lời, vành mắt đỏ ửng, hồi sau, nước mắt yên lặng chảy dọc gò má.

"Thôi mà." Mẹ Chu cười nói, "Đây chẳng phải là việc vui sao?"

"Con không thành thân." Chu Du nghẹn ngào.

Mẹ Chu nói, "Đừng ngốc thế, sao con lại không muốn thành thân?"

Chu Du lắc đầu, tay cầm châm phát run. Mẹ Chu vươn tay ôm hắn, "Chớ nói những điều trẻ con như vậy..."

Chu Du nằm trong lòng mẹ Chu, khóc nức nở, tấm lưng run rẩy. Nam nhi chín thước lại bật khóc như đứa trẻ ngây ngô.

Chỉ qua một đêm mà phủ Thái thú huyện Ngô đã thay bộ cánh rực rỡ, mái ngói được lợp mới, lụa đỏ đèn cầy đâu đâu cũng thấy, như áng mây lửa giáng trần. Một màu đỏ trang trọng như lớp áo gấm bao phủ đất trời, trải dài vạn dặm non sông, khiến người ta khẩn trương đến mức không dám thở mạnh, không thể trở mình.

Tôn Sách còn cho người bứng gốc cây mai vào trồng đầy vườn, hương hoa mai thơm ngát xông vào mũi.

Hôm đó thị vệ giăng đèn kết hoa, sắc mặt Tôn Sách lại đen hơn cả màu áo.

Việc Tôn Quyền một mình dẫn binh rốt cuộc bại lộ, tin tức đã truyền vào phủ Thái thú, Tôn Sách nổi trận lôi đình.

Chu Du đang thử áo cưới, lễ vật của Tào Tháo vừa gửi đến, Chu Du lập tức đến đại sảnh quỳ xuống.

"Phản rồi!" Tôn Sách mặc áo tân lang đỏ viền đen, đá một cước vào bàn trà, chén bát rơi vỡ đầy đất.

"Chủ công." Lỗ Túc đứng bên ngoài nói, "Chu đô đốc cũng không biết chuyện này."

"Không biết?!" Tôn Sách giận dữ quát, "Tất cả do một tay đệ làm ra! Đệ phái Lã Mông đến Đan Dương làm gì! Lúc này còn dám nói ta là không biết?!"

"Là ta làm." Chu Du nói, "Tiền trảm hậu tấu, xin chủ công trị tội, hay là chém ta đi, cuộc hôn nhân này coi như bỏ."

Tôn Sách không ngờ Chu Du sẽ nói vậy, Chu Du giật lụa đỏ trên vai ném một bên, xoay người đi thẳng ra ngoài.

"Sao thế?" Vừa khéo Tôn phu nhân đi qua hành lang, "Lại cãi nhau à?"

Tôn Sách nghẹn một bụng lửa giận, không nói nên lời.

"Lập tức phái người bắt Tôn Quyền về đây cho ta!" Tôn Sách quát.

Nhưng đã trễ rồi, trận Quan Độ đã kết thúc, Tôn Quyền cùng Tào Phi dẫn quân tập kích Ô Sào, lại được Triệu Tử Long giúp sức, Viên Thiệu khinh địch, cuối cùng thảm bại, người thừa kế cuối cùng của Viên gia tứ thế Tam công trốn về Liêu Đông, nương nhờ Công Tôn Toản.

Tào Tháo toàn thắng, thâu tóm Ký Châu, Tư Lệ, Trường An, Từ Châu.

Tôn Sách chiếm Ngô Quận, Giao Châu, Di Châu.

Lưu Biểu đóng ở Kinh Châu, Lưu Chương thống trị Ích Châu. Trung Nguyên trải qua mấy chục năm binh đao loạn lạc, rốt cuộc hạ màn sau đại chiến Quan Độ.

Tối đó, Chu Du mặc áo cưới đứng trước bản đồ, nói với mọi người, "Hiện nay phương Bắc đã bình định, Tào Tháo đã đưa tới công văn và lễ vật thành thân, lấy đường sông làm ranh giới cai trị, hai kẻ thù lớn của chúng ta là anh em Viên Thuật, Viên Thiệu đã bại trận. Đào Khiêm qua đời."

"Tào Tháo dốc toàn lực đánh trận này, nguyên khí đã cạn." Lỗ Túc nói, "Trong vòng mười năm tới sẽ không đủ sức phát động chiến tranh, chúc mừng chủ công."

"Chúc mừng chủ công." Trương Chiêu cười nói.

"Chúc mừng chủ công và Chu đô đốc." Trương Hoành nói.

Tào Tháo thắng trận, kế hoạch của Chu Du thành công mỹ mãn, một nghìn binh mã Đan Dương, hai nghìn ở Thọ Xuân, tổng cộng là ba nghìn quân tập kích kho lương của Viên Thiệu, xoay chuyển hoàn toàn thế cục. Tào Tháo phái người dâng đại lễ chia vui với hôn nhân của Tôn Sách Chu Du.

Mới đầu sắc mặt Tôn Sách chẳng mấy dễ nhìn, được quần thần uyển chuyển khuyên nhủ mới dịu xuống.

"Chủ công đã đoán trước ý đồ của kẻ địch." Chu Trị cười nói.

"Đúng thế, bây giờ có thể rảnh tay đối phó Kinh Châu rồi." Chu Du nói. Hắn biết đánh hạ Kinh Châu là mục tiêu hàng đầu của Tôn Sách, từ ngày vào huyện Ngô, Tôn Sách vẫn nhớ mãi không quên, khắc sâu chuyện trả thù cho phụ thân.

"Ta đề nghị đầu năm sau khởi binh đánh Kinh Châu." Lỗ Túc nói, "Bên Tào Tháo có ý kết thông gia..."

"Không được." Tôn Sách nói, "Dù nhà ta có con gái cũng nhất quyết không gả cho người của Tào gia."

Chu Du nháy mắt ra hiệu cho Lỗ Túc, Lỗ Túc không nói tiếp, đáp, "Vậy ta viết thư từ chối."

Lỗ Túc đứng lên hành lễ với Tôn Sách, rời đi.

Lỗ Túc làm việc nhanh gọn dứt khoát, vừa bị phản đối đã lập tức đi viết hồi âm, Chu Du không thể không thừa nhận hắn không có bản lĩnh này, coi như có đồng ý, hắn cũng sẽ nghĩ cách khác thuyết phục Tôn Sách.

Tôn Sách còn một em gái út ở Trường Sa là Tôn Thượng Hương, nếu hai bên đồng ý, lần sau Tào Phi đến sẽ dẫn Tôn Thượng Hương sang xem mắt. Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là việc nhà Tôn gia, hắn không tiện xen vào.

Quần thần tiếp tục chúc mừng, nghị định sang năm phái thủy quân, lục quân khai chiến với Lưu Biểu, sau đó lần lượt tản đi. Chu Du thu dọn công văn, vừa định đi, Tôn Sách gọi, "Đứng lại."

Chu Du nhìn Tôn Sách.

"Chúng ta biến thành như vậy từ khi nào?" Tôn Sách không nhìn Chu Du, mắt liếc chỗ khác.

Chu Du thở dài, nói, "Là ta không đúng."

Tôn Sách nói, "Có người nói đệ và ta cùng là chủ công."

Chu Du vừa nghe liền biến sắc, thầm nghĩ lại là ai thọc gậy bánh xe? Nhưng chưa kịp suy xét kỹ, Tôn Sách lại nói, "Đệ không phục ta, ta cũng không nghe đệ, đệ suy nghĩ sâu sắc hơn ta, tầm nhìn cũng toàn diện hơn ta, không tệ."

Chu Du muốn nói y quá ngoan cố, có nhiều chuyện không phải là ai đúng ai sai, nhưng cuối cùng vẫn không thốt thành lời.

"Ta không muốn làm chủ công gì hết." Chu Du nói, "Cũng không có bản lĩnh đó."

"Bọn họ nói đệ chịu nghe khuyên răn, ta thì không." Tôn Sách giương mắt nhìn Chu Du, "Mấy ngày qua ta đã nghĩ kỹ, chung quy là ta không đủ mưu lược, chỉ hợp cầm binh đánh giặc, không hợp cai quản một thành, hay là hai ta đổi chỗ cho nhau, thấy sao?"

Chu Du hoảng hốt, đây không phải chuyện nhỏ, lập tức buông công văn, quỳ trước mặt Tôn Sách.

"Thần không dám..." Chu Du run giọng nói, "Nếu chủ công nói vậy, thần chỉ có một đường chết..."

Bất luận lời của Tôn Sách xuất phát từ thật tâm hay chỉ là thăm dò, thần tử đi quá giới hạn phải nhận hậu quả cực kỳ nghiêm trọng.

Chu Du không dám hó hé nửa lời, vô số suy nghĩ lướt qua trong đầu, cuối cùng gọi, "Bá Phù..."

Chu Du đỏ bừng hốc mắt, cố nén xót xa trong lòng, dường như có một lưỡi kiếm vô hình từng chút cắt đứt mối liên hệ giữa hắn và Tôn Sách.

Thiếu niên Tôn Sách mặc áo trắng, nét mặt cô độc đưa tang phụ thân, đi trên sơn đạo ẩm ướt ngày xưa đâu rồi?

"Lúc trước huynh nói muốn ta làm phụ tá cho huynh." Chu Du nói, "Dưới Hàm Cốc Quan, ta vẫn còn nhớ."

"Ta không biết đã xảy ra chuyện gì." Chu Du run giọng, "Ta cho rằng phụ tá là giúp huynh hoàn thành việc chưa làm, sửa chữa những việc chưa chu toàn... mỗi khi vượt quyền đều là xuất phát từ ý định ban đầu, từ ước hẹn giữa ta và huynh năm đó."

Tôn Sách nhìn Chu Du, bỗng dưng có hơi áy náy.

Tôn Sách nói, "Đệ cũng sẽ khóc à?"

Chu Du quỳ trên đất, nhìn bóng đổ của mình.

Tôn Sách, "Là ta không tốt, đứng lên đi."

Tôn Sách tiến đến đỡ Chu Du.

Tôn Sách cười nói, "Ta nghĩ đệ sẽ nghiêm mặt trách mắng ta vài câu..."

"Tha cho ta đi." Lúc này Chu Du chỉ thấy quá mệt mỏi, "Ta không biết phải làm gì mới vừa lòng huynh."

"Ta không biết phải nói chuyện thế nào trước mặt huynh." Chu Du nhìn Tôn Sách, ức chế trong lòng không kiềm được nữa, cuối cùng nói hết suy nghĩ, "Từ lúc vào Ngô Quận, ta cảm thấy mình nói gì cũng dễ dàng chọc huynh nổi giận, rằng điều gì ta làm cũng là sai."

"Là ta không tốt." Tôn Sách nói, "Thôi, mấy ngày nay tâm thần bất ổn. Đệ về trước đi, lát nữa đến uống rượu với ta, được không?"

Chu Du gật đầu, không dám nhiều lời, lập tức rời khỏi phòng. Vừa đi thì sang tìm Lỗ Túc, hỏi, "Lúc ta không có mặt, ai ở gần chủ công nhất?"

"Bị nói gì rồi?" Lỗ Túc hỏi.

Chu Du hít vào một hơi, bứt rứt không yên. Lỗ Túc nói, "Y chưa bao giờ nghi ngờ ngươi, yên tâm đi, lúc ngươi không có ở đây, ngày nào y cũng nhớ ngươi."

Chu Du kể lại lời của Tôn Sách, Lỗ Túc nói, "Con cáo già Trương Chiêu sẽ không nói vậy đâu, những người khác đều biết hai ngươi thân thiết, càng không dám gây sự, lúc này đang buổi rối ren, phân nửa người trong phủ hướng về ngươi, chắc chắn không xảy ra việc này."

"Theo ta đoán..." Lỗ Túc nói với Chu Du, "Y bảo 'có người nói', tức là chỉ nghe lời truyền miệng, hơn nữa chính y cũng thật sự nghĩ như vậy, nếu ngươi không an tâm thì cứ hỏi thẳng y."

Đêm khuya, Chu Du đến tìm Tôn Sách, Tôn phu nhân đang nói chuyện trong phòng, giọng truyền ra bên ngoài.

"Tại sao con không nghe lời Công Cẩn?" Tôn phu nhân nói, "Cha con từng nói việc nhà Tôn gia cũng là chuyện của mọi người, nếu muốn gả Thượng Hương thì nó đương nhiên sẽ đồng ý."

"Mẹ! Đừng nói nữa!" Tôn Sách mất kiên nhẫn, "Lúc này còn muốn dạy dỗ con nữa sao? Con sắp thành thân rồi."

Tôn phu nhân lại nói thêm gì đó, Chu Du không tiện nghe, xoay người đi. Hôm đó Tôn Sách bị mẫu thân càm ràm cả đêm, Chu Du chờ ngoài hành lang, chịu không nổi ngủ gục. Nửa đêm Tôn Sách ra ôm hắn vào, đắp chăn cho hắn.

Đợt tuyết đầu mùa kéo dài đến tháng Chạp, kỳ hạn thành thân của Chu Du Tôn Sách sắp đến, Kiều Huyền để con gái ở lại thành chuẩn bị cho hôn lễ.

Tôn Sách ngồi trên ghế cao, Chu Du và quản sự kiểm tra lại quy trình một lần cuối. Hôm nay tâm trạng Tôn Sách rất tốt, còn trêu ghẹo Chu Du, "Hay lát nữa thả tân nương đi rồi hai ta động phòng?"

Chu Du nhớ lại lần Tôn Sách làm càn trong suối nước nóng, không khỏi đỏ mặt.

"Lúc trước có dạy đệ rồi đúng không?" Tôn Sách nói, "Qua đây, ngồi lên đùi ta, ca ca dạy cho động phòng phải làm gì."

Chu Du ném xấp giấy, định mắng lại, bỗng dưng nghĩ đến điều gì, nhịn không được nói, "Đêm đó ta về suy nghĩ, không biết ai là tên hèn hạ nói lời không biết trên dưới?"

"Nói gì?" Tôn Sách đã quên từ lâu.

Chu Du đáp, "Nói huynh thích hợp làm gì, ta thích hợp làm gì."

Tôn Sách cười hỏi, "Hứa Cống, còn nhớ lão không?"

Chu Du ngẩn người.

Tôn Sách sai người lấy công văn đến, ném lên bàn, nói, "Đây là thư Hứa Cống mật báo với triều đình, dâng lên thiên tử, nói ta làm người ngang ngược tàn bạo, không đủ tài đức thống trị Ngô Quận, không bằng đệ."

Tim Chu Du như ngừng đập, chiêu này của Hứa Cống quá ác độc, chẳng khác nào rút củi đáy nồi, mật thư đưa tới triều đình sẽ rơi vào tay ai? Còn ai ngoài chư hầu Tào Tháo đang khống chế thiên tử! Một khi Tào Tháo nhận được thư, không chừng sẽ thu hồi ấn của Tôn Sách, phong Chu Du làm Thái thú Ngô Quận.

Dù sao Tào Phi cũng từng bị Tôn Sách cấm cửa không cho vào, Tào Tháo cũng biết Tôn Sách và Tào gia không vừa mắt nhau, giữ lại sẽ thành tai họa, chi bằng châm ngòi tiêu diệt từ sớm.

Chu Du hỏi, "Hứa Cống đâu?"

Tôn Sách nói, "Đang tìm lý do giết lão, cho người bắt rồi."

"Không được." Chu Du nói, "Không được tùy tiện giết Thái thú triều đình, nếu bị truy cứu thì rắc rối to, tha cho lão một mạng đi."

Tôn Sách nói, "Biết ngay sẽ bảo vậy mà."

Nói xong Tôn Sách không hé răng lời nào nữa. Trong đầu Chu Du rối như tơ vò, Hứa Cống từng được hắn xin tha, lúc mới vào Ngô Quận, Tôn Sách đã muốn giết lão tế cờ. Bây giờ Hứa Cống dâng thư lên triều đình gây chia rẽ, nếu xích mích thật sự bùng nổ, để Tào Tháo thay thiên tử ban chiếu thì chỉ sợ không thể giãi bày trong đôi lời.

"Giờ đệ nghĩ lại vẫn còn kịp đấy." Tôn Sách nói, "Giết hay không?"

"Ngày thành thân..." Chu Du nói, "Tha cho lão đi, coi như đặc xá, lưu đày đến Giao Châu."

Khóe môi Tôn Sách nhếch nụ cười lạnh.

"Giải Hứa Cống lên đây." Tôn Sách ra lệnh.

Nhìn nét mặt Tôn Sách, Chu Du có dự cảm không lành, quả nhiên, Hứa Cống mặc áo tù bị giải đến, mặt như màu đất, run bần bật.

"Chủ công." Chu Du nói, "Nghe ta một lần được không?"

Tôn Sách, "Hứa Cống, bức mật thư này là do ngươi viết?"

Hứa Cống quỳ rạp dưới đất, run giọng nói, "Chủ công tha mạng... tha mạng..."

"Thuộc hạ của ngươi lớp lớp anh tài." Tôn Sách cười giễu, "Lại tụ tập cướp gà trộm chó, để chặn phong thư này của ngươi, vệ binh của ta đã chết mười bảy người."

Chu Du rùng mình, Tôn Sách giận dữ quát, "Tha ngươi thì ai đền mạng cho thuộc hạ của ta! Kéo ra ngoài, chém!"

Hứa Cống kêu thảm thiết, Chu Du biến sắc, "Chủ công!"

Tôn Sách phất tay, tính cứng đầu trỗi dậy, không nghe ai nói, Chu Du trơ mắt nhìn Hứa Cống bị lôi đi.

"Nói đi." Tôn Sách nhướn mày, cười với Chu Du.

"Đêm nay tân hôn..." Chu Du nói, "Giết người là điềm rất xấu, chủ công! Hứa Cống là mệnh quan triều đình, vây cánh đông đảo, mặc dù chết chưa hết tội, nhưng vùng Cối Kê, Dư Hàng chưa ổn định, chỉ sợ ngày sau sẽ tạo phản, chi bằng giải quyết lần lượt mối nguy ngầm, giữ mạng lão..."

Bên ngoài vang lên một tiếng trầm đục, tiếng la hét của Hứa Cống và lời khuyên của Chu Du im bặt.

Chu Du không nói gì nữa, hành lễ, cáo từ.

Hoàng hôn, mọi thứ cho hôn lễ đã sẵn sàng, huyện Ngô đốt đèn sáng trưng, toàn thành treo đèn hoa chúc mừng thành chủ Tôn Sách và Đô đốc Chu Du. Hai tân lang không nói chuyện với nhau, mặc áo cưới đỏ thẫm, sóng vai đi dưới hành lang giăng đèn kết hoa, vào phòng.

Khung cảnh này như giấc mộng phù du, ánh sáng rực rỡ trùm lên đôi mày Chu Du, hóa thành vô vàn hồi tưởng quá khứ, hiện tại, tương lai. Tôn Sách cười chắp tay với quần thần, luôn miệng bảo chung vui, Lỗ Túc đi đằng sau, đưa hai người vào phòng bái đường.

"Ta từng nghĩ cả đời này sẽ không cưới vợ sinh con." Chu Du nói.

"Đừng ngốc thế." Tôn Sách thản nhiên nói.

Chu Du nói, "Khi còn bé, đại sư câm trên Cô Sơn nói mệnh ta sẽ không thành gia, chỉ biết lập nghiệp. Sau đó ta nghĩ, hay là theo làm phụ tá cho huynh cả đời, đến khi nào huynh không cần ta nữa, ta sẽ về Cô Sơn quanh quẩn trong chùa, sớm chiều gõ chuông chờ huynh đến uống trà."

Vẻ mặt Tôn Sách không được tự nhiên, Chu Du lại nói, "Không ngờ huynh lại thay ta sắp đặt cuộc hôn nhân này..."

Hai người đứng trước sảnh chờ tân nương, Chu Du tiện tay chỉnh vạt áo cho Tôn Sách, lại quỳ một gối cột chắc dây giày cho y.

"Chẳng hiểu thế nào lại cùng thành thân nữa." Chu Du nói.

"Công Cẩn." Tôn Sách nói, "Đệ thường bảo ta tính tình con nít, nhưng đệ nhìn lại mình đi, đệ mới là đứa trẻ mãi không chịu lớn, có đàn ông nào mà không thành thân chứ?"

Chu Du cười đáp, "Cưới vợ rồi phải chín chắn hơn, nhớ nghe lời vợ, đừng đối xử với Đại Kiều như ta, bớt liều mạng, cũng đừng cứng đầu nữa."

Tôn Sách muốn nói gì, trong đầu có nghìn vạn câu chữ, dưới ánh nến hồng, trông vừa phiền muộn vừa đau thương, và cả một chút không kiên nhẫn. Y nhíu chặt đôi mày, thấy Chu Du lùi ra liền vươn tay nắm lại, Chu Du bình tĩnh tránh đi.

"Công Cẩn." Tôn Sách gọi.

Lúc này, cửa phòng mở.

Nữ quyến vây quanh Đại Tiểu Kiều cùng bước vào, mẹ Chu và Ngô thị cũng xuất hiện.

Tôn Sách Chu Du cùng nâng mắt nhìn ra cửa.

Tôn Sách như ngọc như tùng, Chu Du hào hoa phong nhã. Tôn Sách mang khí phách như chim ưng xẻ dọc trời cao, Chu Du lại vững vàng như núi, điềm tĩnh như mặt hồ.

"Tân nương đến—" Người chủ trì xướng cao.

Tôn Sách Chu Du cùng tiến đến dắt tay Đại Tiểu Kiều, bên ngoài không ngớt tiếng trầm trồ, Lỗ Túc Trương Chiêu phát bánh kẹo và lụa đỏ cho các nữ quyến, quý phủ bị dân chúng vây kín.

"Bái cao đường—"

Hai đôi tân lang tân nương cùng quỳ xuống lạy hai vị mẫu thân.

"Hợp cẩn— kết thúc buổi lễ—"

Đêm đó đổ trận tuyết lớn trăm năm hiếm gặp, đất trời phủ trắng một màu, nến đỏ sắp tàn, tiếng đàn réo rắt vang lên.

Âm thanh văng vẳng như phác họa vạn dặm núi sông, trải dài vô tận.

Sau khi viên phòng, Tôn Sách ngồi trong phòng uống canh mẫu thân đưa tới.

Tiếng đàn xa dần như ngỏ lời từ biệt, trời cao biển rộng, lặng lẽ tan đi.

Tôn Sách do dự mấy lần, muốn đứng lên đi, Đại Kiều hỏi, "Sao vậy?"

Tôn Sách suy nghĩ, hỏi, "Có đưa canh qua bên kia không?"

Đại Kiều cười nói, "Có chứ, muốn qua đó thì đi đi, thấy hai người một khắc cũng không thể rời xa."

"Thôi thôi." Tôn Sách nói, "Trước khi thành thân thì mỗi người một nơi, không thèm quan tâm hắn nữa, ngủ thôi."

"Chu Lang?" Tiểu Kiều dịu dàng nói.

Chu Du gác đàn, quay đầu hỏi, "Nàng có đồng ý theo ta đến Đan Dương không?"

Tiểu Kiều cười đáp, "Gả cho chàng, đương nhiên phải theo chàng."

"Còn cha nàng, chị nàng..." Chu Du không yên lòng.

"Đan Dương cũng không xa nơi này." Tiểu Kiều nói.

Giọng của Tiểu Kiều rất êm tai, như dòng suối trong vắt lặng lẽ chảy trong đêm, khiến băng tuyết trong lòng Chu Du từ từ tan đi.

Hôm sau, chim hót không ngừng, trên cành mai đọng một lớp tuyết dày.

Tiểu Kiều Đại Kiều tính đến gặp em chồng, nhưng Tôn Quyền chinh chiến chưa về, chỉ có Tôn Thượng Hương thay anh nhận lễ, lạy tạ cao đường.

Lúc ăn sáng, Chu Du nói, "Mấy ngày nữa ta lên đường về Đan Dương."

Tôn Sách ngẩn ra, tay cầm đũa khựng giữa không trung.

"Tôn Quyền đi rồi, chỉ còn Lã Mông." Chu Du nói, "Ta không yên tâm."

Tôn Sách nói, "Tính chuẩn bị xuất binh đánh Kinh Châu, định hỏi ý đệ. Mấy tháng nữa rồi đi được không?"

Không khí hơi căng thẳng, Chu Du nhìn hai vị mẫu thân, như muốn trưng cầu ý kiến mẹ Chu, mẹ Chu lại nói, "Mẹ ở lại huyện Ngô vậy, mẹ không làm phiền cuộc sống gia đình của hai con, có Tôn phu nhân ở đây nói chuyện mỗi ngày là được rồi."

Chu Du gật đầu, Tôn Sách sầm mặt, "Vậy đi đi."

Chu Du chưa kịp xuất phát, Tôn Quyền đã quay lại. Ngày đầu tiên Tôn Sách thành thân, Tôn Quyền ba chân bốn cẳng chạy về, rốt cuộc cũng kịp, nhưng đã bỏ lỡ đêm tân hôn, Tôn Sách lại nổi trận lôi đình, phạt Tôn Quyền quỳ giữa sân tuyết, quát mắng một trận.

Chu Du sai người thu dọn đồ đạc, đổi áo quan, lúc đi qua sân còn nhìn Tôn Quyền.

Trước mặt anh trai, Tôn Quyền chẳng khác gì con thỏ, không dám hó hé tiếng nào, ngước mắt nhìn Chu Du.

Chu Du cười nói, "Ta bị đệ hại thảm rồi."

Tôn Quyền nói, "Cha của Tào Phi nói... sau này mời huynh uống rượu."

Chu Du khoát tay, "Rượu này không thể uống, cũng không dám uống."

Tôn Quyền nhoẻn cười. Chu Du nói, "Đến gặp chị dâu đi, ta về Đan Dương, nhớ nghe lời anh, đừng chọc giận y nữa."

Tôn Quyền đứng lên hành lễ với Tiểu Kiều, Chu Du dẫn quân rời khỏi huyện Ngô. Về Đan Dương tiếp nhận công việc từ Lã Mông, trước khi chia tay, Chu Du còn dặn đi dặn lại phải cẩn trọng từ lời nói đến việc làm.

Lúc về đến Đan Dương, Chu Du bỗng có cảm giác nhẹ nhõm khi được về nhà, không ai nhòm ngó, cũng chẳng ai phê bình, mỗi ngày thảnh thơi đọc sách đánh đàn, Tiểu Kiều tuy là con gái danh gia mà quán xuyến mọi chuyện trong phủ vô cùng chu đáo.

Đông qua xuân đến, năm nay không có thiên tai, cũng không có họa chiến tranh, tất cả tốt đẹp như giấc mơ, huyện Ngô tuy không xa Đan Dương nhưng tin tức lại như cách nghìn dặm. Dưới sự cai trị của Chu Du, lương thực ở Đan Dương chất đầy kho, mọi việc đều ngăn nắp đâu ra đấy.

Thường có danh sĩ ngưỡng mộ mà đến, ngày mười lăm mỗi tháng, Chu Du đãi tiệc trong phủ, cùng các danh sĩ luận bàn chuyện thiên hạ. Y thuật bỏ phế nhiều năm cũng dần dần luyện lại.

Điều duy nhất hắn quan tâm là thế cục Kinh Châu. Nếu có thể hạ Kinh Châu, Tào Tháo và Tôn Sách sẽ thống trị cách một con sông. Bất tri bất giác, chí lớn năm xưa đã đi được nửa chặng đường.

Năm sau, huyện Ngô báo tin Đại Kiều có thai, Tiểu Kiều vui mừng, Chu Du hỏi, "Có muốn về thăm không?"

Tiểu Kiều nói, "Chờ ít ngày nữa đi, chẳng phải chàng còn bận công chuyện sao?"

Chu Du đang nghĩ cách tung tin lôi kéo các tộc lớn vùng Ngô Nam, đến lúc Tôn Sách phát binh cũng có thể phối hợp. Vừa hẹn xong ngày gặp mặt các tộc lớn ở Cối Kê, Chu Du không thể đi ngay.

"Hay là ta phái người đưa nàng qua trước?" Chu Du hỏi.

Tiểu Kiều nói, "Chờ chàng cùng đi."

Ngoại trừ phong thư, Tôn Sách còn gửi đến một cái hộp, Tiểu Kiều chẳng hiểu gì, mở ra xem, bên trong là một cuộn dây.

"Vầy là có ý gì?" Tiểu Kiều cười hỏi.

Chu Du không lên tiếng, lát sau nói, "Cất đi."

"Đây chẳng phải là dây thả diều à?" Tiểu Kiều lại hỏi.

Chu Du nói, "Ý của y là, ta chính ta con diều treo trong đại sảnh, dây nằm trong tay y, y muốn ta về thì ta phải về."

Tiểu Kiều mỉm cười, cất dây. Chu Du thở dài, viết hồi âm cho Tôn Sách, tờ giấy Tuyên không ghi một chữ, chỉ vẽ hai đứa trẻ thả diều trên bè trúc.

Mãi đến tháng sáu, Tiểu Kiều cũng có thai, Chu Du mừng rỡ, lập tức viết thư, lần này là Lỗ Túc đến thăm.

Lỗ Túc nghiêm mặt nói, "Báo cho ngươi một tin vui. Mà khoan, Tiểu Kiểu cũng có thai rồi hả?"

Chu Du "ừ" một tiếng, Lỗ Túc nói, "Mẹ ngươi và Tôn lão phu nhân đã hẹn nếu là một nam một nữ thì sau này cho cưới nhau."

"Nếu là hai thằng con trai thì sao?" Chu Du hỏi.

"Thì y như ngươi với Bá Phù thôi." Lỗ Túc nói.

Chu Du cười nói, "Mấy tháng qua chắc không mấy yên ổn nhỉ."

Lỗ Túc cười ha ha, lại nghiêm mặt nói, "Y muốn xuất binh thảo phạt Kinh Châu."

"Hiện tại không được." Chu Du nói, "Sợ là năm nay có nạn lụt, vạn nhất nước Trường Giang dâng cao thì không thể rút về."

Lỗ Túc nói, "Năm ngoái mọi người đều nhất trí rồi."

"Huynh xem mưa kìa." Chu Du nói, "Kéo mãi không dứt."

Mưa lớn mấy ngày liền, mái hiên nhỏ nước tí tách. Chu Du nói, "Lúc này vẫn chưa đâu, chờ vào mùa mưa, bên Kinh Châu chắc chắn đã nhận được tin."

"Lưu Biểu già rồi." Lỗ Túc nói, "Hai con trai của lão sống không bằng heo chó, bây giờ không lấy thì khác nào chắp tay dâng cho Tào Tháo?"

"Muốn lấy..." Chu Du nói, "Cũng phải nắm chắc phần thắng rồi hãy đánh."

Lỗ Túc Chu Du im lặng hồi lâu, Lỗ Túc nói, "Ngươi viết thư cho y đi, không ai khuyên được y, huống hồ kế hoạch đã định."

Chu Du, "Đang có ý này."

"Ngươi sắp làm cha." Lỗ Túc lại nói, "Phải biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói, ngươi hiểu rõ mà."

Chu Du gật đầu, viết hồi âm.

Lần này Tôn Sách trả lời thư đơn giản đến bất ngờ, bảo hắn đừng bận tâm, đến lúc đó chỉ cần giữ vững hậu phương là được.

Chu Du nhận thư, thầm nghĩ vầy là có ý gì? Bèn lên đường đến huyện Ngô. Lúc này Tôn Sách đang tụ tập cùng các mưu sĩ, nghiên cứu chiến lược tấn công Kinh Châu.

"Đệ đến rồi." Tôn Sách cười nói.

Gần nửa năm không gặp, Tôn Sách chín chắn lên nhiều, mang khí chất trầm ổn của đàn ông trưởng thành, không còn là thiếu niên cà lơ phất phơ ngày trước nữa. Dưới cằm y lún phún râu, gật đầu với Chu Du.

"Năm nay e là có nạn lụt, nếu Trường Giang nước dâng..." Chu Du nói.

Tôn Sách xua tay, "Không phải lo, đang muốn gọi đệ bàn chuyện này."

Chu Du ngồi xuống, Lã Mông nháy mắt ra hiệu cho Chu Du đừng mở miệng.

Tôn Sách buông bản đồ xuống, nói, "Khi ta xuất chinh, đệ trông coi hậu phương, Tiểu Kiều đang mang thai, Đại Kiều đã có hai mẫu thân chăm sóc, đệ hãy phụ trách trấn thủ huyện Ngô và Đan Dương, bảo đảm cung ứng lương thảo kịp thời."

Chu Du không phản đối, chỉ gật đầu.

"Ai dẫn thủy quân?" Chu Du hỏi.

"Trương Chiêu, Chu Trị và Lỗ Túc." Tôn Sách nói, "Nếu tiền tuyến có biến, đệ hãy phái binh trợ giúp, giao huyện Ngô cho ai ta cũng không yên tâm, từ giờ Tôn Quyền nhờ đệ trông coi, Lã Mông phụ một tay, nếu có thay đổi gì tất cả phải đến Đan Dương hỏi ý đệ."

"Tuân lệnh." Chúng thuộc hạ đồng thanh đáp.

"Tuân lệnh." Chu Du nói.

Chu Du biết không còn đường thương lượng, Tôn Sách gọi hắn đến phát lệnh chứ không phải hỏi ý hắn. Tôn Sách bây giờ không phải Tôn Sách ngày xưa, hắn cũng không còn là Chu Du trước đây nữa.

"Ngươi nên tập quen đi."

Sau đó, Lỗ Túc nói với Chu Du.

"Huynh phải cẩn thận." Chu Du nói, "Đánh lớn không bằng đánh hay, tuy binh lực của chúng ta chiếm ưu thế áp đảo, nhưng nguy hiểm thường xảy ra ngay lúc cầm chắc phần thắng."

"Ta biết." Lỗ Túc đáp, "Nhưng trận này sớm muộn gì cũng phải đánh. Tháng trước Trương Chiêu đề nghị chủ công hãy hỏi ý ngươi trước, chủ công lại bảo ngươi không có dã tâm, nhất định sẽ khuyên."

Chu Du thở dài, "Sao ta lại không muốn phái binh đánh sớm chứ? Chỉ là chúng ta còn đến mười năm, thắng một trận mà đẩy mối quan hệ với Tào Tháo đến bờ vực, bây giờ tình hình Ngô Quận cũng chưa yên ổn... thôi không nói nữa, ta đi đây."

Trương Chiêu đi dọc hành lang, Chu Du Lỗ Túc đứng thẳng lưng hành lễ, Trương Chiêu đáp lễ.

"Tử Bố huynh." Chu Du gọi.

Lỗ Túc nháy mắt liên hồi, Chu Du làm như không thấy, nói với Trương Chiêu mấy câu, "Lần này xuất binh không thể vãn hồi nữa sao?"

Trương Chiêu suy nghĩ, bất đắc dĩ nói, "Chúng ta không có lập trường lên tiếng."

Chu Du nói, "Ta có một chuyện muốn nhờ, xin Tử Bố huynh thay ta góp ý với chủ công."

Trương Chiêu trầm mặc thật lâu, cuối cùng gật đầu.

Chu Du giục ngựa về Đan Dương ngay trong hôm đó, nhưng vừa mới ra khỏi thành đã có một con ngựa khác đuổi theo. Chu Du nghiêng đầu nhìn, chính là Tôn Sách.

Trời đổ mưa, hai người cưỡi ngựa chạy song song dưới màn mưa, Chu Du không dừng lại, chạy thẳng vào quan đạo.

"Này!" Tôn Sách cười hô lên.

Chu Du đội mưa quay lại nhìn.

Tôn Sách nói, "Đệ đang trù ẻo ta xuất binh bất lợi đó hả? Công Cẩn!"

"Làm gì có!" Chu Du nói, thả chậm tốc độ. Tôn Sách lại nói, "Đệ vẫn chưa chúc ta phất cờ thắng trận!"

"Chúc chủ công giương cờ đánh thắng!" Chu Du lớn tiếng nói, "Phải thận trọng từng bước!"

Tôn Sách mỉm cười, dừng ngựa. Chu Du quay đầu ngựa, nét mặt nghiêm túc nhìn Tôn Sách.

"Đệ vẫn vậy." Tôn Sách cười nói, "Thích lải nhải lại còn dài dòng, phấn chấn lên chút được không?"

Chu Du gật đầu, nói, "Ta chờ huynh đại thắng trở về, không được tham công mà làm liều."

Tôn Sách nói, "Thôi quên đi! Giật được câu may mắn của đệ rồi, ta về đây!"

Tôn Sách khuất trong màn mưa, Chu Du ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng y hồi lâu, dầm mưa một canh giờ, không thể cất bước.

Mấy ngày sau, Chu Du về Đan Dương, Tôn Sách dẫn một vạn thủy quân, bốn vạn kỵ binh, một vạn bộ binh tiến đánh Kinh Châu, quân báo gửi về liên tục không ngừng, trực tiếp đưa vào phủ Chu Du. Chu Du đọc không sót, phê chỉ thị, giao cho huyện Ngô chấp hành, lính liên lạc chạy qua chạy lại hai nơi như con thoi.

Chu Du biết trận này quan trọng, thậm chí ảnh hưởng đến thế cục toàn thiên hạ, thường xuyên thức trắng đêm, không chịu nổi bật ho.

Đêm khuya, Chu Du choáng đầu hoa mắt, ho khan vài tiếng, Tiểu Kiều đến khoác thêm áo, vuốt lưng cho hắn.

"Chu Lang, chàng không ngủ mấy ngày rồi?" Tiểu Kiều nhíu mày nói, "Nếu cứ như vậy, Tôn Lang chưa thắng trận trở về, chàng đã ngã bệnh trước."

"Không sao." Chu Du ho mạnh mấy cái, uống canh thuốc, nói, "Ta đọc hết quân báo rồi ngủ. Ho là di chứng bệnh cũ, chờ đánh xong trận này rồi điều dưỡng mấy tháng là ổn thôi."

Tiết trời lạnh dần, mưa rơi không dứt, Tiểu Kiều nói, "Nghe bảo nước Trường Giang sắp tràn bờ."

Chu Du "ừ" một tiếng, nhíu mày, nói, "Chỉ e không thể quay về."

Trở về tay trắng cũng được, sợ nhất là Tôn Sách bỏ mạng ở Kinh Châu. Nhớ lại năm xưa Tôn Kiên đánh Kinh Châu, Chu Du hoảng sợ theo bản năng, chỉ lo hai cha con vướng vào cùng một hiểm cảnh. Nhưng ba ngày sau, quân báo truyền về, lần này là Phi Vũ mang thư, đậu trên bàn.

Tình hình còn ác liệt hơn tưởng tượng của Chu Du, nước Trường Giang dâng cao tạo thành lũ quét, đường trơn trợt khó đi, Tôn Sách đóng quân ngoài thành Giang Lăng, thừa thắng xông lên. Nước sông cuộn xiết, thủy quân của Thái Mạo giao chiến với Lỗ Túc, hai bên giằng co, cuối cùng gặp phải sạt lở, bộ binh và kỵ binh của Tôn Sách bị bao vây.

Chu Du lập tức chạy đến huyện Ngô, phái Lã Mông tiếp ứng. Nhưng nước sông ngày càng mãnh liệt, Tôn Sách không thể không rút về.

Đại Kiều sắp chuyển dạ, Tôn Sách thất bại thảm hại, dẫn tàn binh về huyện Ngô.

Ngày Tôn Sách thu binh, sấm sét rạch nát bầu trời, mưa to tầm tã, về phủ rồi cũng không gặp ai, tất cả mưu sĩ bị nhốt ngoài cửa.

Chu Du dầm mưa ướt nhẹp, đứng ngoài cửa gõ ba cái.

"Đi uống rượu không?" Chu Du hỏi.

Bên trong không trả lời, Chu Du nói, "Thắng thua là chuyện thường tình, đến giờ huynh còn chưa hiểu sao?"

Tôn Sách cất giọng lạnh lùng, "Cho nên trước khi xuất chiến, Chu đô đốc đã biết trận này thua chắc đúng chứ?"

Các mưu sĩ rùng mình, biết Tôn Sách nếm mùi thất bại, không chừng muốn tìm người nào khai đao, nhưng không ngờ người đó lại là Chu Du. Chu Du đương nhiên đoán trước được kết quả này, phất tay cho các mưu sĩ tản đi.

Chu Du quỳ dưới mưa, trầm giọng nói, "Ta nghe nói lúc Viên Thiệu dẫn quân đánh Quan Độ, người duy nhất ra mặt ngăn cản lão khai chiến với Tào Tháo chính là mưu sĩ thân cận nhất, Điền Phong."

Trong phòng im lặng.

Mưa càng lúc càng lớn, áo quan của Chu Du dính sát vào cơ thể, tóc bết vào mặt, quỳ thẳng trong mưa.

"Kết quả là trước khi xuất chinh..." Chu Du nói tiếp, "Viên Thiệu nhốt Điền Phong vào đại lao, chờ lão thắng trận trở về."

"Lúc nghe tin tiền tuyến thất thủ, cai ngục chúc mừng Điền Phong, nói ông ta tính toán không chút sơ sót, chủ công quả nhiên bại trận, lần này trở về chắc chắn sẽ đối xử tốt với ông ta. Điền Phong khóc lớn, nói 'Đời ta tàn rồi! Với tính cách của chủ công, ngươi cho rằng thua trận trở về sẽ tha mạng cho ta sao?'"

"'Nếu chủ công đắc thắng, biết đâu còn mời ta ra khỏi phòng giam, chế giễu ta vài câu, tiếp tục cho ta theo hầu hạ, nhưng giờ thua trận, chuyện đầu tiên phải làm khi về là giết ta.'"

Chu Du nhìn qua màn mưa xối xả, nói, "Là ta chưa đánh đã nói thua, chém ta cũng không sao."

"Nhưng chủ công không thể theo vết xe đổ của Viên Thiệu." Chu Du nói, "Chỉ khi nghe lời khuyên can mới có thể tránh thất bại. Chủ công thua trận, ta rất vui, dù sao cũng không giống Sở Bá Vương Hạng Vũ năm xưa, một đời chưa bao giờ thua, ngày bại trận cũng là lúc vong mạng. Bây giờ đánh Kinh Châu tay trắng quay về, chủ công có thể dưỡng sức chờ ngày tái chiến. Còn trận chiến với Tào Tháo phải cần ít nhất mười năm nữa."

"Đây là chuyện tốt." Chu Du bị mưa tạt đến phát run, thở dốc nói, "Nếu chủ công hận ta thì hãy ban chết cho ta, ngày sau con ta giao cho chủ công nuôi nấng... Chu gia đã có hậu duệ, cái mạng của Chu Công Cẩn giao cho Tôn Bá Phù, chết như thế nào, chết lúc nào cũng được, không sao hết."

"Chỉ cần huynh thấy vui." Chu Du nói.

Mấy ngày liền lo lắng mệt nhọc, lao lực xử lý công văn, lại quỳ cả đêm dưới mưa rào giá buốt, Chu Du đã đến cực hạn. Năm đó từ biệt Tôn Sách dưới Hàm Cốc Quan, Chu Du đã mang thương trong người, lúc rời huyện Thư đến Thọ Xuân cũng ôm bệnh mà đi.

Thời khắc này, cả tinh thần lẫn thể lực của Chu Du đều đã kiệt quệ, hắn ho dữ dội, thở cũng khó khăn, dường như chỉ một khắc nữa sẽ chết ngay trong sân, cuối cùng phun một ngụm máu, ngất xỉu.

Tôn Sách nghe tiếng động, mở cửa bước ra.

"Công Cẩn!" Tôn Sách hoảng hồn la lên, "Mau tỉnh lại!"

Mấy ngày sau, Chu Du tỉnh lại ở Đan Dương. Tôn Sách mời danh y đến chăm sóc hắn, muốn giữ Chu Du lại huyện Ngô tĩnh dưỡng, nhưng Tiểu Kiều lo lắng. Tiểu Kiều đang mang thai, Đại Kiều sợ nàng nóng ruột, bất chấp đường xa xóc nảy mà sảy thai, bèn đưa Chu Du về Đan Dương.

"Bệnh của ngươi, bảo nặng cũng không nặng." Đại phu nói, "Nhưng tim phổi đã tổn thương, sau này bệnh tật triền miên."

Chu Du gật đầu, hắn cũng xuất thân nhà y, cơ thể mình như thế nào, trong lòng hắn rõ nhất. Đại phu lại nói, "Nhất định phải điều dưỡng thật kỹ, bằng không qua tuổi bốn mươi thì phiền phức ngày càng nhiều."

Tiểu Kiều nói, "Chu Lang suy nghĩ quá nhiều, nên về huyện Thư tĩnh dưỡng."

Đại phu nói, "Phải tránh xúc động, giữ tinh thần thoải mái, bớt phê công văn, không nổi giận không đau buồn, nhớ lấy."

Chu Du đáp một tiếng, đại phu bắt mạch cho Tiểu Kiều, dự đoán ngày sinh, rồi dọn hòm thuốc ra về. Vài ngày sau Chu Du đã có thể xuống giường, hôm nào cũng khoác áo lẳng lặng ngồi trong phòng, không đánh đàn, chỉ xuất thần nhìn ra ngoài.

"Sau này con chúng ta đặt tên là gì?" Tiểu Kiều hỏi.

"Để mẹ đặt tên." Chu Du nói, "Hoặc là hỏi Bá Phù."

Tiểu Kiều cười nói, "Bên kia có đưa danh mục sang, chàng xem xem cái nào thích hợp rồi chọn."

Chu Du "ừ" một tiếng, lại hỏi, "Huyện Ngô thế nào?"

"Bên ấy náo loạn một trận." Tiểu Kiều đáp, "Giờ đã lắng xuống rồi. Lỗ Tử Kính bảo năm sau sẽ không xuất binh, Tôn Lang bực mình, bỏ đi dạo giải sầu. Mẹ nói chờ em sinh con xong thì sang đó ở cữ."

"Được." Chu Du nói.

Lại một năm thu qua đông đến, tuyết vừa tan, con đầu lòng của Tôn Sách chào đời. Chu Du chọn tên cho nó là Tôn Thiệu. Chu Du cũng đón một bé trai, Tôn Sách đặt tên là Chu Tuần.

"Bên huyện Ngô đưa tin." Tiểu Kiều nói, "Hôm nay Tôn Lang ra ngoài săn thú rồi sang thăm chúng ta."

Chu Du nói, "Sao lại đi săn thú, cũng làm cha rồi mà không chịu ở nhà nghỉ ngơi."

Tiểu Kiều, "Không biết y tính ở mấy ngày?"

Chu Du nói, "Ta đi sắp xếp, nàng đang ở cữ, cứ nằm nghỉ đi, đừng làm việc nữa."

Sau lần từ biệt trước đó, đã nửa năm Tôn Sách Chu Du không gặp nhau. Chu Du thấp thỏm, không biết phải nói chuyện thế nào, vừa ho vừa dặn người bày tiệc, quét tước phòng ốc, chờ Tôn Sách.

Qua buổi trưa, Chu Du bứt rứt không yên, không biết Tôn Sách đến đây làm gì, hay là do con nhỏ ra đời, lần trước làm căng quá nên muốn quay đầu. Hoặc chỉ đơn thuần là đến thăm...

Hoặc có lẽ là nhớ hắn.

Chu Du đánh đàn trong phòng, lòng nôn nóng lạ thường. Dây đàn đứt đoạn nhiều lần cũng chẳng buồn nối lại, ho khan mấy tiếng, dựa vào giường ngủ. Được một chốc thì mơ thấy ác mộng, hoảng hốt tỉnh dậy, lại chẳng nhớ nổi đã mơ thấy gì, hắn nửa tỉnh nửa mê ngồi cho đến hoàng hôn.

Thuộc hạ đã bày tiệc rượu, Tôn Sách lại rề rà chưa tới, Chu Du bảo Tiểu Kiều ăn trước, hắn ngồi chờ y.

Khí trời lạnh dần, tuyết bay lất phất, mãi đến lúc lên đèn, rượu đã hâm ba lần, thức ăn nguội lạnh từ lâu. Xem ra Tôn Sách sẽ không đến, Chu Du hậm hực, cũng không muốn ăn cơm.

Đến canh hai, bên ngoài vang tiếng vó ngựa, Chu Du sửa lại vạt áo, đứng dậy nghênh đón. Ánh đuốc rọi sáng một đường, người vào phủ không phải Tôn Sách mà là lính liên lạc.

"Báo—"

"Không đến chứ gì?" Chu Du thuận miệng nói, "Thôi, khỏi phải nói."

Chu Du xoay người, định về phòng, lính liên lạc thở hổn hển, bẩm, "Hôm nay tướng quân rời thành săn thú, trên đường đến Đan Dương thì bị thích khách tập kích..."

Chu Du chấn động, tính quay lại, một lưỡi dao sắc bén đã phóng đến sau lưng!

Chu Du nhất thời hoảng hốt, suýt bị thích khách đánh lén, lập tức xoay lại, thấy ánh mắt thích khách toát vẻ bạo tàn. Chu Du quát lớn, "Người đâu!"

Chu Du chạy vào phòng khách, ném bay chén trà, sau đó lật tung bàn trà, ấm chén phóng tới. Mọi việc diễn ra trong nháy mắt, hắn rút kiếm Xích Quân, quét một đường, ép thích khách lùi về sau, vệ binh ngoài cửa chạy đến.

Trong phòng đổ vỡ, thích khách đã bị khống chế, Chu Du nói, "Đừng giết hắn!"

Thích khách phát ra tiếng cười tràn ngập thù hận, Chu Du nói, "Trói lại."

Thích khách chậm rãi cúi đầu, im lặng, Chu Du hoảng hốt, tiến lên kiểm tra, thích khách giấu thuốc độc trong răng, một khi cắn vỡ túi thuốc sẽ chết ngay, không cứu kịp.

Rốt cuộc là ai? Chu Du không ngờ có người hận hắn đến vậy, lúc bình tĩnh lại, nhìn rõ vũ khí tên kia, trên lưỡi dao là kịch độc lóe ánh xanh, ngẫm lại mà hãi hùng, nếu bị vũ khí này cắt trúng e là gặp máu chết ngay.

"Báo—" Lại một người khác đưa tin.

Giữa đêm, tim Chu Du đập như trống.

"Thái thú đại nhân." Người đưa tin nói, "Tôn tướng quân ra khỏi thành săn thú bị ám sát, đã rút về huyện Ngô."

Người đưa tin dâng lên một cái hộp, mở ra, bên trong là một mũi tên gãy vấy máu.

"Chỗ nào bị trúng tên?" Chu Du run giọng, cảm giác như âm thanh này không thuộc về mình nữa.

"Trúng tên ngay mặt." Người đưa tin nói.

Chu Du, "Tình huống ra sao?"

Người đưa tin nói, "Gò má bị thương, chưa trúng chỗ hiểm."

Chu Du gắng bình tĩnh, kiệt sức dựa vào hành lang, Tiểu Kiều chạy đến, sắc mặt tái nhợt, hiển nhiên đã bị dọa sợ.

Chu Du cho người đưa tin lui ra, về phòng thu dọn đồ đạc.

"Quá nguy hiểm." Tiểu Kiều nói, "Chu Lang."

Chu Du vừa gói đồ vừa nói, "Phải qua xem, nếu không ta không yên lòng."

Tiểu Kiều đè tay lên túi hành trang của Chu Du, hai người nhìn nhau một lúc lâu, cuối cùng Tiểu Kiều không thể ngăn cản, nói, "Đi đường cẩn thận."

Chu Du gật đầu. Lúc rời Đan Dương, hắn dẫn theo hai trăm binh sĩ, chạy thâu đêm đến huyện Ngô, chiến mã rã rời. Vừa đến huyện Ngô, hai đầu gối của Chu Du suýt ngã khuỵu.

Trong phủ Thái thú, Tôn Quyền ngồi cùng một đám mưu sĩ, bên ngoài thông báo Chu Du đến, mọi người ngừng nói chuyện.

"Sao rồi?" Chu Du hỏi, "Đại phu đâu?"

Vành mắt Tôn Quyền đỏ bừng, Chu Du thấy không khí đại sảnh nặng nề, nhất thời lòng như tro tàn.

"Chẳng phải nói bắn trúng mặt à?" Chu Du run giọng, "Nghiêm trọng thế sao?"

Một đại phu nói, "Mũi tên bắn trúng tướng quân được bôi độc phân hủy, vết thương thối rữa nghiêm trọng, chỉ có thể dùng thuốc kiềm chế chứ không giải được."

Đại phu khác nói, "Giờ đang là mùa đông, tốc độ thối rữa còn chậm, vẫn chưa nguy hiểm đến tính mạng, Đô đốc an tâm."

Chu Du hỏi rõ tình hình, đến hậu viện lạy mẹ và Tôn phu nhân, cũng trông thấy Đại Kiều. Đại Kiều khóc đến mức không thở được, "Huynh khuyên chàng đi, ta thấy... chàng có ý định muốn chết."

Chu Du nói, "Chỉ bị thương trên mặt, không sao đâu, nghĩ thông rồi là ổn thôi."

Đại Kiều nức nở, "Gương trong phòng bị đập vỡ cả, chỉ sợ chàng nghĩ quẩn."

"Để ta vào xem." Chu Du thấp giọng nói, "Đừng lên tiếng."

Đại Kiều dẫn Chu Du đến ngoài phòng Tôn Sách, Chu Du nhìn qua khe cửa, dưới nắng chiều, trong phòng âm u, một người nằm trên giường không nhúc nhích, băng vải bọc kín mặt.

"Ta hiểu rồi." Chu Du quay lại nói với Đại Kiều.

"Chàng không cho ai nhìn mặt." Đại Kiều nói, "Ta muốn đổi thuốc chàng cũng không chịu..."

"Để ta chăm sóc y." Chu Du nói.

Chu Du ra ngoài sai người mang mảnh vải đen đến, đến trước dãy hành lang, hắn dùng vải đen bịt mắt mình, lần mò đến ngoài phòng Tôn Sách, đẩy cửa vào.

"Cút ra!" Tôn Sách quát lên.

"Là ta."

Chu Du khép cửa lại, cửa gỗ kẽo kẹt một tiếng.

Sắc mặt Chu Du tái nhợt, đứng dưới ánh sáng mù mờ, cười với Tôn Sách.

"Đệ..."

"Là ta."

Chu Du suy nghĩ, nói, "Bệnh can khí* tích tụ lâu ngày, đỏ mắt, đại phu cho đắp thuốc, bảo ta nghỉ ngơi mấy tháng."

*Chỉ chứng đau lườn, buồn nôn, dễ cáu gắt.

"Bá Phù?" Chu Du không nghe tiếng động, lại gọi.

Tôn Sách không trả lời, Chu Du vịn đồ vật trong phòng, chậm rãi lần tới bàn tay Tôn Sách trên giường. Tay Chu Du lạnh lẽo, tay Tôn Sách nóng rực, từ từ siết lại.

Chu Du quỳ trên đất, tìm cổ tay bắt mạch cho Tôn Sách, vải che mắt thấm ướt một mảng.

"Có sốt không?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách vẫn không trả lời, hệt như đã chết, Chu Du gập đầu gối y lên, ngồi bên cạnh, vươn tay sờ trán y. Tôn Sách thở dài, cuối cùng dựa vào vai Chu Du, Chu Du liền ôm lấy y, hai người không nói gì.

"Đau không?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách im lặng một lúc lâu, nói, "Ta có lỗi với đệ, Công Cẩn."

Chu Du nói, "Ai băng bó vậy, không được băng quá kín."

Tôn Sách đáp, "Ta bảo bọn họ bọc kín đấy."

Trên đầu, trên mặt Tôn Sách quấn kín băng vải, vết thương vẫn chưa khép miệng lại bị bọc kín, mủ không ngừng ứa ra. Cách tốt nhất là dùng nước sạch rửa kỹ, bôi thuốc, để trần, mùa đông vết thương khép lại nhanh hơn, sẽ không thối rữa.

"Tháo ra nhé." Chu Du nói, "Tháo ra mới mau lành."

Chu Du vươn tay tháo băng vải cho Tôn Sách, da thịt dính vào lớp băng, hắn không dám dùng sức, Tôn Sách chỉ nắm tay Chu Du, siết rất chặt.

Chu Du không nhìn thấy, đương nhiên chẳng thể làm gì, ho khan vài tiếng, toàn thân phát run, hỏi, "Đau không?"

"Tê tê." Tôn Sách nói, "Mũi tên có độc."

Chu Du nói, "Rửa sạch vết thương, băng bó ngoại thương, chỉ cần cẩn thận trừ độc là an tâm rồi."

Tôn Sách không nói gì, Chu Du tháo từng lớp băng vải, lúc chạm vào da thịt y chỉ thấy nóng rát, hiển nhiên vẫn chưa khử trùng, miệng vết thương bị nhiễm khuẩn nên phát sốt. Chu Du ra ngoài dặn người dùng than đun sôi nước trong chậu đồng, chờ nước nguội rồi cẩn thận từng chút rửa vết thương cho Tôn Sách.

Tiếp đó dùng xuyên tâm liên phối với các vị thuốc lưu thông máu lành da giúp Tôn Sách hạ nhiệt giảm đau. Chu Du làm rất chậm, giống như hắn và Tôn Sách chẳng còn chuyện gì khác để làm, việc quan trọng duy nhất là tỉ mỉ lau mình cho Tôn Sách, rửa sạch máu và mủ trong vết thương.

Làm xong đã mất hết một ngày, đang trời đông giá rét mà Chu Du ướt đẫm mồ hôi.

"Được rồi." Chu Du nói.

"Băng lại đi." Tôn Sách nói.

"Để vậy mới mau lành." Chu Du nói.

Tôn Sách không kiên trì nữa, Chu Du lại sai người dâng cháo, thổi nguội đút cho Tôn Sách. Tôn Sách bị thương ở gò má, ăn cơm uống nước đều tác động đến vết thương, Chu Du liền cho người cắt ống sậy, cắm vào bát cháo để Tôn Sách hút từ từ.

"Ta đi ăn cơm." Chu Du nói.

Hắn bưng chậu nước ra ngoài, lúc về phòng liền cởi vải nhìn, máu và mủ xen lẫn trong nước bẩn, phản chiếu dung mạo hắn và mùi thuốc khó ngửi, hai mắt hắn đỏ bừng, nước mắt tuôn rơi.

Lúc Chu Du quay lại, một bàn Ngô thị, mẹ Chu, Tôn Quyền, Đại Kiều đều đang chờ hắn. Chu Du ngốn hai ba ngụm đã xong bữa, nói, "Sẽ khá hơn."

Mọi người thở phào nhẹ nhõm. Chu Du ăn xong liền chuẩn bị về phòng Tôn Sách, Đại Kiều chạy theo sau gọi, "Công Cẩn."

Chu Du thở dài, quay lại nói, "Không biết ngày sau thế nào, nói chung hãy qua được một cửa trước mắt rồi tính."

Tôn Sách nằm trên giường, Chu Du vừa vào liền cởi áo, nới lỏng đai lưng, sờ trán Tôn Sách.

Chu Du mặc áo trắng, đến gần, dùng môi đo thân nhiệt Tôn Sách.

"Ăn no chưa?" Tôn Sách hỏi.

"Đừng nói chuyện." Chu Du nói, "Kẻo động đến vết thương, huynh ngủ ở trong đi."

Tôn Sách nói, "Gương mặt ta không thể lành lại như cũ, hệt như quái vật, đệ mà thấy hơn nửa là muốn bỏ đi."

"Dù huynh là quái vật." Chu Du nói, "Ta cũng tình nguyện ở cùng huynh, chỉ cần huynh không chê."

Tôn Sách nhếch khóe môi, phát ra âm thanh như tiếng cười, lại như không phải.

Chu Du dựa vào giường, áo trắng quần trắng, quanh mắt quấn vải đen, như một người mù anh tuấn, lại nói, "Nếu vết thương của huynh để sẹo, sợ ta ghét bỏ thì ta chọc mù mắt là được chứ gì."

Tôn Sách không nói. Lát sau, y đưa tay qua phủ lên mu bàn tay Chu Du.

"Đệ biết trên tường đối diện có cái gì không?" Âm thanh của Tôn Sách khó nén nghẹn ngào.

"Đừng khóc." Chu Du vội nói, "Nước mắt chảy là công sức hôm nay coi như bỏ, nhịn xuống... huynh khóc cái gì?"

Giọng Tôn Sách vẫn mang chút nức nở, Chu Du cố gắng dời sự chú ý của y, lại hỏi, "Trên tường đối diện có cái gì?"

"Diều." Tôn Sách đáp.

"Ừ, có diều." Chu Du nói.

"Chờ ta lành vết thương." Tôn Sách nói, "Ta không muốn gánh vác gì nữa, về hồ Sào thả diều, uống rượu như ngày xưa."

Chu Du hỏi, "Diều hình dáng thế nào?"

"Là cái mà chúng ta mua lúc nhỏ." Tôn Sách nói, "Qua mười năm bị hỏng hai lần, ta tự tay dán lại đấy."

Chu Du "ừ" một tiếng, nói, "Ta lại chẳng nhớ nổi."

"Màu xám." Tôn Sách thong thả nói, "Cánh xanh lam, mắt màu đen... lông chim xanh lục, có thể xếp lại."

"Đuôi đâu?" Chu Du hỏi.

"Đuôi đủ màu." Tôn Sách nói, "Rơi mất rồi, bị Tôn Quyền bứt rụng."

Chu Du nhớ lại, hai đứa trẻ cùng đi thả diều nơi cố hương, diều đón gió bay xa, kéo dây là sẽ quay lại. Hệt như ý muốn của Tôn Sách, Chu Du chính là cánh diều kia, một đầu dây nằm trong tay Tôn Sách, chỉ cần kéo một cái, hắn sẽ trở về bên cạnh y.

"Có rượu không?" Tôn Sách hỏi.

"Không được uống rượu." Chu Du nói, "Lành rồi ta uống với huynh, ngủ đi."

Chu Du thả màn, nằm kế Tôn Sách, hai người không nói chuyện. Nửa đêm, Tôn Sách đang ngủ bỗng dưng run bần bật như thấy ác mộng.

"Công Cẩn... Công Cẩn..." Tôn Sách toát mồ hôi, tay chân co giật, đúng là gặp ác mộng.

"Ta ở đây." Chu Du gọi, "Bá Phù? Tỉnh tỉnh! Bá Phù!"

Chu Du đặt tay lên trán Tôn Sách, Tôn Sách sốt sao, hét lớn một tiếng, lăn xuống giường.

"Ta không sợ!" Tôn Sách la lên, "Ta không sợ ngươi đâu!"

"Bá Phù! Tôn Sách!" Chu Du quát to.

Tôn Sách tựa vào bàn, nôn hết cháo, Chu Du không gọi người, tiến đến ôm y, lớn tiếng gọi, "Bá Phù!"

Tôn Sách vẫn còn hoảng sợ, thở hổn hển, nôn khan, được Chu Du ôm về giường.

Tôn Sách sốt cao, toàn thân nóng như lửa, cách một lớp áo mà Chu Du vẫn cảm giác được y nóng như hòn than, độc chưa trừ, vết thương nhiễm trùng, lại toát mồ hôi khiến y vô cùng suy yếu.

"Bá Phù." Chu Du gọi, "Dậy đi."

Bên ngoài có người đẩy cửa vào, Tôn Sách lập tức quát lên, "Không được vào! Không ai được vào đây! Bằng không ta giết!"

Chu Du liền buông màn che Tôn Sách. Tôn Sách trợn mắt, thở dốc, môi run run nhìn Chu Du, Chu Du cúi đầu, áp đôi môi lạnh lẽo lên môi Tôn Sách.

Khi còn bé, mỗi khi Chu Du gặp ác mộng, mẹ Chu sẽ làm vậy để trấn an hắn, quả nhiên, Tôn Sách dần bình tĩnh lại.

"Ta mơ thấy Vu Cát..." Tôn Sách nói, "Còn mơ thấy Hứa Cống."

Chu Du đoán lần ám sát này hẳn là do môn khách của Hứa Cống, nhưng hắn không dám nói, chỉ động viên, "Chuyện ma quỷ toàn là hư vô, đừng tự dọa bản thân."

"Ta mơ thấy... ta mơ thấy có người tìm ta đòi mạng." Tôn Sách run giọng nói, "Là Vu Cát đã cứu ta, hắn bảo ta quay đầu lại, quay đầu lại... đừng tiếp tục giết người."

Chu Du cười nói, "Đừng sợ, Bá Phù."

Rốt cuộc Tôn Sách cũng bình tĩnh, vẫn nắm chặt tay Chu Du.

Chu Du vừa xuống giường, Tôn Sách đã hoảng hốt, "Đi đâu?"

"Quét dọn." Chu Du nói, "Rồi sắc thuốc an thần cho huynh."

Tôn Sách vẫn đổ mồ hôi, Chu Du nhúng khăn vào nước lạnh chườm lên trán y, viết phương thuốc bảo Lỗ Túc đi nấu. Mấy ngày liền Tôn Sách không ăn uống được gì, vừa sốt cao vừa nóng lạnh, khí huyết suy nhược, lại mang thương tích. Rắc rối hơn là vừa rồi bị kinh động, miệng vết thương nứt toác, máu tràn vào xoang mũi, trong cổ họng toàn là mủ và bọt máu.

Chu Du không dám cho người vào dọn, mắt hắn không thấy đường, loạng choạng lau sạch bãi nôn của Tôn Sách.

"Công Cẩn, ta lạnh..." Tôn Sách run rẩy.

Chu Du lập tức lên giường ôm Tôn Sách, Tôn Sách siết chặt hắn, nói, "Lạnh, lạnh..."

Vải bịt mắt lại ướt nước mắt, Chu Du cố gắng giữ vững giọng nói, "Chờ chút nữa uống thuốc, uống vào là đỡ hơn."

Tôn Sách hít vào một hơi, bình tĩnh trở lại.

Không biết qua bao lâu, bên ngoài gõ chuông sớm, tuyết phủ đầy sân, Ngô thị, mẹ Chu, Đại Kiều, Lỗ Túc cùng đám Trương Chiêu muốn vào quan sát, nhưng Tôn Sách cực kỳ mẫn cảm, không cho ai vào. Chu Du lại mời đại phu đến, buông màn, cầm tay Tôn Sách cho người ta bắt mạch.

Các đại phu mặt mày nghiêm trọng, không dám qua loa, Chu Du ra ngoài, nói, "Đêm qua bị ác mộng quấy nhiễu, ta đã cho y uống thuốc an thần."

"Tâm bệnh khó trị." Đại phu nói, "Trước hết chỉ cần bình tâm tĩnh khí, nếu không chịu nhìn thẳng vào diện mạo, chỉ sợ thương thế sẽ chuyển biến xấu. Theo ngài thấy, mủ đã biến thành dạng gì rồi?"

"Ta không thấy." Chu Du nói, "Y không muốn bôi thuốc, phải dỗ mới chịu uống. Hay là đổi thuốc khác."

Đại phu buông tay, nói, "Ta bất lực, trong lòng tướng quân có điều bế tắc, không khỏi được."

"Công Cẩn." Đại Kiều từ hành lang chạy đến, "Bá Phù đang gọi huynh, làm sao đây?"

Chu Du lập tức chạy đến trước phòng Tôn Sách, nghe Tôn Sách gọi từng tiếng đứt quãng "Công Cẩn", "Công Cẩn"...

Chu Du run bần bật, đột nhiên không có sức đẩy cánh cửa kia, quay đầu chạy qua hành lang, lao vào tuyết, tháo vải đen, quỳ trên mặt tuyết lớn tiếng khóc rống.

Tiếng khóc tràn ngập nỗi tuyệt vọng, hai tay hắn cào mặt tuyết, nằm dưới đất khóc một lúc lâu, sau đó dùng tuyết lau mặt, chà đến nỗi gương mặt đỏ ửng, tóc mai lông mày toàn là vụn tuyết.

Quá Ngọ, Chu Du trở lại.

"Công Cẩn." Tôn Sách vừa nghe bước chân đã biết là hắn.

Chu Du chống bàn, mò đến bên giường, "ừ" một tiếng.

"Đại phu nói sao?" Tôn Sách hỏi.

"Nói cho huynh uống thuốc." Giọng Chu Du rất nghiêm túc, "Rồi sẽ khỏe lại. Huynh không chịu uống là ta bỏ đi đó."

Giọng Tôn Sách rất yếu, nói, "Cổ họng ta bị nghẹt, máu không chảy xuống được."

Chu Du đỡ Tôn Sách ngồi dậy. Tôn Sách cao gần chín thước, bốn ngày liền không ăn không uống, hôm qua khó khăn lắm mới ăn được một chút lại nôn ra hết, toàn thân bốc mùi mồ hôi chua, gầy đi gần hai mươi cân, người nhẹ đến mức khiến Chu Du đau đớn.

"Uống thuốc trước đã." Chu Du nói, để Tôn Sách dựa đầu giường.

Tôn Sách vẫn đang sốt, dùng ống sậy uống thuốc, không bao lâu lại phun hết ra, ho khù khụ, trong miệng toàn là máu.

"Ta mơ thấy Lữ Bố." Tôn Sách nói, "Lữ Bố mang đầu đến lấy mạng ta..."

"Lữ Bố tìm huynh làm gì." Chu Du không biết nên khóc hay cười, "Cũng đâu phải hai ta hại chết gã."

Tôn Sách nói, "Biết ngay đệ sẽ nói vậy mà, Hứa Cống cũng tới đòi giết ta."

Chu Du nói, "Có ta ở đây, đừng sợ."

Trên người Chu Du dính đầy bã thuốc Tôn Sách phun ra, biết y không uống được nữa, vừa rồi đã uống được một chén, phải nghỉ một chốc, nhưng vẫn phải bôi thuốc.

Chu Du lấy nước sạch rửa mặt cho Tôn Sách, dùng lông chim cẩn thận xoa đều thuốc, Tôn Sách ngửa mặt nằm trên gối.

"Công Cẩn, có lúc ta vừa rất thương đệ, cũng vừa hận đệ."

"Tại sao?"

"Hận đệ không nghe lời ta."

"Ta cũng có lúc hận huynh."

"Lúc nào?"

"Ví dụ như bây giờ." Chu Du thở dài, buông chén thuốc, "Ta cũng hận huynh không chịu nghe lời ta."

Ánh hoàng hôn rọi qua khe cửa, Tôn Sách ho vài tiếng, khó khăn vẽ ra một nụ cười. Chu Du lấy khăn lau sạch nước bọt và máu trào ra từ khóe miệng Tôn Sách.

"Ta thấy hai ta quen nhau lâu như vậy, cãi đi cãi lại, rốt cuộc cũng chỉ là ai nghe lời ai..." Tôn Sách lên cơn ho, Chu Du vội xoa lưng cho y.

"Chỉ cần huynh hồi phục..." Chu Du nói, "Sau này cái gì ta cũng nghe huynh hết, đừng ho, vết thương lại rách ra bây giờ."

Tôn Sách mất sức nằm trên giường.

Chu Du nói, "Chỉ cần huynh khỏe lại, huynh muốn ta làm gì cũng được, nếu vì gương mặt này mà huynh không muốn sống, ta cũng..."

Mặt trời xuống núi, trong phòng tối mù, một giọt nước rơi vào chậu đồng, phát ra âm vang.

Không biết ai thổi sáo, chiều tà Tây Sơn, trước mắt Chu Du là bóng tối, lỗ tai khẽ giật, nghe tiếng sáo uyển chuyển bỗng chốc cao vút lên, rung động tận tâm can.

"Đệ cũng thế nào?" Tôn Sách hỏi.

"Ta cũng không sống nữa." Chu Du thấp giọng đáp, cầm tay Tôn Sách đặt lên ngực mình.

"Giờ nào rồi?" Tôn Sách hỏi.

"Lên đèn rồi, huynh ngủ chút đi."

Chu Du nằm sát bên Tôn Sách, Tôn Sách chưa ngủ, Chu Du lại nói, "Ngủ đi, đêm nay sẽ không gặp ác mộng nữa đâu."

"Ta lạnh." Tôn Sách nói.

Chu Du luồn tay vào áo Tôn Sách, chạm vào xương sườn y. Đây là ngày thứ năm sau khi trúng tên, mới đầu Tôn Sách sốt đến dọa người, giờ đã dần giảm bớt, Chu Du hơi yên lòng, ôm y, dùng nhiệt độ cơ thể sưởi ấm cho y.

Đã ba ngày liền Chu Du chưa chợp mắt, lúc này đầu óc mơ hồ, Tôn Sách đứt quãng nói gì đó, Chu Du hoàn toàn không nghe thấy. Hắn ôm eo Tôn Sách, nằm cuộn tròn, gối đầu lên tay y, vùi mặt vào vai y.

Tôn Sách thở nặng nhọc như ống bễ, giọng nói khàn đục.

"Công Cẩn." Tôn Sách gọi.

"Ừm." Chu Du mơ màng đáp.

"Nếu ngày nào đó ta đi trước, Tôn Quyền cùng Giang Đông giao lại cho đệ. Nếu nó không làm được, đệ hãy tự..."

"Không đâu... đừng nói ngốc vậy..."

Chu Du rúc vào ngực Tôn Sách.

"Đệ còn nhớ không, năm đó cha đệ mất, có tên họ hàng đến ức hiếp đệ... bị ta đánh một trận, tên gì ấy nhỉ..."

Chu Du không trả lời, thở đều đều, tiến vào mộng đẹp.

"Đệ còn nhớ không, ngày ta bị Hoa Hùng quất roi... là đệ dùng thảo dược chữa cho ta..."

"Công Cẩn."

Tôn Sách nhìn diều treo trên tường, trong mắt hiện lên cảnh hai đứa trẻ cười vô tư, nắm dây diều chạy đến hồ Sào.

Trời xanh bao la, núi non trùng điệp.

"Xin lỗi." Tôn Sách thấp giọng nói, "Hôm đó đạp đệ ngã xuống hồ, có cảm lạnh không..."

Xa xa, tuyết càng lúc càng nặng hạt, rơi sập nóc lều hậu viện, âm vang như tiếng trống giữa trời, Chu Du đột nhiên tỉnh giấc, mắt mở to.

"Bá Phù... Bá Phù?" Chu Du run rẩy gọi.

Hắn vươn tay, sờ từ lồng ngực Tôn Sách, đưa lên trước mũi y.

Tôn Sách đã chết.

Chu Du tuyệt vọng gào lên, trong lòng như có thứ gì đó vỡ tan thành cát bụi, cái rét cô độc trong ngày tuyết phủ trùm hắn, khiến hắn không thể thở nổi.

"A—" Chu Du quỳ trên giường, ôm thi thể Tôn Sách đã lạnh từ lâu, ngẩng đầu lên trời khóc rống. Cửa bị phá, Chu Du đứt từng đoạn ruột, nước mắt đã khô cạn, giọng khàn cả đi, bị Lỗ Túc kéo ra.

"BÁ PHÙ—" Chu Du khàn giọng gọi, không muốn tin, tất cả chỉ là một giấc mộng không chân thật, như có một bàn tay khổng lồ tàn nhẫn đóng từng cây đinh sắt lên khắp người hắn, siết vỡ linh hồn hắn, móc quả tim vẫn còn đập ra khỏi lồng ngực hắn.

"Bá Phù—"

"Tôn Lang—"

"Chủ công!"

Phủ Thái thú quanh quẩn tiếng khóc thương, trời đất úa màu.

"Để ta nhìn y... để ta nhìn y một lần..."

Chu Du cởi mảnh vải đen, lớn tiếng gào khóc, lao đến trước giường, gục lên người Tôn Sách, toàn thân run rẩy. Hắn nấc nghẹn, vươn tay xoa mặt Tôn Sách.

Gò má Tôn Sách thối rữa thấy cả xương, mặt xám màu tro, khóe miệng đọng vết máu khô.

Nét mặt bình thản, mày kiếm uy phong, hai mắt khép lại, môi vẫn giữ nụ cười.

"BÁ PHÙ—"

Chu Du gồng hết sức mà kêu, tiếng gọi đau thương tan nát cõi lòng.

Sáng sớm, ánh nắng chói chang soi sáng huyện Ngô, vạn trượng rực rỡ, tuyết đọng khúc xạ màu nắng vàng, trong phủ Thái thú truyền ra ba hồi chuông tang...

Tôn Sách qua đời.

Thái thú các thành Thọ Xuân, Đan Dương, Cối Kê, Dư Hàng, Trường Sa, Giang Đông, Giang Nam không quản ngày đêm đến viếng, trong phủ hỗn loạn, Hoàng Cái và Trương Chiêu to tiếng cãi vã, Lã Mông cố sức khuyên nhủ. Tôn Sách vừa chết, sáu quận mười ba huyện Giang Đông như rắn mất đầu.

"Chu đô đốc đến—" Lính gác cửa thông truyền.

Chu Du đội khăn tang, mặc áo trắng, dẫn Tôn Quyền vào đại sảnh, các mưu sĩ đồng loạt im lặng.

Chu Du sắc mặt tái nhợt, hít một hơi thật sâu, nhắm mắt.

"Trọng Mưu, đệ lên ghế trên đi." Chu Du nói với Tôn Quyền.

"Ta..." Tôn Quyền nói.

"Nhường cho đệ thì lên đi." Chu Du lại nói.

Tôn Quyền thở dồn dập, mắt ngấn lệ nhìn Chu Du.

Trương Chiêu bước xuống nắm tay Tôn Quyền, dắt nó lên vị trí của Tôn Sách, cho nó ngồi xuống, lui về đứng bên cạnh Chu Du.

"Tham kiến chủ công." Chu Du quỳ xuống lạy.

Tôn Quyền muốn tiến lên đỡ, Chu Du lại giơ tay bảo nó không được nhúc nhích, Trương Chiêu cũng quỳ theo.

"Tham kiến chủ công!" Trương Chiêu nói.

Văn thần võ tướng trong sảnh trầm mặc một lúc lâu, Hoàng Cái vén vạt áo, quỳ một gối, ôm quyền.

"Tham kiến chủ công!"

Thoáng chốc, tất cả người trong sảnh đều quỳ xuống, Tôn Quyền cắn môi, cuối cùng không nhịn được, bật khóc. Mặt trời lên cao, bóng Chu Du đổ dài, Tôn Quyền đón nắng, run giọng nói, "Các vị... hãy đứng lên."

Hôm đó Chu Du đốt diều, ngọn lửa bùng lên như nghìn vạn đài sen đỏ trải dọc Xích Bích, ánh lửa bao trùm đất trời như một lễ tế trang trọng.

Lửa cắn nuốt vạn vật, nổ "ầm" một tiếng, xa tận chân trời cũng chỉ thấy một màu đỏ máu.

Ngón tay Chu Du lướt qua năm dây đàn, tiếng đàn văng vẳng khiến non xanh cúi mình, nước sông cuộn sóng. Cột buồm sụp đổ, mặt sông phản chiếu ánh đỏ phừng phực, không biết đâu là máu, đâu là lửa.

"Sau đó..."

"Sau đó..." Chu Du ấn dây đàn, nói, "Như đệ đã biết."

Tôn Quyền ngồi ngay ngắn sau lưng Chu Du, hai tay đặt trên gối, cùng nhìn ngọn lửa hỏa thiêu Xích Bích, chiến thuyền nghiêng ngả, tiếng chém giết rung trời.

Bất tri bất giác đã nói lâu như vậy, từ khoảnh khắc lửa bùng lên, Chu Du chợt nhớ lại rất nhiều chuyện xưa, bỗng dưng ngây ngẩn, hai mắt đẫm lệ.

Tôn Quyền ngồi bên cạnh nghe ký ức năm nào, nhất thời cảm khái vật đổi sao dời, không biết nói gì.

Chu Du nói, "Anh của đệ không phải thánh nhân, cũng không phải anh hùng, y chỉ là y, y chỉ là Tôn Bá Phù."

Tôn Quyền nói, "Thật ra suốt những năm đó, y và huynh gần nhau thì ít, xa cách thì nhiều."

Chu Du nói, "Ta cũng không biết trúng tà hay gì, ta và y xa cách hai, ba năm, ta vẫn một lòng với y, có thể thấy thời gian không hề ảnh hưởng đến cảm tình. Có người dù mới chỉ quen một ngày cũng có thể giao cả sinh mạng. Có người dù không xa một ngày mà vẫn như người dưng nước lã."

Tôn Quyền thở dài, "Công Cẩn đại ca, mấy năm qua, huynh đối đãi với ta như anh, như cha..."

Chu Du khoát tay, "Theo đệ, tôn đệ làm chủ, liều cả tính mạng cũng chỉ vì đệ. Đệ tiếp nhận vị trí anh trai khi tuổi còn quá nhỏ, nhưng từng lời ăn tiếng nói, hành động cử chỉ đều thận trọng đúng mực, dám làm dám chịu, cũng chịu nghe khuyên răn. Điểm ấy đệ làm tốt hơn anh đệ rất nhiều, ta còn nhớ ngày Tào Tháo điều quân xuôi Nam..."

Hôm đó, Tào Tháo gửi chiến thư đến Giang Đông.

...Nay mang tám mươi vạn thủy quân cùng chư tướng khai chiến với Ngô.

Sau trận Quan Độ, Lưu Bị tiến vào Kinh Châu, nhận thư của Lưu Biểu, cai quản Kinh Châu. Nhưng con trai của Lưu Biểu cấu kết với Tào Tháo, Lưu Bị không thể không dẫn bách tính trốn đến Đan Dương.

Mười vạn dân Kinh Châu theo Lưu Bị bỏ xứ tha phương.

Sau đó lại nhận thư của Triệu Vân, nháy mắt đã là năm thứ tám sau khi Tôn Sách chết, chuyện trước kia như đã cách một kiếp người.

Giang Đông đã được thống nhất. Tám mươi ba vạn đại quân của Tào Tháo đánh hạ Kinh Châu, áp sát Trường Giang, chiêu hàng Tôn Quyền, bằng không đại quân sẽ san bằng Giang Tả, không chừa người sống.

Tính cả Ngô Quận và các quận khác, binh lực Giang Đông chỉ có bảy vạn, lại còn rải rác ở các nơi, nhất thời không thể điều động.

"Chủ công!" Trương Hoành nói, "Ngươi không hiểu rõ tình hình, Giang Lăng, Hạ Khẩu thất thủ, Tương Dương không ngăn nổi binh mã của Tào Tháo, Lưu Biểu chết bệnh, Thái Mạo, Trương Doãn hàng Tào..."

"Ai không hiểu rõ tình hình?" Chu Du trầm giọng nói.

Chu Du bước vào, người chưa xuất hiện, âm thanh đã đến.

Hắn chỉ nói sáu chữ đã cứng rắn ngắt lời Trương Hoành, toàn sảnh ngẩng đầu nhìn Chu Du.

Đây là lần đầu tiên hắn tỏ thái độ ác liệt với văn thần, trên thực tế, từ ngày Tôn Sách chết tám năm trước, không còn ai trong triều làm việc với Chu Du nữa, dưới trướng Ngô hầu đông đảo văn thần võ tướng, chỉ duy nhất Chu Du không ở gần.

Lúc quay lại, Chu Du đội mũ sắt hồng anh của võ tướng, thân mặc giáp bạc, chân xỏ giày binh, áo choàng tung bay trong gió hoàng hôn. Hắn chắp tay sau lưng, hai chân bằng vai đứng giữa phòng, bên hông đeo kiếm Xích Quân, chuôi kiếm sáng lấp lánh dưới ánh tà dương.

Mọi người đã quen thấy hắn mặc áo quan, cực hiếm thấy hắn khoác giáp, ngay cả Tôn Quyền, lục lọi hết ký ức vẫn không tìm được hình ảnh Chu Du mặc giáp trụ, sau khi anh cả Tôn Sách chết, cũng chẳng thấy Chu Du sử dụng kiếm Xích Quân nữa.

Dung mạo Chu Du không hề già đi, càng không có vẻ sa sút tinh thần. Qua bao tháng năm tôi luyện, khí chất dần dần trầm lắng, hóa thành phong độ cứng rắn kiên cường và tang thương trải bao thế sự của bậc đại tướng, hắn như ngọn núi sừng sững giữa phòng.

"Chúng ta có bao nhiêu quân?" Chu Du hỏi.

"Chỉ biết số lượng bộ binh, thủy quân chỗ Đô đốc có bao nhiêu?" Tôn Quyền cách Chu Du hơn mười bước, hỏi.

"Hai vạn hai thủy quân." Chu Du nói, "Chiến thuyền lớn bảy mươi ba chiếc, thuyền trung một trăm mười hai, thuyền nhỏ một nghìn tám mươi, bộ binh thì sao?"

Trong phòng yên lặng, Tôn Quyền đáp, "Không thể điều động binh lực quận huyện xung quanh, Di Châu đang đánh, e là có biến, chỉ có thể giao cho huynh một vạn bộ binh."

"Ba vạn hai." Chu Du thong thả đi vài bước.

"Quân Tào có đến tám mươi ba vạn!" Trương Chiêu nói, "Chu đô đốc, cần cân nhắc thật kỹ trận này!"

Chu Du gật đầu, không nói gì, các quan văn đồng loạt nhìn Lỗ Túc.

"Khỏi nhìn." Chu Du nói, "Là Lỗ Tử Kính kêu ta về."

Chu Du phong thái nhẹ như mây gió, ánh mắt tĩnh như mặt hồ, nói, "Lỗ Tử Kính sớm biết các ngươi sẽ hàng địch, thế nên gọi ta quay lại trước một bước."

Lời vừa thốt ra, trong sảnh nhất thời náo loạn. Trương Chiêu cả giận nói, "Chu đô đốc, ngươi nói vậy là sao! Chẳng lẽ chỉ có ngươi muốn bảo vệ Giang Đông, còn chúng ta là hạng bán chủ cầu vinh hay sao?!"

Chu Du trầm mặc một lát, sau đó bước lên một bước.

Chưa bao giờ Tôn Quyền thấy Chu Du áp đảo như vậy, trước mặt y, người này chẳng khác sư phụ, trưởng bối, chỉ có thể ngưỡng mộ, thời gian như quay về năm xưa, y lại biến về đứa trẻ khờ dại.

"Du từ nhỏ đã theo Tôn gia." Chu Du trầm giọng nói, "Đến nay đã ba mươi bốn, quen biết Bá Phù ở huyện Thư, ở đây ngoại trừ Hoàng Cái tướng quân, Trình Phổ tướng quân, Chu Trị tướng quân thì ta là người đi theo chủ công lâu nhất."

Chu Du thản nhiên trần thuật, trong sảnh lặng ngắt như tờ, ngay cả đám Hoàng Cái cũng không thể lên tiếng, dù sao thì năm xưa sau khi Tôn Kiên qua đời, chỉ có một mình Chu Du theo phò Tôn Sách.

"Chủ cũ về trời, Trọng Mưu tiếp bước." Chu Du nghiêng đầu nhìn Trương Chiêu, "Năm xưa Trương Công và ta đã cùng thề trung thành với chủ công, thề bảo vệ Giang Đông, gầy dựng cơ đồ."

"Tấm lòng trung của Tử Bố huynh, Công Cẩn không dám dị nghị." Chu Du ôm quyền, trầm giọng nói, "Ngày ấy Bá Phù còn sống đã nói, đối nội không biết thì hỏi Trương Chiêu, đối ngoại khó quyết thì hỏi Chu Du. Ngô Quận, Giang Đông được như hôm nay cũng nhờ công lao của Tử Bố huynh."

Trương Chiêu hừ một tiếng, lúc này sắc mặt mới dịu xuống.

Chu Du thở dài, ngồi xuống trước bàn Tôn Quyền, nói, "Chúng ta hãy xem lại, cơ nghiệp này liệu đã đến nỗi chắp tay dâng cho người hay chưa."

Hoàng Cái cười lạnh, "Chắp tay dâng cho người? Lữ Bố có đội mồ sống lại cũng chỉ là bại tướng dưới tay Tôn tướng quân, đừng hòng chiếm được dù chỉ một tấc đất Giang Đông!"

Hoàng Cái nói xong, rút một mũi tên, đầu tên hướng lên trên, cắm vào bình đồng trên bàn Tôn Quyền.

"Khu vực hiểm yếu của Giang Đông đã mất, không còn là nơi dễ thủ khó công nữa." Trương Hoành thở dài, nói, "Quân số hai phe chênh lệch quá lớn, chỉ dựa vào chưa đến ba vạn thủy quân, hãy noi gương mười vạn thủy quân Kinh Châu, khai chiến là không khôn ngoan."

Trương Hoành cũng rút một mũi tên, đầu tên hướng xuống, cắm vào bình đồng.

Trình Phổ nốc một hớp rượu, tiện tay ném mũi tên vào bình, tên sắt va leng keng, đầu tên hướng lên.

"Sở Bá Vương trong trận Cự Lộc chỉ dùng hai vạn quân Giang Đông đập nồi dìm thuyền*, đại phá quân Tần." Trình Phổ lạnh lùng nói, "Đánh trận sao có thể lấy quân số nhiều hay ít để quyết định thắng thua?"

*Dựa theo tích Hạng Vũ mang quân đánh Cự Lộc, sau khi qua sông thì dìm hết thuyền, đập vỡ nồi niêu để binh sĩ thấy không có đường lui, phải quyết tâm đánh thắng.

Gia Cát Cẩn lấy một mũi tên, chậm rãi bước tới đứng trước mặt Tôn Quyền, chắp tay gọi, "Chủ công."

"Các vị tướng quân." Gia Cát Cẩn nói, "Có câu kẻ được lòng người ắt chiếm thiên hạ, Tào Tháo là tướng nhà Hán, sai khiến thiên tử vốn đã không hợp khuôn phép. Chốn Giang Đông tuy là cơ nghiệp năm xưa Phá lỗ tướng quân để lại, nhưng xét ngọn nguồn, chủ công vẫn là thần tử nhà Hán."

Gia Cát Cẩn cắm tên vào bình, đầu tên hướng xuống, nghiêm túc nói, "Lần này Tào Tháo phụng mệnh thiên tử mà đến, về lý, Giang Đông là lãnh thổ nhà Hán, về tình, trung thành với Hán thất chính là bổn phận. Mong chủ công nghĩ lại."

Hàn Đương cười lạnh nói, "Gì mà tướng nhà Hán, cũng chỉ thứ giặc cỏ soán vị! Phục vụ thiên tử nhiều năm như vậy, tại sao không trả lại Lạc Dương? Tại sao không trao quyền cho thiên tử?"

Hàn Đương vung tay, tên cắm vào bình, va lanh canh không dứt.

"Không sai!" Tưởng Khâm trầm giọng nói, "Nếu là thiên tử đích thân xuất chiến thì có thể thương lượng, giặc Tào soán ngôi nhà Hán, tuyệt đối không thể hàng!"

Lại một mũi tên phi vào bình.

Lã Phạm nói, "Các vị tướng quân ham chiến như vậy, có nghĩ đến cảnh trận này mà xảy ra thì có biết bao sinh linh đồ thán hay không?" Lã Phạm cho tên vào bình, lông đuôi hướng lên. Ngu Phiên lại nói, "Tôn Tử viết, thượng binh phạt mưu, kỳ thứ phạt giao*. Cho dù Tào Tháo lấy được Giang Đông nhưng biết làm sao để thống trị?"

*Xuất quân đánh giặc đầu tiên phải dùng mưu kế, dùng kế không được mới đánh bằng ngoại giao.

Ngu Phiên đến trước bàn Tôn Quyền, bỏ mũi tên vào bình, trầm giọng nói, "Đầu hàng để đổi lấy cái danh thần tử nhà Hán, cũng có khác gì bây giờ đâu? Tào Tháo muốn chiếm Ngô, trước hết phải khiến dân Ngô quy phục."

"Đúng thế." Trương Chiêu nói, "Xin nghĩ cho tính mạng toàn dân Giang Đông, cũng chẳng tổn hại đến mình, chủ công hãy cân nhắc."

Trương Chiêu bỏ mũi tên của mình vào bình.

Trong phòng im lặng, Chu Trị đột ngột lên tiếng, "Ta cũng đã theo Phá lỗ tướng quân mấy chục năm."

Võ tướng bên cạnh Tôn Kiên năm nào bây giờ tóc mai bạc màu, Chu Du ngước mắt nhìn Chu Trị.

"Năm xưa Phá lỗ tướng quân dấy binh từ Trường Sa." Giọng nói Chu Trị khí phách hùng hồn, "Dám hỏi chư vị đang ngồi đây, nếu chủ cũ còn sống, y sẽ hàng hay không hàng?"

Lời vừa thốt ra, Chu Trị ném tên vào bình, Lỗ Túc đứng dậy nói, "Nếu hôm nay Đông Ngô ta quy hàng thì không phải xưng thần, mà là mất nước."

Lỗ Túc ném tên. Chu Du cầm mũi tên cuối cùng, đứng xuất thần trước mặt Tôn Quyền.

"Công Cẩn." Tôn Quyền gọi.

Chu Du cầm tên, nhìn hai bình đồng trên bàn.

"Đệ nói xem, nếu hôm nay anh đệ vẫn còn..." Chu Du nói rất khẽ, "Y sẽ hàng hay không hàng?"

Tôn Quyền không trả lời. Chu Du im lặng thật lâu, sau đó nói, "Bỗng dưng ta quên mất hình dáng y trông thế nào rồi, nghĩ mãi không nhớ nổi vậy nhỉ?"

"Các ngươi còn nhớ dáng vẻ của Bá Phù không?" Chu Du hỏi các văn thần đang ngồi.

Trương Chiêu hít vào một hơi, cất giọng đáp, "Bá Phù... khi còn sống rất hay cười."

Chu Du nhoẻn cười, trong nụ cười thấm đẫm nỗi đau thương.

"Chín năm rồi." Chu Trị nói.

"Chín năm." Chu Du khàn giọng nói, "Thế mà ta đã quên mất hình dáng y rồi."

"Huynh quên thật sao?" Tôn Quyền hỏi.

Chu Du không trả lời, thả tên, xoay người rời đi.

Đám Hoàng Cái đứng dậy cáo từ, chỉ còn Tôn Quyền ngồi ở bàn, trước mặt là hai bình đồng, một cắm mũi tên của các mưu sĩ, lông vũ hướng lên, một cắm tên của võ tướng, đầu tên lóe ánh kim loại sắc bén.

Ráng chiều như máu trải dài mặt sông, vạt áo Chu Du bay phần phật, đứng trước sông.

"Chàng nói thật không?" Tiểu Kiều cầm áo choàng khoác lên vai Chu Du, nói, "Nghe nói, hôm nay trước mặt chủ công, chàng bảo không nhớ nổi dáng vẻ Tôn Lang."

Chu Du đáp, "Ta vẫn nhớ, mấy năm qua, ta nào có quên dù chỉ một ngày. Ta chỉ không biết đâu mới là y."

Tiểu Kiều thở dài, dịu dàng hỏi, "Chu Lang, chàng muốn đánh à?"

"Nàng về trước đi." Chu Du nói, "Gió đêm lạnh."

Tôn Quyền đi dọc bờ sông bước đến, Chu Du cùng Tiểu Kiều quay đầu nhìn bóng dáng cô đơn của y.

"Em đi hâm rượu cho hai người." Tiểu Kiều biết Tôn Quyền muốn nói chuyện riêng với Chu Du.

Tôn Quyền đứng trên cồn cát, hai người không nói tiếng nào.

"Huynh không đánh đàn." Tôn Quyền nói.

"Không có ai nghe." Chu Du đáp.

Hai người đứng sóng vai, Chu Du lại nói, "Đệ cao hơn anh rồi."

Tôn Quyền nói, "Nếu y dưới suối vàng có linh, chắc chắn y đang mắng ta nhu nhược."

"Y sẽ không mắng đệ." Chu Du nói, "Chỉ cảm thấy tiếc mà thôi. Dù sao thì nếu quy hàng, chúng ta vẫn là thần tử nhà Hán, nhưng đệ là chủ công, đệ không phải thần tử. Nếu đệ chọn hy sinh vì Đông Ngô, ta đeo tang đệ, đệ muốn đánh, ta đi theo đệ."

Tôn Quyền ngẩn người.

Chu Du tránh ánh mắt Tôn Quyền, nhìn nước sông cuồn cuộn. Trong phút chốc, Tôn Quyền im lặng, Chu Du nói đúng, nếu Giang Đông đầu hàng, văn thần võ tướng vẫn sẽ là thần tử nhà Hán. Chỉ có Tôn Quyền là không bao giờ lấy lại địa vị hôm nay được nữa.

"Nghĩ kỹ rồi thì về đi." Chu Du nghiêng đầu, nói, "Còn muốn đánh thì theo ta."

Một khắc cuối cùng, rốt cuộc Tôn Quyền đã có quyết định, Chu Du không quan tâm, xoay người vào phòng.

Tiểu Kiều hâm rượu, Chu Du ngồi trước bàn, Tôn Quyền đuổi theo. Gió đêm thổi bay màn lụa, sau lớp lụa mỏng manh như có bóng ai vừa lướt qua. Chu Du ngẩng đầu nhìn, ký ức xưa cũ chợt ùa về, có một người đứng ở đó, nói với hắn...

Công Cẩn, Tôn Quyền cùng Giang Đông giao lại cho đệ.

"Có bao nhiêu phần thắng?" Tôn Quyền hỏi.

"Đệ nói quyết định trước đã." Chu Du trầm giọng nói, nhận rượu từ tay Tiểu Kiều.

Tôn Quyền uống một hơi cạn chén, ngẩng đầu nhìn Chu Du. Y biết Chu Du đã quyết đánh một trận sống còn, nhưng có vài lời vẫn không nhịn được muốn hỏi.

"Nếu thua thì sao?" Tôn Quyền hỏi.

Chu Du đáp nhẹ như mây gió, "Nhảy sông tạ tội, đi gặp anh đệ."

Tiểu Kiều cứ như không nghe thấy, tự nhiên rót rượu cho Tôn Quyền, đứng dậy rời đi.

"Đánh." Rốt cuộc, Tôn Quyền nhẹ nhàng buông một chữ.

"Nếu đánh..." Chu Du thản nhiên nói, "Chúng ta có năm phần thắng."

"Thứ nhất: Quân Tào từ xa tới, phải hành quân đường dài, khó tránh cực nhọc, trời lạnh, lương thảo không đủ cung ứng, hơn nữa kỵ binh, bộ binh không thiện thủy chiến, tuy có tám mươi vạn cũng phí công. Quân ta có thể chờ địch mỏi mệt rồi tấn công.

Thứ hai: Người phương Bắc không quen khí hậu, dễ say sóng, ắt sẽ sinh bệnh.

Thứ ba: Tào Tháo không có thủy quân, bảy vạn quân dưới quyền Thái Mạo, Trương Doãn không đồng lòng, ý chí chiến đấu không cao.

Thứ tư: Thế lực của Hàn Toại là mối họa ngầm cho Tào Tháo.

Thứ năm: Lưu Bị xuôi Nam, đã tới Hạ Khẩu, chúng ta có thể kết đồng minh."

Chu Du giơ năm ngón tay trước mặt Tôn Quyền, phân tích, "Đó chính là năm phần thắng của chúng ta, ta cần ba vạn tinh binh để phá vây, nhưng cần điều tra thêm."

Lỗ Túc đi vào, vén tay áo, cười nói, "Chủ công, người nên uống chén rượu này vốn phải là ta."

Tôn Quyền nói, "Ngồi đi, Tử Kính, ta nghĩ kỹ rồi, kế hoạch này là hai người bàn bạc từ trước à."

"Đâu phải." Chu Du nói, "Tâm ý tương thông thôi. Mời chủ công."

Chu Du đích thân rót rượu. Ba người uống rượu, Lỗ Túc lau miệng, nói, "Đại quân của Lưu Bị ở Hạ Khẩu đang chờ bên bờ sông, gửi thư sang."

"Mời ông ta lại đây." Tôn Quyền đứng lên nói, "Ta đi sắp xếp."

Đến lúc này Chu Du mới thở phào, nói, "Đám Trương Chiêu xin nhờ chủ công vậy."

Tôn Quyền không nói hai lời, an bài xong tất cả ngay trong đêm đó. Chu Du đứng ở bờ sông, cột mảnh vải vào móng Phi Vũ, Phi Vũ kêu một tiếng, lướt qua muôn nghìn con sóng, bay đến phía Bắc.

Đêm khuya lặng lẽ, binh mã ven bờ hành quân, Cam Ninh giao binh phù cho Tôn Quyền, bắt đầu từ hôm nay, toàn quân Giang Đông lấy chỉ thị của Chu Du là quân lệnh tối cao.

"Bến cảng sao rồi?" Chu Du hỏi.

Cam Ninh đáp, "Chu Trị tướng quân, Trình Phổ tướng quân đã an bài thỏa đáng. Hàn Đương đã mang binh theo đường bộ đến cảng Giang Lăng."

Lỗ Túc thay áo giáp, thống lĩnh binh sĩ tiến đến, nói, "Ta đi đây."

"Ta đi với huynh." Chu Du nói.

"Không được!" Cam Ninh Lỗ Túc đồng thanh chặn lời.

Lỗ Túc nói, "Ngươi là thống lĩnh ba quân, sao có thể mạo hiểm như vậy?"

"Ta không yên tâm." Chu Du ngẩng đầu nhìn phía Bắc Trường Giang ẩn mình trong bóng tối, trầm giọng nói, "Tới giờ Phi Vũ vẫn chưa về."

"Ngươi thả Phi Vũ báo tin cho ai?" Lỗ Túc cau mày hỏi, "Có nội ứng trong Tào doanh à?"

Chu Du phẩy tay áo, đồng tử thâm thúy phản chiếu ánh đuốc trùng điệp.

"Tắt lửa." Chu Du ra lệnh, "Tất cả lên thuyền."

Binh sĩ dập tắt đuốc, lên thuyền dưới tiết trời lạnh giá, hơn trăm thuyền nhỏ rời bến, lướt đến tương lai mịt mù, đón gió rét, vượt sóng tiến lên.

Sông Ngân vắt ngang trời đêm, nước Trường Giang chảy mãi không ngừng.

Cam Ninh cầm mái chèo quạt nước, thuyền nhỏ lướt như bay, Chu Du mặc trường bào, ho mấy tiếng, Lỗ Túc nói, "Ngươi vào trong khoang nghỉ đi."

Chu Du khom người vào khoang thuyền. Giữa ngày tam cửu* mà Cam Ninh vẫn cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn, chèo thuyền soái lao đi như gió, kéo dài khoảng cách với trăm thuyền nhỏ đằng sau, thuận gió mà lên.

*Chỉ chín ngày thứ ba sau lập đông (khoảng trung hoặc hạ tuần tháng Giêng), là thời điểm lạnh nhất trong năm.

Chốc sau, tiếng đàn vang vọng giữa đất trời.

Điệu nhạc càng lúc càng dồn dập, trôi chảy lưu loát, bảy dây đàn cùng ngân vang, như muốn truyền lời với bờ bên kia.

Cam Ninh cười lưu manh, quay đầu nhìn vào khoang thuyền, muốn nói gì đó, Lỗ Túc lại ra hiệu hãy im lặng nghe.

Bờ bên kia vang lên tiếng sáo như có như không, phá không mà đến, hòa với tiếng đàn của Chu Du. Nước sông loang loáng phản chiếu bầu trời sao, hai luồng âm thanh như hóa thành vũ khí hữu hình giao chiến giữa không trung.

Trong tiếng sáo ẩn chứa ý thăm dò cùng chờ mong.

Ngay sau đó, tiếng đàn của Chu Du chuyển thành bất mãn, âm vang chấn động tiếng sáo bờ bên kia, tiếng sáo dần dần lắng xuống, im lặng.

Cam Ninh cũng nghe ra, hỏi Lỗ Túc, "Bên kia có bao nhiêu người?"

Lỗ Túc nói, "Sơ sơ ít nhất là mười vạn, tính luôn binh lính."

Cam Ninh nói, "Mười vạn người rút về Đông Ngô, chủ công phải đau đầu rồi."

"Để xem đã." Lỗ Túc nói, "Lần này đến đây chỉ để đón người truyền tin thôi, nếu nói chuyện được thì vẫn còn hy vọng."

Tiếng nước vang lên, tiếng đàn của Chu Du phiêu lãng không dứt. Lính trên bờ kéo dây chão, hơn trăm thuyền cập bến, trên bờ là tám vạn dân và hai vạn binh sĩ đang nghỉ ngơi. Đuốc sáng rọi trời sao, xa ngút tầm mắt.

Lưu Bị dẫn thuộc hạ ra đón, Lỗ Túc nhảy lên bờ, Lưu Bị lập tức quỳ xuống, Lỗ Túc hết hồn, vội tiến lên đỡ.

"Hoàng thúc! Xin đừng làm vậy." Lỗ Túc nói.

Lưu Bị thở dài, "Cái quỳ này là vì mười vạn dân chúng bờ Bắc, cầu xin Ngô hầu mở lòng từ bi."

Các binh sĩ lần lượt quỳ xuống, Lỗ Túc nói, "Các vị mau mau đứng dậy, chủ công phái ta và Cam tướng quân đến vì muốn thương lượng đối sách với hoàng thúc."

Lỗ Túc một tiếng "hoàng thúc", hai tiếng "hoàng thúc" như đúng rồi, Chu Du trong khoang thuyền dở khóc dở cười, chỉ có Lỗ Túc mới thích hợp giải quyết loại chuyện thế này, Lưu Bị không có chức quan, cũng không phải Châu mục Kinh Châu, chỉ có thể gọi là hoàng thúc.

"Tối nay, Ngô hầu triệu tập văn thần võ tướng Giang Đông nghị sự làm sao để công phá thủy quân giặc Tào." Lỗ Túc nói với mọi người, "Vị nào sẽ đi cùng ta?"

Mọi người im lặng, không ngờ Lỗ Túc lại đề nghị như thế, nếu bị Tôn Quyền trở mặt bắt sống, giao cho Tào Tháo tranh công thì đúng là mất nhiều hơn được.

Lưu Bị cười nói, "Ta đi, tướng quân nào muốn theo ta qua sông?"

"Chủ công chờ đã." Một thanh niên trẻ ra mặt, chắp tay với Lỗ Túc, nói, "Lượng tình nguyện đi theo."

Lúc này, Chu Du rốt cuộc cũng ra mặt, thậm chí không một ai chú ý tới hắn, chỉ có Gia Cát Lượng dời mắt quan sát hắn. Chu Du trao đổi ánh mắt với Lỗ Túc, Gia Cát Lượng nhạy bén bắt được ánh mắt đó.

"Vị này là..." Gia Cát Lượng hỏi.

Chu Du xua tay, lên bờ hỏi, "Ngươi là em trai của Gia Cát Cẩn đại nhân?"

Gia Cát Lượng gật đầu, Chu Du lại nhìn Lỗ Túc, Lỗ Túc gật đầu nói, "Nếu đã như thế, vậy mời Khổng Minh tiên sinh theo ta đến gặp Ngô hầu."

"Triệu Tử Long đâu?" Chu Du hỏi.

Lưu Bị thở dài, nói, "Tiên sinh đây là..."

"Vẫn chưa gặp Triệu Tử Long." Một người đàn ông cường tráng, râu dài ba thước, oai phong lẫm liệt nói, "Sau trận Trường Bản thì không biết tung tích."

"Chủ soái quân Tào đóng ở Đương Dương là ai?" Chu Du biết người này nhất định là Quan Vũ, lại hỏi.

"Hạ Hầu Ân, họ hàng của Tào Tháo." Quan Vũ hừ một tiếng, trầm giọng nói, "Ba ngày trước rút khỏi Trường Bản, Triệu Vân không từ mà biệt, trước mắt đã sắp đuổi đến Hạ Khẩu, Đông Ngô các ngươi sao lại không biết được chứ."

"Đúng thế!" Một người đàn ông hùng dũng khác nói, "Chờ quân Tào đuổi tới luôn đi, má nó, chủ công nhà ngươi khỏi cần phái thuyền đón nữa! Mọi người đoàn kết chết chùm một thể!"

"Dực Đức!" Lưu Bị biến sắc, nói, "Không được nói linh tinh, Tử Long ắt không bỏ ta mà đi."

Chu Du đã hiểu đại khái, Phi Vũ không về, hơn nửa là Triệu Vân đã xông vào doanh trại địch. Chỉ không biết mất bao lâu để Tào Tháo đuổi tới đây.

"Tào Phi có đến không?" Chu Du hỏi.

Không ai trả lời, ngay cả Lỗ Túc cũng không hiểu tại sao Chu Du hỏi vấn đề này. Chu Du thấy vậy, liền sai người dắt ngựa đến, chọn lính, nói, "Ta đi đây, Tử Kính, trước mặt chủ công nhờ huynh đấy."

Lỗ Túc chắp tay với Chu Du. Chu Du điều động hai trăm kỵ binh rời bến, chạy lên phía Bắc.

—o0o—

Mùa đông năm Kiến An thứ mười ba, Đương Dương, dốc núi Trường Bản.

Thiên quân vạn mã như dòng nước lũ vây kín chiến trường, Triệu Vân ôm Lưu Thiện, giục chiến mã Đích Lô của Lưu Bị lao nhanh xuống phía Nam.

"Ăn một chiêu này!" Có người tập kích.

Triệu Vân đỡ được mũi giáo, quét thương, quát, "Cản ta thì chết!"

Nắng chiều đổ bóng, giáp bạc của Triệu Vân nhuốm đỏ máu tươi, áo choàng tanh tưởi, đơn thân độc mã thoát khỏi vòng vây như chiến thần giáng thế!

Hạ Hầu Ân dẫn quân đến giết, Triệu Vân xoay người vung thương, thể lực Hạ Hầu Ân không bằng Triệu Vân, Triệu Vân ỷ vào binh khí dài, hất bay kiếm Thanh Công trong tay Hạ Hầu Ân, quát một tiếng! Hạ Hầu Ân không ngờ Triệu Vân dám quay lại giết, chỉ trong một chớp mắt, mũi thương xuyên người!

Cả Hạ Hầu Ân lẫn ngựa bị đâm xuyên, trường kiếm Thanh Công tung lên trời, liệng một vòng, Triệu Vân tiến đến bắt lấy chuôi kiếm.

"Cảm tạ!" Triệu Vân quát lớn.

Quân Tào nhốn nháo, chưa bao giờ gặp khiêu khích như vậy, hơn vạn người đổi hướng đuổi theo Triệu Vân. Ngựa Đích Lô tung vó chạy thục mạng, dường như biết chỉ cần chậm một chút thì tiểu chủ nhân trong ngực Triệu Vân sẽ bị bằm thây trăm mảnh! Tên bắn như mưa, phương xa nổi trống.

Ba tiếng tùng, tùng, tùng!

Trống ngừng, Chu Du dẫn viện quân chạy đến, nhưng chỉ dừng trên vách núi, không xuống chiến trường.

Trong khoảnh khắc, nghìn vạn mũi tên phóng lên trời, vẽ một đường vòng cung, bắn vào trong núi, đầu tên hướng xuống, thề ghim xác Triệu Vân!

"Bắn!" Chu Du quát lên.

Vun vút bốn tiếng, bốn mũi tên cùng xuất hiện, mang theo lụa trắng bay qua khe núi, chắn ngang mưa tên, mở một lối thoát.

"Sa—" Triệu Vân đột nhiên hét lớn, Đích Lô nhảy lên, vọt vào khe núi.

"Tiếp ứng đường phía Nam!" Chu Du nói, "Đi!"

"Lại có người đến."

Trên dốc cao, Tào Tháo nhìn xuống chiến trường, lẩm bẩm, "Lần này là ai? Viện binh Đông Ngô sao?"

Tào Phi đứng một bên, nhiều năm trôi qua, thằng nhóc ma lanh năm nào nay đã lột xác thành một thanh niên anh tuấn, mày kiếm nhướn cao, ánh mắt như có thể giết người, thanh gươm sắc bén đã tuốt khỏi vỏ.

"Có lẽ là binh mã của Lưu Bị." Tào Phi nói, "Con thấy chẳng cần đuổi theo đâu."

Tào Tháo cười nói, "Lưu Huyền Đức sợ chết, sẽ không quay lại đâu, ngay đến vợ con còn có thể bỏ mặc mà chạy, con nói xem, tại sao chỉ có một võ tướng quay lại nhỉ?"

Tào Phi không trả lời, Tào Tháo nói, "Không tiếc bất cứ giá nào, phải bắt bằng được người này, Triệu Tử Long quả là viên dũng tướng!"

Tào Phi gác kiếm sau lưng, Tào Tháo hỏi, "Tính làm gì?"

"Con đi gặp huynh ta." Tào Phi đáp, nhảy xuống đài điểm tướng, cưỡi chiến mã Trảo Hoàng Phi Điện của Tào Tháo, phóng đi.

Sắc trời dần tối, Triệu Vân chạy xuyên khe núi Đương Dương, nhất thời mất phương hướng, sau lưng vẫn có truy binh, y ẩn mình vào bóng tối, cúi người uống nước suối, tiếp tục lên ngựa, quan sát trái phải. Phi Vũ vỗ cánh bay đến, Triệu Vân ngẩng đầu, chạy theo cắt trắng.

Cuồng phong thốc qua khe núi, mang theo tiếng rống giận của đất trời.

"Huynh không được đi, Tử Long đại ca, nếu không nhờ Phi Vũ quay lại, ta thậm chí không bắt được cái bóng của huynh."

Tào Phi cưỡi Trảo Hoàng Phi Điện, chặn trước khe núi.

Triệu Vân ghìm Đích Lô, trầm mặc không nói.

"Nhường đường." Triệu Vân nói.

"Huynh không được đi." Tào Phi nói, "Theo ta về, ta lấy tính mạng đảm bảo, cha ta sẽ không giết huynh."

Triệu Vân phẫn nộ quát, "Ta và đệ không chung một chủ, chớ nói những lời ấy, muốn ta hàng Tào, trừ khi lấy đầu ta!"

Theo tiếng quát, Triệu Vân xông thẳng vào Tào Phi, hai chiến mã như gió lốc, suýt chút tông vào nhau! Trảo Hoàng Phi Điện và Đích Lô đồng loạt hí dài, truyền xa trong đêm tối. Tào Phi cùng Triệu Vân rút kiếm, Triệu Vân tung đòn, Tào Phi đón đỡ, hai kiếm sượt qua nhau nghe ken két, rung động núi đồi!

Tia lửa bắn ra, chỉ trong nháy mắt, hai người đã giao chiến mấy lượt, Triệu Vân quét kiếm Thanh Công, Tào Phi không né kịp, mũi kiếm lóe sáng vẽ một vòng cung, Triệu Vân đã lướt qua.

"Dạy bao nhiêu lần rồi." Triệu Vân dừng ngựa, quay lưng với Tào Phi, "Phòng thủ có kẽ hở phải buông dây cương, dùng hai chân khống chế ngựa."

Tào Phi bị cắt mấy sợi tóc, bay theo gió.

"Tại sao không giết ta?" Tào Phi nhìn bóng lưng Triệu Vân, chiêu vừa rồi tung ra chỉ cách động mạch cổ mấy tấc, kiếm Thanh Công chém sắt như chém bùn, chỉ cần cứa nhẹ một đường đã có thể lấy mạng Tào Phi.

"Về đi." Triệu Vân nghiêng đầu, trầm giọng nói, "Đệ lớn rồi, lực tay cũng mạnh, Tử Long đại ca chúc đệ sớm ngày thành danh... Sa!"

Triệu Vân chạy ra khỏi khe núi, lồng ngực Tào Phi thở phập phồng, sau lưng là một nghìn quân Tào đuổi đến.

"Thế tử." Thủ lĩnh tướng sĩ hỏi, "Giờ làm sao? Rút lui?"

Tào Phi im lặng thật lâu, sau đó nói, "Đuổi theo."

Triệu Vân thoát khỏi khe núi, chạy dọc quan đạo Đương Dương, thẳng hướng Hạ Khẩu, hơn một nghìn quân Tào cầm đuốc, vây quanh Tào Phi bám sát không tha.

Tốc độ ngựa càng lúc càng chậm, Đích Lô đã làm bạn với y hai ngày hai đêm, không ăn không ngủ, sùi bọt mép, lực bất tòng tâm. Tào Phi vừa chạy vừa giương cung nhắm phía chiến mã của Triệu Vân, ngay thời khắc quyết định, trên trời vang tiếng chim hót.

Phi Vũ lao xuống như ánh chớp, Tào Phi hô to một tiếng, bị mổ trúng tay, máu chảy ồ ạt. Thuộc hạ nhất thời hoảng loạn, Phi Vũ đã biến mất tăm.

Chu Du thống lĩnh kỵ binh từ sơn đạo chạy đến, trở tay bắn một tên, hạ gục thủ lĩnh tướng sĩ quân Tào.

"Công Cẩn!" Triệu Vân gọi.

Chu Du chặn giữa đường, hơn nghìn quân Tào dừng lại, bảo vệ Tào Phi. Trên núi, quanh bình nguyên trống trải, trong rừng đều lóe ánh đuốc, thế trận phải hơn vạn người. Lúc này Tào Phi mới nhận ra mình đã lọt vào mai phục.

"Đệ lớn rồi, Tử Hoàn." Chu Du trầm giọng nói, rút kiếm Xích Quân bên hông, tung một hư chiêu, Tào Phi nheo mắt né ánh trăng phản chiếu.

"Đã lâu không gặp." Tào Phi nói, "Công Cẩn đại ca."

"Tôn Quyền cũng lớn rồi." Chu Du nói, "Có rảnh đến Đông Ngô ôn chuyện, người phải để lại, nếu ngoan cố đuổi theo, lọt vào trận của quân Lưu thì đừng trách Công Cẩn đại ca không thể giải vây cho đệ."

Triệu Vân cầm kiếm, giục ngựa đến đứng song song với Chu Du.

"Về đi." Triệu Vân nói, "Ngày sau tái chiến."

Tào Phi cười cười, huýt sáo một hơi, trong giai điệu dường như có ẩn ý khác, chẳng hề có thiện cảm giữa lúc nghìn quân đối chọi, khiến Triệu Vân bất chợt lúng túng.

"Cũng được." Tào Phi miễn cưỡng nói, "Chờ chiếm được Giang Đông rồi mọi người cùng ngồi uống rượu ôn chuyện."

Nói xong, Tào Phi hạ lệnh về quân doanh.

Quân Tào rút lui, Chu Du thở phào, nói với Triệu Vân, "Huyền Đức Công đang chờ huynh ở Hạ Khẩu."

Triệu Vân nói, "Điều động nhiều người như vậy chỉ vì cứu ta một mạng, Công Cẩn, đệ không..."

"Là trận nghi binh." Chu Du nói, "Lúc Tào Phi dẫn quân đuổi theo huynh, ta đã châm đuốc, thật ra chỉ có hai trăm quân, đi nhé!"

"Đi đâu?" Triệu Vân đằng xa hô to.

"Về Giang Đông đợi huynh!" Chu Du đáp trả.

Từ biệt ở dốc Trường Bản, Chu Du dẫn quân đứng cách bờ sông mười dặm, đội thuyền của Lã Mông đã chờ tiếp ứng, Chu Du mang Phi Vũ qua sông, trời lờ mờ sáng.

"Chủ công đâu?" Chu Du vừa xuống thuyền đã hỏi.

Lã Mông dắt ngựa đi trước, nói, "Gia Cát Lượng đang tranh luận với các văn thần, chủ công bảo Đô đốc mau đến đó."

"Giặc Tào có hơn trăm vạn..."

Chu Du chạy đến ngoài phủ Tôn Quyền, vừa lúc nghe tiếng Gia Cát Lượng vang ra từ đại sảnh, Chu Du dừng bước, yên lặng nghe.

"Hơn trăm vạn thì đã sao?" Gia Cát Lượng tự hỏi tự đáp.

Chu Du liếc mắt ra hiệu với Lã Mông, xua tay, hai người đứng ngoài phòng nghe.

"Nguồn gốc lính quân Tào từ đâu mà có? Là hợp nhất từ bại quân của Viên Thiệu, tàn quân của Lưu Biểu, chỉ là một đám ô hợp, không đáng sợ."

Ngu Phiên cười lạnh nói, "Không đáng sợ? Quân của Lưu Dự Châu chỉ có mấy nghìn, bỏ Kinh Châu trốn đến Hạ Khẩu, toàn quân chỉ có một đường thủy chiến, thế mà vẫn xem là không đáng sợ?"

Gia Cát Lượng đáp nhẹ như mây, "Chính vì thế, chủ công nhà ta thà chết không hàng, Ngô hầu thì sao, theo ta thấy, Ngô hầu vốn không sợ, bị các vị nói quá mới sợ đấy chứ."

Nghe đến đó, Chu Du thấp giọng dặn Lã Mông, "Người này phải giữ lại, không được thả đi."

Lã Mông gật đầu, tuân lệnh đi an bài.

Nhất thời, sắc mặt các mưu sĩ vô cùng khó coi, không ai dám trả lời, đồng loạt nhìn Tôn Quyền.

Tôn Quyền tức run người, Chu Du bước vào phòng, người bên trong khom lưng hành lễ, Chu Du phất tay xem như đáp lễ. Gia Cát Lượng thấy thế, biết Ngô hầu Giang Đông không dùng lễ quân thần đối đãi với hai người là Chu Du và Trương Chiêu, lập tức đoán ra thân phận Chu Du.

Chu Du lên ghế trên, ngồi xuống bên trái Tôn Quyền, đè một tay lên vai Tôn Quyền.

"Theo ngươi thấy..." Chu Du hỏi, "Tào Tháo có bao nhiêu binh mã?"

Gia Cát Lượng cười nói, "Tính sơ cũng phải một trăm năm mươi vạn."

Lỗ Túc cười lạnh, "Khổng Minh tiên sinh càng nói càng thái quá, muốn dọa chúng ta đấy à."

Gia Cát Lượng không để ý sắc mặt Lỗ Túc, cười nói, "Tuyệt đối không nói quá, quân Lưu Dự Châu đánh với quân Tào chẳng khác lấy trứng chọi đá."

Chu Du lại hỏi, "Nếu là một trăm năm mươi vạn, tại sao quân Lưu Dự Châu không hàng?"

Gia Cát Lượng thản nhiên nói, "Kẻ sĩ thà chết quyết không chịu nhục, noi gương Điền Hoành, Ngũ Tử Tư, Kinh Kha chịu chết chứ không khuất phục, chủ công nhà ta chính là người như thế, chết chứ không hàng. Nếu Ngô hầu vì thương tiếc muôn dân thì ta chẳng dám vọng tưởng kéo Giang Đông vào chiến cuộc."

Tôn Quyền nổi giận, vươn tay rút kiếm bên hông Chu Du chém một nhát, bàn gỗ bị xả thành hai nửa!

"Ai dám nói hàng sẽ giống cái bàn này." Tôn Quyền đứng dậy, quét mắt qua các mưu sĩ, không ai dám lên tiếng.

Sau giờ Ngọ, Tôn Quyền ngồi trong phòng, hai tay đặt trên đầu gối, trầm mặc không nói.

"Ta đã bàn với Khổng Minh." Chu Du bước vào nói, "Tử Kính cũng đã tra rõ, trong Đông Ngô không có người thông đồng với Tào doanh."

Tôn Quyền gật đầu, hỏi, "Dân của Lưu Huyền Đức đã qua sông hết chưa?"

Chu Du nói, "Đã phái thuyền đón, ta sẽ đích thân đốc thúc."

Tôn Quyền thở dài một hơi, gọi, "Công Cẩn đại ca."

Tôn Quyền đứng lên, đến cửa sổ trông ra sông, nhìn dòng nước không bao giờ ngừng nghỉ.

"Huynh nói xem, trăm nghìn năm sau, liệu có còn ai nhớ rõ trận chiến này không?" Tôn Quyền xoay người lại, nói, "Đến lúc ấy, Giang Đông vẫn còn hay đã mất?"

"Đại Vũ* trị Cửu Châu mà thành vua, Tần đế thống nhất sáu nước, Hạng Vương tranh giành thiên hạ." Chu Du trầm giọng nói, "Chia chia hợp hợp, từ xưa đã vậy, chiến tranh lấy ít thắng nhiều không phải là không có, chỉ hiếm thôi."

*Chỉ Hạ Vũ, một vị vua huyền thoại ở Trung Quốc cổ đại.

"Chưa đến thời khắc cuối cùng, không ai biết sẽ thắng hay thua." Chu Du lại nói, "Cũng như chỉ dựa vào áo quan thì không thể đánh giá một người. Thế nhưng, trận đại chiến này bất luận là thành hay bại cũng sẽ không bao giờ bị quên lãng, theo ta ra ngoài đi, đừng ngẩn người trong này nữa."

Tôn Quyền nhíu chặt đôi mày, rốt cuộc đã ra quyết định, nhưng trận này phải đánh làm sao, khi nào đánh lại chẳng có kế hoạch, còn Chu Du vẫn thong dong thả bước bên bờ sông vắng.

Hai người đến bến thuyền, dân chạy nạn của Lưu Bị đổ bộ, khắp bến nhìn đâu cũng là người, chen chúc nước chảy không lọt, Lã Mông và Cam Ninh mang binh đưa toàn bộ vào thành. Người qua kẻ lại, tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng trẻ con reo mừng, Chu Du nhoẻn cười.

"Đây là lần đầu ta gặp cảnh này." Chu Du bất đắc dĩ nói.

"Ta cũng vậy." Tôn Quyền nói.

"Đề phòng thích khách." Lã Mông chen đến, nhỏ giọng nói, "Ra đây làm gì?"

Chu Du nói, "Không sao, ta biết."

Tôn Quyền biết dù thích khách có trà trộn vào dân chạy nạn cũng không thoát khỏi mắt Chu Du, liền an tâm, nhưng Lã Mông vẫn phái người bảo vệ Tôn Quyền, dân chúng lên bờ đều phải bị lục soát phòng khi có mang nỏ tiễn.

"Ta nhớ mười năm trước." Chu Du nói, "Anh đệ từng nói, sớm muộn gì cũng sẽ đánh một trận."

Tôn Quyền nói, "Ta nhớ lời này là của huynh, huynh nói nếu thắng trận Quan Độ thì cuộc chiến này sẽ dời lại mười năm sau, bây giờ cuối cùng cũng đến. Không tránh được phải đối chiến với Tào Tử Hoàn."

"Năm đó trộm binh của ta đi giúp Tào Phi, giờ có hối hận không?" Chu Du hỏi.

"Không hối hận." Tôn Quyền vung tay áo, chậm rãi bước lên phía trước, cười với Lưu Bị vừa xuống thuyền.

"Lưu Dự Châu." Tôn Quyền không gọi "hoàng thúc", hiển nhiên cũng không muốn dưới cơ Lưu Bị, Lưu Bị rất biết điều, tiến đến vái chào, hai mắt ngấn lệ, run giọng nói, "Bị thay mặt bách tính Kinh Châu tạ ơn cứu mạng của Ngô hầu!"

"Mau đứng lên mau đứng lên." Tôn Quyền không chờ Lưu Bị quỳ xuống, vội đến đỡ, nhưng Lưu Bị quyết tâm làm đại lễ, hạ gối rạp mình lạy Tôn Quyền, Tôn Quyền kinh ngạc. Vạn dân trên bến thuyền cùng quỳ xuống, khung cảnh chấn động.

Tôn Quyền quay lại nhìn Chu Du, Chu Du ra dấu tay, bảo y hãy quỳ theo, Tôn Quyền vén vạt áo đáp lễ Lưu Bị, hai người quỳ thẳng lưng, cùng làm đại lễ ngay bến. Dân chúng bật khóc, cảm kích Lưu Bị cùng ân đức thu nhận của Đông Ngô.

Chu Du phóng tầm mắt ra xa, tìm được Triệu Vân mặc áo xám tro trong luồng người, ra dấu, Triệu Vân lại xua tay, ý bảo lúc này không thể rời khỏi đội ngũ. Đường xa mệt nhọc, Tôn Quyền đón Lưu Bị, các võ tướng nối bước vào phủ. Chu Du ở lại sắp xếp công việc, Lã Mông dọn một khu đất trống ở phía Đông thành cho dân chúng và binh sĩ của Lưu Bị dựng trại.

Bận rộn một ngày một đêm, hôm sau dân chúng mới lên bờ hết, mỗi ngày Chu Du chỉ ngủ hai canh giờ, bệnh tình trở nặng, vừa về thì nhịn không được ho khù khụ.

Tiểu Kiều nhíu mày nói, "Chu Lang, chàng nghỉ một lát đi."

Chu Du xua tay, gió rét xộc vào, khoác áo, ngồi bên lò lửa nhắm mắt một lúc.

"Tình hình bờ Bắc thế nào?" Tiểu Kiều lo lắng hỏi.

Chu Du đáp, "Tào Tháo dùng xích nối các chiến thuyền, như muốn vượt sông."

Tiểu Kiều nói, "Chàng ngủ trước đã, hao phí tinh thần nhiều quá rồi."

Chu Du im lặng chợp mắt.

"Quân Tào đến rồi mà còn ngủ hả?" Tôn Sách vỗ vai Chu Du, Chu Du bừng tỉnh.

"Bá Phù?" Chu Du khó có thể tin.

Tôn Sách cười, ngồi trên bậc thang trước bàn Chu Du, đưa lưng về phía hắn, vừa rồi thức dậy chỉ trong nháy mắt, Chu Du thậm chí không kịp thấy mặt Tôn Sách.

"Bá Phù!" Chu Du suýt hất đổ bàn trà, chụp vai y, muốn y xoay mặt lại, Tôn Sách lại không chịu.

Tôn Sách nhìn ra cảnh sông ngoài cửa, thì thầm, "Công Cẩn, vất vả cho đệ, đệ thấy trận này có thắng được không?"

"Ta không biết." Chu Du lắc đầu, nói, "Bá Phù, huynh còn sống?"

Tôn Sách nghiêng đầu, trong khoảnh khắc đó, Chu Du nhìn thấy mặt Tôn Sách.

Vẫn là dung nhan thuở niên thiếu, khí phách ngất trời, ngũ quan sắc bén, mày kiếm mắt sáng, khóe môi luôn giữ nụ cười.

"Bá Phù..." Một khắc đó, Chu Du không kiềm nổi nước mắt, hai mắt đỏ bừng, lệ nóng tràn mi, môi run run, hắn vươn tay xoa gò má Tôn Sách, Tôn Sách nắm tay hắn, mỉm cười siết bờ vai hắn.

"Nè, khóc cái gì?" Tôn Sách cười nói, thuận thế ôm lấy hắn, hệt như khi bọn họ còn trẻ.

"Đệ sợ không?" Tôn Sách lại hỏi.

Chu Du lắc đầu, nước mắt lưng tròng, ngơ ngác nhìn Tôn Sách, giữa đôi mày hằn vẻ bi thương.

"Ta đã không còn gì để mất." Chu Du nói, "Khi trận chiến bắt đầu, Tiểu Kiều sẽ dẫn con ta về Phú Xuân, nếu Giang Đông thua, ta lấy mạng hiến tế."

Tôn Sách cười nói, "Không thua, sao lại nói vậy? Từ trước đến nay đệ chưa bao giờ thua."

Chu Du nắm tay Tôn Sách, hai người ngồi sóng vai trên bậc thang, nhìn mặt y đến xuất thần, mi mày môi mắt, Chu Du đều nhớ rõ, chín năm trôi qua như giấc mộng, hắn vẫn mảy may không quên nửa phân.

"Cha ta nói, người không hiếu chiến mà muốn hắn đánh là rất khó." Tôn Sách suy nghĩ, nghiêm mặt nói với Chu Du, "Nhưng người không hiếu chiến một khi đã hạ quyết tâm thì không ai có thể khiến hắn quay đầu, hắn sẽ mạnh mẽ hơn bất cứ kẻ nào, bởi vì hắn không thể rút lui, không còn đường về nữa."

Chu Du mỉm cười đau thương, nói, "Mười năm trước, ngay cái ngày mà ta và huynh tranh chấp, trận chiến này đã định trước là sẽ xảy ra."

"Đã biết nên đánh thế nào chưa?" Tôn Sách nhìn nước sông, lại nhìn Chu Du.

"Không biết." Chu Du đáp, "Chưa nghĩ ra, nhưng ta không thể nói, nói rồi Tôn Quyền sẽ hoảng."

Tôn Sách nói, "Đừng lo cho thằng nhóc kia, ta chợt nghĩ đến cái đêm đệ thay ta đánh hạ Ngô Quận, đệ còn nhớ không?"

"Trong ngoài phối hợp?" Cảm xúc Chu Du dần dần bình ổn.

Chu Du vẫn nhớ đêm hôm đó, bọn họ đốt một con diều, dẫn ngọn lửa như cuồng long thiêu rụi phủ Thái thú, nhân lúc hỗn loạn, Tôn Sách tấn công Ngô Quận.

"Suỵt." Tôn Sách vươn tay diễn tả con rồng rất sống động, ngón tay vạch qua vạch lại giữa không trung.

"Chu Lang?" Tiểu Kiều đẩy Chu Du, Chu Du hoảng hốt bật dậy, toát mồ hôi, ho kịch liệt.

"Chàng có sao không." Tiểu Kiều lo lắng nói, "Em nghe chàng luôn miệng gọi tên Bá Phù."

Chu Du vẫn chưa hoàn hồn, màn lụa bị gió xốc lên, lạnh đến phát run.

Tiểu Kiều nói, "Uống thuốc rồi vào trong ngủ nhé, chàng quá mệt nhọc."

Chu Du nheo mắt, nhớ lại con rồng lửa cháy hừng hực đêm hôm ấy.

"Không sao." Chu Du nói, "Đừng lo cho ta."

Sắc trời tối đen, nửa đêm, Chu Du vào phòng thu dọn đồ đạc.

"Em không đi!" Giữa đôi mày Tiểu Kiều hiện vẻ không cam lòng.

Chu Du vừa xếp quần áo và vật dụng tùy thân của Tiểu Kiều, vừa nói, "Nàng nhất định phải đi, không được ở lại đây."

"Nếu quân Tào lên bờ." Tiểu Kiều nói, "Em sẽ mang dao găm."

"Nàng muốn con chúng ta ngay cả mẹ cũng không còn sao?" Chu Du nói.

Tiểu Kiều ngừng thở, im lặng không nói, Chu Du tiếp tục dọn hành trang, vợ chồng hai người ngồi đó, Chu Du vén mấy lọn tóc rũ xuống trán Tiểu Kiều.

"Nàng về đi, có thế ta mới không bận lòng." Chu Du chậm rãi nói.

"Chàng mơ thấy Bá Phù sao?" Tiểu Kiều nắm ngón tay Chu Du, lẳng lặng nhìn hắn như không muốn thừa nhận.

Chu Du gật đầu, hai người không nói gì nữa, trời hửng sáng, Chu Du đưa Tiểu Kiều ra bến, một chiếc thuyền con, Tiểu Kiều lưng đeo hành trang, được các binh sĩ hộ tống xuôi dòng Trường Giang về Phú Xuân.

Chỉ còn một cây đàn, một ấm trà xanh, một quyển trục da dê.

Bản đồ Trường Giang như sắp hóa thành diều lửa ập vào mặt bất cứ lúc nào.

"Tám mươi vạn đại quân." Giọng Triệu Vân ngoài cửa vang lên, "Gộp hết lính của hai chúng ta chỉ có năm vạn, trận này đánh sao đây?"

"Mọi người cũng đang thắc mắc vấn đề này." Chu Du nói, "Ngay cả Bá Phù chết rồi còn về hỏi ta mà."

Triệu Vân nhoẻn cười, dựa hành lang, khoanh tay, vẫn là giày da giáp bạc như thiếu niên tướng quân ngày xưa, khác biệt duy nhất là dung nhan đã nhuốm màu sương gió.

"Huynh già rồi." Chu Du thản nhiên nói.

"Đệ cũng già." Triệu Vân nói, "Đệ còn già nhanh hơn ta, mặt vẫn vậy nhưng tóc mai bạc cả rồi."

Chu Du nói, "Huynh người già nhưng tâm không già, ta chưa già nhưng tâm đã già."

Triệu Vân tiến đến vỗ cánh tay Chu Du, ngồi một bên, hai người có quá nhiều điều muốn nói, bao nhiêu chuyện cũ muốn ôn, nhất thời chẳng nói nên lời.

Rốt cuộc, những ký ức năm xưa hóa thành nụ cười ngầm hiểu ý nhau, không nhắc đến nữa.

Chu Du lên tiếng trước.

"Huynh về Trường Bản làm gì?"

"Cứu người."

"Cứu ai?"

"A Đẩu."

Chu Du không hiểu, Triệu Vân giải thích, "Con trai chủ công."

"À." Chu Du nói, "Tào Phi đuổi sát không tha, chắc cũng đánh hơi thấy, sao lúc đó ta không thấy huynh mang theo A Đẩu."

Triệu Vân bèn kể lại với Chu Du rằng y tiếp nhận đứa trẻ sơ sinh còn trong tã từ tay Cam phu nhân, quấn trước ngực chạy đi. Lúc thoát hiểm là giữa đêm, Chu Du không nhìn ra, bây giờ nhắc lại mới thấy sợ, lại bị Triệu Vân khoa tay múa chân, diễn tả cho không biết nên khóc hay cười.

Cuối cùng, Chu Du nói, "Lưu Dự Châu vứt bỏ con mình, huynh quay về cứu làm gì? Đơn thân độc mã mạo hiểm chỉ vì một đứa bé sao?"

Triệu Vân nói, "Nó là con trai trưởng của chủ công."

Chu Du chỉ đành từ bỏ, cuốn bản đồ, pha trà cho Triệu Vân, hỏi, "Làm sao phá địch?"

Triệu Vân nhún vai nói, "Không biết, có trời biết, chẳng phải đệ không sợ à? Thật sự chưa nghĩ ra sao?"

"Không phải huynh cũng chưa nghĩ ra đó sao?" Chu Du phản bác, "Ta thấy huynh cũng đâu có sợ."

Hai người cùng bật cười, lát sau, Chu Du bất đắc dĩ lắc đầu.

"Bá Phù về hả?" Triệu Vân hỏi.

"Tử Long, huynh nghĩ người chết rồi thì hồn có còn không?" Chu Du hỏi, Triệu Vân im lặng, Chu Du không chờ y lên tiếng, lại nói, "Từ lúc Bá Phù đi, ta vốn không tin chuyện ma quỷ, nhưng lại không thể không tin. Tự nhủ trăm lần, nghìn lần, chung quy cũng vì ta không cam lòng, luôn ngóng trông Bá Phù báo mộng tìm ta."

"Chín năm." Chu Du nói, "Trong chín năm qua, không một đêm nào ta mơ thấy y, chỉ có đêm qua, ta do dự không ra quyết định, y mới báo mộng về."

Triệu Vân nhấp ngụm trà, vẫn im lặng.

Chu Du nói, "Ta suy nghĩ ngày đêm, tối chẳng mơ thấy gì, bây giờ thấy rồi lại sợ chỉ vì thường ngày nghĩ ngợi quá nhiều."

Triệu Vân nói, "Đệ nhận ủy thác của Bá Phù, suốt bao năm qua chưa lần nào cô phụ nguyện vọng của y nên y không đến tìm đệ."

Nói rồi, Triệu Vân lại cười với Chu Du.

"Bây giờ dao động." Chu Du cảm khái, "Nên mới về gặp. đúng là như vậy."

Triệu Vân nói, "Hiện tại, chủ công nhà ta, chủ công nhà đệ, tính mạng dân chúng Giang Đông, thế cuộc thiên hạ sau này đều đặt cả lên vai đệ."

"Khoan nói chuyện liên minh." Chu Du thản nhiên nói, "Mười năm trước ta đã nói với Tôn Quyền, rằng sẽ có ngày đánh một trận với Tào gia, biết đâu qua mười năm nữa, ta và huynh sẽ không còn là đồng minh."

Năm ngón tay Chu Du lướt qua dây đàn, âm vang réo rắt, cười nói, "Vạn nhất ngày nào đó ta và huynh gặp lại giữa chốn binh đao..."

"Dù cho có ngày đó." Triệu Vân tự nhiên nói, "Trước mắt cứ việc nghe đàn, uống trà là viên mãn."

"Quân sư nhà huynh là một nhân vật rất lợi hại." Chu Du nói.

Triệu Vân cười trừ, đứng lên, úp chén, rời đi.

Chu Du nói, "Không tiễn."

"Đại chiến thắng lợi." Triệu Vân đáp.

Mấy ngày sau, Chu Du duyệt binh xong, lúc đến phủ Tôn Quyền thì nghe võ tướng hai phe Tôn – Lưu cãi nhau đỏ mặt, Chu Du vừa xuất hiện, mọi người lập tức im lặng.

Chu Du chắp tay chào Tôn Quyền và Lưu Bị, ngồi xuống bên cạnh Tôn Quyền.

"Ồn ào cái gì?" Chu Du hỏi.

Gia Cát Lượng mỉm cười, không trả lời.

"Quân Tào sắp sang sông!" Quan Vũ lạnh lùng nói, "Đông Ngô các ngươi còn muốn giở thủ đoạn đê tiện! Lần lượt đục từng thuyền! Đục khi nào mới hết?!"

Gia Cát Lượng nói, "Cam tướng quân đã nói thế tất có lý do của tướng quân."

Cam Ninh muốn phát hỏa, lại bị Lỗ Túc nháy mắt áp xuống, Gia Cát Lượng nói nhẹ như mây, "Quân Tào tấn công, tức là đã chuẩn bị sẵn sàng, trong ngoài phối hợp, kế đục thuyền e là không thể thực hiện được."

"Vậy ngươi đưa ra kế khác đi." Chu Trị cười nhạo, "Sao chỉ đứng đó phản bác thôi vậy?"

"Haiz..." Hoàng Cái lên tiếng, "Khổng Minh tiên sinh không xuất thân từ thủy quân, sao biết thủy chiến phải đánh thế nào?"

Gia Cát Lượng nói, "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, Đô đốc trấn thủ đã lâu, chi bằng nghe ý kiến Đô đốc trước đã?"

Gia Cát Lượng vừa dứt lời, người trong phòng đều dồn mắt nhìn Chu Du, Chu Du đương nhiên sẽ không đấu khẩu với Gia Cát Lượng, dù sao thì vấn đề trước mắt là đánh trận như thế nào chứ không phải đấu khí thế. Chu Du trầm ngâm, nói, "Chủ công, Lưu đại nhân hãy nhìn cho rõ."

"Thuộc hạ của Tào Tháo đóng ở bờ Bắc, bộ binh, kỵ binh khoảng ba mươi lăm vạn, đây là con số ta đã xác minh." Chu Du nói với mọi người, "Kinh Châu vừa chiếm, lòng người bất ổn, Tào Tháo tất sẽ không trông cậy hoàn toàn vào Thái Mạo và Trương Doãn. Gã này có bệnh đa nghi, có thể cho người ly gián quan hệ giữa Tào Tháo và bại tướng Kinh Châu."

"Quân đội của Tào Tháo thế mạnh, suy cho cùng, chuyện cần làm chỉ có một, đó là vượt sông đổ bộ. Tào Tháo không có thuyền, chỉ có thể sử dụng thuyền của Kinh Châu, nhìn như hơn mười vạn, thực tế thuyền có thể tham chiến chưa đến mười vạn."

"Nhìn chung, quân địch của chúng ta có mười vạn chiến thuyền chở thủy quân Kinh Châu, hơn nữa trong số đó không hoàn toàn là người của Thái Mạo và Trương Doãn. Nói vậy, Tào Tháo sẽ phái không ít người lên thuyền tiếp quản quân đội của Thái Mạo."

"Chiếu theo đó, ta đoán đại quân có ba phần quân Kinh Châu, bảy phần quân Tào. Cũng tức là ba vạn quân Kinh Châu, bảy vạn quân Tào."

"Trong bảy vạn quân Tào, phải hơn phân nửa bị say sóng, không đáng sợ." Chu Du mở bản đồ Trường Giang, ung dung nói, "Cho nên kẻ địch của chúng ta chưa đến năm vạn."

"Phải biết vận dụng quân đội trong tay đánh tan năm vạn quân." Chu Du nói, "Chiến thuyền Kinh Châu cồng kềnh, Tào Tháo lần đầu chỉ huy thủy chiến tất không suôn sẻ, Hàn Tín dám nói dẫn quân càng nhiều càng tốt*, Tào Tháo cùng lắm chỉ điều khiển được ba chiến thuyền, nhiều khi còn bị thuyền khác kéo chân."

*Khi Lưu Bang hỏi Hàn Tín rằng bản thân cầm được bao nhiêu quân, Hàn Tín nói, "Bệ hạ chẳng qua chỉ cầm được mười vạn." Lưu Bang hỏi ông cầm được bao nhiêu, Hàn Tín trả lời, "Thần thì càng nhiều càng tốt."

"Phá thuyền mang cờ lệnh." Chu Du nói, "Quấy nhiễu bố cục..."

"Khoan đã." Gia Cát Lượng cắt ngang.

"Mày lại muốn thả rắm gì nữa?!" Cam Ninh không nhịn được, giận dữ mắng, "Con bà nó! Đô đốc nhà ông trị thủy quân mười năm, thằng lông vàng nhà mày..."

Chu Du khẽ cau mày nhìn Cam Ninh, Cam Ninh đành nhịn xuống.

Gia Cát Lượng cười nói, "Ta có một người bạn cũ, hiện đang ở trong quân Tào Tháo, tên là Bàng Sĩ Nguyên, hắn truyền tin cho ta."

"Mời Khổng Minh tiên sinh." Chu Du nói, có linh cảm lời Gia Cát Lượng sắp nói có thể xoay chuyển cục diện đại chiến.

"Có người hiến kế cho Tào Tháo, người phương Bắc say sóng, không rành thủy chiến, có một cách giải quyết, đó là dùng xích sắt cột các thuyền lớn lại với nhau, giảm bớt lực nước tác động."

"Thế thì thủy quân Kinh Châu sẽ hợp làm một thể, mặc dù không bị say sóng nhưng lại bị ràng buộc, khó quay đầu." Gia Cát Lượng nói, "Quân Tào chỉ có thể tiến vào bờ."

Trong phòng im lặng nghe được cả tiếng kim rơi, nếu Tào Tháo làm vậy, hàng trăm chiến thuyền được nối lại, viện binh có thể hỗ trợ lẫn nhau, hệt như tường đồng vách sắt, chỉ cần một thuyền cập bờ, bộ binh sẽ xông ra như thủy triều, không gì cản nổi.

"Kế này đơn giản." Gia Cát Lượng nói, "Cũng có chỗ tai hại, nếu phá được trận thuyền thì quân Tào buộc phải rút lui."

Máu Chu Du sôi sục, đầu choáng váng, như nghĩ ra điều gì đó không chân thực.

Trong bóng tối, tất cả âm thanh tắt lịm, một cánh diều vẽ ra rồng lửa tỏa sáng mặt sông.

Chu Du đột ngột mở mắt.

"Đô đốc!" Trình Phổ bước lên đỡ.

Chu Du xua tay, ho liên hồi, nắm vạt áo Tôn Quyền, ho ra một ngụm máu.

"Ta không sao." Chu Du thở khó nhọc.

Tôn Quyền nhìn Chu Du, Chu Du vuốt vạt áo Tôn Quyền phẳng trở lại.

"Ta đã có cách." Chu Du nói, "Các vị tướng quân hãy an tâm, chiến trường nay chỉ nhờ ba phần vào ý trời là biết có thành công hay không, phần còn lại chỉ cần chờ đợi."

"Đã thế, việc điều binh khiển tướng xin giao cho Đô đốc." Luu Bị nói, "Đô đốc toàn quyền chỉ huy, thề không trái lệnh."

Chu Du gật đầu, chắp tay với mọi người, nhận lệnh bài của Tôn Quyền.

Tất cả tản đi, Gia Cát Lượng và Lưu Bị rời phủ Thái thú, Lưu Bị về doanh trại phía Đông thành, hai người bàn bạc, Gia Cát Lượng nói, "Đông Ngô Trương Chiêu đã mất tín nhiệm, Chu Du mang bệnh nặng khó chữa, sau khi trận chiến kết thúc, chủ công có thể nhờ Tôn Quyền lấy lại Kinh Châu."

Lưu Bị trầm ngâm một lúc lâu, nói, "Kinh Châu vốn không thuộc cai quản của Đông Ngô, nhưng Tôn gia có khúc mắc với Hoàng Tổ và Cảnh Thăng Công*, chỉ sợ không thể mở miệng."

*Tên chữ của Lưu Biểu là Cảnh Thăng.

"Chủ công chỉ cần đề xuất." Gia Cát Lượng nói, "Ta thấy Chu Du đã có kế hoạch, trận này nắm chắc phần thắng, nhưng dù thắng lớn, đại quân của Tào Tháo chỉ rút về Tương Dương. Đến lúc đó, Tôn Quyền vẫn phải cần chúng ta thay y ngăn binh mã."

Trong phủ Thái thú, Chu Du lại ho liên hồi, Tôn Quyền ngồi bên, nóng gan nóng ruột không cách nào tả được.

"Công Cẩn đại ca." Tôn Quyền run giọng gọi.

"Không sao." Chu Du đáp, "Đông về gió lạnh, tổn thương gan phổi, bệnh ăn vào gốc tủy từ lâu rồi."

Tôn Quyền nói, "Nghe nói Gia Cát Lượng tinh thông y thuật, hay là nhờ hắn xem bệnh cho huynh?"

"Bệnh nặng từ lúc năm tuổi, thần tiên cũng không chữa được." Chu Du nhấp ngụm trà, nói, "Ta dặn đệ một chuyện, Trọng Mưu, trận này mà thắng, đệ phải bắt Gia Cát Lượng và Lưu Bị ở lại Giang Đông làm con tin."

Tôn Quyền chấn động, "Như vậy sao được?"

Chu Du nhìn Tôn Quyền, ánh mắt rất phức tạp.

"Trước lúc lâm chung, Tôn Sách đã gửi gắm Tôn Quyền cho hai người Chu Du, Trương Chiêu."

"Nếu không có di ngôn của Tôn Sách, hôm nay chúng ta không thể đặt chân vào đây."

"Đối nội khó quyết thì hỏi Trương Chiêu, đối ngoại không biết phải hỏi Chu Du." Lưu Bị cười bất đắc dĩ.

Gia Cát Lượng vuốt râu nói, "Chu Du mang bệnh nặng là nỗi bất hạnh của Đông Ngô, là điều may mắn với chủ công."

Gia Cát Lượng và Lưu Bị đi qua quân doanh, Triệu Vân im lặng theo sau, Lưu Bị lắc đầu nói, "Không thể nói vậy, hiện tại chúng ta là khách, Đông Ngô là chủ, đây là lúc mọi người phải đồng tâm hiệp lực, cùng vượt qua cửa ải khó khăn này."

Gia Cát Lượng đưa mắt nhìn Triệu Vân, Triệu Vân vẫn đang trầm tư, Lưu Bị hỏi, "Tử Long, theo ngươi thấy, Chu đô đốc là người như thế nào?"

"Mặc dù không thích nói nhiều." Triệu Vân đáp, "Nhưng xưa nay chưa từng chùn bước, năm đó ta và Tào Phi bị nhốt trong thành Thọ Xuân, cũng nhờ ơn Công Cẩn mới có thể toàn mạng trở về. Bá Phù phóng khoáng hào hiệp, tính cách khôi hài, Công Cẩn điềm tĩnh thận trọng, ý chí kiên cường."

Lưu Bị hỏi, "Ngươi thấy Đông Ngô liên minh với chúng ta chống quân Tào có mấy phần là thật, mấy phần là giả?"

Triệu Vân hít vào một hơi, nói, "Mười phần là thật, Công Cẩn không bao giờ nuốt lời."

Gia Cát Lượng nói, "Từ lúc Tôn Sách qua đời, mấy năm qua ta cho rằng Chu Du không còn quan tâm đến Giang Đông nữa, bây giờ nhìn lại, một người lặng lẽ ít nói, lui về ẩn dật, một khi muốn ra tay thì còn kiên quyết hơn bất kỳ ai."

"Đúng thế." Lưu Bị gật đầu, "Nếu biết nguồn cơn bệnh tình của Đô đốc, xin nhờ tiên sinh cứu giúp."

Gia Cát Lượng cười lắc đầu, lực bất tòng tâm, Lưu Bị lại hỏi, "Tử Long, ngươi cũng xem như người quen của Giang Đông, có biết bệnh của Chu Du vì đâu mà nên không?"

Triệu Vân suy nghĩ hồi lâu, nói, "Ngày xưa Công Cẩn có kể, nghe nói hồi nhỏ ngã xuống nước lạnh, tổn thương phổi, mầm bệnh từ đó mà ra, nhưng lúc Bá Phù còn sống, Công Cẩn luôn miệng dặn ta không được nhắc đến."

"Nếu đúng như vậy..." Gia Cát Lượng nói, "Dù là thần y Hoa Đà cũng không chữa được."

Sau giờ Ngọ, Gia Cát Lượng, Lưu Bị và Triệu Vân bàn bạc một lúc, Giang Đông bây giờ có hơn mười vạn quân liên minh Tôn – Lưu. Ngày Tào Tháo vượt sông càng lúc càng gần, thế nhưng trận này phải đánh thế nào vẫn chưa có manh mối.

Bờ sông gió thổi lồng lộng từ Tây sang Đông, cờ hiệu bay phần phật.

Gia Cát Lượng đứng đón gió, vạt áo tung bay.

Chu Du mặc quân phục đi dọc bờ sông, Gia Cát Lượng không quay đầu lại, nói, "Trường Giang gió to sóng lớn, Giang Đông đất lành nhiều anh kiệt, dù mai có chết, hôm nay cũng đã được mở mang tầm mắt, chuyến này đến Giang Đông không uổng phí."

Chu Du thờ ơ nói, "Cảnh sắc có hùng vĩ đến mấy, ngày nào cũng nhìn rồi sẽ chán, muôn dặm bao la thu vào mắt cũng chỉ có thế mà thôi, không đáng nhắc đến."

Gia Cát Lượng mỉm cười, Chu Du sắc mặt tái nhợt, hông đeo bội kiếm, mặc giáp đen vảy cá đứng ở bờ sông.

"Nói vậy là Đô đốc đã có đối sách."

"Mời tiên sinh theo ta." Chu Du làm tư thế mời.

Gia Cát Lượng theo Chu Du đi ven sông, tiến thẳng vào đại doanh thủy quân, lính gác canh phòng nghiêm ngặt, thấy Chu Du thì đồng loạt cúi mình. Đám Lỗ Túc, Tôn Quyền, Cam Ninh, Trình Phổ, Hoàng Cái đều đang chờ bên trong. Địa đồ bày ra trong ao nước rộng bằng mười bước chân, bờ Bắc là hàng trăm chiến thuyền được cột lại với nhau bằng xích sắt.

Gia Cát Lượng chắp tay với Tôn Quyền, Chu Du ra hiệu mọi người có thể bắt đầu.

"Mấy ngày nữa, quân Tào bờ Bắc sẽ tiến sang Đông." Chu Du nói, "Quân ta thả bốn mươi mốt thuyền chất đầy dầu, hy sinh một nghìn binh sĩ, cùng quân Tào ngọc nát đá tan."

"Dầu nhẹ hơn nước." Chu Du kéo thuyền quân Tào đến bờ Đông, Cam Ninh và Lăng Thống đẩy thuyền Đông Ngô, hai quân giáp mặt, chiến thuyền của quân Tào nối liên hoàn như bức tường người. Trên thuyền Đông Ngô chở dầu hỏa và cỏ tranh.

"Sau khi hai bên đấu trực diện." Chu Du nói, "Thuyền chở dầu sẽ đâm vào chiến thuyền quân Tào."

Tướng lĩnh hai bên đẩy thuyền va vào nhau, bốn mươi mốt thuyền nhỏ nghiêng ngả, dầu hỏa tràn ra mặt nước, ngay sau đó, Lỗ Túc quẹt một mồi lửa châm vào cỏ tranh, ném xuống nước. "Ầm" một tiếng, lửa dữ cắn nuốt toàn bộ liên hoàn thuyền.

Mọi người nín thở mà nhìn, mặt nước rực lửa, chiến thuyền quân Tào sụp đổ, lửa theo dòng nước lan ra phía Nam.

Trong mắt Chu Du phản chiếu màn đêm đen kịt, diều lửa chao liệng vẽ ra rồng đỏ thiêu đốt trời đêm. Tôn Sách sẽ chờ ở ngoài thành, dẫn binh mã xông vào.

"Công Cẩn!"

Tôn Sách cười hô.

"Đô đốc?" Tôn Quyền gọi.

Chu Du giật mình, tỉnh táo lại, phát hiện mọi người đều đang nhìn hắn, Lỗ Túc ra dấu, lúc này Chu Du mới lấy lại tinh thần, suy nghĩ, nói, "Một khi nổi lửa, quân Tào chỉ có hai quyết định."

"Một là rút lui." Gia Cát Lượng thay Chu Du trả lời, "Khi đã rút, phe ta nắm chắc phần thắng, mặt sông nổi lửa, không thể quay thuyền, thế trận ắt sẽ vỡ tan."

"Đúng vậy." Chu Du đáp, "Hai là đập nồi dìm thuyền, bất chấp thế lửa, ngoan cố đổ bộ. Nhưng lửa đã bén, đối phương có muốn cướp bờ Đông cũng đã quá muộn, cuối cùng chỉ cần phái lục quân liều mạng, thuyền lớn bốc cháy chặn lòng sông, lửa lan từ chiếc này sang chiếc kia, dù là thần tiên giáng thế cũng không thể cứu vãn."

"Không cần." Gia Cát Lượng nói, "Kế này mà thành công, toàn quân của Tào Tháo chắc chắn sẽ bị thiêu chết giữa lòng sông, không thể lên bờ."

"Kế sách của Đô đốc quá tuyệt." Lúc này Tôn Quyền mới dám lau mồ hôi lạnh, lấy lại tinh thần.

"Dù đã có kế sách." Chu Du nói, "Nhưng vẫn còn rất nhiều biến số, chư vị ở đây xin hãy giữ bí mật, sở dĩ mời tiên sinh đến trước, không phải vì không tin Lưu Dự Châu..."

"Ta hiểu mà." Gia Cát Lượng chắp tay với mọi người.

Chu Du, "Kế này cần hội đủ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, thiếu một thứ cũng không được. Phải làm sao để tận dụng hết khả năng thiêu được nhiều nhất thuyền của quân Tào thì cần chờ ta bàn bạc kỹ càng với các vị tướng quân."

Kế hỏa công của Chu Du là viên thuốc an thần với Gia Cát Lượng, Gia Cát Lượng biết việc này không thể chậm trễ, chi bằng quay lại cùng Lưu Bị an bài, liền cáo từ.

Mọi người dọn địa đồ nước, Chu Du còn đang trầm ngâm, mãi đến khi người xung quanh tản đi hết, Tôn Quyền vẫn đứng sau lưng Chu Du, Chu Du ho khùng khục, Tôn Quyền vươn tay xoa lưng Chu Du.

"Sau trận thắng này..." Chu Du thì thầm, "Nếu chúng ta may mắn, tiếp đó, thiên hạ sẽ là của đệ."

Nói xong câu đó, hắn hơi nghiêng đầu, nhìn vào mắt Tôn Quyền, dung mạo Tôn Quyền vô cùng anh tuấn, khí khái hào hùng.

"Đệ có tưởng tượng được ngày đó hay không?"

Tôn Quyền biết Chu Du đang giục mình ra quyết định, nếu trận Xích Bích đại thắng, ép Lưu Bị, Tào Tháo lui về Nghiệp Thành, Đông Ngô thừa thắng xông lên, đánh Kinh Châu, chiếm Ích Châu, cùng Tào Tháo chia nửa giang sơn.

Nhưng y vẫn không cho Chu Du câu trả lời chắc chắn.

"Sao huynh nghĩ ra cách này hay vậy?" Tôn Quyền cười hỏi.

Chu Du không hỏi tiếp, chỉ đáp, "Nếu ta nói là anh đệ báo mộng, đệ có tin không?"

Tôn Quyền vui vẻ gật đầu, Chu Du nói xong, xoay người rời đi.

Mấy ngày liên tiếp, bờ Tây không có tin tức, bờ Đông cũng không có động tĩnh, hai phe án binh bất động, như đang chờ đợi điều gì, chỉ có chủ soái mới biết mà thôi.

"Ngày nào xuất chiến?" Lưu Bị chưa đến, tiếng đã vang trước, dẫn các gia thần Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Gia Cát Lượng đến thăm hỏi.

"Muốn đánh Tào Công, cần dùng hỏa công, vạn sự đã bày, chỉ chờ cơ hội." Chu Du vừa đọc sách, vừa hờ hững đáp.

Lưu Bị ngồi xuống, nói, "Nếu gió Đông không đến..."

"...Thì quân Tào đánh trước." Chu Du tiếp lời Lưu Bị không dám nói, "Sau đó toàn quân bị diệt, không ai may mắn thoát khỏi."

"Hoàng hôn ngày mai..." Gia Cát Lượng nói, "Ta sẽ lập đàn làm phép, dùng sức người gọi gió Đông về cho Đô đốc mở cờ, được chứ?"

Chu Du khẽ nhướn mày, không thể tin nhìn Gia Cát Lượng.

"Ý trời đã định." Chu Du thản nhiên nói, "Tiên sinh cho rằng chỉ với sức người là có thể khiến trời xanh đổi ý sao?"

"Trận này quyết định số phận của quân Hán ta và quân Ngô." Gia Cát Lượng cười nói, "Càng liên quan đến vận số giang sơn, dù tổn hao tuổi thọ, cũng đành thử một lần thôi."

Chu Du khoát tay, ý bảo đừng nói nữa, giả thần giả quỷ, Chu Du xưa nay không tin, trừ khi... nghĩ đến đây, hắn lại nhìn Gia Cát Lượng. Hắn biết người này sẽ không tự đại một cách mù quáng, toan tính hại các tướng quân, nhưng tình hình chiến đấu không thể dựa vào một khái niệm mơ hồ.

"Đô đốc không tin ta à?" Gia Cát Lượng hồn nhiên hỏi.

Chu Du cười nói, "Nghe nói tiên sinh theo Thủy Kính chân nhân học thiên văn lịch pháp, tứ tượng dung hòa, kỳ môn độn giáp không gì không biết, dĩ nhiên có bản lĩnh đó, nhưng thứ cho ta không dám giao vận số Giang Đông vào một câu nói của tiên sinh."

Gia Cát Lượng nói, "Có lý, vậy để kẻ hèn này lập quân lệnh trạng được không?"

Trong nháy mắt, trong đầu Chu Du hiện ra vô vàn ý nghĩ, trận này mà thắng, thả Lưu Bị đi chẳng khác nào thả hổ về rừng, tuy Tôn Quyền không thể hạ quyết định, hắn cũng phải ra tay trước chiếm ưu thế, giam giữ Lưu Bị. Bây giờ Gia Cát Lượng tự dâng tới cửa, vừa khéo.

"Tiên sinh cần lập đàn ở đâu?" Chu Du hỏi.

"Trên Nam Bình Sơn." Gia Cát Lượng đáp.

Chu Du nói, "Vậy ta để Tử Kính đi cùng tiên sinh."

"Xin cứ tự nhiên." Gia Cát Lượng gật đầu.

Lưu Bị nói, "Bất luận thế nào, chiều mai tất phải khai trận, không thể kéo dài thêm nữa."

Chu Du hơi dao động, mọi người đều mang vẻ nghiêm túc, chợt thấy khác thường, lập tức dặn binh sĩ theo mình ra ngoài.

Trong sương mù âm u, quân Tào đã bắt đầu xuống nước, bên kia Trường Giang, một hàng người kéo dài san sát.

Chu Du hít sâu một hơi, khẽ run, ngày mai là thời điểm quyết chiến.

"Đô đốc có nắm chắc phần thắng không?" Lưu Bị hỏi.

"Không." Chu Du nói, "Trận này phải xem ý trời."

"Đô đốc!" Thuộc hạ đến báo, trình ra bức mật thư.

Chu Du mở ra đọc, nhất thời biến sắc, chắp tay với mọi người, "Cáo từ."

Chu Du vội vã rời đi, đám người Lưu Bị nhao nhao suy đoán. Chu Du tâm sự nặng nề, theo thư báo của Cam Ninh, tin tức về quân Ngô có thể đã bị tiết lộ, vào đại doanh, tập hợp các tướng lĩnh, Chu Du bái kiến Tôn Quyền, Cam Ninh nói, "Cũng may phát hiện sớm."

"Có bắt được gian tế không?" Chu Du hỏi.

Hoàng Cái nheo mắt, nói, "Thái Hòa thu thập tin tức trong quân doanh, có đến tìm một Hiệu úy là thuộc hạ của ta, dò hỏi tình hình quân ta, ta nghĩ bắt tên này sẽ có công dụng nên chưa xuống tay giết."

Chu Du cầm thư của Thái Hòa, trong đó ghi thông tin quân đội báo cho quân Tào, lưng toát mồ hôi lạnh.

Tên này là tướng đầu hàng đi theo nhóm Lưu Bị, có giao tình với Hiệu úy dưới trướng Hoàng Cái, bèn nhờ vả được làm thuộc hạ của Hoàng Cái, ba ngày trước hỏi thăm được chút tin tức, may mà Chu Du chưa hề tiết lộ tiếng gió, ngoại trừ những người tham dự họp quân, Thái Hòa không biết kế sách của Chu Du.

Thái Hòa chỉ dựa vào biểu hiện của mọi người mà suy đoán Đông Ngô đã có đối sách ứng chiến.

Chu Trị nói, "Ta nhớ năm xưa Đô đốc từng làm giả công văn, lừa Hứa Cống dâng thành, cũng chặn thư cầu cứu đến Thọ Xuân, hay là lần này làm lại?"

"Không." Chu Du quyết đoán nói, "Ta có sắp đặt khác, kế này vô cùng trọng yếu, không chừng có thể chi phối chiến cuộc."

Khuya hôm đó, Tôn Quyền về phủ, Chu Du ở lại lều tướng mở cuộc họp, tướng lĩnh trước mặt Chu Du nổi giận đùng đùng.

"Nếu ngươi phái người qua sông tập kích quân doanh chỉ có một đường chết!" Hoàng Cái giận dữ, "Binh mã của Lưu Bị chưa đến hai vạn, coi như toàn quân phục kích Ô Lâm cũng không thể chắc thắng, một khi Tào Tháo đổ bộ Giang Đông, công phá Xích Bích thì hai vạn binh mã ở Ô Lâm có đáng là gì không?!"

Chu Du nói, "Hoàng lão tướng quân, việc này ông không cần lo, ông chỉ cần đôn đốc tác chiến là được."

"Thứ cho ta khó thể tòng mệnh!" Hoàng Cái không nhịn được nữa, nói, "Lão phu chỉ đánh vì cơ nghiệp Tôn gia..."

"Trong mắt ông có còn chủ soái hay không?!" Chu Du giận dữ quát lên, "Giờ khắc nguy cấp còn ở đây mặc cả với ta! Chủ công đã giao thủy quân cho ta, để ta mang binh, chứ không phải thương lượng với các người!"

Đám Lưu Bị, Gia Cát Lượng, Trình Phổ vội vã khuyên Chu Du bớt giận.

Chu Du nóng nảy nói, "Hoàng tướng quân, từ trận Cô Sơn, ông đã xem thường ta, năm xưa đã vậy, hôm nay cũng vậy, nếu đã khó thể tòng mệnh thì hãy đi đi! Giao thủy quân trong tay ông lại cho ta!"

Hoàng Cái già mà cứng đầu, rống một tiếng như sấm rền, "Lòng người tan rã! Ở đây có ích gì!"

Chu Du rút tên lệnh, tước chức quan của Hoàng Cái, Lỗ Túc biến sắc, "Đô đốc! Ra trận đổi tướng là tối kỵ!"

Chu Du giận run người, một tay vịn bàn trà, ho dữ dội, máu văng đầy bàn, người xung quanh sợ đến mức hồn phi phách tán, vội vàng chạy đến kiểm tra, Chu Du giơ tay ngăn lại, tên lệnh rơi xuống đất.

"Đánh ba mươi quân côn!" Khóe miệng Chu Du rướm máu, lạnh lùng nói, "Tước quân hàm, Chu Trị tướng quân thay thế điều động nhân sự, phải sắp xếp ổn thỏa trước tối nay!"

"Chu Công Cẩn!" Hoàng Cái giận dữ hét, "Ta muốn bẩm báo chủ công!"

Chu Du lau vệt máu nơi khóe miệng, lạnh lùng nói, "Đáng tiếc, người làm chủ chiến cuộc hiện tại không phải chủ công."

Hoàng Cái bị kéo ra thao trường trong tiếng gầm thét, lãnh ba mươi quân côn trước mặt toàn quân, không một ai dám dị nghị, tan họp.

Đêm đó, lưng Hoàng Cái bị đánh máu me đầm đìa, Chu Du vén màn vào, mang theo thuốc mỡ, quỳ trước giường, tự tay bôi thuốc cho Hoàng Cái.

Hoàng Cái hừ lạnh một tiếng, nói, "Đô đốc đến đây là muốn lão phu chịu đòn uổng phí đấy à?"

Chu Du đặt thuốc lên bàn, lạy Hoàng Cái ba lạy, trầm giọng nói, "Trận này e rằng Hoàng lão một đi không trở lại, Chu Du thay tiên chủ quỳ tạ đại đức của Hoàng lão."

"Đi thôi." Hoàng Cái nói, "Thuyền chuẩn bị xong hết chưa?"

"Một vạn cân dầu hỏa, một trăm hai mươi thuyền." Chu Du đứng dậy nói, "Đang chờ ở bờ sông."

"Sẵn sàng khai chiến đi." Hoàng Cái nói.

Chu Du đội mũ giáp, vừa ra ngoài đã nghe tiếng bước chân vội vàng, một Hiệu úy tiến vào, chắp tay với Hoàng Cái.

"Hám Trạch." Hoàng Cái hỏi, "Bên Thái Hòa sao rồi?"

"Đã ổn định hắn." Hiệu úy gọi là Hám Trạch đáp, "Chuyện lão tướng quân bị Đô đốc phạt đòn đã truyền khắp toàn quân."

"Ngươi thay ta viết thư quy hàng." Hoàng Cái nói, "Trước canh ba đưa ta đến nói chuyện với hắn."

Hám Trạch chắp tay, "Tuân lệnh."

Chu Du đứng trước lều, vừa mở mắt, mơ hồ trông thấy một bóng người đứng bên cạnh.

Người kia chỉ là một cái bóng nhạt nhòa, nhưng vẫn anh tuấn khí phách như ngày nào, vẫn là dung nhan thiếu niên năm xưa quen biết, thân thiết bá vai hắn.

"Ta sợ Hoàng lão tướng quân gặp nguy hiểm." Chu Du thấp giọng nói, "Cả đời ông ấy bán mạng vì Tôn gia huynh, già rồi còn phải lấy mạng mình đánh cược một phen."

"Đừng sợ." Tôn Sách nói, "Mọi thứ đã được định sẵn, ta ở cùng đệ."

Chu Du trở tay, muốn nắm bàn tay Tôn Sách khoác trên vai mình, Tôn Sách chợt hóa thành bụi sáng, tan biến giữa trời.

Canh ba, Thái Hòa chờ ở bờ sông, tiếng nước rào rạo, một chiếc thuyền nhỏ chở Hám Trạch và Hoàng Cái xuất hiện. Thái Hòa vừa gặp Hoàng Cái liền quỳ một gối, được Hám Trạch nâng dậy.

Hoàng Cái mang thương tích, đi khập khiễng, chống kiếm đứng ở bờ sông thở dốc.

"Ta già rồi." Hoàng Cái nước mắt lưng tròng, nói, "Không ngờ, cơ nghiệp năm xưa của Phá lỗ tướng quân lại ra nông nỗi này."

"Vào đó rồi tướng quân định nói gì?" Thái Hòa vội hỏi, "Tào thừa tướng phụng mệnh thiên tử đến thu phục Giang Đông, ta và ông đều là thần tử nhà Hán, Ngô hầu hồ đồ ngu xuẩn, lão tướng quân lòng bên Hán thất, ngày sau tiền đồ vô lượng!"

Hoàng Cái nhìn nước sông tối đen, im lặng không nói.

Hám Trạch nói, "Thái tướng quân, ta và ngươi cùng đi gặp Tào Công, còn binh lực phải chờ một lát."

Thái Hòa biết lúc này Hoàng Cái không dám tùy tiện hàng địch, bèn nhận thư quy hàng của Hám Trạch, gật đầu nói, "Lão tướng quân bảo trọng."

Hoàng Cái thổn thức không thôi, nhìn vào bóng tối, thuyền nhỏ đưa Hám Trạch và Thái Hòa sang bờ Tây Bắc.

Canh tư, Chu Du buộc chặt đai lưng, giắt bội kiếm, lên đài điểm tướng. Trong binh doanh tối đen một màu, chỉ có ánh lửa ảm đạm từ mấy ngọn đèn sắp tắt, Lã Mông đặt bình đồng đựng tên lên bàn Tôn Quyền, bên trong là những mũi tên các võ tướng đã ném vào trước đó.

Chu Du rút mũi tên lệnh thứ nhất.

"Trình Phổ tướng quân." Chu Du nói, "Ngươi phòng thủ bờ Đông."

Trình Phổ tiến đến nhận lệnh, Chu Du rút tên lệnh thứ hai.

"Cam Ninh tướng quân, ngươi cùng Chu Trị tướng quân lên thuyền, trấn thủ Đông Bắc, Tây Bắc, sẵn sàng đánh bọc sườn quân Tào."

Mũi tên lệnh thứ ba.

"Lã Mông trấn thủ hậu phương, tùy thời tiếp ứng."

"Quan tướng quân hãy đến Hoa Dung trước, chặn đường lui của quân Tào."

"Tuân lệnh!"

"Lăng Thống, Đinh Phụng dùng thuyền nhỏ mai phục dưới nước."

"Lỗ Túc tướng quân." Chu Du rút tên lệnh, đến thì thầm vài câu bên tai Lỗ Túc.

Sắc mặt Lỗ Túc không nhìn ra biểu cảm, nhìn Chu Du, lại nhìn Tôn Quyền trên cao, Chu Du vỗ vai hắn, nhìn vào mắt Lỗ Túc, rốt cuộc Lỗ Túc không thể làm gì hơn là nhận tên lệnh.

"Chủ công, mời theo trung quân ta xuất chiến." Chu Du rút mũi tên lệnh cuối cùng, trịnh trọng đặt vào tay Tôn Quyền.

Bao năm qua Đông Ngô như gã khổng lồ say ngủ, thời khắc này chợt vươn mình tỉnh giấc.

Giờ Dần, rồng lớn uốn lượn từ Nam Bình Sơn đến Trường Giang Xích Bích, không an phận mà vùng vẫy.

Gia Cát Lượng bước lên tế đàn, sao sáng chi chít, bầu trời sáng rực, không một bóng mây, không một ngọn gió.

Chậu than lớn đặt ở bốn phía, tương ứng với vị trí hai mươi tám vì tinh tú, Gia Cát Lượng cầm kiếm Thất Tinh, đầu đội đạo quan vàng chói, thân mặc áo bào Càn Khôn Bát Quái, chỉ kiếm lên trời.

Trời đất như chấp nhận lời thỉnh cầu, mặt sông bờ Nam nổi từng con sóng, dồn dập xô nhau.

Hoàng Cái hai tay chống kiếm xuống đất, sau lưng là mấy nghìn quân Đông Ngô lũ lượt lên thuyền, thuyền xuống nước, lướt nhanh vào dòng Trường Giang đen như mực.

Một thuyền mười người, đều nhịp khua mái chèo, Hoàng Cái đứng ở đầu thuyền, sừng sững như pho tượng, tiến vào màn đêm mờ mịt.

Sương mù trên sông bao trùm Xích Bích, trong bóng tối, tiếng xích sắt va chạm nghe loảng xoảng, tám mươi vạn quân Tào thẳng tiến Giang Đông.

Chu Du dẫn quân lên thuyền, trên bàn gỗ đầu thuyền đặt một cây đàn, ba chén rượu, nến thơm thoang thoảng, sương trắng lượn lờ, hết tụ lại tan, như sắp hóa thành thực thể.

"Công Cẩn." Tôn Sách cười nói.

Chu Du nâng mắt nhìn màn sương trắng xóa huyễn hóa thành Tôn Sách đối diện, mỉm cười.

"Xin huynh phù hộ ta, Bá Phù." Chu Du nói, "Che chở ta, che chở Đông Ngô."

Tôn Quyền bước lên, Chu Du cất cao giọng, "Ba chén rượu nhạt tế đất trời, tế tổ tiên Tôn gia, tế hồn thiêng của huynh!"

Tôn Quyền cầm chén đổ rượu xuống sông.

Gió Đông kéo đến, thời khắc đó, chiến ý ấp ủ nghìn vạn năm bộc phá, rít gào chấn động trời cao!

Gió Đông ập tới, thổi bay nghìn tầng mây, xua tan sương mù bao trùm chiến trường Xích Bích.

Đỉnh Nam Bình Sơn, cờ sao bay phấp phới, Gia Cát Lượng mở mắt, thu kiếm, ngẩng đầu nhìn trời, chậu than bị gió xô ngã, Lỗ Túc lấy gió lớn làm hiệu lệnh, đốt trụi tế đàn!

Sau trận cuồng phong, đội thuyền quân Tào hiện hình trên mặt sông, trời Đông ló ánh mặt trời, thủy quân Giang Đông đồng loạt căng buồm, vung mái chèo.

"Công Cẩn đại ca." Tôn Quyền đột nhiên gọi.

Chu Du đặt tay lên dây đàn, trầm ngâm không nói.

"Huynh còn nhớ ngày anh ta qua đời không?" Tôn Quyền đứng phía sau Chu Du.

"Nhớ rõ." Chu Du nói, "Ta và anh đệ quen nhau hai mươi hai năm, từng ngày, từng khắc ta đều nhớ kỹ, mặc dù ở cùng thì ít, xa cách thì nhiều..."

"Ta đã sắp quên mất dáng vẻ y rồi." Tôn Quyền thấp giọng nói, "Chỉ nhớ năm đó y rất nghiêm khắc với ta."

Thiếu niên Tôn Sách vẫn khí phách như năm nào, ôm đầu gối ngồi ở mũi thuyền, cà lơ phất phơ nhoẻn cười.

Gió Đông quét sạch sương mù, nhưng không thể thổi đi hình bóng cố nhân.

"Lần đầu ta gặp anh đệ..." Chu Du khẽ mỉm cười, "Là năm bốn tuổi..."

Đương lúc nói chuyện, lửa đỏ bùng lên, thiêu đốt nửa bầu trời.

Trên Nam Bình Sơn, chuông đồng gõ vang, cuồng phong càng thêm dữ dội như rồng gầm.

ẦM— ẦM— ẦM—

Sắt thép va chạm rung động đất liền, Đông Ngô như rồng lớn vảy vàng hoàn toàn tỉnh giấc, vươn đầu rồng phun lửa đỏ càn quét Trường Giang dậy sóng!

"Tách ra—" Hoàng Cái quát lên.

Chiến thuyền quân Tào càng lúc càng gần, đội thuyền của Hoàng Cái chia làm hai, nương sức gió chèo bằng tốc độ nhanh nhất, tản ra khắp mặt sông, thuyền nhỏ bao vây chiến thuyền đồ sộ.

Trận doanh quân Tào bắt đầu nhận ra có gì không ổn, dồn dập bắn tên, Hoàng Cái lại quát, "Phóng hỏa—"

Trong phút chốc, lòng sông bùng cháy nghìn vạn đóa sen lửa, ngọn lửa bốc cao, lan theo dòng dầu hỏa thiêu đốt chiến thuyền quân Tào.

Ngay khi tiếng nổ đầu tiên vang lên, Chu Du lướt ngón tay qua năm dây đàn, âm thanh như có thể xé nát bầu trời!

Tiếng người la hét vang khắp Trường Giang, hướng đến quân Tào.

Chiến thuyền ầm ầm ngã xuống, tia lửa bắn ra, ánh đỏ ngợp trời, buồm đổ thuyền nghiêng, xác người nghìn vạn, máu chảy thành sông.

Không biết vì sao, ngay lúc đôi mắt Chu Du phản chiếu biển máu Tu La, hắn chợt nhớ lại buổi chiều gặp gỡ Tôn Sách.

Tiếng đàn hối hả, cùng nước sông cuồn cuộn ập đến như tia sét, rồng lớn trở mình, mang theo ý chí của hồn thiêng quay về non sông, mang theo cơn thịnh nộ của toàn Giang Đông nghiền nát quân Tào! Mặt sông loang đầy dầu hỏa, quân Tào khựng lại, chiến thuyền tông vào nhau, lửa lớn bốc phừng phực mấy ngày không dứt, cắn nuốt đất trời.

Cuồng phong dẫn lửa lan rộng, nuốt lần lượt từng chiến thuyền, Chu Du lấy tiếng đàn làm hiệu lệnh, truyền vào tai từng người, huy động toàn bộ chiến thuyền Đông Ngô vây thành vòng tròn, liên tục ném mồi lửa!

"Giết cho ông!" Cam Ninh phẫn nộ quát.

Chiến thuyền thứ nhất tông vào liên hoàn thuyền của quân Tào, lửa bùng lên, quân Ngô giết vào khoang thuyền.

Tào Tháo trên thuyền soái quát, "Tháo xích! Phân tán đội hình!"

Nhưng gió lớn đã thổi lửa đốt cháy cánh buồm, cột buồm liên tiếp đổ xuống, mặt sông biến thành hỏa ngục, thuyền soái của Tào Tháo đón đầu thuyền soái của Chu Du, Chu Du lại vung tay.

Tiếng đàn ngân vang, Chu Du ngẩng đầu, nhịp điệu ngày càng nhanh!

"Lùi lại!" Tôn Quyền hoảng hốt.

Tào Tháo cười lạnh, "Chu Công Cẩn! Lại gặp nhau rồi!"

"Từ biệt nhiều năm." Chu Du cất cao giọng, "Thừa tướng vẫn khỏe chứ?"

Nói thì chậm xảy ra thì nhanh, chiến thuyền Đông Ngô từ hai bên trái phải lao tới, nổ tung, đâm vào giữa mạn thuyền soái, Tôn Quyền nhận dùi trống, nổi trống, Chu Du nhảy khỏi thuyền soái.

Mũi tên xé gió mà đến, Chu Du lại lướt qua dây đàn, âm điệu thay đổi.

Tên bay như mưa, che kín bầu trời, khóa chặt thuyền soái, tiếng đàn ngân cao, trên khoang thuyền cắm chi chít mũi tên, song trong phạm vi ba bước quanh Chu Du lại không có một đầu tên nào!

Tiếng đàn kiên định tựa sắt đá, như thiên quân vạn mã càn quét mặt sông, một khắc đó, Tôn Quyền ngẩng đầu, dường như trông thấy quầng sáng rọi xuống từ tầng mây, hồn thiêng quân Trường Sa từ trên trời giáng xuống. Mặt sông hừng hực lửa đỏ, theo nhịp đàn của Chu Du, từng đợt từng đợt lửa dữ nối nhau mà đến, Chu Du nhấn đứt một dây đàn, phun ngụm máu, nhuốm đỏ đàn cổ.

"Đô đốc—" Tôn Quyền biến sắc.

Đứt một dây đàn, trời long đất lở!

Ngay sau đó, chiến thuyền Đông Ngô phóng đợt thuốc nổ cuối cùng, thùng đựng thuốc nổ vẽ một vòng cung giữa không trung, bay lên trời, hóa thành nghìn vạn đốm lửa, vệt lửa vung ra, rơi xuống mặt sông.

Dưới bầu trời tối tăm, đốm lửa rơi như mưa rào, trong khoảnh khắc đã đâm xuyên chiến thuyền quân Tào!

Dây đàn thứ hai bật ra, Trường Giang lặng sóng, thế gian yên tĩnh.

Dưới màn mưa lửa, gió nổi mây vần, sao giăng đầy trời khuất bóng, đêm dài vật đổi sao dời như sắp chạm đến Tây Thiên cực lạc, vầng thái dương vàng rực ló dạng chốn trời Đông.

Ánh chớp nhá lên, sấm giật ầm ĩ, tất cả chiến thuyền Đông Ngô thu hết chiến ý từ thuở khai thiên lập địa, đại phá quân Tào.

Tiếng đàn chấn động, Trường Giang run rẩy, Chu Du quét năm ngón tay.

Dây đàn thứ ba, thứ tư đứt đoạn.

Trường Giang cuộn trào mãnh liệt, thủy triều sóng sau xô sóng trước, bọt trắng tung tóe, thiên quân giẫm đạp, vạn mã phi nhanh, cưỡi trên vầng lửa, hóa thành miệng rồng phun từng luồng lửa đỏ, thiêu rụi chiến thuyền quân Tào!

Chu Du lướt ngón tay đến dây đàn cuối cùng, một bàn tay dịu dàng áp xuống mu bàn tay hắn.

"Bá Phù." Chu Du ngẩng đầu.

Vẫn ánh mắt năm xưa, vẫn là nụ cười thân thương ấy.

Tôn Sách vuốt ve gò má Chu Du, sau đó rút côn bàn long, bước lên mũi thuyền, hét lớn một tiếng, vung côn đánh phía chiến thuyền phương xa.

Linh hồn Tôn Sách biến mất giữa trời, không còn dấu vết, một côn kia như kêu gọi sông dài biển lớn, chiến thuyền quân Tào tan rã, gió dữ quét qua như muốn hất đổ Thái Sơn!

Lửa lan khắp đất trời, nổ "ầm" một tiếng, chân trời đằng xa nhuộm thắm màu đỏ máu.

Chu Du lướt qua năm dây đàn, âm ngân văng vẳng, sừng sững như núi sông, cuồn cuộn như sóng lớn, lòng người rung động, cột buồm sập, thuyền nghiêng ngả, nước sông phản chiếu một màu đỏ, không biết đâu là máu, đâu là lửa.

"Sau đó..."

"Sau đó..." Chu Du ấn dây đàn, nói, "Chuyện là như vậy."

Tôn Quyền ngồi ngay ngắn phía sau Chu Du, tay đặt trên đầu gối, hai người cùng nhìn phía Xích Bích rực lửa, chiến thuyền chao đảo, tiếng giết vang trời.

Bất tri bất giác đã nói lâu như vậy, từ khoảnh khắc lửa bùng lên, Chu Du chợt nhớ lại rất nhiều chuyện cũ, phút chốc chìm vào, nước mắt lưng tròng.

Tôn Quyền ngồi bên cạnh nghe xong những ký ức phủ bụi, lòng dâng nghìn vạn cảm khái, không biết tiếp tục thế nào.

"Ta vẫn không thể xuống tay." Tôn Quyền nói.

"Ta biết." Chu Du đáp nhẹ như mây gió, "Cho nên ta đã phái Đinh Phụng đi trước một bước, bắt trói Khổng Minh."

Tiếng nổ mạnh vang lên phía xa, Trường Giang đã biến thành chiến trường lửa.

Gia Cát Lượng vội vàng chạy xuống Nam Bình Sơn, Lỗ Túc đằng xa đuổi theo.

"Tiên sinh xin hãy dừng bước!" Lỗ Túc cao giọng nói.

Gia Cát Lượng thở dài một tiếng, chân bước không ngừng, lên thuyền nhỏ, Lỗ Túc biến sắc, nói, "Chủ công nhà ta có việc thương lượng."

Gia Cát Lượng mặc đạo bào, mặt mang ý cười, đứng từ xa vái chào Lỗ Túc.

"Thân mang trọng trách, không thể phụng bồi."

Tiểu binh khua mái chèo, vượt sóng mà đi, quân đội dưới trướng Lỗ Túc đuổi tới bờ sông, Gia Cát Lượng thừa dịp nương gió Đông lướt xa trăm bước, để lại một câu, "Tử Kính huynh! Ngày sau Kinh Châu quét đường trải chiếu chờ người!"

Chiến thuyền đuổi theo, thuyền nhỏ của Gia Cát Lượng cưỡi sóng lao nhanh, Đinh Phụng đứng ở đầu thuyền, đuổi sát không tha, mắt thấy sắp bắt kịp, một thuyền nhỏ khác lại rẽ sóng chặn ngang.

"Ta thay chủ công vấn an Đô đốc!" Triệu Vân cầm cung, đứng ở đầu thuyền, cao giọng nói, "Mai này gặp lại ở Kinh Châu!"

Nói rồi, Triệu Vân giương cung, một tên vút ra như sao băng, cắm vào cánh buồm, chiến thuyền bị chỉnh lệch hướng, Gia Cát Lượng thoát một kiếp, được Triệu Vân bảo vệ chạy đến bờ Bắc.

Quân Tào tan rã, người rơi xuống nước nhiều vô kể, xác thuyền cháy rụi bị sóng dồn thành một hàng chặn ngang đường sông, quân Đông Ngô tiến đến Tào doanh.

"Bảo vệ Thừa tướng—"

Lửa lớn lan đến tận mười vạn quân đóng ở bờ Bắc, Hạ Hầu Uyên phóng ngựa, kỵ binh hốt hoảng lùi lại, quân Đông Ngô tiến công ào ạt như tên rời nỏ, liên tục áp sát. Tào Tháo kinh hoàng hô, "Triệu tập trung quân..."

Trống trận rền vang, thiên quân vạn mã mai phục hai bên Ô Lâm đồng loạt xông ra, Trương Phi, Lưu Bị dẫn một vạn quân giết vào Tào doanh, vừa mới giao chiến, quân Tào vốn không đồng nhất lập tức rối loạn, giày xéo lên nhau, chết nhiều vô kể.

Tào Tháo được đội cận vệ che chắn bỏ chạy khỏi Ô Lâm, rút về Tương Dương, sợ hãi lùi về đường Hoa Dung thì gặp Quan Vũ giương đao chặn lại.

Phía Nam Trường Giang, tiếng hoan hô vang vọng trên sông.

Ánh chớp rạch nát nền trời, cuồng phong gọi mưa rào, mưa càng lúc càng lớn, Chu Du bị tưới ướt, lửa trên sông đã bị mưa dập tắt, chiến thuyền rách nát trôi nổi, xác chết la liệt.

Lỗ Túc bước vội lên thuyền, nói, "Quan Vũ để Tào Tháo chạy rồi."

"Sớm biết có ngày này mà." Chu Du nói.

Nước mưa chảy dọc mũ giáp của Chu Du, hắn chậm rãi đứng lên, Tôn Quyền muốn tiến đến đỡ, Chu Du khoát tay ngăn lại, mưa to như trút, Chu Du quỳ một gối trước mặt Tôn Quyền, ngửa mặt lên trời, nước mưa quất vào mặt hắn. Dưới cơn mưa buốt giá, mây đen phủ kín bầu trời.

"Trời phù hộ Đông Ngô ta." Chu Du trầm giọng nói.

Hừng đông, thu binh, bờ Nam lại vỡ òa những tiếng reo vang.

Mùa thu năm Kiến An thứ mười ba, Tào Tháo đại bại ở Xích Bích, năm mươi vạn đại quân bị diệt toàn bộ, chưa đến năm vạn tàn quân rút về Lạc Dương.

Cùng năm, Tôn Quyền bình định Giao Châu.

Lưu Bị dẫn hai vạn bộ binh, kỵ binh tiếp nhận Kinh Châu, nhậm nhức Châu mục Kinh Châu.

Kinh Châu chia ba bởi Tào, Lưu, Tôn.

Thiên hạ cắt cứ quy về Ngụy, Thục, Ngô.

Năm Kiến An thứ mười lăm, Chu Du tấn công đất Thục, lúc xuất binh từ Giang Lăng thì trở bệnh nặng, qua đời tại Ba Khâu, cả nước đau buồn, lúc chuyển linh cữu về Ngô Quận, tất cả quân thần Đông Ngô ra khỏi thành nghênh đón. Cùng năm đó, linh cữu được đưa về hồ Sào, chìm sâu đáy hồ đúng như di ngôn của Chu Du, cùng làm bạn với Tôn Sách.

Năm Kiến An thứ hai mươi bốn, Quan Vũ công phá Tương Dương – Phàn Thành, Tôn Quyền phái Lã Mông, Lục Tốn tập kích Kinh Châu, Quan Vũ hai bên gặp địch, thua trận bỏ mình, Kinh Châu về tay Đông Ngô.

Một năm sau, Tào Tháo chết bệnh, Tào Phi thừa kế chức Ngụy Vương, soán ngôi nhà Hán, đổi niên hiệu thành Hoàng Sơ.

Năm Hoàng Sơ thứ hai, Lục Tốn tuân theo di chí của Chu Du, hỏa thiêu bảy trăm dặm liên doanh, quân Thục đại bại, Lưu Bị lui về Ích Châu. Ba phần thiên hạ, Ích Châu thất thế.

Năm Hoàng Sơ thứ bảy, Tào Phi chết bệnh ở Lạc Dương.

Bảy năm sau, Gia Cát Lượng ngũ xuất Kỳ Sơn, Bắc phạt đánh Ngụy. Năm tháng sau, Tôn Quyền nhận tin, tiến quân đến hồ Sào, được hồn thiêng Chu Du, Tôn Sách che chở, đấu với liên quân Thục – Hán, chia binh mã làm ba đường tấn công Tào – Ngụy, cuối cùng không địch lại quân Mãn Sủng, tay trắng trở về.

Năm Hoàng Long thứ nhất, Tôn Quyền xưng đế, lập nước Ngô. Năm Thái Nguyên thứ nhất chết bệnh, hưởng thọ bảy mươi mốt.

Năm Hàm Ninh thứ năm, Lục Kháng chết bệnh, Tấn Vũ Đế Tư Mã Viêm chinh phạt Ngô, Tôn Hạo đầu hàng. Đông Ngô diệt vong, tam quốc quy về Tấn.

Ngày mất nước, nước Ngô mất đi bốn châu, bốn mươi ba quận, ba trăm mười ba huyện, năm mươi hai vạn ba nghìn hộ, hai mươi ba vạn quân, hai trăm ba mươi vạn nam nữ, hai trăm tám mươi vạn hộc thóc gạo, hơn năm nghìn chiến thuyền.

...

Năm Kiến An thứ mười lăm, Ba Khâu, gió thu hiu quạnh, vạn vật tiêu điều, trời trong vời vợi, nắng vàng tản khắp.

Trong trạm gác Ba Khâu, tiếng ho của Chu Du truyền ra, Chu Du cố gắng hít thở, binh sĩ bên cạnh vội dâng trà.

"Cảm ơn." Chu Du mỏi mệt nói.

"Đô đốc hãy nghỉ ngơi." Binh sĩ nói, "Tiếp binh phải mấy ngày nữa mới đến, đừng quá gắng sức."

Chu Du đặt bút viết thư nhà, nhét vào bao sai người đưa đi. Tiểu Kiều đang ở Kiến Nghiệp, Lỗ Túc ở Giang Lăng, Tôn Quyền ở Ngô Quận, thu sang phong cảnh héo úa, bên cạnh không ai bầu bạn, lạnh lẽo cô tịch, mùi cỏ khô lởn vởn, lá vàng bay vào phòng.

Chăm chú nhìn, trông sống động như cánh bướm chao liệng trước bàn trà, lượn một vòng quanh màn lụa.

Chu Du uống nửa chén trà nguội, nằm xuống giường nghỉ một lát, lại chẳng ngủ được.

"Giờ nào rồi?" Chu Du không ho, trầm giọng hỏi.

"Bẩm Đô đốc, giờ Mùi."

Chu Du mơ màng nghe bên ngoài có tiếng trẻ con chơi đùa, trời thu quang đãng, ánh dương xán lạn, soi rọi thảm cỏ khô vùng quê, sưởi ấm thân mình.

"Là... ai đang cười đùa?" Chu Du hỏi.

"Bẩm Đô đốc, là mấy nhóc con nhà Lâm hiệu úy đang chơi diều, để đi đuổi."

"Không... không cần." Chu Du nhắm mắt, nói, "Để vậy cũng vui, diều ở đâu thế?"

Binh sĩ không trả lời được, Chu Du nhớ đến một thứ, nói, "Trên đài quân cơ, tầng dưới cùng có một cái hộp, lấy thứ trong hộp đến đây cho ta."

Binh sĩ bước đến, tìm được một cái hộp đen tuyền ở tầng dưới cùng, hộp sắt nặng trịch, mở nửa ngày không ra, đành báo lại với Chu Du, "Đô đốc, không có chìa khóa."

"Chìa khóa..." Chu Du cử động đôi môi khô nứt, "Nhất thời chẳng nhớ để đâu nữa."

Binh sĩ bèn phá khóa mở hộp, trong hộp đựng hai lá bùa bằng gấm vàng. Chu Du run tay tiếp nhận, binh sĩ đặt nó vào tay Chu Du.

Chu Du yên lặng nằm trên giường, hai tay đan nhau, trong tay cầm hai túi gấm.

"Bay cao nè..."

"Đừng có xoắn dây..."

"Chờ ta với..."

Tiếng trẻ con nhốn nháo ngoài xa, ríu rít truyền đến bên cửa, Chu Du nửa tỉnh nửa mê, xung quanh chẳng còn ai, chỉ có một mình hắn.

"Công Cẩn." Âm thanh của Tôn Sách vang bên tai.

Chu Du mở mắt, thấy Tôn Sách đã lâu không gặp, liền mỉm cười.

"Sao huynh lại tới đây?" Chu Du bất ngờ.

Tay Tôn Sách cầm một con diều, thần thần bí bí cười với hắn, vẫy tay, Chu Du ngồi dậy, theo Tôn Sách ra ngoài.

Vạn dặm trời trong, nắng vàng ấm áp, không khí mát lành, cảnh sắc non núi khi ấy dường như tươi sáng hẳn lên, mùi cỏ khô hòa lẫn với hương quần áo của chàng thiếu niên, cỏ khô bị giẫm rạp theo mỗi bước chân hai người chạy.

"Nè! Từ từ!" Tôn Sách cười hô.

Chu Du đứng cách đó mười bước, kéo dây diều, cánh diều bay cao, lả lướt dưới trời xanh.

Trong phòng trạm gác, trên giường, gió ngừng lay, màn rũ, Chu Du nét mặt trầm tĩnh mà bình thản, áo trắng bao quanh thân người đơn bạc, một tay vô lực buông xuống.

Một tháng sau, Tôn Quyền đích thân đưa linh cữu về huyện Thư, non xanh nước biếc, hồ Sào sóng vỗ mênh mang.

"Là mảnh đất lành." Quần thần cùng nói.

"Năm xưa khi Tôn tướng quân còn sống, Đô đốc từng nói sẽ có một ngày mời chúng ta đến huyện Thư." Trương Chiêu vuốt râu, nói, "Đất lành nhiều anh kiệt, đúng là địa phương tốt."

Tôn Quyền nói, "Năm đó cha ta qua đời, ta và mẫu thân ở nhờ nhà Công Cẩn đại ca mấy năm, sau này muốn về nhưng bộn bề công việc, chẳng thể toại nguyện."

Tôn Quyền đã không còn là đứa trẻ năm xưa, nhưng khi đến trước hồ Sào, y vẫn nhớ rõ khung cảnh ngày ấy.

Mùa xuân đó, Chu Du cùng Tôn Sách ngồi thuyền ra hồ Sào, một câu cá ở đuôi thuyền, một uống rượu nấu cá ở đầu thuyền, Tôn Quyền ngồi một bên rớt nước miếng chờ Chu Du mở nắp nồi.

Trong những tháng ngày ấy, Chu Du dạy y tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ.

Hiện tại, Chu Du cùng Tôn Sách đắm mình nơi hồ Sào, cũng xem như đã thỏa mãn tâm nguyện năm xưa.

Chu Du lẳng lặng nằm trong quan tài, trong lòng ôm tro cốt của Tôn Sách, dung nhan vẫn tuấn tú khôi ngô như khi còn sống, Tiểu Kiều hai mắt đẫm lệ, vung lá ngải, gồng sức đậy nắp quan tài, quan tài gỗ trầm được ba chiếc thuyền đưa ra giữa hồ, chậm rãi thả chìm xuống đáy hồ.

Cắt trắng kêu một tiếng xé nát không trung, giang cánh bay đến phía chân trời.

Trong làn nước buốt giá, quan tài nặng nề chìm xuống, Chu Du nhắm nghiền hai mắt, mái tóc đen dài tản ra, tay vẫn ôm chặt tro cốt của Tôn Sách.

"Công Cẩn." Tôn Sách mỉm cười, hóa thành bóng người ôm lấy Chu Du.

Linh hồn Chu Du mở mắt, ý cười lan tràn, vươn tay ôm Tôn Sách.

...

Dưới bầu trời xanh thẳm, xuân hạ luân chuyển, nhiều năm trôi qua như mây khói, Giang Đông lại đón một mùa xuân mới, hoa đào nở đầy Cô Sơn, ven hồ Sào, trẻ con chạy dọc sườn núi thả diều.

"Bên này nè!"

"Mau qua đây!"

Hai đứa trẻ đuổi theo diều, chạy vào một ngôi chùa bỏ hoang, ngôi chùa năm xưa nay chỉ còn là phế tích, chiếc chuông đồng xanh hoen gỉ vẫn nằm đó, diều mắc kẹt trên giá chuông.

Hai đứa nhóc ngồi sóng vai trước ngôi chùa Cô Sơn, một đứa tay quấn dây diều, một đứa cầm cánh diều.

Phi Vũ xẹt qua bầu trời, thằng nhóc cao hơn nói, "Ê, nhìn con chim kia kìa, lượn qua lượn lại cả buổi rồi, chắc là chim cắt đó."

"Ừ." Thằng nhóc còn lại mỉm cười, cẩn thận cuộn gọn dây diều.

"Sao cứ thấy nó quen quen." Nhóc cao hơn nói.

"Gọi nó thử xem? Coi nó có đến không?" Nhóc kia lo quấn dây diều, không ngẩng đầu, nói.

Nhóc cao to dẩu môi, huýt một tiếng, Phi Vũ trên trời nghe tiếng huýt, lập tức bổ tới, thu cánh, đứng trước mặt hai đứa. Nhóc quấn dây diều ngẩng đầu, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc.

"Chim nhỏ về với chúng ta rồi nè." Nhóc cao kều cầm diều nói, "Đi thôi!"

Đứa nhỏ kia dở khóc dở cười, bị lôi xuống núi, Phi Vũ vô cùng ngoan ngoãn, khép cánh, được mang xuống núi.

Hai thằng nhóc bước lên bè gỗ, đứa khỏe hơn cầm sào, đứa còn lại gỡ từng vòng dây, cầm diều chờ gió nổi.

"Thả lẹ lẹ coi!" Nhóc cao to thúc giục.

"Đại phá Tào Công, cần dùng hỏa công, vạn sự đã bày, chỉ chờ cơ hội..." Thằng nhóc kia nói như thật.

Gió Đông thổi qua đất trời, hồ Sào gờn gợn từng đợt sóng.

Diều vừa buông, cánh diều chao liệng trên mặt hồ, lát sau đón gió bay lên, kéo căng dây diều, lượn dưới trời xanh.

Hai chóp Cô Sơn như hai thành lũy sừng sững hai bên hồ Sào, hoa đào bay trong gió, dịu dàng bao trùm cả thế giới.

...

..

Hoàn chính văn.

Ngoại truyện:

Nắng vàng chiếu xuống mặt biển, từng đợt sóng ấm vỗ vào bờ, gió biển lồng lộng, một nhóm thiếu niên cởi trần, mặc quần đùi, đứng trên ván lướt qua từng con sóng.

Trời biển xanh mướt một màu, Tôn Sách đạp ván, xoay người, đường lướt bắn tia nước trắng xóa, xuyên qua tường sóng như dời non lấp biển, nương chiều gió mà đi.

"Hú—" Đầu tóc Tôn Sách ướt nhẹp, lách ra khỏi con sóng lớn, hú dài một tiếng, các thiếu niên đồng loạt quay đầu, hai người chia nhau rẽ sóng đuổi theo Tôn Sách. Hải âu kêu to, tiếng huýt của Tôn Sách khi thì dồn dập, khi thì du dương, Cam Ninh, Lăng Thống đuổi sau lưng Tôn Sách, đạp đầu con sóng, đánh một vòng hình chữ S.

Con sóng lớn xô tới, hất Tôn Sách văng khỏi ván.

"Phụt."

"Há há há—" Cam Ninh cười to.

Tôn Sách bò lên bờ, kéo lê tấm ván, mặt bất đắc dĩ, vẫn tươi cười, để lại một hàng dấu chân trên cát.

Y bị chói nắng, nheo mắt lại, làn da màu đồng do phơi nắng quanh năm đẫm mồ hôi lẫn nước biển, đứng dưới nắng đẹp như bức tượng điêu khắc, cơ bụng săn chắc, vóc dáng kiện mỹ.

"Hôm nay tới đây thôi!" Tôn Sách la lớn.

Cam Ninh, Lăng Thống đằng xa đáp một tiếng, tiếp tục lướt sóng. Tôn Sách mua nước ngọt, để lên bàn bóp một cái, cắm ống hút uống, một tay ôm tấm ván, đứng ở ven đường, thừ người ra.

Di động vang lên.

"A lô!" Tôn Sách cười nói.

"Tôn Sách hả?" Chủ tịch hội sinh viên nói, "Đội của mấy cậu chưa báo danh phải không? Nhanh chân lên, còn ba ngày nữa là hết hạn rồi!"

"Dạ biết rồi." Tôn Sách nói, "Nhất định sẽ báo danh trước khi hết hạn!"

Chủ tịch lại hỏi, "Đội đủ người chưa?"

"Ờ... chuyện đó..." Tôn Sách nói, "Lã Mông đi rồi, hè năm nay cậu ta về nhà thăm bệnh, không có mặt, để em tìm thành viên mới cho đủ bốn người thi đấu."

"Tôn Sách." Đầu dây bên kia có ai cất giọng tự đắc, "Mấy đứa không đủ người đâu, bỏ cuộc đê."

Tôn Sách sầm mặt, chủ tịch nhấn nút tắt, nói, "Mau gửi danh sách qua đây, tôi còn thống kê số người dự thi nữa."

"Ừm." Tôn Sách liếc ngang liếc dọc, thầm nghĩ phải bắt một người cho đủ thành viên, bằng không thì không có người để đủ tiêu chuẩn thi lướt sóng, coi như tiêu. Nhưng càng sốt ruột càng không tìm ra, y đứng trên bờ căng mắt nhìn, sống chết phải tìm ra một người thích hợp.

Tìm đại con cá mập cũng được, chỉ cần biết bơi là Tôn Sách sẽ xách đến đăng ký ngay. Ngay lúc y bị dồn vào đường cùng, chợt thấy một người xuất hiện.

Chu Du từ trong phòng thay đồ bước ra, tháo kính mát, cởi áo khoác ném lên ghế, chỉ mặc quần đùi áo ba lỗ, cầm ván lướt sóng đi ra biển. Trên ca-nô có người gọi hắn, hắn đứng từ xa đáp lại, chất giọng mạnh mẽ mà êm tai.

Chu Du bật công tắc, vặn tay ga, ca-nô tăng tốc. Chu Du vạch một đường sóng như rồng biển thét gào, rẽ một vòng cung giữa tường sóng xanh thẳm.

Con rồng kia như có sinh mệnh, rống giận giữa trời, bay lên không trung theo Chu Du, nghiêng mình, xoay vòng, lại lướt qua đầu sóng, bay về biển rộng. Ca-nô lượn mấy vòng trên mặt biển, Chu Du hô một tiếng, bay vút lên, tung hoành giữa biển khơi.

Cuối cùng, ca-nô giảm tốc độ, Chu Du bẻ tay lái, quay vào bờ, rũ đầu tóc đầy nước, vuốt ngược tóc mái.

Chu Du cởi áo, lộ ra cánh tay và cơ bắp săn gọn, vai rộng eo thon, cơ bụng rõ ràng, đôi chân dài đầy sức mạnh, đứng xả nước lạnh dưới nắng.

Một chiếc khăn mặt ném tới, chụp lên đầu hắn.

Chu Du, "?"

Chu Du quay đầu lại, bắt gặp Tôn Sách cười với hắn.

"Làm một ván?" Tôn Sách hỏi.

Chu Du vung tay, nói, "Mệt rồi."

Tóc Chu Du hơi dài, rũ xuống mắt, chưa nhìn rõ dáng vẻ Tôn Sách, chỉ lịch sự gật đầu với y, Tôn Sách lại hỏi, "Cậu lướt sóng mấy năm rồi?"

Chu Du, "?"

Rõ là Chu Du không muốn nói chuyện với Tôn Sách, lau tóc xong thì trả khăn cho Tôn Sách, xoay người đi.

Hiệp một, Tôn Sách bại trận.

Chu Du nằm trên ghế phơi nắng, mắt hơi đỏ vì ngấm nước biển, khó chịu vuốt tóc, có ai ném đến chai thuốc nhỏ mắt, vừa quay qua, lại là Tôn Sách.

"Cảm ơn." Lần này Chu Du hỏi, "Bãi biển cung cấp nhiều dịch vụ thế?"

Tôn Sách, "..."

"Tôi không phải nhân viên cứu hộ." Tôn Sách dở khóc dở cười, ngồi xuống ghế bên cạnh Chu Du, biết Chu Du tưởng y là người cứu hộ.

Chu Du thấy hơi kỳ quái, tại sao tên này cứ bám đuôi mình, vừa rồi lướt trên mặt biển hắn đã chú ý đến Tôn Sách rồi. Hắn nhỏ mắt, để ý thấy Tôn Sách quan sát mình chằm chặp, trông như sắp nhiễu nước miếng, sợ nổi da gà.

"Eo luyện đẹp thiệt nha." Tôn Sách cười hà hà, "Chân dài, cánh tay cũng có lực."

Chu Du có cảm giác bị sàm sỡ, da gà chạy rần rần, nói, "Cảm ơn, cậu cũng không tồi..."

Chu Du vẻ mặt lạnh lùng, Tôn Sách vươn tay muốn vỗ vai hắn, Chu Du đang cởi trần, chỉ mặc quần đùi, lập tức chụp lấy áo vội vội vàng vàng che trước ngực, sợ Tôn Sách sờ mó.

"Cậu đừng sợ." Tôn Sách đường hoàng nói, "Tôi không có ý gì đâu... tôi muốn kể cho cậu một chuyện, cậu muốn nghe không?"

Chu Du, "..."

Tôn Sách nằm xuống ghế, nói, "Bãi biển này trước kia do ba tôi nhận thầu."

Nữ phục vụ bưng thức uống lạnh đến, Tôn Sách nói, "Lúc ba tôi còn ở đây, năm nào cũng tổ chức thi lướt sóng. Sau đó ba mất, tôi học đại học ở gần đây, thuận tiện tiếp nhận quản lý bãi biển. Cậu thích lướt sóng không?"

Tôn Sách nói xong liền quay sang nhìn, ghế trống trơn, Chu Du đã đi rồi.

Tôn Sách, "..."

Hiệp hai, thảm bại.

"Cậu nghe tôi nói hết đã!" Tôn Sách đằng xa la lên.

Chu Du cầm quần áo, leo lên chiếc Maserati đậu ven đường.

Tôn Sách, "!!"

"Brừm" một tiếng, Maserati lao vút đi, Tôn Sách đỡ trán, tựa vào cây dừa, một lúc lâu không thốt nên lời.

Hôm sau, trong đại học ven biển, chuông reo chín tiếng, các sinh viên vào lớp, lần lượt mở tủ đồ, lấy sách chuẩn bị thi học kỳ. Tôn Sách bước vào, mặt ủ ê mở tủ, lục tọi tìm đồ.

"Ê." Lữ Bố bên cạnh thờ ơ nói, "Tìm đủ người chưa, Tôn Sách?"

Tôn Sách nhìn Lữ Bố, làm lơ.

"Có sinh viên mới à?"

"Nhập học lúc này hả?"

"Có thi đầu vào chưa?"

Các nữ sinh viên bàn luận sôi nổi, Tôn Sách nghe tiếng, tò mò ngẩng đầu nhìn ra cửa sổ, thấy một chiếc Ferrari trắng đậu ngoài cổng trường, một nam sinh cao ráo đeo kính râm bước vào lớp học.

"Woa—"

Cả dãy hành lang ồ lên.

Chu Du vừa lên lầu vừa nói chuyện với giáo viên chủ nhiệm, bị người trong hành lang nhìn cho mất tự nhiên, cuối cùng giáo viên nói, "Em vào lớp C thi nhé."

"Vâng." Chu Du nho nhã lễ phép nói.

Chu Du cao hơn thầy chủ nhiệm nửa cái đầu, ngang ngửa Tôn Sách. Hắn lấy chìa khóa mở tủ đồ, cái tủ vừa khéo nằm ngay kế bên tủ của Tôn Sách. Cắm chìa khóa vào, hai người đối mặt.

Tôn Sách mặc áo sơ-mi trắng quần tây, cà-vạt thắt lộn xộn. Chu Du đóng nguyên bộ đồ tây, ủi thẳng thớm, dáng người dong dỏng.

Hai người nhìn nhau một lúc. "Ha ha, là cậu." Tôn Sách nói.

"Ra là cậu." Chu Du lịch sự nói.

Tôn Sách lại nói, "Mặc quần áo vô suýt chút nhận không ra."

Người xung quanh, "!!"

Ba giây sau, hành lang vỡ òa một trận cười, Tôn Sách nhận ra câu y nói bị hiểu thành nghĩa khác, Chu Du thì đỏ mặt, luống cuống tay chân đeo kính lên, xua tay liên tục. Tôn Sách nói, "Tụi tui chỉ lướt sóng cùng nhau thôi! Là lướt sóng!"

Tôn Sách càng phân bua càng mờ ám, sinh viên khác cười như sấm, Chu Du đỏ ửng cả tai, Tôn Sách đành ôm sách vở trốn vào phòng học. Hôm nay học và kiểm tra động lực học. Tôn Sách cao lớn, ngồi dãy cuối cùng, Chu Du vào sau, nhìn một vòng thấy không có chỗ trống, cuối cùng phải xuống dãy cuối, lại trùng hợp ngồi cùng bàn với Tôn Sách.

Nửa tiết đầu lên lớp, tiết sau thi cuối kỳ.

"Cậu..." Tôn Sách nhích qua chỗ Chu Du.

"Đại học Huy Nam." Chu Du nói, "Mới chuyển đến năm nay, hiệu trưởng cho tôi thi cuối kỳ luôn, coi như thi đầu vào."

Tôn Sách gật đầu, Chu Du đeo tai nghe, mặt không đổi sắc nhìn công thức trên bảng. Tôn Sách co rút khóe miệng, lấy tập ra ôn bài. Mãi đến lúc thi, Tôn Sách vẫn chưa từ bỏ hy vọng, hỏi, "Huy Nam là trường quý tộc đúng không? Sao lại chuyển ra biển vậy?"

"Ba tôi mất." Chu Du nhẹ nhàng đáp, nhận bài thi, làm kiểm tra động lực học.

Tôn Sách viết xoèn xoẹt, Chu Du nhìn giấy thi mà đờ ra.

Tôn Sách mừng thầm, dường như thấy trong đầu Chu Du đang chạy qua dãy ký hiệu %@#&, Chu Du điền tên mình, nhìn như sắp phát điên.

"Đề thi trường mấy người... sao khó quá vậy?" Chu Du nói.

Tôn Sách nhỏ giọng nói, "Công lập là vậy mà."

Trong lòng Tôn Sách cười nghiêng ngửa, Chu Du hít vào một hơi, khó khăn lắm mới khống chế được bản thân, ghi đáp án vào giấy. Chữ hắn rất đẹp, như nước chảy mây trôi, nhưng trả lời sai tè le. Tôn Sách liếc qua bài Chu Du, Chu Du chống trán, lấy khuỷu tay che lại, sợ bị Tôn Sách nhìn thấy thì mất mặt.

Tôn Sách chủ động đưa bài cho Chu Du xem.

Nét mặt Chu Du vô cùng phức tạp, cuối cùng vẫn không nhịn được, nhận trợ giúp của Tôn Sách.

Tôn Sách gục đầu xuống bàn ngủ. Chuông tan học vang lên, Chu Du cầm cả bài thi của Tôn Sách đi nộp rồi bỏ ra ngoài như ánh dương chói lóa. Cam Ninh, Lăng Thống đang đứng trong hành lang chờ Tôn Sách đi ăn trưa, thấy Chu Du bước ra, Tôn Sách vác ba-lô theo sau. Tôn Sách gặp hai người, nói với Cam Ninh, "Chiều nay không tập, ăn một mình đi! Ê! Cậu tên gì?"

Tôn Sách nói rồi đuổi theo Chu Du vừa bỏ chạy, Cam Ninh khinh thường liếc xéo.

Chu Du lưng mang ba-lô hai mươi lăm vạn, đeo đồng hồ kim cương bốn mươi vạn, đứng trước tủ đồ, lấy bóp tiền.

"Tôi mời cậu ăn cơm."

"Tôi mời, tôi không muốn thiếu nợ." Chu Du nghiêm mặt nói.

Tôn Sách nhoẻn cười, bá vai Chu Du, trán Chu Du nổi sọc, hai người lên lầu, đến phòng ăn cao cấp.

"Thích gì cứ gọi." Chu Du ném thực đơn cho Tôn Sách, vắt chéo chân, ngồi dựa cửa sổ, hờ hững nhìn ra ngoài. Nhà Tôn Sách cũng dư dả, nhưng so với Chu Du thì đúng là không bì kịp. Hai người ngồi cùng bàn, Tôn Sách gọi món, nơi này là nhà ăn đắt nhất đại học, bên ngoài là biển rộng bao la.

"Tại sao cậu muốn tới đây?" Tôn Sách hỏi.

Chu Du nói, "Ba mất, mẹ tôi chuyển nhà, muốn đổi không khí, về đây học thuận tiện về thăm mẹ, chỉ cần lái xe ba tiếng."

Tôn Sách gật đầu, tỏ vẻ đồng tình cùng tiếc nuối. Món ăn bưng lên, Chu Du ăn rất ít, Tôn Sách cắt bít-tết, nói, "Nơi này cảnh đẹp mà."

"Bãi biển là của nhà cậu nhận thầu?" Chu Du hỏi.

"Sắp không còn nữa rồi." Tôn Sách thuận miệng nói.

"Không còn?"

Tôn Sách buông dao nĩa, thấy một sinh viên bước vào phòng ăn, mái tóc bóng lưỡng vuốt ngược lên, ngậm thuốc lá, từ đằng xa cười nói, "Tôn Sách, đây là thành viên mới của đội chú à?"

"Đúng." Tôn Sách nhướn mày, khóe môi nhếch nụ cười, nói, "Lần này mấy người thua chắc rồi."

"Chờ chút." Chu Du cau mày, "Cái gì? Tôi có đồng ý làm thành viên..."

Tôn Sách xoay cái nĩa vài vòng, chỉ sinh viên kia, nói, "Lữ Bố, anh bỏ ý định chiếm nơi này đi."

"Hà hà." Lữ Bố khoanh tay, đứng dựa bàn, nói, "Ai giành giải quán quân cuộc thi lần này thì có quyền nhận thầu. Bãi biển này sắp được chọn tổ chức thi lướt sóng quốc tế năm nay. Chú không đủ sức đảm nhiệm đâu."

"Chờ mà xem." Tôn Sách nói.

Lữ Bố nhếch môi, trong bụng lại chẳng cười.

Tôn Sách bình tĩnh lại, đổi nét mặt. Chu Du dựa lưng ghế, đăm chiêu nhìn ra cửa sổ, ánh nắng chiếu vào, trùm lên hai người.

"Giúp tôi đi." Tôn Sách chợt nói, "Tôi biết cậu làm được, cậu biết lướt sóng."

"Không có hứng." Chu Du nhàm chán nói.

Tôn Sách hỏi, "Chứ bình thường cậu thích gì?"

Tôn Sách cười. Nụ cười của y rất tươi sáng, khóe mắt Chu Du thoáng lướt qua, nhất thời không thể dời mắt.

"Chả thích gì hết, không có hứng." Chu Du nói.

Tôn Sách nói, "Chơi điện tử không? Tôi giới thiệu mấy người anh em cho cậu làm quen?"

Chu Du nói, "Ăn cơm, thanh toán món nợ, xong."

Chu Du đeo kính lên, vươn tay mời. Tôn Sách im lặng một hồi, thở dài, tháo khăn ăn ném lên bàn, đứng dậy đi.

Buổi chiều, Tôn Sách đứng trên lầu hút thuốc, giương mắt thấy Lữ Bố dẫn các thành viên trong nhóm ra biển lướt sóng, vẻ mặt tự giễu. Tôn Sách ném điếu thuốc, đến văn phòng hội sinh viên hỏi một tiếng, kết quả là chẳng có ai, cũng không có danh sách. Hết cách, đành về phòng. Tôn Sách bực bội, tính ngủ một lát, vừa mở cửa lại đối mặt Chu Du, hai người sửng sốt.

"Đây là phòng cậu?" Khóe miệng Chu Du giật giật.

"Cậu ở đi." Tôn Sách nói, "Tôi đổi phòng."

"Tôi đổi." Chu Du nói.

Trước giờ phòng này chỉ có một mình Tôn Sách, Chu Du là sinh viên mới, không ngờ lại xếp cho hắn vào phòng Tôn Sách.

Tôn Sách, "Cậu nghĩ lại đi."

Chu Du, "Tôi sẽ không tham gia đội lướt sóng của cậu, hết hy vọng đi."

Tôn Sách không hiểu, "Tại sao?"

"Không tại sao hết, không muốn!" Chu Du nói.

Tôn Sách đang rất bực, nghe vậy chỉ muốn đấm một cú vào mặt Chu Du. Chu Du ra ngoài tìm phòng giáo vụ đòi đổi phòng ký túc, Tôn Sách cũng đi theo, "rầm" một tiếng, cửa phòng ký túc bị gió thổi đóng lại.

Tôn Sách, "..."

Chu Du, "..."

Hai người một trước một sau đến phòng giáo vụ, câu trả lời trong dự đoán, hết phòng, trước hết cứ ở cùng nhau.

Thế là Tôn Sách Chu Du ủ rũ quay về, lại phát hiện chìa khóa để trong phòng. Tôn Sách khom người, Chu Du đạp lên lưng y, hai thanh niên cao mét tám hợp tác trèo lên lầu hai.

"Cẩn thận!" Tôn Sách hô.

Chu Du chụp trúng chậu hoa ngoài ban công, "bụp" một tiếng, bùn văng đầy đầu.

Chu Du giận dữ hét, "Đàn ông con trai gì đi trồng hoa ngoài ban công?!"

Tôn Sách nói, "Mắc mớ gì cậu?"

Chu Du giận run người, vất vả lắm mới bò được vào phòng, quần áo lấm bùn, cái áo hơn vạn đen y hệt bản mặt Chu Du lúc này. Chu Du sầm mặt, phủi bùn đất, Tôn Sách vắt chéo chân, cười trêu, "Ở nhà cậu không giặt quần áo bao giờ đúng không?"

Chu Du không để ý Tôn Sách, Tôn Sách vùi đầu chơi PSP cả buổi trưa. Thời gian trôi rất nhanh, đã sắp chạng vạng, Tôn Sách hỏi, "Ăn cơm không?"

Chu Du quả thực không nhịn được nữa, ra vào phòng tắm đến mấy lần, Tôn Sách gõ cửa, thấy Chu Du tắm trong đó, bèn xộc vào, cả người Chu Du toàn bọt xà phòng, sợ hết hồn, lớn tiếng nói, "Làm gì?"

"Cho dầu gội nè." Tôn Sách nói.

Chu Du không mang gì vào trường, chỉ mang tiền, không thể làm gì khác là xài đồ của Tôn Sách. Tôn Sách lại ném cho hắn khăn mặt, áo quần sạch, Chu Du cũng đâu thể trần truồng chạy ra lục hành lý, đành mặc tạm áo của Tôn Sách. Lúc tắm ra không biết Tôn Sách đã đi đâu.

Trời tối, ngoài trời nổi gió lớn, Chu Du mặt mày đau khổ nằm trong phòng, Tôn Sách mang cơm về.

"Ăn không?" Tôn Sách mua hai phần cơm.

Chu Du vừa tới, không quen hoàn cảnh, biết chỗ bán đồ ăn cũng lười đi. Bình thường ở nhà đã no nê từ lâu, buổi trưa chỉ ăn có chút, bây giờ bụng đói cồn cào.

"Tôi ăn đó." Tôn Sách lại nói.

Mùi thơm bốc lên, bụng Chu Du bắt đầu biểu tình.

Tôn Sách gọi, "Mau xuống ăn đi, hay muốn tôi đút?"

Tôn Sách bưng hộp cơm của mình, lấy muỗng gõ cành cạch, Chu Du nổi điên kêu, "Đừng có vẩy lên giường!"

"Xuống đây." Tôn Sách nói.

Chu Du đành ngoan ngoãn leo xuống. Tôn Sách đưa cơm cho hắn, vừa ăn vừa xem phim, Chu Du vừa ăn vừa nhìn Tôn Sách xem phim.

Chu Du, "Cậu có thể đừng coi loại phim này trong khi người khác đang ăn không?!"

Tôn Sách đeo tai nghe, âm thanh truyền ra từ tai nghe, nghiêng đầu, thấy Chu Du giơ muỗng kháng nghị, bèn bấm chuyển sang video khác, lần này là "Cừu vui vẻ và Sói xám", Chu Du suýt phun cơm ra ngoài.

"Khó ăn lắm hả?" Tôn Sách hỏi.

"Như cho heo ăn." Chu Du nhìn như lá sắp lìa cành, lấy khăn lau miệng.

Nửa đêm, Chu Du lại đói, phòng đã tắt đèn, Chu Du hỏi, "Ở đâu bán đồ ăn khuya?"

Tôn Sách đáp, "Làm gì có chỗ bán đồ ăn khuya."

Chu Du khó có thể tin, "Nguyên cái trường vầy mà không bán đồ ăn khuya?"

"Không có. Hay ăn mì ăn liền không? Vị bò kho."

"Mì ăn liền là cái gì?"

Tôn Sách, "..."

Tôn Sách đành phải xuống giường, mở tủ cất đồ dự trữ, nấu mì cho Chu Du. Chu Du ghét bỏ cau mày, cuối cùng vẫn không chịu nổi, ăn sạch thùng mì.

Liên tiếp mấy ngày như vậy, Chu Du quả thực sống không bằng chết, thân tàn ma dại. Tôn Sách thường xuyên nhìn lén, cảm thấy Chu Du vô cùng thú vị. Chu Du thi mười môn rớt hết chín, trong đó có một môn đại cương, Tôn Sách đã qua môn, Chu Du không thể làm gì khác là làm đại.

Ngồi bên cạnh là một sinh viên cao ráo đẹp trai, quần áo nhìn hơi cũ, tập trung làm bài.

"Cho mượn máy tính." Chu Du nhỏ giọng nói.

Người kia ngẩng đầu nhìn Chu Du, Chu Du lập tức nhận ra y là một thành viên trong đội Lữ Bố, người này rất dễ nói chuyện, cho hắn mượn máy tính, lúc nộp bài, Chu Du thấy trên giấy viết tên: Triệu Vân.

Nộp bài xong, Triệu Vân vẫn hàn huyên với Chu Du, hỏi, "Cậu muốn vào đội lướt sóng của Tôn Sách hả?"

"Không." Chu Du nói, "Không có ý đó."

Triệu Vân cười nói, "Cứ tưởng lần này được gặp đối thủ đáng gờm, thật sự không thể nghĩ lại à?"

Chu Du bất đắc dĩ, nói, "Quan hệ giữa mấy người chẳng phải là đối địch sao?"

"Là cạnh tranh, nhưng cũng hy vọng đối thủ cạnh tranh có biểu hiện xuất sắc chứ." Triệu Vân vác ba-lô, ôn hòa gật đầu chào hắn.

Chu Du cầm ba-lô, không muốn về ký túc xá chút nào. Tôn Sách cả ngày mặc quần đùi, gác chân nằm trong phòng cắm tai nghe xem phim. Tuy mặt mũi cũng đẹp trai sáng láng, nhưng không biết tại sao hắn vừa nhìn đã thấy phiền.

Lúc xuống lầu thì gặp Lữ Bố, hắn không muốn dính líu đến ân oán giữa hai đội, chỉ gật đầu, đi lướt qua Lữ Bố. Lữ Bố lại không có ý buông tha, vươn tay chống lên tường.

"Theo anh lên sân thượng nói chuyện." Lữ Bố nói.

Chu Du nói, "Anh là học sinh cấp ba hả? Đánh nhau phải lên sân thượng mới chịu, có gì nói thẳng đi."

Lữ Bố nhất thời nghẹn họng.

Chu Du đã cao, Lữ Bố cao đến mét chín, hơn Chu Du nửa cái đầu, từ trên cao nhìn xuống hắn.

"Cậu muốn vào đội lướt sóng của Tôn Sách?" Lữ Bố lạnh lùng hỏi.

Chu Du nói, "Tôi vốn không muốn vào, nhưng không nhịn được muốn hỏi anh..." Chu Du tháo kính, đối mắt với Lữ Bố, "Mất một đối thủ như Tôn Sách, anh không thấy tẻ nhạt hay sao?"

Lữ Bố hừ một tiếng, Chu Du lại hỏi, "Anh có thù gì với cậu ta?"

"Anh đây chướng mắt thằng oắt đó." Lữ Bố lạnh lùng nói.

"Lữ Bố." Trên cầu thang vang lên âm thanh nguy hiểm, "Anh mà dám đụng vào người của tôi..."

Tôn Sách xuất hiện, vừa chạy xuống vừa xắn tay áo, mu bàn tay nổi gân, nói, "Đừng trách tôi khô máu với anh ngay tại đây."

"Ai là người của cậu!" Chu Du nổi điên.

Lữ Bố hiển nhiên cũng kiêng dè Tôn Sách, mặc dù càn quấy quen rồi, nhưng đánh nhau ở cầu thang không chừng sẽ gặp rắc rối.

"Rồi." Lữ Bố nói, "Mấy chú có khí phách."

"Lữ Bố." Triệu Vân cũng tới, đứng dưới bậc thang nói, "Chờ cơm nãy giờ không qua ăn, lại muốn làm gì?"

Lữ Bố không làm khó dễ Chu Du nữa, đi theo Triệu Vân.

Tôn Sách nói, "Đừng sợ, anh ta không dám ra tay với chúng ta đâu."

Chu Du liếc Tôn Sách, trầm mặt, không đáp lời, bỏ đi.

Một tuần sau, môn thi cuối đã xong, lúc Tôn Sách về phòng, vừa đến ngoài cửa thì nghe ở trong Chu Du đang nói chuyện điện thoại.

"Dạ." Giọng Chu Du trong phòng truyền ra, "Vẫn ổn."

"Không có cãi nhau, còn quen mấy người bạn nữa."

"Mẹ đừng lo, nhớ chăm sóc bản thân."

"Mấy ngày nữa con về, thi qua hết, không thành vấn đề, mẹ yên tâm."

"Có, con có bạn cùng phòng."

"Dạ? À... tên là..."

Trong phòng im lặng mấy giây, giọng Chu Du lại vang lên.

"Tên cái gì Sách ấy nhỉ... Tôn Sách, là Tôn Sách đó mẹ."

Tôn Sách, "..."

"Dạ, ở chung hòa thuận."

Chu Du chưa cúp máy, Tôn Sách liền đẩy cửa vào, cười ha ha nói hướng điện thoại, "Dì khỏe hông dì."

Chu Du lập tức bịt micro, trong máy lại vang lên giọng phụ nữ hiền lành.

"Dì khỏe, có rảnh cùng Chu Du về nhà chơi, được không con?"

Tôn Sách gỡ mấy ngón tay Chu Du đang che điện thoại, cười nói vào micro, "Được chứ được chứ! Con đi tắm nha dì!"

"Cậu..." Chu Du nhỏ giọng gắt, Tôn Sách không nói gì, đi tắm.

Chu Du ra ngoài nói chuyện một lúc, Tôn Sách tắm xong, ra lấy quần áo, gió ngoài trời càng lúc càng lớn, Tôn Sách chỉ cười nhìn Chu Du, mặt mày hớn hở. Lúc vào phòng, hai người đều lúng túng.

Ngày mai có thể lấy phiếu điểm, Tôn Sách mở TV, có cảnh báo bão.

"Nghỉ hè có về nhà không?" Chu Du hiếm khi chủ động bắt chuyện.

"Không về." Tôn Sách đáp, "Mẹ và em trai đang ở nước ngoài, mẹ theo chăm nó học."

Chu Du không nói gì, Tôn Sách xem bản tin nói có thể xuất hiện lốc xoáy, hỏi, "Mai cậu về hả?"

"Cái chỗ quỷ quái này." Chu Du nói, "Không muốn ở lâu thêm một giây nào. Cho mượn máy tính xíu."

Tôn Sách nói, "Tôi cũng thấy kỳ, sao mặt cậu lúc nào cũng như bị ai giựt nợ vậy, cười cái không được hả?"

Chu Du, "Có gì buồn cười? Không lẽ tự dưng cười?"

Tôn Sách vỗ vai Chu Du, hỏi, "Nghỉ hè về nhà làm gì?"

"Không làm gì hết." Chu Du nói,"Ở với mẹ."

Tôn Sách hỏi, "Lúc trước cậu học kiến trúc là muốn làm gì? Kỹ sư hả?"

"Liên quan gì đến cậu?" Chu Du vừa hỏi vừa gõ phím không ngừng, mở máy dò điểm.

Tôn Sách nói, "Nghỉ hè tham gia vài hoạt động đi, tôi dẫn cậu đi lướt sóng."

"Không đi." Chu Du đáp, "Không rảnh ở đây."

Tôn Sách thở dài, nói, "Cậu có nguyện vọng gì, tôi giúp cậu thực hiện, theo tôi lướt sóng đi, cậu có khó khăn gì hãy nói ra."

Màn hình hiện chữ loading, Chu Du dừng lại, nhìn Tôn Sách.

Tôn Sách, "Nhà cậu làm gì mà nhiều tiền thế?"

"Bất động sản."

Tôn Sách, "Vậy tại sao cậu theo ngành hải dương học?"

Bảng điểm hiện ra, Chu Du trợn tròn mắt. Tôn Sách chạy qua nhìn, Chu Du thi cuối kỳ qua được ba trên tám môn, năm môn còn lại đều là 6.1, hiển nhiên cũng nhờ thầy mở lòng từ bi chấm rộng tay.

Chu Du, "..."

Tôn Sách "ồ" một tiếng, cười nói, "Không tồi! Nào nào, để coi điểm tôi nào!"

Ngoài trời biển động gió lớn, lúc này, Chu Du nhìn 1.7 điểm động lực học, 2.2 toán cao cấp, 3.7 vẽ biểu đồ mà cõi lòng nổi giông tố như hủy trời diệt đất.

Tôn Sách dò điểm mình, qua bốn trên tám môn, còn bốn môn chờ thi lại.

"Cậu xem cậu kìa." Tôn Sách chắt lưỡi tán thưởng, "Sao thi còn cao hơn tôi vậy."

Chu Du rốt cuộc bùng nổ, giận dữ hét lên, "Chẳng phải cậu giỏi lắm sao?! Học dở tệ còn dám cho người khác coi bài! Không mang não mà cũng ra ngoài được à?! Cậu có bệnh không?! Đầu bị cửa kẹp hả?!"

Tôn Sách nói, "Đừng giận vậy mà, tôi không đưa bài thì cậu cũng có biết làm đâu."

Chu Du suýt nữa vác máy đập lên đầu Tôn Sách, cả đời hắn chưa bao giờ trải qua chuyện như vậy, từ nhỏ đến lần chưa gặp một lần.

"Nè nè! Đi đâu?!" Tôn Sách lớn tiếng gọi.

Chu Du nóng nảy mở cửa, đóng lại cái rầm, cả dãy ký túc rung lên. Tôn Sách gãi đầu, không biết tại sao Chu Du lên cơn.

Chu Du mặc quần đùi, mang dép lê, cởi trần, đứng trên bờ đê. Mặt biển tối đen, gió mạnh khuấy lên từng đợt sóng, cơn lốc dần dần hiện hình. Nước biển dâng cao như dãy núi, như được một bàn tay khổng lồ nâng lên, ồ ạt đẩy vào bờ.

Trong bóng tối, đó mới thực sự là sức mạnh dời non lấp biển, chứng tỏ loài người không thể lại chống lại thiên nhiên. Sóng vỗ ầm ầm, lại bị cơn thịnh nộ của đất trời áp xuống, Chu Du đạp ván, đón gió lướt trên con sóng cao hơn mười mét, lao vào biển rộng đen kịt!

"Cậu không muốn sống nữa sao?"

Tiếng gào của Tôn Sách tan vào gió lốc, như chiếc lá khô bị gió cuốn, biến mất không còn tăm hơi. Y cởi áo, chạy xuống biển tìm Chu Du.

Chu Du bị sóng cuốn vào bóng đêm, Tôn Sách vừa há miệng định kêu đã uống một họng nước, sóng lớn dìm y xuống.

Trong nháy mắt, thế giới trở nên tĩnh lặng, dưới lớp nước cuộn trào dữ dội, dòng hải lưu chảy xiết cũng lẳng lặng ẩn mình. Tôn Sách trồi đầu lên hít thở, lại lặn xuống, y tìm thấy Chu Du. Tôn Sách chơi vơi trong nước, gắng sức vùng vẫy, chống lại bàn tay khổng lồ muốn kéo y xuống vực sâu.

Tôn Sách đụng đầu vào đá ngầm, bất tỉnh trong thoáng chốc, uống mấy ngụm nước biển, lại tỉnh lại. Trong bóng tối, y nắm được tay Chu Du, năm ngón tay siết chặt, hai người không giãy dụa, Tôn Sách cầm tay hắn, kéo lên mỏm đá.

Trong gió lớn, Chu Du ho kịch liệt, phun nước lên cánh tay và tấm lưng trần của Tôn Sách. Tôn Sách quay lại nói gì đó, gắt gao ôm lấy hắn, Chu Du đáp lại... bọn họ đều không nghe thấy đối phương nói gì.

Cuối cùng, Tôn Sách gồng mình đưa cả hai vào bờ cát, tránh được đá ngầm, kéo Chu Du lên bờ. Hai người vừa thoát nạn, Tôn Sách kiệt sức nằm dựa Chu Du, nôn ra nước biển.

"CẬU MUỐN CHẾT À!" Tôn Sách gân cổ quát.

Chu Du co giật, Tôn Sách hoảng hồn, bóp mũi Chu Du, cúi người hô hấp nhân tạo cho hắn, ấn ngực, thổi hơi. Mấy lần như vậy, Chu Du sặc khí, phun nước đọng trong phổi.

"Chuột rút." Chu Du chật vật nằm nghiêng trên cát.

Biển động dữ dội, gió lạnh như dao cắt, bão không có dấu hiệu nhỏ lại, cuồng phong gào thét muốn kéo hai người xuống đáy biển. Tôn Sách đỡ Chu Du, choàng tay hắn qua vai mình, không nói gì, chạy về.

"Không mang chìa khóa." Tôn Sách đau khổ nói.

Gió mạnh đến mức muốn cuốn phăng ký túc xá. Trong đêm tối, hàng cọ sắp bị gió thổi bật gốc. Chu Du la lên bên tai Tôn Sách, "Đến nhà xe!"

"Cái gì?" Tôn Sách hỏi.

Ký túc xá đã đóng cửa, Tôn Sách cũng không muốn về để bị phát hiện rồi bị kỷ luật, liền cùng Chu Du chuyển hướng sang nhà xe. Nhà để xe yên tĩnh. Tôn Sách cởi quần, đưa lưng về phía Chu Du, giũ hết cát và nước. Toàn thân hai người đầy cát, sau lưng Chu Du còn dính tảo biển.

"Lên xe." Chu Du nói.

Tôn Sách lảo đảo mặc quần vào, định hỏi Chu Du không có chìa khóa thì làm sao lái xe? Lại thấy Chu Du áp ngón tay lên kính xe, "bíp" một tiếng, cửa xe bật ra. Một phút sau, động cơ nổ máy, Ferrari chạy ra khỏi nhà xe, dưới mưa to gió lớn, rời trường.

"Tôi lái cho." Tôn Sách nói.

"Cậu... dừng tay!" Chu Du quả thực muốn thua Tôn Sách, cuối cùng hai người đổi chỗ. Xe lao nhanh như chớp, vào đường lớn, cùng lúc đó, gió lốc càn quét đến đường cao tốc. Tôn Sách dùng chân trần đạp ga, chạy thục mạng như sắp tận thế. Xe rẽ ra một đường hầm giữa xoáy nước, khi thì như chiến mã xông pha, khi lại như sấm sét vượt bình nguyên.

Khoảnh khắc xe phóng ra khỏi cơn lốc, đã chẳng còn nhận ra đây là đâu.

"HÚ—"

Tôn Sách hú ầm lên, cửa kính bị tạt ướt, cần gạt nước quẹt xoành xoạch, đèn đường yếu ớt rọi sáng đường cao tốc. Chu Du mệt không chịu nổi, bật hệ thống chỉ đường, chạy đến căn biệt thự dưới chân núi phía Bắc

Vài tiếng sau, xe thể thao lái vào ga-ra một căn biệt thự. Trời đã sắp sáng, nhưng vì bão đến nên thành phố ven biển không có cơ hội đón ánh mặt trời.

Nhà của Chu Du cực kỳ xa hoa, là một căn biệt thự ba tầng sang trọng, trong phòng khách đặt một cây dương cầm đắt tiền. Tuy chưa mở đèn nhưng vẫn thấy các vật dụng để rất ngăn nắp.

"Suỵt." Chu Du ra dấu bảo Tôn Sách đừng nói chuyện, kẻo đánh thức mẹ.

"Không có ai hết vậy?" Tôn Sách thấy kỳ quái, theo lý thì nên có quản gia và người hầu mới đúng.

Chu Du nói, "Bão, về nhà hết rồi."

Chu Du rón rén dẫn Tôn Sách lên phòng mình trên lầu hai. Tôn Sách ngâm mình trong bồn tắm lớn, khói bốc mịt mù. Chu Du tắm ngay bên cạnh, cách một vách ngăn. Trong tiếng nước, Tôn Sách nhàn nhã hỏi, "Sao lại nghĩ không ra chỗ này ta?"

Chu Du tức giận ném khăn, nói, "Cậu hại chết tôi rồi!"

"Sao vậy?" Tôn Sách nói, "Chuyện điểm thi hả? Thành tích của tôi vốn đâu có cao."

Chu Du nghẹn một bụng lửa, cuối cùng chỉ đành thở dài. Lát sau nói, "Tôi đã hứa với chú, nếu không thể học rồi tốt nghiệp thuận lợi thì không theo ngành hải dương học nữa, phải về giúp chú quản lý công ty của ba."

"Vậy chẳng phải rất tốt sao?" Tôn Sách hỏi, "Có tiền mà, sao không làm?"

"Cậu không hiểu." Chu Du nói, "Tôi không thích kinh doanh, tôi thích lặn, lướt sóng, tự do tự tại, không muốn ngày nào cũng chết dí trong phòng làm việc."

Tắm xong, hai người ngồi trong phòng trà, Tôn Sách lục tủ lạnh, tìm ra một đống đồ ăn, tùy tiện khui một chai rượu vang, gác chân, ngồi uống rượu đối diện Chu Du.

"Rượu này bao nhiêu một chai?" Tôn Sách hỏi.

"Lo uống đi, bớt nói nhảm." Chu Du gắt.

Tôn Sách nói, "Kết quả thi của tôi cũng tệ, hè này chúng ta cùng nhau ôn tập rồi cùng thi lại nhé, rồi cậu vào đội lướt sóng của tôi luôn, chúng ta thi chung, thế nào?"

Lần này, rốt cuộc Chu Du không từ chối Tôn Sách, chỉ mệt mỏi nói, "Sao cậu muốn giành bằng được giải quán quân vậy, có ý nghĩa gì à?"

"Đương nhiên." Tôn Sách nói, "Cũng giống cậu mong được học hải dương học vậy, lướt sóng là ước mơ của tôi. Trời cao biển rộng, đẹp lắm đúng không? Tôi giúp cậu học bổ túc, cậu theo tôi lướt sóng nhé?"

"Thành tích cỡ cậu mà đòi giúp tôi học bổ túc?" Chu Du dở khóc dở cười.

Tôn Sách nói, "Hai thằng nhóc Lã Mông, Lăng Thống bạn tôi học được lắm, Lăng Thống cùng chuyên ngành với cậu đấy, hè này nhờ cậu ta dạy bổ túc cho."

Chu Du không tỏ ý kiến. Tôn Sách cười nhìn hắn, đưa tay ra, cuối cùng Chu Du không hiểu bị ma xui quỷ khiến thế nào lại đập tay với Tôn Sách, thành giao.

Beng beng, chiến lược tấn công của Tôn Sách đại thắng.

Hôm sau ngủ dậy đã là xế chiều, bão đã đi qua. Xuống nhà thấy mẹ Chu đang đãi Tôn Sách ăn cơm, cười nói với y, "Tôn Sách, nhờ con quan tâm chăm sóc Chu Du."

"Dạ dạ." Tôn Sách vừa ngốn đồ ăn vừa gật đầu như thóc.

Chu Du nhíu tít đôi mày, hết sức khó xử. Mẹ Chu lại nói, "Lúc trước Chu Du đi học không có bạn bè, đây là lần đầu nó dẫn bạn về nhà..."

"Mẹ!" Chu Du không vui nói.

Tôn Sách cười nói, "Cậu ấy tốt lắm, tụi con định hè này cùng học cùng lướt sóng."

"Được được." Mẹ Chu nói, "Có rảnh thì đừng ở mãi trong nhà, cũng đừng ra biển lặn, theo Tôn Sách lướt sóng gần bờ là được rồi."

Chu Du bực bội, hầm hừ nói, "Biết rồi."

Tôn Sách ở lại nhà Chu Du mấy ngày, mẹ Chu mua quần áo mới cho hai người. Tôn Sách nghiễm nhiên được mẹ Chu thừa nhận, gan cũng to ra, vênh mặt hất hàm, y như anh hai của Chu Du. Chu Du sắp bị Tôn Sách chọc tức chết, chỉ là không có cách nào phản kháng, đành ngoan ngoãn theo y về trường.

Hè đến, các sinh viên khác đều về nhà, chỉ còn bốn người Tôn Sách, Lăng Thống, Chu Du và Cam Ninh tập lướt sóng ở bãi biển. Tôn Sách giới thiệu Chu Du. Chu Du mặc quần đùi xanh lam, gật đầu với mọi người, không nói gì nhiều.

"Bắt đầu đi!" Tôn Sách tự tin tràn trề rằng lần này không ai đánh bại được y, như lời y nói là không thể đạp đổ y thì chỉ khiến y thêm mạnh mẽ. Mọi người đáp lại, hướng ra biển, phóng qua từng đầu sóng nhấp nhô dưới ánh nắng chói chang.

Sau khi Chu Du gia nhập, cả đội lập tức biến thành một thể thống nhất, Chu Du đứng cuối cùng, khi thì hướng dẫn ba người Tôn Sách rẽ nước, khi thì bất chợt lao xuống từ đỉnh con sóng. Mới đầu Cam Ninh và Lăng Thống không ưa Chu Du, nhưng Chu Du dùng kỹ thuật và tài chỉ huy xuất sắc để khiến hai người tâm phục khẩu phục.

Tôn Sách bảo mọi người lấy thuyền, ra trận bắt đầu vòng hai, sau phát súng, bốn người lao ra biển lớn. Gió mạnh thổi tới, kỹ thuật lướt sóng của Chu Du bình thường, nhưng điều khiển thuyền buồm thì vô cùng điêu luyện, hiển nhiên trước đó đã chơi thường xuyên.

Cuộc thi chính thức hết sức cam go, gần bốn tiếng, mười hai phân đoạn, một khi đã ra biển thì phải chấp nhận bị thời tiết, sóng triều ảnh hưởng, rất dễ bị cảm nắng, đòi hỏi thể lực rất cao.

Trong mấy ngày qua, Tôn Sách tăng cường độ huấn luyện, mãi đến khi đạt đến tiêu chuẩn của cuộc thi, Chu Du mệt rã rời, nhưng cũng theo kịp. Da hắn bị phơi rám nắng, da mặt tróc cả ra.

Cuối cùng, bốn người lướt một vòng cung hoàn hảo, nương sóng vào bờ, kết thúc luyện tập.

"Kỹ thuật không tệ." Lăng Thống nói.

Cam Ninh đánh giá Chu Du, "Thằng nhóc này kiêu ngạo quá đấy."

Chu Du nở nụ cười hiếm hoi, Tôn Sách lại xếp đội hình, chuẩn bị ngày mai huấn luyện tiếp, mọi người giải tán. Tối đó, Tôn Sách và Chu Du ngồi trong quầy bar nhỏ ven biển, mở sách ôn tập phần động lực học. Dưới âm thanh sóng vỗ và ánh đèn dìu dịu, Lăng Thống ôn lại toàn bộ kiến thức cho Chu Du.

Lần này Chu Du học rất tập trung, vì hắn quyết tâm thi lại được điểm cao, Tôn Sách thì như nghe sách trời, nửa hiểu nửa không, tự học về còn hỏi ngược lại Chu Du.

Ngày cuối cùng trước khi thi, Tôn Sách đến tìm Chu Du. Hôm nay không huấn luyện, Chu Du ngồi trong quầy bar đọc sách.

"Hồi hộp không?" Chu Du hỏi.

"Không." Tôn Sách cười nói, "Cứ xem sách đi, ngồi cùng cậu một lát cho yên tâm."

Chu Du ngồi đối diện Tôn Sách, Chu Du tiếp tục đọc, Tôn Sách lấy đồng tiền xu thảy lên chụp xuống.

"Cậu đang lo lắng." Chu Du không ngẩng đầu, nói.

"Tôi không lo. Có cậu, có bọn họ, đội chúng ta nhất định sẽ thắng." Tôn Sách thuận miệng nói, "Bờ biển sẽ không bị ai giành hết."

Chu Du đóng sách, không nhịn được hỏi Tôn Sách.

"Tại sao cậu phải kiên trì như vậy?"

"Thế tại sao cậu kiên trì như vậy?"

Tôn Sách hỏi ngược lại.

Chu Du lại hỏi, "Cậu có tin rằng con người có kiếp sau không?"

Tôn Sách không hiểu, nhìn Chu Du. Chu Du hớp một ngụm trà đá, ngồi dưới chuông gió, nghiêng đầu nhìn ra biển rộng, đăm chiêu.

"Lúc nhỏ, tôi và mẹ lên núi nghỉ hè, có một vị đại sư nói với tôi, nhân duyên hết tụ lại tán, như đại dương, như sóng lớn, lại như bọt nước, hợp hợp tan tan, có dịp gặp gỡ, có lúc biến mất chẳng còn dấu vết."

"Vì vậy mà cậu muốn học hải dương học?" Tôn Sách hỏi.

Chu Du đỡ trán, không đành lòng nhìn thẳng, cuối cùng đáp, "Cứ coi là vậy đi, bình thường cậu có hay nằm mơ không?"

Tôn Sách nói, "Có."

Chu Du lại hỏi, "Mơ thấy gì?"

Tôn Sách nhún vai, nói, "Quên rồi, mơ thấy một người vừa quen thuộc, lại vừa xa lạ, cùng ngủ chung một giường."

"Còn gì nữa không?"

"Còn... một nơi rất đẹp, non xanh nước biếc, chèo bè trúc thả diều trên mặt hồ."

"Vị đại sư đó nói với tôi, cảnh trong mơ có đôi khi chính là những chấp niệm không thể dứt bỏ trong kiếp trước."

"Haiz, cậu nói vậy là không đúng." Tôn Sách nghiêm túc nói, "Cái đó gọi là déjà vu, khoa học có giải thích mà, gặp một khung cảnh nào đó bỗng dưng có cảm giác như đã từng quen biết, đã từng trải qua, đó là một tật dị thường của bộ nhớ..." Tôn Sách chỉ tay vào đầu mình, "Đánh lừa trung khu thần kinh, tạo ra ảo giác."

Chu Du, "..."

Tôn Sách, "Chúng ta là sinh viên ban tự nhiên mà!"

"Cậu thắng." Chu Du nói.

Tôn Sách nói, "Tôi ở lại đây vì tôi lớn lên với biển, đây là quê hương của tôi, tôi yêu bờ cát này. Mẹ và em tôi ra nước ngoài, tôi không đi cùng họ. Trước kia tôi từng bói bài Tarot, người ta nói duyên phận của tôi là ở đây, tôi sẽ chờ được một người. Vậy đó, về ngủ thôi."

Tôn Sách đeo ba-lô, Chu Du theo sau y. Sóng triều đột ngột rút xuống, trăm nghìn ngôi sao ló dạng, dải ngân hà soi sáng lối về. Tiếng nhạc bên quầy xa dần, tiếng sóng rì rào cũng biến mất khỏi thế gian, chỉ còn ánh đèn đường vàng nhạt rọi bóng hai người bước sóng vai.

"Chẳng phải cậu là sinh viên ban tự nhiên sao?"

"Hả? Có vấn đề gì?"

"Ban tự nhiên mà đi bói bài Tarot? Lại còn biết déjà vu?"

"Déjà vu là cái gì?"

Chu Du, "..."

Tôn Sách bật cười, thân thiết ôm vai Chu Du, dúi cho hắn một đấm, hỏi, "Mai ra trận rồi, có tự tin không?"

Chu Du đáp, "Nếu thua thì bãi biển này sẽ mất, cậu thật sự tin vào tôi à?"

"Tôi tin bản thân." Tôn Sách nói, "Cuộc thi này chỉ có thể thắng, không được thua."

Chu Du nhìn vẻ mặt tự tin trăm phần trăm của Tôn Sách, khẽ mỉm cười, trong lòng lại thở dài.

Sáng hôm sau, trên bãi biển tấp nập toàn người với người, bờ cát vàng bùng nổ những hoạt động náo nhiệt nhất mùa hè, bóng chuyền bãi biển, lướt sóng, bơi lội, trai xinh gái đẹp nhiều như mây. Không ít sinh viên về nhà đã quay lại, sẵn sàng tham gia đấu bóng chuyền, đồng thời xem cuộc thi đua thuyền buồm.

Trên bãi biển đặt một chiếc TV màn hình rộng, nước biển trong veo, có thể nhìn xuyên lớp nước xanh vô hạn mà thấy đá sỏi dưới đáy. Sóng ập đến, bức tường nước trong suốt đánh vào bờ cát. Quy tắc cuộc thi lần này là các thí sinh phải đi đúng lộ trình định sẵn, vòng qua hai đảo san hô, vượt qua mười hai phao năng lượng mặt trời, vượt qua cái nào phải giật được vật làm mốc trên cái đó.

Việc này yêu cầu khả năng điều khiển thuyền buồm phải xuất sắc, cũng như nhanh tay nhanh mắt, chỉ có một giây để lướt qua phao. Lữ Bố vóc người cao to, lúc ra bờ cát, người xung quanh điên cuồng la hét. Ngay sau đó, đội Tôn Sách cũng ra sân, hai đội đối đầu gay gắt, không khí trên bãi biển được đẩy lên cao trào.

Trọng tài giải thích quy tắc, tiếng còi huýt lên, cả nghìn người trên bờ reo hò, hai đội chạy xuống biển!

Đội một có Tôn Sách, Chu Du, Lăng Thống, Cam Ninh; đội hai là Lữ Bố, Triệu Vân, Tào Phi, Mã Siêu. Một đám toàn những anh đẹp trai cao mét tám cởi trần, đạp lên thuyền buồm, lao ra biển lớn như cá chuồn.

Trực thăng nổ máy, có người ôm máy quay hướng xuống, tám vệt nước trắng xóa kéo dài trên mặt biển, như tám đuôi sao chổi gào thét bay vào vũ trụ vô tận.

Tôn Sách la ầm ĩ, quần áo những người trên bờ bay phần phật, giây phút ấy, Chu Du nhìn Tôn Sách đang dẫn đầu.

Ánh mắt y lóe vẻ khí phách ngông cuồng, phản chiếu nắng vàng chói chang và biển xanh rộng lớn. Gương mặt toát lên ý chí chiến đấu mạnh mẽ, buồm trắng giương cánh như hải âu, vút qua đầu sóng!

"Cậu có tin vào cảnh trong mơ và kiếp trước kiếp này không, Tôn Bá Phù?" Chu Du thấp giọng nói.

Đội buồm đen của Lữ Bố đuổi tới, Lữ Bố trêu ghẹo huýt một tiếng với Tôn Sách, hai đội tám người đồng loạt rẽ sóng, đánh một vòng tuyệt đẹp, bọt nước văng tung tóe, lướt qua cái phao đầu tiên! Triệu Vân bẻ cánh buồm, vòng qua phao rồi quay lại như lưỡi câu, cướp được dấu mốc thứ nhất. Chu Du vẫn còn vươn tay ra, suýt chút nữa chụp được dấu mốc lại bị Triệu Vân giành mất, chỉ chưa tới một giây.

"Giật được chưa?" Tôn Sách hỏi trong tai nghe.

"Không được!" Chu Du nói, "Lỗi của tôi!"

"Không sao hết! Còn mười một cái lận!" Tôn Sách hô.

Chu Du tuột lại phía sau, đuổi theo đội ngũ, Tôn Sách ấn bộ đàm, lớn tiếng nói, "Cam Ninh điều chỉnh đội hình, bảo vệ Chu Du!"

Đội hình thay đổi, một hàng bốn người biến thành Tôn Sách dẫn đầu mũi nhọn. Đội hình của Lữ Bố là song song áp sát, Tào Phi, Mã Siêu thả chậm tốc độ, chặn đường Chu Du.

Đường lướt đẹp như vó ngựa đạp nước, trực thăng hạ xuống mặt biển, ngay sau đó, con sóng ngầm trỗi lên từ dưới biển, tách rời hai đội.

"Tôn Sách!" Cam Ninh gọi.

"Nghe rồi!" Tôn Sách la trong tai nghe, "Đừng cuống!"

Đội hình tản ra, dõi mắt nhìn lướt qua mặt biển, Chu Du không tìm được ánh sáng phản chiếu từ phao năng lượng. Mây đen kéo đến, sấm sét rạch sáng chân trời, mặt biển thay đổi chỉ trong chớp mắt, cự ly cách bờ biển 50km trút mưa giông tầm tã.

Lữ Bố dắt đội mình vọt tới, định xông lên cướp dấu mốc màu đỏ, giây cuối cùng, Cam Ninh huýt một tiếng, đâm vào Lữ Bố! Lữ Bố đột ngột bẻ cánh buồm, Cam Ninh chuyển hướng ngay lúc nghìn cân treo sợi tóc, cướp được dấu mốc thứ hai.

"Làm tốt lắm!" Tôn Sách khen ngợi.

Dấu mốc thứ ba, thứ tư, đội của Lữ Bố hung hãn khác thường, không tiếc bất cứ giá nào, phải đánh cho Tôn Sách nằm bò. Tôn Sách hơi lo lắng, nhíu tít mày, giọng Chu Du trong tai nghe truyền đến.

"Cần suy xét đổi chiến thuật không?" Chu Du nói.

"Phòng thủ." Tôn Sách nói, "Ba người bọn tôi phòng thủ, còn lại giao cho cậu."

Đội hình lại thay đổi, sau khi qua đảo san hô thứ nhất, Tôn Sách và Cam Ninh từ hai bên kéo gần khoảng cách, Lăng Thống theo sát đằng sau. Ba người kiềm chế Lữ Bố, một mình Chu Du lao lên phía trước, giật dấu mốc phao thứ năm! Đảo san hô chắn tầm nhìn của Lữ Bố, chỉ nghe trong tai nghe vang lên tiếng gầm giận dữ, Triệu Vân đuổi sát Chu Du, vạch một đường lướt trắng xóa trên mặt biển!

"Chơi đánh lẻ hả?" Triệu Vân cười nói.

"Tiếp tới cùng." Chu Du đằng xa đáp.

Ngay sau đó, hai người cùng tung hết tốc độ, vượt con sóng lớn nhắm đến đảo san hô, Triệu Vân lộn một vòng ba trăm sáu mươi độ trên không, Chu Du xoay một đường như con thoi, xẹt qua phao cứu đắm!

Một giây đó, tiếng la hét trên bờ biển nổ tung, vang đến tận chân trời! Chu Du mượn lực xoay, bùng cháy như sao băng, ung dung cướp được dấu mốc thứ sáu! Triệu Vân quát một tiếng, Tào Phi và Mã Siêu đuổi theo, ba người Tôn Sách tách khỏi Lữ Bố, hai đội lại đâm đầu xông lên, vòng qua đảo san hô, lướt đến phía xa!

Gió trên biển ngày càng dữ dội, dù plastic trên bờ bị thổi bay, mây đen ùn ùn kéo đến.

Trọng tài sốt sắng nhìn bảng đo sức gió, chân trời đen kịt một màu, không biết có thể thi đấu tiếp được không, khán giả không muốn đi, lớn tiếng phản đối.

Trực thăng bay theo ra xa, đã lấy được mười dấu mốc, mỗi đội có năm cái, nhịp thở của Tôn Sách bắt đầu rối loạn. Lữ Bố tấn công theo chiến lược, gần như không cho họ cơ hội phản kích, nhưng đội của Tôn Sách dựa vào phối hợp chặt chẽ, nhiều lần lọt vào tình huống chỉ mành treo chuông mới san bằng được tỉ số!

Một trong hai cái phao còn lại xuất hiện cách đó 400m, cùng lúc đó, luồng lốc xoáy tụ lại, di chuyển về phía bọn họ, trực thăng bị gió thổi chao đảo. Lữ Bố và Tôn Sách có kinh nghiệm lâu năm đồng thời biến sắc, biết đây là luồng khí vô hình. Thuyền buồm xoay vòng trên nước, hai đội gần như không điều khiển được hướng đi, đồng loạt thu cánh buồm. Tôn Sách và Lữ Bố bắt lấy cơ hội cuối cùng, một trái một phải lướt đến phao cứu đắm sừng sững ngoài xa.

Hai đội trưởng va vào nhau, Lữ Bố cao tới một mét chín, ngón tay cũng dài, hai người quay đầu, bàn tay Tôn Sách vươn ra chỉ thua Lữ Bố 1cm. Lữ Bố thu tay!

"Nguy rồi!" Tôn Sách quát.

"Nguy rồi..." Trong mắt Chu Du hiện lên luồng gió xoáy rõ rệt.

Hai đội đang lướt tốc độ cao cùng nhìn bầu trời, tất cả biến sắc.

"Đó không phải mưa giông!" Cam Ninh quát, "Là lốc xoáy! Chạy mau!"

Lốc xoáy hiện hình, gió giật dữ dội, gào thét phóng thẳng lên trời, mặt biển chấn động, gió lốc cuốn theo hơn trăm tấn nước biển thách thức bầu trời!

Trọng tài thổi còi, ra hiệu dừng trận đấu, trực thăng thả dây thang cứu hộ. Nhưng lốc xoáy tiến đến quá nhanh, Lữ Bố và Tôn Sách không kịp chỉ huy đội viên rút lui.

"Giữ chặt cánh buồm!" Tôn Sách hô, "Hướng lốc xoáy không đến chỗ chúng ta—"

Mọi người điều khiển thuyền buồm tránh thoát, lốc xoáy xuất hiện quá đột ngột, khán giả trên bờ không bỏ chạy mà chen chúc đứng trên bờ đê, phóng mắt nhìn chân trời.

Lốc xoáy quét qua đảo san hô, cây cỏ, đất đá bị cuốn bay. Ngay lúc tất cả lui quân, Chu Du dứt khoát xoay buồm, lao đến chiếc phao cuối cùng!

"Chu Du!" Tôn Sách phẫn nộ quát.

Lữ Bố hoảng hồn, "Mấy chú không muốn sống nữa à!"

Tôn Sách đuổi theo Chu Du, Lữ Bố bám sát phía sau, hướng đến vị trí hơn trăm mét phía xa – chiếc phao thứ mười hai. Buồm của Chu Du rung lắc kịch liệt, có thể mất khống chế bất cứ lúc nào, bị cuốn vào biển lớn.

Trong mắt hắn chỉ có dấu mốc vàng dạ quang trên đỉnh phao. Giờ phút đó, Tôn Sách từ bên hông áp sát, bỏ cả thuyền của mình, dùng lực va chạm cân bằng thuyền của Chu Du, hai người cùng đứng trên một thuyền, Tôn Sách một tay điều khiển cánh buồm, một tay ôm eo Chu Du, Chu Du nghiêng người về phía phao, liền bị Tôn Sách kiên quyết kéo về.

"Cậu..."

"Cậu điên rồi!"

Lữ Bố bắt kịp, Tôn Sách Chu Du cùng đứng một thuyền, quay đầu vào bờ.

Đó là lần duy nhất trong đời mà ba người họ cách cái chết chỉ trong gang tấc, vừa chạy đi năm mươi mét, lốc xoáy ập đến với khí thế sấm vang chớp giật, xoắn nát phao cứu đắm thành mảnh vụn, thuyền buồm của Tôn Sách cũng bị cuốn lên trời.

Trời đất nổi giận, cuồng phong xoay chuyển, tim Chu Du sắp nhảy ra khỏi cổ họng. Bọn họ bỏ lại lốc xoáy sau lưng, lướt vào bờ nhanh như điện. Gió càng lúc càng mạnh, bờ cát đã bị thổi sạch, mưa rào dội xuống. Vừa lên đến bờ, Chu Du gần như kiệt sức, Tôn Sách quát, "Cậu chán sống lắm rồi đúng không!"

Chu Du xua tay, Tôn Sách vội đỡ hắn trốn vào đê cùng những người khác, nhìn lốc xoáy giữa biển.

Lốc xoáy không đổ bộ vào bờ, chỉ quét ngang hai đảo san hô rồi chuyển hướng vào sâu trong biển, sau đó, mây đen rút đi, biển xanh lặng sóng. Ánh nắng hiện ra từ sau tầng mây, soi sáng thế gian.

Chu Du vẫn còn sợ hãi, nắm tay Tôn Sách, nhận ra tất cả mọi người đều đang nhìn hắn.

Tôn Sách chậm rãi mở tay ra, trong tay y và Chu Du là dấu mốc cuối cùng.

"Giật kịp rồi." Chu Du nói.

Đám người Triệu Vân, thậm chí cả Lữ Bố cũng không thể tin nổi.

Chu Du nhoẻn cười, lại bị Tôn Sách đẩy một cái, tức giận nói, "Còn cười!"

Chu Du phá ra cười nắc nẻ, Tôn Sách quả thực bị dọa rớt mất nửa cái mạng.

Mọi người lại tụ tập đông đúc, trọng tài kiểm tra dấu mốc.

"Khỏi cần rườm rà." Lữ Bố lạnh lùng nói, "Bọn anh nhận thua."

Triệu Vân vung tay nói, "Nhận thua."

Tôn Sách dở khóc dở cười, khán giả trên bãi biển hoan hô vang dội.

Tôn Sách bắt tay Lữ Bố, lại cụng tay nhau. Tôn Sách bước đến bá vai Lữ Bố, muốn nói vài câu khách sáo xóa bỏ quan hệ cạnh tranh, Lữ Bố đã xua tay, nói, "Anh mời mấy chú một chầu."

Chu Du ngồi uống trà trong quầy bar, nhìn trời chiều phía xa, đôi mắt phản chiếu ánh sáng huy hoàng, hệt như dòng sông lửa mấy nghìn năm trước.

Màn đêm buông xuống, bãi biển tổ chức lửa trại, nướng thịt, uống bia, Chu Du cùng Triệu Vân cũng ngồi uống. Triệu Vân cười cười, nói, "Trận hôm nay đấu tuyệt lắm."

Chu Du nhìn Triệu Vân, hỏi, "Anh có tin có kiếp trước không?"

Triệu Vân hơi trầm ngâm, rồi lại không cho là đúng, cười nói, "Sao tự dưng quan tâm thứ này."

Chu Du nhìn Triệu Vân, mỉm cười, không nói gì, vỗ vai y.

"Trước đây tôi có nghe nói." Lăng Thống nói với Chu Du, "Quê tôi có một thứ gọi là bùa 'Trang Chu mộng điệp', người ta bảo cầm bùa này có thể nhớ lại chuyện kiếp trước, cho nên không chừng kiếp trước là có thật đấy."

Chu Du đăm chiêu, gật đầu. Tôn Sách và Lữ Bố nhóm xong lửa trại, đứng dậy gọi các đội viên qua nướng thịt ăn.

Chu Du cười đáp lại, tay cầm ly thủy tinh, đi chân trần bước qua. Tôn Sách vừa cười hô hố vừa nói gì đó với Cam Ninh, lại cầm ly uống bia. Quay đầu lại thấy Chu Du, liền bưng ly cụng nhẹ ly hắn, mắt đong đầy ý cười.

Thân ly phản chiếu ánh lửa trại đỏ hồng nhảy nhót. Dải ngân hà sáng trong vắt ngang bầu trời, vươn mình ra vũ trụ. Quá khứ, hiện tại, tương lai dường như xoay quanh hai chiếc ly này, ươm mầm, nên cây.

Tiếng thủy tinh chạm nhau nhẹ nhàng vang lên, vượt qua hơn nghìn năm đằng đẵng, mở đầu cho những năm tháng dài lâu của hai thiếu niên. Gió lành lùa biển rộng, trải dọc lối về nhà.

Núi tuyết trải dài, dãy núi trắng xóa màu trời, cột băng ven đường như những bức tượng điêu khắc, từng cột điện bị phủ băng vun vút qua cửa sổ xe.

Ánh nắng rất dịu, êm ái đến mức người ta không nỡ mở mắt. Chu Du đeo kính râm, dựa cửa ngắm cảnh, Tôn Sách đang tiêu diệt một bao đồ ăn vặt. Triệu Vân phía trước vừa nghe nhạc vừa lái xe, Lữ Bố kế bên chơi PSP. Tôn Sách bất cẩn phun một họng đồ ăn lên đầu Lữ Bố y như thiên nữ rải hoa.

"Ê!" Lữ Bố nổi nóng.

"Suỵt." Tôn Sách vội chỉ Chu Du, nói, "Đang ngủ, đừng ồn."

Chu Du tháo kính, nhìn Tôn Sách.

"Ủa, không có ngủ á ha ha ha!" Tôn Sách nói.

Lữ Bố giận dữ hét, "Ngủ cái đầu chú chứ ngủ!"

Lữ Bố ở ghế trước chồm xuống vật lộn với Tôn Sách.

Triệu Vân lớn tiếng nói, "Đang lái xe! Đừng đánh nhau!"

Lữ Bố và Tôn Sách lao vào hỗn chiến, Triệu Vân vội tách hai người ra, Lữ Bố không ngẩng đầu, cả giận nói, "Chu Du, chú về lộn phe rồi!"

Chu Du, "..."

Sắp đến kỳ nghỉ đông, các hoạt động trên biển kết thúc, sân trường vắng hoe. Mẹ ra nước ngoài thăm người thân, tết Nguyên đán Chu Du không có chỗ đi. Tôn Sách muốn dẫn Chu Du về nhà, Chu Du không đồng ý. Cuối cùng, Tôn Sách bàn với Lữ Bố, dẫn các đội viên không về nhà đến phương Bắc trượt tuyết, tắm suối nước nóng.

Đầu tiên là ngồi máy bay hơn ba tiếng, xuống phải đi taxi thêm tám tiếng, Chu Du sắp đi tong nửa cái mạng. Nhưng từ nhỏ chỉ sống ở phương Nam ấm áp, cho nên thấy trời tuyết thì không nhịn được phải thán phục.

"Cậu ngủ lát đi." Tôn Sách nói.

Chu Du hơi say xe. Đường rất khó chạy, may mà kỹ thuật lái xe của Triệu Vân rất tốt nên hắn không bị ói.

"Quê tôi vốn ở phía Bắc." Triệu Vân nói, "Còn xa hơn nơi này, đông về thì lạnh đến âm 25 độ."

"Đẹp quá." Hai mắt Chu Du mở tròn xoe, hứng thú dạt dào.

"Một người phương Bắc..." Lữ Bố vỗ vai Triệu Vân, cười nói, "Lại xuống phương Nam lướt sóng, thú vị."

Triệu Vân cười trừ, mở nhạc lớn hơn, xe việt dã hất tung tuyết bám trên đường, chạy như bay.

Nhưng mà, hai tiếng sau, trời tối dần, cánh đồng tuyết tắm nắng chiều, đỏ như màu máu.

Lữ Bố vẻ mặt bực bội, nói, "Đây là quê cậu mà!"

"Xin lỗi xin lỗi." Triệu Vân và Tôn Sách bắt đầu dò GPS.

"Tôi cảm thấy quẹo vô đường vừa nãy là sai rồi." Tôn Sách đối chiếu bản đồ.

Triệu Vân nói, "Không sai đâu, chắc chắn là bên này."

Chu Du đứng trước cánh đồng tuyết, đột nhiên có ham muốn mãnh liệt chạy đến ụp mặt vào lớp tuyết trắng mịn. Ba giây sau, Tôn Sách vừa la vừa chạy tới, phi thân lên phía trước, để lại một vết lõm hình người trên tuyết.

Chu Du thầm nghĩ: Thần kinh!

Tôn Sách vò một quả cầu tuyết, chạy đến chụp xuống đầu Chu Du.

"Cậu!"

Chu Du nhảy vào vật lộn với Tôn Sách, cuối cùng, theo lẽ thường là Tôn Sách xin khoan hồng. Hai người chạy ra sau xe, Chu Du không chút nể tình nhấn y xuống tuyết.

Tôn Sách đập đập bên cạnh, nói, "Đến đây."

Chu Du hồn nhiên bước tới nằm xuống, Triệu Vân đang dò đường, hô với bọn họ, "Cẩn thận cảm lạnh!"

Hai người nằm song song trên nền tuyết, tia nắng cuối ngày từ núi cao hạ xuống cánh đồng tuyết, lặng lẽ vụt tắt trên đỉnh đầu Chu Du. Ánh sáng đỏ rực nhuộm thắm đất tuyết, như lửa từ dòng sông nào lan ra đốt trụi đồng cỏ, lại như vạn chiếc đèn hoa thắp sáng thành đô.

"Nè." Tôn Sách vỗ tay Chu Du, hỏi, "Lần trước cậu nói con người có kiếp trước, tức là sao?"

"Không có gì." Chu Du thờ ơ nói, "Chỉ là thường xuyên nằm mơ, từng tập đứt quãng y như phim truyền hình."

"Hở?" Tôn Sách không hiểu ra sao, "Phim dạng gì?"

"Phim cổ trang não tàn." Chu Du thuận miệng nói, "Cái loại mà thích gì mắng đó ấy."

Tôn Sách nghe vậy liền nổi máu tò mò, quấn lấy Chu Du bắt hắn kể, may mà Lữ Bố ở trước xe hô, "Đi nè! Lên xe!"

Bốn chàng trai một chiếc xe, lần này đổi thành Tôn Sách lái xe, xăng đã đổ đầy. Mùa đông phương Bắc tối rất nhanh, vừa chạy được vài km trời đã đen kịt. Chu Du ngồi ghế trước, cầm điện thoại mở GPS chỉ đường cho Tôn Sách.

"Túm lại là có biết đường không?" Lữ Bố hỏi.

"Biết chứ." Chu Du cười, xỏ Tôn Sách, "Không biết cũng phải biết."

"Này!" Tôn Sách bị chọc nổi nóng, nói, "Câm hết đê! Phải tin vào tài năng của tôi chứ!"

Triệu Vân nói, "Cảm giác về phương hướng của Tôn Sách tốt lắm, tin cậu ta đi."

"Nửa tiếng nữa." Tôn Sách ném tấm thảm cho Lữ Bố, nói, "Anh ngủ dậy là tới!"

Lữ Bố cao mét chín, ngồi trong xe y như bị nhét vào hộp cá mòi, muốn duỗi người cũng không được, không thể làm gì khác là nằm lên đùi Triệu Vân ngủ. Chu Du phía trước bắt đầu quáng, cảnh tối lửa tắt đèn, Tôn Sách chạy loạn xạ.

Lúc Lữ Bố thức dậy đã là hai tiếng sau.

"Mấy giờ rồi." Lữ Bố hỏi, "Chưa tới nửa tiếng nữa hả?"

Triệu Vân, "..."

Tôn Sách xạm mặt, nhắm mắt nói, "Sắp đến rồi."

"Đến cái quần!" Lữ Bố quát, "Cút ra! Để anh lái!"

Lữ Bố vừa cầm lái, chưa tới năm phút, bánh xe sụp hố, mọi người không thể làm gì khác là xuống đẩy xe. Đêm xuống, nhiệt độ giảm mạnh, gió rét thổi cho ba người run cầm cập, Chu Du trong xe gạt cần, nói, "Tôi khởi động máy thử xem." Nói rồi mở radio.

Tôn Sách hít nước mũi, nghe radio thông báo thời tiết.

"Tối nay sẽ có bão tuyết trên diện rộng, xin mọi người chuẩn bị công tác chống rét..."

Ba người bên ngoài sợ đến mức hồn phi phách tán, xe đã nổ máy, Lữ Bố té nhào, ăn một họng tuyết.

"Chờ anh với!" Lữ Bố hô.

Xe dừng, Lữ Bố chui lên xe, Chu Du kéo cần, tăng ga, chuyển từ đường nhỏ sang hướng dãy núi âm u.

"Đi đâu thế?" Tôn Sách hỏi.

"Bớt nói nhảm." Chu Du hững hờ nói.

Xe việt dã chạy như bay trên mặt đường đóng băng. Tuyết ngoài trời ngày càng lớn, Triệu Vân nói, "Hay là qua đêm trên xe luôn?"

"Vừa lái vừa bật sưởi hao xăng dữ lắm." Chu Du nói, "Vừa rồi lúc mấy người đẩy xe, tôi thấy bên kia núi có ánh sáng, chắc có người ở."

"Lỡ đó là ánh sao thì sao?" Tôn Sách hỏi.

"Thì ôm nó một đêm cho ấm." Chu Du dở khóc dở cười.

Tôn Sách nói, "Ý kiến không tồi."

Mọi người, "..."

Cần gạt kính xẹt qua xẹt lại, Tôn Sách lau cửa sổ, quả nhiên thấy đằng xa có ánh đèn, tất cả thở phào nhẹ nhõm, được cứu rồi.

Dưới chân núi có một ngôi nhà nhỏ, phía trước có sân, ngoài sân có cây cột điện, ánh sáng phát ra từ đèn trên cột điện, Chu Du dừng xe, nói, "Xin nghỉ lại đây một đêm đi."

Lời còn chưa dứt, ánh đèn chớp nhá mấy cái rồi cháy bóng.

Xung quanh tối om, trong nhà không hề có ánh sáng, gió tuyết rít gào sau lưng, chỉ thấy tuyết lông ngỗng chao lượn được đèn xe rọi sáng, thế giới hoàn toàn yên tĩnh, ngôi nhà ba tầng kia chẳng khác gì nhà ma.

Bốn người xô xô đẩy đẩy, cuối cùng Triệu Vân đi gõ cửa.

"Có ai không?" Triệu Vân hỏi.

"Chưa ăn cơm hả!" Tôn Sách nói, "La lớn lên!"

Tôn Sách trốn sau lưng Chu Du, Triệu Vân lại gõ cửa, gọi, "Có ai không?"

Không nghe tiếng chó sủa, Triệu Vân nói, "Không có người? Không đến nỗi đó chứ, vừa nãy đèn còn sáng mà."

Lữ Bố nói, "Hay là bỏ đi, kiếm nhà khác."

"Trong mười dặm quanh đây chỉ có một cái nhà này." Chu Du nói, "Không ngủ ở đây chỉ còn nước lên núi ngủ."

Lữ Bố gào lên, "CÓ AI HÔNG!"

Cửa đột ngột bật mở, hiện ra một gương mặt già nua, bốn người hoảng hồn la lên. Tôn Sách vừa rồi còn sợ nơm nớp trốn phía sau Chu Du, vội vàng kéo Chu Du ra sau lưng che chắn.

Một ông lão đeo bịt tai bằng bông, hai tay giấu trong áo, ánh mắt lờ đờ. Ông ta đi vài bước, lướt qua bốn người đứng cứng ngắc như tượng, đến chỗ cột điện, chậm rãi đưa tay ra, bàn tay không ngừng run rẩy.

Mọi người, "..."

Ngón tay ông lão vươn ra như đang co giật, bốn người bị hành động quái dị kia dọa mất hồn, Lữ Bố ra hiệu mọi người đừng sợ, gã lại không nhịn được lùi về phía sau.

"Này... ông ơi." Triệu Vân gọi.

Ông lão quay lưng về phía bốn người, vẫn giữ tư thế cứng còng, chừng một phút sau, ông ta như bắt được cái gì trong không khí, kéo một cái, tiếng "canh cách" vang lên.

"ÁAAAAAA—" Tôn Sách Lữ Bố cùng la lên.

Ông lão lại kéo lần nữa, lại "canh cách" một tiếng, đèn trên cột điện sáng trở lại.

Là đèn dây thừng, Chu Du suýt bị hù đứng tim.

Ông lão xoay người, trắng mắt liếc bọn họ, hỏi, "Chuyện gì?"

"Cho cho cho... ngủ nhờ." Triệu Vân nói.

Có đèn, khung cảnh biến về bình thường.

Lữ Bố đi đỗ xe, ba người theo ông lão vào nhà, trong sân có một tấm biển đã bung ốc, bên cạnh là gạch vụn ngói vỡ. Triệu Vân cầm đèn pin, lia trái lia phải, theo ông lão ra sân sau.

Ông lão đẩy cửa, mở ra hành lang tối đen như mực, nói, "Mấy người? Lấy chứng minh thư đi đăng ký."

Chu Du nhìn mà hãi, bắt đầu hối hận.

"Có hệ thống sưởi không?" Tôn Sách hỏi.

"Có lò nấu rượu." Ông lão đáp, "Vào mà xem."

Tôn Sách lấy chìa khóa phòng lầu ba, cùng Chu Du, Triệu Vân lên lầu.

"301." Tôn Sách hỏi, "Các anh thì sao?"

Triệu Vân nói, "Bọn tôi phòng 316."

Một phòng nằm tuốt phía Đông, một phòng tận cùng phía Tây, nằm ở hai đầu hành lang.

Chu Du, "..."

"Vào thôi vào thôi." Tôn Sách nói, "Chờ gì nữa."

Hai người đẩy cửa vào, căn phòng rất sạch sẽ, chỉ có một cái giường lớn, Chu Du lười thay đồ, hắn kiệt sức nằm sấp xuống bàn.

"Lữ Bố!" Triệu Vân trong hành lang gọi.

Tôn Sách đột nhiên nhớ ra, đúng rồi! Lữ Bố đâu! Đi đâu đỗ xe?

"Lữ Bố!"

"Lữ Bố đâu?"

"Tôi không biết, chẳng phải đi đỗ xe à?"

Tôn Sách cùng Triệu Vân hai mặt nhìn nhau. Chu Du lập tức xuống lầu, ra lan can lầu hai nhìn một vòng, chỉ thấy xe đã đỗ ngoài sân, không thấy bóng Lữ Bố.

"LỮ BỐ—" Triệu Vân hét lớn.

"Tôi ở đây..."

Tiếng Lữ Bố rất nhỏ, Triệu Vân thở phào, Tôn Sách hỏi, "Ở đâu?"

Lữ Bố đột ngột im lặng, một giây đó, Chu Du dựng tóc gáy, sau lưng lạnh toát. Trong nháy mắt, dưới cầu thang vang lên tiếng kêu của Lữ Bố, sau đó là tiếng đồ vật đập vào đầu, Triệu Vân lao xuống.

"Ở đâu?" Ba người đứng dưới giếng trời, lưng tựa lưng, nhìn bốn phía.

Nhưng đáp lại bọn họ chỉ có tiếng tuyết lớn rơi sột soạt.

"Suỵt." Chu Du ra hiệu im lặng, sân sau vang tiếng bước chân đạp trên tuyết, ba người không hẹn mà cùng nghĩ tới cảnh giết người chặt xác chôn quanh núi. Dây thần kinh của Triệu Vân căng đến mức cực hạn, vơ lấy cái xẻng, vọt vào sân sau.

"Triệu Vân, mấy đứa ở đâu..." Giọng Lữ Bố vô cùng yếu ớt, sau đó là tiếng vật bằng sắt kéo lê dưới đất.

Ba tầng lầu tối đến mức giơ tay không thấy ngón, Triệu Vân cầm đèn rọi xung quanh, góc tường được đèn chiếu tới, hiện ra một bức hình màu trắng loang lổ.

"ÁAAAA—" Tôn Sách hét lớn.

"Lữ Bố!"

Lữ Bố từ phòng bên cạnh xông ra, hồn còn chưa về, lại hét thêm một tiếng.

Bốn người rối loạn, Chu Du hô, "Bình tĩnh!"

"Anh anh anh..." Lữ Bố thở hổn hển, "Mấy đứa có sao không?"

"Anh không bị thương?" Chu Du hỏi.

"Anh bất cẩn đá đổ cái thùng." Lữ Bố nói, "Trong góc hành lang kia kìa."

Chu Du, "..."

Triệu Vân hỏi, "Sao giọng cậu lúc lớn lúc nhỏ vậy?"

"Ai biết đâu." Lữ Bố nói.

Chu Du thử vào hành lang, cất giọng gọi, "Lữ Bố."

Tiếng vang: Lữ Bố Lữ Bố Lữ Bố...

Chu Du bảo Tôn Sách đứng ở ngoài nghe, quả nhiên không nghe thấy.

Hiệu quả cách âm ở hành lang cũng tốt quá thể rồi...

Vừa rồi Lữ Bố ló đầu ra gọi bọn họ mới nghe, lúc qua hành lang thì âm thanh nhỏ lại.

Sợ bóng sợ gió một hồi. Mọi người suýt bị Lữ Bố hù chết, thay phiên nhau sỉ vả Lữ Bố, Lữ Bố cúi đầu, một câu cũng không dám cãi.

Đúng lúc này, Tôn Sách chợt phát hiện có người ở góc rẽ cầu thang, lại hoảng hồn hét lên.

"Đủ rồi!" Chu Du nói, "Đừng có nghi thần nghi quỷ nữa!"

"Lớn tiếng thế làm gì?" Ông lão nói.

"Không... không có gì ạ." Triệu Vân đỡ trán.

"Có cơm không ông?" Tôn Sách bình tĩnh lại.

"Đang nấu." Ông lão nói, "Lát nhớ xuống ăn."

Từng người về phòng, nhìn đồng hồ, chín giờ tối. Lữ Bố đứng cuối hành lang nói, "Chờ ở đây luôn được không."

"Không được!" Triệu Vân tóm Lữ Bố, kéo vào phòng.

Trong phòng ấm dần lên, Tôn Sách nhìn ra từ cửa sổ sát đất, nói, "Cuộc sống nhà nông như vầy cũng không tệ."

"Ông ấy đang làm gì vậy?" Chu Du ló đầu nhìn, thấy ông lão đang lúi cúi trong lò nấu rượu, mở đèn phòng ăn.

Nửa tiếng sau, Lữ Bố qua gõ cửa, nói, "Điện thoại nói cơm ăn được rồi."

Bốn người xuống phòng ăn, trong phòng mở đèn ấm áp, bàn trải khăn ăn, bốn mặn một canh, cơm trong nồi cơm điện. Bốn người như được đại xá, ngồi xuống ăn ngấu nghiến. Lữ Bố thấy trong tủ có bia, liền khui một lon.

"Chỗ này có phải sơn trang vừa được trùng tu để trượt tuyết không." Triệu Vân nói, "Nãy tôi thấy sau phòng nồi hơi có một nhà kho, trong kho để ván trượt tuyết với mấy bộ đồ chống rét."

Lữ Bố gắp đồ ăn, nói, "Chứ không phải là của khách trọ trước kia bị thịt để lại hả."

Mọi người, "..."

Lữ Bố lập tức nói, "Anh không nói nữa."

"Đồ ăn cũng không tệ." Chu Du nói, "Còn ngon hơn đồ ăn trong trường."

Tôn Sách nói, "Mấy người đoán coi, đây là thịt gì?"

Mọi người rốt cuộc chịu hết nổi, đồng loạt quát Tôn Sách, "Có câm cái miệng được không!"

Tôn Sách đành phải kéo khóa miệng, tiếp tục ăn, thầm nghĩ mình thật sự muốn biết đây là thịt gì mà.

Ăn được một nửa, đèn nhà ăn bắt đầu chớp tắt, gió lạnh lùa vào khe cửa, bóng đèn đung đưa ken két.

Động tác bốn người cứng đơ, ngẩng đầu nhìn đèn.

Ba giây sau, đèn tắt, thế giới chìm vào bóng đêm.

"Cúp điện hả?" Triệu Vân nói.

Đột nhiên, trên bàn ăn nghe "cạch" một tiếng, sau đó là tiếng kêu đau đớn của Tôn Sách.

Chu Du vội kêu, "Tôn Sách!"

Cổ họng Tôn Sách phát ra âm thanh kỳ quái, Lữ Bố đứng bật dậy, hất đổ ghế.

Triệu Vân quát, "Bình tĩnh!"

Lữ Bố cầm đèn rọi vào mặt Tôn Sách, chỉ thấy gương mặt y méo mó dữ tợn, sợ hết hồn hét ầm lên.

Chu Du nói, "Nghẹn! Nghẹn cơm!"

Lữ Bố, "..."

Một phút sau, Triệu Vân tìm được đèn cầy trong ngăn kéo. Tôn Sách uống nước, nuốt cơm xuống, cười hề hề.

Chu Du không còn gì để nói.

Mọi người đốt đèn cầy, ăn tiếp.

Tôn Sách nói, "Ăn tối dưới ánh nến cũng không tệ."

"Không tệ con khỉ!" Chu Du giận dữ hét.

Ông lão đến nói, "Cắt điện rồi, chắc đường dây cao thế bị tuyết đè đứt, ráng chịu đi."

Tối đó, Chu Du đốt đèn cầy trong phòng, may mà hơi ấm vẫn còn.

Tôn Sách nương ánh nến mà tắm, nước rất ấm. Lát sau, Lữ Bố gõ cửa nói, "Đèn cầy phòng anh đốt bao nhiêu tắt bấy nhiêu, sao giờ?"

Chu Du, "..."

"Triệu Vân đâu?" Chu Du hỏi.

"Đang tắm." Lữ Bố sợ quắn quéo mà ngoài mặt tỏ vẻ không sao cả, nói, "Cậu cậu cậu... qua xem giúp anh đi."

"Đừng đi mà!" Tôn Sách cuống cuồng la hét, "Đừng bỏ tôi một mình trong phòng."

Chu Du không quan tâm y, đi qua nhìn, nói với Lữ Bố, "Gió từ cửa sổ thổi tắt!"

"À à." Lữ Bố dời đèn cầy sang chỗ khác, châm lửa.

Không lâu sau, Tôn Sách tắm xong chạy qua.

Phòng của Triệu Vân Lữ Bố có hai cái giường. Tôn Sách nói, "Tối nay mọi người ngủ chung đi, đừng đánh lẻ."

"Đúng đấy đúng đấy." Lữ Bố lập tức phụ họa.

Chu Du dở khóc dở cười, Triệu Vân nói, "Cậu vào tắm phòng tôi nè, nước còn nóng."

"Đánh bài đi."

Tôn Sách để chân trần, chiếm một cái giường, ngồi sát Chu Du. Lữ Bố nằm giường còn lại, Triệu Vân ngồi bên giường, kéo ghế lại đánh bài.

"Thua một ván kể một chuyện ma." Tôn Sách đề nghị.

"Tự đi mà kể!" Chu Du nổi nóng.

"Vậy tôi kể... đừng đi mà, không kể không kể, giỡn thôi mà." Tôn Sách nói, "Sao tôi cứ thấy lạnh lạnh..."

"Cửa sổ chưa đóng kín." Triệu Vân kiểm tra cửa sổ, gió lọt vào từ khe cửa, bên ngoài tuyết quá lớn.

"Không chơi hả?" Tôn Sách hỏi Chu Du.

Bốn chàng trai lần lượt đi tắm.

Chu Du dựa vào đầu giường, nhìn gương mặt nghiêng của Tôn Sách đến xuất thần.

"Kể giấc mơ của cậu đi." Tôn Sách trêu Chu Du.

"Mơ gì?" Triệu Vân lần đầu nghe nói.

Chu Du mang vẻ mặt "Tôi không quen mấy người", miễn cưỡng nói, "Quên đi, không muốn kể."

Lữ Bố hỏi, "Dạo này ngủ không ngon hả?"

Chu Du nhìn Lữ Bố, đột nhiên nói, "Anh biết gì không? Kiếp trước anh là sư phụ của Tôn Sách đấy."

"Hả?" Lữ Bố chẳng hiểu gì cả, "Là sao?"

Tôn Sách nổi điên, "Không thể nào!"

Chu Du mỉm cười, bắt đầu kể giấc mơ của mình. Bão tuyết ngoài trời nhỏ dần, hóa thành cơn mưa tuyết lông ngỗng. Triệu Vân, Tôn Sách, Lữ Bố vừa đánh bài, vừa nghe giấc mơ của Chu Du.

Hồ Sào mênh mang, xanh ngắt màu trời, Lạc Dương hừng hực lửa dữ khói đen, huyện Ngô thiên quân vạn mã... nghe rồi nghe, ba người bất tri bất giác đắm chìm vào mạch ký ức.

Hoa đào mùa xuân nở đầy núi, cánh hoa trôi trên mặt hồ, xoay vòng theo từng gợn sóng, bất chợt hóa thành nghìn vạn chiến thuyền chặn ngang Xích Bích, khuấy đảo lòng sông, lửa đỏ bùng lên.

Trong đêm đông ấy, bọn họ được Chu Du dẫn về quá khứ đã phủ bụi nghìn năm.

"Sau đó tôi mơ thấy..." Chu Du thản nhiên nói, "Tôi ngồi chờ trong phòng, đạo sĩ ấy đưa cho tôi hai lá bùa, tôi siết chúng trong tay."

Kể đến đây, trong phòng bừng sáng.

"A." Lữ Bố cười nói, "Có điện rồi."

"Có điện." Triệu Vân cười.

"Có điện rồi." Tôn Sách vô cùng hứng thú, đẩy Chu Du, nói, "Kể tiếp đi."

Giấc mộng dài cuối cùng cũng tỉnh, Chu Du thản nhiên nói, "Hết rồi, nói cũng kỳ, những người xuất hiện trong mơ đều mang gương mặt của mấy người."

"Đùa hả." Triệu Vân nói, "Không thể nào, không lẽ mới sáu tuổi cậu đã biết tôi rồi?"

Lữ Bố lật bài, nói, "Kiếp trước Tôn Sách nợ cậu."

Chu Du không giải thích, chỉ cười. Xung quanh sáng trưng, điện về, sơn trang ấm lên không ít.

"Về ngủ thôi!" Tôn Sách nói, ôm ngang Chu Du bắt về phòng.

Sáng hôm sau, Chu Du bị Tôn Sách lay tỉnh, nắng chiếu vào cửa sổ, bên ngoài là thế giới băng tuyết đẹp như mơ.

Bông tuyết li ti rơi xuống, bầu không khí khủng bố đêm qua hoàn toàn biến mất. Tôn Sách nói, "Nhìn kìa!"

Sau lưng sơn trang chính là làng du lịch mà Lữ Bố và Tôn Sách muốn đến, đằng xa là khu trượt tuyết, cáp treo di chuyển từ trên núi xuống. Chu Du dở khóc dở cười, hóa ra đã đến nơi rồi, chỉ sai hướng thôi.

"Này!" Lữ Bố đứng dưới lầu gọi hai người, "Sân sau có suối nước nóng đó! Bọn anh đi trượt tuyết trước nha!"

Tôn Sách đáp một tiếng, cùng Chu Du đi tắm suối.

Bông tuyết tan chảy trong nước suối, rơi xuống mái tóc ngắn cũn của Tôn Sách, kết thành băng.

"Nè." Tôn Sách ngồi xổm trong suối, nhìn Chu Du, hỏi, "Tối qua đó, cậu nhớ không?"

"Làm sao?" Chu Du chẳng hiểu gì cả.

"Hai người kia nói kiếp trước tôi nợ cậu." Tôn Sách nói.

Chu Du, "..."

Tôn Sách lại nói, "Tôi có chuyện này, từ cái ngày cậu bước vào phòng ký túc xá tôi đã muốn nói với cậu."

"Chuyện gì?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách nói, "Trước kia tôi cũng từng mơ một giấc mơ."

Chu Du ngẩn ra, Tôn Sách nhìn Chu Du, cười nói, "Khi còn bé, có một thằng nhỏ bị tôi đạp xuống nước..."

Bông tuyết lả tả, lượn quanh bờ suối, bay vào đất trời bao la. Bên rừng thông vang lên tiếng của Chu Du, "Thì sao? Không, tôi không có ý đó! Này! Thằng khỉ! Bỏ cái tay ra ngay!"

...

..

HOÀN.