Nhân vật chính: Tôn Sách, Chu Du

Vào một ngày nhiều năm sau, đại chiến Xích Bích, khói lửa mịt mù.

Chiến thuyền ầm ầm đổ nát, lửa cháy ngợp trời, xác người trăm vạn, máu chảy thành sông.

Chu Du lẳng lặng nhìn biển máu Tu La, chợt nhớ đến buổi chiều lần đầu gặp Tôn Sách.

Năm đó Chu Du mới bốn tuổi, ngày xuân vừa chớm, hoa đào nở rộ.

Chu Du mới ngủ trưa dậy, đang ngồi xổm bên bờ hồ cho cá ăn, sau lưng vang lên tiếng cười hớn hở, Chu Du chưa kịp quay đầu, một thằng nhóc đến nhà làm khách đã đạp hắn rơi thẳng vào hồ.

Chu Du ngã "ùm" xuống nước, tên đầu sỏ khoái chí chỉ vào hắn mà cười, nhưng Chu Du bé không hoảng loạn kêu cứu như tưởng tượng, cũng không tức đến khó thở chửi ầm lên. Chu Du mình mẩy ướt nhẹp, uống hai ba ngụm nước hồ lạnh lẽo, bơi đến bờ hồ bên kia, hắt hơi một cái.

Thằng nhóc cười tủm tỉm đuổi theo trêu hắn, "A, biết bơi kìa!"

Nó đến trước mặt Chu Du, dí mũi gần sát mặt hắn, "Khóc đi khóc đi!"

Chu Du dùng tay áo lau nước trên mặt, thằng nhóc đắc ý cười to, "Khóc rồi!"

Ngay sau đó, Chu Du im lặng giật cổ áo thằng nhóc, cho nó một đấm nhanh gọn dứt khoát.

Thằng nhóc không ngờ Chu Du nói đánh là đánh, nhất thời hét ầm lên, hai người quần nhau vật lộn trong vườn hoa, Chu Du tung một đòn phủ đầu, nhắm ngay mũi thằng nhóc mà đấm liên tục. Thằng nhóc nhận ra đánh như vậy quá tàn nhẫn, ngay lúc định chạy thì sau gáy trúng một đòn, mắt nó nổ đom đóm, lăn kềnh ra đất.

Chu Du ngồi lên người nó, nhấn đầu nó xuống mà đánh, thằng nhóc lớn tiếng kêu cứu, lát sau bị đánh cho tóe máu mũi, muốn kêu cũng kêu không được, người hầu trong phủ bị kinh động, vừa chạy đến liền hoảng hồn gọi, "Tiểu thiếu gia!"

Người hầu hai nhà sợ mất hồn, dồn dập tiến đến tách Chu Du và thằng nhóc ra. Hôm đó Chu Du bị phụ thân phạt một trận đòn, hắn gào khóc trong sân. Thằng nhóc kia thì nói không ra hơi, lại thêm cảm lạnh, mũi bị đánh suýt gãy, nằm trong phòng không gượng dậy nổi, Chu gia phải mời danh y đến chăm nom mười ngày mới khỏe.

Từ bé đến lớn, đó là lần duy nhất phụ thân đánh hắn, dù đã qua nhiều năm mà mỗi khi nhớ lại trận đòn ấy, mông Chu Du vẫn đau âm ỉ.

Thuở nhỏ, Chu Du theo phụ thân đến Lạc Dương nhậm chức, danh sĩ Hứa Thiệu – chính là người đã phán Tào Tháo trị thế năng thần loạn thế gian hùng*, vừa thấy hắn đã khách khí rằng, "Người này mai sau thành nghiệp lớn, không hổ bậc chủ tướng."

*Quan giỏi thời bình và gian hùng thời loạn.

Chu Dị giật giật khóe miệng, khinh thường thổi phù râu mép, thản nhiên nói, "Hà, nói thế thì nghe vậy."

Vài năm trôi qua, Chu Du đã đọc hết sách ở Lạc Dương, cả thành Lạc Dương to như vậy mà không tìm nổi tiên sinh dạy hắn. Năm Chu Du mười hai, Chu Dị đuổi hắn về quê nhà là huyện Thư. Cha mẹ đã già, bên ngoài loạn lạc, cho hắn về giúp đỡ chuyện làm ăn, đọc sách thi làm Hiếu liêm* rồi đến Lạc Dương làm quan.

*Hiếu liêm là một chức quan nắm quyền cai trị ở cấp bậc trung bình của chính quyền địa phương. Chức Hiếu liêm là sản phẩm của nền hành chính triều Hán.

Nhưng mấy năm gần đây thời cuộc khó lường, ngay cả phụ thân hắn là Huyện lệnh Lạc Dương cũng đã từ quan về quê. Lại một mùa xuân qua, gió lửa bùng lên, lưu dân trỗi dậy bốn phía, Trương Giác chỉ huy quân Khăn Vàng nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, đổ bộ vào Ký Châu, Dương Châu, gặp cửa hàng nào là cướp phá cửa hàng đó.

Bị quân Khăn Vàng liên lụy, phụ thân hắn mang một xe sách và hai lão bộc cáo lão về quê. Như lời mẫu thân nói là từ quan cũng tốt, về kinh doanh sản nghiệp, đỡ cho cảnh lẻ loi không người săn sóc.

Chu Du ngồi trong nhà, thấp thỏm chờ phụ thân về. Bài tập đã khảo, kiếm pháp đã luyện, việc làm ăn cũng đã hỏi, kiến thức bốn năm qua dò không sót một chữ. Chu Du nhớ phụ thân thường nhắc hắn không được kết giao bạn xấu, nhưng thế nào là bạn xấu, thế nào là bạn tốt? Hắn nhịn không được nhớ về năm bốn tuổi, Tôn Sách bệnh nặng ngay trong nhà mình, phụ thân thường xuyên lui tới Tôn gia, chẳng biết Huyện thừa Tôn Kiên bây giờ ra sao.

Loạn Khăn Vàng phủ khắp tám châu, thế tới ồ ạt, treo cổ quan địa phương, đốt phủ đệ quận huyện, ngay cả Ngô Quận cũng không may mắn thoát được, sợ là Tôn gia cũng đã gặp nạn...

Đang nghĩ ngợi, người hầu trong phủ đã báo, "Thiếu gia, lão gia truyền tin, đêm qua đã đến Cô Sơn, sáng nay sẽ khởi hành về nhà."

Chu Du lập tức đứng lên, chỉnh trang y phục, thật ra hắn đã dậy từ sớm, quần áo cũng đã sửa sang nhiều lần, chỉnh tề đến mức không thể chỉnh tề hơn, hắn đeo bội kiếm, muốn chờ phụ quân qua Cô Sơn rồi hắn sẽ qua hồ Sào nghênh đón.

Chu Du chỉ thấy đứng ngồi không yên, hắn đi qua đi lại, bỗng nhớ phụ thân thường trách hắn đeo kiếm là phường du hiệp loạn pháp, là hạng thịt chó giết heo, bèn tháo bội kiếm xuống. Nhưng nghĩ lại thời thế hiện giờ, vẫn nên mang theo thì hơn, tới tới lui lui như vậy mấy bận, lo âu lắng xuống, cuối cùng mang kiếm ra khỏi cửa.

Giục ngựa thẳng đến hồ Sào, bắt đò qua, bờ bên kia hồ Sào chính là Cô Sơn, ở giữa là con đường nhỏ hẹp, hai bên là vách núi cheo leo, một dòng nước biếc lặng lẽ chảy xuyên núi, quanh co vòng vèo.

Vượn trong núi hú không ngừng, cánh chim trăm mối, non núi trùng điệp, nước biếc non xanh, cảnh đẹp như tranh, Chu Du lại nhớ về năm bốn tuổi, sau khi Tôn Sách hết bệnh, phụ thân lôi hắn đến nhận tội, còn bắt hắn dập đầu lạy ba cái.

Lòng thành không được chấp nhận, Chu Du nghiến răng nghiến lợi làm một con diều tặng cho Tôn Sách làm lễ vật đền tội, Tôn Sách tính tình con nít, chưa đến mấy ngày đã quên, còn chắp tay nhận lỗi với Chu Du, quân tử đến mức khiến Chu Du dở khóc dở cười. Hai người tranh cãi ầm ĩ, cũng coi như không đánh không quen, Tôn Sách cầm diều la hét muốn đi chơi, Chu Du liền theo nó đến bên bờ hồ Sào thả diều.

Chiều hôm đó, một chiếc bè trúc trôi trên mặt hồ, hàng cây tùng hai bên bờ kéo dài như nét bút, hai đứa trẻ ngồi trên bè trúc, Chu Du gắng sức cầm cây sào học theo bác lái bè, cắm sào xuống nước. Tôn Sách cầm diều, con diều lắc lư nghiêng ngả một lát rồi cũng bay lên...

Đò cập bến, Chu Du một tay ấn kiếm, vững vàng nhảy lên bờ, không thèm nhìn lật tay một cái, đồng tiền leng keng rơi vào ống trúc cắm đầu đò.

"Thiếu gia đi thong thả." Người lái đò ngậm cọng cỏ cười nói.

Chu Du xoay lại ôm quyền, đi đến hướng sơn đạo, ngày xuân mưa phùn, đất đai lầy lội, mới đi vài bước thì đột nhiên nhận ra gương mặt người lái đò hôm nay hơi là lạ, mơ hồ cảm thấy có gì đó không đúng mà không nói ra được. Vừa đi vừa trầm ngâm, người lái đò kia sức lực rất mạnh, cơ bắp cuồn cuộn, dường như có tập võ.

Nhưng ai lái thuyền đò mà không vạm vỡ, chẳng hiểu tại sao lại thấy khác thường.

Núi non hẻo lánh mà không nghe tiếng chim hót, Chu Du băng qua rừng, chạy đến hướng trạm dịch. Một người hầu của Chu gia vội vã lao ra, dựa thân cây thở dốc, trái tim Chu Du thót lên cuống họng.

"Thiếu gia! Thiếu gia!" Tên người hầu hoảng loạn thưa, "Lão gia..."

"Bình tâm tĩnh khí." Chu Du nén xuống cảm giác choáng váng, cố hết sức nói, "Từ từ nói, đừng hoảng."

Người hầu ổn định nhịp thở, bẩm, "Giặc Khăn Vàng làm loạn... Lão gia qua đêm trong trạm dịch Cô Sơn, một đám giặc Khăn Vàng xông vào đánh cướp, bắt hết toàn bộ tôi tớ trong trạm dịch, xe ngựa của chúng ta đậu bên ngoài trạm dịch..."

Trong đầu Chu Du nổ ầm một tiếng, suýt thì không đứng vững, hắn mệt mỏi xoa mi tâm, hồi lâu sau mới lấy lại tinh thần, nói đứt quãng, "Quân Khăn Vàng... sao lại xuất hiện ở Cô Sơn? Chờ đã, Bình Quý, ngươi..."

Hắn bình tĩnh lại, phụ thân cáo lão từ quan, thứ nhất không mang tiền tài, thứ hai không có nữ quyến, chỉ có một trường hợp là bắt cóc đòi tiền chuộc. Nếu vậy thì phụ thân không đến nỗi nguy hiểm tính mạng.

"Mau đến huyện phủ huyện Thư báo quan." Chu Du ra lệnh, "Về nhà báo với Tứ thúc, không được cho mẹ ta biết."

Người hầu ngạc nhiên gật đầu, Chu Du lại nói, "Hiểu rồi thì đi nhanh, ta thăm dò tình hình."

Chu Du cầm kiếm, không đi đường lớn mà chạy vào rừng đào, lao vun vút qua nhánh cây. Trong lòng không ngừng tự an ủi mình, cả đời phụ thân làm quan thanh liêm, chưa bao giờ làm chuyện trái lương tâm, Chu gia chưa gặp tai bay vạ gió, tức là hữu kinh vô hiểm, hơn phân nửa là quân Khăn Vàng chỉ muốn ngân lượng, thiếu tiền quá nên phải bắt cóc người.

Chạy hơn nửa ngày, Chu Du nóng lòng không chịu được, vừa nghĩ phải làm sao để cứu phụ thân và những người vô tội bị vạ lây, vừa lo người của quan phủ sẽ giải quyết thế nào, chỉ sợ đánh rắn động cỏ, làm bị thương con tin. Nếu mẫu thân ở nhà biết chuyện, xưa nay bà vốn yếu đuối, chỉ sợ bị kinh động...

Mặt trời sắp ngả về Tây, rốt cuộc Chu Du cũng đến trạm dịch Cô Sơn.

Nắng hoàng hôn kéo chiếc bóng của hắn thành một vệt dài, trước mắt hắn, trạm dịch dưới sườn núi đã bị đốt trụi, hơn phân nửa phòng ốc sụp đổ, xác người cháy khét nằm la liệt.

Trên bức tường đã cháy thành than viết tám chữ: Thương Thiên dĩ tử, Hoàng Cân đương lập.*

*Trời xanh (tức nhà Hán) đã chết, Khăn Vàng phải lập.

Trong đống đổ nát vang lên tiếng động, là tiếng khóc đứt quãng của đàn ông, trong lòng Chu Du run lên, không khỏi bước nhanh hơn, lúc đến gần trạm dịch, xuyên qua khe ngói, hắn thấy trong trạm dịch tàn tạ có người đàn ông quỳ một gối hướng mặt về một thương binh.

Tên kia rút dao găm bên hông, đâm xuống một nhát, tiếng khóc ngắc ngứ kia liền im bặt.

Tim Chu Du hụt mất một nhịp, hắn nín thở, không dám kinh động tên kia, chậm rãi áp sát.

Bội kiếm tuốt khỏi vỏ, thanh đồng sáng loáng phản chiếu ánh tà dương.

"Kẻ nào?" Tên kia cảnh giác quát lên.

Chu Du không nói hai lời, phi thân vào cuộc, giận dữ hét, "Bỏ vũ khí xuống!"

Ngay sau đó, một cây côn im hơi lặng tiếng bổ đến trước mặt, Chu Du giơ ngang kiếm đỡ, kiếm côn chạm nhau "keng" một tiếng, âm thanh sắt thép va vào như rồng ngâm, quanh quẩn dưới bầu trời hoàng hôn đẫm sắc máu.

"Được lắm!" Tên đàn ông kia to tiếng nói, đối mặt với Chu Du, trong một khoảnh khắc, hắn hơi ngây người.

Chỉ một ánh mắt ngắn ngủi mà xa vời vợi như năm năm tháng tháng.

Người kia là một thiếu niên xấp xỉ Chu Du, thân mặc võ bào già dặn, mi mày đen như mực, phóng khoáng hệt bức tranh sơn thủy, hai mắt sáng ngời, khóe môi khẽ nhếch, sống mũi cao thẳng, khí khái mười phần. Chu Du thầm khen một tiếng "Tuyệt", không ngờ trong quân Khăn Vàng lại có một nhân vật thế này.

Thiếu niên kia cũng kinh ngạc trong thoáng chốc.

Lập tức, hai người hồi phục tinh thần, Chu Du tách khỏi cuộc chiến, một chân đạp bờ tường, bức tường cháy đen không chịu nổi sức nặng, ầm ầm sụm xuống.

Thiếu niên kia quét côn, sức gió tung ra theo hình xoắn ốc phóng ra ngoài, cuốn cánh hoa rợp trời đuổi hướng Chu Du.

Trong khoảnh khắc, hai người từ bất ngờ đánh thăm dò trong trạm dịch biến thành một côn một kiếm công khai sống chết mà đánh! Côn pháp của thiếu niên kia sát phạt quyết đoán, mỗi một đường quét qua đều có thể tạo gió lớn, chỉ trong chốc lát đã thổi trạm dịch thành bình địa. Chu Du lùi về, lại bị gió cuốn vào, hắn như chiếc thuyền lá giữa cơn mưa rào, càng đánh càng kinh hãi, mình thế mà không đối phó được kẻ này, quá khinh địch rồi!

Chu Du nhảy ra, lắc mình chạy vào rừng đào, thiếu niên kia không nhượng bộ, đuổi theo như hình với bóng, xung quanh cây cối rậm rạp, côn pháp bị áp chế, thiếu niên rút côn sắt về, chiêu thức thình lình biến hóa thành đâm thẳng dọn đường. Chu Du vừa thấy đã biết thiếu niên này chắc chắn có sư phụ nổi danh, không thể là sơn tặc tầm thường.

"Dừng tay!" Chu Du quát, "Ta không phải cướp!"

"Nhận thua rồi?" Thiếu niên mỉm cười hỏi.

Chẳng biết tại sao, Chu Du bỗng dưng nổi nóng, hắn giận mà không nói, thầm nghĩ tiểu gia ta chỉ không muốn đánh nhau vô cớ, sợ quái gì ngươi, tay chợt rút kiếm, mưa kiếm bay đầy trời!

Thiếu niên vốn muốn thu chiêu, vừa thấy Chu Du nóng nảy ra tay, nhất thời nổi máu hiếu thắng, hô một tiếng "Được!" rồi lại rút côn giao đấu!

Kiếm đồng của Chu Du lượn vòng, bóng hắn nhập vào vô vàn hào quang kiếm ảnh, hư chiêu một hóa ba, ba hóa mười xuất hiện trùng trùng điệp điệp. Lưỡi kiếm chuyển động, hoa đào cuộn xoáy, một cánh hoa rơi trên thân kiếm.

Thiếu niên kia ngửa người tránh mũi kiếm, nháy mắt Chu Du quét ngang kiếm, cánh hoa trên thân kiếm bị kình khí nghiền nát, theo hắn lao đi. Ngay sau đó, kiếm ý như nước, từ nhu hóa cương, mãnh liệt bộc phát!

Đó chính là kiếm pháp cổ "Thích Tần" thời Chiến Quốc, lúc ẩn lúc hiện, kiếm không sát ý nhưng kình khí nằm trong hoa đào đầy trời.

Thời gian như ngừng trôi, đồng tử thiếu niên kia đột nhiên co lại, mắt phản chiếu bóng Chu Du cầm kiếm, thuận đà lao đến.

"Lùi!" Chu Du giận dữ quát một tiếng!

Hoa đào đầy trời nát vụn, nương theo gió mạnh ập đến thiếu niên, thiếu niên cao giọng nói, "Công Cẩn! Thủ hạ lưu tình!"

Trong khoảnh khắc, Chu Du ngẩn ra, thiếu niên kia ngược gió mà đến, một côn tung ra, Chu Du sắp thành lại bại, kiếm trong tay bị đánh bay, cắm vào thân cây, đồng thời hắn không thu lại được thế đánh, cả người chật vật đâm vào ngực thiếu niên kia.

"Huynh..."

Chu Du thật sự không còn gì để nói, lại nhớ đến cái tên bất cần đời vô liêm sỉ nhiều năm không gặp...

"Muốn khóc hả?" Đứa trẻ kia đến trước mặt hắn nhe nanh múa vuốt, mũi gần như chạm vào mặt hắn.

"Khóc đi khóc đi..." Âm thanh non nớt vang lên trong hồi ức.

"Cái diều này tặng ta hả, Chu Du?"

"Du, người đẹp như ngọc. Ta tên Tôn Sách, lệnh phát bốn phương, không ai chối từ..."

Hai đứa trẻ ngồi thuyền ba lá trôi xa, nước sông xanh biếc, non núi như tranh, trời xa một màu, nhạn lẻ bay về...

Cầm đuôi diều thả phất phơ dưới trời xanh.

"Tôn Bá Phù." Chu Du nhổ kiếm từ trên cây xuống, "Sao lại biết ta ở đây?"

Thiếu niên kia chính là Tôn Sách, y chỉ cười ha ha, đến ôm chặt Chu Du, dúi một đấm lên đầu hắn. Chu Du tức tối đẩy y ra, không cho y làm bừa, Tôn Sách kéo Chu Du, Chu Du lôi theo kiếm, chưa gì đã bị tên bạn cũ lớn lên như con khỉ này dắt đi xa.

Đêm dưới Tây Sơn, bên trạm dịch sáng ánh lửa trại, hắt lên mặt Chu Du và Tôn Sách.

"...Cha bảo ta đến đây điều tra rõ việc này." Tôn Sách nói, "Đâu ngờ thế bá gặp nạn ngay trạm dịch."

Chu Du nhíu tít chân mày, không yên lòng ừ một tiếng, Tôn Sách vỗ vai Chu Du, bảo, "Đừng lo, chúng chỉ muốn tiền, ta đã phái người về báo tin rồi."

"Chỉ sợ..." Chu Du chưa nói hết đã bị Tôn Sách bá cổ, vươn một tay che miệng.

Chu Du, "..."

Tôn Sách cười hà hà, đẩy hắn ra, lại cho hắn một đấm. Chu Du thực sự không quen được phương thức ở chung nhiệt tình phóng khoáng thế này, không nhịn được muốn xù lông nhưng rồi lại nén xuống.

"Mấy năm nay thế nào?" Tôn Sách nói, "Lúc trước nghe nói đệ đi học ở Lạc Dương, vốn muốn đến gặp một lần, nhưng cha ta mới nhậm chức ở Trường Sa, không thoát thân được."

"Cũng tạm." Chu Du lo lắng thêm củi vào đống lửa, thuận miệng đáp, "Đọc sách, tính sổ, trông coi việc làm ăn, vâng lời cha, phụng dưỡng mẹ... Chớp mắt đã qua bao nhiêu năm, huynh thế nào? Sao vừa nhìn một cái đã nhận ra ta vậy?"

"Trong tay đệ là cổ kiếm Xích Quân cha ta tặng, sao lại không nhận ra được hả?" Tôn Sách cười nói.

Chu Du khẽ gật đầu, Tôn Sách vỗ lưng hắn, tự lẩm bẩm, "Mẹ ta lại sinh một thằng nhóc, trông nó muốn sứt đầu mẻ trán, ta cũng không khác mấy, đọc sách, học binh pháp, luyện binh đánh nhau..."

"Ha ha." Chu Du lắc đầu cười, không biết là cười Tôn Sách hay cười bản thân hắn, cuộc sống của tên này đặc sắc hơn hắn nhiều, một khắc cũng không nghỉ ngơi.

Chu Du lại hỏi, "Sao huynh đến đây có một mình thế? Cha huynh mặc kệ huynh à?"

Tôn Sách cười khà khà, bứt cọng cỏ ngậm, nhướn mày với Chu Du, "Ngủ đi, dưỡng đủ sức, mai tính tiếp."

Chu Du chẳng hiểu gì, nhưng Tôn Sách đã tự nhiên nằm xuống, Chu Du đành phải thấp thỏm nằm theo.

Gió đêm phất qua, hoa rơi rũ rượi, Chu Du chạy cả ngày trời, giờ đã thấm mệt, nhưng nghĩ đến an nguy của phụ thân mà trằn trọc không yên, Tôn Sách thì ngược lại, vừa nằm không bao lâu đã vào mộng đẹp. Chu Du bị vô số suy nghĩ dằn vặt đến lúc trăng treo giữa trời mới chịu không nổi nữa, mơ màng thiếp ngủ.

Không biết qua bao lâu, bốn bề tĩnh lặng, Chu Du đột ngột bừng tỉnh.

Có cánh hoa đào vương trên gương mặt anh tuấn, Chu Du mở mắt, xung quanh yên ắng bất thường, mơ hồ có cảm giác nguy hiểm quỷ dị, hắn lập tức chụp lấy kiếm đồng bên cạnh.

"Bá Phù?" Chu Du thấp giọng gọi.

Tôn Sách không biết đã đi đâu, tảng đá y nằm giờ trống không, Chu Du ngồi dậy, phát hiện trên người mình được đắp võ bào của Tôn Sách, thoang thoảng mùi hương cơ thể thiếu niên, hắn lặng lẽ đứng lên, ánh trăng phủ lên khuôn mặt.

Tôn Sách đâu? Chu Du rùng mình, suy nghĩ mông lung, chắc không phải bị kẻ địch bắt đi, nếu có tiếng động thì sao hắn có thể ngủ đến bây giờ.

Hắn lần theo dấu chân, phát hiện vết lõm trên đất dẫn ra ngoài rừng đào, bèn men theo tìm kiếm. Trăng rọi Tây Sơn, màn đêm yên tĩnh đẹp kỳ ảo, nước sông phía Tây Cô Sơn loang loáng ánh trăng trong trẻo.

Chu Du theo đến bờ sông, đột nhiên bị ai kéo ra sau cây.

"Suỵt..." Tôn Sách trốn sau thân cây, một thân áo trắng như tuyết.

Chu Du lập tức hiểu ý, "Phát hiện gì rồi?"

"Nửa đêm ta nghe có người gõ mõ." Tôn Sách nói, "Ba dài một ngắn như ám hiệu, lúc tìm đến đây thì thấy một chiếc đò che mui chở một nhóm người mang đao, đang nghĩ xem có nên về gọi đệ hay không."

Chu Du chấn động, hỏi, "Có phải là đò mạn trắng cột đen, mũi đò có dựng một ống trúc không?"

"Đúng!" Tôn Sách lấy làm lạ, "Người chèo đò đội mũ rộng vành che hết mặt, nhìn không rõ. Đệ biết hắn à?"

Chu Du xua tay, lòng hoài nghi, nhớ lại người chèo đò đã đưa mình sang sông, cảm giác nguy hiểm lại ùa về. Khuya khoắt như vậy sao bỗng dưng có sẵn người chờ đò? Việc này nhất định không bình thường, không chừng người chèo đò đã bị mua chuộc.

Chu Du thuộc lòng hai bên bờ hồ, trước mắt chỉ có một con đường duy nhất để băng qua.

Tôn Sách giang hai tay, Chu Du chẳng hiểu gì, Tôn Sách lại chỉ áo choàng của y trong tay hắn, Chu Du đành hầu y mặc vào, Tôn Sách cột đai lưng, nhỏ giọng nói, "Đệ biết bơi không? Bám theo chúng xem sao?"

Chu Du gật đầu, ra hiệu y chờ trên bờ, hắn vắt áo choàng lên cây, khom người ngắt cọng cỏ lau ngậm vào miệng. Tôn Sách còn chưa phục hồi tinh thần, Chu Du đã nhảy "ùm" xuống nước.

"Này!" Tôn Sách cả kinh, "Sao nói đi là đi ngay thế?"

Lại nghe tiếng nước khuấy động, Tôn Sách cũng nhảy xuống, đỉnh đầu Chu Du phủ ánh trăng bàng bạc, một thân áo trắng, linh hoạt như cá, khi thì co mình lặn xuống sâu, khi thì thẳng lưng lướt như tên bắn. Tôn Sách theo sau quẫy đạp loạn xạ, gây động tĩnh rất lớn, Chu Du không còn gì để nói, đành phải xoay lại đón y, một tay vòng qua eo kéo y sang bờ bên kia.

Hai người cứ chốc chốc lại hít khí từ cọng cỏ lau, nước hồ cuối xuân lạnh thấu xương, tốc độ trong nước của Chu Du cực nhanh, chưa đến một nén nhang đã kéo Tôn Sách qua chỗ nước sâu, hai người ngóc đầu lên mặt nước.

"Hà... hà..." Tôn Sách nói, "Quả nhiên kỹ năng bơi của đệ vẫn tốt như vậy..."

Chu Du nhỏ giọng đáp, "Đừng nói chuyện."

Hai người bơi thuận dòng nước, tìm đến một hang động bí mật, Tôn Sách kinh ngạc, "Ta nhớ đã từng đến đây rồi."

Chu Du nói, "Mười hai năm trước, chúng ta cùng đi."

Nhắc mới bừng tỉnh, Tôn Sách nhớ năm đó hai người từng đến đây chơi không ít lần, nhưng bây giờ trong hang đã có người, xung quanh toàn dấu chân, trên đất vẫn còn vết tích nhóm lửa. Tôn Sách nắm côn trong tay, Chu Du cầm kiếm, chậm rãi tiến sâu vào hang.

Xa xa truyền đến tiếng người rất nhỏ, lần mãi đến đầu bên kia hang động, xuyên qua con đường tối tăm, trước mắt bỗng sáng chói, đó là một thung lũng phủ kín hoa đào, có con đường nhỏ uốn lượn chếch về phía Cô Sơn. Chu Du thầm kinh hãi, có lẽ bọn họ đã phát hiện sào huyệt của quân Khăn Vàng.

Trời đã sắp sáng, nắng sớm mờ mờ chiếu xuống màn sương mù mịt mùng. Chu Du rửa mặt ven hồ, Tôn Sách đứng một bên, ngẩng đầu nhìn lên núi.

"Nơi này hẳn là doanh trại của bọn chúng." Tôn Sách nói, "Đệ đoán không sai, người chèo đò kia hơn nửa là nội ứng của quân Khăn Vàng, chuyên bắt cóc đòi tiền chuộc."

Chu Du rửa mặt xong, giũ tay đứng dậy nói, "Bá Phù, ta ở lại điều tra, huynh về trước báo cho Tôn đại nhân..."

Không chờ Chu Du nói hết, Tôn Sách đã cười khổ rằng, "Ta cũng muốn lắm, nhưng mà cha ta đang ở Giang Đô... Nước xa không cứu được lửa gần."

Chu Du, "..."

"Không phải huynh nói được cha phái đến điều tra à?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách không trả lời, chỉ nói, "Đi thôi, nhìn trước một cái rồi tính sau."

Chu Du lại bại dưới tay y, Tôn Sách kéo Chu Du đi, thỉnh thoảng quay lại nói, "Thật ra cha ta không biết ta một mình đến huyện Thư."

Chu Du không tin nổi, "Cái gì!"

Tôn Sách đau khổ cầu xin, "Đừng lớn tiếng vậy chứ... Suỵt... Ta... thật ra là nhớ đệ nên muốn đến thăm chút thôi mà."

Chu Du suýt chút nữa ngất xỉu, vốn tưởng quân đội của Tôn Kiên ở gần đây, ai ngờ Tôn Sách chỉ đến một mình!

Nói cách khác là bốn phía không có viện binh, cũng không có cách thoát thân, mặt trời đã mọc, hai thiếu niên ướt sũng như chuột đi trên sơn đạo, Chu Du nói, "Nô bộc nhà ta đã mang tin..."

"Suỵt." Tôn Sách kéo hắn, hai người lắc mình chạy vào lối rẽ, ngay sau đó, vài người vác đao, đầu quấn khăn vàng chậm rãi bước tới.

"Hai thằng nhãi kia biến đâu rồi..."

"Mẹ kiếp, ta không tin không tìm được chúng..."

Âm thanh xa dần. Chu Du cùng Tôn Sách nhìn nhau, không tiếp tục vấn đề ai đi ai ở mà bám theo sau mấy tên kia. Tôn Sách vòng một đường, thấp giọng nói, "Đến rồi."

Tôn Sách leo lên vách núi, một tay kéo Chu Du, thân thủ linh hoạt, vừa treo mình vừa leo dọc vách núi hiểm trở. Giữa bốn vách núi dựng là một ngôi nhà kiên cố ngay giữa thung lũng, xung quanh thiết lập trạm gác, trong ngoài đều có người, xem ra là một doanh trại quy mô nhỏ gần trăm người.

Chu Du thấy cách bày binh bố trận, thầm nghĩ không xong.

"Sao giống cách sắp đặt của quan binh thế nhỉ?" Tôn Sách cũng nghi ngờ, tiến đến hỏi nhỏ bên tai Chu Du, "Huấn luyện nghiêm ngặt, nhịp điệu chỉnh tề, có cả cọc buộc ngựa, thoạt nhìn y hệt thói quen của quân đội."

"Tới gần xem sao." Chu Du vô cùng lo lắng, tại sao nơi này lại có quan binh ngụy trang thành quân Khăn Vàng? Xem ra mọi chuyện đã vượt xa dự đoán của hắn, Tôn Sách lại nói, "Đệ chờ ở đây, để ta xuống xem."

Chu Du đương nhiên không thể mặc cho y mạo hiểm, bèn bám theo sau. Giờ là giữa trưa, xâm nhập doanh trại của địch cực kỳ nguy hiểm, nhưng chuyện liên quan đến tính mạng phụ thân, Chu Du không cách nào kéo dài thời gian.

Cùng lúc đó, Tôn Sách lén đánh gục một tên thủ vệ ngoài doanh trại, Chu Du leo lên cây, từ trên cao nhìn xuống bố cục, thấy một người mặc quân phục triều đình từ trong nhà bước ra, mặt mày đỏ ửng, hiển nhiên đã nốc không ít rượu mạnh, say đến độ bước chân phù phiếm.

Chu Du đột ngột hoảng hốt, muốn ra dấu cho Tôn Sách bỏ chạy, Tôn Sách lại không màng, chạy nhanh đến phía sau một gian khác, nhòm vào trong.

"Kẻ nào!" Có người giật mình, giận dữ hét lên.

Tôn Sách lập tức tách ra, nhưng tính cảnh giác của đối phương quá cao, trong thoáng chốc đã có người đuổi giết, Tôn Sách quát, "Bọn chúng đang ở trong! Đừng xuất hiện!"

Câu đó của Tôn Sách dĩ nhiên là rống cho Chu Du nghe, y muốn hy sinh thân mình chặn đường quan binh, để Chu Du chạy về báo tin. Chu Du lau mồ hôi tay, thấy Tôn Sách vung trường côn lao đến đấu với quan binh, mũi tên bay tới, Tôn Sách giơ côn chặn, tên sắt "keng" một tiếng, cắm vào cái giá. Thủ lĩnh quan binh bước ra, mắt như chuông đồng, tức phồng cả mặt, hét lớn, "Muốn chết à!"

Âm thanh rúng động đến mức làm ù tai Chu Du, Tôn Sách lại không chút nao núng, một côn bổ đến!

Đối phương dùng trường thương, hai người giao thủ, Tôn Sách mới đánh ba chiêu đã bị thương quét ngã, võ tướng kia tài nghệ phi phàm, Chu Du xưa nay đúng là hiếm thấy. Tôn Sách vừa ngã, binh lính xung quanh liền xông đến ghim chặt y.

"Còn bao nhiêu đồng bọn?" Võ tướng cười lạnh, "Gọi hết ra cho ta!"

Tôn Sách cũng cười lạnh, "Lợi hại, nhận thua."

Võ tướng rút kiếm đặt ngay cổ Tôn Sách, quát, "Ta đếm đến ba, không ra ta chặt bay đầu."

"Mau về báo tin!" Tôn Sách giận dữ quát.

"Dừng tay!" Chu Du lên tiếng.

Chu Du từ trên cây nhảy xuống, buông kiếm Xích Quân, chắp tay nói, "Hoa tướng quân, việc gì khiến tướng quân nhọc công đến chốn hoang vu không người này thế?"

Võ tướng kia trầm mặt không nói, Tôn Sách lấy lại tinh thần, quan sát võ tướng, mặt lộ vẻ kinh ngạc, nhíu mày khó tin, "Hoa Hùng!"

Võ tướng kia đúng Hoa Hùng anh dũng nổi danh Lương Châu, gã vô cùng bất ngờ khi thiếu niên này vừa gặp đã nhận ra mình, đánh giá Chu Du một lượt, lại không nhận ra hắn thân phận thế nào. Năm đó Chu Du theo cha vào kinh đã từng đối mặt Hoa Hùng, song mấy năm qua Chu Du trưởng thành, Hoa Hùng thì không thay đổi gì, nên lúc này Chu Du nhận ra Hoa Hùng nhưng Hoa Hùng không nhận ra hắn.

"Ngươi là người phương nào?" Hoa Hùng hoài nghi hỏi.

Chu Du suy nghĩ mấy lượt, vái chào đáp, "Hoa tướng quân, ta là..."

"Tướng quân!" Người chèo đò từ trong nhà bước ra, tháo mũ xuống, nói, "Hai thằng nhóc này chính là người chúng ta muốn tìm, mau trói chúng lại!"

"Làm đi!" Hoa Hùng quát.

"Hoa tướng quân, xin hãy nghe ta một lời!" Chu Du biến sắc.

Lính hai bên trái phải tiến đến chế trụ Chu Du và Tôn Sách, kéo vào mật thất, Chu Du vẫn còn hô, "Tướng quân! Đừng để kẻ gian qua mặt! Chuyện này có nội tình..."

Nét mặt Hoa Hùng thoáng biến đổi, Chu Du cùng Tôn Sách đã bị giải đi.

Trong một căn phòng ẩm thấp không thấy ánh mặt trời, Chu Du và Tôn Sách bị ném ngã nhào, Chu Du vừa bò dậy đã bị Tôn Sách túm cổ áo, nghiến răng nghiến lợi nói, "Bình thường đệ thông minh lắm mà, sao lúc này lại hồ đồ như vậy!"

Chu Du không nhịn được nói, "Huynh chẳng biết gì cả, kẻ kia là nhân vật giết người không chớp mắt! Vừa rồi suýt chút nữa gã đã xuống tay, gã đã nói thì không bao giờ đổi ý!"

Tôn Sách im lặng, Chu Du thấp giọng nói, "Trong yến tiệc ở Lạc Dương, ta cùng phụ thân đón tiếp Đổng Trác, tên này uống say liền thẳng tay chém chết thị nữ, huynh có biết không!"

Tôn Sách quả thực lần đầu nghe nói có người điên đến mức này, nhất thời không biết nói gì, chỉ thở dài, Chu Du lại nói, "Ta không ngờ lại là gã, lần này nguy rồi."

Tôn Sách đến nhìn ra cửa sổ, "Ta thấy bước chân tên kia không vững, tưởng hạ gã dễ như ăn cháo, không ngờ võ công thâm hậu đến thế. Phòng sát vách giam không ít người, chắc cũng bị gã bắt về."

Chu Du lo lắng đi qua đi lại, "Tại sao gã lại ngụy trang thành quân Khăn Vàng? Đến đây bắt người làm gì?"

Tôn Sách không nói, chỉ lẳng lặng nhìn Chu Du, ánh mắt hai người giao nhau, Chu Du thấy Tôn Sách khác thường, nhất thời nghĩ đến chuyện khiến hắn sợ nhất.

"Ta nghe nói Hà Tiến đang truy sát đối thủ, bài trừ phe đối lập." Tôn Sách nói chi tiết, "Một tháng trước, Lý Giác đến cửa, Hà Tiến nghe theo Đổng Trác mượn sức cha ta, muốn diệt trừ Tam công* trong kinh. Cha ta nhận được tin bèn phái người đến Lạc Dương báo cho cha đệ, ta lo đệ ở huyện Thư gặp chuyện nên đến xem sao."

*Ba chức quan cao nhất triều đình phong kiến, ở triều Hán là Tư đồ, Tư mã, Tư không.

Trong nháy mắt, Chu Du sinh lòng cảm kích, Tôn Sách cau mày nói, "Không ngờ vẫn chậm một bước, nhóm này thế mà lại ngụy trang thành quân Khăn Vàng để xuống tay, e là Đổng Trác cũng bị cuốn vào... Haiz, do ta sơ suất."

Chu Du hỏi, "Huynh có thấy cha ta không?"

Tôn Sách trầm mặc một chốc, lắc đầu nói, "Ông ấy không ở phòng kế bên, sợ là bị bắt về Lạc Dương rồi, trước hãy nghĩ cách làm sao thoát khỏi đây đã. Mấy câu vừa rồi của đệ rất có tác dụng, Hoa Hùng ắt đã sinh nghi, rồi gã sẽ gọi hai ta ra thẩm vấn, canh lúc gã mất cảnh giác thì tìm cách chạy."

Chu Du cười khổ, "Không dễ vậy đâu."

Tôn Sách nói, "Gã bắt ta cũng vô dụng, cha ta còn đó, Đổng Trác muốn mượn sức Tôn gia, gã không dám làm gì chúng ta đâu."

Đó là đối với huynh thôi... Chu Du biết Hoa Hùng sẽ không chút lưu tình với Chu gia, cách duy nhất là phải giúp Tôn Sách chạy thoát.

"Chờ lát nữa ta nói gì thì đệ cứ thuận theo là được." Tôn Sách dặn dò, "Kẻ này uống say khướt, đầu óc không minh mẫn."

"Phải phải." Chu Du nói, "Huynh thông minh nhất."

Tôn Sách nhoẻn cười, nghiêng người nhìn ra cửa sổ, không biết vì sao, rõ ràng đang kẹt trong hiểm cảnh mà Chu Du lại thấy an tâm lạ thường. Nụ cười của Tôn Sách như có tác dụng làm người ta trấn định.

Chưa nói xong, cửa phòng lại bật mở, một nhóm người xông vào ấn Tôn Sách xuống, cầm dây thừng định trói lại, Chu Du cả giận quát, "Dừng tay! Chúng ta sẽ tự đi!"

Tôn Sách nháy mắt ra hiệu Chu Du bình tĩnh, chưa đến một khắc sau Chu Du cũng bị trói cứng, hai tay bị cột sau lưng, đẩy đến chỗ Hoa Hùng.

"Xưng tên ra." Hoa Hùng nhấc vò rượu, lạnh lùng nói.

"Chu Du, tự Công Cẩn." Tôn Sách trầm giọng nói, "Hoa tướng quân giam cầm cha ta là có ý gì?"

Chu Du chấn động, quay đầu nhìn Tôn Sách, Tôn Sách khẽ nhíu mày, ý bảo nhớ rõ vừa rồi y đã nói gì, Chu Du liền ngậm miệng, lẳng lặng cúi đầu.

Hoa Hùng tu ừng ực mấy hớp rượu, mặt đỏ bừng, gã đặt vò rượu xuống, lại hung hăng hỏi Chu Du, "Ngươi thì sao! Nói!"

"Hắn là Tôn Sách." Tôn Sách đáp.

Chu Du quỳ trước mặt Hoa Hùng, đầu óc xoay vòng mấy bận, dù không biết Tôn Sách làm vậy có ý gì, nhưng cũng biết hắn phải nói thế nào, hai người phải tạm trao đổi thân phận trước Hoa Hùng.

Đó cũng là lợi thế! Chu Du vừa ngẫm nghĩ, ngoài miệng đáp, "Gia phụ là Thái thú Trường Sa Tôn Kiên."

Sắc mặt Hoa Hùng khẽ biến, gã quan sát Chu Du, lát sau nói, "Cởi trói cho hắn!"

Chu Du được cởi thừng, xoay cổ tay, Hoa Hùng cười lạnh, "Về nói cho cha ngươi đừng xen vào chuyện nơi này, không có lần sau đâu, nếu lại bị ta phát hiện ngươi xông vào doanh trại thì đừng trách hạ thủ không lưu tình!"

Đúng rồi... Chu Du suy nghĩ thông suốt, Hoa Hùng không sợ Chu gia nhưng khá kiêng kỵ phụ thân của Tôn Sách. Thái thú Trường Sa Tôn Kiên tay nắm trọng binh, lại nghe lệnh tứ thế Tam công* Viên Thuật, nếu làm ầm ĩ trước mặt Đổng Trác thì thật khó coi. Tôn Sách làm vậy vì muốn bảo vệ hắn.

*Tứ thế Tam công: chỉ nhà họ Viên bốn đời làm Tam công.

"Nghe nói giặc Khăn Vàng tác loạn chốn này." Chu Du nói, "Gia phụ phái tại hạ đến điều tra Chu gia một chuyến..."

Hoa Hùng hừ lạnh, đáp, "Đám giặc cỏ ấy mà, không đáng lo, dọc đường đúng là có giặc Khăn Vàng, có điều đã bị bản tướng thu nạp rồi."

"Phụ thân ta đâu?" Tôn Sách đột nhiên hỏi.

Hoa Hùng đáp, "Vẫn chưa thấy, làm sao?"

Chu Du nói với Tôn Sách, "Công Cẩn, không được vô lễ với Hoa tướng quân."

Tôn Sách cười lạnh, "Chỉ e hai người các ngươi cấu kết một giuộc lừa ta đến đây, hòng nhổ cỏ tận gốc Chu gia ta!"

Lời này lập tức nhắc nhở Chu Du, đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh, Hoa Hùng lại cả giận quát Tôn Sách, "Ngươi nghĩ ngươi là ai! Kéo ra đánh cho ta!"

Chu Du hoảng hốt xin tha, Tôn Sách đã bị thuộc hạ của Hoa Hùng lôi đi, Chu Du vội nói, "Hoa tướng quân! Tôn... Công Cẩn là bằng hữu của ta, cầu xin Hoa tướng quân nể mặt gia phụ mà giơ cao đánh khẽ!"

Hoa Hùng không để ý hắn, thản nhiên uống rượu, Tôn Sách bên ngoài gào la thảm thiết, Chu Du muốn chạy ra lại bị hai thủ vệ chặn đường.

Hắn hít sâu một hơi, xoay lại khom lưng cúi đầu chạm đất, trong chốc lát đã hiểu rõ ý trong lời Tôn Sách.

"Một tháng trước, gia phụ có gặp Lý Giác tướng quân." Chu Du nói, "Có chuyện cần ta lên kinh truyền lời."

"Vừa rồi ngươi nhắc kẻ gian." Hoa Hùng đánh giá Chu Du một lượt, hỏi, "Có ý gì?"

Bên ngoài vang tiếng roi quất và tiếng kêu la của Tôn Sách, Chu Du tâm tình bấn loạn, Tôn Sách bị đánh, đầu óc Chu Du cũng theo đó rối bời.

Khóe miệng Hoa Hùng nhếch nụ cười, Chu Du nghĩ nát óc, hận chưa tìm ra cách, Tôn Sách lại kêu thảm, Chu Du nhận ra y đang giả đò, với tính cách của Tôn Sách thì có roi đánh côn quật cũng nhất định không rên một tiếng. La hét kiểu này chắc chắn là làm màu.

"Đúng rồi..." Chu Du suy nghĩ một lát, quyết tâm nói liều, "Thứ cho tại hạ mạo muội hỏi một câu, Huyện lệnh Lạc Dương Chu Dị lúc này có nằm trong tay tướng quân không?"

"Đã nói không có rồi!" Hoa Hùng nổi cáu, "Ngươi cũng muốn bị đánh hử? Người đâu..."

"Tướng quân!" Tình thế cấp bách, Chu Du đột nhiên nhanh trí, "Đây là kế mượn đao giết người, xin tướng quân minh xét!"

Hoa Hùng biến sắc, Chu Du nói, "Hà Tiến ôm kế hoạch nham hiểm, muốn giết Chu Dị, tại sao không tự phái người truy sát? Tại sao lại mượn tay người khác là Hoa tướng quân và Đổng đại nhân? Hà Tiến thân là Đại tướng quân, ở kinh thành một tay che trời, diệt trừ thập thường thị*, bây giờ chỉ cần loại bỏ cựu thần thì Lạc Dương chính là thiên hạ của Hà gia! Rõ ràng là Hà Tiến muốn mượn tay Hoa tướng quân giết Chu Dị, nhổ cỏ tận gốc, quét sạch Chu gia ở huyện Thư, nếu tại hạ đoán không lầm, có phải Hà Tiến đã sắp đặt tai mắt bên cạnh tướng quân, đúng chứ?"

*Thập thường thị: Chỉ 12 trung thường thị trong triều đình Đông Hán do hoạn quan Trương Nhượng cầm đầu.

Hoa Hùng sắc mặt bất ổn, hiển nhiên đang nghĩ đến người chèo đò kia.

Trong thời gian ngắn ngủi, Chu Du đã sắp xếp rõ ràng chuỗi sự kiện, bây giờ thiên tử tại Lạc Dương lâm nguy, quốc cữu Hà Tiến tay nắm quyền cao, vì muốn loại bỏ đối thủ nên cấu kết với Thái thú Lương Châu Đổng Trác, vừa lợi dụng vừa nghi ngờ lẫn nhau, Hoa Hùng là thuộc hạ của Đổng Trác, không thể không biết nội tình.

Chu Du lại nói, "Thứ cho tại hạ nói thẳng, nếu Hoa tướng quân ra tay loại trừ Chu Dị, khi về Lạc Dương, chỉ sợ tội này sẽ rơi xuống đầu tướng quân. Lúc đó Hà Tiến chỉ cần tùy tiện lấy một lý do..."

Hoa Hùng nghi ngờ không thôi, quan sát Chu Du, hỏi, "Lời này là cha ngươi nói hay ngươi nói?"

"Ừm..." Bên tai lại nghe tiếng gào yếu dần của Tôn Sách, biết lần này không ổn, Chu Du vội nói, "Gia phụ có nhắc đến việc này, còn phái ta đến bảo vệ huyện Thư, vừa hay Chu gia cũng xem như bạn cũ, thứ hai là... chỉ sợ kế mượn dao giết người của Hà Tiến có tác dụng..."

Hoa Hùng hỏi, "Vậy theo ý ngươi thì nên làm gì?"

Chu Du liền nói, "Giải Chu Dị về kinh, giao cho Đại tướng quân Hà Tiến xử lý, như vậy sẽ không phải gánh tiếng ác."

Hoa Hùng im lặng, Chu Du lại nói, "Tôn... Chu Công Cẩn cũng đáng thương, một lòng hiếu thảo. Nay gặp tướng quân, cầu xin tướng quân tha cho một đường sống, Tôn Sách đa tạ đại ân đại đức của tướng quân."

Nói xong, Chu Du vén vạt áo bái lạy, Hoa Hùng vốn không có thù sâu oán nặng với Chu gia, tất cả đều do Hà Tiến lệnh cho gã đuổi giết quan kinh thành. Lặn lội đường xa, không rượu không thịt, một thân bẩn thỉu, lúc này ngẫm lại, bèn không tiếp tục so đo với tiểu bối, lớn tiếng nói, "Thôi."

Tiếng roi bên ngoài tức khắc dừng lại, Tôn Sách nằm nhoài dưới đất, Chu Du vội chạy đến kiểm tra, lưng Tôn Sách bị đánh đến da tróc thịt bong, thương tích chất chồng, quần áo toàn là máu, y nằm sấp không động đậy. Chu Du thầm nghĩ nguy rồi, đương lúc lòng như lửa đốt, lại thấy Tôn Sách mở mắt chớp chớp với hắn.

Chu Du, "..."

Hoa Hùng hỏi, "Cha ngươi hiện đóng quân ở đâu?"

Chu Du xoay người đáp, "Gia phụ đóng quân tại Giang Đô, trước đó tại hạ không biết Hoa tướng quân ở đây, ngày sau nếu tướng quân tiện đường đi qua Trường Sa, xin mời đến tiện xá uống chén rượu nhạt, để Chu... Tôn mỗ tận tình báo đáp."

Hoa Hùng vẫn cứ nhìn Chu Du chằm chặp, Chu Du dìu Tôn Sách đứng lên, nói, "Khẩn cầu tướng quân để tại hạ đưa Chu công tử..."

Hoa Hùng cắt ngang, "Chờ đã! Ngươi tự nhận là con trai của Tôn Kiên, lấy gì chứng minh? Có tín vật không?"

Chu Du mặt không đổi sắc tim không loạn nhịp, nghĩ đến một chuyện, liền nói, "Thanh kiếm đồng vừa nãy bị Hoa tướng quân tịch thu chính là kiếm báu của gia phụ, là cổ kiếm Xích Quân, bảo kiếm trấn quốc của nước Sở được tìm thấy ở Trường Sa."

Hoa Hùng ngẩng đầu bảo thuộc hạ mang kiếm của Chu Du đến, cũng giống côn sắt bàn long của Tôn Sách, Chu Du từ nhỏ kiếm không rời người, cực kỳ yêu thích món đồ cổ này, nó chính là kiếm do danh sư Âu Dã Tử thời Chiến Quốc rèn nên, thân kiếm có khắc hoa văn cổ.

Binh khí của Tôn Sách là một cây côn chế tác từ thiên thạch*, quanh côn khắc hình rồng uốn lượn.

*Còn hiểu là vẫn thạch, là phần còn lại của thiên thạch bị cháy mất một phần và rơi xuống bề mặt Trái Đất, có lẫn sắt.

Hoa Hùng chỉ liếc một cái đã biết kiếm này không tầm thường, chính là thần binh lợi khí, liền không nghi ngờ thân phận Chu Du nữa. Chu Du thấy mắt Hoa Hùng lóe vẻ tham lam, tuy nói luyến tiếc danh kiếm, nhưng nếu Hoa Hùng mở miệng nói muốn thì hắn đành phải từ bỏ thứ yêu thích, thông minh phải biết thời thế, bèn cười nói, "Nếu tướng quân thích thì kiếm này xin cứ giữ lấy."

"Haiz..." Hoa Hùng nói, "Ngươi nghĩ ta là người thế nào? Sao có thể lấy đồ của một tiểu bối?"

Chu Du cười bảo, "Không sao, tướng quân danh chấn thiên hạ..."

Hoa Hùng vung tay, biết không thể lấy đồ của Chu Du, thuộc hạ liền trả lại côn kiếm. Hoa Hùng liếc Tôn Sách được Chu Du dìu, lại nhìn Chu Du, mắt mang ý hỏi: Ngươi định xử lý kẻ này thế nào đây?

Chu Du sáng tỏ, liền nói với Tôn Sách, "Phụ thân huynh không có ở đây, Hoa tướng quân đã đồng ý nể mặt cha ta mà phái binh tìm, còn không mau đa tạ Hoa tướng quân."

Tôn Sách vội vã gật đầu, nào còn dáng vẻ kiêu ngạo, Hoa Hùng lại vung bàn tay to, nói, "Về chờ tin đi."

Chu Du dìu Tôn Sách, Tôn Sách khập khiễng đi dọc sơn đạo, rời khỏi doanh trại.

Vừa ra khỏi trại, Tôn Sách đau đến mức hít hà, Chu Du bước nhanh hơn, nói, "Mau, tên chèo đò kia biết thân phận của chúng ta, chỉ sợ bị vạch trần sẽ có người đuổi theo."

"Đau đau đau..." Lưng Tôn Sách bị thương, đau hít ngược khí lạnh, hỏi, "Đệ đã nói gì với gã?"

Chu Du thấy Tôn Sách bị thương không nhẹ, nhịn không được đau lòng, chỉ hiềm nơi này không thể ở lâu, đành khom lưng cõng Tôn Sách lên vai, lảo đảo chạy xuống núi.

Cuối cùng cũng xem như trốn thoát, Tôn Sách nằm trên lưng Chu Du, kêu, "Ê."

"Gì?" Chu Du nói, "Hy vọng Hoa Hùng không xuống tay với cha ta, chỉ cần giải ông ấy đến Lạc Dương là được."

Tôn Sách lại nói, "Hôm đến huyện Thư ta đã báo tin cho phụ thân, đừng lo, biết rõ tình hình thì dễ xoay sở."

"Chẳng phải huynh bảo đến một mình à?" Chu Du hỏi, "Làm sao báo tin?"

Tôn Sách dựa vai Chu Du, cười hà hà, Chu Du thật sự bái phục người này, lúc nào cũng cười được... Nhưng đã trì hoãn chừng ấy thời gian, bóng tà nghiêng nghiêng, tiếng hít thở của Tôn Sách nặng dần, hiển nhiên thể lực không chịu đựng nổi nữa, y thiếp đi trên lưng Chu Du.

Chu Du lòng như lửa đốt, muốn rời khỏi Cô Sơn, về huyện Thư báo tin, nhưng Tôn Sách nặng xương, còn mang thêm côn sắt bàn long hai mươi cân của y, mệt không thở nổi. Mãi đến hoàng hôn, nhiệt độ cơ thể Tôn Sách tăng cao, lại không có thuốc thang, Chu Du đành giấu y trong khe núi, kiểm tra thương tích.

Tôn Sách thở đều, gương mặt phớt đỏ, Chu Du buông y xuống, dùng nước sạch rửa vết thương, rồi đi tìm thảo dược gần đó, nhai nát thoa lên lưng y.

Lúc này chợt nghe tiếng chim cao vút, một vật thể trắng như tuyết giang cánh bay tới, Chu Du không khỏi giật mình. Quanh hồ Sào chưa khi nào bắt gặp loài chim này, chẳng lẽ Hoa Hùng đã phát hiện thân phận hai người nên phái ưng truy lùng?

Con chim cắt trắng kia lượn vài vòng rồi chậm rãi liệng xuống, bay đến phía Tôn Sách, Chu Du tức khắc hiểu rõ, chạy nhanh ra ngoài, chim cắt muốn mổ Chu Du, Tôn Sách uể oải gượng dậy, nói, "Phi Vũ, mau dừng lại!"

Chu Du hỏi, "Huynh dùng chim đưa tin?"

Tôn Sách cười với Chu Du, "Nó tên Phi Vũ, là chim đưa tin ta nuôi từ nhỏ, lần này định mang đến cho đệ xem, vừa qua hồ Sào thì phát hiện điểm bất thường nên thả nó đi báo tin cho cha ta..."

Chu Du ngồi sau lưng Tôn Sách, nhai nát thảo dược, mùi thuốc đắng ngắt làm miệng tê cả đi, hắn đắp bã thuốc lên lưng Tôn Sách, Tôn Sách gỡ mảnh vải cột trên móng chim cắt đưa cho Chu Du, trên đó ghi một hàng chữ: Chờ ở bờ Tây hồ Sào, viện binh ít hôm nữa sẽ đến.

Chu Du thở phào nhẹ nhõm, dù không biết phụ thân bị Hoa Hùng giam ở đâu, nhưng chỉ cần viện binh đến là ổn rồi.

Tôn Sách đau nhíu mày, "Đệ đắp thuốc gì mà đau thế?"

Chu Du nói, "Không có thời gian nói nhiều, đi mau."

Dứt lời, Chu Du khoác một tay Tôn Sách qua vai mình, nghiêng ngả rời khỏi khe núi, chạy đến phía Tây Bắc hồ Sào.

Màn đêm thăm thẳm, bờ Tây hồ Sào, một ông lão tầm hơn sáu mươi dẫn đầu đội nhân mã phi đến, quát, "Tôn Sách! Ngươi lại phá phách gì nữa đấy!"

"Tôn tướng quân!"

"Sao lại bị đánh thành thế này!"

Tôn Sách nói, "Không sao! Trước hết dẫn quân vào núi đã! Hoàng tướng quân! Tình thế nguy cấp, không kịp thông báo, gây phiền phức cho mọi người, xin lỗi!"

Tôn Sách ôm quyền, khom người hành lễ, ông lão kia tức tối nói, "Hại cha ngươi tìm sứt đầu mẻ trán!"

Tiếng kêu bén nhọn vút lên, chim cắt tung cánh bay thăm dò thung lũng trong núi, thuộc hạ bưng áo giáp đến, Tôn Sách vừa mặc giáp vừa giới thiệu với Chu Du, ông lão này là Biệt bộ tư mã, thuộc hạ của Tôn Kiên, sau khi nhận thư của Tôn Sách thì vội vã dẫn hơn bốn trăm quân đến hồ Sào cứu viện.

"À." Hoàng Cái quan sát Chu Du, trầm giọng hỏi, "Cha ngươi là Chu Dị?"

"Đúng là gia phụ, lão tướng quân..."

Tôn Sách lập tức đến nói nhỏ bên tai Chu Du, "Tuyệt đối đừng gọi lão tướng quân, ông ấy hận nhất ai nói ông ấy già."

Chu Du dở khóc dở cười, nhưng lời đã ra khỏi miệng, nước đổ khó hốt, quả nhiên, Hoàng Cái tức tối hừ một tiếng, "Hai đứa bây thì thầm cái gì! Tưởng ta không nghe thấy à!"

Tôn Sách vội cười làm lành, lại chắp tay, dẫn Hoàng Cái vào núi. Sao giăng đầy trời, trăng sáng náu mình, Chu Du nhìn bốn trăm binh mã Hoàng Cái dẫn đến, thầm cân đo thế lực hai bên, đối phương có một vị đại tướng, chỉ sợ tập trung đánh nhau mà quên mất con tin thì hỏng bét.

Hoàng Cái hắng giọng nói, "Được rồi. Chu Du, cha ngươi làm quan nhiều năm, giữ mình trong sạch, ta không tính toán với tiểu bối như ngươi. Các huynh đệ theo ta không phải nhân sĩ huyện Thư, không rành sơn đạo quanh co, dám hỏi ngươi có biết đường hay không?"

"Biết." Chu Du lập tức đáp, "Hoàng tướng quân, bên đối phương cũng có một vị đại tướng, chính là Hoa Hùng dưới trướng Đổng Trác, chi bằng chờ đêm xuống dùng kỵ binh đánh úp."

"Ngươi nói thế là đang xem thường Hoàng mỗ à?" Hoàng Cái nóng giận, "Ta chẳng thèm để thằng nhãi ranh Hoa Hùng ấy vào mắt đấy!"

Tôn Sách vội nói, "Hoàng tướng quân, đối phương đang giữ con tin của chúng ta, hay là cứ nghe theo kế sách của Công Cẩn."

Chu Du thấp thỏm trong lòng, dù sao đây cũng là lần đầu hắn giao thiệp với người nhà binh, cũng không rõ tính khí của Hoàng Cái. Hoàng Cái dĩ nhiên không coi trọng hắn, cười lạnh nói, "Theo ý ta thì chẳng cần chờ đến khuya, Tôn Sách, ngươi và ta dẫn đầu xông thẳng vào đó."

Ý là trăm người phe Hoa Hùng hiển nhiên không phải đối thủ.

"Hoàng tướng quân." Chu Du trầm ngâm một chốc, lại nói, "Ngài hiểu lầm rồi, ý ta không phải như vậy, ngài đồng ý cứu giúp gia phụ mà bôn ba đường dài đến đây đã là đại ân đại đức, vì có cách giảm bớt thương vong cho các huynh đệ nên tại hạ mới dám phó thác việc này cho tướng quân. Nếu không thể hỗ trợ các huynh đệ, hỏi Du làm sao yên lòng?"

Tôn Sách khẽ biến sắc, nhìn Hoàng Cái, nhất thời không biết nói gì, nhưng bất ngờ là sắc mặt Hoàng Cái lại hòa hoãn đi nhiều, "Cũng đúng, phải biết quý trọng tính mạng tướng sĩ, vậy cứ theo kế sách của ngươi, an bài thế nào cứ việc nói."

Chu Du suy nghĩ một lát, dùng nhánh cây vẽ lại bản đồ doanh trại của Hoa Hùng trên đất, chỉ ra nơi nào có thể đột kích mở đường, nơi nào có thể bao vây, nơi nào tấn công, nơi nào cứu người, nơi nào chặn đường phòng khi đối phương tẩu thoát.

Hoặc không làm, hoặc đã làm thì làm cho trót. Một khi Hoa Hùng trốn được, tin tức bị tiết lộ, chỉ sợ Đổng Trác không dễ dàng bỏ qua, Chu Du bày kế hoạch cặn kẽ, chờ đêm xuống toàn quân tiến công.

Đêm hôm đó, mây đen che khuất ánh sao, mấy đội người men theo khe núi tiến vào sâu trong thung lũng.

Cắt trắng lượn quanh, hót dài một tràng, Tôn Sách giấu ngựa trên núi, nhìn vào thung lũng đằng xa. Ở nơi khác, một mũi tên đồng lao vút, binh sĩ được Hoa Hùng phái đi canh gác im lặng ngã xuống, đội tuần tra bị thích khách tay cầm dao găm hoặc nỏ chữ thập ùa ra hạ gục.

Doanh trại, Hoa Hùng uống đến say mèm, ngã vào cạnh bàn.

Trong bóng tối, Chu Du đứng giữa núi rừng, tay cầm kiếm đồng, thân kiếm phản xạ ánh đuốc chiếu về phía sườn núi đối diện. Tôn Sách vung tay, nhóm cung thủ đồng loạt giương cung, Tôn Sách cầm đuốc chạy qua hàng người, đốt sáng đầu tên.

"Huýt!" Tôn Sách thổi còi trúc, tên lửa từ hai bên sườn núi bay ra như sao băng, nhằm vào doanh trại giữa thung lũng.

Ba ngày trước đó không mưa, trong doanh trại đều là nhà gỗ dễ cháy, lửa vừa bén, lập tức có người hô, "Nổi lửa."

"Giết!" Hoàng Cái gầm lên.

Quân Trường Sa như thiên binh thiên tướng hung hãn xông vào doanh trại! Thung lũng hỗn loạn, Tôn Sách cưỡi ngựa chạy đến hướng Tây, nơi phương Bắc, có chiếc xe ngựa tức tốc chạy khỏi doanh trại!

Chu Du thấy tình thế không ổn, vội xách trường kiếm tách khỏi hỗn chiến, huýt dài một tiếng, cắt trắng dẫn đường cho hắn chạy ra phía Bắc doanh trại!

Ánh lửa hừng hực thiêu đốt, không ít binh lính đang ngủ say vùi thân trong biển lửa. Hoàng Cái dẫn đầu quân tiên phong, quân binh của Hoa Hùng vừa cầm vũ khí lên đã bị đánh tan tác.

Hoa Hùng gào thét trong ngọn lửa, "Mau xưng tên ra..."

Tôn Sách từ phía bên xông đến, cả người lẫn ngựa tông vào Hoa Hùng, Hoa Hùng chưa tỉnh cơn say, bị đụng cho văng ra ngoài, lảo đảo tìm binh khí, tiểu binh bốn phía lao ra, không màng sống chết đẩy Hoa Hùng lên ngựa, dẫn gã chạy thục mạng ra khỏi thung lũng.

Trận chiến mở màn nhanh, kết thúc cũng nhanh, nhưng thế lửa đã lan ra hai bên sườn núi, khói đen cuồn cuộn, không ít ngư dân ven hồ Sào được chứng kiến cảnh này.

Chu Du cầm kiếm chạy như điên, quả nhiên thấy một đội quân binh vội vàng tẩu thoát, Chu Du giận dữ quát, "Trốn đi đâu!"

Kẻ cầm đầu chính là tên chèo đò, thấy Chu Du đuổi đến liền dẫn binh sĩ ứng phó, hai bên hỗn chiến một trận, Tôn Sách đã dẫn quân tới, lần này đối phương triệt để tan rã, hơn trăm xác người trải la liệt.

"Phụ thân ta đâu?" Chu Du gào lên, "Giao ông ấy ra đây!"

Tên chèo đò mặt đầy máu đen, một thân nhếch nhác, cười lạnh nói, "Muộn rồi, Chu thiếu gia..."

"Thấy rồi! Tìm ra xe ngựa Chu gia rồi!" Thuộc hạ của Tôn Sách cấp báo, Chu Du không gặng hỏi tên chèo đò, vội chạy theo lính liên lạc.

Tảng sáng, trong khe núi phía Bắc Cô Sơn, một chiếc xe ngựa loang lổ vết máu đậu dưới tàng cây, nắng sớm lờ mờ, sương mù phủ kín, Chu Du vọt vào màn sương, thấy trước ngực cha mình ghim một mũi tên, chỉ còn thoi thóp.

Chu Dị tuổi gần năm mươi, râu tóc hoa râm, không nhịn nổi bật ho, máu lập tức trào ra.

"Thiếu tướng quân." Lính liên lạc nói, "Chu đại nhân bị giam dưới hầm ngầm trong doanh trại, vừa rồi doanh trại bị phá, kẻ địch đưa ông ấy đến đây muốn xuống núi, lúc chúng ta đuổi đến, lính bên địch bắn Chu đại nhân một tên..."

Chu Du quỳ trước mặt phụ thân, ngơ ngác nhìn gương mặt già nua.

Tôn Sách xua tay bảo đừng nói nữa.

Mặt trời lơ lửng nơi chân trời, ánh vàng dát tràn trong thung lũng.

"Du Nhi... Du Nhi..." Chu Dị nói, "Ta... nghe tiếng con, đêm qua... ngay ngoài nhà tù, ta gọi con, con... không nghe thấy..."

"Cha..." Chu Du gào lên xé gan xé ruột.

"Đừng khóc... không được khóc." Chu Dị khó khăn ho vài tiếng, miệng mũi tràn máu, mũi tên cắm sâu vào phổi, Tôn Sách không dám rút tên, sợ rút sẽ chết ngay.

"Người sống ở đời... ai mà không chết?" Chu Dị kiệt sức nói, "May mà con đã đến... vi phụ không về Lạc Dương được rồi, con hổ dữ kia... làm hỏng việc..."

"Nhớ chăm sóc tốt mẹ con." Chu Dị lại nói, "Khụ... khụ... Người trẻ tuổi, ngươi... ngươi là..."

"Chu thế bá." Tôn Sách đáp, "Con là Tôn Sách, Tôn Sách con Tôn Kiên..."

"Lớn... lớn thế rồi à..." Chu Dị vui vẻ mỉm cười, "Đứa trẻ ngoan..."

Ông nắm tay Tôn Sách, đặt tay y lên mu bàn tay Chu Du, bình thản khép mắt.

Chu Du ngửa đầu, đau đớn gào thét, chỉ thấy trời xanh quang đãng, nước mắt tuôn rơi.

Hôm sau.

Chu Du đưa xác cha về huyện Thư. Đặt linh cữu, cắt vải trắng, thông báo cho người thân bằng hữu, phúng viếng, bố trí linh đường, an ủi mẫu thân và bà nội khóc đến chết đi sống lại.

Chu Du chết lặng, đắp vải trắng lên quan tài phụ thân, mặc áo tang. Họ hàng Chu gia gần xa, anh em họ, chú bác họ đều đến phúng viếng, Huyện lệnh huyện Thư cũng đích thân đến, từng người an ủi Chu Du đừng quá đau buồn, hãy nén bi thương.

Chu Du chỉ gật đầu, tự tay dâng rượu cho khách.

Ngày đó Hoa Hùng thừa dịp hỗn loạn trốn thoát, Hoàng Cái dẫn quân đuổi theo, Tôn Sách hộ tống Chu Du về nhà, lúc nữ quyến cắt vải trắng cho Chu Du đeo tang, Tôn Sách nói, "Cho ta một mảnh, nhà ta là thế giao cùng Chu gia."

Nhóm nữ quyến dồn dập nhìn Tôn Sách, Tôn Sách sắc mặt uể oải song vẫn vô cùng anh tuấn, các nàng nhỏ giọng bàn tán, lại nhìn Chu Du ngơ ngác ngồi trong linh đường, một cô em họ của Chu Du đeo băng tang lên tay Tôn Sách.

Tôn Sách giúp Chu Du tiễn khách, tay cầm gậy tang, ngồi bên cạnh Chu Du, thở dài.

"Thở dài cái gì?" Rốt cuộc Chu Du cũng lên tiếng.

"Xin lỗi." Tôn Sách nói, "Do ta vô dụng."

Chu Du cười mệt mỏi, "Chuyện này sao có thể trách huynh? Sống chết có số, Bá Phù, lần này nếu không có huynh, ta sợ sẽ không vượt qua được."

"Gì chứ." Tôn Sách dở khóc dở cười, "Mẹ ta thường nói, không có vực nào không qua được, chỉ sợ có phúc mà không thể hưởng, ngày tháng còn dài, đệ phải chăm sóc tốt bản thân."

Mưa xuân lất phất lại bắt đầu rơi.

Hai người ngồi sóng vai dưới mái hiên, nhìn màn mưa nối thành một đường kéo về phía chân trời, lại như vô vàn giọt nước từ dưới đất bay lên trời. Một thoáng mịt mờ, sinh mệnh như nước chảy về sông, không bao giờ ngừng nghỉ.

"Mẹ đệ khá hơn chút nào chưa?" Tôn Sách hỏi.

"Có thể ăn cháo được rồi." Chu Du đáp, "Ta đến thăm bà."

Tôn Sách nhắc Chu Du, hai người cùng vào gặp mẹ Chu, bà đang thu dọn di vật của chồng, dẫn nhóm thị tỳ chuyển sách cũ phủ bụi lên lầu trên.

"Mẹ." Chu Du bước đến gọi.

Mẹ Chu gật đầu, nhìn Chu Du, lại nhìn Tôn Sách, dù đang chịu nỗi đau quá lớn mà vẫn gượng cười, "Sách Nhi, lần này may mà có con."

"Việc nên làm mà." Tôn Sách nói, "Gia phụ đang ở Giang Đô, nhất thời không thể có mặt, hôm nay đã phái người đưa thư."

Tôn Sách lấy thư giao cho mẹ Chu, mẹ Chu mỉm cười mở thư đọc, trong thư là tình thâm ý trọng, bày tỏ nuối tiếc của Tôn Kiên.

Mẹ Chu hỏi sơ lược việc nhà Tôn Kiên, lại hỏi sức khỏe mẹ Tôn Kiên thế nào, bảo Chu Du đặt bút mài mực, viết hồi âm cho Tôn Kiên. Mẹ Chu hỏi câu nào, Tôn Sách cung kính trả lời câu ấy. Chu Du nhấc bút, theo lời mẹ Chu, thay bà viết hồi âm cho Tôn gia.

Lá chuối bị mưa dập tả tơi, đêm đến, mưa vẫn không ngừng, Tôn Sách cởi áo, để tay trần ngồi đưa lưng với Chu Du. Chu Du lấy bột thuốc trong đĩa nhỏ bôi cho Tôn Sách.

Hai người lặng thinh thật lâu, đây là khoảng thời gian tăm tối nhất đời Chu Du, cũng vì Tôn Sách không nói gì, hắn mới có thể lay lắt sống qua những ngày tuyệt vọng này. Hắn không muốn làm gì, không muốn trả lời vấn đề, ai hỏi hắn, hắn không biết phải mở miệng thế nào, toàn bộ đều do Tôn Sách làm thay.

Bọn họ ngủ chung giường, Chu Du nằm đó, lưng Tôn Sách bị thương, chỉ có thể nằm sấp, cũng không nói tiếng nào. Tôn Sách vô tư ngủ một mạch đến hừng đông. Lúc Chu Du thức dậy đã thấy Tôn Sách dậy sớm hơn hắn, đang bận rộn trong linh đường.

Ngày thứ sáu, theo lệ phải thức trắng canh linh cữu, nhưng sau giờ Ngọ, các anh em chú bác Chu gia đã đến thăm. Chu Du nhấc ấm châm nước, một người chú họ vừa ngồi xuống đã nói, "Du Nhi, lần này chúng ta đến đây là muốn hỏi con định sắp xếp các thôn trang tơ tằm và cửa hàng như thế nào."

Tôn Sách nghe vậy, biết là việc nhà Chu gia, bèn thức thời ngồi xuống không lên tiếng. Chu Du hớp một ngụm nước, nói, "Các chú bác đến thật đúng lúc, mấy ngày qua mẫu thân cũng có nhắc việc này, không biết ý chú bác ra sao?"

Nhà Chu Du mở tiệm tơ lụa, lại có thôn trang trồng dâu diện tích hơn trăm mẫu, hằng năm nuôi tằm lấy tơ cũng đủ cho cả nhà ăn. Lúc Chu Dị chưa làm đến chức Hiếu liêm, việc làm ăn của Chu gia đã rất mạnh, tiền lời từ tơ lụa chiếm hết ba phần mười huyện Thư. Sau khi lão thái gia qua đời, vài anh em họ ra ở riêng, Chu Dị chia cho họ mẫu ruộng tốt ở bờ Đông hồ Sào. Người Chu gia vàng thau lẫn lộn, nhiều năm qua đi, có người thành công phát đạt, cũng có người chơi bời lêu lổng mà tán gia bại sản, mãi đến khi Chu Du ra đời thì kinh tế mới khởi sắc.

Đó cũng là năm Chu Dị làm quan Hiếu liêm, đến Lạc Dương công tác, Chu Du tuổi còn quá nhỏ, trong nhà lại chẳng có ai, Chu Dị bèn ủy thác cửa tiệm cho anh em họ quản lý, theo ý của mẹ Chu, nay Chu Dị đã mất, cũng nên thu hồi gia sản trao lại cho Chu Du.

Chu Du định nói cứ để ruộng dâu và cửa hàng đó xem xét sau, các chú bác như đã thương lượng trước, một người đưa sổ sách ra, nói, "Du Nhi con xem qua một chút đi, đây là ghi chép mấy năm gần đây."

"Ồ." Chu Du đáp, lật sổ sách, bác họ lại nói, "Những năm qua việc bán lụa ở huyện Thư không được thuận lợi, càng lúc càng tệ, thế đạo bên ngoài hỗn loạn, vài năm trước có chuyển lụa đến Lương Châu, nhưng phải đi qua biên giới phía Tây, cũng nhờ cha con đứng giữa nên mới qua được cửa quan. Bây giờ trong triều không có ai, chỉ sợ không thể giải quyết, đám người già chúng ta đã bàn bạc xong, giờ muốn nghe ý của con."

"Là sao?" Chu Du không hiểu, nhướn mày hỏi.

"Ta thấy việc buôn bán không còn khả thi." Một chú họ nói, "Chi bằng trước hết hãy đóng cửa, ruộng đất thì các chú giúp con tìm người bán rồi quy ra bạc, cũng tiện cho con lên kinh làm quan, con thấy sao?"

"Tuyệt đối không được!" Chu Du nói, "Con vẫn chưa quyết định vào kinh, sao có thể bán cửa hàng được?"

"Không giấu gì con." Bác họ nói, "Mấy năm qua cha con giao việc làm ăn cho chúng ta quản lý, nhưng ngày càng sa sút. Bây giờ nợ quá nhiều, thôn trang không còn mấy vùng hoạt động, hàng hóa xuất ra đều bị giặc Khăn Vàng chặn cướp giữa đường. Mới vài ngày trước, Lục thúc mang hàng hóa lên kinh cũng bị cướp, còn mất không ít tiền vận chuyển. Các chú bác đã ứng tiền trước một phần, cửa hàng con đang nắm là nguồn chi..."

Chu Du lập tức hiểu rõ, đám này thấy phụ thân hắn vừa chết liền chạy đến toan tính ruộng vườn phụ thân để lại, muốn dụ hắn bán lấy tiền.

"Còn thiếu bao nhiêu?" Chu Du quyết đoán cắt ngang, "Đưa giấy nợ ra đây, rõ ràng mười mươi, từ từ trả là được."

Đám người hai mặt nhìn nhau, không ngờ Chu Du hạ đòn dứt khoát như vậy, bác họ lại nói, "Tuổi ta cũng lớn, số sản nghiệp này không thể..."

"Vậy thì về nhà mà hưởng phúc." Chu Du đứng lên, vái chào các chú bác.

Một chú họ nói, "Du Nhi, không phải ta trách con, con bỏ trống ruộng đất, cửa hàng nay không người bán, con cứ nhìn sổ sách mà xem, lúc trước cha con kinh doanh, các chú cũng góp không ít ngân lượng, khi cha con còn sống có nói rồi, cửa hàng tơ lụa và ruộng đất mỗi người một phần, lúc trước vì đồng ý giúp cha con nên mới nhận quyền kinh doanh, chứ đó không phải của riêng con. Tiền mướn chưởng quỹ, mời người làm công văn cũng do các chú bỏ ra..."

"Vậy thì sao?" Chu Du giương mắt nhìn họ, "Các chú bác nghĩ bán đất mới có lời à?"

"Đang buổi loạn lạc." Một người bác kiên trì nói, "Bạc nằm trong tay mới tính là có tiền, không phải sao? Vạn nhất đụng phải giặc Khăn Vàng, con nên hiểu, một cây đuốc đã có thể..."

"Hà." Tôn Sách cười lạnh, "Ta đoán ra rồi, mấy người đến đây bắt nạt mẹ góa con côi, muốn cướp ruộng đất của người ta chứ gì!"

"Ngươi nói gì!" Chú họ nóng nảy nhất đỏ bừng mặt, cả giận nói, "Chúng ta trông coi cửa hàng nhiều năm như vậy, không bỏ công cũng bỏ sức, huống hồ cũng là chính miệng cha hắn hứa với chúng ta khi còn sống, ngươi là cái thá gì!"

Tôn Sách cũng nổi giận, lạnh lùng nói, "Các ngươi có còn là con người không? Tưởng ta không biết trong lòng các ngươi chứa cái quỷ gì à? Mấy hôm trước ra ngoài mua sắm, cửa hàng tơ lụa Chu gia người đến kẻ đi, túng thiếu khi nào? Chu đại nhân bảo sao, nói miệng không bằng chứng, vậy chỉ cần viết giấy biên nhận! Chỉ dựa vào cái miệng mà muốn lừa gạt người ta à? Xin lỗi, bằng hữu của Chu gia chưa chết hết đâu, Công Cẩn không đồng ý, các ngươi thử bán xem?"

Đám chú bác nổi nóng, Chu Du trầm ngâm một lát, nói, "Sổ sách cứ để lại đây... Con sẽ điều tra nợ mấy năm qua, nếu nhiều quá thì..."

"Báo quan đi." Tôn Sách chẳng thèm khách khí với bọn họ, "Đến tìm Huyện lệnh hỏi xem, rốt cuộc tơ lụa trong cửa hàng bị hao hụt ít hay nhiều, mất bao nhiêu..."

Chu Du, "Rồi rồi..."

"Tiểu súc sinh nhà ngươi..." Chú họ xắn tay áo, giận dữ quát, "Mắng đã miệng rồi chứ! Không cho ngươi một bài học thì ngươi còn..."

Sau khi về nhà, Chu Du chưa từng nhắc đến thân phận Tôn Sách, mọi người chỉ tưởng là công tử nhà ai, chú họ kia bị Tôn Sách làm mất thể diện, một tiểu bối mà dám lên mặt làm càn, liền nhào đến muốn đánh. Ai ngờ Tôn Sách nói đánh là đánh, nhấc chân trái móc một cái ghế.

Chu Du nói, "Mau dừng lại!"

Chú họ bấu lấy Tôn Sách tính đánh, Tôn Sách cũng đã móc trúng cái ghế, dù gì cũng đắc tội rồi, cứ đánh đã rồi tính. Chu Du thực sự không có cách với Tôn Sách, nhưng trong bụng hắn cũng đang nổi lửa, tiến đến muốn ngăn cản, song lại chụp cái ghế của Tôn Sách, thuận thế hất ghế đập vào hông chú họ, phang hắn bay thẳng ra sảnh.

Mọi người hô lên, hai tay Tôn Sách vung vẩy ghế, không ai dám bước đến, chỉ vừa mắng vừa lùi, tiện đà bỏ chạy.

Tôn Sách cầm sổ sách, tiện tay ném ra ngoài, "Không biết lỗ nhiều hay ít mà còn dám chia ruộng? Cất cho kỹ đồ ăn cướp, cẩn thận Huyện lệnh ban thưởng mỗi người tám mươi gậy đấy!"

Mọi người đi rồi, Chu Du cùng Tôn Sách hai mặt nhìn nhau, phá lên cười một trận. Chu Du cười chảy nước mắt, dựa cột, chậm rãi ngồi xuống, chốc sau đau thương lại ùa đến, khóc thật to.

Tôn Sách ngồi cạnh hắn, một tay khoác trên vai Chu Du. Chỉ một lát, Chu Du ngừng khóc, hai mắt đỏ hoe, bất đắc dĩ cười khổ.

Ngay đêm đó, người nhà của đám chú bác họ kéo nhau đến vừa xoa lưng vừa chỉ Chu Du Tôn Sách mà mắng. Chu Du làm như không nghe, Tôn Sách cà lơ phất phơ, ngồi ôm đầu gối trong linh đường, câu được câu không chơi với các em họ. Ầm ĩ hồi lâu, Chu Du nổi giận gầm lên, "Có để người ta yên không! Muốn đoạn tuyệt thì đoạn tuyệt, sau này đừng bao giờ vào cửa nhà ta nữa!"

Tiếng gào của Chu Du như sấm giữa trời quang, cả đám bị dọa, lần đầu tiên thấy hắn nổi cáu, bèn dồn dập rút lui, Chu Du lạnh lùng nói, "Cút hết cho ta!"

Chu Du tính tình bướng bỉnh, không chịu làm hòa. Hôm sau là lễ di quan Chu Dị, dân chúng huyện Thư tiễn đưa mười dặm, Huyện lệnh cũng đến, Chu Du khóc đứt gan đứt ruột. Tôn Sách đi sau nhỏ giọng nói chuyện với Huyện lệnh, đến lúc đưa quan tài lên núi, Tôn Sách cũng khóc long trời lở đất.

"Ôi Chu lão gia!" Tôn Sách gân cổ gào khan, "Hài cốt ngài còn chưa lạnh mà đã có người muốn cướp ruộng đất Chu gia kìa..."

Chu Du, "..."

"Hà hiếp mẹ góa con côi nhà ngài..."

Chu Du nghe Tôn Sách rú một chập, khóc không nổi nữa, vội nói, "Được rồi được rồi..."

Dân chúng đưa linh cữu dọc đường đều nghe thấy, Huyện lệnh dĩ nhiên cũng nghe, nhóm họ hàng thân thiết biết nội tình sắc mặt không mấy dễ nhìn, họ hàng xa không biết chuyện thì bàn tán sôi nổi, chỉ chỉ trỏ trỏ. Tôn Sách khóc vài tiếng rồi im lặng, cùng Chu Du lên núi.

Chiều hôm đó, sau khi chôn cất, Tôn Sách cùng Chu Du đích thân đến cửa hàng tơ lụa, Chu Du viết thông báo tạm ngừng kinh doanh, phát cho người làm, chưởng quỹ một khoản tiền về kiếm nghề khác mưu sinh. Ruộng dâu thì niêm phong, chỉ giữ lại vài nông dân chăm cây dâu, chờ đầu xuân sang năm nuôi tằm lại.

Cuối xuân, hoa đào huyện Thư nở đầy núi, khung cảnh phồn hoa hưng thịnh.

Bận rộn mấy ngày rốt cuộc cũng xong, Tôn Sách cùng Chu Du sóng vai về phủ, nhìn ruộng rẫy trải dài, non xanh nước biếc, Tôn Sách nói, "Công Cẩn, bỗng dưng ta thấy có lẽ đệ nên bán ruộng."

"Tại sao?" Chu Du hỏi, "Huynh thiếu tiền à?"

Tôn Sách trêu, "Ta muốn tìm đệ vay tiền đó, có bán không?"

Chu Du đáp không cần suy nghĩ, "Huynh cần tiền thì đương nhiên phải bán, dùng làm gì?"

Tôn Sách khoát tay, "Ta đang nghĩ, đệ có đồng ý theo ta đến Trường Sa làm việc không? Dưới trướng ta đang thiếu vài Chủ bộ, đệ đến thì mỗi ngày đều được ở cùng nhau, uống rượu luận kiếm."

Chu Du nói, "Không."

"Sao vậy?" Tôn Sách đi lùi trước mặt Chu Du, đế giày toàn bùn.

"Cha mẹ còn, Du không đi." Chu Du chỉ nói sáu chữ.

Tôn Sách mỉm cười tiếp nửa câu sau, "Du tất có hướng riêng, đúng không?"

Chu Du nói, "Đợi ít hôm nữa đi, ta hiểu ý huynh, cha ta vừa mất, mẹ ta ở nhà không người bầu bạn, ta sợ bà suy sụp."

Tôn Sách nghĩ cũng phải, đành gật đầu, lát sau nói, "Hôm qua Phi Vũ mang tin đến, cha giục ta về."

Chu Du ngẩn ra, trong lòng thấy mất mát không nói nên lời.

"Về làm gì?" Chu Du hỏi.

"Đánh giặc." Tôn Sách xoay lại, cùng Chu Du sóng vai mà đi, thuận miệng nói, "Ta cũng không muốn xa đệ, nên mới hỏi đệ có đồng ý theo ta xuất chinh hay không, thân thủ đệ tốt ta cũng sẽ bảo vệ đệ, lúc ra trận không cần đệ xông pha, chỉ cần giúp ta tính sổ sách, đề xuất chủ ý là được."

Chu Du, "Bất cần liều mạng như huynh mà đòi bảo vệ ta?"

Tôn Sách cười nói, "Không tin à? Đó là đệ chưa thấy ta ngoài chiến trường thôi."

"Tin." Chu Du thản nhiên nói.

Ngày đó thấy Tôn Sách ra tay như mãnh hổ xuống núi, oai phát bốn phương, thiếu niên anh hùng là phải thế nào? Tôn Sách chính là thế ấy.

Tôn Sách còn nói, "Nếu đệ không yên tâm thì có thể đón mẹ đệ đến quý phủ ở Trường Sa, cũng tiện có mẹ ta nói chuyện giải sầu."

Trong nháy mắt, quả thật Chu Du có lung lay. Nhưng gia nghiệp lớn như vậy, đâu thể nói đi là đi, cũng không thể nói bỏ là bỏ. Lặn lội đường xa, chỉ sợ mẫu thân tàu xe mệt nhọc, cũng lo bà không hợp khí hậu. Đi tức là buông bỏ toàn bộ sản nghiệp ở huyện Thư.

Tôn Sách tuy thân thiết với hắn nhưng còn quan viên, thuộc hạ của Tôn Kiên, nhất là nhóm lão tướng thân kinh bách chiến sẽ không hiếu khách như Tôn Sách, muốn ăn nhờ ở đậu tuyệt không dễ dàng.

Xét cho cùng vẫn không qua nổi cửa ải bản thân.

Tôn Sách mong mỏi nhìn Chu Du, trong khoảnh khắc, Chu Du suýt chút nữa gật đầu, nhưng cuối cùng hắn nói, "Một thời gian nữa đi."

"Khi nào?" Tôn Sách đứng lại, hỏi.

"Chừng nào huynh về?" Chu Du hỏi ngược.

Tôn Sách, "Sáng mai lên đường rồi."

Chu Du nhất thời buồn phiền, hắn phải mất ít nhất mười ngày nửa tháng giải quyết công việc nơi đây, lại xin ý kiến mẫu thân, cân nhắc chu toàn mới có thể đi cùng Tôn Sách, ai ngờ Tôn Sách đi quá vội. Y ở lại cùng hắn quá lâu rồi, việc quân quan trọng, không thể bắt y trì hoãn.

Chu Du nâng mắt nhìn Tôn Sách, hai người im lặng nhìn nhau rất lâu, Tôn Sách bỗng nói, "Công Cẩn, ta thật sự muốn đệ đến ở với ta, không phải thương hại đệ không có chỗ đi."

Chu Du nói, "Huynh đa tâm rồi, ta chưa bao giờ nghĩ như vậy, huynh cứu cha ta, mấy ngày nay còn giúp đỡ ta, ta thật lòng..."

Chu Du dời mắt, lát sau nói, "Bá Phù, huynh là người làm đại sự."

"Thật hả?" Tôn Sách cười nói, "Ai cũng nói vậy hết."

"Lại nữa." Chu Du dở khóc dở cười.

Chu Du nhấc bước, Tôn Sách theo sau hắn, nghiêm túc nói, "Công Cẩn, ta đang rất cần phụ tá, lần này tìm đến là muốn mời đệ về giúp ta, nhưng xảy ra nhiều chuyện như vậy, nhất thời không dám đề cập với đệ, đệ chỉ việc về dưới trướng ta, ngày sau ta đạt được gì..."

Chu Du dừng lại, Tôn Sách nói, "Đều có một nửa của đệ."

Chu Du biết Tôn Sách nói vấn đề triều chính, hắn nhẹ gật đầu, đáp, "Bá Phù, ta tin có ngày huynh không thành danh tướng cũng thăng hàng Tam công, ta tin. Nhưng bây giờ chưa được, ta không tin bản thân mình."

"Cái gì?" Tôn Sách bất ngờ.

"Cho ta chút thời gian." Chu Du trầm giọng nói, "Được không? Khi nào ta cảm thấy đủ sức làm phụ tá cho huynh, ta sẽ đến tìm huynh."

"Cần bao lâu?" Tôn Sách cười nói, "Đừng có nói mười năm hai mươi năm, ta chờ không kịp đâu."

"Ba năm?" Chu Du nói.

Tôn Sách không trả lời, Chu Du biết y không đồng tình, chỉ e y không chờ được lâu như vậy, bèn không nhắc lại nữa, hai người mang tâm sự khác, chậm rãi đi dọc con đường. Cánh đào cuối xuân tung bay, không ít trẻ con cầm diều chạy dưới đồng ruộng.

"Đi thả diều không?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách gật đầu, Chu Du mua diều từ nhà dân, hai người lên thuyền, Tôn Sách cầm diều, kéo dây, diều lượn lờ cưỡi gió bay lên, xa như cánh chim trong bức tranh thủy mặc. Chu Du khoanh chân ngồi ở mũi thuyền, ngẩng đầu nhìn như đứa trẻ, Tôn Sách đứng ở đuôi thuyền, tay cầm dây diều.

"Được đó." Tôn Sách bỗng dưng đáp.

Chu Du quay đầu lại, thấy Tôn Sách cười sảng khoái.

"Ba năm thì ba năm, đệ chính là cánh diều này, dây nằm trong tay ta, rồi sẽ về với ta thôi." Tôn Sách nói.

Chu Du cười, không lên tiếng, lấy đàn trong khoang thuyền, tay bắt dây đàn, âm vang trong trẻo văng vẳng dưới trời.

Hôm sau, núi rừng thấp thoáng sau màn sương, Tôn Sách cùng Chu Du không ngủ, nằm trên giường nói chuyện thâu đêm, lúc đưa tiễn Chu Du còn ngáp ngắn ngáp dài, Tôn Sách lại tinh thần phấn chấn, dắt cương ngựa nói lời tạm biệt với Chu Du.

"Đến đây được rồi." Tôn Sách nói, "Nhớ rõ, ba năm."

"Nhớ rõ." Chu Du mệt mỏi đáp.

Cắt trắng bay đến, đậu trên vai Chu Du, Tôn Sách nói, "Phi Vũ sẽ thay ta đưa tin cho đệ, nhớ chăm sóc tốt bản thân."

Chu Du tiến lên một bước, phút chốc cảm xúc lẫn lộn, hắn dừng chân, Tôn Sách lại hiểu, không khách khí bước đến ôm Chu Du thật chặt, hai người cứ vậy đứng trên sơn đạo.

Một lúc lâu sau, Tôn Sách vỗ lưng Chu Du, buông hắn ra, không nói câu nào, phi thân lên ngựa.

"Sa!" Trong khoảnh khắc Tôn Sách xoay đi, Chu Du rõ ràng thấy vành mắt y đỏ ửng, nhưng Tôn Sách không nói gì, vó ngựa dồn dập, nháy mắt đã mất bóng trong sương mù.

—o0o—

Gió thu xào xạc buổi bình minh, danh sĩ phương Đông ngoảnh lối về.

Một con cắt trắng bay qua muôn sông nghìn núi, lướt qua hồ Sào, khuấy động mặt hồ thu, gợn sóng lan tỏa.

Cắt trắng bay về phía một chiếc thuyền mui, đậu bên cạnh người câu cá thả câu đầu thuyền. Người câu cá đội mũ rộng vành, thả dây cách thuyền ba bốn tấc, giật nhẹ.

Một thiếu niên lười biếng nằm ở mũi thuyền, một thân trường bào gấm vóc, mặt như ngọc, mày như núi, môi hồng như son, mắt sáng như sao.

"Tử Kính." Người thả câu hỏi thiếu niên, "Xem có phải chim nhà chúng ta không?"

Thiếu niên gọi Tử Kính kia là Lỗ Túc, mí mắt cũng lười nhấc, nói, "Hóa ra đặc biệt đến nơi này câu cá vì muốn chờ con chim cắt kia à?"

"Là nó! Thư của Bá Phù!" Người câu cá thu dây, lấy con cá nhỏ trong thùng đút cho cắt trắng, chim cắt đậu ở đầu thuyền nhảy lóc chóc, giương mắt nhìn. Người kia cởi mũ xuống, hiện ra dung nhan tuấn mỹ – chính là Chu Du.

Lỗ Túc thuận miệng nói, "Lại là con chim này, lại là Tôn Bá Phù, nghe mắc mệt. Chu Công Cẩn, ta đoán vẫn không có kết quả."

"Qua đây." Chu Du cười nói.

Cắt trắng nhảy đến, Lỗ Túc lấy ngón tay búng nó. Cắt trắng bị Lỗ Túc đùa cho phát cáu, vừa thấy ngón tay hắn đã vội vàng nhảy ra chỗ khác né.

Lỗ Túc nghiêm túc đường hoàng cầm cá nhỏ dụ nó, cắt trắng cảnh giác đến gần, Lỗ Túc nhếch khóe môi, hờ hững nói, "Chim cắt ăn thịt, chỉ có mi ăn cá."

Cắt trắng trừng Lỗ Túc, nghiêng đầu. Chu Du xoa đầu nó, hỏi, "Thư của Bá Phù đâu?"

Lỗ Túc kéo móng vuốt nó, tháo một ống nhỏ, rút thư bên trong ra.

Thân gửi Công Cẩn hiền đệ:

Từ biệt bao năm, tình hình gần đây thế nào? Ít hôm nữa huynh rút quân lên phía Bắc. Trương Giác đã mất đại thế, loạn Khăn Vàng tàn lụi, Hà Tiến dẫn Mi hầu Đổng Trác vào kinh, thế cuộc ở Lạc Dương vô cùng rối loạn, quân Lương Châu đóng ở Quan Đông, liên tục quấy rầy. Gia phụ tập trung hỏa lực áp chế, ngừa khi có biến. Hổ Lao Quan quá nhiều lưu dân, bách tính khổ cực khôn cùng. Hàng hóa đệ bảo, huynh đã nghĩ cách điều tra nhiều mặt, song không có manh mối, lo đệ nóng lòng bèn truyền tin báo trước, hiền đệ chớ vội, hấp tấp không ăn được đậu hũ nóng, chờ vi huynh từ từ tra xét.

Ước hẹn ba năm đã qua hai, chức Tham tán trong quân vẫn để trống.

Dám hỏi bá mẫu mạnh khỏe, hiền đệ đừng quá nhớ ta.

Bá Phù.

"Quả nhiên, nói cũng như chưa nói." Lỗ Túc không chút nể tình cười nhạo Chu Du, Chu Du vẻ mặt bất đắc dĩ.

Lỗ Túc hỏi, "Thư cũng nhận rồi, về chưa?"

"Huynh về trước đi." Chu Du nói, "Mắc công lại bị chị dâu quở trách."

"Trách ngươi mới đúng, cùng lắm là ỷ không có vợ quản, còn cười gì ta? Nói bao nhiêu lần rồi, ngươi xem xét việc hôn nhân đi, mau mau thỏa mãn tâm hồn thiếu nữ con cháu đầy nhà mới được chứ."

Chu Du, "Ta ở lại câu cá một lát."

"Có tâm sự?"

"Tâm sự gì đâu? Chỉ là muốn câu cá."

"Nói không đúng lòng." Lỗ Túc vừa dứt lời, tiện tay bẻ tấm gỗ mạn thuyền ném trên mặt hồ, đạp lên mép thuyền, lao đi như tên bắn, người đứng giữa không trung, tay chắp đằng sau, một chân đạp lên tấm gỗ, nương sóng hồ thu lướt vào bờ, thản nhiên đáp đất, tiêu sái vô cùng.

Góc nghiêng anh tuấn của Chu Du in dưới làn thu thủy, tay cầm cần câu, trầm ngâm không nói, hệt như bức tượng. Mãi đến lúc đổ mưa, nước bắn tí tách đầy mặt hồ Sào, Chu Du mới thở dài, thu cần, xách thùng về nhà.

Đã hai năm trôi qua từ ngày hắn từ biệt Tôn Sách. Linh Đế băng hà, Hiến Đế lên ngôi, tin tức truyền về từ Lạc Dương ngày càng căng thẳng, Hà Tiến dẫn Đổng Trác vào kinh, Lữ Bố giết Đinh Nguyên, về dưới trướng Đổng Trác, người kinh thành hoảng sợ, thế gia dồn dập chạy khỏi Quan Đông.

Nhất thời có người nói Đổng tặc soán vị, giục Hiến Đế triệu tập quần thần; lại có người nói anh hùng trong thiên hạ đã tập hợp, tôn Viên Thiệu làm minh chủ diệt Đổng.

Tin tức sôi trào, nơi Giang Tả cũng bị bầu không khí căng thẳng đó ảnh hưởng, trên đường có không ít vệ binh tuần tra. Mưa thu hiu quạnh, khói bếp mập mờ sau rặng núi, Chu Du xách thùng, đội mũ rộng vành, trên vai là con cắt trắng hai năm trước Tôn Sách giao cho hắn, đi dọc sơn đạo quanh co.

Trong hai năm qua, thư của bọn họ chưa bao giờ đứt đoạn. Thỉnh thoảng Chu Du viết thư cho Tôn Sách, Tôn Sách thì thư từ thường xuyên hơn, nhưng thư qua thư lại, nói toàn là chuyện không đâu, y như con nít cãi cọ. Mỗi lần thư đi đều đơn giản là hoa đào rơi rụng, nước hồ Sào dâng cao, bốn mùa luân chuyển, vạn vật đổi mới.

Mãi đến nửa năm trước, đầu xuân, theo lệ, cửa hàng từ huyện Thư phái đội buôn đi theo đường Hàm Cốc Quan đến Lương Châu, vào con đường tơ lụa sang thông thương với Tây Vực. Nhưng ngay lúc ấy, thế cục rung chuyển không phải thứ hắn có thể khống chế, các thương nhân đi chưa đến ba tháng đã báo tin rằng rất nhiều hàng hóa bị giữ lại.

Số hàng hóa đó không chỉ có mỗi tơ lụa của Chu gia mà bao gồm toàn bộ thương nhân huyện Thư, không ai biết chuyện gì xảy ra, chỉ có hai con la do quan sai trạm dịch tiện đường gửi tin về.

Thời loạn đã đến, thế gia huyện Thư hoảng hốt, liên tục sai người thăm dò. Nhưng ba mươi sáu thành viên đội buôn như đá chìm biển sâu, bặt vô âm tín.

Hàng có thể bỏ, người về cũng được, nhưng bây giờ sống không thấy người, chết không thấy xác. Người làm trong thôn trang của Chu Du bất mãn, mạng người quan trọng, Chu Du không thể không vội vàng viết thư nhờ Tôn Sách giúp đỡ.

Tôn Sách nhiều lần an ủi Chu Du, ai cũng biết mạng người thời loạn như cỏ rác, hơn phân nửa là không về được rồi. Nếu có người hầu trong triều, nói không chừng có thể liên hệ dò tung tích đội buôn kia. Người nhà của ba mươi sáu thành viên toàn là mẹ góa con côi, suốt ngày khóc lóc nỉ non, chờ đợi một tia hy vọng mịt mờ.

Chu Du đi rất chậm, dưới mưa thu mịt mùng lại nhớ phụ thân ở Lạc Dương năm xưa quen biết không ít quan lớn quý nhân, biết đâu có thể viết được phong thư... Nhưng Đổng Trác vào kinh, triều cục hỗn loạn, mọi người khó giữ thân mình, còn hơi đâu đi giúp người khác?

Lưng chừng sườn núi, trời bắt đầu xẩm tối, Chu Du chần chừ một lát, gõ cửa chùa.

"Trí Tĩnh đại sư." Chu Du nói, "Cho mượn cái đèn lồng."

Cổng tre "cọt kẹt" mở ra, một tiểu tăng nói, "Đại sư mời Chu Lang vào uống chén trà cho ấm mình."

Chu Du cười nói, "Người khác thì thôi, sao cả ngươi cũng theo gọi Chu Lang Chu Lang?" Nói rồi lại véo mặt tiểu tăng, gác cần câu bên cạnh, tháo mũ, bước vào chùa.

Một lão hòa thượng đang nghiền bánh trà, mày bạc râu trắng, rũ mắt, Chu Du vào cũng không nói tiếng nào, ngồi xuống hành lang lất phất mưa. Khi cha còn sống vẫn thường đến Cô Sơn chơi cờ với lão hòa thượng Trí Tĩnh trong ngôi chùa lưng chừng núi này. Sau khi Chu Dị qua đời, Chu Du thường xuyên đến thăm lão, khi đến hai tay trống trơn, cũng không nói chuyện, lão hòa thượng tu đạo á thiền, tức lời ít ý nhiều, gần như chưa bao giờ mở miệng, thi thoảng chỉ đánh mắt nhìn đã hiểu, không duyên thì chẳng thể lĩnh hội thôi.

Nước trà nóng rót vào chén Chu Du, núi rừng tĩnh mịch, chỉ vang tiếng lá tùng xào xạc. Xưa nay Chu Du thích nhất nơi này, vì có thể nói thoải mái, cũng có thể chẳng cần mở miệng nói gì. Thích nói thì nói, không thích thì ngồi ngẩn người uống trà.

"Sao đại sư biết hôm nay ta đến mà chuẩn bị sẵn cái chén vậy?" Chu Du suy nghĩ, tự trả lời, "Phải rồi, hẳn là có Lỗ Tử Kính đến trước một bước rồi."

"Hai người cán không rời cân, cân không rời cán." Tiểu tăng tiến lên, cười nói, "Trước đó Lỗ công tử cũng đến đây uống trà, chén của Chu Lang chính là chén trà hắn đã dùng, vừa khéo ta cũng chưa rửa chén, đỡ mất công."

Trí Tĩnh đưa chén cho Chu Du, Chu Du nhận bằng hai tay. Tiểu tăng ra hành lang, kéo cửa giấy, tiếng kẽo kẹt nặng nề vang lên, Chu Du cùng Trí Tĩnh ngồi giữa ánh vàng ấm áp, hai chiếc bóng đổ dài.

"Vẫn chưa có tin tức gì của đội thương buôn." Chu Du thở dài, "Nếu phụ thân còn làm quan ở Lạc Dương, không chừng huyện Thư sẽ không hoảng loạn như vậy."

Trí Tĩnh chỉ nghe Chu Du nói, không tỏ thái độ, nhấc ấm thêm trà vào chén Chu Du. Chu Du lại nói, "Du tự biết mình thua kém tiên phụ quá nhiều..."

Bóng người lay động, ngữ điệu đượm vẻ tự trách, "Không thể chăm lo cho gia mẫu và người khác."

Gió lùa qua sông núi, ngàn vạn cây tùng rung rinh. Trí Tĩnh châm ba chén trà thượng đẳng, Chu Du uống, im lặng một lát, lại nói, "Đại sư, ta nghĩ, mấy hôm nữa liệu có nên đến Lạc Dương một chuyến."

Trí Tĩnh thoáng nhìn Chu Du, tiểu tăng mở cửa giấy, cung kính nói, "Chu công tử nên xuống núi thôi, trời tối rồi."

Nói rồi tiểu tăng xoay người đi lấy đồ, Chu Du đặt chén xuống bàn, trầm ngâm giây lát, do dự nói, "Nhưng ta chỉ là hạng tầm thường, chưa lên Hiếu liêm, ở kinh thành không quyền cũng không thế. Mẹ già ở nhà thu đến sợ lạnh, thật sự khiến ta... không yên lòng... Haiz!"

Tiểu tăng đi đến, tay trái cầm một túi thảo dược, tay phải cầm đèn lồng, nói, "Số thuốc này là cho lão phu nhân, mời Chu công tử."

Chu Du cất túi thuốc vào ngực, nói với tiểu tăng, "Không cần tiễn, ta về đây."

Trí Tĩnh đại sư ra hành lang, xỏ guốc gỗ, nhận đèn lồng của tiểu tăng, làm động tác mời, muốn đích thân đưa Chu Du xuống núi.

Chu Du suy nghĩ, chợt hiểu có lẽ hôm nay Trí Tĩnh muốn thốt lời vàng ngọc nói gì đó với mình. Dù sao đi nữa, ngôi chùa trên Cô Sơn này rất hiếm khi có khách, mặc kệ là quan lớn quý nhân hay quý tộc địa phương cũng đều bị Trí Tĩnh cự tuyệt ngoài cửa. Văn sĩ nổi danh thiên hạ cũng chưa từng được ông lão thanh tu á thiền này tự mình đưa ra cửa, đây chính là lần phá lệ đầu tiên.

"Mời đại sư." Chu Du vội khom người nói.

Vạt áo tăng trắng toát của Trí Tĩnh tung bay trong gió thu, đốt đèn lồng, đi phía trước, mưa phùn như bụi bay đầy trời. Chu Du yên lặng theo sau.

Sơn đạo tối om một màu, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ đèn lồng của Trí Tĩnh. Chu Du ngẫm nghĩ một lúc, rốt cuộc không nhịn được lên tiếng, "Đại sư có gì muốn nói à?"

Nhưng Trí Tĩnh không dừng chân, ánh đèn lồng hắt bóng hai người lên vách núi, rọi sáng rừng tùng, soi con đường mòn tối tăm, đưa Chu Du xuống chân núi, cách huyện Thư không xa.

Trí Tĩnh giao đèn lồng vào tay Chu Du, Chu Du ngơ ngác. Ngay sau đó, Trí Tĩnh chắp tay trước ngực, hành lễ với Chu Du.

"Đại sư..."

Trí Tĩnh làm một động tác ngoài dự đoán của Chu Du, lão vái chào theo lễ thiền, quỳ xuống làm đại lễ với Chu Du.

"Đại sư!" Chu Du nhất thời luống cuống, muốn quỳ xuống trả lễ. Trí Tĩnh lại đứng dậy, xoay người, vạt áo tăng phơ phất, rời đi ngay, không nhìn Chu Du lấy một lần.

Chu Du tay cầm đèn lồng đứng dưới núi, vô vàn suy nghĩ lướt qua trong thoáng chốc. Ý của Trí Tĩnh là... muốn hắn đi xa, hay có thâm ý gì khác?

Mãi đến khi trời trở lạnh, Chu Du mới xách đèn, chậm rãi nhấc bước về nhà. Vừa vào nhà đã có người hầu tiếp đón, ai nấy lo lắng chờ thiếu gia đến hơn nửa đêm, cả phủ luống cuống nhóm lò sưởi bưng trà gừng.

Chu Du mắt điếc tai ngơ, đổi một thân y phục sạch sẽ vào phòng mới thấy mẹ Chu bước ra, khiển trách, "Con đi đâu hơn nửa ngày làm cả nhà lo muốn chết."

Chu Du bẻ miếng bánh đút cho cắt trắng, nói, "Lên núi một lát."

"Gặp lão hòa thượng Trí Tĩnh à?" Mẹ Chu hỏi.

Chu Du gật đầu, mẹ Chu ngồi xuống đối diện con trai, mẹ con hai người cách cái bàn thấp. Chu Du lại nói, "Thư của Bá Phù cũng đến."

Mẹ Chu đọc một lần, nói, "Thật vất vả cho nó, suốt ngày bôn ba vì con, quả là tri kỷ."

Chu Du nói, "Bá Phù đã tra xét nhưng không có tin tức, hơn phân nửa là y cũng không có cách nào."

Mẹ Chu lại thở dài, giữa đôi mày hằn vẻ âu lo. Chu Du lấy túi thuốc ra, nói, "Con có hàn huyên với Trí Tĩnh một lát."

"Năm đó phụ thân con còn sống..." Mẹ Chu thổn thức, "Lão hòa thượng ấy rất tốt với con, lúc còn chưa á thiền đã nói tương lai con thành đạt khi vắng bóng phụ thân."

Chu Du hơi dao động, cũng không dám đón ánh mắt mẫu thân. Mẹ Chu thấy túi thuốc, lại hỏi, "Đây là cái gì?"

"Trí Tĩnh đại sư bốc thuốc cho mẹ." Chu Du mở túi. Mẹ Chu nhìn thoáng qua, nói, "Sao lại cho thuốc? Mẹ đâu có bị bệnh."

Chu Du cũng thấy kỳ quái, trong túi nhỏ chỉ có vài loại dược liệu, bèn kiểm tra dưới ánh nến. Mẹ Chu hỏi, "Đây chẳng phải là vương bất lưu hành à?"

Chu Du trầm mặc, trong nháy mắt, hắn đã hiểu ý của Trí Tĩnh đại sư.

Một túi giấy, ba loại thảo dược: tri mẫu, viễn chí, vương bất lưu hành.

"Vương bất lưu hành à..." Chu Du lẩm bẩm.

Mẹ Chu không hiểu ý nghĩa số thảo dược, càng không biết đại lễ dưới núi của Trí Tĩnh là đưa tiễn Chu Du, xin hắn hãy đến Lạc Dương trị thế an dân, cứu lấy muôn dân trăm họ. Mẹ Chu nhìn ra hành lang, gọi, "Du Nhi."

"Vâng... vâng." Chu Du ngẩng đầu nhìn mẫu thân.

Mẹ Chu nói, "Con còn muốn ở nhà với mẹ già đến khi nào nữa đây?"

Chu Du, "Mẹ, con lo mẹ..."

"Mấy ngày qua..." Mẹ Chu ngắt lời Chu Du, "Mẹ thường suy nghĩ, không biết có nên sắp xếp cho con một mối hôn nhân, để con an tâm định cư tại huyện Thư, trông coi cửa hàng tơ lụa, lấy vợ sinh con? Hay là làm theo di ngôn của phụ thân con, đốc thúc con bình định thiên hạ? Không biết phải làm sao mới tốt."

Vành mắt Chu Du đỏ ửng.

"Năm đó..." Mẹ Chu nói, "Mẹ hỏi con có muốn theo Bá Phù đến Trường Sa hay không, con nói không dứt được chuyện nhà, chưa hết ba năm chưa bỏ áo tang. Nhưng mẹ biết, trong lòng con sao lại không muốn cho được."

Chu Du không lên tiếng, mẹ Chu lại nói, "Bây giờ chuyện làm ăn cũng đứt đoạn, theo mẹ thấy thì nên đóng cửa thôi. Cứ trì hoãn như vậy, không lẽ chôn vùi tuổi trẻ của con ở đây mãi sao."

"Khi còn sống phụ thân cho con đọc sách không phải để con chôn chân ở huyện Thư." Mẹ Chu đứng dậy, "Không cần phải lo cho mẹ, con thích làm gì thì hãy làm đi."

Chu Du ngẩng đầu nhìn mẫu thân bước đi.

Đêm khuya, Chu Du quỳ trong phòng, trịnh trọng dập đầu lạy ba lạy với phòng mẫu thân.

Bóng mẹ Chu in trên cửa sổ, sau khi Chu Du rời đi, cửa "kẽo kẹt" mở ra.

Mấy ngày sau, non núi phủ mờ sương, Chu Du đeo kiếm, vác một bọc hành lý, cưỡi ngựa, cùng Lỗ Túc chạy dọc hồ Sào, tiến vào Cô Sơn.

"Tử Kính! Không cần tiễn nữa!" Chu Du ghìm ngựa, quay đầu nói với Lỗ Túc, "Ta đến Lạc Dương trước thăm dò tình hình, huynh về đi!"

Lỗ Túc nói, "Rồi rồi, ta về báo một tiếng rồi mới đi với ngươi. Nhìn sao cũng thấy ngươi giống chó hoang, cảm giác cứ sai sai."

Chu Du cười nói, "Lúc ta không có mặt, xin nhờ huynh chăm sóc mẹ ta."

Lỗ Túc nhướn mày, "Đi được chưa đây?"

Chu Du cười xua tay, Lỗ Túc cười nhạo, "Đi gặp Bá Phù của ngươi đi, hoa nở trên mặt rồi kìa."

Chu Du nhận ra mình biểu hiện quá rõ, thích thú trầm mặt xuống, nghiêm túc nói, "Nói nghiêm chỉnh, ta chỉ là đến Lạc Dương thăm dò tin..."

"Biến nhanh đi." Lỗ Túc nói, "Khỏi giải thích, mặt trời sắp xuống núi rồi."

Chu Du, "..."

Lỗ Túc ném qua một cái túi nặng trịch, nói, "Cầm theo bên người!" Nói rồi quay đầu ngựa, trước lúc chia tay lại nhớ ra gì đó, nói, "Gặp Bá Phù thì thay ta chào một câu."

Chu Du lại gọi, "Tử Kính!"

Lỗ Túc quay lưng với Chu Du, hơi nghiêng đầu. Chu Du lại nói, "Nói với người nhà đội buôn để họ yên tâm, ta đi đây."

Lỗ Túc nghiêm túc nói, "Bình an trở về, phải chăm sóc bản thân."

"Sa!"

"Sa!"

Hai người cưỡi ngựa lao đi, một về huyện Thư, một đến Cô Sơn, giữa sương mù mông lung, cách biệt đôi đường.

"Sa!" Âm thanh Chu Du toát sự hưng phấn khó kiềm, chạy xuyên Cô Sơn.

"Sa!" Trời thu vời vợi, lá vàng chao liệng. Dõi mắt nhìn, lá rụng hai bên quan đạo như bức màn trùm khắp đất trời. Ruộng đồng phủ một màu vàng óng, như tấm thảm dệt trải dài đến tận cùng.

"Sa!" Nghìn núi trăm sông, ra Dương Châu, đến Lư Giang. Một sáng nhiều ngày sau, Chu Du chờ đò bên bờ sông cuộn sóng, sau khi qua bờ cũng không dừng chân, phóng thẳng đến phía Bắc quận Hạ Bi, chạy theo hướng Tây. Khoảng cách càng gần, cỏ dại ven đường càng um tùm, ruộng đất bỏ hoang càng nhiều.

Mấy ngày sau, Chu Du ăn ngủ ngoài trời cúi người múc nước suối rửa mặt súc miệng, bỗng thấy một thi thể trôi theo dòng nước, người đầy vết chém.

Chu Du trầm mặc chốc lát, lại thấy một thi thể nữa trôi xuống.

Hắn đổ nước trong túi xuống suối, nắm chuôi kiếm, dắt ngựa đi lên phía trước mấy dặm, thấy hai bên quan đạo là chó gặm xác chết, con nào con nấy gầy trơ xương.

"Học y? Hành y tế thế?"

Lời phụ thân văng vẳng bên tai.

"Chỉ sợ cứu được người, không cứu được thế gian."

"Học văn đi, làm một văn sĩ."

"Lúc đó con trị là trị thế, cứu là cứu đời."

Khi còn bé Chu Du không hiểu, quay đầu nhìn Lạc Dương phồn hoa, Dương Châu sầm uất, sáo trúc vang xa, đèn hoa vạn chiếc.

"Con thấy những thứ này, cái kia, cái đó nữa... chẳng phải đều rất tốt sao?" Chu Du bé ngây thơ hỏi.

"Sau này lớn con sẽ hiểu." Chu Dị vuốt râu thở dài, bất đắc dĩ lắc đầu.

Năm nay Đổng Trác vào kinh, thiên hạ gặp nạn đói, người chết đói khắp nơi, xác chết la liệt. Trước mắt khung cảnh thê lương, Chu Du không còn nỗi hào hứng lúc mới rời nhà, trong lòng chỉ thấy ngột ngạt nặng nề, dâng lên nỗi bức bách không tên. Nhớ năm xưa còn nhỏ, cùng phụ thân lên kinh, quận Hoằng Nông nào có điêu tàn thế này.

Nhìn lại còn chưa đến mười năm, sao đã thành như vậy? Chu Du cưỡi ngựa chạy trên quan đạo, tâm trạng rối bời, khung cảnh xa lạ này không còn là Hoằng Nông hắn từng biết nữa. Đi qua thôn trấn tám năm trước hắn cùng phụ thân từng nghỉ chân, nay cháy đen một mảnh, vườn không nhà trống.

Phải mau chóng tìm quân đội của Tôn Sách, rốt cuộc Chu Du đã ý thức được mức độ nghiêm trọng của sự việc, liền thúc ngựa chạy nhanh về hướng Tây, phải tìm được Tôn Sách trước khi trời tối. Nhưng vừa qua đỉnh núi đã nghe tiếng chém giết từ xa truyền đến.

Hoàng hôn, dòng suối đỏ thẫm màu máu, chấn động lòng người. Chu Du cả kinh, dòng nước đã bị nhuộm thành màu tím đen, hiển nhiên đã đánh gần một ngày.

Trên chiến trường, một phe mặc giáp đen, phe kia giáp trắng tua đỏ, hai bên đánh nhau kịch liệt, giáp trắng đã vấy bẩn, quân giáp đen cầm trường đao vung vẩy, ép quân giáp trắng lùi về bờ suối. Chu Du mấy lần muốn tiến lên, rồi lại kiêng kỵ thế lực đối phương, đơn độc xông vào e sẽ gặp nguy hiểm.

Nhìn sao cũng không thấy cờ chiến đối phương, Chu Du giục ngựa chạy vòng ngoài tìm cờ hai phe. Quân giáp trắng bị giết máu chảy thành sông, đã bị dồn vào suối. Quân giáp đen thay đổi trận hình, đều răm rắp, đúng là đã được huấn luyện nghiêm chỉnh, quan sát toàn bộ chiến trận, thấp thoáng thấy một quân tiên phong điều động mấy nghìn người.

Không mang cờ, nhưng ai cũng biết chủ soái ở đâu. Chu Du chưa từng thấy đội quân nào mạnh như vậy, hắn không do dự nữa, giục ngựa phóng đi.

Ngay khoảnh khắc đó, quân giáp trắng phản kích, binh lính xông lên hô giết. Chu Du nghe khẩu âm có vẻ là người phương Bắc, chiến mã nào phải ngựa tầm thường, lập tức rút ngắn khoảng cách. Đối phương hiển nhiên không định tha cho hắn, huy động hơn mười người đuổi theo.

Chu Du không ngừng kêu khổ, đuổi theo ta làm gì! Hắn quay đầu ngựa, lao đến hướng quân giáp đen, hai bên say sưa chém giết, không ngờ có người giữa chừng xông ra, sắc trời lại tối, tình hình vô cùng hỗn loạn.

"Tên kia là ai?" Thống soái quân giáp đen vóc người cao to, hai chân kẹp bụng ngựa, vung trường kích chém người, vô tình quay đầu thì phát hiện có người phá trận. Thuộc hạ hô to, "Chủ công! Không biết lai lịch người kia!"

"Rút!" Thống soái quát.

Quân giáp đen lùi về như thủy triều, quân giáp trắng thì uốn lượn như rắn, bám sát Chu Du không tha, Chu Du hết sức bất đắc dĩ, vừa phi nước đại vừa rút trường kiếm, "xoẹt" một tiếng, cổ kiếm Xích Quân ma sát vỏ kiếm tạo âm thanh chấn động, vang vọng khắp khe núi, như tiếng rồng gầm giữa trời quang!

"Kiếm tốt!" Thống soái phấn khích hô to.

Chu Du không có thời gian trả lời, một lính giáp trắng đã đuổi sát phía sau, vung thương! Chu Du gập người luồn qua bụng ngựa, nhanh chóng ngồi lại yên, cổ kiếm tỏa ánh sáng lạnh lẽo, chẻ đầu thương thành hai nửa!

"Hay!" Quân giáp đen vỗ tay như sấm, trán Chu Du mướt mồ hôi, thấy tướng sĩ giáp trắng đã bắt kịp, trường thương chặn hết đường lui của hắn. Chu Du phi thân, vạt áo phất bay, trường kiếm quét ngang, hắn xoay một vòng giữa không trung, kiếm vung một đường gọn gàng, quét bay mấy đầu người, một chân đạp đầu ngựa, lưu loát nhảy trở về.

Chiến mã hí dài, chồm lên tung vó, bóng Chu Du vút qua, lập tức tách ra.

Ngay khi Chu Du thoát khỏi vòng vây, trước mấy chục bước lại xuất hiện một người.

Thống soái quân giáp đen cao to kia đẩy nón sắt lên, hai mắt sắc bén, giắt trường kích ra sau lưng, lấy cung tên, quát, "Lui!"

Trong nháy mắt, quân giáp đen thụt lùi như đàn kiến, trong mắt Chu Du phản chiếu dáng người cao to dũng mãnh dưới ánh chiều tà đỏ thẫm, đầu tên lóe sáng.

Cùng lúc đó, tướng sĩ giáp trắng lại xông lên, tên bắn như mưa, Chu Du dù có phân thân thành trăm vạn cũng không thể tránh được, đành mặc cho số phận, nằm sấp trên lưng ngựa, nhắm chặt hai mắt.

Hai bên đồng loạt bắn tên, thống soái giáp đen giương cung, gác tên, bắn liên tục, tên lao vút như cái bóng, mũi thứ nhất bắn về phía Chu Du, xẻ mũi tên hướng về phía hắn làm hai, phát thứ hai bắn rụng truy binh sau lưng Chu Du, mũi thứ ba, thứ tư phân ra như mưa tên, thoáng chốc đã quét sạch quân giáp trắng bao vây Chu Du.

Quân giáp đen hô một tiếng, tàn sát như dời non lấp biển. Quân giáp trắng thế đã bại, không còn sức chống cự, hai bên lao vào đánh lượt cuối cùng. Chu Du bị vờn qua vờn lại giữa hai phe, cực lực khống chế ngựa, lưng áo thấm ướt mồ hôi, một cánh tay mạnh mẽ vươn ra nắm lấy hắn.

"Thư sinh chạy ra đây làm gì?" Ngữ khí lạnh lùng, ngờ ngợ nhận ra là giọng của thống soái kia, Chu Du liều mình giãy dụa, hô, "Tướng quân hạ thủ lưu tình! Ta là..."

Chưa nói xong, thống soái đã tiện tay đập một phát vào cổ Chu Du. Trước mắt Chu Du tối sầm, ngã khỏi lưng ngựa, ngất xỉu. Thống soái giáp đen đặt Chu Du lên ngựa mình, quát, "Các anh em, lui quân!"

Lệnh phát, thu binh, quân giáp trắng đã rút vào núi, không đánh tiếp được nữa, quân giáp đen đánh chưa đã tay rượt theo sau, miệng mắng cứ mắng, tên bay cứ bay.

Nửa đêm, trong dãy núi, ánh đèn sáng trưng, đại doanh quân giáp đen đuốc treo san sát.

Một chậu nước dội xuống đầu Chu Du.

Chu Du tỉnh, cú chặt của thống soái kia không mấy dùng sức nhưng cực kỳ chính xác, có thể thấy đã niệm tình người tài mà hạ thủ lưu tình.

Chu Du ngẩng đầu nhìn người kia, gã đã thay một thân áo đen, dựa nghiêng vào ghế, trông cà lơ phất phơ, ngón út ngoáy lỗ tai, cử chỉ lười biếng nhưng khí thế tỏa ra vô cùng nguy hiểm.

Thoạt nhìn thân cao chín thước, mày như kiếm, mũi cao thẳng, môi như đá tạc, gò má cao đặc trưng của người phương Bắc, mắt rất sâu, con ngươi màu đồng đen lấp lóe ánh xanh, võ bào thêu hoa văn Thao Thiết, đi chân trần, bả vai rộng bằng chân, vóc người đẹp xuất sắc.

"Họ tên là gì, tới đây làm chi, nói rõ ràng." Võ tướng kia hờ hững nói.

Chu Du thấy bên hông gã giắt một tấm ngọc bài, tim rớt cái bộp.

"Vãn bối Chu Du, tự Công Cẩn." Chu Du biết người này không thể đắc tội, bất kể là bằng bản lĩnh bắn tên hay một thân trang phục kia.

"Du, người như ngọc." Võ tướng không nhìn thẳng vào Chu Du, không chút để ý nói, "Ngọc đẹp sợ nát, chạy đến chiến trường thiên quân vạn mã làm chi? Ái mộ bản hầu quá hả?"

"Chuyện này..." Chu Du dở khóc dở cười, chắp tay nói, "Vãn bối muốn đến Lạc Dương thăm bạn, vô tình đánh bậy đánh bạ, chạy lạc vào trận của tướng quân."

Võ tướng rốt cuộc nghiêng mặt sang, quan sát Chu Du từ đầu xuống chân, cuối cùng nhìn hắn chằm chặp.

"Thăm bạn?" Võ tướng nhếch mày, nói, "Cao Thuận, mang kiếm đến cho thằng nhóc này."

Một Hiệu úy dùng hai tay nâng kiếm cổ vào, Chu Du vừa nghe hai chữ Cao Thuận lại rùng mình, dường như đã nghe cái tên này ở đâu rồi, Cao Thuận Cao Thuận Cao Thuận... chẳng lẽ là Cao Thuận đó...

Bất luận gặp ai cũng không khiến người ta khiếp sợ bằng người này! Rốt cuộc Chu Du cũng đoán ra thân phận võ tướng, đây là Lữ Bố! Lữ Phụng Tiên! Lúc ở huyện Thư, Chu Du đã nghe qua đại danh của gã, truyền thuyết nói người này mắt bắn lửa điện, toàn thân tắm máu, hại cha giết anh em, tâm địa độc ác tàn nhẫn, tầm mắt thiển cận, là tiểu nhân có mắt không tròng.

Nhưng vị trước mắt chẳng hề giống người vừa giết Đinh Nguyên chút nào, mà là Đô đình hầu Lữ Bố khiến Đổng tặc phải nhờ cậy. Chu Du thường nghe người tu đạo ở huyện Thư bàn luận, biết câu tâm sinh tướng. Tính cách một người thế nào ít nhiều sẽ biểu lộ trên mặt, người lòng dạ hẹp hòi thì chân mày dính liền, người mắt tam giác, đuôi mắt xếch thường có tâm kế.

Nhưng ngoại hình Lữ Bố rõ ràng là mỹ nam tử võ nghệ siêu quần, khiến Chu Du không thể nào liên hệ vị đại tướng khí định thần nhàn trước mắt với tiểu nhân thâm độc thủ đoạn trong truyền thuyết.

"Danh kiếm Xích Quân." Lữ Bố bình thản giơ một tay, Cao Thuận cung kính đặt cổ kiếm vào tay Lữ Bố. Lữ Bố miễn cưỡng nói, "Sinh ra từ tay đại sư Âu Dã Tử, ba thước sáu phân, kim loại từ trời, chuôi bằng gỗ huyết diệm, vân hoa văn lửa, Nam hỏa khắc Tây kim, Nam Minh Ly Hỏa thiên hạ quy về Sở. Thời Xuân Thu Chiến Quốc cũng là kiếm trấn quốc nước Sở, Ngũ Tử Tư từng dùng kiếm này tự vẫn."

Chu Du nói, "Lữ tướng quân thật tinh tường."

Lữ Bố vừa mở miệng, bất luận trước đây nghe người khác đánh giá thế nào, giờ phút này Chu Du thật lòng khâm phục người này, xem ra gã là người yêu binh pháp, bằng không sẽ không thuộc làu lịch sử danh kiếm như lòng bàn tay.

"Ngũ Tử Tư sai người treo đầu mình lên cổng thành." Lữ Bố nheo mắt, "Tận mắt nhìn nước Sở sụp đổ, sau khi thành bị phá, chẳng biết Xích Quân lạc về đâu. Ba mươi năm sau tái hiện, được quốc quân nước Sở tôn làm kiếm trấn quốc, trải qua nhiều triều đại, lại trở thành báu vật thế gian không thấy ánh mặt trời. Mười sáu năm trước, Xích Quân xuất hiện ở Trường Sa."

"Ngươi có quan hệ gì với Tôn gia?" Lữ Bố nói, "Nếu ta nhớ không lầm, có một người hẳn là phụ thân ngươi."

Chu Du vạn lần không ngờ chỉ từ một thanh kiếm mà Lữ Bố đoán được cả họ nhà mình, ai nói người này hữu dũng vô mưu chứ!

"Ngươi là con trai Lưu Biểu?" Lữ Bố lạnh lùng hỏi.

Mặt Chu Du hiện vẻ không đành lòng.

"Hầu gia." Chu Du thành khẩn nói, "Ngài... đoán sai rồi."

"Hở?" Lữ Bố chẳng hiểu ra sao, hỏi, "Ngươi là ai?"

Chu Du, "..."

Không biết tại sao, Chu Du chỉ muốn lăn ra cười. Người này tuy đoán sai nhưng công phu và đám thuộc hạ vẫn còn đó, lỡ cười lên bị gã chém thì mất nhiều hơn được.

"Vãn bối Chu Du." Chu Du nói, "Tiên phụ là Huyện lệnh Lạc Dương Chu Dị."

Nói rồi, Chu Du bẩm báo kỹ càng việc của phụ thân, lược bỏ đoạn Hoa Hùng, chỉ kể phụ thân chết trong loạn Khăn Vàng ba năm trước, Chu Du sợ nói mình là thế giao với Tôn gia, mà nếu Lữ Bố đối địch với Tôn Kiên thì hắn sẽ tự đặt mình vào hiểm cảnh, mang kiếm đến đây đúng là hàm hồ.

"Nếu là vậy." Lữ Bố nói, "Chu gia ngươi ba đời làm quan, hẳn là có người quen ở Lạc Dương. Thôi được, bản hầu thuận nước giong thuyền, đưa ngươi vào thành."

Chu Du thở phào nhẹ nhõm, vội hỏi, "Ơn cứu mạng của tướng quân Du suốt đời không quên, chẳng hay tướng quân có gì phân phó?"

Tôn Kiên gia nhập liên minh diệt Đổng, Lữ Bố lại dưới trướng Đổng Trác, Chu Du thì cùng phe Tôn Sách. Nói như vậy, người trước mắt là kẻ thù chứ không phải bạn, nhưng không biết tại sao, hắn lại không ghét nổi người như Lữ Bố.

"Để nghĩ coi." Lữ Bố suy nghĩ một chốc, "Hầu ta đánh ván cờ đi, tên Tào Tháo kia không chịu chơi cờ với bản hầu, chán muốn chết."

Chu Du liền vui vẻ bày bàn cờ, đánh cờ với Lữ Bố. Đánh một ván thẳng đến khuya, mới đầu Lữ Bố còn khinh địch, đến nửa đêm mới nghiêm túc. Trong đêm, Lữ Bố uống chút rượu, được một nửa thì vung tay bảo không chơi nữa, lên giường, mặc kệ Chu Du, vừa nằm đã ngủ.

Chu Du thu quân cờ, ra ngoài thì gặp Cao Thuận chờ sẵn trước lều, nói, "Mời theo ta."

Chu Du khẽ gật đầu, biết hôm hay tạm thời thoát hiểm, hắn theo sau Cao Thuận, nói, "Nghe nói quân đội của Thái thú Trường Sa Tôn Kiên..."

"Ngươi biết Tôn gia?" Cao Thuận hỏi.

Chu Du hơi chần chừ, không muốn tiết lộ quan hệ với Tôn Sách, ôm quyền nói, "Xin hỏi Cao tướng quân, Hầu gia cùng Tôn Kiên có phải là..."

"Không." Cao Thuận đáp, "Không có gì hết."

Cao Thuận tránh không trả lời, Chu Du cũng khôn khéo bỏ qua, ngầm hiểu ý nhau. Cao Thuận dẫn Chu Du đến lều cỏ đã sắp xếp sẵn cho hắn ngủ. Một đêm trôi qua, hôm sau, trời còn chưa sáng, quân giáp đen của Lữ Bố đã xuất phát, toàn quân doanh không chút rối loạn, binh sĩ chia nhau dọn cọc, cuốn lều, dẫn ngựa ra. Chu Du còn buồn ngủ, vẫn không quen, vừa ra đã có binh sĩ cầm bữa sáng đến cùng ăn với hắn. Chu Du dò hỏi, biết lần này Lữ Bố muốn đánh úp liên quân, mà đội quân giáp trắng xui xẻo bị quật cho người ngã ngựa đổ kia là quân của Bạch Mã tướng quân Công Tôn Toản.

Viên Thiệu cùng mọi người thành lập liên minh diệt Đổng, muốn loại trừ quốc tặc, cứu thiên tử, nhưng lại nham hiểm để Công Tôn Toản đánh mở màn. Công Tôn Toản vốn không đủ chiến ý, mới trận đầu đã đụng phải cây thương sắt Lữ Bố, hai bên chém giết một ngày một đêm, thực sự đánh không lại, bèn phái người mang tin về cầu viện Viên Thiệu, một câu nói tốt liên quân cũng chẳng có.

Binh sĩ kia thổi phồng Lữ Bố dũng mãnh phi thường gấp mười lần, Chu Du nghe mà khóe miệng co giật, có thể thấy quân doanh sùng bái chủ soái đến mức nào. Chu Du đi theo quân giáp đen, đi một lát lại dừng, hắn không sợ gì, chỉ sợ Tôn Sách gặp nguy hiểm. Hiện giờ Đổng Trác thế mạnh, Lữ Bố giết nghĩa phụ Đinh Nguyên, liên minh chỗ Tôn Kiên lại chia năm bè bảy mảng, chỉ e không thắng nổi.

Qua quận Hoằng Nông, Lạc Dương đã không còn xa, hành quân ba ngày thì đến, Chu Du trà trộn quân đội vào thành, lệnh thông hành cũng được miễn. Thành Lạc Dương tuần tra nghiêm ngặt như vậy, nếu không phải may mắn gặp Lữ Bố thì chuyến này xem như phí công.

Sau khi vào thành, Cao Thuận dẫn quân đến đại doanh phía Bắc, Chu Du dừng lại, một Hiệu úy đến nói với Chu Du, "Lữ trung lang dặn ngươi không cần theo nữa, tự tìm chỗ mà đi đi."

Chu Du định gặp mặt cảm tạ một tiếng, nhưng với địa vị của Lữ Bố chắc không cần nghe một câu tạ ơn. Hiệu úy truyền lời hào phóng nói, "Gặp chuyện gì khó xử cứ đến doanh trại Trung lang tướng nói một tiếng là được."

"Đa tạ." Giờ phút này tâm tình Chu Du thật sự rất mâu thuẫn, rõ ràng bên kia là kẻ địch, Lữ Bố lại giúp hắn ở thời điểm quan trọng nhất. Nhìn theo quân đội rời đi, gió thu thoảng qua, Chu Du lẻ loi đứng giữa phố đông, bỗng nhiên không biết phải làm gì.

Vào kinh thuở nhỏ, xa cách mười năm, Chu Du không khỏi lấy làm may mắn vì mình rời huyện Thư, bước vào vùng trời mới, bằng không hắn sẽ không hay không biết gì về thế giới bên ngoài Giang Nam.

Lạc Dương thay đổi quá nhiều so với mười năm trước, rõ ràng nhất là người thưa thớt, ai nấy đi đường mà mặt đầy cảnh giác, dường như đang lo sợ điều gì. Quạ đói từ xa kêu ầm ĩ bay về hướng cung điện. Chợ đã dọn từ lâu, Chu Du suy nghĩ một hồi, biết tìm ai đây? Kiếm quán trọ trước hay tìm người trước?

Trời hẵng còn sớm, Chu Du nghĩ một lát, nhớ năm xưa phụ thân có không ít bạn tốt ở kinh thành, trong đó có một danh sĩ gọi là Kiều Mạo. Lúc Chu Dị qua đời, Kiều gia còn phái người đưa đồ phúng viếng, chi bằng đi tìm Kiều Mạo trước vậy. Ngày đó Kiều Mạo là Thứ sử Duyện Châu, nay đã là Thái thú Đông Quận. Chu Du hỏi thăm một đường, quả nhiên lão vẫn còn ở Lạc Dương, liền không do dự nữa, giục ngựa đến Tây thành tìm Kiều Mạo.

Dân chúng ven đường thấy Chu Du, cả trai lẫn gái đều tò mò nhìn hắn. Chu Du biết mình mặc phục sức Giang Nam, dung mạo lại không giống nhân sĩ Trung Nguyên, để tránh thu hút chú ý, hắn chỉ đành thấp thỏm thúc ngựa lao nhanh.

Cổng lớn Kiều phủ đóng chặt, mấy cành hồng trụi lủi vươn ra từ trong tường, lá vàng rơi đầy cũng chả ai quét. Chu Du gõ vài cái, không ai trả lời, vòng qua cổng sau gọi mấy tiếng, vẫn không người hồi đáp. Nhưng ngoài cổng sau có dấu chân, dường như có người đã đứng đây lâu, không giống cảnh người không nhà trống.

"Kiều thái thú!" Chu Du lại hô.

Trong sân lặng ngắt như tờ, Chu Du có dự cảm không hay, dường như trông thấy thảm cảnh cả nhà Kiều Mạo bị diệt môn. Hắn do dự một lúc, cuối cùng quyết định mạo hiểm, leo tường.

Chu Du nắm mép tường nhảy lên, lòng nghĩ đến Tôn Sách, không biết nên khóc hay cười, nếu y ở đây chắc đã phi qua tường lâu rồi. Đang nghĩ, nhìn từ trên tường mà giật mình, trong sân thế mà có người!

Hai ông lão râu tóc hoa râm đang đánh cờ dưới tàng cây, Chu Du nhìn lướt qua ván cờ, nhất thời hiểu rõ, đều là cao nhân cả. Chuyện gì xảy ra? Chẳng phải Kiều Mạo không có nhà sao?

Chu Du muốn leo xuống gõ cửa lần nữa, không ngờ quẹt trúng cành cây, tạo tiếng động lớn.

"Ai!" Một ông lão trong đó ánh mắt cực kỳ sắc bén, lập tức phát hiện Chu Du. Chu Du hết hồn, đạp gãy cành cây, rớt khỏi cây hồng, một chân đạp lên bàn cờ.

"Á!"

Hai ông lão luống cuống, Chu Du thật sự không ngờ trong sân có người, vội vàng đứng lên. Một ông lão tức không chịu nổi, cầm bàn cờ đập lên đầu hắn.

"Súc sinh phương nào không biết quy củ!"

Chu Du biết mình gây họa, vội vội vàng vàng xếp lại bàn cờ cho hai ông lão, phủi áo, rót trà. Vừa rồi té mụ đầu chưa kịp nhìn kỹ, bây giờ bình tĩnh, làm như lơ đãng liếc nhìn hai người, phát hiện hai lão đều mặc thường phục, khí thế hiển hách, Chu Du suy đoán, một trong hai nhất định là gia chủ Kiều Mạo. Đóng cửa không ra ắt vì muốn tránh mặt khách trong triều.

"Vãn bối mạo muội." Chu Du vội khom lưng cúi đầu, "Quấy rầy hai vị chơi cờ, người lớn không chấp nhặt, chớ trách chớ trách."

Chu Du xếp từng quân cờ đen trắng về vị trí cũ, mặt hai lão đều lộ vẻ bất ngờ.

Một lão mặc áo quan, râu tóc có phần đậm màu hơn nói, "Đến đâu hay đến đó, đứng lên trước đi."

Chu Du lễ phép châm trà cho hai lão, thầm nghĩ ông lão dễ tính hơn này hẳn là khách. Lão kia mặc trường bào vải thô thì tức tối hừ một tiếng, quắc mắt trừng Chu Du, hiển nhiên cực kỳ giận dữ vì bị phát hiện tại nhà.

Chu Du không dám nhiều lời, nhưng lòng sáng như gương, người này chắc chắn là chủ nhân nơi đây, Kiều Mạo.

"Nước cờ liên hoàn của Tư đồ thật là hiểm!" Kiều Mạo vuốt râu nói, "Không sợ bị phản kế bắt ba ba trong rọ à?"

Chu Du bắt kịp ngay... Tư đồ, Tư đồ Tư mã Tư không, hợp thành Tam công, Kiều Mạo gọi người trước mắt là Tư đồ, nhất định là Vương Doãn không thể nghi ngờ.

Lại thấy Vương Doãn vuốt râu, mỉm cười nói, "Anh bạn nhỏ này xếp cờ cho ta, ta cũng không biết thành thế liên hoàn từ khi nào."

Kiều Mạo hạ một nước, Vương Doãn ứng một nước. Kiều Mạo hỏi, "Tư đồ có chắc không?"

"Phần lớn mọi việc trên đời đâu thể nắm chắc." Vương Doãn nói, "Vừa nãy còn mười phần chắc chín, chẳng phải đã bị anh bạn nhỏ này xóa mất đó sao?"

Kiều Mạo cười ha ha, đẩy bàn cờ, nói, "Không được, thôi về đi."

Vương Doãn đứng dậy, gật đầu, chắp tay với Kiều Mạo. Chu Du suy nghĩ một lúc, định mở miệng, Vương Doãn nhìn Chu Du một cái, lại nhìn Kiều Mạo hỏi ý.

"Hay là anh bạn nhỏ đây..."

Kiều Mạo nói, "Ta phải khiển trách một trận."

"Rồi rồi." Vương Doãn hãy còn buồn cười, "Vậy thôi cáo từ."

Kiều Mạo tiễn Vương Doãn đến sân sau, Chu Du theo đến cửa. Vương Doãn về bằng cổng sau, vừa ra khỏi ngõ, Kiều Mạo liền đóng cửa, dân thường từ mấy quán trà, quán ăn, quán rượu xung quanh đứng lên hộ tống Vương Doãn.

Chu Du thầm nghĩ ánh mắt mình quả nhiên quá thiển cận, mới rời Giang Nam đã mất cảnh giác rồi.

Kiều Mạo đưa Vương Doãn xong, thẳng bước trong hành lang. Chu Du theo sau, mới vài bước đã có tôi tớ bưng chậu đồng đến cho Kiều Mạo rửa tay rửa mặt. Chu Du nhân cơ hội này, đứng một bên nói, "Kiều thái thú, vãn bối..."

Kiều Mạo hừ mạnh một tiếng, ném khăn vào chậu đồng, trừng mắt với Chu Du.

"Lớn lên giống hệt cha ngươi, cái tính giảo hoạt gian xảo cũng y đúc, không biết sợ chết là gì, sao lại chạy đến Lạc Dương?"

Chu Du ngạc nhiên, "Kiều thái thú nhận ra ta?"

"Không phải con trai Chu Dị thì là ai!" Kiều Mạo nói, "Người ta rủ nhau chạy khỏi Lạc Dương, ngươi mắc gì đến tìm chết!"

Chu Du như trút được gánh nặng, "Trong nhà vãn bối... huyện Thư xảy ra chút chuyện."

Kiều Mạo cất bước, Chu Du không nhanh không chậm theo sau, nói rõ nguyên do mình đến Lạc Dương. Kiều Mạo ngồi trong sảnh, nói, "Cũng được, ngươi đừng đi đâu hết, cứ ở trong Kiều phủ thôi, haiz."

"Vãn bối muốn thỉnh cầu Kiều thế bá nể tình thế giao hai nhà mà tổ chức điều tra." Chu Du nói, "Ba mươi sáu nhà mẹ góa con côi huyện Thư sẽ cảm động đến rơi nước mắt."

Kiều Mạo lệnh, "Ngồi đi."

Hai người một ngồi ghế chủ một ngồi ghế khách, tôi tớ dâng đồ nhắm rượu, Chu Du trầm ngâm một chốc, xua tay ý bảo không uống rượu, chỉ uống nước. Kiều Mạo thở dài, "Cũng không phải không muốn giúp ngươi, cho ngươi điều tra cũng vô dụng, trước mắt ngươi cũng thấy cục diện rồi đấy, lão phu ngay cả cửa cũng không dám ra, mấy hôm nay cáo ốm không lên triều, tra thế quái nào được?"

Chu Du hơi cúi đầu, không nói gì.

Kiều Mạo im lặng một lát, sau đó nói, "Cha ngươi là Chu Dị, theo lý thì Chu gia ngươi không theo phe Đổng Trác, nói thẳng với ngươi chắc không sao."

Chu Du thở dài, gật đầu, vẫn không lên tiếng. Kiều Mạo hiểu rõ tâm tư hắn, Chu Dị chết trong tay Hoa Hùng, xét cho cùng, khả năng Đổng Trác thúc đẩy chuyện này là rất cao, hắn không có lý do gì để bán đứng Kiều Mạo, nương nhờ Đổng Trác.

"Tình hình Lạc Dương thế nào ạ?" Chu Du hỏi, "Tiểu chất dù ít tập luyện nhưng cũng biết sơ võ nghệ. Kiều thế bá cần tiểu chất làm gì xin cứ phân phó."

Kiều Mạo nhấp rượu, gương mặt già nua đỏ bừng, thở một hơi dài, "Viên Thiệu ở ngoài Hổ Lao Quan tập hợp các chư hầu cần vương. Nếu ta đoán không sai thì đang diễn ra trong mấy ngày này."

Chu Du cầm chén nước, thầm nghĩ liên quân sẽ không thành công dễ dàng. Quả nhiên, Kiều Mạo lại nói, "Không ai chắc chắn chuyện này thành công, trước hết ngươi cứ nghỉ lại đây, chờ liên quân vào thành rồi tính."

"Thái thú Trường Sa Tôn Kiên... có đến không?" Chu Du hỏi.

Kiều Mạo nói, "Lão phu suýt quên béng, khi còn sống cha ngươi và Tôn Kiên cũng là đồng liêu, Tôn Kiên cùng con trai đang ở Hổ Lao Quan. Chờ mấy ngày nữa họ hàng ta vào thành, ta viết một phong thư, ngươi theo hắn, để Tôn Kiên tiến cử ngươi với Viên Thiệu, yên tâm chưa."

Chu Du không hỏi nữa, tiến lên cung kính dập đầu với Kiều Mạo, Kiều Mạo lại xua tay, "Đứng lên đi! Mạng người như cỏ rác, lão phu còn khó tự lo thân, cũng không biết sống được mấy ngày. Lỡ như quý phủ gặp bất trắc thì chớ trách lão phu liên lụy ngươi là được."

"Đương nhiên sẽ không." Chu Du nói, "Đã ở nhờ nhà thế bá, có việc gì cần xin cứ sai bảo tiểu chất."

Kiều Mạo nhếch khóe miệng, nhìn Chu Du, nở nụ cười, gật đầu.

"Người trẻ tuổi." Kiều Mạo nói, "Không tệ. Một đời phụ thân ngươi làm người chính trực, lão phu thường nhung nhớ, tri kỷ có thể đối ẩm đã mất một người... Haiz! Ngươi đã đến thì thay cha ngươi uống rượu với lão già này đi."

Chu Du chỉnh áo mũ, qua ghế ngồi, cùng Kiều Mạo uống rượu trò chuyện. Kiều Mạo hỏi Chu Du việc trong nhà, Chu Du trả lời rành mạch, không hề giấu diếm, Kiều Mạo lại thử vài câu thế cục thiên hạ, Chu Du đáp theo suy nghĩ của mình, lời ít ý nhiều. Một già một trẻ hàn huyên hơn nửa đêm, Chu Du mới biết hiện tại tính mạng Kiều Mạo đúng thật là nghìn cân treo sợi tóc.

Ba tháng trước, Kiều Mạo mạo danh thiên tử, ban chiếu triệu tập chư hầu cần vương, liệt kê mười một tội danh của Đổng Trác, người đưa tin chạy thâu đêm giao cho Viên Thiệu, các lộ chư hầu hợp thành liên minh diệt Đổng. Chiếu chỉ có phải của Hiến Đế hay không không quan trọng, vốn chỉ cần một lý do mà thôi.

Tin tức của liên quân truyền về Lạc Dương, người người căm hận Đổng Trác, mang thù đã lâu, chỉ vì Đổng Trác sau khi vào kinh mặc cho quân Lương Châu đánh cướp, ỷ quyền cao một tay che trời. Viên Thiệu thế như chẻ tre, tin liên tiếp truyền về làm hả hê lòng người, từ đó cả quý tộc lẫn dân thường Lạc Dương đều hy vọng Viên Thiệu nhanh chóng vào thành giải cứu thiên tử, đuổi cổ quân Lương Châu.

Nhưng liên quân Viên Thiệu lại dừng ở trăm dặm ngoài thành, nằm yên hơn nửa tháng, phái mật sứ giải thích với Kiều Mạo rằng còn thiếu nước Tề, chỉ cần chờ chư hầu nước Tề đến sẽ dẫn quân đánh vào Lạc Dương.

Thường xuyên qua lại, Đổng Trác đã sớm sinh nghi, bắt đầu tra xét toàn thành, sợ quan viên trong triều lén lút liên lạc với Viên Thiệu. Kiều Mạo đứng đầu con sóng, dĩ nhiên trở thành đối tượng bị điều tra đầu tiên. Sau khi về nhà, Kiều Mạo tự biết không chờ được Viên Thiệu, không chừng bản thân sẽ bị Đổng Trác giết trước tế cờ, liền cho người hầu nghỉ việc, ngồi trong nhà chờ chết.

Lạc Dương phong tỏa toàn thành, Viên Thiệu không thể cho mật sứ vào, manh mối Đổng Trác muốn lần theo cứ thế đứt đoạn, đành mặc cho Kiều Mạo dở sống dở chết, lại thêm vô số việc phải xử lý, chuyện Kiều Mạo tạm gác lại.

Kiều Mạo nói đến nửa đêm, lời tuy có ý tự giễu, Chu Du lại nghe ra xót xa trong lòng, ông lão này ký thác tất cả hy vọng vào Viên Thiệu, cớ sao Viên Thiệu lần lữa không đến? Dĩ nhiên là do liên quân không đồng lòng, nảy sinh tranh chấp.

"Sợ không?" Kiều Mạo uống đến say mèm, "Sợ thì tối nay qua nhà Tư đồ lánh nạn đi."

Chu Du cười trừ, uống một hớp rượu, thầm nghĩ cách liên lạc với Tôn Sách. Kiều Mạo uống mãi, tửu lượng không chịu nổi, gục đầu xuống bàn, xỉn quắc cần câu. Đêm đó Chu Du về phòng khách nằm, trong đầu dần hình thành kế hoạch chi tiết.

Chu Du móc con cắt trắng trong túi hành lý, cái đầu nhỏ xinh xắn bị nghẹn mấy ngày, mỏ còn bị quấn vải cột thành nơ con bướm. Chu Du vuốt lông nó, thấp giọng nói mấy câu. Cắt trắng quay đầu nhìn Chu Du, lại nhìn bốn phía, nhảy lên bệ cửa sổ, giương cánh bay đi, biến mất trong màn đêm u ám.

Sau khi Phi Vũ mất bóng, Chu Du nghĩ chắc nó không đến Hổ Lao Quan tìm Tôn Sách mà về Trường Sa không biết chừng. Nhưng bất luận thế nào, đi được là tốt rồi, Lạc Dương hiện tại hiểm nguy bốn bề, cũng chỉ có chim chóc mới có thể bay ra bay vào.

Mấy ngày liền, Chu Du tìm cách hỏi thăm nhưng hoàn toàn không có tin tức, trong cung lại truyền ra tiếng gió không hay... có người nói, Đổng Trác định cướp sạch nhà quan Lạc Dương, gom tài sản quý tộc, thế nên kinh thành lúc này chỉ có thể vào mà không thể ra.

Toàn Lạc Dương như ngồi trên đống lửa, đủ loại tin đồn loan truyền. Hôm đó Chu Du ra chợ, rốt cuộc tìm được manh mối của đội buôn Giang Nam. Có người nói đã từng gặp một đội buôn tơ lụa Giang Nam ở phía Tây Lạc Dương, Chu Du hỏi khẩu âm, đúng như dự đoán.

Mấy tháng trước, thủ lĩnh đội buôn tơ lụa nghe nói con đường phía Tây không yên ổn, định bán lụa ở Lạc Dương để sớm xuôi Nam về huyện Thư, ai ngờ Lạc Dương cũng rung chuyển bất an, hàng không bán được, đành phải gom lụa tiếp tục đi về Tây. Nhưng muốn kịp thời gian phải qua rất nhiều trạm kiểm soát, không có người quen, nửa bước khó đi, Chu Du phải chạy đi xin công văn thông hành.

"Đi hồi nào?" Vương Doãn đăm chiêu, nghiêng người hỏi Chu Du.

"Như bọn họ nói thì là mùng ba tháng trước." Chu Du nói, "Đã qua tám ải."

"Vậy chắc đến Hàm Cốc Quan rồi." Vương Doãn nói.

Chu Du lại hỏi, "Tư đồ đại nhân... có liên lạc được với lính gác bên đó không? Chỉ xin Tư đồ tự tay viết một phong thư, vãn bối cảm tạ ân đức của Tư đồ đại nhân, chuyện còn lại vãn bối không dám làm phiền nữa."

"Dễ như chơi, cần chi để trong lòng?" Vương Doãn cười, vui vẻ nói, "Lão đây xương cốt rã rời, không biết sống được mấy ngày, viết cho ngươi phong thư, cứu được vài người cũng như dùng hết bữa điểm tâm thôi, lấy mực."

Tôi tớ tiến lên dâng giấy bút. Chu Du vô cùng cảm kích, không chú ý một thị nữ đã nhìn hắn vài lần. Chu Du không ngừng suy tính, trước đã xin được thư của Vương Doãn, kế tiếp phải làm sao, làm sao để thoát thân, trong lúc vô tình thoáng trông thấy nàng kia dung mạo cực kỳ diễm lệ, nhìn thêm mấy lần, trong lòng lại chẳng có cảm giác gì, chỉ như thưởng thức một đóa hoa hoặc bức tranh mà thôi.

"Đây là nghĩa nữ Điêu Thuyền của lão phu." Vương Doãn giới thiệu.

"Thất lễ." Chu Du nhận ra mình vô lễ, vội vàng xin lỗi nàng kia.

Điêu Thuyền mỉm cười, quỳ bên chân bàn, vén tay áo mài mực cho Vương Doãn. Nhỏ giọng nói, "Chu công tử có thư rồi, tiếp đó làm thế nào ra khỏi thành? Đổng thái sư sẽ không cho đâu."

Ngay lúc này, thứ gì đó đập cánh phành phạch bay vào phòng.

"Phi Vũ!" Chu Du đón được cắt trắng, không ngờ nó tìm ra nơi này. Chân Phi Vũ cột một mảnh vải, dường như có chữ, Chu Du không kịp nhìn kỹ, thu hồi cắt trắng. Vương Doãn cũng thức thời không hỏi nhiều, viết thư xong, Điêu Thuyền cầm lấy, cha con trao đổi ánh mắt, ngầm hiểu ý nhau.

Chu Du tâm sự nặng nề, ra ngoài sân, mở mảnh vải Phi Vũ mang về, mặt trên là chữ viết bằng máu.

Hiền đệ trăm triệu lần không được đến Lạc Dương, nếu đã ở Lạc Dương, hãy đến chỗ Lữ Bố Lữ Phụng Tiên, ba ngày sau lấy trống trận làm hiệu, chờ ta vào thành đón, nhớ lấy. Huynh Bá Phù.

Chu Du nhướn mày, không biết Tôn Sách có ý gì. Nếu không phải nét chữ quen thuộc, e là Chu Du đã tưởng thư bị ai chặn lại tráo đổi, lập bẫy chờ hắn nhảy vào.

Sau lưng vang lên tiếng gọi, "Chu công tử."

Chu Du lập tức cất mảnh vải, xoay lại khom người nói, "Vương cô nương."

Điêu Thuyền mặt hoa điềm tĩnh, thấp giọng nói, "Nghĩa phụ bảo tôi đưa công tử ra ngoài."

Chu Du hiểu ý, biết nhà Vương Doãn chắc chắn đang bị giám sát, tai mắt quá nhiều, để Điêu Thuyền dẫn ra, trò chuyện vài câu sẽ không khiến người ta nghi ngờ.

"Nghe nói Chu công tử là nhân sĩ Giang Tả?" Điêu Thuyền cười nói, "Hoàn toàn không nhận ra đấy."

Chu Du dù xuất thân từ huyện Thư song dáng người cao lớn, thân cao tám thước, không giống tướng mạo người phương Nam, nhưng đường nét gương mặt tuấn tú nhu hòa, đúng thật là người phương Nam không thể nghi ngờ.

"Từ đời ông nội..." Chu Du đáp, "Đã cư trú ở huyện Thư, nhưng tìm hiểu gia phả tổ tiên thời Chiến Quốc thì trong nhà toàn người phương Bắc."

Điêu Thuyền gật đầu, hỏi, "Nghe nghĩa phụ nói, nhà Chu công tử nguyên là thế gia hành y nhỉ?"

"Không dám." Chu Du nói, "Tiên phụ tinh thông thuật châm cứu, nhưng sau khi vào triều làm quan, đã lâu không xem bệnh, đến đời ta đã thất truyền cả rồi."

Điêu Thuyền ừm một tiếng, nói, "Năm đó nghĩa phụ là đồng liêu trong triều với Chu thế bá... tài hoa khen không dứt miệng, có đợt mắc chứng phong thấp cũng nhờ Chu thế bá chữa cho đấy."

Chu Du khiêm tốn nói, "Cô nương nói đùa, dù là thần y Hoa Đà cũng không trị dứt được phong thấp, chỉ là châm cứu tạm thời xua tà khí thôi. Muốn hết bệnh phải bốc đúng thuốc, một châm làm sao hiệu quả, muốn khỏi hẳn phải xem thể trạng... Sao thế? Có phải Tư đồ đại nhân lại..."

Điêu Thuyền nhíu mày, hiển nhiên cũng có tâm sự, Chu Du thấy dáng vẻ nàng lo lắng, chỉ nghĩ đến trường hợp sức khỏe Vương Doãn không tốt. Nhưng Điêu Thuyền lại lắc đầu, cười nói, "Nghĩa phụ không việc gì, đa tạ Chu công tử quan tâm."

Chu Du không biết vậy là có ý gì, Điêu Thuyền như có điều muốn nói, chuyển đề tài, thấp giọng rằng, "Bây giờ Lạc Dương ai nấy bất an, các đại phu đã chạy hết rồi, Chu công tử am hiểu y thuật, tôi muốn cầu xin công tử một chuyện..."

"Cứ nói đừng ngại." Chu Du đã hiểu, nhất định là Điêu Thuyền có bằng hữu cần hốt thuốc, bèn vào thẳng vấn đề, "Nhưng ta không mang hòm thuốc, trong tay chẳng có dược liệu, chỉ có thể nói hết hiểu biết."

Một khắc đó, Điêu Thuyền lộ vẻ trút được gánh nặng, nói, "Công tử không cần lo, xin mời theo tôi."

Chu Du theo sau Điêu Thuyền vòng qua vườn hoa, đến một nơi vắng vẻ. Điêu Thuyền hạ giọng cực thấp, "Vị nghĩa sĩ này mới tiến cung ba ngày trước, lấy cớ hiến đao ám sát Đổng tặc nhưng không thành, trốn được khỏi cung. Bây giờ toàn thành Lạc Dương phong tỏa, nghĩa sĩ thân mang thương tích, Chu công tử cứ làm hết khả năng, được hay không do mệnh trời."

Chu Du cứ tưởng người bệnh bình thường, không ngờ là nghịch tặc trong mắt Đổng Trác. Điêu Thuyền không quen không biết hắn, chỉ dựa vào gia thế của Chu Du mà dám phó thác việc sống chết, lỡ như hắn mật báo thì Điêu Thuyền và cả nhà Vương Doãn chắc chắn phải chết, đủ thấy được khí phách và lòng can đảm của Điêu Thuyền.

Đương lúc nói chuyện, Điêu Thuyền đẩy cửa ra, nhỏ giọng, "Vị nghĩa sĩ này xưa nay không thích nhiều lời, mong Chu công tử đừng chấp nhặt... Mạnh Đức Công, tôi mời đại phu đến cho ngài đây."

Chu Du tâm tình không yên, đẩy cửa, mùi máu tanh xộc ra, đối mặt với người bên trong.

Điêu Thuyền lấy hòm thuốc, ba người đứng trong phòng, im lặng không nói.

"Thôi." Người kia đang uống rượu, gạt chén qua một bên, nói, "Sống chết có số, đừng nên cưỡng cầu."

Chu Du đối mặt thích khách, chỉ thấy chiều cao chưa đến bảy thước, râu quai nón, đoán không ra tuổi, có lẽ đã quá trung niên, đôi mắt sắc bén có thần, toát lên sự đề phòng cùng trí tuệ nhìn thấu lòng người, nửa gương mặt ẩn trong bóng tối, cánh tay tráng kiện để trần, băng vải nhiễm màu máu tím đen quấn quanh vùng ngực trái.

Người kia tướng ngồi tùy tiện, giang hai chân, một tay đặt trên gối, một tay nhấc hũ tự rót tự uống.

Chu Du chưa đạt cảnh giới xem tướng, nhưng cũng có thể nhìn dung mạo đoán được đôi phần, người này ắt hẳn tính tình thô lỗ, là dạng phóng khoáng liều lĩnh, dám một mình tiến cung ám sát Đổng Trác, noi gương Kinh Kha thích Tần, không khỏi sinh lòng kính nể.

"Vãn bối Chu Du, tự Công Cẩn."

"Tào Tháo. Lão Tào này hơn ngươi vài tuổi, gọi ta một tiếng Mạnh Đức huynh được rồi." Người kia thuận miệng hỏi, "Ngươi là hậu nhân của Chu Dị?"

Nói rồi lại quét mắt đánh giá Chu Du, Chu Du đáp, "Đúng vậy."

Ánh mắt hai người giao nhau, bỗng chốc như xuyên qua nghìn năm, lãnh thổ bao la. Giờ phút đó, Chu Du không thể không khâm phục người này. Chỉ là hắn không ngờ được, rồi sẽ có một ngày, máu tươi nhuộm đỏ Xích Bích, lửa dữ thiêu đốt đất trời, hắn cùng người này sẽ cách nhau chiến trường máu chảy thành sông, lần nữa nhìn nhau mà cảm khái. Dường như bao năm tháng chinh chiến thiên hạ, bao lý tưởng hào hùng nằm cả trong cái nhìn thoáng qua.

"Rồi." Điêu Thuyền thấp giọng nói, "Chu công tử, làm phiền."

Chu Du lấy lại tinh thần, tiến đến kiểm tra thương tích Tào Tháo, phần lớn là vết thương ngoài da, chỉ có đầu tên ghim sâu dưới sườn, chỉ vài ly nữa là cắm vào phổi.

Chu Du tháo băng vải, dùng rượu trắng xối lên vết thương, Tào Tháo đúng là kiên cường, nằm sấp trên giường không nhúc nhích, Chu Du đưa rượu qua, Tào Tháo nốc một hơi, chờ Chu Du rút tên.

"Cha ngươi qua đời rồi à?" Tào Tháo hỏi.

"Vâng." Chu Du thản nhiên nói, "Ba năm trước."

Tào Tháo uống rượu một mình, hỏi, "Định vào kinh làm quan hả? Với thế đạo này e là không dễ đâu."

Chu Du đưa ngón tay vào miệng vết thương Tào Tháo, tay toàn là máu, nói, "Lên kinh xem tình thế, không muốn đi theo lối mòn của phụ thân..."

"Thói đời bạc bẽo, lòng người vứt đi." Tào Tháo thong thả nói, "Ta khuyên ngươi một câu, chớ ở kinh thành lâu..."

Tào Tháo cắn răng kêu một tiếng, Chu Du rút tên ra, máu bắn tung tóe, hắn lập tức dùng vải băng lại, tay nhầy nhụa máu. Điêu Thuyền đặt lọ thuốc bột vào tay Chu Du.

"Người sống thời loạn, chỉ sợ thân bất do kỷ." Chu Du hờ hững đáp, "Có thể đi từ sớm, nhưng chẳng phải Tào đại nhân cũng ở lại đó sao?"

Tào Tháo thở hổn hển, mặt tái nhợt, Chu Du nhanh chóng vẩy thuốc lên. Ngay lúc này, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào của binh lính.

"Vương đại nhân, xin tránh qua một bên..."

Chu Du cảnh giác, dùng ánh mắt dò hỏi Điêu Thuyền, Điêu Thuyền ra dấu bình tĩnh, nói, "Tôi đi đối phó."

Điêu Thuyền đẩy cửa bước ra, đóng cửa lại, đi qua hành lang, thấy Vương Doãn đứng trong sân giận dữ nói, "Các ngươi... các ngươi to gan quá rồi!"

"Mạo phạm, Vương đại nhân." Một võ tướng lười biếng đi vào, thân mặc áo gấm hắc kỳ lân, đầu đội vũ quan, như ngọc như tùng, phong độ nhẹ nhàng, hai mắt sâu thẳm, mi mày đen như cánh ưng, con ngươi đen nhánh lấp lóe ánh vàng hổ phách, đứng ở đó cao hơn đám thuộc hạ hẳn một cái đầu, như hạc giữa bầy gà.

"Hạ quan cũng là bất đắc dĩ thôi." Chỉ nghe võ tướng kia nói, "Đổng thái sư lệnh hôm nay nhất định phải lùng ra thích khách."

"Lữ tướng quân." Vương Doãn chống gậy, lạnh lùng nói, "Lẽ nào Mi hầu nghi ngờ ta bao che thích khách hay sao?"

"Tư đồ đại nhân không biết rồi." Lữ Bố đáp, "Ba ngày trước có thích khách dùng đao hiến dâng đâm bị thương Đổng thái sư. Chúng ta nhận được tin kẻ này vẫn còn trong thành, đắc tội. Lục soát!"

Vương Doãn khẽ biến sắc, thuộc hạ của Lữ Bố đã xông vào nhà tra xét, Lữ Bố gật đầu với Vương Doãn, tỏ ý sẽ không nhiều lời, vào thẳng hành lang.

Lúc này Điêu Thuyền từ trong bước ra, hai người suýt tông vào nhau. Lữ Bố theo bản năng vươn tay kéo Điêu Thuyền. Điêu Thuyền mặt hoa thất sắc, hành lễ, "Bái kiến tướng quân."

Lúc Điêu Thuyền ngẩng đầu, chạm mắt với Lữ Bố, cả hai đều im lặng.

Vương Doãn đi sau Lữ Bố, thấy thế nhân tiện nói, "Đây là tiểu nữ Điêu Thuyền, Điêu Thuyền, còn không mau nhận lỗi với tướng quân."

"Tiểu nữ đắc tội." Điêu Thuyền thấp giọng nói.

"Không... không sao." Nét mặt lạnh lùng của Lữ Bố nhất thời hiện vẻ mất tự nhiên, nhưng thoáng cái đã che giấu sự lúng túng.

"Chi bằng để tiểu nữ đi cùng tướng quân, có được không?" Cáo già Vương Doãn lập tức lên tiếng, nháy mắt ra hiệu cho Điêu Thuyền.

"Cũng được." Lữ Bố lạnh lùng nói, "Vậy dẫn đường đi, vào thôi."

Điêu Thuyền lại hành lễ, dẫn đường cho Lữ Bố, chuyển hướng qua hành lang kế bên. Lữ Bố theo sau Điêu Thuyền, đường hoàng đánh giá nàng từ đầu xuống chân, tự dưng muốn nói gì, rồi lại không biết bắt chuyện như thế nào. Điêu Thuyền đột ngột đứng lại, Lữ Bố thắng không kịp, lại xém tông vào nàng.

Điêu Thuyền quay lại nói, "Tướng quân, chỗ này là phòng của tôi... không biết..."

Lữ Bố vung tay, "Thôi, đến hậu viện đi."

Điêu Thuyền dẫn Lữ Bố qua cổng vòm, đến hậu viện, hai người đứng bên bờ ao, gió thu thoảng qua, mặt nước đầy lá rụng, một lão bộc đang quét tước ngoài cửa.

"Chỉ có bây lớn thôi." Điêu Thuyền nói, "Nơi này là thư phòng, tướng quân có muốn vào xem chút không?"

Bọn lính muốn xông vào, lại thấy Lữ Bố trong hậu viện nên không vào nữa, Lữ Bố nói với một tên, "Hạ lệnh, không được lục soát khuê phòng tiểu thư."

Người ngoài cửa đáp một tiếng, Điêu Thuyền tim đập thình thịch, quay lại thì phát hiện Lữ Bố đang nhìn mình chằm chặp.

"Căng thẳng cái gì?' Lữ Bố nhìn vào mặt Điêu Thuyền, thờ ơ hỏi.

Điêu Thuyền không trả lời, đến bên ao. Lữ Bố đứng sau lưng nàng, Điêu Thuyền dán mắt vào mặt hồ thu.

"Xin hỏi một câu." Lữ Bố nói, "Tào Tháo có ở đây không, nói thật đi."

Điêu Thuyền nói, "Ý tướng quân là sao? Tuyệt đối không có."

Khóe miệng Lữ Bố khẽ nhếch, nhìn cửa phòng hậu viện.

Bệ cửa sổ thò ra một cái tay, có cái bóng gọn gàng dứt khoát xẹt qua.

"Không có?" Lữ Bố nói, tiện đà xoay người, lướt qua hành lanh, nhảy xuống đứng trước phòng, đẩy cửa ra.

Trong phòng trống trơn, cửa sổ nhìn ra chuồng ngựa, gió thu thổi qua, trong không khí còn vương lại mùi máu nhàn nhạt. Lữ Bố đứng trước cửa sổ, dưới bệ cửa là Chu Du tay đầy máu cùng Tào Tháo dựa chân tường uống rượu. Tào Tháo nhếch môi, giơ ngón cái với Chu Du, ý bảo làm tốt lắm.

Lữ Bố cúi đầu, liếc nhìn bệ cửa, quệt ngón tay qua, không có bụi từ vết chân.

Điêu Thuyền vào theo, Lữ Bố quay lại chăm chú nhìn nàng, lát sau không nói gì, đi lướt qua nàng, Điêu Thuyền vội nói, "Tướng quân, gia phụ mời tướng quân nán lại uống chén rượu."

Lữ Bố nhìn nàng một cái, như muốn đi. Nhưng chốc sau lại đồng ý lời mời của Điêu Thuyền, tự nhiên nói, "Bày rượu."

Cùng lúc đó, Chu Du cùng Tào Tháo chật vật chui ra, hai người thở phào.

"Ta phải mau chóng ra khỏi thành." Tào Táo thấp giọng nói.

"Huynh phải nghỉ ngơi một thời gian." Chu Du nói, "Cứ vậy ra ngoài, chẳng mấy chốc sẽ rơi vào tay địch."

"Ngươi theo giúp ta đi." Tào Tháo nói.

"Đi gặp Viên Thiệu hả?" Chu Du nhìn xung quanh, lòng hơi lung lay, nếu có thể thuận lợi đến chỗ liên quân Viên Thiệu, gặp Tôn Sách. "Theo ta." Chu Du xác định không có lính gác mới dẫn Tào Tháo vào phủ Kiều Mạo.

"Viên Thiệu không đủ mưu." Tào Tháo nói, "Chi bằng về Từ Châu trước, gặp Đào Khiêm."

Chu Du không trả lời, Tào Tháo lại nói, "Ngươi gan góc, tâm tư kín đáo, không phải loại ngủ đông, hông đeo trường kiếm, có thể thấy võ nghệ đủ để phòng thân, có ngươi hộ tống, bảo đảm hai ta ra ngoài bình an."

Chu Du trầm ngâm một lát, sau đó lắc đầu, "Chuyện ở đây chưa xong, không thể hộ tống Tào Công, thứ lỗi."

Tào Tháo mỉm cười, không miễn cưỡng hắn, nhân tiện nói, "Nơi này là phủ đệ của Kiều thái thú à? Đang định đi tìm lão."

Chu Du gật đầu, dẫn Tào Tháo đến ngoài phòng Kiều Mạo, đẩy cửa ra cho Tào Tháo vào, Kiều Mạo kinh hãi. Chu Du đóng cửa lại, chừa chỗ cho hai người nói chuyện, tay ấn chuôi kiếm, đứng bên ngoài đề phòng bất trắc.

Lát sau, hắn nghe tiếng cười của Tào Tháo và Kiều Mạo, biết không có chuyện gì mới yên tâm rời đi.

Đêm đó, Tào Tháo ở lại Kiều phủ, cùng Kiều Mạo uống rượu đến khuya. Chu Du trằn trọc trở mình, suy nghĩ lời của Tôn Sách, bảo hắn tìm Lữ Bố là có ý gì? Chẳng lẽ Lữ Bố là người phe mình!

Hắn không dám tùy tiện đưa đầu tới, lôi Phi Vũ ra, viết phong thư hỏi ý kiến Tôn Sách, thả cắt trắng bay ra ngoài, nhìn hướng nó bay đúng là ra Hổ Lao Quan.

Mấy ngày sau, mọi người sợ bóng sợ gió, Kiều Mạo nhận được tin, thuộc hạ Lý Thôi, Quách Dĩ của Đổng Trác gặp phải quần hùng ở Hổ Lao Quan, mở đường máu chạy. Viên Thiệu tuyên bố ít ngày nữa sẽ giết vào Lạc Dương, lấy đầu Đổng Trác tế cờ, Lạc Dương sôi sùng sục, Lữ Bố phong tỏa toàn thành, nghiêm cấm ra vào.

Hôm đó Chu Du đang trong cửa tiệm mua gạo và mì cho Kiều Mạo, một thị tỳ vội vàng chạy đến nhét tờ giấy vào tay Chu Du. Chu Du nhân lúc không người mở ra xem, lập tức kinh hãi.

Đổng Trác dời đô, Kiều thái thú không nằm trong danh sách tháp tùng, trốn mau.

Nét chữ rất đẹp, ắt từ tay Điêu Thuyền, không biết nàng nghe tiếng gió từ đâu, có lẽ từ Lữ Bố. Chu Du suy nghĩ... Đổng Trác muốn dời đô, quan triều đình đều đi theo, tại sao để lại Kiều Mạo? Có phải không định giữ lại người sống hay không?

Chu Du quên béng chuyện đang làm, tức tốc chạy về Kiều phủ, lúc đẩy cửa ra còn thở dốc, chỉ thấy Kiều Mạo đang nói chuyện với một người trung niên.

"Phải lập tức rời khỏi Lạc Dương." Chu Du nói, "Vương tư đồ đưa tin, e là Đổng Trác muốn gây bất lợi cho Kiều thái thú."

"Cứ để lão đến!" Kiều Mạo tính tình nóng nảy, vỗ bàn cái rầm, chén va vào nhau canh cách.

Tay Chu Du ấn kiếm, tiến lên một bước, thân hình cao lớn chặn ánh mặt trời, như ngọn núi không thể chuyển dời.

"Xin nghe ta một lời!" Chu Du trầm giọng nói, "Kiều thái thú cần chi phải cố thủ ở nơi này? Chỉ khi giữ được mạng mới có thể lập kế diệt Đổng!"

Kiều Mạo nhìn Chu Du, tự dưng cười sằng sặc, bất đắc dĩ lắc đầu.

"Người trẻ tuổi." Kiều Mạo thích thú ngập tràn, nói, "Lão đây sống nhiều năm vậy rồi, chết còn không sợ, mắc gì sợ một tên quốc tặc?"

"Chính vì chết cũng không sợ..." Chu Du nói, "Sao phải sợ sống chứ?"

"Nhị thúc." Người trung niên nói, "Chu thế chất nói không sai, chú ở lại đây có ích gì đâu?"

Kiều Mạo lại nói, "Chuyện của lão phu đã xong, phát lệnh cần vương cho chư hầu tám phương. Đổng tặc đã mất đại thế, thiên hạ để lại cho lứa trẻ các ngươi thôi."

Kiều Mạo như đăm chiêu nhấp ngụm rượu, dưới ngọn đèn, gương mặt thoáng chốc già đi rất nhiều. Chu Du hít sâu một hơi, thở dài.

"Tào Mạnh Đức đi rồi." Kiều Mạo nói, "Ngươi ra ngoài trước đi, chờ lão phu thu xếp xong sẽ đưa ngươi cùng Kiều Huyền ra khỏi thành."

Chu Du muốn nói nữa, Kiều Mạo đã phất tay bảo hắn ra ngoài, nói, "Kiều Huyền, đưa thế chất về ngủ đi."

Kiều Huyền đành đứng lên làm tư thế mời, đưa Chu Du ra.

"Kiều đại nhân." Chu Du đứng trong sân gọi.

"Chu thế chất." Kiều Huyền hỏi, "Ngươi từ Giang Nam đến, có từng nghe tin gì về huyện Ngô không?"

Chu Du đáp, "Vùng Giang Nam chưa nếm mùi chiến loạn, nhưng mà..."

"Chờ đêm nay đi." Kiều Huyền nói, "Nếu chúng ta không tìm được cách thì đưa Nhị thúc ta rời thành."

Chu Du gật đầu, về thu dọn đồ đạc, biết không thể ở lại Lạc Dương nữa, Đổng Trác sắp thanh lọc toàn thành rồi. Đêm đó, hắn chuẩn bị tinh thần sẵn sàng, chờ cắt trắng về, nhưng nó lại chậm chạp không xuất hiện. Nửa đêm, Kiều Huyền gọi hắn dậy, ra hiệu im lặng, nhắc, "Đi thôi."

Chu Du lưng đeo hành trang, lúc qua đại sảnh thì thấy Kiều Mạo đang lau chùi trường kiếm, trên bàn đặt một lệnh bài.

"Đây là lệnh thông hành lão phu sai người đúc." Kiều Mạo nói, "Tào Mạnh Đức đã lấy một cái, rời thành đêm qua rồi, hai ngươi mau chóng thúc ngựa dọc theo đại lộ phía Đông ra ngoài, không được quay lại."

"Nhị thúc!" Kiều Huyền gọi.

Chu Du tiến lên, không nói không rằng áp chế Kiều Mạo, mang lão ra ngoài. Ngay lúc đó, binh sĩ đứng bên ngoài gào la liên hồi.

"Mở cửa mở cửa!"

Chu Du cả kinh, Kiều Mạo đẩy hai người ra cổng sau, nói, "Đừng ra ngoài!"

Đương lúc nói chuyện, cửa đã bị binh lính đá văng, quân đội ùa vào như ong vỡ tổ, quát, "Không ai được đi! Kiều Mạo Kiều Huyền đâu!"

Chu Du hiểu ngay cần phải bảo vệ Kiều Huyền, lập tức kéo người đến hậu viện, cả hai mắt đỏ hoe, nghe tiếng binh sĩ kêu la thảm thiết, hiển nhiên là Kiều Mạo đã ra tay. Khóe mắt Kiều Huyền muốn nứt ra, muốn quay lại giết người, Chu Du lại giục, "Đi mau!"

Hai người phi thân lên ngựa, đâu đâu cũng là tiếng la hét, lửa lớn lan dọc đường phố, bốn phương tám hướng đều là lửa, Lạc Dương chìm trong biển lửa. Đường sá, nhà cửa, tên bay đầy trời, liên quân của Viên Thiệu đã bắt đầu tấn công. Trong cảnh hỗn loạn, chiến mã của Kiều Huyền trúng tên, ngã lăn ra đất.

Chu Du giật mình, vội nhảy xuống đưa Kiều Huyền lên ngựa của mình, hai người cưỡi chung một ngựa vọt ra cổng thành, nhà cửa hai bên sụp đổ, không còn chỗ nào để trốn.

Chu Du thúc ngựa nhảy lên chỗ cao, mấy lần nhảy sụp nóc nhà, chiến mã vẫn không sợ.

Chu Du thở hồng hộc, Kiều Huyền nói, "Thôi, thế chất, cho ta xuống ngựa, đừng để liên lụy ngươi."

Chu Du trầm mặc một chốc, nhảy xuống ngựa, tiêu sái trở tay vung một kiếm đâm vào đùi ngựa!

Chiến mã bị đau hí dài, lao nhanh như gió, Kiều Huyền rống, "Chu Công Cẩn!"

"Lên đường bình an!" Chu Du quát.

Chiến mã chở Kiều Huyền phóng lên nóc nhà, bật người phi qua biển lửa, vọt ra cửa Đông.

Trong mắt Chu Du phản chiếu lửa đỏ phừng phực, khói lửa mịt mù, cố đô nghìn năm vùi mình trong biển lửa, tiếng khóc thê lương như bài ca tiễn biệt một vương triều.

Chưa đến lúc từ bỏ... Chu Du phóng mắt nhìn quanh, phải sống sót, tìm một giếng nước hoặc hầm ngầm, không chừng có thể thoát khỏi trận lửa. Hắn chạy trên đường, mấy lần suýt bị lầu cao cháy rụi đè trúng. Đâu đâu cũng là lửa dữ khói đen như địa ngục, hắn dùng vải bịt mũi, ho khùng khục, lảo đảo tiến lên.

Phía trước là lửa, sau lưng cũng là lửa, dõi mắt trông chỉ thấy lửa đỏ ngút trời.

Có tiếng chim hót, cắt trắng từ trên trời lao xuống.

"Khụ khụ... Phi Vũ..." Chu Du nằm trong phế tích cháy đen, tóc bị đốt cháy khét, cắt trắng bay xuống bấu lấy cánh tay hắn.

"Đi đi... nhanh..." Chu Du vung tay đuổi nó, hai mắt đỏ bừng, bị khói hun cho rơi lệ, lục phủ ngũ tạng như bị ho ra hết. Hắn kiệt sức đứng dậy, mơ hồ nghe phía xa có ai gọi tên mình.

"CHU CÔNG CẨN—"

Chu Du mờ mịt nhìn quanh. Ngay sau đó, chiến mã điên cuồng hí một tràng, nhà cửa ầm ầm đổ nát, bụi tro đốm lửa cuồn cuộn, một con ngựa cao to vút qua không trung, nện vó xuống ngã tư đường, một người lập tức lao xuống ôm chầm lấy hắn.

"Khụ khụ..." Tôn Sách tháo mũ giáp, mắt đỏ ửng, mặt đầy tro bụi, nước mắt nhòe nhoẹt, không biết do bị khói hun hay vui mừng vì tương phùng sau xa cách.

"Bá Phù?" Chu Du hét lớn, "BÁ PHÙ!"

Hai người gắt gao ôm nhau, Tôn Sách không nói hai lời, ôm hắn lên ngựa, vọt vào biển lửa.

Hôm đó, Chu Du chỉ nhớ lửa dữ, tro bụi, khói đen cùng đôi mắt khô nóng như thiêu. Nước mắt không thể ức chế tuôn trào, bọn họ đứng trên tường thành, nhìn phía Lạc Dương, toàn thành Lạc Dương bị hủy diệt, như một nghi thức tế lễ long trọng.

Dưới Hàm Cốc Quan, gió mang theo tiếng gọi của ma quỷ, tà dương đỏ rực màu máu, cỏ khô tỏa mùi khét lẹt, phương xa truyền đến tiếng khóc đứt quãng.

Hai thiếu niên mặt toàn tro đen chật vật ngồi trong gian nhà tranh sụp hơn nửa, khói bếp bay lên.

Chu Du ngồi trên tảng đá, ăn thịt khô nấu đậu như hùm như sói.

"Cẩn thận bỏng miệng." Tôn Sách cười nói.

Chu Du không để ý, với lấy bình nước Tôn Sách để bên, uống từng ngụm lớn, nước suối mát lạnh chảy dọc khóe môi.

"Sơn hào hải vị cũng không sánh bằng thịt khô nấu đậu của Bá Phù huynh." Chu Du nhét đầy một miệng thịt nấu đậu, tóc tai rối bời, áo gấm quý giá dơ bẩn tả tơi, lắc đầu nói, "Mạng của Chu Công Cẩn từ nay về sau là của huynh."

Tôn Sách sảng khoái cười to, gương mặt tuấn tú đen thui như vừa chui ra từ ống khói.

Chu Du cầm bình, lại uống một hớp, loạng choạng đến bên suối rửa mặt, Tôn Sách đằng xa nói, "Đệ phải viết ra, ký tên, giao giấy bán thân cho ta, để sau này ta còn có cái đến nhà đệ đòi người."

Chu Du không trả lời, ngồi bên suối rửa mặt, Tôn Sách cười hà hà, dùng tay bốc đậu ăn.

"Không biết rửa tay trước khi ăn à!" Chu Du giận điên.

"Quản còn gắt hơn mẹ ta."

"Không biết sạch sẽ."

Chu Du nghiêm túc giáo huấn, lấy vải sạch lau tay cho Tôn Sách, Tôn Sách vui vẻ nói, "Mẹ ta thường nói tìm cho ta người vợ trông chừng ta mỗi ngày. Ta thấy không cần cưới vợ đâu, đệ lải nhải còn nhiều hơn mẹ ta nữa."

Chu Du liếc y một cái, không trả lời, vào phòng nằm xuống, lăn lộn một ngày một đêm, hắn thật sự quá mệt mỏi.

Tôn Sách ở ngoài ăn đậu, nhìn mặt trời khuất núi, tư thế bảo vệ như chó săn trung thành, lẩm bẩm, "Ngay cả mạng cũng bán, tính làm gì để cảm ơn ta đây?"

Chu Du, "?"

Tôn Sách không nói gì nữa, khóe miệng treo nụ cười thản nhiên, nhìn ánh nắng dần lụi tắt.

Ban đêm, Chu Du ngủ không yên, mơ thấy mình quay về lúc Lạc Dương chìm trong biển lửa, kẹt giữa những tiếng khóc lóc thảm thương. Vài lần bật dậy, thấy Tôn Sách ngay bên cạnh, trên đời không còn chỗ nào an toàn hơn, lại ngủ say.

Hơn nửa đêm, Tôn Sách gục lên gục xuống, thế là không gác nữa, bò vào nhà tranh ngủ kế bên Chu Du. Hai người tựa đầu vào nhau, gió thu lành lạnh, cơ thể Tôn Sách như lò sưởi, trời sinh ấm áp, Chu Du không nhịn được kề sát vào y.

Không biết ngủ bao lâu, màn đêm tối đen như mực, không biết vì sao, hai người đồng loạt tỉnh giấc giữa không gian tĩnh mịch.

Chu Du cảm giác được Tôn Sách nín thở, sau lại nhẹ nhàng thở ra.

"Lạnh không?" Chu Du hỏi.

"Hơi hơi." Tôn Sách đáp, "Chờ trời sáng lên đường, đệ ngủ thêm lát đi."

Chu Du ngoài miệng ừ hử lại chẳng còn buồn ngủ, ngồi dậy. Tôn Sách nhóm lửa, hai người ngồi quanh đống lửa sưởi ấm. Chu Du giương mắt nhìn Tôn Sách, thấy y đang cười, cuốn tóc lên.

Trong mắt Tôn Sách phản chiếu hình ảnh Chu Du cởi trần, để lộ lồng ngực săn chắc trắng ngần, lại nhìn đống lửa trầm ngâm.

"Kế tiếp đi đâu?" Chu Du hỏi.

"Đệ theo ta?" Tôn Sách bất ngờ, cười hỏi.

"Sao?" Chu Du không hiểu, "Đương nhiên là theo huynh, ngay cả mạng cũng cho huynh rồi. Ý kiến gì?"

Tôn Sách đăm chiêu, "Ta tưởng đệ chỉ nói vậy thôi."

Chu Du không nói gì, trầm tư một lát, hỏi, "Tình hình chiến đấu ra sao?"

Tôn Sách suy nghĩ, đáp, "Bây giờ chắc cha ta đã đánh vào Lạc Dương rồi."

Mắt Chu Du hiện vẻ lo âu, Tôn Sách biết hắn lo y tự ý rời vị trí, xông vào Lạc Dương cứu người, liền ra dấu bảo hắn ngồi dựa tường, gọi cắt trắng.

"Chừng nào viện binh đến?" Chu Du hỏi.

"Sau hừng đông, tập hợp ở Hàm Cốc Quan." Tôn Sách bình thản nói, "Chúng ta đến đó cái đã, mọi chuyện tính sau."

"Về Trường Sa đi." Chu Du nói.

Tôn Sách nhướn mày nhìn Chu Du, Chu Du nói, "Nhặt về được cái mạng, ta chẳng muốn tìm hàng hóa nữa, ta phát hiện mình đúng là quá ngây thơ."

Tôn Sách cười cười, không nói gì, thêm củi vào đống lửa, đổi đề tài, nghiêm túc nói, "Ta vẫn chưa nghĩ ra chức vụ gì cho đệ, thậm chí ta còn không biết mình nên đi đâu... Nè Công Cẩn, đệ thấy ngày sau ta có thể làm chức gì?"

Chu Du nhìn Tôn Sách, ướm lời, "Thái úy? Đại tướng quân?"

"Thiên hạ bây giờ." Tôn Sách nói, "Chư lộ anh hùng cùng trỗi dậy, Đổng Trác bắt thiên tử trốn về Tây, chưa ổn định được mấy tháng đã lâm vào cảnh gió lửa loạn lạc, mọi người hô hào giúp đỡ Hán thất, thực ra ai nấy đều có lòng riêng, như Viên Thuật, Công Tôn Toản, Trương Mạc, Mã Đằng, Viên Thiệu, Đào Khiêm... và cả Tôn gia ta, mười tám lộ chư hầu lập liên minh diệt Đổng, đệ cảm thấy ai xứng là minh chủ?"

"Dĩ nhiên là Tôn gia huynh rồi." Chu Du thản nhiên nói.

"Ta không giỡn với đệ đâu." Tôn Sách lấy nhánh cây cời lửa, đứng dậy.

"Ta biết." Chu Du nói, "Nhưng lời này của huynh cũng quá là đại nghịch bất đạo."

Tôn Sách đáp, "Không nhắc đến bệ hạ cùng Hán thất là được rồi, đệ cứ nói đi, đệ cũng biết ý nguyện của phụ thân khi còn sống mà."

Chu Du không nói gì, trầm mặc một lúc lâu, Tôn Sách nói, "Đổng Trác vơ vét của dân, vận số đã tàn, thiên hạ sắp đại loạn, tới lúc đó, quần hùng tham chiến hôm nay tự xây dựng thế lực riêng, bộc lộ tài năng."

"Không được." Chu Du nói.

"Viên gia có thể." Tôn Sách quay đầu nhìn Chu Du, nói, "Viên gia tứ thế Tam công, lúc này lời nói có sức nặng nhất."

"Không, không được." Chu Du nói, "Hai anh em Viên Thuật, Viên Thiệu mặc dù danh vọng cực cao, nhưng Viên Thuật bảo thủ, thích hưởng lạc, Viên Thiệu do dự thiếu quyết đoán, các anh em Viên gia lại hục hặc với nhau, hai người này làm minh chủ thì được, nhưng muốn thu dọn tàn cục thì không thể khiến quần hùng quy phục."

Tôn Sách im lặng, chăm chú nhìn Chu Du, Chu Du đăm chiêu, ngước mắt nhìn Tôn Sách, nói, "Ta đoán, người sau này sẽ xoay chuyển tình thế, chỉnh đốn thiên hạ không nằm trong mười tám lộ chư hầu."

"Cha ta thì sao?" Tôn Sách hỏi.

Chu Du đối mắt với Tôn Sách, nhẹ lắc đầu, Tôn Sách thở dài.

"Ta nói gì huynh cũng tin thế?" Chu Du bỗng thấy buồn cười.

"Vì đệ thông minh." Tôn Sách vô tư nói, "Tuy không muốn chấp nhận lắm, nhưng mà đệ nói rất đúng."

"Ta mà thông minh thì đâu có ngồi đây." Chu Du thản nhiên nói.

Tôn Sách nhìn Chu Du, mắt Chu Du mang ý đùa cợt, bỗng dưng nói, "Nhưng mà ta cam tâm tình nguyện ở đây. Cha huynh không được, nhưng huynh có thể."

Tôn Sách cười không nói, Chu Du nghiêm túc, "Huynh chỉ thiếu bệ phóng, ta biết trong lòng huynh muốn gì."

Ngay một khắc đó, Tôn Sách như biến thành một người khác, dáng vẻ cà lơ phất phơ thường ngày biến mất, thay vào là nét mặt nghiêm túc đường hoàng.

"Suỵt." Tôn Sách dặn, "Việc này chúng ta để sau hẵng nói, Công Cẩn. Lúc trước không cho đệ theo bên cạnh cũng vì ta chưa thể ra quyết định."

"Giờ thì sao?" Chu Du thản nhiên hỏi.

Chu Du không chờ Tôn Sách trả lời, lấy nhánh cây vẽ bản đồ ra đất, bảo Tôn Sách nhìn, nói, "Chư hầu đóng quân ở Hổ Lao Quan, khai chiến với Đổng Trác, nhưng Lạc Dương phong tỏa mấy tháng mà trước sau không có ai chịu đứng lên chặn đường lui của Đổng Trác. Lúc này nếu đồng tâm hiệp lực, minh chủ Viên Thiệu dẫn liên quân bao vây thành sẽ thắng. Vậy tại sao không làm? Bởi vì mọi người lo được lo mất, ai vào Lạc Dương trước sẽ nắm đại quyền."

"Cơ hội diệt Đổng Trác đã trong tầm tay." Chu Du bất đắc dĩ nói, "Liên minh diệt Đổng tập kết từ mùa xuân, mãi đến cuối thu vẫn không một ai chịu mai phục phía Tây, phục kích đường lui của Đổng Trác, có thể thấy tất cả đều ôm ấp ý định giành cơ hội vào thành..."

Chu Du nói đến đây, ý thức mình đã gom luôn cha của Tôn Sách, liền im lặng, nhìn Tôn Sách không nói gì, mắt mang ý cười.

"Ai cũng xu lợi cho bản thân." Tôn Sách nói, "Cha ta cũng không muốn xuất binh, đâu còn cách nào, mà ta hỏi đệ, lộ chư hầu với bộc lộ tài năng liên quan gì với nhau?"

"Đương nhiên có liên quan." Chu Du nói, "Đừng giả ngu với ta, ở lại Hổ Lao Quan, giương mắt rình rập Lạc Dương, đơn giản là vì lợi ích, vào thành có lợi gì? Cũng chỉ là vàng bạc châu báu, thêm tiếng thơm trục xuất Đổng tặc thôi. Phục kích đường lui của Đổng Trác có lợi gì?"

Tôn Sách nhíu mày, khó hiểu nhìn Chu Du, nói, "Ta thật sự không biết."

"Giết Đổng Trác mới là lợi ích lớn nhất." Chu Du nói, "Đáng tiếc không có lộ chư hầu nào nhận ra."

"Cũng chỉ là lập công để được ban thưởng thôi." Tôn Sách thuận miệng đáp.

Chu Du, "Chỉ được ban thưởng thôi sao? Huynh quên Đổng Trác mang theo ai bỏ trốn à?"

Lời này vừa thốt ra, không cần Chu Du giải thích Tôn Sách cũng hiểu.

"Thiên tử..." Tôn Sách lẩm bẩm, "Lúc trước đúng là không nghĩ tới."

"Huynh thật sự không nghĩ tới?" Chu Du cười hỏi, "Thật đó hả?"

Tôn Sách thành khẩn nói, "Không nghĩ tới thật mà, đệ nói rất đúng, trong tay Đổng Trác có thiên tử, tuy thiên tử nhỏ tuổi nhưng dù gì vẫn là quân vương, địa vị không thể lay động, giữa tình thế rối ren, lộ chư hầu nào cứu giá thành công thì thiên tử lọt về tay người đó."

Chu Du biết Tôn Sách nhất định có nghĩ đến, tại sao y không đi cứu giá? Chỉ vì muốn cứu hắn bị vây trong Lạc Dương sao? Nhưng nhìn bộ dạng đần thối của Tôn Sách, Chu Du không nỡ vạch trần, bất kể thế nào, hắn cũng đã nhận phần ân tình này. Nhưng Tôn Sách vì cứu hắn mà bỏ lỡ cơ hội quan trọng nhất, lúc này phải nghĩ cách xoay chuyển.

Chu Du thoải mái nói, "Không có ai đi cứu thiên tử, chỉ muốn tranh công cướp tiền, thế nên vừa nãy ta mới phán trong các thế lực nổi lên giữa thời loạn, người có thể bộc lộ tài năng không nằm trong mười tám lộ chư hầu. Trừ khi ai đó nghĩ đến chuyện cứu giá đầu tiên, cũng chỉ có người này có thể đảm đương trọng trách, biết đâu sau này còn thống nhất thiên hạ. Đáng tiếc, tên đó bị bạn xấu kéo chân, làm chậm trễ không ít chuyện."

Tôn Sách phì cười, thần thái sáng láng, "Đệ nói ai đấy? Đệ cũng biết mình làm chậm trễ không ít chuyện của ta cơ à." Nói rồi lấy cành cây chọt vào mặt Chu Du.

Chu Du giằng co cành cây trong tay y, ném qua một bên, nói, "Không giỡn, chiến cuộc thay đổi trong chớp mắt, dù sao lúc Đổng Trác còn ở Lạc Dương, không ai ngờ lão dám phóng hỏa thiêu rụi Lạc Dương, còn mang theo thiên tử. Thế nhưng..."

Chu Du đứng dậy, ra ngoài phòng, dưới màn trời đen kịt, hắn nheo mắt nhìn Tôn Sách, như đang nghĩ ngợi điều gì.

Tôn Sách cũng đang suy tính gì đó.

"Nếu bây giờ trong tay có một đội quân, huynh có thể phục kích Đổng Trác, cứu thiên tử hay không?" Chu Du hỏi cực nhỏ.

Tôn Sách nói, "Trước lúc xuất binh ta đã cân nhắc, cần có người phối hợp giương đông kích tây, dùng kế điệu hổ ly sơn, điều kiện tiên quyết là... sư phụ không có trong doanh, mà làm gì có khả năng ấy chứ. Khó lắm, thật ra cha ta không đồng ý cho ta đuổi theo."

Sư phụ? Chu Du nhạy bén phát hiện một xưng hô, nhưng Tôn Sách không nói gì, Chu Du cũng không hỏi.

"Cầu viện cha huynh một nghìn binh mã." Chu Du nói, "Hội họp ở Hàm Cốc Quan rồi đi."

Tôn Sách nhìn Chu Du, Chu Du nhướn mày, khó hiểu hỏi, "Còn vấn đề gì nữa?"

"Không." Tôn Sách nhoẻn cười, phi thân lên ngựa, thả Phi Vũ, trời lờ mờ sáng, hai người biến mất cuối sơn đạo.

Phi Vũ xẹt qua bầu trời, vượt đồng bằng mịt mù khói đen, bay về phía thành Lạc Dương.

Cùng lúc đó, đại quân đông nghìn nghịt rời khỏi Lạc Dương, Đổng Trác cùng tiểu Hoàng đế ngồi trong xe, Lưu Hiệp vén màn nhìn ra ngoài, gương mặt non nớt, ánh mắt mang vẻ thê lương tê tái.

Rời Hàm Cốc Quan, thẳng tiến Trường An, lăng mộ tổ tiên Hán thất, Lạc Dương khổ công gầy dựng bốn trăm năm vùi thân trong biển lửa. Gần năm vạn người trong kinh thành đã dắt díu gia đình về trời Tây cả rồi.

Binh sĩ như hung thần lui tới tuần tra, nửa đường, Đổng Trác gọi một tướng lĩnh hỏi tình hình, biết Viên Thiệu cùng liên quân đã tiến vào Lạc Dương, liền yên tâm.

Lúc này Chu Du và Tôn Sách đang mai phục trên núi, sốt sắng nhìn chằm chặp hướng đi của đoàn xe.

Phi Vũ kêu một tiếng, xé gió bay đến.

Tôn Sách gỡ mảnh vải trên chân Phi Vũ, lướt nhìn, hai người đều im lặng.

"Rút lui." Tôn Sách nói.

"Bỏ mất cơ hội tốt." Chu Du thuận miệng nói, "Thôi vậy."

Tôn Kiên không muốn phái binh, điều này cũng trong dự đoán, người tính không bằng trời tính, cuối cùng thất thểu quay về. Tôn Sách Chu Du vừa xuống núi thì kinh động lính tuần tra Lương Châu.

"Kẻ nào!" Có người hét lớn, "Gian tế!"

"Bắt lại!"

Lính tiên phong lập tức phát hiện hai người, Tôn Sách thấp giọng bảo, "Chạy mau!"

Tôn Sách chỉ có một con ngựa trắng Bạch Vân Thông, hai người trượt xuống núi, bị cành cây cứa cho đau rát, Chu Du đột nhiên nói, "Chia ra chạy! Huynh đi trước!"

Tôn Sách, "Không được!"

Chu Du, "Bọn chúng bắt ta cũng vô dụng! Bắt huynh, cha huynh là Tôn Kiên, Đổng Trác nhất định không bỏ qua, chạy mau—"

Tôn Sách giận dữ, "Bắt mất đệ ta biết đi đâu tìm! Không bàn nữa!"

Chu Du vừa tức vừa buồn cười, bị Tôn Sách kéo chạy như điên, Chu Du thở hổn hển, không nhịn được nói, "Sao cứ mỗi lần ở cùng huynh là phải trốn chui trốn nhủi..."

"Bát tự không hợp." Tôn Sách cười to, hai người lăn xuống sườn núi, ngã "rầm" một cái, nhảy lên Bạch Vân Thông.

Lính tuần tra quát lớn, "Bắt thích khách!"

"Đừng chạy hướng kia!" Chu Du ôm eo Tôn Sách, hai người cùng cưỡi một ngựa, hét lớn.

"Sợ cái gì! Ta giết cho chúng tơi bời hoa lá—" Tôn Sách lạc quan hô, "Tiểu gia đến đây—"

Chu Du, "..."

Mũi tên vun vút lao đến, Chu Du nhắm mắt, Tôn Sách thúc Bạch Vân Thông, hung hãn vọt vào đoàn xe giữa vòng vây binh lính!

Đoàn xe nhất thời rối loạn, binh sĩ không cố đuổi giết hai người mà tập trung bảo vệ xe ngựa.

Chu Du nhạy bén nhận ra điều gì, quay đầu lại, quan sát hướng binh sĩ phòng thủ.

"Không được." Tôn Sách lập tức đoán được suy nghĩ Chu Du, thẳng thừng ngăn cản.

Trong xe ngựa chắc chắn là thiên tử và Đổng Trác... Cứ như vậy bỏ qua cơ hội, Chu Du chưa kịp thở dài, Bạch Vân Thông đã hí vang, tông ngã xe chở hàng, nhảy tới nhảy lui, bốn vó đáp đất, lao về đồng bằng như tia chớp.

Bên tai nghe tiếng gió vù vù, Chu Du lại quay đầu nhìn, đối phương hiển nhiên không định buông tha, quân Lương Châu phái hơn một nghìn lính đuổi theo.

"Nghĩ cách cắt đuôi chúng đi." Chu Du nói.

"Không thành vấn đề!" Tôn Sách nói, "Bạch Vân Thông của ta là ngựa thần! Trên đời không có con ngựa nào bắt kịp nó."

"Huynh chắc không?" Chu Du nhìn đường chân trời, quân Lương Châu càng lúc càng gần.

"Sa!" Tôn Sách điên máu hét, "Ta cũng không tin!"

Chu Du bị sốc, suýt ngã khỏi ngựa.

"Cẩn thận!"

"Ngồi vững vào!"

Chu Du tháo cung tên trên người Tôn Sách, ngả người ra sau, giương cung bắn một tên, mũi tên xé gió bay đi, võ tướng đuổi theo cúi người né, không mất một cọng tóc.

"Sắp đuổi kịp rồi!"

"Cái gì! Không thể nào!" Tôn Sách nói.

"Bạch Vân Thông chở hai người..."

"Câm miệng cho ta!" Tôn Sách nghiến răng nghiến lợi, "Ném đệ bây giờ!"

"Vậy huynh xuống đi, để ta chạy trước!" Chu Du thình lình kêu.

Tôn Sách, "..."

"Đằng trước có rừng!" Tôn Sách lớn tiếng nói, "Cẩn thận!"

Hai người một ngựa lao vào rừng, giẫm lá sột soạt, Tôn Sách lách trái rẽ phải, mỗi lần Chu Du tưởng hai người sắp đập đầu vào cây thì Bạch Vân Thông lại né được trong gang tấc.

Tôn Sách dẫn ngựa, vẫn còn thời gian rảnh lên tiếng, "Ngựa trên đời có thể đuổi kịp ta chưa đếm đủ năm đầu ngón tay..."

"Chỉ sợ kẻ đang đuổi là một trong số đó." Chu Du đáp.

Tình hình không cho hai người nói chuyện phiếm, địa hình phía trước trống trải, Tôn Sách hét, "Cẩn thận!"

Bạch Vân Thông hí dài, ngựa thần chở hai thiếu niên từ trong rừng phi ra, vẽ một vòng cung trên không trung, chạy đến khe suối.

Trong suối có người hô, "Người nào!"

Chu Du, "Có mai phục!"

Lời còn chưa dứt, Tôn Sách Chu Du đã nhào đầu xuống suối, nước bắn tung tóe.

Tim Chu Du đánh cái thịch, trước có mai phục, sau có truy binh, lần này tiêu rồi.

Tôn Sách đứng lên, nước chỉ sâu ngang eo, hai người vừa đi vài bước, một giọng uy nghiêm nói, "Không được nhúc nhích!"

"Làm gì làm cũng phải cho người ta lên bờ chứ!" Tôn Sách chật vật khó tả, giận dữ hét.

"Đứng dưới nước cho ta." Cách đó không xa, tiếng đàn ông vang lên.

Tôn Sách Chu Du cùng quay đầu, chỉ thấy trong khe suối là một võ tướng và một con ngựa trắng, võ tướng tóc tai ướt đẫm, để trần nửa người, chẳng buồn nhìn hai người, đang vắt áo.

"Làm gì đó?" Võ tướng rốt cuộc dời mắt nhìn thẳng hai người.

Võ tướng một đầu tóc đen, dung mạo trẻ trung anh tuấn, ngũ quan ôn hòa, bờ vai lồng ngực trần trụi, bắp thịt rắn chắc cân xứng, Tôn Sách Chu Du không trả lời, võ tướng kia dắt ngựa lên bờ, dưới mặc quần dài màu trắng thêu bàn long chỉ đen vô cùng sống động.

Trên tảng đá phơi mũ giáp bạc, bên cạnh gác một cây trường thương.

Chu Du đoán đại khái, võ tướng này một mình một ngựa, lúc hắn và Tôn Sách chạy vào, chắc người này đang tắm ngựa, thuận tiện tắm mình luôn...

Tôn Sách thấp giọng nói, "Đừng để ý, đi mau."

Võ tướng đi chân đất, lên bờ, nhìn kỹ hai người, Tôn Sách muốn lấy ngựa, Chu Du hỏi, "Ngươi không phải quân Lương Châu?"

"Trả lời ta trước." Võ tướng chuyển mắt qua lại giữa Chu Du Tôn Sách.

Tôn Sách lập tức nghĩ đến một khả năng... là người mình! Nhất định do liên quân phái đến.

"Tướng quân là người của liên quân? Xưng hô thế nào?" Tôn Sách nói, "Tại hạ dưới trướng Thái thú Trường Sa Tôn Kiên..."

Chưa nói xong, lại có người từ trong rừng vọt ra, Chu Du Tôn Sách đồng thời biến sắc, dắt ngựa lên bờ.

"Nhãi ranh còn muốn chạy!" Âm thanh từ trong rừng truyền ra, võ tướng cầm ngân thương, tiến lên một bước.

Lời vừa dứt, một võ quan toàn thân giáp đen từ trong rừng xông ra, cưỡi hãn huyết bảo mã, chiến mã hí dài, đứng phía Bắc bờ suối. Sau lưng xuất hiện hơn trăm cung tiễn thủ, quát, "Đừng hòng trốn!"

Võ tướng cởi trần kia chắn phía trước Tôn Sách Chu Du, che bọn họ đằng sau.

Phía Nam rừng cây thấp thoáng bóng cung tiễn thủ giáp trắng, mũi tên hướng về binh mã bên kia, hai phe cách một con suối, hình thành thế đối lập.

Lúc Chu Du thấy võ quan kia liền hiểu, hôm nay không phải do ngựa của Tôn Sách chạy không nhanh, mà là vận may của bọn họ rơi rớt hết rồi.

Người đối diện khoác giáp hắc kỳ lân, mũ vàng kim, trên mũ cắm đuôi trĩ, thân cao chín thước, tay cầm phương thiên họa kích, mũi như ưng mày như kiếm, mắt ánh vẻ tàn bạo, cưỡi dưới thân chính là ngựa thần đếm trên đầu ngón tay có thể đuổi kịp Bạch Vân Thông, ngựa Xích Thố.

Lần này lại lọt vào tay Lữ Bố, không ngờ gã đích thân truy đuổi.

Chu Du nghiêng đầu nhìn phe mình, quệt mồ hôi tay, chỉ sợ quân giáp trắng không đánh lại Lữ Bố, chẳng phải lần trước cũng chính đội quân này bị kỵ binh của Lữ Bố đánh tan tác đó sao?

Tôn Sách không biết hai quân đã từng giao chiến một lần, hạ giọng nhắc nhở võ tướng cởi trần, "Tướng quân, người đó là Đô đình hầu Lữ Bố, hãy cẩn thận."

Võ tướng bảo vệ bọn họ hơi nghiêng đầu, gương mặt ôn hòa được ánh nắng bao trùm, đối mặt Lữ Bố song không chút e dè.

Lữ Bố nhếch khóe môi, nheo mắt, chỉ chờ một hiệu lệnh là hai phe nhào vô chém giết, máu nhuộm đỏ suối. Nhưng gã không ra tay, cười lạnh nói, "Triệu Tử Long, còn muốn đánh nữa à? Chi bằng mặc quần áo trước đã?"

Võ tướng cầm ngân thương, trầm giọng đáp, "Ngươi không thể bắt hai người này, họ là người của liên quân ta, nếu Đô đình hầu muốn ra tay, mạt tướng dĩ nhiên phụng bồi."

Binh lính hai phe hò hét cổ vũ, Lữ Bố không lên tiếng, nhấc phương thiên họa kích, nói, "Đứa kia thì thôi, giao khuyển tử của Tôn Kiên cho bản tướng, xem như ta và ngươi không gặp ở đây."

"Không." Tôn Sách nói, "Ta sẽ không theo ngươi."

"Chẳng phải nên gọi là sư phụ sao, đồ đệ?" Lữ Bố lạnh giọng, âm trầm nói.

Chu Du chấn động, khó có thể tin nhìn Tôn Sách, Tôn Sách chắp tay, khom người cung kính nói, "Sư phụ, thứ cho đồ đệ không thể đi theo."

"Ngươi là đồ đệ của Đô đình hầu?" Triệu Vân kinh ngạc nhìn Tôn Sách.

Chuyện đã rành rành, Tôn Sách chỉ đành nhắm mắt gật đầu, Lữ Bố lạnh lùng nói, "Tôn Kiên giả lả đưa con trai đến Kiêu kỵ doanh học nghệ, bây giờ trở mặt như lật sách, ta bắt con lão, thả các ngươi, vậy thôi."

Lữ Bố khí phách mười phần, Chu Du chợt nói, "Ta đi thay y."

"Lại là ngươi." Lữ Bố nhìn Chu Du, "Rốt cuộc ngươi lai lịch thế nào?"

"Không được." Tôn Sách lập tức cản Chu Du.

"Đô đình hầu." Triệu Vân hành lễ đúng mực, trầm giọng nói, "Chuyện này cần mạt tướng về bẩm báo với Tôn tướng quân cùng minh chủ, nếu không ngươi không được đưa ai đi hết, đắc tội."

Lữ Bố giận tím mặt, Triệu Vân sừng sững như núi, đứng phía trước Tôn Sách Chu Du như tượng thần, chậm rãi nói, "Nếu hầu gia muốn cậy mạnh cướp người, chi bằng ta và ngươi đánh ba chiêu, hầu gia thắng, ta sẽ không quản việc này nữa, thế nào?"

Lữ Bố tung hoành thiên hạ hơn mười năm, nào ai dám khiêu chiến với gã? Hổ Lao Quan đã thua, bây giờ lại thêm tiểu bối không biết điều xấc xược đòi đánh, hỏi sao có thể chịu được?

Lữ Bố nói, "Bản hầu đánh với ngươi ba chiêu! Lui ra hết cho ta!"

Binh sĩ hai bên rút như thủy triều, Triệu Vân cầm trường thương đến chỗ nước cạn, Chu Du cùng Tôn Sách nín thở.

Nhưng Lữ Bố còn chưa ra tay, đằng sau có người đến đưa tin, vội vã nói mấy câu, Lữ Bố biến sắc, trầm mặt nói, "Thôi, ba chiêu để đó, hôm nay ngươi dẫn người về trước đi, sau này quyết phân thắng bại, các anh em! Đi!"

Lữ Bố nói đi là đi, đoàn quân rút vào rừng như gió. Triệu Vân vẫn cầm ngân thương, nhìn bóng Lữ Bố bỏ đi, phòng ngừa gã bất chợt quay lại đòi giết, mãi đến khi xác nhận quân Lương Châu thật sự rút lui mới thở phào nhẹ nhõm.

"Các ngươi dùng kế điệu hổ ly sơn à?" Triệu Vân hỏi Chu Du.

"Đâu có." Chu Du hết sức hoang mang.

Tôn Sách nói, "Chắc là có ai đánh lén đoàn xe rồi."

Bấy giờ Triệu Vân mới mặc quần áo, Tôn Sách và Chu Du cùng tạ ơn. Triệu Vân khoát tay nói, "Chẳng đáng gì, đừng bận tâm, đã là đồng minh phải nên giúp nhau."

Giữa trưa, Chu Du cùng Tôn Sách theo Triệu Vân về quân đội, hai bên bổ sung vật tư, Triệu Vân là thuộc hạ dưới trướng Bạch Mã tướng quân Công Tôn Toản, phụng lệnh Viên Thiệu truy kích tàn quân Đổng Trác, nửa đường lại nhận mật lệnh từ Công Tôn Toản bảo giấu binh ngoài Hàm Cốc Quan, chờ lúc cứu viện.

"Chỉ không biết ai thừa cơ tập kích đoàn xe." Chu Du nhìn phía xa.

Tôn Sách lắc đầu, "Bây giờ đã bỏ qua dịp tốt nhất để đánh lén."

Đoàn xe đã đi quá xa, vả lại lần đầu hai người kinh động Đổng Trác, Lữ Bố ắt đã có phòng bị. Triệu Vân lại nói, "Ta nghe nói Tào Mạnh Đức dẫn một đội quân đi cứu giá, e cũng không thành công, giờ có cấp tốc hành quân cũng không đuổi kịp, về thôi."

Hai người nhập đội Triệu Vân, tương trợ quân ở Hàm Cốc Quan, Chu Du cảm tạ lần hai, Triệu Vân cứ buông lời khiêm tốn, lúc này mới về Lạc Dương.

Tôn Sách cười ha ha nhìn Triệu Vân đi, Chu Du biến sắc nói, "Lữ Bố là sư phụ huynh?"

Tôn Sách nói, "Chẳng phải Lữ Bố đã nói rồi sao? Lữ Bố rất tốt với ta, lúc hai phe chưa đánh nhau, ta còn định cầu xin Đô đình hầu đưa đệ rời khỏi Lạc Dương."

"Giờ không xong rồi." Chu Du bất đắc dĩ nói.

Từ Triệu Vân, hai người đã biết tình hình chiến đấu ở Hổ Lao Quan, Tôn Kiên trở mặt vô tình, cứng chọi cứng với quân Lữ Bố, Giang Đông Chi Hổ quả nhiên danh bất hư truyền, đánh cho Kiêu kỵ doanh của Lữ Bố te tua, chỉ sợ Lữ Bố bắt Tôn Sách làm con tin.

Hàm Cốc Quan mây gió vần vũ, trông như sắp mưa.

Sau một đêm, Tôn Sách Chu Du cùng cưỡi một ngựa, Tôn Sách đưa hắn đến quảng trường, thông báo cho lính, dẫn ra sáu chiếc xe, bốn con ngựa và một đội thương nhân.

Chu Du chấn động.

Tôn Sách cười nói, "Tìm được đội buôn cho đệ rồi này, bị giam trong tay Hoa Hùng, tiểu gia đích thân dẫn quân đến giết, cuối cùng đoạt về được."

Đội thương nhân dồn dập tiến lên bái tạ Tôn Sách, Chu Du không biết phải nói gì, suy nghĩ hồi lâu, nói, "Thôi, rốt cuộc lần này cũng có thể về báo cáo kết quả được rồi."

"Gượm đã." Tôn Sách nói, "Khi nào về? Cho cái thời gian địa điểm gặp lại đi."

Chu Du nói, "Về nhà dỡ hàng hóa, đưa bọn họ về rồi quay lại ngay, nợ ân tình trả mười kiếp chưa đủ, giấy bán thân còn chưa đưa huynh mà."

Tôn Sách cười hà hà, vỗ vai Chu Du.

Trời tờ mờ sáng, chòm sao đêm vẫn còn tỏ, Tôn Sách đưa Chu Du ra trước Hàm Cốc Quan, Tôn Sách nói, "Cưỡi ngựa của ta này."

Thế là hai người đổi ngựa, Tôn Sách dặn, "Mang Phi Vũ theo, có chuyện gì bảo nó đưa tin."

Chu Du lại nuôi chim thay Tôn Sách.

"Tôn Bá Phù." Chu Du quay đầu ngựa, đột nhiên gọi.

Tôn Sách ngồi trên lưng ngựa, bệ vệ nhìn hắn, cười nói, "Đừng quá nhớ ta."

"Ta sẽ quay lại." Chu Du nói.

Chu Du đi được mấy trượng, Tôn Sách thình lình gọi, "Chu Công Cẩn."

Chu Du ghìm ngựa, thản nhiên quay đầu, đối mặt Tôn Sách.

Chỉ một thoáng mà như qua bao năm Trường Giang cuộn sóng, triều xuống triều lên, ánh đỏ ngợp trời, gió lửa thiên hạ, ngàn điều khôn tỏ nằm trong một ánh mắt.

Bất luận qua bao lâu, Chu Du vẫn nhớ rõ buổi bình minh ấy, nhớ rõ hình ảnh Tôn Sách đón nắng ban mai cùng ánh mắt của y.

Một nửa vĩnh cửu, một nửa sóng ngầm, thời khắc thái dương ló dạng, vệt sáng vàng rạch một ranh giới giữa hai người, mặt trời soi rọi vạn trượng núi non.

"Đệ có nguyện ý cùng ta cầm tay sánh bước, chinh chiến thiên hạ hay không?" Tôn Sách nghiêm mặt nói, "Ta chỉ hỏi một câu như vậy, đệ đã đến rồi thì không được đi nữa."

Chu Du ngước mắt nhìn Tôn Sách, "Ta biết."

"Nếu sợ thiếu nợ ta." Tôn Sách lại nói, "Việc này không cần nhắc tới, Tôn Bá Phù làm tất cả vì đệ, không phải muốn ban ơn cho đệ."

"Ta biết." Chu Du lại đáp, vẫn ung dung ngẩng đầu nhìn phía Tôn Sách, chậm rãi nói, "Ta tình nguyện đến bên cạnh trợ giúp huynh, vốn không phải vì ân tình này."

"Thế thì vì cái gì?" Tôn Sách hỏi.

"Bởi vì ta xem trọng huynh." Chu Du nói, "Biết đâu có một ngày thiên hạ thuộc về Tôn gia huynh, trước khi đến lúc đó, hãy xem hai ta đi được bao xa. Nợ huynh chút ơn ấy có đáng là gì? Đúng không?"

Tôn Sách cười nói, "Vậy tức là đệ đồng ý?"

"Đồng ý." Chu Du quát, "Sa!"

Bạch Vân Thông quay đầu đuổi theo đoàn xe, biến mất giữa núi rừng bao la.

Lúc này đã là cuối thu, đường về huyện Thư đổ mưa tầm tã, Chu Du mới đi ba ngày đã hối hận, đường sá lầy lội dính dấp, trời chuyển lạnh, bánh xe lún xuống vũng lầy, mọi người phải xuống đẩy xe. Chu Du thầm nghĩ, sớm biết vậy không nên từ chối yêu cầu phái binh hộ tống của Tôn Sách, nhưng Tôn Sách đã tự ý rời vị trí, phải về lãnh quân côn của Tôn Kiên. Từ ngày đầu quen biết Tôn Sách, hắn toàn mang lại vô số phiền phức cho y, thôi thì bớt được chút nào hay chút ấy.

Chu Du cao lớn, sức cũng mạnh, xuống đội mưa đẩy xe nửa chặng đường, lạnh ngấm tận xương. Dọc đường đã uống vài chén canh gừng chống rét, chỉ sợ chưa về đến nhà đã ngã bệnh.

Đi tròn nửa tháng, tiết trời khi tốt khi xấu, Chu Du vốn định đưa đoàn xe về huyện Thư rồi cấp tốc chạy tới Thọ Xuân, đến chỗ Viên Thuật chờ hội họp với Tôn Sách. Nhưng vạn nhất về nhà nhiễm phong hàn, không chừng phải nằm tịnh dưỡng mấy tháng... Chu Du nghĩ đến là nhức đầu.

May mà dọc đường tuy khó khăn hiểm trở, nhưng chung quy vẫn bình an vô sự, lúc về đến huyện Thư, toàn thị trấn chấn động.

Chu Du uể oải không chịu nổi, về nhà, mẹ Chu đang chờ.

"Về rồi?" Mẹ Chu nói.

"Về rồi." Chu Du nói, "Xe cũng mang về, không thiếu một người."

Ngoài cửa người đến tạ ơn liên tục, mẹ Chu nóng gan nóng ruột, nay con trai đã về, tảng đá trong lòng buông xuống, vào phòng thay trường bào trang trọng, ra ngoài sân.

"Chu lão phu nhân!"

"Chu thiếu gia."

"Đại ân đại đức của Chu gia..."

Mẹ Chu ra hiệu mọi người im lặng, sau đó bái lạy các hương thân.

Toàn sân náo động, Chu Du vội đỡ mẹ già, cùng bà lạy các hương thân ba lạy.

"Con ta ở huyện Thư từ nhỏ đến lớn..." Mẹ Chu nghiêm túc nói, "Đều nhờ các vị phụ lão hương thân chiếu cố, cũng nhờ các vị mà sản nghiệp tơ lụa mới có quy mô hôm nay, lúc này xuất lực đền đáp vốn là bổn phận, sao gánh nổi hai chữ tạ ơn?"

"Từ sau khi vong phu tạ thế, mẹ con ta toàn dựa vào các vị, bây giờ ta thay vong phu và con nhỏ không hiểu chuyện cảm tạ công ơn các vị xưa nay săn sóc." Mẹ Chu cười nói, "Mời các hương thân về, ơn cứu mạng gì đó đừng nhắc lại nữa. Thường ngày có chuyện gì kính xin các vị cứ việc phân phó."

Mọi người cứ mãi tạ ơn, bấy giờ mới để lại lễ vật, lùi ra.

Đêm đó, mẹ Chu tỉ mỉ ngắm nhìn gương mặt Chu Du dưới ánh nến, không nhịn được xoa đầu hắn, thở dài, "Người của Tôn gia đã báo tin cho mẹ, mấy ngày nay mẹ trằn trọc không yên."

Chu Du kể rõ chuyến đi Lạc Dương với mẹ Chu, mẹ Chu cũng đã biết trước một phần, giải thích, "Người của Kiều gia cũng đến hỏi thăm tình hình con thế nào, đã rời khỏi Lạc Dương chưa, xem ra Kiều thái thú rất lo cho con."

Chu Du gật đầu, hai mẹ con nhất thời im lặng, hồi lâu sau mẹ Chu đứng dậy, nhìn mưa ngoài hành lang, nói, "Lần này chúng ta nhận ân tình của Tôn gia, thật sự không biết lấy gì báo đáp. Bá Phù là đứa trẻ ngoan, khi bé đến nhà chúng ta cha con đã cực kỳ thích, Tôn tướng quân vẫn luôn quan tâm chúng ta..."

"...Bá Phù sẽ không bàn việc ân tình đâu." Chu Du uống ngụm trà nóng, nói, "Mẹ, con đã đồng ý với y, phải đến Thọ Xuân."

"Mẹ cũng định nói thế." Mẹ Chu đáp, "Hai năm nay, mẹ luôn lo cho con, giờ nghe con nói vậy, cuối cùng cũng thở phào được rồi. Mẹ không sợ con ra ngoài không người chăm sóc, chỉ sợ con lưu luyến gia đình mà sống uổng một đời, kinh qua một kiếp tầm thường vô vị."

"Mẹ." Hai mắt Chu Du đỏ ửng.

Mẹ Chu mỉm cười ngồi xuống, nói, "Khi còn sống, cha con là bằng hữu với Tôn tướng quân, bây giờ con hắn đã lớn, con mẹ cũng trưởng thành, tiền đồ con mẹ không thể thua kém con trai Tôn tướng quân được, con biết mình nên làm gì, trong lòng con có chí hướng mà. Mấy năm qua thấy con loanh quanh trong nhà, tuy nói trông coi chuyện làm ăn, quản lý gia nhân, nhưng mẹ biết, đó không phải việc con thật lòng muốn làm, có đúng không?"

"Chỉ là con không yên lòng về mẹ." Chu Du nói, "Trước mắt không biết Thái thú Trường Sa có dừng chân ở Thọ Xuân lâu không."

Mẹ Chu nói, "Con cứ đi, đến góc bể chân trời, nếu không yên lòng về mẹ, lúc đó mẹ bán cửa tiệm, cuốn mùng mền theo con là được. Cha con là hảo hán, con trai mẹ cũng có thể gầy dựng sự nghiệp. Không nghe người ta nói gì sao? Trên đời này, phàm là nam nhi, luôn có hai người một lòng một dạ đặt kỳ vọng vào hắn, thứ nhất là mẹ, thứ hai là vợ."

Chu Du bị chọc cười, nói, "Vâng, mai con sẽ lên đường, ở nhà..."

"Không phải lo." Mẹ Chu nói, "Con chỉ cần làm một người tốt, tập trung làm việc, mẹ ở nhà nghe được mới vui lòng, thời khắc nào cũng ngóng trông gặp lại, mai này mẹ đến Thọ Xuân cũng được thơm lây, con thấy có phải không?"

Chu Du đỏ vành mắt, gật đầu, nhìn mẫu thân.

Mẹ Chu xoa đầu Chu Du, ôm hắn.

Chu Du định ngày mai khởi hành đến Thọ Xuân, nhưng dọc đường gió lạnh nhập thể, toàn chống đỡ bằng ý chí, về nhà rồi thả lỏng, ngay đêm đó sốt cao, ngã bệnh nặng.

Hôm sau mẹ Chu gọi mãi không tỉnh, sờ trán nóng hầm hập mới biết chuyện nghiêm trọng, vội mời danh y đến khám. Quý phủ rối loạn, Lỗ Túc nghe tin Chu Du về nhà, đích thân qua thăm, lại lên Cô Sơn mời đại sư Trí Tĩnh bốc thuốc châm cứu, dùng hết mọi cách mới tạm làm bệnh thuyên giảm.

Chu Du bệnh đến bất tỉnh nhân sự mà còn muốn gặp Tôn Sách đúng hẹn, chỉ lo trễ hành trình, mấy lần gượng dậy muốn đi, cuối cùng bị Lỗ Túc đánh một quyền nằm tại chỗ.

"Nói thiệt coi, rốt cuộc có tình cảm với Tôn Bá Phù không đó?" Lỗ Túc ngồi bên giường Chu Du, cắt một khúc nhân sâm, hỏi.

Chu Du mệt mỏi lườm hắn một cái, cổ họng đau rát, mũi sụt sịt, không có sức vờn qua vờn lại.

"Tôn gia hứa cho ngươi chức quan gì?" Lỗ Túc lại hỏi.

Chu Du không trả lời.

"Mấy thạch lương thực?"

Chu Du không lên tiếng.

"Phong mấy hộ hầu?" Lỗ Túc hỏi tiếp.

"..."

"Ngươi nghĩ ngươi là Tiêu Hà* hả?" Lỗ Túc nói, "Đừng giấu ta."

*Một Thừa tướng của nhà Hán, có công giúp Hán Cao Tổ Lưu Bang xây dựng sự nghiệp trong thời kỳ Hán Sở tranh hùng.

Chu Du, "Huynh yên lặng chút được không, cắt trúng tay bây giờ."

Lỗ Túc buồn cười, nói, "Nếu Tôn gia thành vương xưng bá, ngươi cho là ngươi có thể thao túng được sao? Lý Tư Hàn Phi Hoắc Khứ Bệnh, Bạch Khởi Hàn Tín Lã Bất Vi*..."

*Tất cả những nhân vật trên có công lớn giúp chủ công xây dựng triều đại, nhưng cuối cùng đều chết do bị hãm hại hoặc tài cao át chủ.

Chu Du, "..."

Chu Du ốm yếu nói, "Lỗ Tử Kính, dạo này miệng huynh độc địa quá đấy."

Lỗ Túc không nói gì, chỉ lo cắt nhân sâm. Chu Du nhìn đỉnh màn xuất thần, chưa đến một khắc, Lỗ Túc hỏi, "Nếu không định xưng vương xưng bá, ngươi đi làm gì?"

Chu Du đáp, "Tôn Bá Phù không phải người như vậy."

Lỗ Túc cười cười, "Tặng ngươi một câu, người khôn giữ mình."

"Cảm tạ." Chu Du đáp, "Tuy huynh ăn nói khó nghe, nhưng ta biết huynh muốn tốt cho ta."

Lỗ Túc nghiêm túc thả từng lát nhân sâm vào nồi nấu canh sâm, đêm đó lên giường ngủ cùng Chu Du. Sáng hôm sau, Chu Du uống canh nhân sâm, mang lộ phí, mặt còn nhợt nhạt, sợ đánh thức mẫu thân, nhân lúc sông núi còn mờ sương rời khỏi huyện Thư.

"Đi đây, bảo trọng." Chu Du nói.

"Đi đường cẩn thận." Lỗ Túc nói, "Có việc gì phái người truyền tin."

Hôm sau, Lỗ Túc dọn qua nhà Chu Du, sáng sớm mẹ Chu thức dậy, Lỗ Túc vào thỉnh an, mẹ Chu mới biết con trai ôm bệnh lên đường, mặt bất đắc dĩ.

"Bệnh còn chưa khỏi." Lỗ Túc nói, "Khuyên cách mấy cũng không nghe."

Mẹ Chu nói, "Đành theo ý nó vậy, tính tình nóng nảy y hệt cha nó, thôi thôi."

Lỗ Túc nhoẻn cười.

Cùng lúc đó, Chu Du chạy lên phía Bắc hướng đến Thọ Xuân, lần này tâm tình khác hẳn lần trước. Hắn khoác áo lông cừu, đầu đội mũ lông sói, hơi thở trắng xóa tan theo tuyết đầu đông, không khí hết sức trong lành.

Trong hành trang là bốn trăm lượng vàng ròng nặng trịch, chưa được mấy ngày đã đến Thọ Xuân, sự kiện liên quân diệt Đổng đã qua hơn một tháng, sau khi phân chia của cải ở Lạc Dương, mười tám lộ chư hầu tan rã trong bất bình, từng người quay về đất phong. Chu Du mang thư của Lỗ Túc vào thành, vừa vào đã cảm khái nơi này quá rộng lớn phồn vinh, có thể so với khung cảnh sầm uất ngày xưa.

Thọ Xuân ở phía Bắc huyện Thư, là một trong hai thành lớn nhất khu vực Dương Châu. Từ khi Hoài Nam vương Lưu An tiếp nhận nơi này, truyền thuyết kể ông đã khơi thông tám long mạch phía Bắc Thọ Xuân, đông ấm hạ mát, nước sạch trong vắt, dân chúng đổ về, chưa đến trăm năm đã trở thành nơi tập trung giao dịch buôn bán, thóc gạo chất đống.

Tháng đầu đông, dân chúng trong ngoài thành nghỉ trồng trọt, an cư lạc nghiệp, lửa chiến tranh Trung Nguyên không hề ảnh hưởng chốn này, nhà ngói hai bên hồ vẫn đượm không khí yên bình.

Chu Du dắt ngựa qua phố xá náo nhiệt, trước hết hỏi thăm binh mã của Tôn Kiên, người dân đều nói không biết, Chu Du dùng thư của Lỗ Túc vào phủ quan địa phương, Lệnh tào thấy thư tiến cử, Chu Du còn nói rõ ý định đến đây, chiều hôm ấy liền đưa hắn đến thẳng quý phủ Thọ Xuân.

Phủ Thọ Xuân chính là nơi trú đông của Viên Thuật, sau khi diệt Đổng, Viên Thuật đổi tên thành phủ Hậu tướng quân. Chu Du vừa vào đã có vệ binh dẫn đường đến chính viện, giao cho Ti sự. Trong sân là hòn non bộ cổ kính, tiếng nước chảy róc rách, xung quanh trồng đủ tám loại tùng, nhìn thân cây ắt cũng hơn trăm tuổi.

Ti sự nói, "Hậu tướng quân đang nghị sự với Thái thú Ngô Quận Hứa Cống Hứa đại nhân, xin Chu công tử chờ một lát."

Chu Du gật đầu, tôi tớ dâng món điểm tâm, để Chu Du ngồi uống trà ở tiền sảnh. Chu Du nhìn các món trang trí, tất cả đều là bàn ghế giá trị liên thành, đến cái bàn thấp chặn cửa cũng làm bằng gỗ sưa, bình ngọc ngà voi trên giá hẳn là cướp từ Lạc Dương.

Chu Du biết nhà mình giàu nhưng vẫn chưa bao giờ được dùng đồ vật cỡ này. Khi còn sống, Chu Dị thường nói, gia tài bạc vạn cũng không bằng đầy bụng thơ văn. Thường ngày ít được thấy, Chu Du không khỏi ngắm nghía lâu hơn.

Mãi đến khi trời xẩm tối, trong phủ đốt đèn, vẫn không có ai đến gọi Chu Du. Chu Du không giận, vẫn lẳng lặng ngồi đó, nếu gặp Tôn Sách chắc đã đứng lên bỏ về lâu rồi. Nhưng Viên Thuật địa vị thế nào? Khoan nói bản thân hắn không có chức quan, dù là phụ thân làm Huyện lệnh Lạc Dương có đến cũng phải chờ thôi.

Trước khi đi, mẫu thân đã nhiều lần nhắc nhở ngày xưa phụ thân làm người, làm việc, làm quan ra sao.

Sau khi đi, Chu Du nhớ đến Chu Dị, nếu dắt theo hắn phụ thân sẽ làm gì, nói gì, thế là kiên nhẫn ngồi chờ hết buổi chiều.

Rốt cuộc tiền sảnh cũng sáng ánh đèn, một quản sự đến nói, "Tướng quân cho mời Chu công tử."

Chu Du biết cuối cùng cũng chờ được, lúc còn ở huyện Thư, thường nghe nói Viên Thuật thích người tài, muốn mua quan bán chức không hẳn là không thể. Nhưng đặt chân nơi đất khách quê người, chỉ cần được ở tạm là đủ rồi.

"Ồ, Chu thế chất!"

Chu Du chưa đến đã nghe một giọng trung niên hùng hậu truyền ra từ trong chính sảnh, biết nhất định là Viên Thuật, lập tức đeo lên vẻ mặt hoan hỉ, một thân phong trần mệt mỏi, bái hướng Viên Thuật, nói, "Tiểu chất bái kiến Viên thế bá."

"Mau đứng lên mau đứng lên." Viên Thuật đích thân đỡ hắn, người trung niên bên cạnh cười ha ha, nói, "Quả nhiên là ngươi."

Chu Du vừa định thần, thấy là Kiều Huyền đã lâu không gặp.

Kiều Huyền gặp lại Chu Du liền thổn thức, Kiều Huyền râu tóc hoa râm, nhịn không được run rẩy, hồi lâu không thốt nên lời, nói với Viên Thuật, "Trong biển lửa Lạc Dương, Chu thế chất nhường ngựa cho lão hủ chạy thoát, sau khi về Dương Châu, lão vẫn thường hối hận..."

"Rồi rồi!" Viên Thuật vung tay, cười nói, "Người đã trở lại, không cần nói thêm nữa! Qua đây, Chu Du, vị này là Hứa Cống Hứa thế bá, năm xưa cũng qua lại thân thiết với cha ngươi."

Viên Thuật lại dẫn Chu Du gặp một người trung niên ở ghế khác, Chu Du biết đây là Thái thú Ngô Quận Hứa Cống, liền lễ phép bái chào. Hứa Cống gật đầu, Viên Thuật thân thiết kéo tay Chu Du ngồi xuống.

Tổ tiên Chu Du làm quan, ông nội Chu Cảnh làm đến chức Thái úy, xét nghiêm túc thì đúng là có tình thế giao với Viên gia. Mới đầu Viên Thuật ôn tình nghĩa tổ tiên với Chu Du, lại nhắc đến những chuyện khi cha Chu Du còn sống. Viên Thuật nói, "Chuyện của cha ngươi, ta vốn muốn đến phúng viếng, nhưng không đi được..."

Chu Du vội nói, "Sau đó Hậu tướng quân có cho người mang thư đến, mẹ ta vô cùng cảm kích, bảo ta đến Thọ Xuân, đầu tiên phải đến cửa đa tạ Viên thế bá."

Viên Thuật cười hà hà, luôn miệng tán thưởng, lại nói, "Vừa rồi cũng nghe Kiều lão nói, ngươi tuổi trẻ tài cao, có gan xả thân cứu người, còn có thể sống sót thoát khỏi hiểm cảnh Lạc Dương, người trẻ tuổi! Ta bội phục!"

Hứa Cống và Kiều Huyền mỉm cười, Chu Du liền khiêm tốn, đang định nói chuyện Tôn Sách, lại thấy ánh mắt ngập ngừng của Kiều Huyền mới hiểu rõ, không nên nhắc đến Tôn Kiên.

"Chu Du." Viên Thuật hỏi, "Tương lai có tính toán gì không?"

Chu Du ngồi ghế khách, giương mắt nhìn Viên Thuật.

Chỉ thấy Viên Thuật tướng mạo đường hoàng, vóc dáng khôi ngô, râu dài nho nhã, hông đeo ngọc bội bạch ngọc, người khoác trường bào, phong độ ngời ngời.

"Không có." Chu Du thành khẩn nói, "Hiện tại thiên tử lang bạt đầu đường xó chợ, Đổng tặc chưa đền tội, thiên hạ ngóng trông Viên thế bá đảm đương trọng trách, lần này đến Thọ Xuân, tiểu chất chỉ mong cống hiến sức lực theo làm tùy tùng cho thế bá, tận tâm tận lực."

Viên Thuật thở dài, thổn thức rằng, "Ngươi có lòng như vậy, không phụ công phụ thân ngươi khi còn sống, trước mắt nhiều thế lực phân tranh, Viên gia ta tuy mạnh cũng không thể thành công, thôi! Hôm nay không nói chuyện này. Ngươi đã đến, ta rất vui, nhìn ngươi cứ ngỡ cha ngươi vẫn còn ở đây, mấy ngày nay cứ ở lại quý phủ thế bá, nào! Bày rượu!"

Tảng đá trong lòng Chu Du buông xuống, biết Viên Thuật đã chấp nhận mình. Mặc dù Viên Thuật đối xử với các chư hầu mỗi người mỗi thái độ, nhưng chỉ cần là người trí thức thì sẽ yêu thích chiêu mộ, huống hồ Viên gia là đại gia tộc bậc này.

Đêm đó, Viên Thuật bảo người bày tiệc rượu, cùng Hứa Cống Kiều Huyền uống rượu mua vui, Chu Du không dám nói lung tung, mỉm cười ngồi theo. Mãi đến lúc tiệc tàn, Kiều Huyền mới kéo tay Chu Du, dặn dò vài câu, bảo sau này lại tìm Chu Du nói chuyện, Viên Thuật cầm chén rượu, loạng choạng đi lòng vòng, muốn tìm người uống tiếp.

Chu Du vội tiến lên đỡ, nhưng Hứa Cống Kiều Huyền vừa đi, Viên Thuật lập tức khôi phục nét mặt tỉnh táo, hiển nhiên chưa từng say.

"Chu Du, đi theo ta." Viên Thuật ra lệnh.

Chu Du biết Viên Thuật làm vậy tức là đã xem hắn như người mình, liền theo sau, vào thư phòng. Viên Thuật hỏi kỹ càng việc nhà Chu Du, Chu Du mở bao hành trang, lấy thư Lỗ Túc đã giao cho hắn và lễ vật chuẩn bị sau khi vào Thọ Xuân, cung kính dâng đến trước mặt Viên Thuật, nói, "Đây là chút lòng thành mẫu thân bảo tiểu chất đưa cho thế bá."

"Ồ." Viên Thuật liếc qua hộp, bên trong đựng một viên dạ minh châu, liền sai người cất đi.

Chu Du trầm mặc đứng bên cạnh Viên Thuật, không nói thêm nữa, Viên Thuật lại hỏi, "Kinh thư học hành thế nào?"

Chu Du đáp, "Tuân di huấn của tiên phụ, không dám lơ là, lúc nào cũng ôn luyện."

Viên Thuật tự lẩm bẩm, "Thế là rất quen pháp lệnh phải không?"

"Vâng." Chu Du cung kính thưa.

Viên Thuật nói, "Vậy thế bá cho ngươi một đề thi."

Chu Du mài mực cho Viên Thuật, Viên Thuật vung bút lông, ra đề, đúng như dự đoán, là khảo sát kết hợp hai loại Minh Kinh và Minh Pháp. Chu Du cầm đề thi, biết Viên Thuật muốn thử tài để an bài cho hắn một chức quan, liền nhấc bút, vừa đặt bút còn hơi trúc trắc, càng về sau viết càng nhanh, liền mạch lưu loát. Xem xét pháp chế, sử dụng cùng lúc Minh Kinh, Minh Pháp và Nho Pháp, đề của Viên Thuật bao gồm cả hai người, Chu Du không thể không làm nghiêm túc.

Viên Thuật nheo mắt, tay cầm chén trà, phần lớn thời gian đều quan sát nét mặt Chu Du.

"Ngươi ngồi ngay ngắn, người cao lưng thẳng rất đẹp." Viên Thuật đột nhiên nói, sau đó cười ha ha.

Chu Du lúng túng, vội nói, "Thế bá quá khen."

"Có phải lúc nhỏ cha ngươi thường cầm gậy gác lưng không!" Viên Thuật cười nói.

Chu Du cười đáp, "Đúng vậy, lúc học viết chữ cha luôn đứng cạnh gác lưng."

"Ồ." Viên Thuật nói, "Không tồi, thanh niên tuấn kiệt, vừa có tài vừa khôi ngô."

Chu Du cười khiêm nhường, thư phòng lại yên tĩnh. Không lâu sau, Chu Du nộp bài, hai tay trình lên Viên Thuật, văn không làm khó được hắn, Viên Thuật vừa đọc vài dòng liền gọi người vào, phân phó, "Đưa bài văn này cho Dương Hoằng xem."

Dương Hoằng là Trưởng sử dưới trướng Viên Thuật, Chu Du biết hẳn là nhờ Dương Hoằng sắp xếp chức vị cho hắn, Viên Thuật lại nói, "Theo ta dạo vườn hoa một lát đi."

Chu Du vui vẻ đứng dậy.

Đêm khuya, ánh lửa lập lòe, Viên Thuật chắp tay sau mông đi trước, Chu Du cung kính theo sau. Viên Thuật suy nghĩ một chốc, hỏi, "Mi hầu trốn đến Tây Trường An, ngươi thấy thế nào về thế cuộc Lạc Dương?"

Chu Du trầm ngâm một khắc, nói, "Lạc Dương tuy là vương đô, nhưng bị một đuốc thiêu rụi, thực tế đã không còn quan trọng. Ngược lại là Nam Dương, từ xưa Nam Dương đã là vùng binh gia giao tranh..."

"Nói rất đúng." Viên Thuật nói, "Ta phái Tôn Văn Đài đến Nam Dương, hiện tại hắn án binh bất động. Lạc Dương đã thành phế tích, trong thời gian ngắn không thể quay lại."

"Nếu thế bá có ý định lấy Lạc Dương, có thể lệnh cho Tôn tướng quân chia quân trấn thủ Nam Dương và Hàm Cốc Quan." Chu Du nói, "Thế thì ngoại trừ quân Lương Châu ở Mã Đằng, tất cả chư hầu muốn phát binh diệt Đổng phải vượt qua Hàm Cốc Quan."

Viên Thuật thở dài một hơi, nói, "Cái tên Tôn Văn Đài không nghe chỉ huy, đâu dễ như ngươi nói."

"Tôn gia đang đóng quân ở Lạc Dương à?"

"Ừm." Viên Thuật đăm chiêu.

Chu Du lại nói, "Đổng Trác bắt thiên tử trốn về Tây, trên thực tế, Lạc Dương chẳng còn giá trị, mấy nơi như Từ Châu, Kinh Châu mới là khu vực chiến lược, theo tiểu chất thấy, chi bằng lệnh cho Tôn tướng quân tạm thời lui về giữ quận Nam Dương."

"Lưu Biểu sẽ không chắp tay nhường lại Kinh Châu." Viên Thuật nói, "Con hồ ly già đó từ chối xuất chiến diệt Đổng, ngươi cảm thấy nếu ta phát lệnh, liệu hắn có quy phục không?"

Chu Du lắc đầu, nói, "Sớm muộn gì cũng phải đánh một trận ở Kinh Châu, nhưng không nên vội, Lưu Biểu là hoàng thân quốc thích, lại cố ý cố thủ, nói trắng là không đứng về phe ai. Lúc này mà ra tay thì không thu được lòng người."

Viên Thuật cười cười, vuốt râu, Chu Du biết trong bài khảo tình hình chiến đấu, hắn không chung ý với Viên Thuật, không khỏi âm thầm thở dài.

"Thôi." Viên Thuật miệng không lọt gió, thân thiết bảo Chu Du, "Ngươi nghỉ ngơi trước đi, mai ta cho người đến gọi."

Chu Du khom người cáo từ Viên Thuật.

Sau khi về phòng, Chu Du kiệt sức rã rời, đây là ngày đầu tiên ở Thọ Xuân. Tôi tớ đưa hành lý của hắn đến phòng, Chu Du nhấc bút viết thư cho Tôn Sách, xé rồi viết, viết lại xé, vứt giấy vào chậu than, cuối cùng chỉ viết vài chữ ngắn gọn: Đã ở Thọ Xuân, mau đến gặp mặt.

Phi Vũ vỗ cánh bay khỏi phủ Viên Thuật, Chu Du dựa bên cửa sổ, phòng hắn nằm ở lầu hai một khu nhà vắng vẻ, từ đây nhìn ra có thấy toàn cảnh Thọ Xuân tuyết phủ trắng xóa, yên tĩnh mà thanh tao.

Sáng hôm sau, Trưởng sử Dương Hoằng sai người đến phủ Hậu tướng quân truyền lời, Chu Du ăn sáng rồi qua gặp Dương Hoằng. Dương Hoằng làm người khôn khéo, mắt lộ tia sáng giảo hoạt, vừa bàn bạc với tham mưu cấp cao, vừa ban chức quan cho Chu Du, phát lệnh bài.

Chu Du được phân đến Công tào*, làm chủ khảo quan lại trong Thọ Xuân, phê bình mọi việc. Bấy giờ hắn mới biết đại khái cái nhìn của Viên Thuật về mình. Đêm qua, căn cứ vào văn chương cùng đàm luận, hơn phân nửa là Viên Thuật đã xem hắn như bản sao của Chu Dị, là danh sĩ cương trực không nịnh hót. Thế nên mới phân cho hắn công việc dễ đắc tội người khác nhất, cũng không thích hợp với hắn nhất.

*Tào là một cơ quan chuyên ngành của nhà nước thời xưa.

Thôi vậy, đã thế thì ở đây chờ Tôn Sách, tiện thể làm quen với chế độ quan lại. Chu Du nhậm chức ngay hôm đó, bộ Công tào có ba người, mặt trời lên cao ba sào mới lục tục đến, bình thường cũng chẳng có gì làm. Chu Du chỉnh lý lại sổ sách phủ bụi trong bộ Công tào, mới biết Viên Thuật phân việc cho người ta dựa vào ấn tượng cá nhân. Chức Công tào chỉ là thùng rỗng kêu to, chắc là đám Dương Hoằng, Viên Dận đoán ý Viên Thuật mới tạo ra bộ Công tào chuyên viết sớ kết tội quan viên.

Chu Du cũng vui vẻ tiếp nhận, sắp xếp lại từ trên xuống dưới, cơ cấu của quý phủ rườm rà, bổng lộc thì nhiều, toàn dùng tiền nuôi người không phận sự, cho hắn ba trăm hai mươi thạch lương thực mà chẳng có việc gì làm, không khỏi khiến Chu Du lo lắng. Có thu thuế gạo toàn Dương Châu cũng không nuôi nổi nhiều người như vậy.

Mấy ngày sau, Phi Vũ mang về một phong thư.

Tình hình Lạc Dương có biến, cần thêm chút thời gian, trời giá rét nhớ chăm sóc bản thân, khi có thể thoát thân sẽ lập tức đến Thọ Xuân. Bá Phù.

Chu Du nhíu mày, xem ra Tôn Sách không đến ngay được, đành tạm gác việc này, hắn gom bổng lộc, sai người mang về nhà. Dù sao hắn ở Viên phủ được bao ăn bao ở, tạm thời không cần đến lương thực.

Thư nhà cũng đến, là Lỗ Túc viết giùm, việc nhà yên ổn, dặn hắn ở Thọ Xuân phải chú ý đối nhân xử thế, trong thư có nhắc Lạc Dương có biến, liên quân chỉ còn một mình Tôn Kiên chỉ huy, công cao át chủ.

Mấy ngày nay, từ người lai vãng quanh căn cứ, Chu Du phát hiện manh mối, quý phủ nhắc đến việc Tôn Kiên án binh bất động, đóng quân ngoài thành Lạc Dương, Viên Thuật hạ lệnh triệu hồi mấy lần mà Tôn Kiên lần lữa không lên đường. Hôm đó Chu Du đi qua vườn hoa, thấy Viên Thuật và một người trung niên tranh chấp gay gắt, lập tức biết mình không nên nghe, liền tránh theo bản năng.

Nhưng người trung niên kia lại phát hiện hắn, nói, "Ai ở đó?"

Chu Du không trốn được, đành đi qua hành lang, vào vườn hoa, khom lưng chắp tay với hai người.

"Đây là con trai Chu Dị." Viên Thuật nét mặt ôn hòa, nói, "Qua đây, Chu Du, bái kiến thế bá Viên Thiệu đi."

"Tiểu chất bái kiến Viên thế bá." Chu Du nói.

Viên Thiệu biết hắn là con trai Chu Dị thì không nghi ngờ nữa. Chu Du thấy Viên Thiệu dắt tay một thằng nhóc chưa tới mười tuổi, ngẩng đầu nhìn Chu Du.

Viên Thuật nói, "Nào, Chu thế chất, ngươi đưa anh bạn nhỏ này dạo một vòng trong phủ đi, tối dẫn nó về Tây Uyển dùng cơm."

Chu Du gật đầu, thằng nhóc nhìn Chu Du, lại nhìn Viên Thiệu. Chu Du tưởng nó là cháu của Viên Thiệu, liền qua cầm tay nó, thằng bé đúng là thông minh, ngoan ngoãn theo Chu Du đi qua hành lang uốn khúc.

Viên Thiệu tiếp tục tranh luận với Viên Thuật, "Một khối ngọc thì có tác dụng gì chứ?"

"Vấn đề không phải ngọc hay không ngọc!" Viên Thuật nổi giận, "Nhìn thái độ thằng nhãi kia là biết hắn không để ta vào mắt, triệu hồi không tuân, chắc muốn tự lập cầm binh, đăng cơ xưng đế hay sao?"

Chu Du nghe vậy thì chấn động.

"Huynh nghe họ nói chuyện hả?" Thằng nhóc nhỏ giọng hỏi.

"Suỵt." Chu Du dắt nó đi hết hành lang gấp khúc, nói, "Ta tên Chu Du, tự Công Cẩn, đệ tên gì?"

"Tại hạ Tào Phi, gia phụ Tào Tháo tự Mạnh Đức." Thằng nhóc chắp tay, nghiêm túc hành lễ.

Chu Du kinh ngạc, "Sao đệ lại đến Thọ Xuân?"

Chu Du dở khóc dở cười, hết gặp Tào Tháo lại gặp con trai gã. Tào Phi dù tuổi nhỏ nhưng phong thái cử chỉ cực kỳ giống cha, hơn nữa ngũ quan tinh xảo, sau này lớn lên nhất định muôn người say mê.

"Cha ta có nhắc đến huynh." Tào Phi cung kính nói, "Ta thay phụ thân bái tạ ân cứu mạng của Công Cẩn đại nhân..."

"Mau đứng lên." Chu Du không nhịn được sinh lòng thích thú, thằng nhóc này thế mà y hệt ông cụ non, bất giác sinh lòng kính nể, nghiêm túc nói, "Chỉ là việc nhỏ, không đáng nhắc đến."

Chu Du và Tào Phi đi trên hành lang uốn lượn, đến chỗ hẻo lánh, Chu Du trầm ngâm một lát, Tào Phi nhìn là biết hắn có tâm sự, hỏi, "Huynh lo chuyện của Phá lỗ tướng quân hả?"

Chu Du nghe vậy liền bừng tỉnh, thầm nghĩ có lẽ Tào Phi biết gì đó, lễ độ nói, "Tin tức gần đây về Tôn tướng quân dường như không tốt lắm."

"Đâu chỉ là không tốt." Tào Phi cười cười, lắc đầu, bất đắc dĩ nói, "Ông ấy tìm được ngọc tỷ truyền quốc ở Lạc Dương."

Chu Du chấn động, Tào Phi nhìn hắn, muốn trông ra gì đó từ nét mặt hắn. Nhưng Chu Du lại sững sờ, nghĩ đến đoạn đối thoại vừa rồi giữa Viên Thuật Viên Thiệu, một khối ngọc lại không chỉ là ngọc... Đáng chết, phải nghĩ đến từ sớm chứ.

"Viên Thuật bảo anh trai bắt phu nhân Tôn gia đến Thọ Xuân." Tào Phi hỏi, "Huynh có quen người Tôn gia không?"

"Có... có quen." Chu Du không dám nói rõ với Tào Phi, nhưng nghĩ lại, tại sao nó lại ở bên cạnh Viên Thiệu? Hơn nữa còn được dẫn theo cùng con tin... hai người trao đổi ánh mắt, Tào Phi lóe ý cười, Chu Du nhoáng cái đã hiểu – hiện tại bọn họ là đồng minh.

Nhóc này ngày sau tiền đồ xán lạn vô cùng, Chu Du thầm nghĩ.

"Viên Thiệu có phát hiện đệ nghe lén không?" Chu Du hỏi.

Tào Phi nhìn chuồn chuồn trong vườn, vươn tay bắt, nói, "Lão không đề phòng ta, chỉ xem ta như con nít."

Chu Du nhoẻn cười, đột nhiên thấy tâm tình tốt hơn nhiều.

"Ta và Tôn Sách quen nhau từ khi tóc để chỏm." Chu Du nói, "Việc này không phải chuyện nhỏ, phải nghĩ cách."

Tào Phi nói, "Người đã bắt về, trước mắt không thể chạy thoát. Ta vẫn đang nghĩ làm sao rời khỏi Thọ Xuân, cha nói sẽ cho người đón ta, nhưng bây giờ tám chín phần là không ra được."

Chu Du nói, "Giao cho ta, ta sẽ tìm cách đưa đệ ra ngoài, Viên Thiệu nói gì với cha đệ?"

"Lão phái cha ta đi đánh giặc thay lão." Tào Phi bất đắc dĩ nói, "Giờ còn nhốt ta ở đây."

Chu Du xoa đầu Tào Phi, "Nhóc con đệ xảo quyệt quá."

Từ lần nghe Viên Thuật giới thiệu Chu Du với Viên Thiệu, Tào Phi đã để ý, lại thêm mấy tháng trước, Chu Du đưa Tào Tháo chạy khỏi Lạc Dương, Tào Phi liền nhận định Chu Du là người mình, bèn nói hết kế hoạch của Viên Thiệu cho hắn, hai người lập tức về chung chiến tuyến.

Trong thời gian ngắn ngủi chưa đến một chung trà đã có thể đưa ra quyết định phức tạp mà kín kẽ như thế, Chu Du không thể không nhìn thằng nhóc với cặp mắt khác.

"Ta phải viết thư trước." Chu Du lo lắng nói.

Tào Phi gật đầu, theo Chu Du về phòng, Chu Du viết thư, Tào Phi tò mò nhìn Phi Vũ, tuy tính cách thận trọng nhưng chung quy vẫn là trẻ con, chơi với Phi Vũ một chốc, hỏi, "Nó là chim cắt hả?"

"Đúng vậy." Chu Du nói, "Trên đời chỉ có một con."

Tào Phi nói, "Chắc nó là bảo vật của cha con Tôn gia, muốn thuần một con chim rất khó."

"Phải." Chu Du nói, "Ta phải báo Tôn Sách cấp tốc đến Thọ Xuân một chuyến, lúc đó lên kế hoạch đưa đệ ra ngoài, không được cho Viên Thiệu biết đấy."

"Cha ta có thể lành lặn trở về cũng nhờ có huynh." Tào Phi cười nói, "Bây giờ huynh lại cứu ta một mạng, thật sự không biết làm sao để cảm tạ."

"Sống chết có số, sự thành do trời." Chu Du nói, "Ta chỉ là thuận theo ý trời thôi."

Chu Du thả cắt trắng, chim cắt lao thẳng ra ngoài, nháy mắt đã biến mất cuối chân trời. Mây đỏ đằng xa như lửa chiến tranh lan không giới hạn, hoàng hôn buông xuống, Chu Du đóng cửa sổ, chưa bao giờ nghĩ rằng, rất nhiều năm sau, cũng trong buổi hoàng hôn giống thế này, Phi Vũ sẽ mang về đoạn ký ức xưa cũ.

"Ta dẫn huynh đi gặp mỹ nhân nhé, Chu đại ca?" Tào Phi hạ bút viết mấy chữ, như đăm chiêu, nói.

Chu Du, "Thôi."

Tào Phi, "Là đại mỹ nhân thiệt đó."

Chu Du, "Có đẹp hơn ta cũng đã gặp rồi."

Tào Phi, "Đẹp hơn huynh nữa đó."

Chu Du suýt sặc nước trà, Tào Phi bất đắc dĩ nói, "Tiếc là có chồng rồi, bằng không ta nhất định sẽ cưới nàng."

"Đệ mới có bây lớn." Chu Du nói, "Cưới xin cái gì."

Tào Phi, "Cha ta nói, ai cũng có lòng yêu cái đẹp."

Chu Du, "..."

Đêm xuống, Chu Du đưa Tào Phi đến Tây Uyển, anh em Viên Thuật Viên Thiệu đang uống rượu trò chuyện. Ngồi trong Tây Uyển còn một cô gái trẻ, mặt đeo lụa, xung quanh là thị nữ hầu hạ, dưới ánh đèn nửa sáng nửa tối, dung mạo mỹ miều, đúng là nghiêng nước nghiêng thành.

Cô gái kia thấy Chu Du liền hơi khom người, nói với Tào Phi, "Đệ đi đâu vậy?"

Tào Phi mỉm cười, dáng vẻ hoàn toàn khác trước đó, Chu Du đáp, "Tào công tử đọc sách rồi ngủ ở chỗ ta một lát, giờ mới về."

Tào Phi giới thiệu, "Vị này là Chu đại ca." Lại nói với Chu Du, "Vị này là Chân tỷ."

Trong lúc đưa Tào Phi đến đây, Chu Du nghe từ nó, biết lần này Viên Thiệu còn dẫn theo con trai và con dâu, người trước mắt chính là con dâu của lão, đại mỹ nhân Chân Mật.

Chu Du không dám nhìn thêm, Tào Phi lại cười tủm tỉm, hỏi, "Thấy sao? Chu đại ca."

Chu Du lúng túng nói nhỏ, "Chớ nói bậy bạ, mắc công hại ta chịu tiếng xấu thay đệ."

Mấy ngày sau, Dương Hoằng lại phái người đến gọi, lần này là triệu tập về phủ công văn, xử lý báo cáo suốt đêm, việc này Chu Du vốn không nên nhúng tay, nhưng trong số tin báo có bản tấu liên quan đến cha con Tôn Kiên và một bản tấu từ Tôn Kiên muốn xin lương thảo. Chu Du biết không phải chuyện nhỏ, không có lương thảo ở tiền tuyến, có thể gặp biến bất cứ lúc nào, liền nói với Dương Hoằng, "Trưởng sử đại nhân, ta thấy chuyện này..."

"Bảo ngươi viết thì cứ viết." Dương Hoằng nói, "Ngươi cho rằng Tôn Văn Đài thật sự nghèo đến nỗi không có cơm ăn à? Chỉ là thăm dò thôi, có thế cũng không hiểu sao?"

Chu Du đặt bút xuống, nói, "Ta không thể viết thư buộc tội ông ấy, tướng ở bên ngoài có thể không nhận quân lệnh, lẽ nào vì vậy mà khấu trừ lương thảo?"

"Ngươi không viết?" Dương Hoằng không ngờ một tên quan Công tào cũng dám chống đối mình, nhìn Chu Du một hồi, lát sau nói, "Được thôi, ngươi không viết, nhớ kỹ những gì ngươi đã nói."

Đồng liêu trong phòng đều nhìn Chu Du chằm chặp, Chu Du muốn ném bút bỏ đi, nhưng nghĩ đến an nguy của Tôn Sách, trầm ngâm một lát, lại nói, "Đại nhân thứ tội, để ta viết."

Dương Hoằng căm tức lườm hắn, nhưng có thuộc hạ vội vã tiến đến nói bên tai mấy câu, Dương Hoằng liền đứng lên đi ra ngoài, dường như có khách, không kịp phát hỏa với Chu Du.

Chu Du ngẫm nghĩ, đặt bút viết xuống, phân tích lợi và hại, biết thư vạch tội này là lệnh từ Dương Hoằng, song thực tế lại đưa cho Viên Thuật. Viên Thuật đã sớm có cách giải quyết, sẽ không bị bản tấu này lung lay. Nhưng suy đi nghĩ lại, Chu Du vẫn viết hết tai hại nếu cắt lương thảo, cố gắng khiến Viên Thuật đổi ý.

Chu Du viết tấu, đóng dấu Công tào, dán kín, hy vọng Dương Hoằng về không kịp để hủy thư, lập tức rời khỏi phòng nghị sự. Đêm đó trời đổ tuyết lớn, xe ngựa từ bên ngoài chạy vào phủ, Chu Du hồi hộp, mơ hồ phát hiện có gì đó không đúng, liền bám theo xe muốn nhìn cho rõ, nhưng Dương Hoằng lại từ hướng khác bước đến, ra lệnh, "Chu Công Cẩn, ngươi cầm tấu, theo ta một chuyến."

Dương Hoằng không để hắn kịp hủy công văn, Chu Du vừa nhìn đã biết do vừa nãy mạo phạm, Dương Hoằng muốn dâng tấu lên Viên Thuật, hiển nhiên muốn ép chết hắn. May mà Chu Du phân tâm, vẫn chưa đề cập đến chuyện Tôn Kiên, gặp Viên Thuật cũng có thể giải thích, liền không sợ Dương Hoằng giở trò, theo vào chính sảnh.

Trong sảnh đèn đuốc mập mờ, anh em Viên Thuật Viên Thiệu đang ngồi uống rượu, Dương Hoằng khom người nói, "Bái kiến chủ công, bái kiến Viên đại nhân."

Chu Du cũng chắp tay theo, "Bái kiến chủ công."

Dương Hoằng nhìn Chu Du một cái, nói, "Bộ Công tào đã soát, Tôn Kiên thật sự có lòng riêng, ỷ bản thân có ngọc tỷ truyền quốc mà nói với thuộc hạ rằng người đăng ngôi đại bảo nhất định là hắn không thể nghi ngờ."

Cõi lòng Chu Du dậy sóng mãnh liệt, mặt ngoài thì mặt mày bất động, đặt bản tấu trước mặt Viên Thuật. Viên Thuật tức tối hừ một tiếng, đã có sát ý, hỏi, "Theo ngươi, việc này nên xử lý thế nào?"

Dương Hoằng đáp, "Triệu hắn về, nếu không về thì không cần bàn tiếp nữa."

"Nếu hắn đồng ý thu binh trở về thì sao?" Viên Thiệu hỏi, "Các ngươi đã nghĩ nên giải quyết thế nào chưa."

"Vợ con hắn đang ở đây." Dương Hoằng nói, "Bảo cha con hắn về đoàn tụ mừng năm mới, không tin hắn không về."

"Nếu đã vậy." Viên Thuật không thèm đọc bản tấu, ra lệnh, "Ngươi tính sao thì làm thế đi."

Chu Du nói, "Chủ công, tại hạ có một chuyện không biết có nên nói hay không."

Ba người Viên Thuật, Viên Thiệu, Dương Hoằng cùng nhìn Chu Du.

"Thứ cho tại hạ nói thẳng." Chu Du nói, "Một mình Tôn Kiên có thể giải quyết bất cứ lúc nào, nhưng còn binh mã của Tôn Kiên, nếu không phát lương thảo chắc chắn sẽ tan rã. Vạn nhất quân binh nổi loạn, quân đội Trường Sa mà chạy thì đối với chủ công là mất nhiều hơn được."

"Nếu chủ công đã có chủ ý..." Chu Du uyển chuyển nói, "Sao không tiếp tục cung cấp lương thảo, giữ lại binh mã, ngày sau cũng dễ phái người tiếp quản. Coi như họ có muốn phản cũng không tìm được lý do."

Viên Thuật rõ là không muốn, Viên Thiệu lại nói, "Có lý, gặp chuyện này, chi bằng phát ân uy, một mặt ban ân đức cho quân Trường Sa, một mặt khiến cha con Tôn gia e sợ, ngươi nói không sai."

"Vậy theo ý ngươi." Viên Thuật không tình nguyện, nhưng không thể không chấp nhận ý kiến hợp tình hợp lý của Chu Du. Chu Du lui ra, việc lương thảo đã có Dương Hoằng quản lý, không tới lượt hắn, hỏi tiếp là vượt quyền. Chu Du chạy về phòng, vừa khéo gặp Phi Vũ bay về, mang theo thư của Tôn Sách.

Trong thư Tôn Sách viết, y cũng biết giấu riêng ngọc tỷ truyền quốc là không ổn, chỉ hiềm không cách nào thuyết phục Tôn Kiên, e sợ Viên Thuật đã sinh lòng nghi ngờ, nhờ hắn nói đỡ. Chu Du cười khổ, lập tức đốt thư, viết thư khác cho Phi Vũ mang đi.

Tào Phi chống cằm, ngồi dưới hành lang nhìn hắn, nói, "Ta thấy vợ con Tôn Kiên được đưa đến rồi."

"Trong xe ngựa là người Tôn gia à?" Chu Du không ngẩng đầu.

Tào Phi ừm một tiếng, còn hỏi, "Có phải Viên Thuật muốn triệu hồi người về rồi thừa cơ thủ tiêu không?"

Chu Du nâng mắt nhìn Tào Phi, im lặng không nói.

Tào Phi bước tới bá vai Chu Du, nhìn hắn viết thư, hỏi, "Huynh tính làm gì?"

Chu Du không muốn cho nó biết nhiều, nhưng lại nghĩ bây giờ hai người đang ngồi chung một thuyền, nói với nó cũng chẳng sao.

"Tướng quân Tôn Văn Đài không thể về." Chu Du đáp, "Chỉ khi ông ấy lãnh binh ở ngoài, cũng nhận được lương thảo thì Viên Thuật mới không dám đụng vào người nhà ông ấy."

"Ồ." Tào Phi nói, "Có lý, nếu ta là Viên Thuật, ta sẽ không dùng phương pháp ngu xuẩn như vậy."

Chu Du nói, "Thế nên may mắn là đệ không phải Viên Thuật, bằng không thì rắc rối to."

Tào Phi nhoẻn cười, Chu Du lại hỏi, "Tôn phu nhân và con trai bị giam ở đâu?"

Tào Phi nói, "Chân tỷ đang nói chuyện với bà, thằng nhỏ Tôn Quyền vừa đến đã nhiễm phong hàn, Chân tỷ không cho ta gặp, chán muốn chết."

Chu Du nói, "Dắt ta đến đó đi."

Chu Du kể rõ động thái ở Thọ Xuân, thả Phi Vũ bay đi. Mấy năm nay, thời gian ở cùng Tôn Sách thì ít, xa cách thì nhiều, Chu Du không khỏi bồn chồn, Tôn Kiên cố chấp không giao ra ngọc tỷ, sợ rằng việc này không xoay chuyển được nữa. Chuyện duy nhất hắn có thể làm là phân tích lợi và hại cho Tôn Kiên, dặn Tôn Kiên trăm triệu lần không được về Thọ Xuân, nếu không cả nhà Tôn gia sẽ tự chui đầu vào lưới, bị Viên Thuật nhổ cỏ tận gốc, giết sạch sẽ.

Chu Du nhíu mày, theo Tào Phi vào Tây Uyển, thấy Chân Mật đang trò chuyện cùng một quý phu nhân trung niên.

"Con là Chu Du?" Phu nhân kia mỉm cười hỏi.

Chu Du ngạc nhiên, "Phu nhân biết con à?"

"Chẳng phải là con trai Chu lão gia đó sao." Phu nhân kia chính là vợ của Tôn Kiên, mẹ ruột của Tôn Sách và Tôn Quyền, Ngô thị. Bà tiến đến kéo tay Chu Du, cười nói, "Gặp con hồi bé, ái chà, lớn đến thế rồi à? Lúc Sách Nhi còn ở nhà luôn miệng nhắc con, không ngờ lại gặp con ở đây."

Giữa đôi mày Chu Du hiện vẻ âu lo, nói, "Bái kiến Tôn phu nhân."

"Gọi ta là bá mẫu được rồi." Ngô thị nói.

Chu Du gật đầu, định mở miệng, lại ngại Chân Mật đang ở đây, không dám nhiều lời, Ngô thị vừa nhìn đã hiểu, Chu Du chuyển đề tài, hỏi, "Em đâu ạ?"

"Em bệnh rồi." Ngô thị nói, "Con đi gặp nó đi, chốc nữa ta vào."

Thị nữ đến dẫn Chu Du vào trong hậu viện Tây Uyển, Ngô thị mặt thản nhiên, tiếp tục nói chuyện phiếm với Chân Mật.

Chỉ thấy trong phòng hậu viện có một thằng bé, hai má đỏ ửng, tuổi xấp xỉ Tào Phi, trán nóng hổi.

"Gió lạnh nhập thể." Chu Du nói.

Bị y hệt hắn lúc trước, Tào Phi nằm nhoài bên giường, nhìn Chu Du, hỏi, "Huynh ghê vậy, biết xem bệnh luôn hả? Nhìn cái đã biết bệnh gì à?"

Trước khi đi, Lỗ Túc đặc biệt dúi cho hắn bốn túi thuốc, phòng khi nửa đường ngã bệnh, nhưng thể chất Chu Du vốn khỏe nên không dùng tới, hắn bảo Tào Phi, "Về phòng ta lấy mấy túi dược liệu trên giá cao nhất qua đây."

Nói rồi Chu Du lại xoa đầu Tôn Quyền, "Không sao đâu, uống thuốc là khỏi."

Tôn Quyền nằm trên giường thở khò khè, môi đỏ hồng, Chu Du nghĩ chắc là bị gió lạnh dọc đường thổi cho bệnh, nhìn mà không nỡ. Chờ Tào Phi lấy thuốc đến, Chu Du sắc thuốc cho Tôn Quyền, đổi thuốc mà thuộc hạ của Viên Thuật bốc cho, thay bằng dược liệu của nhà sư câm, ở cùng Tôn Quyền một đêm.

Ngô thị có đến một lần, Chu Du kể lại mọi chuyện, Ngô thị sắc mặt nghiêm túc, nghe không sót một câu, cuối cùng hỏi, "Du Nhi, trước mắt con có cách nào ra khỏi thành không?"

"Con để Phi Vũ truyền tin." Chu Du nói, "Những ngày này con phải ở Thọ Xuân đề phòng bất trắc."

"Vậy thì tốt." Ngô thị thở dài, "Hai cha con nó tính tình nóng nảy... Đúng rồi, ta hiểu rồi, Phi Vũ nhanh hơn người, nhất định sẽ đuổi kịp."

Chu Du cũng hoang mang, vừa muốn chăm sóc Tôn Quyền, vừa lo không biết khi nào Viên Thuật ra tay, chỉ sợ Phi Vũ không đến kịp sẽ tạo thành huyết án.

Tào Phi vỗ vai Chu Du, nói, "Yên tâm đi, không có chuyện gì đâu."

Chu Du mỉm cười, Tào Phi lại hỏi, "Huynh trị được bệnh đau đầu không?"

Chu Du, "Không, sao thế? Y thuật của ta chỉ giới hạn ở bệnh thường gặp và ngoại thương thôi."

Tào Phi bất đắc dĩ, suy nghĩ một lát, nói, "Cha ta bị đau đầu nghiêm trọng."

Chu Du ngẫm, nói, "Nghe nói có vị danh y phiêu du thiên hạ tên Hoa Đà, nếu tìm thấy ông ấy không chừng tìm được cách chữa."

Tào Phi hỏi, "Chừng nào đưa ta ra ngoài?"

Chu Du nói, "Kiên nhẫn, ta phải tìm được người giúp mới có thể đưa đệ ra khỏi thành về bên cha đệ."

Tào Phi, "Tìm Tôn Sách giúp hả?"

Chu Du im lặng không nói.

Tào Phi, "Ta thấy họ lo thân mình còn chưa xong, đưa ta ra được không, còn không để ta nghĩ cách khác."

"Đệ có cách à?" Chu Du đã quen kiểu nói chuyện không phân lớn nhỏ của Tào Phi, chế nhạo, "Một mình đệ chạy về quân doanh của cha được sao? Hay là ngay cả người ở đâu cũng không biết?"

"Haiz." Tào Phi thở dài, "Thế sự hưng suy, như hạt sương mai, sớm đọng tối tan... Than ôi than ôi."

Chu Du, "...Ai dạy đệ câu đó?"

"Cha ta."

Chu Du quả thực đấu không lại Tào Phi, nói, "Kiên nhẫn một chút, nhất định có cách mà, không thể hành động thiếu suy nghĩ."

Tào Phi gật đầu hiểu rõ.

Ngay lúc này, Tôn Quyền tỉnh.

"Đại... Đại ca..." Tôn Quyền thở hổn hển muốn đứng dậy, lại bị Chu Du ấn vai bắt nằm xuống.

"Huynh đưa tin cho anh ta à?" Tôn Quyền hỏi.

Chu Du biết Tôn Quyền đã nghe những gì mình vừa nói, liền an ủi, "Phi Vũ đi rồi, Phi Vũ bay nhanh hơn người, mẹ đệ nói đó."

Lúc này Tôn Quyền mới gật đầu, "Đa tạ huynh..."

Chu Du thấy Tôn Quyền mang bệnh vẫn nhăn mặt nhíu mày, chắc là trong lòng không yên, thầm nghĩ mới nhỏ mà sao tâm tư nặng nề như vậy.

Qua một đêm, trời hửng sáng, bệnh của Tôn Quyền giảm bớt, trán không còn nóng, Chu Du mới về phòng ngủ. Mấy ngày liền không có tin tức, Phi Vũ cũng chưa về, Chu Du lo lắng không thôi. Hắn không dám thân cận với Ngô thị, hôm đó thấy phòng nghị sự không có ai, bèn to gan bước vào, lật xem bản tấu trên bàn, phát hiện Dương Hoằng còn ghi hận, lề mề không phát lương thảo.

Chu Du chơi liều, giả nét chữ Dương Hoằng phê công văn, nhét vào xấp lệnh tiếp theo.

Sau khi cất kỹ, lưng Chu Du toát mồ hôi lạnh, bước nhanh ra ngoài, chợt tông trúng một người đang đi trên hành lang.

"Tiểu huynh đệ, cho hỏi..." Người kia khách khí nói, hai người đối mặt, ngây ngẩn cả ra.

Chu Du, "Tử Long?"

Triệu Vân, "Công Cẩn?"

Chu Du, "Sao huynh..."

Triệu Vân nói, "Chủ công phái ta đến truyền tin cho Viên tướng quân, chờ hết một ngày mà bên kia vẫn còn họp, không thấy gọi ta..."

Chu Du chợt nảy ra một ý, hỏi, "Huynh đến một mình?"

"Có Bá Phù con trai Tôn tướng quân nữa." Triệu Vân nói, "Đang nói chuyện trong phòng Viên tướng quân."

Chu Du cùng Triệu Vân đứng dưới hành lang, chưa đến một khắc, Phi Vũ đã từ nóc nhà liệng xuống đậu trên vai Chu Du.

Trong phòng truyền ra tiếng quát mắng của Viên Thuật, cả âm thanh chén vỡ, hiển nhiên đang nổi trận lôi đình với cha con Tôn Sách. Chu Du hít vào một hơi, xem ra không thể giải quyết trong một sớm một chiều, liền nói với Triệu Vân, "Tử Long huynh, có thể giúp ta một việc được không."

Triệu Vân, "Cứ nói đừng ngại."

Lúc thấy Triệu Vân, Chu Du đã có chủ ý, muốn tìm người giúp đỡ, Triệu Vân chính là lựa chọn tốt nhất, không ai nghi ngờ y.

"Ta dẫn huynh đi gặp một anh bạn nhỏ." Chu Du quyết định giải quyết chuyện Tào Phi trước, Tôn Sách đến rồi, tức là y đã nhận được tin. Tôn Kiên chưa đến, tình hình vẫn nằm trong kiểm soát.

Triệu Vân theo Chu Du đến hậu viện, vào vườn hoa, trước mắt là hai thằng nhóc quần nhau đánh lộn.

"Ngươi là đồ con rùa!" Tôn Quyền giận dữ hét.

Tào Phi, "Còn không mau gọi bệ hạ!"

Chu Du nổi nóng, "Dừng tay cho ta!"

Hai người sải bước đến tách hai đứa nhóc, Triệu Vân bắt Tào Phi, Chu Du kéo Tôn Quyền, hai đứa mặt đỏ bừng, Chu Du quả thực không có cách đối phó.

"Thằng quỷ nhỏ... anh bạn nhỏ này." Chu Du nói với Triệu Vân, "Xin giao cho huynh, hai người làm quen đi."

Triệu Vân nói, "Có chuyện gì mà xé ra to thế? Chưa nói đã ra tay đánh người! Theo ta."

"Ngươi muốn làm gì!" Tào Phi không phục giãy dụa.

Triệu Vân, "Ta phải dạy ngươi một bài học."

Chu Du nhìn Tào Phi, bốn mắt giao nhau, Tào Phi liền đoán ra Triệu Vân chính là "cứu tinh" đến giúp, bèn không giãy nữa, theo Triệu Vân đi rửa mặt.

Chu Du xách Tôn Quyền về trả cho Ngô thị, khi trở ra, về phòng thì thấy một người đứng trong vườn hoa, y không nói lời nào, tiến lên ôm siết hắn thật chặt.

Khoảnh khắc đó, trước mắt Chu Du suýt biến thành một màu đen, nói, "Cảm ơn trời đất, rốt cuộc huynh cũng đến."

"May mà nhận được thư của đệ." Tôn Sách nói, "Cha ta mém chút lên đường chạy về rồi."

Chu Du nghiến răng nghiến lợi hỏi, "Rốt cuộc hai người đang chơi trò gì hả?"

Tôn Sách nói, "Ngọc tỷ ngay trên người ta, nhưng ta không giao cho lão."

Chu Du sững sờ.

"Thường dân vô tội, mang ngọc mắc tội, huynh nhất định phải dâng ngọc tỷ."

"Đệ nói giỡn chắc..."

"Ta ở đây chờ huynh bao lâu rồi? Ai giỡn với huynh? Lúc này không ai được về, không về thì không sao! Viên Thuật đã hận Tôn gia thấu xương rồi!"

"Cha để ta về vì muốn giải quyết triệt để chuyện này. Ta sẽ không giao ngọc tỷ truyền quốc cho lão, bảo đảm lão không tìm được..."

"Giải quyết triệt để! Đúng là buồn cười! Huynh cho rằng Viên Thuật sẽ nghe theo huynh à? Bắt huynh rồi, bộ lão không biết lục soát hay sao!"

"Chu Công Cẩn, ta cứ tưởng đệ nghĩ khác, không nói được câu nào dễ nghe hơn sao!"

"Ta ở đây nóng gan nóng ruột là vì lo cho ai hả!"

"Đệ... Dừng tay! Chu Công Cẩn! Đệ đối xử với ân nhân cứu mạng như thế đấy à!"

"Hai người... đừng đánh nữa!" Tôn Quyền la lên, "Ta méc mẹ đó!"

Chu Du vặn cổ tay Tôn Sách, nhấn y vào cột, nghiến răng nói, "Huynh không biết tình cảnh Tôn gia hiện tại nguy hiểm cỡ nào..."

"Đệ câm miệng cho ta!" Tôn Sách giận tím mặt, "Phản rồi... Chu Du!"

Tôn Sách hất tay Chu Du, Tôn Quyền thấy vậy liền quay đầu chạy, Chu Du Tôn Sách đánh nhau trong vườn hoa, Tôn Sách không thể xuống tay với Chu Du, liền quát, "Đệ điên rồi! Đừng đánh nữa!"

Chu Du đuổi theo muốn bắt Tôn Sách, Tôn Sách né, cuối cùng Chu Du không nhịn được nữa, kéo thắt lưng Tôn Sách, đạp vào lưng y.

"Ùm" một tiếng, Tôn Sách văng xuống ao, luống cuống quẫy đạp dưới nước, giận dữ hét, "Ta biết rồi, đệ muốn trả thù!"

Chu Du không lên tiếng, chỉ đứng trên bờ nhìn, không ít người bị kinh động, Ngô thị chạy đến, từ đằng xa lạnh lùng gắt Tôn Sách, "Sách Nhi! Con đã làm gì!"

Chu Du đứng bên bờ nhìn Tôn Sách, không đưa tay ra, Tôn Sách sờ soạng trong ngực, giật mình phát hiện, Chu Du khẽ nhướn mày, lúc này Tôn Sách mới hiểu.

Chu Du vươn tay kéo Tôn Sách lên bờ, Tôn Sách quay đầu thoáng nhìn ao nước, không nói gì nữa.

Một canh giờ sau, trong phòng Chu Du đốt hương, khói trắng lượn lờ, Chu Du đọc sách trên giường, Tôn Sách ngâm mình trong bồn, uể oải thở dài một hơi.

"Không cần vào." Chu Du nói với thị nữ bên ngoài.

"Vâng, Công tào đại nhân."

Cửa khép lại, Chu Du buông sách, đến chà lưng cho Tôn Sách, tấm lưng cường tráng nhô lên mặt nước, cơ bắp cuồn cuộn, tóc ướt sũng, Chu Du hỏi, "Lần này về định ở Thọ Xuân bao lâu?"

Tôn Sách lười biếng nói, "Qua mười lăm tháng Giêng rồi đi, cha ta bảo..."

Nước nóng bốc hơi mù mịt, cổ và lưng Tôn Sách đẫm giọt nước lẫn mồ hôi, Chu Du dùng ngón tay quẹt nước, viết lên lưng Tôn Sách bốn chữ: Tai vách mạch rừng.

Y nói tiếp, "...Định năm sau dẫn quân Trường Sa vây đánh Trường An."

"Ừ." Chu Du thản nhiên đáp, "Mấy ngày nay nghỉ ngơi đi."

Tôn Sách giương mắt nhìn xà nhà cuối phòng, góc áo ai xẹt qua rồi biến mất, y trở tay đặt lên vai, Chu Du lấy lá bồ kết vắt ra nước chà lưng cho y, Tôn Sách vỗ nhẹ mu bàn tay Chu Du, ý bảo yên tâm.

Tiếng nước rào rạt, Chu Du xắn tay áo, ngồi dưới hành lang chà bùn trên giày Tôn Sách, Tôn Sách trồi lên mặt nước, trần truồng đứng trong phòng.

Chu Du giận dữ hét, "Mặc quần áo vào cho ta!"

Chu Du đứng dậy, xả tay áo muốn đánh Tôn Sách, Tôn Sách nhanh tay chụp lấy trường bào phủ lên người, chạy.

Tối hôm đó, Tôn Sách dẫn Chu Du đến lạy Ngô thị, xem như chính thức ra mắt, Chu Du biết nhất định Viên Thuật đang theo dõi mình, Tôn Sách vừa đến, hắn đã tỏ vẻ thân thiết, chẳng khác nào báo cho Viên Thuật hắn thật ra là người của Tôn gia.

Cứ như hắn tự cột mình lên thuyền Tôn gia, nhưng cũng có chỗ tốt... đó là có tác dụng cảnh cáo, bất kể thế nào, trong phủ Đại tướng quân Viên Thuật vẫn có người làm việc cho cha con Tôn gia, Viên Thuật muốn dùng thủ đoạn gì đối phó Tôn Sách cũng không thể quá trắng trợn.

Tôn Sách cùng mẹ và em trai Tôn Quyền trò chuyện đơn giản là đông về trời lạnh, sức khỏe Tôn Kiên thế nào, thường ngày ăn uống ra sao, có bệnh vặt hay không, việc quân gồm những gì. Còn chuyện ngọc tỷ mà Viên Thuật chờ nghe thì không nhắc một chữ. Lúc này ngọc tỷ đã chìm dưới đáy ao trong biệt viện của mẹ Tôn, với lại Chu Du hành động thần không biết quỷ không hay, không một ai biết.

Đêm khuya, Chu Du cùng Tôn Sách đi dọc hành lang về phòng, guốc gỗ nện bước lộc cộc. Vầng trăng khuyết treo lưng chừng núi, Tôn Sách có thể cảm giác được xung quanh đều có tai mắt quan sát.

"Chờ qua tết Nguyên tiêu, chúng ta cùng đi đi." Tôn Sách nghiêm túc nói.

"Đi đâu?" Chu Du hỏi, "Trường Sa?"

Tôn Sách suy nghĩ một lát, nói, "Ngô Quận."

Chu Du, "Ta cảm thấy ở lại Thọ Xuân cũng tốt."

Tôn Sách mỉm cười, bế đứng Chu Du, Chu Du nói, "Mau thả ta xuống, còn ra thể thống gì!"

Một tên đàn ông cao to ôm một tên đàn ông khác chạy dưới hành lang, Chu Du dở khóc dở cười, Tôn Sách lại nói, "Đệ không biết quân Trường Sa ta làm gì để bắt trai tráng đi đánh trận à? Nếu không chịu đi..."

"Trước hết là làm vầy nè... rồi trói gô lại ném lên ngựa..."

"Buông ra! Tôn Bá Phù!" Chu Du nổi điên.

Tôn Sách đang chơi hăng say, lại nghe trong hành lang có tiếng động, có người đến, cả hai quan sát, người phía trước cầm đèn lồng soi sáng nửa đoạn hành lang.

"Chủ công." Chu Du vội hành lễ.

"Ồ." Viên Thuật không hiện buồn vui, Tôn Sách thấy theo sau có không ít người, Viên Thiệu, Dương Hoằng và mưu sĩ Điền Phong dưới trướng Viên Thiệu, chật ních người trong hành lang.

"Thế bá." Tôn Sách hành lễ, Viên Thiệu cười nói, "Cảm tình giữa hai ngươi tốt thế cơ à, hà hà."

"Thất lễ." Chu Du thản nhiên nói, "Lúc còn sống, gia phụ có quen biết Tôn thế bá."

Viên Thuật hừ một tiếng, ngoài cười trong không cười, "Trời không còn sớm, mau đi nghỉ đi."

Chu Du vâng một tiếng, đoàn người lướt qua, Viên Thuật chợt nói, "Từ mai ngươi không cần đến bộ Công tào nữa, chờ đầu xuân ban chức mới cho ngươi, làm tốt lắm."

"Vâng." Chu Du đáp, Viên Thuật vỗ vai hắn, đột nhiên cảm giác được sát khí. Đứng thẳng lên, thấy tất cả đều đang nhìn mình.

Viên Thuật không nhiều lời với Tôn Sách, đi thẳng. Khóe miệng Tôn Sách giật giật, chắc chắn đang nói xấu sau lưng y, sắc mặt Tôn Sách thình lình thay đổi, kéo Chu Du về phòng.

Vào phòng rồi, trên nóc nhà lại vang tiếng động rất nhỏ, hai người không ngẩng đầu, Tôn Sách làm như không biết, mỉm cười ngồi xuống giường, đạp bay guốc gỗ, ngồi xếp bằng nấu nước pha trà, nói, "Phủ tướng quân chắc chắn không bỏ đói đệ, có gì ngon không, mau nộp ra đây."

Chu Du tiện tay chỉ cái hộp dưới giường, "Trong hộp có bánh trà."

Tôn Sách nhìn thoáng, thấy hộp đã bị ai đụng vào, trước lúc đi y đã tận mắt thấy Chu Du làm ký hiệu, đảo mắt nhìn quanh, khắp phòng đã bị lục soát. Lại nhớ vừa rồi đụng mặt anh em Viên Thuật Viên Thiệu, hơn nửa là phái người lục lọi vẫn chưa yên tâm, muốn đích thân đến nhìn.

Sắc mặt Tôn Sách khó coi, Chu Du lại mỉm cười, vén tay áo ngồi xuống giường, nhấc ấm nước sôi pha trà cho Tôn Sách.

"Không vui hả?" Chu Du nhướn mày.

"Nãy đệ gọi lão là gì." Tôn Sách nhăn nhó, không biết muốn điều tra cái gì.

Chu Du nói, "Ta đâu nhớ mình gọi cái gì, hay kêu huynh là chủ công?"

Tôn Sách bất đắc dĩ lắc đầu, mỉm cười, hai người im lặng uống trà, Chu Du ngáp một cái, nói, "Huynh làm gì làm đi, ta buồn ngủ rồi."

Tôn Sách nói, "Ngủ chung đi."

Chu Du dọn chỗ, hai người đắp một chăn, ngủ chung giường. Giường của Chu Du quá nhỏ, hai tên vóc dáng cao to, chen nhau mà nằm. Bên ngoài vang lên tiếng động, Tôn Sách ngước mắt nhìn nóc nhà, chế giễu, "Trời đông giá rét mà chuột nhiều ghê."

Chu Du không ngờ Tôn Sách sẽ nói thế, liền phì cười.

Tôn Sách hứng thú dạt dào nói, "Mai nói Đại tướng quân dạy lại lũ chuột này đi."

"Chuột là do huynh mang đến." Chu Du đáp, "Ta ở đây hơn một tháng chưa từng gặp chuột, huynh vừa về thì chuột chạy ra. Coi chừng tối ngủ bị chuột gặm."

Sắc mặt Tôn Sách khẽ biến, nheo mắt, dưới mái hiên ngoài phòng là trăng sáng vằng vặc.

Tôn Sách nín thở, Chu Du ấn xuống bàn tay y đang định vận sức, nhẹ nhàng lắc đầu.

Thích khách bên ngoài như đang chờ cái gì, nhưng Chu Du biết lúc này Viên Thuật sẽ không phái sát thủ, dù sao thì vẫn chưa biết ngọc tỷ ở đâu, bây giờ mà giết Tôn Sách, khác nào công khai trở mặt với Tôn Kiên. Tôn Sách cũng to gan, cười hì hì, không nhìn ra ngoài nữa.

Sau một nén nhang, tai Chu Du giật giật, nghe phương xa vang tiếng còi, thích khách trên nóc rút đi một nửa, chỉ để lại vài người nghe lén họ nói chuyện.

Tôn Sách vừa tắm xong, trên người thoang thoảng mùi hương thanh mát, trước sau vẫn nắm chặt tay Chu Du.

Nửa đêm, Chu Du nhỏ giọng hỏi, "Đang ngủ hả?"

"Không." Tôn Sách thấp giọng nói, trở mình đè Chu Du dưới thân.

Chu Du, "..."

Chu Du bị Tôn Sách dùng tư thế kỳ quái đè nặng, miệng kề sát tai hắn, Tôn Sách mở mắt, môi động đậy, "Bên trái một tên, bên phải ba tên."

"Đều đang ngủ." Chu Du hạ giọng cực thấp, "Một tên đang nghe lén sau tường..."

"Muốn nói gì không?" Tôn Sách thì thầm vào tai Chu Du, "Công Cẩn, mùi trên người đệ thơm quá. Y như hồi nhỏ."

"Đi chết đi..." Chu Du đập cái tay sờ lung tung của Tôn Sách, nói khẽ, "Ta có kế này, có thể giúp huynh, Tôn Quyền và lão phu nhân bình an rời khỏi đây, muốn thử không?"

"Nói đi." Tôn Sách ôm eo Chu Du, gác chân lên người hắn, quấn như vòi bạch tuộc, cười nói, "Ta biết đệ có cách mà."

"Bớt nói nhảm... Huynh làm gì đó? Bỏ tay ra!" Chu Du gằn giọng, "Phá nữa ta mặc kệ huynh."

Tôn Sách đành nằm bất động, Chu Du nhỏ giọng nói vài câu, Tôn Sách nhướn mày.

"Nhớ rõ chưa." Chu Du nói, "Việc này tuyệt đối không được do dự, bằng không Trương Tử Phòng* có sống lại cũng không cứu được huynh."

*Tức Trương Lương, là danh thần khai quốc nổi tiếng thời Hán.

"Lỡ đệ muốn giết ta thì sao?" Tôn Sách nghiêm mặt hỏi.

Chu Du trầm mặt xuống, nhìn vào mắt Tôn Sách, Tôn Sách cười nói, "Thế thì đành phải dâng tới cửa cho đệ giết thôi."

Chu Du cực kỳ muốn đá Tôn Sách xuống giường, Tôn Sách vội xin khoan hồng, "Vậy cứ làm như đệ nói..."

Giờ Ngọ hôm sau, trong phòng Viên Thuật, ánh sáng trắng lờ mờ rọi qua cửa sổ.

Ngoài trời đổ tuyết lớn, Chu Du xoa hai bàn tay đỏ bừng, trên tóc và mi mày đóng một lớp băng mỏng, đứng run cầm cập bên lò lửa.

"Chu Du, ngươi đến đây làm gì!" Viên Thuật vừa ngủ dậy, tùy tiện ngồi trên giường, Chu Du lạnh đến mức răng đánh lập cập, mới có một đêm mà mùa đông đã bao trùm toàn Thọ Xuân, cũng vì kế hoạch của mình mà chịu đau khổ.

"Chủ công." Chu Du run giọng nói, "Tuyệt đối không được cho ai biết chuyện này, nếu không cái mạng nhỏ của Công Cẩn xem như toi..."

Nói rồi, Chu Du lấy ra một cái túi vải màu vàng đang nhỏ nước, bọc một vật hình vuông đưa ra trước mặt Viên Thuật.

"Đó là..."

Lần này đến lượt Viên Thuật phát run, nhìn Chu Du, Chu Du gắng sức gật đầu, Viên Thuật run giọng nói, "Mau ngồi mau ngồi... lấy từ đâu thế!"

Chu Du qua ngồi, Viên Thuật lại gọi, "Người đâu!"

Viên Thuật lấy vải bọc kín cái túi, lệnh cho thuộc hạ đưa rượu trắng đến, lại sai người gọi Dương Hoằng. Trong chốc lát đã an bài thỏa đáng, Chu Du uống mấy ngụm rượu, ấm lên một chút, Viên Thuật sai người lấy thảm quấn Chu Du lại, mặt Chu Du đỏ ửng vì lạnh, ngồi một bên.

Người hầu bị đuổi đi, trên cái bàn thấp trong sảnh đặt khối ngọc tỷ vuông vức, một góc bị mẻ lộ ra vàng ròng, Viên Thuật nín thở nhìn, hoàn toàn quên mất sự tồn tại của Chu Du, trong mắt toát vẻ tham lam, một khắc cũng không muốn dời mắt khỏi ngọc tỷ.

"Chủ công." Dương Hoằng thấp giọng nói, "Đây chắc chắn là báu vật Tôn Kiên tìm được... chính là ngọc tỷ truyền quốc."

Vật này tượng trưng cho hoàng quyền thiên tử, ngọc tỷ là hiện thân của bờ cõi muôn dân, Viên Thuật như vẫn chưa tỉnh mộng, Dương Hoằng bưng đèn qua soi, Viên Thuật chẳng còn giữ nổi vẻ đạo mạo. Chỉ liên tục lặp đi lặp lại, "Quá tuyệt, quá tuyệt..."

"Chủ công." Chu Du thành khẩn nói, "Lúc trước vì muốn làm Tôn Sách lơ là, Du không thể không lừa dối, để y tạm thời giấu ngọc tỷ dưới ao, sáng nay mới thuận lợi lấy về..."

"Ừm..." Viên Thuật vẫn chưa hồi phục tinh thần, Dương Hoằng huơ tay, thấp giọng gọi, "Chủ công!"

Dương Hoằng lấy vải bọc lại ngọc tỷ, lúc này Viên Thuật mới miễn cưỡng tỉnh táo, thấy Dương Hoằng cầm ngọc tỷ cất vào phòng, thở dài một hơi, gật đầu với Chu Du.

"Làm tốt lắm." Viên Thuật nói, "Lão phu đã trách oan ngươi, Chu Du."

Chu Du thổn thức, "Du vẫn chưa làm được gì, trăn trở nhiều năm, rốt cuộc cũng về dưới trướng chủ công, có thể thấy chủ công... thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương*, Du có thể đi đến đây cũng nhờ duyên kỳ ngộ, dù chỉ nhận một chức nhỏ nhoi dưới quyền chủ công, Du cũng không màng sống chết... chỉ thẹn không đền đáp được ơn trọng dụng của chủ công..."

*Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương là tám chữ khắc trên ngọc tỷ. Có nghĩa: Nhận mệnh trời ban, tồn tại mãi mãi.

Chu Du chăm chú nhìn chén rượu, nghẹn ngào nói không thành lời, Viên Thuật cười ha ha, sinh lòng cảm khái, đích thân qua ôm Chu Du, Chu Du vội nghiêng người đỡ, một già một trẻ trông hệt như anh em kết nghĩa.

Viên Thuật nói, "Thế chất, có những chuyện lão phu không tiện nói, nhưng trong lòng ta và ngươi đều rõ."

Chu Du gật đầu, biết lúc này là khoảnh khắc sung sướng nhất đời Viên Thuật, hắn mở miệng đòi hỏi cái gì cũng được đáp ứng ngay lập tức, nhưng đó chỉ là diễn, vấn đề quan trọng nhất cần chờ đúng thời cơ mới có thể nói.

Viên Thuật lại nói, "Nhưng chuyện này tuyệt đối không được cho người ngoài biết."

Chu Du gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu, nói, "Trước mắt tuyết lớn chặn cửa, ao nước đóng băng, Tôn Sách sẽ không lục lọi đáy ao, nhưng đêm dài lắm mộng..."

"Nói phải." Viên Thuật vung tay, cười lạnh, "Đồ đã lấy được, ta thấy..."

"Chủ công." Dương Hoằng từ gian trong bước ra, đến ngồi một bên, chắp tay nói, "Chủ công, Chu đại nhân, xin hãy nghe ta một lời."

Chu Du gật đầu, Viên Thuật đang đắc ý, vuốt râu bảo, "Nói đi."

Dương Hoằng nheo mắt, quan sát Chu Du, cười nói, "Không ngờ Chu đại nhân tâm tư kín đáo dường này, lúc trước ta đã nhìn lầm, việc của Tôn gia dĩ nhiên phải giải quyết, nhưng chủ công nghìn vạn lần không thể gấp gáp, ta nghĩ Chu đại nhân đã có kế sách, chi bằng nói nghe chút?"

Chu Du mỉm cười, Dương Hoằng đúng là cáo già thành tinh, không muốn bị liên lụy, lại muốn mượn đao giết Tôn Sách, hắn trầm ngâm một lúc, lên tiếng, "Không dối gạt chủ công, trước đó Du đúng là có nghĩ đến việc này, nhưng Tôn Kiên đang tập trung hỏa lực trước Hổ Lao Quan, bây giờ mà giết con trai lớn của ông ta e là không ổn."

"Ồ." Viên Thuật nói, "Ý ngươi thế nào."

"Phía Tôn Sách, dùng quan hệ của tại hạ cùng Tôn gia có thể qua mắt được." Chu Du đã tính trước, biết nếu mình thành công dùng ngọc tỷ truyền quốc đổi lấy lòng tin của Viên Thuật thì nói gì cũng không ai nghi ngờ.

"Chi bằng tạm thời để yên cho Tôn Sách, dù sao thì ngọc tỷ cũng đã vật về với chủ, chờ xuân đến băng tan, y sẽ không biết đâu." Chu Du tài tình dùng bốn chữ "vật về với chủ", Viên Thuật nghe vậy lại lâng lâng.

"Vừa khéo sắp đến tết Nguyên tiêu, hay là chủ công giả vờ hóa giải hiềm khích, để tại hạ đến chỗ Tôn Kiên. Lại phái một đội tử sĩ ngụy trang thành binh lính, hộ tống ba người Tôn gia, đến lúc đó, tại hạ truyền tin cho Tôn Sách, lừa Tôn Kiên lên xe ngựa, Tôn Kiên sẽ nghĩ rằng vợ con đã rời khỏi Thọ Xuân, không còn gì để lo, nhân cơ hội ấy xuống tay."

"Hạ xong Tôn Kiên rồi giết Tôn Sách, như vậy sẽ không để lại hậu hoạn." Chu Du nói.

Viên Thuật tán thưởng, "Kế hay!"

Viên Thuật nhìn Dương Hoằng, Dương Hoằng chỉ cười hà hà, không tiếp lời, Viên Thuật nói với Chu Du, "Thế ngươi cứ về ổn định Tôn Sách, việc sau đó, ta sẽ bảo Dương Hoằng hỗ trợ ngươi."

Dương Hoằng vẫn còn nghi ngờ, "Với thân thủ của Tôn Kiên, e là không dễ dàng trúng kế."

Chu Du nói, "Vãn bối cứu vợ con ông ta, lúc đến đại doanh, Tôn Kiên ắt sẽ cảm kích, bày tiệc thết đãi, đến lúc ấy hạ độc nhặt xác là xong."

"Ồ." Dương Hoằng đăm chiêu gật đầu, nói, "Nếu vậy ngươi không được để Tôn Sách phát hiện."

Chu Du, "Vâng."

"Tôn phu nhân có thể thả, Tôn Quyền có thể thả." Dương Hoằng lại nói với Viên Thuật, "Nhưng còn Tôn Sách... chủ công, tuyệt đối không được để xổng Tôn Sách."

Tim Chu Du đánh thót một cái.

"Để Tôn Sách chạy thì hậu họa khôn lường." Dương Hoằng nói, "Cho dù thuận lợi trừng trị Tôn Kiên, nhưng chừa lại Tôn Sách cũng chẳng khác thả hổ về rừng, theo ta thấy, nếu Tôn Sách đã toàn tâm toàn ý tin tưởng Chu đại nhân, vậy cứ đưa Ngô thị và Tôn Quyền ra khỏi thành, đến doanh trại của Tôn Kiên. Còn Tôn Sách vẫn phải giam ở đây."

Chu Du phiền muộn nói, "Chỉ e để Tôn Sách lại, ta khó lòng khuyên nhủ."

"Không sao." Dương Hoằng nói, "Tôn Sách biết mẹ và em nhỏ có thể thoát thân, sao có thể không cảm tạ ngươi? Chỉ cần bảo Tôn Sách ở lại Thọ Xuân thêm mấy ngày là được."

"Ừm." Viên Thuật nói, "Đúng lắm, nếu thế thì coi như dù Chu thế chất không giết được Tôn Kiên, ít ra Tôn Sách vẫn còn trong tay chúng ta, vạn nhất Tôn Kiên bắt ngươi, chúng ta có thể trao đổi, Tôn Kiên có thể không quan tâm vợ con, nhưng lão phu không thể bỏ mặc Chu thế chất!"

Kế của Dương Hoằng quá độc, đến bây giờ vẫn chưa tin tưởng Chu Du, Chu Du quệt mồ hôi, biết một khi hắn vào doanh trại của Tôn Kiên, làm theo kế hoạch của Viên Thuật thì Tôn Sách ở Thọ Xuân chắc chắn sẽ bị giết, diệt trừ hậu hoạn.

"Dương đại nhân anh minh." Chu Du đành nói, "Vậy thì xin đại nhân ban cho lệnh bài và một tờ công văn xuất thành."

"Ừ, còn từng bước cụ thể..." Dương Hoằng nói, "Chờ ta về bàn bạc kỹ hơn, gắng giải quyết một lần dứt điểm."

Chu Du thở phào, ra vẻ buông được gánh nặng, trong mắt Dương Hoằng và Viên Thuật thì hắn như có tật giật mình, sợ Tôn Sách phát hiện mình trộm ngọc tỷ, bây giờ có thể đạp đổ Tôn gia, còn gì mừng hơn.

Chu Du biết Viên Thuật muốn ngắm nghía ngọc tỷ, bèn đứng dậy cáo từ, để lại Dương Hoằng và Viên Thuật trong sảnh.

"Lấy ra lấy ra." Viên Thuật nói, "Mang ra cho chủ công xem, Bản Sơ* có biết chuyện này không?"

*Tên chữ của Viên Thiệu.

"Không biết." Dương Hoằng nhỏ giọng nói, "Chu Du đã lừa được tai mắt của hắn..."

Dương Hoằng vào phòng lấy ngọc tỷ ra, Viên Thuật hấp tấp tháo lớp vải, bình tĩnh nhìn, Dương Hoằng lại nói, "Chủ công, tên Chu Du này lòng như lang sói, ngay cả Tôn Sách quen biết từ nhỏ cũng có thể hãm hại... nếu người này ở lại bên cạnh chủ công..."

"Biết biết." Viên Thuật nói, "Chuyện Tôn gia ngươi cứ xem đó mà làm."

Dương Hoằng nghe vậy cũng thở phào.

Cùng ngày, người theo dõi Tôn Sách đã rút hết, ngoài tường chỉ còn một tên.

Tôn Sách ngồi trong phòng Chu Du dạy Tôn Quyền viết chữ, quẹt một nét bút, thấp giọng nói, "Lão vẫn chưa tin đệ."

Chu Du, "Sợ là có biến..."

"Yên tâm." Tôn Sách nói, "Thuộc hạ của Viên Thuật chẳng được mấy cao thủ, không ngăn nổi ta đâu."

"Tập trung vào." Tôn Sách nhíu mày, gắt Tôn Quyền.

Tôn Quyền rất sợ Tôn Sách, anh cả như cha, Tôn Kiên thường xuyên chinh chiến, phần lớn thời gian đều là Tôn Sách dạy dỗ em trai, dạy đọc sách, dạy viết chữ, Chu Du thấy Tôn Quyền gặp Tôn Sách như chuột gặp mèo, không nhịn được ngắt lời, "Đừng có hung dữ, nó là con nít mà."

Tôn Sách cười nói, "Đệ đâu phải chị dâu nó, mắc gì bênh nó chằm chặp vậy?"

Mới đầu Chu Du nghe chưa hiểu, chốc sau suýt phun cả họng trà, muốn đánh Tôn Sách, Tôn Sách quăng bút chạy, đứng ngoài cửa la lên, "Không được đến đây! Tôn Quyền đệ nhớ cho kỹ! Hôm nào không có Công Cẩn đệ chết đòn với ta!"

Tôn Quyền vui vẻ nói, "Ta không cần huynh đâu, ta muốn Chu đại ca cơ..."

"Tôn Quyền!" Một thằng nhóc xông xáo chạy đến gọi.

Tôn Sách suýt va trúng nó, đưa mắt nhìn, Chu Du nói, "Tào Phi, vào đi, mấy ngày rồi không đến học."

"Triệu đại ca có cho đi đâu." Tào Phi không tình nguyện nói, cởi giày bước vào, Tôn Sách đứng ngoài hành lang nhìn giày của hai đứa trẻ đặt song song, cảm thấy thú vị. Con trai của Tào Tháo lớn lên thanh tú, Tôn Quyền vẫn còn non nớt, hai đứa trẻ đẹp như tượng ngọc điêu khắc, càng hiếm thấy là không hề vướng một chút bụi trần.

"Triệu Tử Long đâu?" Tôn Sách hỏi.

"Đi đòi viện quân rồi." Tào Phi tức tối liếc Tôn Sách, lại hỏi Tôn Quyền, "Anh ngươi hả?"

"Ừ." Tôn Quyền đáp.

"Bị Triệu Tử Long giáo huấn rồi hử?" Chu Du thấy dáng vẻ Tào Phi, hiển nhiên đã bị Triệu Vân dạy dỗ một trận, Tào Phi không trả lời, nói, "Chu đại ca, cuối năm Chân tỷ đãi tiệc, mời huynh cùng Triệu đại ca đến uống rượu, đi không? Cả ngươi nữa, đến ăn." Tào Phi giật cánh tay Tôn Quyền, Tôn Quyền viết trật một nét, la loáng lên.

Chân Mật là đại mỹ nhân, chắc là sợ Tào Phi buồn chán nên đêm Trừ tịch muốn một mình ở cùng nó, nhưng chỉ hai người thì chẳng có gì vui, Tào Phi liền gọi Triệu Tử Long, lại kéo thêm Chu Du, Tôn Quyền đến.

Chu Du trầm ngâm không nói, Tôn Sách ngồi trên bệ cửa sổ, cà lơ phất phơ bảo, "Đừng hòng, giao thừa Chu Công Cẩn phải uống rượu ăn cơm cùng ta và mẹ, Tôn Quyền thì cho đi."

"Ta không đi!" Tôn Quyền nói, "Ta ở với mẹ!"

"Hay là thế này?" Chu Du hỏi Tào Phi, "Nếu Viên phu nhân có hứng thú thì hai nhà cùng mở tiệc, không phân nam nữ, cùng ăn một bữa, đệ về hỏi xem sao?"

Tào Phi đương nhiên thích náo nhiệt, suy nghĩ một lát, nói, "Để ta hỏi."

Chân Mật là con dâu của Viên Thiệu, lấy chồng đã lâu, cùng ăn cơm với bọn họ hiển nhiên không hợp quy củ, nhưng nếu là khách thì không cần câu nệ, năm mới cũng là lý do chính đáng, không thể từ chối, Tào Phi về hỏi ngay trong hôm đó, Chân Mật đồng ý, việc này cũng nằm trong dự đoán của Chu Du.

Chu Du hẹn với Tào Phi tết Nguyên tiêu cùng đi rước đèn, đến gần sát thời gian Tào Phi mới bất đắc dĩ gật đầu.

Chớp mắt đã đến cuối năm, đêm hai mươi tám, Dương Hoằng gọi Chu Du đến, giao cho hắn ba tấm lệnh bài và công văn, hai người bàn xong, lại đưa cho Chu Du thuốc độc để tùy thời hành động.

"Độc này không màu không vị." Dương Hoằng nói, "Là vật quý ta cất giữ nhiều năm, chỉ dùng cỡ một móng tay cũng đủ giết hơn trăm người. Khi phát tác đầu tiên là mù hai mắt, qua một nén nhang thì thất khiếu chảy máu mà chết."

Chu Du im lặng nghe, thi thoảng gật đầu, Dương Hoằng lại nói, "Thị vệ trong bộ Công tào ta đã đổi hết, đều là tử sĩ võ công cao cường, đến lúc đó ngươi giả vờ là trộm được lệnh bài từ chỗ ta, đêm Nguyên tiêu lén đưa ba người Tôn gia rời đi, sau khi ra khỏi thành không được dừng lại, phải đến thẳng đại doanh của Tôn Kiên, việc còn lại giao cho ngươi."

Chu Du nói, "Đêm Nguyên tiêu ta có hẹn với Tôn Sách. Không được phái người theo dõi, Tôn Sách nhất định sẽ về phủ, chỉ cần cho người mai phục ngoài phòng là được."

"Ừm." Dương Hoằng thâm sâu gật đầu, Chu Du biết Dương Hoằng tâm tư kín đáo, ắt có sắp xếp đường binh, lại nói, "Dặn quan thủ thành đối chiếu nhân số, không đủ ba người thì không được cho ra, như vậy Dương đại nhân không cần phải phái người giám sát."

"Lúc đó ta cho người đến..." Dương Hoằng nói, "Chờ ở cổng thành lục soát xe các ngươi."

"Được." Chu Du gật đầu.

Hôm Trừ tịch tuyết bay lất phất, Tôn Sách cùng Chu Du đi qua hành lang, đến chính sảnh bái Viên Thuật, chiều hôm đó Viên Thuật thưởng rượu, thấy hai người Chu Tôn trò chuyện thân mật, bèn qua uống với Tôn Sách một chén. Hoàng hôn tiệc tàn, Viên Thuật đi tế rượu, Tôn Sách cùng Chu Du về biệt viện ăn bữa tất niên.

"Lệnh bài đã tới tay." Chu Du nói.

"Đi luôn được không?" Tôn Sách nói, "Khỏi cần chờ đến Nguyên tiêu."

"Không." Chu Du nói, "Dương Hoằng sẽ thả ta đi, nhưng ta đoán lão vẫn còn đường binh, không được nóng vội, huống hồ ta đã đồng ý với Tào Phi, bất luận thế nào cũng phải đưa nó đi. Còn huynh, huynh phải tự tìm cách ra khỏi thành."

"Ở đây có ba tấm lệnh bài." Chu Du về phòng, nói, "Một cho huynh, một cho Triệu Tử Long, ta giữ một cái phòng khi có biến."

Tôn Sách nói, "Hai mươi người Dương Hoằng đưa cho đệ kia e là không dễ đối phó."

Chu Du, "Bởi vậy phải cắt đuôi ngay tại đây, nhưng đừng lo, vội vàng thay đổi kế hoạch mới dễ lộ sơ hở."

Đêm xuống, một nhà Tôn Sách, Tôn Quyền, Ngô thị cùng Chu Du uống rượu trong phòng, nói chuyện năm trước, Ngô thị rất thích Chu Du, nói năm sau nhất định phải đến huyện Thư gặp mặt mẹ Chu. Tuyết bay đầy trời, lửa hồng ấm cúng, mai vàng ngát hương. Chu Du nhớ đến mẹ ăn tết một mình, không khỏi dậy lòng chua xót.

"Người bạn Lỗ Tử Kính của con ta cũng thường nghe nói." Ngô thị thấy Chu Du nhớ nhà, liền cười nói, "Chắc mẹ con đang đón năm mới ở Lỗ gia đấy."

"Phải phải phải." Chu Du lập tức lấy lại tinh thần, nói với mọi người, "Hẳn là Tử Kính đã thay con cúng tổ tiên rồi đón mẹ con đi rồi."

"Hay là lần này không về nhà mình." Tôn Sách uống đến đỏ mặt, cười nói, "Qua nhà Công Cẩn làm khách, ăn chùa uống chùa?"

"Thằng khỉ này." Ngô thị trách.

Chu Du lung lay, nhìn Tôn Sách, Tôn Sách nói, "Dù sao huyện Thư cũng không xa, bảo cha phái người đến, hai nhà ở cùng nhau cho xôm tụ."

Chu Du lập tức hiểu rõ, Tôn Sách sợ hắn đắc tội Viên Thuật, người nhà bị Viên Thuật bắt trả thù, vội nói, "Bá mẫu chịu đến làm khách, Du hoan nghênh còn không kịp."

Ngô thị cũng hiểu ý con, liền cười nói, "Để sau hẵng nói, nếu rảnh rỗi đón mẹ con qua, chúng ta trò chuyện cũng được."

Chu Du gật đầu, Ngô thị về phòng, Tôn Quyền ăn cơm xong thì đi tìm Tào Phi chơi, Tôn Sách cùng Chu Du cạn chén, uống đến say khướt mới về.

Đêm đến, Viên phủ vẫn vô cùng náo nhiệt, Chu Du cùng Tôn Sách sóng vai ngồi trên giường, ngâm chân trong chậu gỗ, Tôn Sách dựa vào người Chu Du, lười biếng nói, "Sáng nay ta đã thả Phi Vũ, báo cha ta phái binh chờ chúng ta ở phía Bắc Uyển Lăng."

"Trời băng đất tuyết." Chu Du nói, "Khổ cực cho các tướng sĩ."

Tôn Sách lại nói, "Cậu ta đang ở Uyển Lăng, chỉ cần vào Đan Dương là an toàn."

Cậu Ngô Cảnh của Tôn Sách là Thái thú Đan Dương, Chu Du biết chỉ cần ra khỏi Thọ Xuân, chuyện còn lại hắn không cần bận tâm nữa. Tôn Sách nhích lại gần, đứng dậy lấy khăn lau khô chân cho Chu Du, Chu Du trầm ngâm một lúc, nói, "Huynh không phải lo mẹ ta bị uy hiếp."

Tôn Sách nói, "Chuẩn bị trước không bao giờ thừa."

Chu Du, "Viên Thuật đã có ngọc tỷ, chuyện giam cầm mẹ huynh và Tôn Quyền không thể tiết lộ, chúng ta chỉ việc chạy trốn, lão phải biết ngậm bồ hòn làm ngọt, không dám nói với ai."

Tôn Sách lại nói, "Lão không dám đụng đến ta, ta sợ lão nhắm vào đệ. Lần này đệ đừng đi đâu hết, cứ theo ta, ta sắp xếp cho hai mẹ con đệ đến Đan Dương, trước hết hai nhà ở cùng nhau, chờ ta ổn định tình hình rồi tìm phủ cho đệ."

Chu Du không nói, chỉ lẳng lặng nghe, Tôn Sách uống rượu nhiều đau đầu, cười nói, "Ngủ thôi ngủ thôi, mai mùng một, có để sẵn tiền mừng tuổi cho đệ rồi."

Chu Du nhoẻn cười, nhớ tết năm nào hắn cũng dẫn Tôn Sách đến nhà họ hàng đòi lì xì mua kẹo, thuận miệng trêu, "Lớn từng này rồi còn muốn mừng tuổi, tính mua kẹo ăn hả?"

Nói thì nói vậy, tối đó Chu Du ngủ rất ngon, biết sắp thoát khỏi Thọ Xuân, tảng đá trong lòng triệt để buông xuống. Sáng hôm sau, Tôn Sách luyện côn trong sân, Chu Du tinh thần hăng hái dọn chăn đệm, phát hiện dưới gối có nhét một bao lì xì.

Chu Du buồn cười, bao tiền nặng trịch, chắc là ngân lượng, mở ra xem, nhất thời ngây ngẩn.

Đó là một tấm lệnh bài gỗ lim mạ vàng, trên mặt khắc dòng chữ: Kiến uy trung lang tướng – Chu.

Lật qua nhìn, mặt sau khắc ấn Thái thú Trường Sa của Tôn Kiên cùng ấn của Tôn Sách.

Cửa phòng bật mở, Chu Du cầm kiếm lao ra như gió, tiếp côn pháp của Tôn Sách, hét lớn một tiếng "Được", hai người so chiêu trong sân. Chu Du quét kiếm, tuyết bay đầy trời, cánh mai cuốn theo gió, kiếm pháp kiên cường mà tráng lệ. Côn pháp của Tôn Sách lại như phong ba bão tố, một hóa mười, mười hóa trăm, côn ảnh trùng điệp, cuồn cuộn như biển sóng dâng trào, mạnh áp đảo.

Chu Du mặt không biến sắc, xoay vòng kiếm Xích Quân, chiêu thức của Tôn Sách có mạnh đến mấy cũng chỉ như thuyền con bị cuốn vào xoáy nước, trước sau không thể lay động.

"Tuyệt!" Triệu Vân đứng một bên tán thưởng, Chu Du thấy Triệu Vân đến liền thu kiếm lùi về sau, Triệu Vân vung trường thương nhảy vào tiếp côn của Tôn Sách. Chiêu thức biến hóa thành diều hâu vồ thỏ, hồ điệp nương hoa, hai người nhảy lên, cánh mai vần vũ giữa trời.

Tào Phi nhìn mà hoa mắt, hai người đều dùng binh khí dài, mỗi khi côn thương quét ra đều tạo thế mở rộng, tiêu sái cực điểm. Tôn Sách hét một tiếng, dùng toàn lực, côn ảnh như mưa áp chế Triệu Vân, mãi đến khi Triệu Vân không chống đỡ được, quát lên, đâm một thương ngược gió!

Côn thương "keng" một tiếng, Tôn Sách xoay người nhảy ra, hai người thu chiêu.

Tôn Sách người ướt mồ hôi, thở hồng hộc, trước đó luyện võ gần nửa canh giờ, so chiêu với Chu Du, lại thêm đánh với Triệu Vân, quả thực đã kiệt sức.

"Thân thủ rất tốt." Triệu Vân cười nói, "Xem ra ngày đó Tử Long lo bằng thừa rồi."

"Nào có." Chu Du nói, "Nếu không có Triệu tướng quân cứu giúp, hai chúng ta đã bị Lữ Bố bắt đi rồi."

Triệu Vân cười không nói, Chu Du thấy y đánh với Tôn Sách một chập mà tay vẫn vững, không thở gấp, đủ biết võ công bỏ xa hai người, vừa nãy ra tay chỉ là muốn thử công phu bọn họ thôi.

Tôn Sách về phòng thay áo, Triệu Vân hỏi Chu Du, "Hiền đệ học kiếm pháp từ đâu? Có thể cho mượn kiếm nhìn chút không?"

Chu Du dùng hai tay dâng kiếm, cùng là mượn xem nhưng Triệu Vân khiêm tốn lễ độ hơn Lữ Bố nhiều, Chu Du giải thích, "Vừa rồi không phải kiếm pháp Trung Nguyên, bốn năm trước học mười sáu chiêu từ một vị cao nhân hải ngoại."

Triệu Vân gật đầu, ngắm kỹ kiếm Xích Quân, nói, "Kiếm pháp của hiền đệ thuộc Thủy trong ngũ hành, thế như biển rộng, gió quét vạn trượng, đáng gờm, Tử Long không mời mà đến nhìn lén mấy chiêu, mong hiền đệ chớ để bụng."

Với bản lĩnh của Triệu Vân, đời nào đi học trộm kiếm pháp, Triệu Vân trầm ngâm một lát, trả kiếm, nói, "Ta từng học từ tiên sư không ít chiêu thức, gọi là Kiến Long Tại Điền*, chẳng hay hiền đệ có nguyện ý cùng ngu huynh bàn luận một phen?"

*Lời hào Cửu nhị của quẻ Kiền, có nghĩa: Con rồng đã hiện ra trên mặt ruộng.

Chu Du giật mình, biết bàn luận là giả, Triệu Vân muốn tiện thể dạy hắn mấy chiêu, lập tức muốn học hỏi. Qua một nén nhang, Triệu Vân dạy Chu Du ba chiêu Kiến Long, lại chỉ điểm mấu chốt trong đó, nói, "Kiến Long Tại Điền, cao nhân ẩn mình, chiêu này chủ đạo là ẩn, cuối cùng mới hiện".

"Vâng." Chu Du thành khẩn nói, "Được Triệu huynh chỉ điểm, vô cùng cảm kích."

Tôn Sách đã thay áo, Triệu Vân và Tào Phi vào phòng ngồi, Tôn Sách cười hỏi, "Chuyện của Triệu tướng quân đến đâu rồi?"

Triệu Vân bất đắc dĩ lắc đầu, hiển nhiên mệnh lệnh mà Công Tôn Toản giao phó vẫn chưa hoàn thành, đang nghẹn một bụng lửa.

"Muốn mượn của ta bao nhiêu người." Tôn Sách vui vẻ nói, "Kế tiếp Công Tôn đại nhân tính làm gì?"

Triệu Vân vội đứng dậy đa tạ Tôn Sách, Chu Du không còn gì để nói, chuyện của mình còn chưa giải quyết xong đã muốn thu xếp giúp người khác, cũng chẳng sợ bị Triệu Vân chê cười.

Nhưng Triệu Vân lại hết sức cảm kích, nghiêm túc nói, "Ngu huynh xin nhận ý tốt của Bá Phù hiền đệ, nhưng hỏa lực của lệnh tôn tập trung ở Hàm Cốc Quan, nên lấy đại cục làm trọng, lệnh tôn có thể bắt Đổng tặc đã là tạo phúc cho muôn dân trăm họ. Nếu vì lòng riêng của Tử Long mà để hiền đệ phân tán binh mã, thậm chí khiến Trung Nguyên thất thủ, hỏi huynh sao có thể an lòng?"

Tôn Sách nghiêm mặt, "Triệu đại ca nói đúng, là ta không suy tính kỹ càng, mau mời ngồi."

Triệu Vân thở dài, nói với Chu Du Tôn Sách, "Đêm qua ta suy đi nghĩ lại, thấy trước hết vẫn nên rời khỏi đây, nhưng Viên đại tướng quân như có kế hoạch khác, nói chờ đến tháng ba năm nay, Viên Thiệu sẽ truyền tin cho chủ công, khi đó bàn sau."

Chu Du thầm nghĩ chẳng lẽ lão cũng muốn giam giữ Triệu Vân, không biết Viên Thiệu có ý đồ gì với Hà Bắc, trên thực tế Ký Châu đã là địa bàn của lão... Chu Du Tôn Sách đột nhiên hiểu ra, cùng nhìn nhau.

"Thế nên mấy ngày nay..." Triệu Vân nói, "Ta đang nghĩ cách trốn đi."

Tào Phi không vui, "Viên Thiệu đã muốn bắt huynh, từ đây về Liêu Tây cũng phải hơn nghìn dặm, làm sao chạy thoát được?"

"Không trốn được cũng phải trốn." Triệu Vân nói, "Không thể chờ nữa, tiếp tục trì hoãn e sẽ có biến, hôm nay đến đây vì muốn từ biệt Tôn huynh đệ và Chu huynh đệ."

Chu Du ra dấu bảo hai người kia bình tĩnh, lấy một tấm lệnh bài đặt lên bàn.

"Ta đã tính hết rồi." Chu Du nói, "Đêm Nguyên tiêu chúng ta cùng đi, chia thành ba nhóm, ta sẽ dẫn các huynh thoát khỏi truy binh của Viên Thuật."

Triệu Vân nhìn lệnh bài xuất thành, nhìn Chu Du, lại nhìn Tôn Sách.

Nửa tháng sau, Thọ Xuân đón tết Nguyên tiêu.

Một năm mới đến, vạn vật đổi mới, vầng trăng sáng treo nơi chân trời, chợ đêm Thọ Xuân phồn hoa náo nhiệt, đèn đuốc rực rỡ, chi chít như sao.

"Đi!" Tôn Sách hào hứng chạy ra nói, "Đi rước đèn đi!"

Chu Du nghĩ đêm nay phải chạy trốn, căng thẳng muốn đau dạ dày, vậy mà Tôn Sách còn vô tư đòi đi chơi, Chu Du quả thực muốn tẩn y một trận.

"Ta không đi." Chu Du nói, "Huynh dắt Tôn Quyền đi đi, nhớ về sớm."

"Sợ cái gì." Tôn Sách nói, "Hôm nay có cả Tử Long theo, có gì đâu mà lo? Tới một tên giết một tên, tới hai tên giết cả đôi, đi thôi."

Chu Du bất đắc dĩ, chỉ đành đứng dậy đi theo Tôn Sách.

Lúc qua hành lang lại gặp Viên Thiệu, Viên Thuật, Chân Mật và Dương Hoằng muốn đến vườn hoa ngắm đèn, hai bên trò chuyện vài câu, Viên Thuật chỉ cười ha ha, cho Chu Du Tôn Sách ra ngoài chơi, Dương Hoằng lén nháy mắt, Chu Du khẽ gật đầu, ra hiệu đã an bài thỏa đáng.

Ra khỏi phủ Đại tướng quân, đây là lần đầu tiên Tôn Sách được ra ngoài sau khi đến Thọ Xuân, y nắm tay Chu Du, tay kia dắt Tôn Quyền đi dạo trên phố. Chu Du sắp xếp người Viên Thuật giao cho chờ ngoài thành, Triệu Vân cũng dẫn Tào Phi đi chơi, không biết đang ở đâu.

Tôn Quyền không biết chuyện tối nay chạy trốn, còn cười hỏi Tào Phi đi đâu, Chu Du mua cho nó cái chong chóng, cùng Tôn Sách thay phiên cõng nó, kẻo bị người khác chen lấn. Đêm xuống, trai thanh gái lịch trong phố toàn là tình nhân, thấy Chu Du và Tôn Sách dẫn theo một thằng nhỏ như tạc từ ngọc, không nhịn được nhìn thêm mấy lần, cảm thấy nhóm này thật thú vị.

"Ta muốn ăn cái kia." Tôn Quyền nói, "Đó là gì vậy?"

"Không được ăn." Tôn Sách nói, "Ăn nhiều lát nữa chạy không nổi."

"Cho ăn miếng thôi mà!" Tôn Quyền lớn tiếng.

"Con của Tào Tháo dạy hư đệ rồi..." Tôn Sách dở khóc dở cười, "Giờ biết trả treo nữa hả?"

"Thôi mua cho nó đi." Chu Du nói.

Chu Du sợ nhất con nít khóc hoặc đánh nhau, cảm giác thật bất lực, chỉ lo Tôn Quyền mất hứng ăn vạ giữa đường thì coi như sụp đổ hình tượng, lần nào Tôn Sách cũng phải nhượng bộ Chu Du, móc tiền đưa cho hắn, "Nhanh đi nhanh đi."

Chu Du mua hai phần bánh gạo, một cho Tôn Quyền, một cho mình, Tôn Sách hỏi, "Sao ta không có?"

"Huynh nói không ăn mà?" Tôn Quyền nói.

"Phải rồi." Chu Du trêu, "Huynh nói không ăn mà?"

Bánh gạo nóng hổi rắc đầy đậu phộng, Tôn Sách quả thực bị một lớn một nhỏ này chọc tức chết, Chu Du mỉm cười bẻ nửa cái bánh đưa cho y, Tôn Sách cầm ăn, Tôn Quyền chen vào đám đông, hô luôn miệng, "Tào Phi! Tào Phi!"

Triệu Vân đặt Tào Phi ngồi trên cổ, hai người đang xem múa rối, Tôn Quyền leo lên người Tôn Sách, Tôn Sách đành phải xách Tôn Quyền đặt lên vai, chen vào.

Triệu Vân nhìn Chu Du, Chu Du khẽ gật đầu, ý bảo đã sắp đặt xong.

"Dọn đồ chưa?" Chu Du hỏi.

"Không có hành trang." Triệu Vân thấp giọng nói, "Viên phu nhân đã chuẩn bị lộ phí cho Tào Phi."

Múa rối diễn vở "Thất Thước Ký", nói về sông Ngân Chức Nữ, Tào Phi ngơ ngác nhìn, mắt đỏ lên, Chu Du chọc nó, "Đừng nói thật sự mến đại mỹ nhân rồi nha?"

"Bậy." Tào Phi nói, "Chờ mấy năm nữa ta về lấy nàng làm vợ."

Triệu Vân cười không ngừng được, suýt hất ngã Tào Phi, ba người xem múa rối một lát, Tôn Quyền phát hiện Tào Phi thương tâm, kéo tay nó, hỏi, "Ngươi... nói với Chân tỷ rồi hả?"

"Ừ." Tào Phi đáp, "Ta nói ta sẽ quay lại."

Diễn múa rối xong, cuộc vui đã tàn, năm người ngồi sóng vai ở bờ sông, nhìn ánh đèn muôn màu muôn vẻ bên kia, Tôn Sách ôm đầu gối, đạp tảng đá bên bờ, đèn hoa như cảnh mộng, lung linh đến mức không chân thật. Chu Du biết Tôn Sách đang căng thẳng, chỉ sợ có biến bất ngờ.

Đèn đuốc tắt lụi, dẹp chợ, Triệu Vân dẫn hai đứa trẻ đi mua bánh rán, Chu Du đứng ở cửa chợ, nói, "Đi thôi."

"Ta vẫn chưa từ biệt Chân tỷ." Tào Phi nói.

"Không được quay lại." Chu Du cau mày, "Sau này sẽ có cơ hội gặp mặt."

Tào Phi suy nghĩ, tuy không muốn nhưng biết lúc này không thể liên lụy mọi người, chỉ đành từ bỏ.

Xe ngựa dừng ở đầu ngõ, Tôn Sách lên xe, Ngô thị đã chờ sẵn trong xe, Chân Mật cũng ở đó, nàng hành lễ với mọi người, xuống xe dặn dò Tào Phi, Tào Phi mắt đỏ ửng, thấp giọng bảo biết rồi, nắm tay Chân Mật, Chân Mật chùi mắt cho Tào Phi, lấy một chiếc nhẫn đồi mồi đặt vào tay nó.

"Các vị..." Chân Mật dịu dàng nói, "Sau này còn gặp lại."

"Viên phu nhân bảo trọng." Triệu Vân ôm quyền nói.

Chân Mật rời đi, mọi người lần lượt lên xe, Triệu Vân thấy Tào Phi như mất hồn, liền nói, "Sau còn gặp mà."

Tôn Sách cười nói, "Người ta đã có chồng rồi, ngươi thật sự muốn cưới nàng à?"

Tào Phi đập Tôn Sách một cái.

Chu Du vốn căng thẳng, lại bị chuyện của Tào Phi chọc tức cười, Ngô thị lau sạch tay hai đứa nhỏ, xe chạy qua hậu viện phủ tướng quân, Triệu Vân dắt ngựa, hộ tống đoàn người tới trước cổng thành.

Vì đêm nay tổ chức hội rước đèn tết Nguyên tiêu nên cổng thành mở đến giờ Tý, Tôn Sách đưa họ đến cổng thành, cáo biệt mẫu thân và Tôn Quyền, xoay người đi.

Chu Du hồi hộp, trình lệnh bài, quan thủ thành nhìn bọn họ mấy lượt, thuộc hạ hiển nhiên đã nhận tin tối nay Chu Du ra khỏi thành, ba người, một già hai trẻ, xác nhận thân phận, bên cạnh quan thủ thành còn có người được phủ tướng quân phái đến kiểm tra xe ngựa, chắc chắn không giấu ai trên xe.

Chu Du nhận ra quan văn kia, là thuộc hạ của Dương Hoằng, nhưng theo lý thuyết thì gã không thể biết hắn có mấy tấm lệnh bài, quan văn kiểm tra xong định thả họ đi, lại bị quan thủ thành cản lại.

"Các ngươi có ba người." Binh sĩ canh phòng hỏi, "Mà chỉ có một lệnh bài, là sao?"

Chu Du nói, "Sao ta biết được! Ngươi sai người về hỏi Dương đại nhân đi! Dân chúng trong thành đã đi hết, chúng ta có việc không thể không đi! Đây là lệnh của Công tào ta, nếu làm chậm trễ, đừng trách ta không khách khí!" Nói rồi Chu Du lại nhìn quan văn kia, hỏi, "Có phải vậy không?"

Quan văn cũng không quyết định được, tối nay có rất nhiều người ra khỏi thành, phần lớn là từ Thọ Xuân về các huyện gần đó ăn tết, ngựa xe như nước, xe của Chu Du dừng ở cổng thành, chặn đường đi của những người phía sau, quan thủ thành chỉ biết tối nay có người trong phủ tướng quân rời thành, thuộc hạ Dương Hoằng phái đến lại ù ù cạc cạc, sợ trì hoãn lâu bị khiển trách, đành phải cho qua.

Dù sao thì kiểm đủ nhân số là được, những chuyện khác chẳng cần quản làm gì.

Chu Du ngồi vị trí đánh xe, vung roi, giục ngựa chạy ra khỏi thành, quay đầu lại nhìn dân chúng tụ tập ở cổng thành ngày càng đông, lại tìm không thấy Triệu Vân.

Triệu Vân một tay dắt ngựa, một tay dắt Tào Phi.

"Dừng lại." Quan binh nói, "Thân phận thế nào? Chưa thấy bao giờ."

Tào Phi móc lệnh bài ra, "Phủ tướng quân, nè."

Quan binh vẻ mặt nghi ngờ, Triệu Vân mặc võ bào quý báu, đeo kiếm chuyên dùng của thị vệ, nói lưu loát tiếng Hà Bắc, vênh mặt hất hàm bảo, "Vị này là cháu của Viên Bản Sơ đại nhân, tết Nguyên tiêu muốn lên đường về Ký Châu, ngươi ở doanh trại nào? Chức quan gì? Gan to quá rồi!"

Triệu Vân đứng ở cổng thành, tướng mạo đường hoàng, ngọc thụ lâm phong, trời sinh như cái giá treo đồ, ăn mặc chỉnh tề, Tào Phi thì mày rậm mắt to, đậm mùi sách vở, tay đeo nhẫn đồi mồi của Chân Mật, giơ ra trước mắt quan thủ thành.

"Nhận ra chiếc nhẫn này không?" Tào Phi hỏi.

Quan thủ thành không dám ngăn cản, vội cho hai người qua.

"Mau." Chu Du hội họp với Tào Phi và Triệu Vân, Triệu Vân ôm Tào Phi lên xe, thay quần áo, ngụy trang thành phu xe, ngồi vào vị trí đánh xe của Chu Du, Chu Du thì nhảy lên ngựa của Triệu Vân.

"Người tháp tùng đâu?" Triệu Vân hỏi.

"Sắp xếp ở trạm dịch." Chu Du nói, "Tối nay chạy thâu đêm, tối mai tìm nơi nghỉ trọ, huynh đưa Tào Phi đi trước, những người khác cứ giao cho ta."

Triệu Vân hỏi, "Có bao nhiêu tên?"

Chu Du ra dấu tay, ý bảo hai mươi, Triệu Vân nói, "Ta, đệ cùng Bá Phù là đủ giải quyết hai mươi người."

"Không thể làm bừa." Chu Du nói, "Chỉ sợ Tôn phu nhân và hai đứa nhóc bị đe dọa."

Hai người nhỏ giọng nói chuyện, cùng nhìn cổng thành phía xa.

Triệu Vân nói, "Bá Phù kêu ta nói với đệ, nếu qua một chén trà mà không chờ được thì hãy đi trước."

"Chờ thêm lát đi." Chu Du trầm giọng nói, "Về phủ, thay quần áo, ra lại cổng thành cũng phải mất chút thời gian."

Để qua mắt Viên Thuật, Tôn Sách và Chu Du đã bàn trước, khi chợ tết Nguyên tiêu kết thúc sẽ về phủ tướng quân một chuyến, vào phủ rồi mới nghĩ cách bỏ chạy. Nhưng cách này vô cùng nguy hiểm, chẳng may Thọ Xuân đóng cổng thì Tôn Sách sẽ kẹt lại trong thành.

Tử sĩ ở trạm dịch ngoài thành không chờ được Chu Du cũng sẽ sinh nghi, báo cho Viên Thuật, tất cả sẽ gặp nguy.

Mắt thấy dân chúng đều đã rời thành, cổng thành Thọ Xuân từ từ khép lại, "ầm" một tiếng, ngăn cách đèn hoa rực rỡ với màn đêm bên ngoài.

"Nguy rồi."

Tiếng vang đó khiến Chu Du như rơi xuống vực sâu, hắn nhìn Triệu Vân, Triệu Vân nói, "Trước hãy bình tĩnh, đừng hoảng, nếu không kịp ra khỏi thành, chẳng lẽ đệ với Bá Phù không an bài bước tiếp theo sao?"

"Viên Thuật nói phải chờ đến ngày mai." Chu Du lo lắng, "Nhưng không chừng tối nay lão đã ra tay giết y..."

"Đi trước." Triệu Vân quyết đoán nói, "Tin tưởng y, sa!"

Chu Du quay đầu nhìn Thọ Xuân, hít sâu một hơi, khẩn cầu Tôn Sách nhất định sẽ đuổi kịp.

Lành dữ chưa biết, cõi lòng Chu Du trĩu xuống, Triệu Vân vừa định đánh xe, Chu Du lại nói, "Chờ chút, một khắc thôi."

Cổng thành, Tôn Sách đội mũ, cầm lệnh bài, cưỡi ngựa đạp tuyết mà đến.

"Phủ tướng quân có lệnh đến bộ Công tào." Tôn Sách đưa lệnh bài, hỏi, "Có phải Chu công tào Chu đại nhân đã ra khỏi thành đúng không!"

Quan thủ thành nói, "Có một vị Công tào đã rời thành."

Tôn Sách nói, "Mau mở cửa bên, ta có phong thư từ Viên tướng quân cần đưa cho Công tào gấp!"

Tôn Sách móc trong ngực ra một phong thư giơ lên, quan thủ thành không dám thất lễ, cầm đuốc xem, đúng là thư từ quý phủ của Viên Thiệu, lập tức sai người mở cửa bên.

"Các huynh đệ cực khổ rồi, uống chén rượu cho ấm mình!" Tôn Sách nói, lúc sắp đi còn không quên thưởng hai lượng bạc.

"Mở cửa thành cho đại nhân!" Quan thủ thành cười nói, "Đi thong thả! Chu công tào chưa đi xa đâu!"

Chu Du ngồi trên lưng ngựa, tay nắm dây cương toát mồ hôi, chỉ thấy bên hông cổng thành Thọ Xuân mở ra một cái khe nhỏ, ánh sáng hắt ra, một con ngựa chạy đến. Chu Du tức khắc thả lỏng, Triệu Vân cười, vung roi.

"Sa!"

"Sa—" Âm thanh đắc ý của Tôn Sách từ xa truyền đến, đuổi kịp xe ngựa, khởi hành ngay trong đêm.

Xe lăn bánh, vó ngựa dồn dập, lúc đến trạm dịch đã là canh năm, Chu Du xuống ngựa, nói với các tử sĩ mặc trang phục quan sai trong trạm dịch, "Mọi người vất vả rồi, đi thôi, tối lại nghỉ."

Tử sĩ đứng lên, không nói tiếng nào, theo Chu Du tháp tùng xe ngựa.

Tôn Sách đã trốn vào xe, Ngô thị vén màn, hỏi Chu Du, "Du Nhi, những người này là ai?"

"Thuộc hạ của con." Chu Du đáp, "Bá mẫu yên tâm, đều là người của bộ Công tào."

Ngô thị gật đầu, nhìn các tùy tùng, người nào cũng đằng đằng sát khí, tay nổi gân xanh, mắt không chớp lấy một cái.

Đám sát thủ thi thoảng liếc Triệu Vân, hiển nhiên là nghi ngờ tại sao dư ra một người, Chu Du giải thích là phu xe của hắn. Đến trưa, đoàn người đã chạy gần trăm dặm, Chu Du chui vào xe hỏi han.

Trong xe, Chu Du thấp giọng nói, "Bây giờ chắc Viên Thuật đã phát hiện huynh không có trong phủ."

"Chưa chắc." Tôn Sách nói, "Đêm qua lão uống rượu với Viên Thiệu đến khuya, hôm nay sẽ dậy muộn, có lợi cho chúng ta."

"Sau khi về phủ không có ai theo dõi huynh à?" Chu Du hỏi.

"Ừ." Tôn Sách nói, "Chạy nhanh hơn đi, Viên Thuật sẽ phái người đuổi theo, chỉ sợ không kịp."

Chu Du, "Không nhanh hơn được, đội hình rối loạn, huynh muốn đám sát thủ nhận ra điều gì sao? Toàn là cao thủ, hai mươi tên, coi như có thể giải quyết toàn bộ, ta cũng không thể bảo vệ hết tất cả."

Chu Du nhìn Tào Phi, Tào Phi kéo ống tay áo Chu Du, mặt đau khổ.

"Sao vậy?" Chu Du hỏi.

"Ta muốn... đi ngoài." Tào Phi nói.

Chu Du, "..."

"Đi nặng hay sao?" Tôn Sách hỏi.

"Đi nhẹ." Tào Phi nói.

"Ta cũng muốn đi." Tôn Quyền nói.

Chu Du hít một hơi, nói, "Chờ chút, để ta nghĩ cách."

Đám sát thủ không biết Chu Du dẫn theo hai đứa nhỏ, nhưng không thể khiến chúng nghi ngờ, Chu Du nghĩ tới nghĩ lui, không cho chúng biết thì hơn, nói, "Hai đệ thay phiên nhau xuống, nhớ đổi quần áo."

Nói rồi, Chu Du xuống xe cho dừng đội ngũ.

Tất cả đứng lại, Chu Du nói, "Tôn phu nhân cần nghỉ ngơi một lát, mọi người ra ven đường chờ đi."

May là có Ngô thị trên xe, mọi người không tiện ở gần, liền nghe lời Chu Du, chờ ở ven đường, Triệu Vân đánh xe ra xa, đỡ Ngô thị xuống.

Tào Phi mặc quần áo của Tôn Quyền nhảy xuống, chạy vào bụi cỏ.

Lát sau Tào Phi về xe, tiếp đó Tôn Quyền lại chạy xuống, Chu Du cố gắng bắt chuyện với đám tử sĩ, nhưng bọn họ chỉ gật đầu, lắc đầu hoặc trả lời ngắn gọn, không đắc tội hắn cũng không tiết lộ điều gì. Chu Du thầm nghĩ đám người này khó đối phó rồi.

"Tôn Quyền!" Chu Du hô, "Đừng chạy lung tung!"

"Vâng!" Tôn Quyền trong bụi cỏ đáp.

Chốc sau Ngô thị dắt Tôn Quyền về xe, Triệu Vân đánh xe đi tiếp.

Đến trưa, đoàn người tranh thủ thời gian ăn lương khô, hoàng hôn, Triệu Vân đỗ xe trước một nhà trọ bên cạnh quan đạo. Ngô thị và Tôn Quyền xuống xe, Chu Du thu xếp cho mọi người vào nhà trọ gọi món, trả tiền. Quán trọ rất nhỏ, ông chủ cũng kiêm luôn sai vặt, thấy khách quý béo bở, liền đon đả tiếp đón.

"Không dám phiền Chu đại nhân." Một tùy tùng có vẻ là đội trưởng nhóm tử sĩ nói với hắn, "Bọn ta ăn lương khô."

"Các huynh đệ vất vả rồi." Chu Du nhỏ giọng nói, "Không ăn cơm thì vào ngồi lát thôi, ta sợ Tôn phu nhân nghi ngờ, dọc đường bà đã nhiều lần hỏi ta lai lịch các ngươi... lỡ như bị Tôn Kiên biết sẽ sinh lòng cảnh giác."

Tên đội trưởng suy nghĩ, đúng là thế thật, bèn gọi người trong sân vào, dặn vài câu, một đám đàn ông ùa vào quán trọ, tự tìm chỗ ngồi ăn lương khô.

Chu Du cầm ấm nước đến bàn thấp, rửa chén cho Ngô thị và Tôn Quyền, Triệu Vân đứng một bên nghe dặn dò, Chu Du nói với y, "Huynh xuống bếp xem có gì ăn không, xắt hai đĩa thịt khô mang lên đây."

Triệu Vân đi, đám tử sĩ ngồi ở góc tường ăn lương khô, Chu Du dùng ánh mắt nhắc nhở Ngô thị, run tay đổ thuốc bột vào ấm.

Ngô thị dùng mắt đáp lại đã biết. Tôn Quyền tò mò nhìn, không lên tiếng.

Rất nhanh đồ ăn đã được bưng lên, Chu Du và Ngô thị dùng bữa, thịt khô trên bàn các tùy tùng không ai đụng đến, có người đứng dậy muốn đi múc nước. Chu Du nói, "Uống chút rượu đi." Nói rồi chạy qua hầu rượu, thuận tay nhấc ấm nước chạy ra sân sau lấy rượu, đội trưởng kia lại nói, "Không dám phiền, uống nước được rồi."

Đội trưởng bước đến nhấc ấm, Chu Du nói, "Đun nóng cho họ đi."

Đội trưởng xua tay ý bảo không cần, cầm ấm nước rót cho từng người.

Chu Du lẳng lặng dùng bữa, nói với Tôn Quyền, "Nơi này không thể sánh với phủ tướng quân, đồ không ngon cũng phải ráng ăn nhiều vào, nếu không là không có sức đâu."

Tôn Quyền "ừm" một tiếng, Triệu Vân ngồi xổm ngoài hành lang xới cơm, không quay đầu lại.

Ngay lúc này, tim Chu Du đập điên cuồng, hắn không quay lại nhìn, không biết đám tử sĩ có uống hết ấm nước chưa, lát sau nghe tên đội trưởng đứng dậy nói, "Ta đi lấy thêm nước." Rồi cầm ấm ra sân sau.

Tên đội trưởng kéo thùng nước, Triệu Vân bốc cỏ khô cho ngựa ăn, đội trưởng nói, "Cho ngựa bọn ta ăn nữa."

"Vâng, quan gia." Triệu Vân đáp.

Đội trưởng cầm ấm nước đến mở cửa sau, lúc đi ngang qua xe ngựa chợt thấy kỳ lạ, tiến đến vén màn nhìn vào trong.

Chỉ trong chớp mắt, trước phóng đến một kiếm, sau bay đến xiên cỏ, Tôn Sách trong xe tung kiếm, phối hợp với Triệu Vân, giết ngay tại chỗ!

Triệu Vân thả xiên cỏ, cởi áo ngoài ném vào xe, Tôn Sách kéo xác tên đội trưởng qua một bên, Triệu Vân xoay người vào quán trọ làm dấu tay với Chu Du, ý đã bại lộ, phải ra tay ngay.

Lúc này, thuốc độc phát tác.

"Sao tối thui thế?"

"Tắt đèn?"

"Có độc!"

"Cẩn thận!"

Đám tử sĩ náo loạn, Triệu Vân bịt miệng Tôn Quyền, Chu Du gom thức ăn trên bàn, hai người bật dậy định chạy khỏi quán trọ, sau lưng truyền đến tiếng gió, một tử sĩ giận dữ quát, "Không được để bọn chúng thoát! Giết!"

Chu Du xoay lại, tuốt kiếm chĩa vào ngực tử sĩ kia, tử sĩ lao đến, ngực đâm vào mũi kiếm, xuyên thấu ra sau lưng.

"Các ngươi lên xe trước!" Tôn Sách quát.

Ông chủ hét lên, "Các lão gia! Muốn làm gì!"

Chu Du túm cổ áo ông chủ, một cước đạp ra ngoài, trong quán trọ hỗn loạn tưng bừng, các tử sĩ đã mù hai mắt đồng loạt rút kiếm, Tôn Sách cầm côn nhảy vào, đối phương có thể nghe tiếng gió mà nhận ra, Tôn Sách lớn tiếng nói, "Đệ đi trước!"

Chu Du lùi vào nhà bếp, hai người một đánh một lui, Tôn Sách rút củi trong lò ném vun vút, kẻ địch mắt không nhìn thấy, tránh được củi nhưng không tránh được lửa, quần áo bắt lửa, gào thét ầm ĩ, loạn cả lên.

Hai người chạy ra sân sau, Triệu Vân đã chờ sẵn xe, Chu Du cột dây cương chuyên dụng của đám tử sĩ làm một, Tôn Sách phi thân lên ngựa, Triệu Vân vung roi, hô, "Đi!"

Trong quán trọ, ông chủ lao ra, Chu Du hô với hắn, "Số ngựa này bồi thường cho quán trọ! Mau chạy đi! Đến Đan Dương!"

"Cầm cái này!"

Tôn Sách đưa cho ông chủ một quyển trục, bảo hắn đi tìm cậu mình, sau đó mọi người giục ngựa phi ra quan đạo.

Màn đêm ập xuống, tuyết bay đầy trời, Chu Du quay đầu lại, thấy quán trọ dưới chân núi đang bốc cháy, đoán là ông chủ biết không tránh được, bèn châm lửa đốt luôn.

"Thật có lỗi với hắn." Chu Du nói, "Tai bay vạ gió."

Tôn Sách nói, "Hai mươi con ngựa đủ cho hắn mua lại sản nghiệp khác, tuy là ngựa trong quân, nhưng Viên Thuật phái sát thủ đi giết người diệt khẩu, ắt không để lại dấu vết, muốn sang tay cũng không khó."

Triệu Vân nói, "Chỉ sợ truy binh của Viên Thuật đã lên đường, hai hiền đệ nghỉ một lát đi, tối nay phải chạy, không được dừng."

Chu Du lo nơm nớp suốt chặng đường, không thể không nói lần này trốn được, hết ba phần nhờ vào vận may, hiện giờ dây thần kinh căng thẳng rốt cuộc buông lỏng, bèn cùng Tôn Sách vào xe xả hơi chốc lát.

Trong xe nhét nhiều người, Chu Du ôm Tôn Quyền, Tôn Sách ôm Tào Phi, chen chen lấn lấn, ngủ thẳng đến nửa đêm, Chu Du tỉnh lại, phát hiện Triệu Vân đã đổi vị trí với Tôn Sách, Tào Phi đang ngủ say trong lòng y.

"Du Nhi." Ngô thị vẫn thức, nói, "Lần này cũng nhờ có con, nếu không một nhà chúng ta đã..."

"Bá mẫu." Chu Du cười nói, "Nếu không có Bá Phù, con đã chết ở Cô Sơn hồ Sào lâu rồi, hoặc chết ở Lạc Dương, nói chung là bỏ xác ở cái chốn quỷ quái nào đó, tuyệt đối đừng nói những chuyện ơn nghĩa."

Ngô thị mỉm cười. Chu Du lại nói, "Ông trời có mắt, hôm nay trốn ra được cũng nhờ vận may của hai nhóc Tôn Quyền và Tào Phi."

"Đúng vậy." Ngô thị nói, "Bác ta thường xuyên nhắc đến Tào Mạnh Đức, hẳn cũng là nhân vật lớn, lần này chúng ta đã dựa hồng phúc của gã rồi."

Chu Du cười, cử động cánh tay tê rần, Ngô thị ôm Tôn Quyền để nó ngủ thoải mái, Chu Du mở cửa ngồi vào vị trí đánh xe.

"Huynh vào ngủ lát đi." Chu Du nói với Tôn Sách.

Tôn Sách đốt một ngọn đèn treo trước xe, chạy đường đêm rất cẩn thận, nói với Chu Du, "Đến Bát Công Sơn chúng ta sẽ an toàn, Viên Thuật đuổi không kịp đâu."

"Còn một ải quan." Chu Du nói, "Huynh nghỉ ngơi dưỡng sức đi, chỉ sợ trạm gác này không dễ qua."

"Không sao đâu." Tôn Sách vô cùng tự tin, "Bọn họ không có Phi Vũ."

Phi Vũ đập cánh phành phạch bay về, đậu trước xe, nhìn bốn phía. Chu Du nói, "Xuống dốc chậm thôi."

Sơn đạo quanh co dẫn vào sâu trong thung lũng, lại qua một hẻm núi, rốt cuộc xuống đến chân núi, Chu Du Tôn Sách cùng dựa cửa xe, nhìn chiếc đèn lắc lư treo ở đầu xe.

"Ta cảm thấy cả đời chúng ta..." Tôn Sách cười nói, "Hơn phân nửa toàn gặp tình huống nguy hiểm như hôm nay, lúc thấy cổng thành Thọ Xuân đóng lại, ta còn tưởng không gặp được đệ nữa."

"Đúng vậy." Chu Du thản nhiên nói, "Cuộc sống sau này còn dài, có điều chắc không trắc trở bằng lúc này đâu."

"May mà ta gặp cái khó ló cái khôn!" Tôn Sách cười nói.

Chu Du chọt vào đầu Tôn Sách, Tôn Sách tự nói tự cười, "Ta cũng là mưu sĩ chứ bộ."

Chu Du lườm y, ý hỏi: Huynh á?

Tôn Sách dựa vào xe cười, nheo mắt nhìn ánh sao dần dần lu mờ, Chu Du nhận roi, thẳng tiến Tây Bắc.

Sáng hôm sau, ngoài Bát Công Sơn, Triệu Vân ôm Tào Phi vẫn còn ngủ lên ngựa.

"Xin cáo biệt hai vị hiền đệ tại đây." Triệu Vân ôm quyền với Chu Du Tôn Sách.

"Ơn cứu giúp suốt đời khó quên." Tôn Sách nói với Triệu Vân, "Sau này nếu có qua Giang Đông xin hãy đến tìm ta cùng Công Cẩn."

Triệu Vân cười nói, "Sau này gặp lại."

Chu Du Tôn Sách nhìn theo bóng Triệu Vân khuất dần trong sương sớm, rời khỏi thung lũng. Tôn Sách lắc đầu nói, "Đáng tiếc."

"Với tính cách của y." Chu Du lên xe, nói, "Chắc chắn sẽ không bỏ Công Tôn Toản mà đầu phục huynh đâu, hết hy vọng đi."

Tôn Sách nhảy lên xe, cười nói, "Đệ đánh giá ta thấp quá rồi đó, đệ không biết trên đời có bao nhiêu nhân sĩ yêu nước thương dân muốn đi theo ta à?"

"Huynh!" Chu Du nói, "Tên nào có mắt không tròng mới đi theo huynh."

"Xa tận chân trời gần ngay trước mắt." Tôn Sách vui vẻ nói, "Kế bên có một tên có mắt không tròng này, đúng không?"

Chu Du nhếch khóe môi, thuận miệng lẩm bẩm gì đó, mặc kệ Tôn Sách. Tôn Sách lại lôi kéo Chu Du muốn nghe rõ hắn nói cái gì, hai người lằng nhằng đến lúc ra khỏi Bát Công Sơn.

Nhưng lúc đến huyện Sơn Dương, Tôn Kiên lại không có mặt đúng hẹn, người tới là Trình Phổ, thuộc hạ của Tôn Kiên. Trình Phổ thấy Chu Du xuống xe, vội tiến lên bái lạy, trầm giọng nói, "Chủ công nhà ta cảm tạ đại đức của Chu công tử."

"Việc nhỏ mà thôi, nào đáng nhắc đến." Chu Du nâng Trình Phổ dậy, Tôn Sách không chờ được Tôn Kiên, nghĩ chắc đã bị chiến sự cầm chân, nhân tiện hỏi, "Trình tướng quân, cha ta đang đánh ở đâu?"

Trình Phổ cởi mũ giáp, tóc hoa râm nhưng dung mạo rất trẻ, trên mặt có sẹo, mới thanh niên mà tóc đã bạc, vô cùng bắt mắt, đáp, "Tướng quân nhận chỉ thị của Viên Công, dẫn binh thảo phạt Lưu Biểu."

"Cái gì?" Chu Du hoảng hốt.

Tôn Sách cũng không yên, hỏi, "Lưu Biểu lại làm sao?"

"Kinh Châu không phụng mệnh." Trình Phổ nói, "Chủ công đến chinh phạt, bảo ta chờ ở đây hộ tống phu nhân, đi vòng hướng Đông Nam vào Đan Dương."

Chu Du trầm ngâm không nói, biết đây là việc nhà Tôn Sách, mình không nên xen vào. Ngô thị vén màn, hỏi xảy ra chuyện gì, Chu Du kể lại mười mươi.

Trình Phổ dẫn theo năm trăm quân, giờ giao cho Tôn Sách chỉ huy, đi dọc bờ sông xuôi Nam, Tôn Sách lên xe bàn bạc với Chu Du, Chu Du vốn không muốn nhiều lời, nhưng ý trong lời Tôn Sách hiển nhiên đã xem Chu Du là người mình. Chu Du suy nghĩ, năm ngoái Tôn Kiên đã nhận quân lương, lúc này phải nên rời khỏi Hàm Cốc Quan mới đúng. Nhưng Lưu Biểu ở Kinh Châu án binh bất động, Kinh Châu từ xưa đã là vùng giao tranh, Tôn Kiên muốn chiếm Kinh Châu cũng là lẽ thường.

Nói vậy tức là Tôn Kiên cũng nhận ra Viên Thuật đang gây sức ép, nếu không nhanh chiếm đất xưng vương thì khó có thể chống lại quân Viên Thuật. Mà chọn địa điểm, tuyệt đối không thể chọn các châu có chủ, phải chiếm Lạc Dương, từ đó đánh ra tám phương, mở đường xuôi Nam.

Giang Tả tình huống phức tạp, thế gia đông đảo, lại gần sát Viên Thuật, chiếm Kinh Châu mới có lợi. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là giết được Lưu Biểu. Mà vừa khéo, diệt trừ Lưu Biểu có thể lấy tiếng thơm, vì Lưu Biểu không hưởng ứng lệnh cần vương, cũng không tham gia liên minh diệt Đổng. Giết Lưu Biểu, hơn phân nửa chư hầu sẽ đứng ngoài xem, không ai phái binh cứu viện Kinh Châu.

Chu Du không thể không thừa nhận đây là diệu kế, vấn đề duy nhất là ở Tôn Kiên, liệu Tôn Kiên có đánh thắng Lưu Biểu hay không.

"Huynh đến trợ giúp phụ thân đi." Chu Du nói.

"Năm trăm người thì làm được gì." Tôn Sách nói, "Yên tâm đi, nếu ông ấy đã phát binh tất có tính toán hết rồi."

"Ta đoán ông ấy vừa đánh Kinh Châu, Viên Thuật sẽ cảnh giác ngay." Chu Du nói, "Bây giờ không thể đến Đan Dương, một khi Viên Thuật điều binh đánh Đan Dương thì nguy to."

Tôn Sách không nói gì, Ngô thị nghe xong, đáp, "Du Nhi nói đúng, nếu cha con lấy được Kinh Châu, e là Viên Thuật sẽ lại gây khó dễ mẹ con chúng ta. Hiện tại ngoài cách về Trường Sa thì không còn đường nào tốt hơn."

"Còn." Chu Du nói, "Đến nhà con đi."

Ngô thị ngẩn ra, Chu Du nói, "Hiện tại Viên Thuật chắc chắn đã khởi hành đến Đan Dương, cũng đã bố trí trạm kiểm soát trên hai con đường đến Trường Sa. Nếu đến huyện Thư, lão nhất định không ngờ rằng bá mẫu và Tôn Quyền ở nhà con, chờ Tôn tướng quân lấy được Kinh Châu, sau đó nhờ Trình Phổ tướng quân hộ tống, chúng ta hội họp ở Kinh Châu."

Ngô thị nói, "Chỉ sợ làm phiền mẹ con..."

Chu Du, "Sao thế được? Bá mẫu đến nhà, mẹ con mừng còn không kịp."

Tôn Sách biết lời mời của Chu Du là trợ giúp cực lớn với y, chỉ mấy câu đã vạch rõ tình hình, bèn nói, "Công Cẩn cũng nhớ nhà, mẫu thân đừng từ chối."

Ngô thị mỉm cười, cũng hiểu ý Chu Du, liền đồng ý.

Mùa xuân năm Sơ Bình thứ hai, Chu Du lên phía Bắc chưa đến nửa năm đã dẫn binh về huyện Thư.

Quân đội của Trình Phổ hạ trại trong Cô Sơn, chỉ phái hơn hai mươi người theo hộ tống, Chu Du về nhà, tuy mới từ biệt có nửa năm mà đã trải qua quá nhiều chuyện. Ngô thị và mẹ Chu gặp lại sau nhiều năm xa cách, nước mắt đầm đìa.

Trong nhà náo nhiệt hẳn lên, Chu Du thu xếp cho từng người, cũng tốn không ít công sức. Cảnh xuân tươi đẹp, hoa đào nở rộ, lại một mùa xuân đến, lần này gia đình hai người rốt cuộc cũng có thể hưởng thụ cuộc sống bình yên ngắn ngủi.

Đối với Chu Du, chưa có mùa xuân nào bận rộn như xuân năm nay.

Đầu tiên là báo cáo với mẫu thân những chuyện ở Thọ Xuân, mẹ Chu ngồi trong vườn hoa lẳng lặng nghe, xong lại nói, "Tôn phu nhân cũng có nhắc việc này, bổng lộc Viên đại tướng quân ban cho con mẹ vẫn còn giữ, đều cất hết trong kho, nếu con không muốn nhận thì sai người trả về."

Chu Du nói, "Con biết lần này nhất định Viên Thuật hận con đến chết."

Mẹ Chu thản nhiên rằng, "Con làm chuyện chính nghĩa, Viên Thuật làm người bất nghĩa, cần chi phải sợ?"

Chu Du nghĩ cũng đúng, người bất nghĩa tất tự cắt đường lui, lại nói, "Không cần trả, lúc còn trong phủ tướng quân, con đã giúp lão không ít chuyện. Dù sao ngọc tỷ cũng đã về tay lão, đổi lấy người Tôn gia, cũng đâu thể xem là tính kế lão."

Mẹ Chu nói, "Ngược lại là Kinh Châu kìa, Tôn phu nhân rất lo lắng."

Chu Du, "Chuyện này con cũng không có cách, xưa nay Tôn tướng quân không nghe người ngoài. Con còn một thỉnh cầu."

Mẹ Chu nhìn Chu Du, Chu Du nói xong, mẹ Chu gật đầu, "Con thấy đúng thì cứ làm."

Chu Du "ừm" một tiếng, báo trước với mẫu thân, mấy ngày sau liền lấy bạc trong kho, bán những phần bất động sản không dùng đến, đổi thành tiền, chỉ giữ lại bốn trăm mẫu ruộng dâu.

Mấy ngày sau, Chu Du đích thân đến Lỗ gia gặp Lỗ Túc, Lỗ Túc lại nói, "Nghe ngươi về mấy bữa trước rồi, tưởng hôm nay dẫn Tôn ca ca của ngươi qua ra mắt chớ."

"Y ở ngoài phố." Chu Du nói, "Ta đi một mình, tiền mấy ngày trước đưa huynh đếm được bao nhiêu?"

"Ba trăm lượng vàng ròng, bốn nghìn lượng bạc trắng." Lỗ Túc nói, "Còn nhiều hơn kho hàng nhà ta nữa, rốt cuộc ngươi muốn mua cái gì?"

"Đây là danh sách." Chu Du nói, "Ta không tin người khác, nhờ huynh đặt mua giúp."

"Hà." Lỗ Túc nhìn lướt tờ danh sách, trêu ghẹo, "Chiêu binh mãi mã, làm vụ gì lớn thế?"

Chu Du không đáp, uống ngụm trà, quay đầu nhìn hoa đào rụng đầy sân, Lỗ Túc nói, "Không phải ta trách ngươi, Chu Công Cẩn, người như ngươi vốn như mặt nước phẳng lặng, không phe không phái, không thể lay động, thật ra bên dưới cuồn cuộn sóng ngầm."

"Ta nghĩ kỹ rồi." Chu Du nói, "Nghĩ suốt ba năm, đến nay là năm thứ tư rồi."

Lỗ Túc đứng dậy nói, "Ngươi cứ vậy dồn hết gia tài đặt cược vào Tôn gia à?"

"Không phải đánh cược." Chu Du lại nhấp ngụm trà, cũng không nhìn Lỗ Túc, trầm ngâm nói, "Ta chỉ muốn làm hết sức, tương lai thế nào không phải chuyện ta có thể khống chế."

"Tôn Kiên bảo thủ." Lỗ Túc nói, "Khó thành việc lớn, đã thế còn trở mặt với Viên Thuật, bây giờ ngươi lại vì con trai ông ta mà đắc tội Viên Thuật, vạn nhất ông ta không lấy được Kinh Châu, đến lúc đó ngươi còn chỗ nào để dung thân? Ngươi sớm không làm, muộn không làm, lại nhằm ngay lúc này mà đặt cược, chân đã bước thì không quay đầu được đâu."

Chu Du nói, "Cha ta khi còn sống thường nói, những kẻ tùy tùy tiện tiện khen ngợi rồi lấy mạng người ta không đáng sợ, mà phải đề phòng ai không nói lời nào, lẳng lặng suy tính vài tháng, vài năm, thậm chí là cả một đời."

Lỗ Túc tập trung quan sát Chu Du.

"Cũng vì có những người khó ra quyết định." Chu Du thản nhiên nói, "Cho nên bước chân đã vươn ra kia sẽ mãi mãi không thể quay về nữa, chẳng lẽ không đúng sao?"

"Được." Lỗ Túc nhoẻn cười, "Nếu đã quyết rồi thì cứ giao cho ta."

Chu Du uống hết trà, đứng dậy nói, "Ba ngày sau, chúng ta lên thuyền uống rượu ở hồ Sào, ta đưa huynh đi gặp Tôn Sách."

Lỗ Túc suy nghĩ một lát, nói, "Nhìn ngươi kìa, ngươi tình nguyện tán gia bại sản để giúp y, ta vẫn chưa đồng ý mà."

"Huynh sẽ thích y." Chu Du buông chén, nhìn Lỗ Túc, "Cha con họ không giống như lời đồn đâu."

Lỗ Túc nhếch khóe môi, chợt đăm chiêu, cánh đào lả tả, guốc gỗ của Chu Du vang lộc cộc trong sân, biến mất cuối ngõ.

Ba ngày sau, hồ Sào nhuộm vàng ánh nắng, gió mát phất qua, Chu Du cầm dây diều, kéo diều bay lên trời, cột dây ở mũi thuyền.

Trong khoang thuyền vang lên tiếng cười sang sảng của Tôn Sách và tiếng vỗ bàn của Lỗ Túc.

"Được!" Tôn Sách vỗ vai Lỗ Túc nói, "Ta bảo đảm."

"Tôn Bá Phù." Lỗ Túc nghiêm mặt nói, "Còn một chuyện, ta không biết có nên nói hay không."

Tôn Sách úp chén, ý bảo Lỗ Túc không cần rót rượu, nói, "Huynh cứ nói, Công Cẩn chưa bao giờ khách khí với ta."

Chu Du cúi đầu vào khoang thuyền, khoanh chân ngồi xuống, vén vạt áo, lấy đũa chọt vào khúc cá trong nồi, cẩn thận lừa xương, chia thịt cho Tôn Sách và Lỗ Túc. Lỗ Túc dùng đũa chấm rượu, vẽ bản đồ các châu huyện vùng Giang Nam lên mặt bàn, nghiêm túc nói, "Kinh Châu liên thông nhiều khu vực, xuyên Nam Bắc, việc Phá lỗ tướng quân Tôn Kiên khai chiến với Lưu Biểu ắt đã truyền đến tai Viên Thuật."

Tôn Sách không nói, chỉ im lặng nghe. Chu Du ngắt lời, "Viên Thuật có thuộc hạ đắc lực là mưu sĩ Dương Hoằng, người này quỷ kế đa đoan, không thể không đề phòng."

Lỗ Túc khoát tay, ý bảo Dương Hoằng không đáng ngại, nói, "Trong đó, Giang Lăng là nơi lệnh tôn cần phải chiếm đóng, bất kể là Viên Thuật hay Viên Thiệu, nơi này nằm ngoài tầm với. Vì Giang Lăng sau lưng có Hán Thủy, trước mặt có Trường Giang, đường sông trống trải."

Tôn Sách như đang suy nghĩ điều gì, Lỗ Túc lại nói, "Viên Thuật không giỏi thủy chiến, nhưng trong tay hai thuộc hạ Thái Mạo, Hoàng Tổ dưới trướng Lưu Biểu có đến hai vạn thủy quân."

Chu Du trầm mặc, Lỗ Túc nhìn Chu Du, ý bảo hắn nói tiếp, mình chỉ mớm mồi thôi. Tôn Sách nhìn Chu Du, Chu Du thở dài, nói, "Ta và Tử Kính đều cho rằng ai lấy được thủy quân là có thể xưng bá Giang Nam, thế cuộc trước mắt, bất luận là quân Trường Sa, quân Viên Thuật, quân Ký Châu, thậm chí là quân Tây Lương đều không có chiến thuyền và đội cung thủ thiện nghệ."

"Ta hiểu." Tôn Sách nói, "Mấy ngày nay ta cũng thường nghĩ, nếu phụ thân thuận lợi chiếm Giang Lăng, chuyện hợp nhất thủy quân sẽ trở thành vấn đề nan giải."

Lỗ Túc lại nói, "Lưu Biểu dĩ nhiên sẽ không neo toàn bộ chiến thuyền ở Giang Lăng, nhưng bất luận thế nào, ta vẫn nghĩ Bá Phù ngươi nên đến Giang Lăng một chuyến."

"Ừm." Tôn Sách gật đầu, "Phi Vũ vẫn chưa về, không biết tình hình chiến đấu ra sao, có Công Cẩn ở huyện Thư, ta rất an tâm."

Chim bay qua núi, gió lướt bình nguyên, mây trắng lững lờ, mặt hồ Sào phẳng lặng như tấm kính, phản chiếu bầu trời xanh biêng biếc.

Tôn Sách ra chợ ven hồ mua đồ, Lỗ Túc ngồi ở mũi thuyền, Chu Du đội mũ rộng vành, hỏi, "Sao thế?"

Lỗ Túc nói, "Nghe lời răm rắp."

"Y nghe lời huynh là ta yên tâm rồi." Chu Du đáp, "Ta đã thúc giục mấy lần, bảo y mau chóng đến viện trợ Tôn tướng quân, y lại giãy nãy không nghe, bướng bỉnh quá chừng."

Lỗ Túc cười cười, "Ta có thấy y bướng bỉnh chỗ nào đâu, ta đoán là y không nỡ đi, ở huyện Thư có ngươi ngày ngày giải sầu, lại mượn cớ chăm sóc mẹ già mà nán lại thêm mấy ngày."

Dưới vành mũ, Chu Du hơi nhếch khóe môi, Lỗ Túc chợt ném một câu, "Mấy năm trước mẹ ta còn nói, cưới vợ phải tìm cô nào giống Công Cẩn..."

Chu Du không nói lời nào, rút cây sào muốn đánh Lỗ Túc, Lỗ Túc vừa cười vừa trốn, nói, "Ôn hòa cẩn trọng, bình tĩnh hào phóng..."

Tôn Sách lên thuyền, cười nói, "Công Cẩn! Ta đoán ai chơi thân với đệ cũng từng bị đệ đánh! Còn không dừng tay! Đi thôi!"

Chu Du cắm sào xuống nước, chèo thuyền lướt trên hồ Sào.

Hôm sau, Tôn Sách lên núi, chọn con đường ra khỏi Cô Sơn, để lại một trăm người bên ngoài huyện Thư chờ tin. Đến giờ Phi Vũ vẫn chưa về.

Chu Du đến tiễn, Chu Du định đi cùng Tôn Sách, nhưng trong nhà cần có người chủ trì đại cục, Lỗ Túc đã đi mua chiến thuyền cho Tôn Sách, chiêu mộ binh sĩ, nếu không Chu Du đã nhờ hắn đi thay.

"Tuyệt đối không được hiếu chiến." Chu Du dặn mãi.

"Biết rồi." Tôn Sách nói, "Đệ lải nhải còn nhiều hơn mẹ ta nữa."

"Đi thôi." Chu Du nói, "Có gì thả Phi Vũ báo tin."

Tôn Sách thúc ngựa được vài bước, lại quay đầu nhìn Chu Du, trêu ghẹo, "Đệ không chúc chủ công mở cờ là thắng à?"

"Nhất định chiến thắng." Chu Du nói, "Đừng quá đắc ý, mùa hè không được uống nước bẩn."

Tôn Sách cười, lại cà rỡn một hồi, Chu Du định chạy tới đánh, Tôn Sách dẫn bốn trăm kỵ binh, hô một tiếng chạy ra khỏi Cô Sơn, Chu Du nhìn theo một lúc mới quay về.

Sáng hôm đó, Lỗ Túc gom hết của cải dọn qua nhà Chu Du, hai người bàn bạc suốt một ngày, tính toán chi phí, đối chiếu sổ sách, Lỗ Túc đã mua đứt một phường đóng thuyền ở phía Nam huyện Thư. Cọc gỗ, đinh tán, dây chão, sơn và các vật liệu khác đều vận chuyển từ Giang Nam, Chu Du đi một chuyến là hết ba, bốn ngày, chạy qua chạy lại giữa phường đóng thuyền và Giang Nam, Lỗ Túc thì thừa dịp đi hỏi thăm khắp nơi, đồng thời chiêu mộ thủy quân.

Nếu mọi chuyện thuận lợi, kịp thời gom được hai mươi chiến thuyền là có thể hạ thủy ngay. Nhưng còn vấn đề binh lính, Chu Du đã nói với Huyện lệnh huyện Thư, hiện nay thiên hạ nổi lửa phân tranh, bất kể là huyện Thư hay các quận đều cần có quân đội phòng thủ. Huyện lệnh bị Chu Du thuyết phục, Chu Du lập tức thiết lập doanh trại bên hồ Sào, đích thân đến luyện tập bắn cung và chiến thuật cùng các binh sĩ mới tuyển.

Nháy mắt xuân qua hạ đến, Chu Du và Lỗ Túc bận tối tăm mặt mũi, khó khăn lắm mới về nhà được một chuyến gặp mẫu thân, lại phát hiện Phi Vũ đang chờ mình ở nhà.

Cuối cùng cũng nhận thư từ Tôn Sách, trong thư nói tình hình chiến đấu rất ổn, chỉ một thời gian nữa là có thể công phá Kinh Châu. Tôn Sách đang chờ thời cơ đánh huyện Giang Lăng, mà Lưu Biểu lại đóng cửa không tiếp, Tôn Kiên đang nghĩ cách phá thành.

Chữ Tôn Sách rất ngoáy, hai chữ cuối "Đừng nhớ" như rồng rơi phượng rớt, có thể thấy là viết vội ở chiến trường. Chu Du cất thư, định báo với Ngô thị, lại nghe phòng bên vang lên tiếng vỡ của gốm sứ và tiếng kinh hô của Ngô thị.

"Bá mẫu!" Chu Du đẩy cửa vào, vội đỡ Ngô thị.

Ngô thị nói, "Bất cẩn làm vỡ chén, vụng về quá."

Chu Du sai người hầu dọn mảnh vỡ, hỏi, "Gần đây thân thể bá mẫu thế nào?"

"Không biết tại sao..." Ngô thị nói, "Mấy ngày qua tâm thần không yên, có tin gì của Tôn Sách không?"

Chu Du bình tĩnh đọc lại nội dung thư, Ngô thị yên lòng, nói, "Không có chuyện gì là tốt rồi, thời gian qua cứ lo nơm nớp."

Chu Du nói, "Chờ việc thủy quân ổn định, con sẽ đến Giang Lăng một chuyến."

Ngô thị nói, "Vất vả cho con quá."

Ngô thị hiển nhiên vẫn còn hoang mang, Chu Du dặn bà nghỉ ngơi mới ra ngoài hành lang, lúc đứng trong sân, không hiểu tại sao Chu Du cũng thấy bứt rứt không yên, dường như bên Kinh Châu đã xảy ra chuyện gì. Cuối cùng, Chu Du tự giễu mình quan tâm quá hóa loạn, nhưng vẫn lo lắng, thả Phi Vũ đưa thư hồi âm, dặn Tôn Sách thuộc hạ của Lưu Biểu đều là dũng tướng thân kinh bách chiến, nếu không đánh lại phải nghe chỉ huy của Tôn Kiên, đặc biệt không được truy đuổi đến cùng.

Lần này Phi Vũ đi còn lâu hơn, chắc là trong quân cũng dùng con cắt trắng có linh tính này đưa tin. Hương hoa tháng tư tan hết, Giang Nam sắp vào mùa mưa, Chu Du mới nhận được thư từ Phi Vũ.

Phi Vũ đập cánh đáp xuống bàn, móng vuốt cột một mảnh vải dính máu, nhìn mà giật mình.

Mưa rào tầm tã, sấm vang chớp giật, vùng Giang Tả đón cơn mưa đầu hạ, ông trời trút nước như xả cơn thịnh nộ. Trường Giang nước dâng, gió lốc càn quét, tất cả thuyền ven sông đều lui vào cảng tránh gió. Một người đội mũ rộng vành chạy hướng Tây Nam, lại bị ngư dân chặn lại bên bờ sông.

"Hôm nay không lái đò!" Nhà đò hô.

Người kia toàn thân ướt đẫm, dắt một con ngựa, cũng không biết từ đâu đến, bị mưa dập tả tơi. Hắn móc một cái túi, trút ra mười lượng bạc đặt trên quầy, nhà đò chưa bao giờ thấy nhiều tiền như vậy, liền quan sát.

Lữ khách đẩy cao vành mũ, lộ ra dung nhan tuấn mỹ tái nhợt – đúng là Chu Du.

Mặt hắn toàn nước, tóc ướt bết vào da, lại không muốn tháo mũ. Nhà đò suy nghĩ một lát, nói, "Không được! Khách quan! Ta biết ngài có việc gấp! Nhưng mưa to gió lớn, nước sông dâng cao, không qua được!"

Chu Duy lại móc ra ba miếng vàng lá, kẹp vào ngón tay đặt xuống quầy.

Ánh vàng lấp lánh, nhà đò nhìn mà nín thở. Gió lớn bên ngoài nghiền nát cả cảng gỗ, chủ đò ra ra vào vào đều dừng chân lại xem, song không ai dám lấy tiền của Chu Du.

"Không được." Nhà đò nói, "Thật sự không được!"

Chu Du lại tháo ngọc bội đeo bên hông, đặt lên quầy, "Chỉ có ngần ấy, ai đồng ý lái đò?"

Chỉ có ngần ấy của Chu Du đã quá đủ cho cả nhà người ta ấm no một đời. Một chủ đò nói, "Khách quan, không phải tiểu nhân đòi hỏi, tiểu nhân không tiếc cái mạng nhỏ, số tiền này đủ cho vợ con sung túc cả đời. Nhưng còn ngươi, nhận tiền rồi phải chở ngươi qua sông, gió lốc nguy hiểm, mạng của tiểu nhân chẳng đáng gì, nhưng nếu khách quan rơi xuống sông, tiểu nhân có thành quỷ cũng không thể chết yên."

"Đúng vậy." Có người nói, "Hiện tại mưa dông dữ dội, có khi qua ngày mai sẽ tạnh, chờ một chút không được sao?"

Chu Du nghe vậy thì biết nhà đò cũng hết cách, định gom tiền cất, kế bên chợt vươn ra một cái tay vơ hết ngân lượng, vàng lá và ngọc bội, những người lái đò khác lập tức hiện vẻ hoảng sợ, ùa nhau bỏ chạy.

Chu Du nhìn theo cánh tay, đối diện người kia, thấy đó là một người đàn ông cởi trần thân trên, cao tám thước, vóc người không cường tráng nhưng cơ bắp rắn chắc như được tôi luyện từ mưa gió, không thừa cũng không thiếu miếng thịt nào. Người kia vắt áo khoác trên vai, tóc cắt ngắn cũn, mặt đầy nước, cười hề hề rất vô lại, vai xăm hình rồng, tay đeo tràng hạt gỗ trầm, cũng xem như cực kỳ anh tuấn mà khí chất lưu manh.

Một nén nhang sau, Chu Du theo tên cướp kia đi dọc bờ sông, tên đó lấy tiền của Chu Du đến nhà đò mua thuyền, nơi này là bến đò Trường Nhai, neo mười sáu chiếc thuyền, hai nhà đò, chủ thuyền cũng không muốn xuống nước, chỉ đành bán thuyền cho gã.

Tên cướp xắn ống quần đến đầu gối, đi chân đất, đứng sừng sững như ngọn núi.

"Biết bơi không!" Gã lớn tiếng hỏi Chu Du.

Chu Du gật đầu, thuyền lái tới, gã lười biếng nói, "Sống chết có số, giàu sang do trời! Lên thuyền thì mạng giao cho ông trời! Có chết cũng đừng trách Cam Hưng Bá này! Đi thôi!"

"Khoan đã!" Chu Du hô.

Người kia gọi Cam Hưng Bá, tên chỉ một chữ Ninh, thường xuyên qua lại Kinh Châu Ích Châu, chính là bá chủ Trường Giang. Nghe Chu Du gọi, người kia đứng trên tảng đá, không vội lên thuyền. Chu Du tháo hành trang, cởi mũ, quỳ bên bờ sông, dập đầu lạy hướng Đông ba lạy.

"Đi thôi!" Chu Du nói.

Hai người lên thuyền, Cam Ninh tiện tay nhấc sào đẩy bờ đất, thuyền nhỏ chấn động, lao vào lòng sông như tên bắn!

Cam Ninh chỉ dùng một tay cầm sào, Chu Du giật mình, biết người này không tầm thường. Chu Du xưa nay tự phụ mình học võ từ nhỏ, tinh thông kiếm pháp, trộm cướp thông thường không phải đối thủ của hắn, bơi lội cũng giỏi, chẳng sợ bị cướp, bây giờ nhìn lại, hắn đã quá ngông cuồng rồi.

Gió dữ khuấy động nước sông, sóng nhấp nhô như dãy đồi, biển lớn nổi giận, sức nước chảy xiết như muốn cuốn phăng trời đất. Cam Ninh đứng ở đầu thuyền, cất tiếng hát vang, bầu trời âm u như sắp tận thế. Mây đen cuồn cuộn, thuyền nhỏ như đang lao đến hướng suối vàng.

Cam Ninh cởi trần, quần trắng bị nước mưa tưới ướt thành trong suốt, nhìn chẳng khác gì trần truồng như nhộng, hùng hồn đứng giữa đất trời, vậy mà đẹp lạ thường. Mũ của Chu Du đã sớm bị gió thổi bay xuống sông.

"Qua sông làm gì?" Cam Ninh lớn tiếng hỏi.

"Thăm người thân!" Chu Du cao giọng đáp.

"Người thân nào mà phải vội thế." Cam Ninh cười hề hề, "Cưới vợ à."

Chu Du bất đắc dĩ lắc đầu, cười nói, "Thái thú Trường Sa, Tôn gia!"

Thuyền nhỏ chao đảo xuyên qua sóng to gió lớn, cảnh vật mịt mờ, tính mạng hai người đang là nghìn cân treo sợi tóc. Lúc này Chu Du đã không xem Cam Ninh là cướp nữa, nếu khắc sau thuyền vỡ người đi, Cam Ninh và hắn cùng vùi mình dưới đáy sông, một đời cứ thế trôi qua, cái gì vinh hoa khí phách đều không còn quan trọng, chỉ còn một chiếc thuyền, hai người, không có gì để giấu, cũng chẳng cần tính toán điều chi.

"Tôn Kiên?" Cam Ninh hỏi.

"Ngươi biết ông ấy?" Chu Du hét lớn.

"Mụ nội nó!" Cam Ninh quát, "Ba ngày trước ông đây từ Giang Hạ chạy về, suýt bay mất cái mạng nhỏ!"

Chu Du không ngờ lại lấy được tin từ tiền tuyến, từ sau khi Phi Vũ bay đi, hắn luôn lo lắng không yên, sợ Tôn Sách gặp bất trắc, liền chạy cả ngày lẫn đêm, ngay cả mạng mình cũng không màng.

"Tôn Sách sao rồi?" Chu Du lại hỏi.

Sóng lớn xô tới, suýt hất cả hai xuống nước, Cam Ninh lảo đảo, Chu Du vội chụp lấy gã, Cam Ninh xé mảnh vải cột hai người lại với nhau, quấn vải quanh mũi thuyền.

"Tôn Sách là thằng ôn nào?" Cam Ninh hô lớn.

Chu Du, "..."

"Con trai Tôn Kiên!" Chu Du nói.

Cam Ninh nói, "Tôn Kiên bị Hoàng Tổ bắn chết rồi! Những người còn lại không biết! Con trai ổng chắc còn sống!"

Chu Du đoán ắt đã có chuyện khẩn cấp, nhưng không ngờ lại thảm khốc như vậy, liền hỏi, "Bị Hoàng Tổ giết à?"

"Ở Hiện Sơn!" Cam Ninh gào, "Không nên đuổi theo Hoàng Tổ! Ổng cứ muốn đuổi! Bị Hoàng Tổ một tên bắn chết!"

Tin tức không thể xấu hơn được nữa, Chu Du chỉ thấy trời đất quay cuồng, thuyền nhỏ cũng suýt lật. Cam Ninh vươn một tay kéo Chu Du, quát, "Cẩn thận!"

"Tôn gia là gì của ngươi?" Cam Ninh lại hỏi.

"Thế giao!" Chu Du nói.

Cam Ninh không hỏi nữa, vừa vượt qua chỗ nước sâu, sóng gió như muốn chiếu cố Chu Du mà dần dần nhỏ lại, chưa tới một chung trà đã sóng êm gió lặng, mây đen tản đi, ánh nắng rọi xuống. Chu Du thoát lực, quần áo ướt nhẹp.

Hắn tháo vải, nói với Cam Ninh, "Cảm tạ."

Cam Ninh cười khà khà, trong lòng lại chẳng cười, đứng ở đầu thuyền.

Chu Du dựa đuôi thuyền, cảm thấy việc nguy hiểm nhất hắn từng làm cùng lắm chỉ thế này thôi, mặc cho ngươi là quân vương thiên hạ, tay nắm vạn binh, một khi ông trời nổi giận cũng không cách nào chống lại.

"Ngươi không sợ ông đây dìm thuyền cướp ngươi sao?" Cam Ninh hỏi.

"Không sợ." Chu Du vắt áo choàng, cũng không ngẩng đầu, hỏi, "Cướp ta làm gì?"

"Cướp ngươi về làm áp trại phu nhân." Cam Ninh trêu chọc.

Chu Du ngẩn ra, lại mỉm cười, hỏi, "Bình thường có hay cướp phụ nữ không?"

Cam Ninh nói, "Trước giờ ông đây chở phụ nữ qua sông rất đàng hoàng, thuyền dàn ngang, trên không chạm trời dưới không chạm đất, dĩ nhiên phải nghe lời ông. Nếu không phải thấy ngươi tuấn tú ông đây cũng chẳng bộc lộ với ngươi đâu."

Chu Du nhất thời luống cuống, thuận miệng hỏi, "Sau đó thì sao?"

"Sau đó?" Cam Ninh nói, "Làm xong thì cho các nàng về nhà thôi."

Chu Du nghĩ đến cảnh một chiếc thuyền tung hoành Trường Giang, Cam Ninh ở trên thuyền trêu hoa ghẹo nguyệt, sóng nước rì rào vỗ đêm xuân, làm dâm tặc kiểu này quả thật hết sức hoang đường.

Thuyền nhỏ chậm rãi cập bến, Chu Du lên bờ, muốn nói gì với Cam Ninh.

"Đi đi." Cam Ninh nói, "Bớt lải nhải, chớ có trễ việc."

"Đại ân không lời nào cảm tạ cho hết." Chu Du đứng trên bờ khom người vái Cam Ninh, Cam Ninh phất tay ném túi ngọc bội, ngân lượng và vàng lá, Chu Du chụp lấy, vội nói, "Hưng Bá huynh, tuyệt đối không được..."

Cam Ninh không để ý hắn, cắm sào đẩy thuyền, đón nắng chiều vàng rực, ngâm nga khúc hát rời khỏi bờ Tây, để lại Chu Du hẵng còn xuất thần.

Kỵ binh vượt nghìn dặm, trăng sáng rọi sông dài. Chu Du chạy suốt ba ngày, hắn mua ngựa tốt nhất ở bờ sông, dẫn đường cho dân chúng cùng người nhà xuôi Nam. Kinh Châu có chiến trận, mới qua một kỳ trăng tròn mà không biết bao nhiêu người nhà tan cửa nát, lênh đênh xa xứ.

Mặt trời ló dạng, đêm chuyển sang ngày, mùa hè oi bức, Chu Du vã mồ hôi, đầu váng mắt hoa, biết nếu không nghỉ ngơi sẽ đến cực hạn. Nhưng cuối cùng hắn cũng đến được Hiện Sơn, chạy ven sông lên phía Bắc, dọc đường hỏi thăm, rốt cuộc tìm được nơi quân Trường Sa hạ trại. Đầu tiên hỏi Tôn Sách sống chết ra sao, biết Tôn Sách vô sự, nhưng Tôn Kiên chết, chúng tướng lục đục.

Chu Du rốt cuộc buông được tảng đá đè nặng trong lòng.

Binh lính chặn lại, Chu Du trình lệnh bài của Tôn Sách, đi thẳng một đường không trở ngại, tiến vào quân doanh.

Trong lều tướng, một đám tướng quân nhao nhao tranh cãi, Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương, Chu Trị, Từ Côn và Tôn Sách hết đường xoay sở.

"Lúc này..." Từ Côn cả giận nói, "Nhất quyết không được báo thù! Chúng ta chỉ còn chưa đến bốn nghìn quân, thành Giang Hạ đóng cổng, làm sao phá thành?"

"Không hạ thành giành ưu thế!" Tôn Sách chỉ làm việc đáng làm, nói, "Ngươi thấy Hoàng Tổ có giống sẽ tha cho chúng ta không!"

Hoàng Cái nói, "Tôn Sách! Lão phu biết cha ngươi vừa mất, ngươi muốn biến thương tâm thành vũ khí đòi nợ máu với Hoàng Tổ, người làm tướng kỵ nhất làm việc lỗ mãng, nói ta nghe xem, ngươi tính làm gì để phá thành?"

"Không thể đánh Giang Hạ." Chu Trị nói, "Hoàng Tổ sẽ liên hợp với Thái Mạo chặn đường lui của chúng ta, không mau rời Kinh Châu sẽ gặp mai phục."

Tôn Sách đỏ mắt nói, "Hiện tại tiến thoái lưỡng nan, chúng ta đã vào địa phận Kinh Châu, Hoàng lão tướng quân, ông có tin không, bây giờ mà rút binh, toàn quân Kinh Châu sẽ bao vây chúng ta, thành trấn đã chiếm đóng đồng loạt phản đòn, hai thành lớn Tương Dương, Giang Hạ lại càng không thả cho chúng ta đi."

Trình Phổ nói, "Kế trước mắt chỉ có thể viết thư cho Viên tướng quân, nhờ lão phái người tiếp ứng."

"Không được!" Hoàng Cái giận dữ quát, "Bây giờ các ngươi còn trông cậy vào lão khác nào tìm chết! Tôn Sách! Nếu ngươi tìm được cách thắng, hôm nay lão phu theo ngươi bán mạng ở Giang Hạ!"

Hoàng Cái tính tình nóng nảy, tuổi lại lớn, thâm niên trong quân lâu nhất, tiến đến tóm cổ áo Tôn Sách, nói, "Ai chẳng muốn báo thù! Chẳng lẽ lão phu cùng chư tướng lại là hạng tham sống sợ chết hay sao!"

"Báo—"

"Chu Công Cẩn từ huyện Thư cầu kiến các vị tướng quân!"

Trong lều nhất thời im lặng, không chờ ai cho phép, Chu Du đã đi thẳng vào.

Tôn Sách khó có thể tin nhìn Chu Du, hoàn toàn không ngờ hắn lại đến đây trong lúc này.

Chu Du một thân phong trần mỏi mệt, võ bào lấm lem, tóc tai rối bời, trường kiếm đeo bên hông còn dính vệt máu khô.

Trình Phổ, Hoàng Cái đã từng gặp hắn, những người khác cũng biết Chu Du. Dù sao thì trước đó không lâu, hắn đã cứu phu nhân của Tôn Kiên và con nhỏ Tôn Quyền ra khỏi phủ Viên Thuật, từ chối quyền cao lộc hậu từ Viên gia tứ thế Tam công mà đi theo Tôn Sách, lại đối xử rất tốt với người Tôn gia.

Trong lều không ai lên tiếng, Chu Du nhìn mấy người họ, gật đầu, vẻ mặt bất an, dù gì hắn cũng chưa từng giao du với võ tướng, xung quanh hắn toàn là văn sĩ, chỉ sợ tùy tiện mở miệng lại nói sai điều gì.

Cuối cùng, hắn chỉ nhẹ nhàng nói bốn chữ...

Hắn khom người với Tôn Sách, "Bái kiến chủ công."

Đêm đó, trăng sáng ẩn mình, sao giăng đầy trời, Chu Du nằm bên cạnh Tôn Sách, trở mình.

"Dậy rồi?" Tôn Sách nói.

Chu Du thở ra một hơi, đầu đau muốn nứt, miễn cưỡng ngồi dậy, trước khi rời khỏi lều tướng, ý nghĩ duy nhất của hắn là phải tìm chỗ ngủ. Tôn Sách không nói tiếng nào, hai người đều quá mệt mỏi, vừa khéo hôm nay tiết trời khô ráo, hai người tìm đại đống cỏ khô lăn ra ngủ, Chu Du gối đầu lên tay Tôn Sách, ngủ say như chết.

Mặc kệ trời long đất lở, vạn vật tiêu tan, Chu Du ngủ no giấc mới tỉnh dậy.

Tôn Sách chỉ ngủ một lát là dậy, mở to mắt nhìn lên trời.

Tiểu binh đưa nước đến, Chu Du rửa tay rửa mặt sau chuồng ngựa, lát sau vẫn ngại bẩn, liền xách mấy thùng nước cùng Tôn Sách tắm trong sân, thay áo đơn, gió hè man mát, tắm rửa sạch sẽ rồi thoải mái không ít.

Tôn Sách sai người lấy thức ăn, Chu Du đập muỗi bồm bộp, trên cổ bị muỗi chích đỏ chót.

Tôn Sách vẫn không hé răng, Chu Du rót rượu cho y, hai người im lặng uống.

"Lấy lại tinh thần chưa?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách nín thinh, Chu Du nói, "Lúc ta qua sông thì trời nổi gió lốc, suýt chút chìm thuyền, huynh đoán xem khi đó ta nghĩ gì?"

Tôn Sách uống một hớp rượu, nhìn Chu Du, vành mắt đỏ lên, nói, "Nghĩ gì? Liều mạng chạy đến cũng chẳng thèm báo trước với ta."

"Phi Vũ chưa về." Chu Du nói cụ thể, "Lúc nhận mảnh vải, lòng ta rối bời, nếu huynh chết, ta thật sự không biết phải làm gì. Một đêm không ngủ, ta nghĩ sống phải thấy người chết phải thấy xác, ta không cam lòng, lên đường ngay trong đêm."

"Lúc qua sông..." Chu Du cười nói, "Ta sợ chìm thuyền, chợt nghĩ chìm thôi cứ chìm đi, làm thủy quỷ cũng được, chờ ngày nào đó huynh về qua sông thì ra đón."

Tôn Sách hít mũi, nước mắt chảy dài.

"Mẹ ta sao rồi?" Tôn Sách hỏi.

"Bà không biết." Chu Du đáp.

Tôn Sách rót rượu cho Chu Du, lại nói, "Thật ra cũng chẳng có gì, khi đó tìm thấy xác cha, ta thả Phi Vũ truyền tin cho Trình tướng quân, không ngờ nó lại bay về chỗ đệ."

Chu Du nói, "Nó tưởng huynh muốn tìm ta."

Tôn Sách uống rượu, hai người lại im lặng, hồi lâu sau, Chu Du hỏi, "Quân báo thế nào?"

"Để trong lều ta." Tôn Sách nói, "Tối đệ xem chút đi, cha ta vừa chết, lòng người tan rã, không ai muốn đánh giặc nữa, trước mắt mọi người là dao, ta là thớt, đang nghĩ cách rút về Dương Châu, dịp khác quay lại báo thù."

"Ừ." Chu Du nói, "Cũng không phải không có hy vọng, nhìn tình hình đã rồi nói sau, đi, đừng nghĩ chuyện khác nữa, ta đến rồi, hai ta cùng sống hoặc cùng chết, cũng xem là chuyện vui mà."

Tôn Sách mỉm cười, hai người ra khỏi sân, đi dưới bầu trời sao, chậm rãi đến lều tướng. Đang đi, Tôn Sách bỗng dừng lại, Chu Du quay đầu nhìn.

Tôn Sách siết chặt nắm tay, nghẹn ngào nức nở. Chu Du không nói gì, vòng lên trước ôm y, hai đứa trẻ to xác im lặng ôm chặt nhau. Tôn Sách bật khóc, tiếng nấc bi thương vang vọng dưới trời đêm.

Canh ba đêm đó, Tôn Sách ngủ say, Chu Du khoác áo, lật xem quân báo dưới ánh đèn.

Sau khi Tôn Kiên chết, toàn quân như rắn mất đầu, bản tấu hỗn loạn, lại không có chủ soái. Quân đồn trú Giang Hạ đang đóng cách đây bảy mươi dặm, gần bên là Tương Dương, vẫn không phái ai đến Thọ Xuân đưa quân báo cho Viên Thuật, quả nhiên chẳng đâu vào đâu.

Hiện giờ là thời khắc nguy ngập nhất của quân Trường Sa, nội bộ lục đục, kẻ địch đang rình rập không tha. Nếu rút, quân Tương Dương đông như vậy ắt sẽ phái binh phục kích, chỉ sợ chưa kịp chạy khỏi Kinh Châu đã bị diệt toàn quân.

Nếu đánh, tới gần thành là không thể động đậy được nữa, quân đồn trú Tương Dương có một vạn hai nghìn người, quân đồn trú Giang Hạ có sáu nghìn người, binh pháp có nói thập tắc vi chi*, muốn đánh Giang Hạ phải có ít nhất sáu vạn lính. Tàn quân trong tay Tôn Sách còn chưa đến bốn nghìn, hơn nữa lại không nghe chỉ huy, lúc này mà đánh thành chẳng khác nào lấy trứng chọi đá.

*Thập tắc vi chi: số lượng nhiều hơn địch mười lần thì mới bao vây.

Viết thư cầu viện Viên Thuật lại càng không thể, Tôn gia đã chống đối Viên Thuật từ lâu, tuy chưa hoàn toàn trở mặt, nhưng cùng lắm Viên Thuật chỉ cứu binh mã sót lại của Tôn Kiên, lấy rồi sẽ không giao cho Tôn Sách chỉ huy nữa.

"Làm sao bây giờ?" Tôn Sách nói, "Đệ chỉ ta đi."

Tôn Sách nhắm mắt, yên lặng nằm trên giường, lại nói, "Nhiều khi ta muốn buông xuôi, không phải gánh vác gì, cũng không làm gì hết, cứ thế đi đến thanh tịnh."

Chu Du nói, "Chuyện gì cũng có cách giải quyết, có lúc ông trời sẽ dồn huynh vào đường cùng, nhưng vẫn chừa một đường sống, phải xem huynh có tìm ra hay không thôi."

Tôn Sách cười khổ, "Đầu hàng đi, hàng Lưu Biểu hoặc hàng Viên Thuật, đệ thay ta rút thăm đi, mai ta phái người đưa tin."

"Hàng cái gì mà hàng?" Chu Du nói, "Quên chuyện đó đi."

"Tướng sĩ cũng là người, cũng là mạng sống." Tôn Sách nói, "Cô độc mình ta thì chẳng có gì phải lo."

Chu Du nói, "Các tướng quân có thể hàng, nhưng huynh thì không được."

Chu Du lật xem quân báo, phong thái nhẹ như mây gió, lại lấy bản đồ, nhìn hướng bờ sông đến xuất thần, lát sau nói, "Bọn họ có hàng thì vẫn là tướng, huynh hàng rồi, liệu Viên Thuật có bỏ qua cho huynh không? Nói chuyện viển vông."

Chu Du đề bút vẽ một vòng tròn trên bản đồ, Tôn Sách không lên tiếng.

Hôm sau, người của Viên Thuật mang tin đến.

"Chủ công đã biết tình hình chiến đấu." Tên đưa tin nói, "Muốn hỏi ý kiến Tôn tướng quân và chư tướng."

Chu Du nhìn thủ lệnh của Viên Thuật, hỏi, "Đại tướng quân nói sao?"

"Đại tướng quân nói..." Tên đưa tin nói, "Đương nhiên đồng ý xuất binh tương trợ, đã bàn bạc với Kỷ Linh tướng quân, để Tôn tướng quân theo ta bí mật về trước, Kỷ Linh tướng quân sẽ tập trung hỏa lực dụ quân Kinh Châu đến nơi khác, đến lúc đó giao quân lại cho Tôn tướng quân chỉ huy quay về giết."

Tôn Sách gật đầu nói, "Xung đột trực diện với Lưu Biểu không phải cách hay."

"Đúng vậy." Tên đưa tin cười nói, "Đại tướng quân còn nói, Thái thú Trường Sa đã qua đời, chuyện lúc trước xóa bỏ, năm xưa Văn Đài Công diệt Đổng đạt chiến công hiển hách, dĩ nhiên không thể quên, Đại tướng quân đồng ý thiện đãi tàn quân của Văn Đài Công."

"Tốt lắm." Chu Du nói.

Chu Du nhận ra người này, là một quan viên trong phủ Viên Thuật, thường ngày khinh khi đàn ông trêu ghẹo phụ nữ, lớn lối hoành hành ở Thọ Xuân, vướng vào không ít án mạng, Tôn Sách thuận miệng nói, "Chờ ta đi thông báo, đại nhân chờ một lát."

Chu Du cùng Tôn Sách ra ngoài, Tôn Sách nói, "Theo gã đi thôi."

Chu Du suy nghĩ, hỏi, "Huynh nghĩ gì về tin báo?"

"Nửa thật nửa giả." Tôn Sách nói, "Dọc đường gã sẽ giết ta, sau đó tiếp ứng nhóm Hoàng Cái Trình Phổ, gã không làm gì được ta đâu, đến lúc đó ta chạy về là được."

Chu Du nói, "Huynh muốn đi thì tùy, ta sẽ không theo gã."

Tôn Sách ngẫm nghĩ, không lên tiếng, chỉ nhìn vào mắt Chu Du.

"Giết gã." Chu Du nói, "Không cho kẻ nào đường lui hết, để ta làm, một khắc sau huynh gọi tất cả các tướng quân vào đây."

Tôn Sách hít vào một hơi, siết nắm tay, kiềm nén cơn run, Chu Du đã rút kiếm, xoay người vào lều.

Lúc các tướng lĩnh tiến vào, tên đưa tin đã bị Chu Du giết chết, xác gã đổ xuống bàn, máu nơi cổ chảy lênh láng. Chu Du ngồi một bên, thản nhiên lau chùi kiếm Xích Quân.

"Ta đã thay cố Tôn tướng quân giết kẻ này." Chu Du nghiêm túc nói với các tướng lĩnh, "Kẻ này nói năng bậy bạ, thất lễ với Thái thú Trường Sa, hống hách ngang ngược, thư ở đây, mời các tướng quân xem."

Không một ai chỉ trích Chu Du, chỉ có Hoàng Cái hừ một tiếng, nhưng chẳng thể làm gì, người đã giết rồi, còn muốn gì nữa? Người chết không thể sống lại, giờ có định nhờ vả Viên Thuật cũng không được.

"Giờ chỉ còn một cách." Tôn Sách nói, "Quy hàng Lưu Biểu."

"Tôn Sách." Trình Phổ nói, "Ngươi thấy một kẻ trời sinh nhát cáy, giả dối nham hiểm như Lưu Biểu có thể nhận một người mang thù giết cha được sao?"

"Không phải hàng thật." Chu Du nói, "Chúng ta cho người đưa thư và đầu người, Trình tướng quân và Hoàng tướng quân mật báo rằng trong quân có biến, đã bắt trói Tôn Sách, dâng ta và y cho Lưu Biểu, toàn quân quy phục, thấy sao?"

Đầu hàng Hoàng Tổ là bất khả thi, nhưng Tôn Kiên chưa từng đối đầu trực diện với Lưu Biểu, hai phe không có quan hệ, không chừng Lưu Biểu sẽ tiếp nhận.

"Sau đó thì sao?" Hoàng Cái nhìn Chu Du, hỏi.

"Sau đó nửa đường bỏ chạy." Chu Du nói, "Ta đã sắp xếp rồi, huyện Thư sẽ phái thuyền và thủy quân tiếp ứng, chúng ta chạy đường sông."

"Được không?" Tôn Sách hỏi.

Chu Du, "Không được cũng phải được, đây là cơ hội duy nhất, chỉ cần làm Lưu Biểu buông lỏng cảnh giác, lơ là tiếp nhận quy hàng, dọc đường xuôi Nam nhất định phải qua trạm gác, thuyền chờ ở bến tàu trạm gác, đi ngược lên Giang Bắc tiến đến Tương Dương."

"Lúc đó chính là cơ hội tốt nhất." Chu Du nói.

"Khi nào thuyền tới?" Chu Trị hỏi.

"Chưa biết." Chu Du nói, "Thư đã gửi rồi."

"Ngươi có bao nhiêu thuyền?" Hoàng Cái hừ lạnh, "Đủ chở hết mọi người không?"

Chu Du không trả lời, nhìn lướt qua xác tên đưa tin, lát sau, tiểu binh tiến vào kéo xác ra ngoài, các tướng lĩnh cũng tản đi, từng người về nghĩ đối sách.

Vốc nước rửa sạch máu dưới đất, Tôn Sách chỉnh dây cung, Chu Du xem quân báo như chưa có gì xảy ra.

Phi Vũ đã thả đi đưa tin, kế đó phải xem bên Lỗ Túc làm thế nào. Chu Du chưa bao giờ rơi vào hoàn cảnh này, nhất cử nhất động, mạng của hắn, thậm chí mạng của Tôn Sách đều nằm trong tay người khác.

May mắn người đó là Lỗ Túc, cũng chỉ có thể là Lỗ Túc.

Mưa bắt đầu rơi, tí tách tí tách, thế gian chìm vào một màu u ám, ngày thứ ba, Phi Vũ trở lại.

"Lập tức phái người truyền tin cho Lưu Biểu." Tôn Sách bước ra, hạ lệnh, "Tất cả dựa theo kế sách đã thương lượng mà hành động."

Người mang tin vừa đi, Chu Du thả cắt trắng bay đi, Hoàng Cái và chư tướng trói cứng Tôn Sách, Chu Du nói, "Trói ta nữa."

Tôn Sách nói, "Mình ta được rồi."

Chu Du, "Huynh chưa đến nỗi bị chúng bạn xa lánh, thêm một Tả quân là ta trông đáng tin hơn."

Chờ Hoàng Cái và Trình Phổ bàn bạc xong, quyết định trói luôn Chu Du, Hoàng Cái nói, "Chu Du, tính mạng toàn quân giao hết cho ngươi."

"Không thành vấn đề." Chu Du vừa giơ tay chịu trói, vừa giải thích, "Lỗ Tử Kính là con trưởng của danh gia nhiều đời ở huyện Thư, có tình trúc mã từ bé với ta, người này tất không phụ ta."

Tôn Sách nói, "Quất ta mấy roi đi, các vị tướng quân, Công Cẩn thì miễn."

"Ngươi!" Hoàng Cái không thể xuống tay. Chu Du cười với Tôn Sách, nói, "Huynh thích ăn đòn thế."

"Ta tình nguyện mà." Tôn Sách nói.

Chu Du liền nhận roi, hời hợt đập mấy cái lên người Tôn Sách, Tôn Sách nói, "Đánh gì như quạt muỗi? Lại coi!"

Hoàng Cái nhìn mà dở khóc dở cười, trói chân Chu Du xong, dứt khoát cầm roi quất Tôn Sách ba phát. Tôn Sách la một tiếng, áo khoác bị đánh rách, da tróc thịt bong, Chu Du không nhịn được đau lòng.

"Sứ giả đến." Chu Trị vào nói.

Hoàng Cái cột Chu Du và Tôn Sách lại với nhau, Chu Du gọi, "Hoàng tướng quân."

Hoàng Cái quay lại, Chu Du dặn, "Tạm thời tùy nghi ứng biến."

Hoàng Cái gật đầu, phái trọng binh canh gác ngoài lều, Tôn Sách áo quần rách rưới, mặt toàn bụi bẩn, ngồi dựa vào Chu Du, cười hà hà, Chu Du nhíu chặt đôi mày, tới gần kiểm tra vết thương của Tôn Sách, Tôn Sách thấp giọng nói, "Không sao đâu, như vầy diễn mới đạt."

"Ta đang nghĩ, nếu chạy thoát thành công thì sau đó làm gì." Chu Du nói, "Về huyện Thư trước nhé?"

Tôn Sách hỏi, "Đệ cứ nói xem?"

Chu Du cũng chưa có chủ ý, Tôn Sách nói, "Chờ mọi người trốn thoát, chắc ta không thể đánh trận được nữa."

"Huynh muốn như vậy à?" Chu Du nhìn vào mắt Tôn Sách, Tôn Sách cười khổ, Chu Du biết Tôn Sách bị ghìm chân hết lần này đến lần khác nên nản chí. Nhưng lúc này không có cách nào thuyết phục được y, tạm thời không nên đề cập tới.

Lát sau, cửa lều mở, Tôn Sách giật dữ quát, "Phản tặc!"

Trình Phổ dẫn theo một người, nổi cơn thịnh nộ đá vào mặt Tôn Sách, Chu Du hoảng hốt, "Bá Phù!"

Tôn Sách bị đá tóe máu mũi, Chu Trị đứng một bên bảo vệ sứ giả, sứ giả nói, "Các vị tướng quân, đây là công lớn."

Hoàng Cái hừ lạnh, sứ giả lại hỏi, "Bắt được khi nào?"

"Ba ngày trước." Trình Phổ giải thích, "Thằng chết giẫm này không an phận, vốn định chặt đầu đứa khác dâng cho Lưu đại nhân, chỉ là không biết nói sao với Viên đại tướng quân..."

"Được!" Sứ giả nói, "Tốt lắm!"

Chu Du im lặng, mặt hầm hầm nhìn chằm chặp sứ giả, Hoàng Cái nổi nóng, "Nhìn gì!"

Hoàng Cái vung tay tát vào mặt Chu Du, Chu Du bị đánh chảy máu miệng, quay đầu sang chỗ khác. Sứ giả mặc giáp da, cầm roi ngựa nhấc cằm Tôn Sách, lại bị Tôn Sách phun nước bọt vào mặt.

Trình Phổ cùng Chu Trị bước đến đấm đá hai người túi bụi, Tôn Sách bị đánh đến buồn nôn, Chu Du nóng ruột, hai mắt đỏ bừng. Sứ giả lại nói vài câu, cho người giám sát bọn họ rồi ra ngoài viết thư cùng Hoàng Cái, bàn việc quy hàng.

"Huynh không sao chứ?" Chu Du hỏi, "Bá Phù?"

Tôn Sách nói, "Lần này đánh ác thật..."

Tôn Sách ho khan, phun một ngụm máu, khóe miệng bị rách, Chu Du nghiêng người, dùng vai áo lau mặt cho y. Tôn Sách khó khăn dụi vai Chu Du, dựa cả người vào hắn.

Canh ba, binh lính vào đưa cơm, đặt mâm xuống đất, tiểu binh hỏi, "Ta đút hai vị?"

"Ta tự làm." Chu Du nói.

Chu Du tháo nút thắt dây thừng, rút tay ra, lay Tôn Sách, nói, "Ăn cơm, Bá Phù."

Tôn Sách mơ màng tỉnh dậy, con mắt sưng vù. Chu Du đút cơm cho y, hắn chỉ ăn chút cơm thừa, tự trói tay lại, hai người như hai đứa trẻ vừa bị ăn đòn, ngồi trong lều dựa nhau ngủ.

Trời hửng sáng, sứ giả dẫn lính vào bắt người, túm tóc Tôn Sách kéo y ra ngoài. Tôn Sách hẵng còn quát mắng, Chu Du đang lo hai người không bị nhốt chung, nhưng lát sau cũng có người vào đẩy hắn ra.

Hai người bị nhốt trong một cũi gỗ, Chu Du thấy Tôn Sách, tảng đá trong lòng liền buông xuống. Tôn Sách áo quần tả tơi, da thịt nứt toác rỉ máu. Chu Du lo lắng hỏi, "Đau không?"

Tôn Sách lắc đầu, bảo hắn lại gần, lính bên ngoài thọt cây côn gỗ đập vào đầu Chu Du. Chu Du bị đánh choáng váng, lưng va vào cũi, Tôn Sách nổi giận, hét lớn đấm mạnh song cũi!

Cũi gỗ suýt bị Tôn Sách phá vỡ, binh lính sợ hết hồn, không hẹn mà cùng lui về sau nửa bước, Chu Du nhích đến chỗ Tôn Sách, biết y thật sự tức giận, thấp giọng nói, "Đừng."

Tôn Sách tức thở phì phò, từ từ bình tĩnh lại. Xa xa truyền đến hiệu lệnh, đoàn xe khởi hành, lính áp giải không dám đến gây chuyện nữa.

Trình Phổ, Hoàng Cái nói gì đó với sứ giả, Chu Du không nghe, nhưng mọi chuyện đang tiến triển rất thuận lợi, ven đường không có ai làm nhục bọn họ. Tôn Sách vẫn ngủ, miệng vết thương có dấu hiệu nhiễm trùng, Chu Du vô cùng lo lắng.

"Nè." Một tối nọ, Tôn Sách nhỏ giọng hỏi, "Đệ không ngủ à?"

Chu Du nghiêng đầu nhìn Tôn Sách, "Huynh sốt rồi."

Hơi thở của Tôn Sách nóng rẫy, da thịt cũng nóng, mang thương tích đi đường liên tục, lại gặp mưa khiến y phát sốt, phải mau chóng tìm nơi chữa thương cho y. Nhưng bọn họ đã gần đến trạm gác, với lại phải đi hai ngày nữa mới tới Hạ Khẩu. Cách duy nhất là chạy trốn ngay lúc này.

"Chịu đựng." Chu Du nói, "Chúng ta sẽ đi ngay thôi."

Đêm nay mây đen dày đặc, dường như ông trời cũng ưu ái Chu Du, trời tối đến mức giơ tay không thấy nổi năm ngón, chạy trốn lúc này cũng là hợp ý trời. Nhưng vẫn còn một chuyện làm Chu Du chần chừ không thể ra quyết định...

Phi Vũ vẫn chưa về.

Dựa theo lộ trình, Lỗ Túc dẫn toàn quân từ huyện Thư đến trạm Công An phải mất năm ngày. Trước đó mất ba ngày đưa tin, đi đường mất thêm hai ngày, vạn nhất thuyền của Lỗ Túc không đến bến thuyền kịp lúc thì hậu quả thật sự không thể tưởng tượng.

"Đệ có nhớ không?" Tôn Sách bỗng dưng hỏi.

"Cái gì?" Chu Du nhìn vào mắt Tôn Sách.

"Từ ngày hai ta quen biết..." Tôn Sách nói, "Đi đến đâu cũng phải bỏ trốn, là do ta không sắp đặt chu toàn. Muốn cho đệ danh vọng phù hoa, vinh quang tế tửu, hai ta cùng nhau chinh phạt thiên hạ, không ngờ lần nào cũng liên lụy đệ, hại đệ thành chó nhà có tang."

Chu Du cười nói, "Người sống thời loạn, mạng không thuộc về mình, liên quan gì đến huynh?"

Tôn Sách hỏi, "Tử Kính tới chưa?"

Chu Du nói, "Vẫn chưa, ít nhất Phi Vũ chưa về, ta đang nghĩ..."

Hai người nói chuyện rất nhỏ, một binh lính tiến đến gõ nhẹ song cũi, đặt con dao găm lên đùi Chu Du, xoay người đi.

Sứ giả của Lưu Biểu dẫn theo bốn trăm lính, nếu tập kích trong đêm thì hoàn toàn không phải đối thủ của phe mình. Theo kế hoạch của Chu Du thì phải giết hết quân Kinh Châu ngay tại đây, sau đó chạy thâu đêm đến trạm Công An, lấy tốc độ nhanh nhất chiếm trạm gác và bến thuyền, rồi lên thuyền của Lỗ Túc theo Xích Bích xuôi Nam.

"Ra tay." Tôn Sách nói.

"Chờ chút." Chu Du nói.

"Đánh cược một phen!" Tôn Sách nói.

Biến cố xảy ra đột ngột, Tôn Sách cắt dây trói, phá tan cũi gỗ, quân Trường Sa để nguyên mũ giáp mà ngủ, nôn nóng chờ lệnh Tôn Sách. Lúc này vừa nghe tiếng còi, lập tức cầm vũ khí liều chết với quân Kinh Châu!

Bốn trăm người không hề phòng bị, chưa đến một khắc đã bị giết sạch, xác nằm la liệt. Trình Phổ lôi sứ giả đến, Tôn Sách chém một kiếm, phi thân lên ngựa, hô, "Đi! Đến trạm gác!"

"Thuyền tới chưa?" Hoàng Cái quát lên trong bóng tối.

Nhất thời Chu Du không biết trả lời thế nào.

"Đi trước rồi nói!" Tôn Sách quát.

Đại quân khởi hành trong đêm, cấp tốc chạy theo đường nhỏ hướng đến trạm Công An, nơi này không xa Hạ Khẩu, nếu thành Tương Dương biết, sáng mai sẽ phái binh đuổi giết.

"Chạy được mấy người!" Tôn Sách hô.

"Chạy thoát không ít!" Chu Trị đằng xa quát lên, "Không còn thời gian! Ngày mai truy binh Tương Dương sẽ bắt kịp! Thuyền đến chưa..."

Mọi người đều muốn biết, Tôn Sách không nhìn Chu Du, nói, "Nhất định sẽ đến! Mọi người cứ chạy trước đã!"

Canh tư, quân Trường Sa xông vào trạm gác trong huyện, chưa tới nửa canh giờ, huyện phủ buông vũ khí đầu hàng, căn bản là đánh không lại quân Trường Sa, quân Trường Sa cướp tất cả ngựa và vũ khí rút ra bến Công An.

Trời lờ mờ sáng, nước sông xám xịt, sương mù lởn vởn, trong sương chẳng có gì, mắt không thấy nổi phạm vi ngoài năm trượng. Tiếng nước khuấy động đằng xa, Chu Du mặc trường bào xanh đậm, đi chân đất, đứng ở bến thuyền thổi còi trúc, âm thanh văng vẳng trong sương mù.

Chu Du yên lặng nhìn màn sương dày đặc, Lỗ Túc vẫn chưa đến.

"Hoàng tướng quân, Chu Trị tướng quân." Tôn Sách cưỡi ngựa, chạy qua các binh sĩ, nói, "Các ngươi phụ trách đóng cọc buộc ngựa, phòng thủ ngoài bến!"

"Trình tướng quân!" Tôn Sách nói, "Ngươi dẫn một nghìn quân thông qua trạm gác tản vào thành, mang cung tên mai phục trên nóc nhà! Sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào!"

"Chờ chút." Chu Du nói.

Bến thuyền yên tĩnh đến đáng sợ, Chu Du cầm còi trúc, nhìn nước sông cuồn cuộn.

Mặt trời mọc, sương mù vẫn quanh quẩn như hồn ma bỗng chốc tản đi, mặt sông nhuộm thắm một màu, thấp thoáng phía xa hiện ra bóng dáng mơ hồ.

Chu Du dùng hết sức thổi còi, âm thanh vọng xa đến chân trời. Tiếng còi mang sự kích động và run rẩy không thể áp chế, một tiếng chim hót cùng cộng hưởng, Phi Vũ giang cánh xẹt qua bầu trời, tiếng trống nổi lên, hơn bốn mươi chiếc thuyền mới toanh khoác nắng mai tiến đến bến đỗ!

Quân Trường Sa tung hô vang dội, Chu Du suýt chút kiệt sức ngay tại bến, cuối cùng cũng đến rồi.

"Lỗ Tử Kính!" Chu Du điên tiết quát lên, "Hôm nay huynh mà không đến, mạng ta cũng bay luôn!"

Lỗ Túc đằng xa hô, "Giữa đường gặp lũ, cũng may vượt qua được! Chưa đến trễ mà!"

Tôn Sách cười lớn, "Đến là tốt rồi!"

Thuyền lớn liên tiếp cập bờ, quân Trường Sa rút lên thuyền, giương buồm rời trạm gác. Trên mặt sông, hơn bốn trăm chiến thuyền xuôi dòng nước mà đến, tiếng trống dồn dập, thuyền lớn lấp kín lòng sông.

Nguy rồi! Chu Du hoảng hốt, tính ngày tính đêm, vẫn sót một quân cờ!

"Thái Mạo tướng quân ở đây—" Chủ soái trên thuyền giương cờ hiệu, âm thanh truyền lệnh vang đến.

"Mau tấp vào bờ!"

"Bằng không giết không tha!"

Tiếng trống vang trời, Chu Du lập tức hạ lệnh, "Lập trận hình!"

Lính tiên phong phất cờ, bốn mươi hai thuyền xoay vòng, không hề lùi bước, Tôn Sách hỏi, "Sao không đi?"

"Hiện tại không đi được!" Chu Du giận dữ quát, "Lỗ Tử Kính! Huynh điều khiển cánh trái! Bá Phù, huynh qua cánh phải! Lấy cờ làm hiệu lệnh!"

Tôn Sách lập tức nhảy xuống ván cầu, tấm ván rung rinh, bay qua thuyền khác, rõ ràng Thái Mạo nhận lệnh Lưu Biểu đến giết quân Trường Sa, thấy phát một hiệu lệnh mà đối phương không hàng, liền bắn mưa tên, trong khoảnh khắc, lòng sông biến thành chiến trường. Thuyền quân Trường Sa xoay một vòng, lập trận đôi cánh, quân Thái Mạo như cá lớn, thủy quân Chu Du là chim ưng, triển khai hai cánh nghênh tiếp!

"Trung quân đột nhập!" Chu Du đứng ở đầu thuyền, tên bay đến hắn như mưa rào. Binh lính nâng khiên chắn phía trước, Chu Du không còn thời gian phất cờ hiệu, đặt còi trúc lên môi thổi nhanh vài tiếng.

"Tập kích!" Chu Du hô.

"Chu đại nhân!" Thống lĩnh thủy quân nói, "Chiến thuyền chưa áp sát..."

"Xông vào!" Chu Du quát, "Hậu quả ta lãnh hết!"

Trung quân nâng mái chèo, hò hét rung trời, chạm trán quân tiên phong bên Thái Mạo!

Một tiếng vang thật lớn, Chu Du lại hô, "Bao vây trái phải!"

Nói thì chậm xảy ra thì nhanh, hai cánh trái phải húc vào, đột kích quân tiên phong của Thái Mạo, trung quân Kinh Châu nhất thời kinh hãi, chiến thuyền va chạm, ván gỗ bắc qua, quân Trường Sa cầm vũ khí lấy một chọi mười, nhảy qua thuyền địch chém giết.

Chu Du đang chờ thời khắc này, trường bào tung bay, tay cầm kiếm Xích Quân, làm gương cho binh sĩ, nhảy qua ván cầu!

"Ta đến giúp đệ!" Tôn Sách hoảng hốt.

Tôn Sách cầm côn bàn long, một đường vọt tới, vung trường côn, quét gãy cột buồm, cây gỗ ầm ầm đổ xuống. Chu Du ngậm còi trúc, mệt đến hụt hơi, cố sức thổi lên, Lỗ Túc bên kia giương cờ lệnh, đã hiểu.

Chiến thuyền kẹt cứng một chỗ, thủy quân của Thái Mạo bị vây giữa sông, nhất thời không di chuyển được, tên bay loạn xạ, tên lửa của Trình Phổ từ phía sau như vầng mặt trời, xé gió mà đến.

Thời khắc cuối cùng, thuyền quân Trường Sa đột nhiên lùi về phía sau, chiến thuyền quân Kinh Châu bị va nứt, chìm xuống nước. Chu Du lại ra lệnh, lòng sông đã bị xác thuyền chặn lại, bến Công An quá hẹp, Thái Mạo không qua được, ánh lửa hừng hực bốn phía, đường sông đã mở, toàn quân có thể rút lui, không tổn hại một thuyền.

Vải buồm căng lên, đón gió đi xa, vạn mái chèo cùng khua, kéo khoảng cách ra xa hơn mười dặm, thấy Thái Mạo không bắt kịp, quân của Hoàng Tổ đã đuổi đến trạm gác, Tôn Sách, Chu Du, Lỗ Túc đứng sóng vai ở đầu thuyền.

Tôn Sách cao giọng hô, "Hoàng Tổ! Ta và ngươi là nợ máu, không đội trời chung! Rồi sẽ có ngày Tôn Bá Phù lấy đầu ngươi tế anh linh tiên phụ—"

Đội quân đông nghìn nghịt ở bến thuyền xa dần, khuất sau đường chân trời, bốn mươi hai thuyền lớn chở hơn bốn nghìn quân Trường Sa, đón gió vượt Trường Giang, hướng đến Giang Nam.

Năm ngày sau, huyện Thư.

Sau trận mưa rào, nước sông dần rút. Quân Trường Sa đóng ở bờ Tây hồ Sào, phía Bắc Cô Sơn, nơi Điển Vi đóng quân năm xưa được cải tạo thành quân doanh, nước luồn theo khe núi đổ vào hồ Sào, cuối cùng mọi người đã có thể thở phào. Đưa tang Tôn Kiên, Ngô thị khóc mịt mù trời đất, toàn quân theo tiễn, tạm thời an táng trong Cô Sơn.

Nhà sư câm nhiều năm không xuống núi tay lần tràng hạt, đưa Tôn Kiên từ sườn núi đến cuối chặng đường. Xác Tôn Kiên chôn ở huyện Thư, chờ sau này đưa về mộ phần tổ tiên Tôn gia ở Trường Sa.

Cùng lúc đó, mật thư chiêu hàng của Viên Thuật cũng đã đến huyện Thư.

Tôn Sách hai mắt đỏ bừng, đi trên sơn đạo, lấy thân phận con trưởng dẫn Tôn Quyền lên Cô Sơn đáp lễ nhà sư. Nhà sư đóng cửa không gặp, Chu Du rửa chén trong phòng, chia mỗi người một chén trà.

Ngô thị đã được mẹ Chu Du đón về nhà, còn bốn người Chu Trị, Hoàng Cái, Trình Phổ, Hàn Đương thì đến quân doanh trông coi quân đội. Tất cả đã an bài thỏa đáng, trước mắt nên sắp xếp đường lui. Quân Trường Sa vượt nghìn dặm xa đến đây hạ trại, ấn quan Thái thú Trường Sa của Tôn Kiên đã bị sứ giả của Viên Thuật trộm mang đi. Bây giờ Trường Sa không còn là địa bàn của Tôn gia, bốn nghìn một trăm mười hai người cũng trở thành quân vô chủ.

Lỗ Túc đóng cửa, cửa giấy khép lại, không khí trong phòng trà bỗng dưng căng thẳng.

"Nào, mời các vị tướng quân dùng trà." Chu Du tráng chén, đích thân đặt từng chén cho bốn đại tướng, tính cả Hàn Đương không có mặt, Chu Du biết đây là những vị tướng trung thành nhất.

Nếu không, ngay lúc Tôn Kiên thua trận bỏ mình, các tướng lĩnh có vô số lý do để bỏ mặc Tôn Sách, tương lai mờ mịt mà họ vẫn theo đến đây, đúng là không dễ dàng.

"Mấy ngày qua..." Hoàng Cái nói, "Vất vả cho ngươi quá, Chu Công Cẩn, nếu không nhờ ngươi thuyết phục Huyện lệnh huyện Thư, mọi người sẽ chẳng còn chỗ dung thân."

Quân Trường Sa chẳng còn gì ngoài một chút quân lương ít ỏi, hiện tại toàn quân đều do Chu Du nuôi. Chu Du không muốn kể công, liền nói, "Tất cả là vì chủ công của mọi người."

Nhưng trong lòng hắn biết rõ, hắn nhận Tôn Sách làm chủ, những người còn lại thì không, dù sao Tôn Sách cũng quá trẻ, những lão tướng theo Tôn Kiên chinh chiến bao năm đều là trưởng bối của y. Coi như họ đồng ý theo Tôn Sách, Tôn Sách cũng không thể điều động được.

Huống hồ với tình thế trước mắt, Tôn Sách vẫn chưa lấy lại tinh thần từ việc mất cha, đóng quân ở hồ Sào chỉ là kế tạm thời, giữ quá nhiều binh mã trong Cô Sơn, sớm muộn Viên Thuật cũng tìm cớ tấn công, Huyện lệnh huyện Thư chắc chắn không thoát khỏi liên quan.

Lúc về huyện Thư, Chu Du đã đưa ra kỳ hạn ba tháng với Huyện lệnh, nói rõ quân Trường Sa chỉ ở tạm, đến hẹn sẽ rút đi, lại không quấy nhiễu dân chúng, bấy giờ mới có chỗ trú chân.

"Mọi người cũng biết tình hình hiện nay." Trình Phổ thở dài, uống cạn chén trà, nói, "Đóng quân ở Cô Sơn không phải kế sách lâu dài, phải nghĩ cách khác, các vị tướng quân thấy sao?"

Hoàng Cái lớn tuổi nhất, cũng có uy vọng cao nhất, khi còn sống Tôn Kiên phải gọi lão một tiếng huynh, lời nói rất có sức nặng, bình thường chẳng để đám tiểu bối là Chu Du, Tôn Sách vào mắt. Nhưng lúc này, lão không vội đưa chủ ý, nhấp ngụm trà, hỏi, "Công Cẩn nghĩ sao?"

Chu Du trầm mặc một lát, nghe tiếng Tôn Sách nói chuyện với tiểu tăng ngoài vườn hoa. Trên thực tế, thân phận của Chu Du vô cùng khó xử, nếu xem hắn là mưu sĩ, hiện tại hắn lại cung cấp toàn bộ điều kiện ăn ở cho quân Trường Sa, bỏ công bỏ của nhiều nhất. Còn nếu xem hắn là chủ huyện Thư, nhóm Hoàng Cái là khách, thì có chủ nào lại đãi khách như bề trên thế này.

Thân là nhân vật giàu nhất mà Chu Du chẳng tự giác mình là chủ, còn nhiều lần can thiệp vào việc quân, hắn biết lúc này là thời kỳ đặc biệt, hành vi của hắn có thể nhắm mắt bỏ qua, bằng không thì không có cách nào bao biện. Không chỉ hắn khó xử, Tôn Sách cũng bị khó xử.

May mà mọi người thấy Chu Du vượt nghìn dặm đến tìm Tôn Sách, gặp nguy không chạy, đồng sinh cộng tử, rốt cuộc nhận hắn là mưu sĩ phe mình.

"Xét cho cùng..." Hoàng Cái thản nhiên nói, "Bây giờ ngươi không còn là người ngoài, chỉ tiếc Thái thú đại nhân mất sớm, bằng không với tài năng của ngươi, vào quý phủ Trường Sa ắt lập được công lớn."

"Chuyện cũ đã qua." Chu Du bất đắc dĩ nói, "Nhắc lại vô ích, thứ cho ta lắm lời một câu, các vị tướng quân có tính toán gì cho tương lai không?"

Phòng trà không ai lên tiếng, không khí im ắng lạ thường.

Cửa giấy soạt một tiếng, Tôn Sách mở cửa, tháo guốc gỗ bước vào, Chu Du định đứng lên lại bị y ấn vai ngồi xuống.

Chu Du, "Xong rồi?"

Tôn Sách im lặng gật đầu, lấy chén của Chu Du uống hết trà nguội. Chu Du rót thêm, Tôn Sách uống cạn, hiển nhiên khát khô cổ, hết rót lại uống, cả ấm trà bị Tôn Sách uống sạch. Hầu kết lên xuống mấy lần mới bình tĩnh, Tôn Sách như muốn uống trà để che giấu điều gì.

"Hãy nén bi thương." Hoàng Cái thở dài, nặng nề nói, "Thắng thua là chuyện thường tình, làm tướng chinh chiến sa trường phải liệu trước có ngày da ngựa bọc thây. Cha ngươi một đời làm bá chủ Giang Đông, dù là Đổng Trác hay Lữ Bố cũng không thể ngăn cản hùng binh, chết không vô nghĩa."

Tôn Sách gật đầu, Chu Du cầm ấm ra sân lấy nước, thấy nhà sư câm đang viết gì đó ngoài hành lang, tiểu tăng hầu mài mực.

Mây đen tản đi, nắng ấm sau giờ Ngọ rọi xuống.

Chu Du vừa rửa tay, vừa nghe các tướng nói chuyện trong phòng trà.

Tôn Sách nói, "Đêm qua ta đã thương lượng với Công Cẩn, chiếu theo tình hình hiện giờ, nơi này không thích hợp ở lâu, coi như huyện Thư không để ý cũng chẳng phải kế lâu dài."

Chu Du trầm mặc, đặt ấm dưới ống trúc lấy nước, nhìn bươm bướm lượn quanh khóm hoa.

"Ngươi có tính toán gì không?" Hoàng Cái hỏi, "Chu Du tôn ngươi làm chủ, không chừng mọi người cũng có ý này. Nhưng ngươi nóng vội lại liều mạng, cần cân nhắc kỹ trước khi làm, các thúc bá chưa muốn nói với ngươi cũng vì ngại điều này."

Tôn Sách im lặng một hồi, như đã ra quyết định, nói, "Thư của Viên Thuật đã đến, ta cũng đã nghĩ xong, các vị tướng quân, các ngươi dẫn quân rút về Thọ Xuân đi."

"Ngươi nghĩ kỹ chưa?" Trình Phổ hỏi.

"Rồi." Tôn Sách gật đầu, nhìn bóng dáng Chu Du trong sân, nước trong ấm đã hứng đầy, tràn khỏi miệng, nhỏ tong tỏng, Chu Du xắn tay áo, vẫn không quay đầu lại.

"Công Cẩn nói đúng." Tôn Sách hắng giọng, "Viên Thuật chỉ kiêng dè Tôn Sách ta, các vị tướng quân quy hàng nhất định sẽ được đón tiếp nồng hậu. Hiện giờ quân Trường Sa ta lang thang không chốn về, khắp thiên hạ chẳng có chỗ dung thân, chi bằng nhập biên chế về dưới trướng Viên Thuật."

"Chờ ta viết phong thư." Tôn Sách nhìn vào mắt từng người, nói, "Ta tạm thời buông bỏ quân quyền, quy ẩn Cô Sơn, các vị đầu hàng Viên Thuật, nhớ lời ta dặn, chỉ nói là lòng ta như tro tàn, không còn ý chí báo thù, chỉ muốn làm rùa rụt cổ ở hồ Sào là được."

Tôn Sách pha trò mà chẳng ai cười, Tôn Sách lại nói, "Cần nương nhờ Viên Thuật càng sớm càng tốt, sau đó hành động thế nào các vị cứ việc tùy nghi ứng biến, Viên Thuật bị lòng tham làm mờ mắt, lòng dạ hẹp hòi..."

Chu Du ngoài sân lên tiếng, "Viên Thuật đã có ngọc tỷ truyền quốc, với bản tính của lão, chắc đã chọn ngày xưng đế rồi."

Trong phòng trà không ai nói tiếp, Chu Du cầm ấm vào đặt trên lò than, nghiêm túc nói, "Trước mắt, ai xưng đế sẽ là nghịch tặc, trở thành cái đích cho thiên hạ gièm pha, vận số của Viên Thuật đã hết, chỉ cần chờ lão tự sụp đổ, chúng ta có thể nhân cơ hội chiếm lấy Thọ Xuân."

"Các vị tướng quân tuy nói là nương nhờ Viên Thuật..." Chu Du nói, "Nhưng các vị không giống lão, đạo bất đồng bất tương vi mưu*, chỉ cần giấu tài, chờ lệnh của Tôn Lang là được."

*Không cùng chí hướng không thể bàn luận.

"Đúng vậy." Tôn Sách đáp, "Giấu tài, bốn nghìn quân, một phong thư, giao hết cho Viên Thuật, chỉ chừa lại cho ta trăm người ở huyện Thư, các vị thấy thế nào?"

Phi Vũ hết đi lại về, quân Trường Sa khởi hành ngay ngày hôm đó, đám Trình Phổ đỏ ửng vành mắt. Tuy nói kế sách của Chu Du không chê vào đâu được, nhưng vạn vật thế gian biến đổi khôn lường, không ai biết có gì đang chờ mình phía trước. Mọi người từ biệt Tôn Sách, dẫn quân Trường Sa rút khỏi Cô Sơn.

Chu Du cùng Tôn Sách chậm rãi đi dọc sơn đạo về nhà, cuối thu trời lạnh, gió núi phần phật. Mấy ngày nay Tôn Sách nói rất ít, cứ như người câm, có đôi lúc Chu Du còn nghi ngờ Tôn Sách thật sự muốn ở lại Cô Sơn, quy y cửa Phật, theo nhà sư câm tu hành. Nhưng sau khi ra quyết định, y như chiếc lá sống sót qua mùa đông, bắt đầu thức tỉnh.

"Tôn Lang." Chu Du gọi.

"Ta nói này." Tôn Sách đi phía trước không quay đầu lại, âm thanh mang ý cười thản nhiên, "Xa lạ thế làm gì? Người khác gọi Tôn Lang, đệ cũng kêu Tôn Lang là sao."

Chu Du mỉm cười, Tôn Sách quay lại nhìn vào mắt Chu Du, hỏi, "Thả diều không?"

"Ừ." Chu Du gật đầu, Tôn Sách mua diều trong chợ ven hồ. Hai người hệt như thuở nhỏ, Tôn Sách cầm dây diều chạy trước, Chu Du thả tay, diều lướt gió bay lên tận trời xanh.

"Ta có câu này, chắc huynh không thích nghe." Chu Du nói.

"Nói đi!" Tôn Sách kéo dây, tập trung ngắm diều bay trên trời.

Chu Du, "Thuộc hạ của cha huynh y như bang phái giang hồ, cứ để vậy là không ổn đâu."

"Ông ấy chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chết." Tôn Sách quay lại nhìn Chu Du, "Hiểu không?"

Nghe y nói thế, Chu Du biết Tôn Sách đã trở lại.

Tôn Sách lấy lại tinh thần nhanh hơn hắn nhiều, lúc trước phụ thân chết, Chu Du phải mất ba năm mới có thể thay đổi bản thân, vực dậy ý chí, vậy mà bây giờ Tôn Sách đã cười được rồi.

"Thần không phải thần, chủ không ra chủ." Tôn Sách nói, "Từ ngày ông ấy khởi binh giúp triều đình đã thế rồi, y như đại ca bang phái, xưng huynh gọi đệ với thuộc hạ, khiến cả đám không ai phục ai, chỉ có mỗi ông ấy áp chế được. Lúc đó còn đỡ, bây giờ ông mất rồi, để lại một đống hỗn loạn cho ta thu dọn, chỗ tai hại cũng lộ ra."

"Huynh định làm gì?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách ngửa đầu nhìn diều trên cao, y giao dây diều cho Chu Du, nói, "Đệ hỏi vậy, tức là đệ đã có tính toán hết rồi."

"Họ là bề tôi của huynh." Chu Du nói, "Thuộc hạ không chỉ có một, nếu kế hoạch thuận lợi, huynh phải biết, Trường Sa không thể vắng chủ, không được đi vào vết xe đổ của cha huynh."

Tôn Sách gật đầu, Chu Du nói, "Quân là quân, thần là thần, hiểu rồi thì bắt đầu từ ta trước đi."

Chu Du nhoẻn cười, cứ tưởng Tôn Sách sẽ sửng sốt, không ngờ y lại cười tươi rói, "Không."

Chu Du, "..."

"Chỉ có chuyện này..." Tôn Sách nói, "Là không thể thỏa hiệp."

Chu Du thật sự hết cách với Tôn Sách, Tôn Sách lại quay đầu nói, "Đệ cứ yên tâm, ta biết phải làm gì mà."

Tôn Sách đã nói vậy, Chu Du cũng chỉ có thể tin vào y, dù sao đi nữa, hắn cũng không muốn Tôn Sách răm rắp nghe lời mình, có vài chuyện cần thời gian để vượt qua, như lúc trước Chu Du mất cha, Tôn Sách cũng chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh hắn.

Hắn biết Tôn Sách chỉ nói miệng vậy thôi, chứ nếu thật sự sống ở huyện Thư đến hết quãng đời còn lại, y cũng chẳng chịu được lâu đâu, hóa giải khúc mắc là biến về thành con khỉ ngay, phá phách khắp nơi.

Lại một mùa thu sang, thành Thọ Xuân phái người đưa mật thư, đám Trình Phổ quy phục, Viên Thuật mừng rỡ, đã sắp xếp chức vị cho họ, đồng thời gửi bổng lộc, động viên Tôn Sách, còn đặc biệt viết một phong thư bảo y xuống núi làm võ tướng.

Tôn Sách biết đây là kế dụ địch, đã vào quý phủ của Viên Thuật, sức mấy y còn mạng trở về? Bèn tìm Chu Du thương lượng, Chu Du đọc, Tôn Sách cầm bút, lưu loát viết hơn nghìn chữ, đại ý là giữ trọn đạo hiếu ba năm, không thể rời đi, tuổi trẻ chinh chiến, thiếu niên bạc đầu, bây giờ thương tích chất chồng, lòng như tro tàn, chỉ khi ở lại huyện Thư mới được thanh thản.

Chu Du vẫn chưa hài lòng, nhưng không thể không giao hồi âm, Tôn Sách dán kỹ phong thư, cười nói, "Quả nhiên đúng như ta nghĩ."

"Nghĩ gì?" Chu Du hỏi, cất khiên mực.

Tôn Sách đăm chiêu nói, "Lúc đánh trận ở Lạc Dương, Trường Sa, ta vẫn luôn nhớ nhà của đệ, thế nên ta mới nói để mẹ đệ ở cùng mẹ ta, giờ thấy đúng ghê chưa."

"Trời đất bao la." Tôn Sách cất thư, cười nói, "Chỉ có nơi đây là nhà, những nơi khác đều là chốn dừng tạm bợ, chỉ có hồ Sào sóng biếc, thắng cảnh Cô Sơn mới có thể khiến lòng ta thấy yên bình."

Chu Du nói, "Non xanh nước biếc, tiền triều từng có người nói nơi đây là mảnh đất vua Tần tránh loạn. Nhưng chúng ta phải lên kế hoạch xuất chiến, hương mỹ nhân là mộ anh hùng, bỏ phí vài năm là mất cơ hội."

"Ai là hương mỹ nhân?" Tôn Sách cười hà hà.

Chu Du chọi chén gỗ, Tôn Sách lắc mình né, bị hắt nước đầy đầu, cười chạy ra cửa đưa thư cho lính truyền tin. Ngô thị và mẹ Chu cứ như hoàn toàn không quan tâm Chu Du và Tôn Sách làm gì, trong thời gian này, Tôn Sách muốn giúp Chu Du xử lý việc buôn bán, tính sổ sách, lại phát hiện ruộng dâu đã bị bán gần hết, chỉ còn lại mười mẫu đất tổ và chưa đến một nghìn lượng.

Tôn Sách hỏi, "Đệ bán hết sản nghiệp của tổ tiên rồi hả?"

Chu Du ôm Tôn Quyền, vừa dạy nó viết chữ, vừa ngẩng đầu nhìn Tôn Sách, "Chẳng phải đất tổ vẫn còn đó sao?"

Tôn Sách hỏi, "Vậy tiền đâu hết rồi?"

"Mua thuyền, luyện binh, chiêu mộ lính." Chu Du nói, "Đưa Lỗ Tử Kính hết rồi."

Tôn Sách cầm sổ sách, đứng lặng nửa ngày không lên tiếng, chạy qua giá gỗ xem quân báo chi tiết của Lỗ Túc, nhìn một hồi, quay sang nhìn Chu Du, lại nhìn quân báo.

"Nhìn gì?" Chu Du chẳng hiểu ra sao, "Mặt ta dính gì à?"

"Lỗ Tử Kính là nhân tài." Tôn Sách cười cười, cúi nhìn quân báo, đồng tử phản chiếu mấy con chữ bé xíu, thuận tiện cất sổ, ra sân ngồi, thơ thẩn nhìn bầu trời cuối thu.

Chu Du nhỏ nhẹ dạy Tôn Quyền làm văn, so với Tôn Sách nóng như lửa, hiển nhiên Tôn Quyền thích Chu Du hơn, rảnh một cái là ôm cổ hắn làm nũng, thích kể chuyện chọc hắn cười.

"Qua xuân tính sao?" Tôn Sách ngồi trước hành lang, sau lưng là Chu Du ôm Tôn Quyền mè nheo, không quay đầu hỏi.

"Không có dự định." Chu Du thuận miệng đáp, "Cứ ở vậy thôi, tính gì?"

"Ta định qua sông tìm cậu ta." Tôn Sách nói.

"À." Khóe môi Chu Du nhếch nụ cười xảo quyệt, hỏi bâng quơ, "Rốt cuộc cũng ngồi không yên rồi hả?"

"Ta đi với được không?" Tôn Quyền lập tức hỏi.

Chu Du ra hiệu Tôn Quyền im lặng, bảo nó đừng ngắt lời.

"Ta cũng tính qua sông tìm chú." Chu Du thuận miệng nói, "Huynh tìm cậu huynh, ta tìm chú ta."

Tôn Sách chẳng hiểu gì, hỏi, "Đệ đừng gạt ta, chú ở đâu ra?"

"Họ hàng bên cha." Chu Du cười nói, "Chú họ của ta."

"Tìm chú làm gì?" Tôn Sách hỏi.

Chu Du không hé răng, Tôn Sách lại hỏi, "Ta đi với được không?"

"Ô." Mắt Chu Du lóe ý cười, đáp, "Để ta suy nghĩ."

Tôn Sách nói, "Ta nghe nói có người dùng cả tòa thành làm của hồi môn..."

Chu Du nghiêm túc nói, "Huynh cứ nhanh mồm nhanh miệng như vậy là ta không cho theo đâu."

Tôn Sách vội vã xin tha, đứng dậy nói, "Chú của đệ là Thái thú Đan Dương Chu Thượng phải không?"

Chu Du khẽ gật đầu.

Mùa đông năm nay lạnh bất thường, mới vào tháng Chạp mà tuyết đã lấp cửa. Chiến thuyền neo bên bờ hồ Sào, Lỗ Túc không luyện binh nữa. Chu Du cùng Tôn Sách có đến xem một lần, ba người về nhà Chu Du, bái lạy mẹ Chu và mẹ Tôn, uống chút rượu, ăn quà vặt, đón năm mới trong không khí ấm cúng, ngoài sân muôn hoa đua sắc, phơi phới lòng người.

Qua năm, mùng hai tháng Giêng, Chu gia và Tôn gia lần lượt cúng tổ, Tôn Sách Chu Du cùng vái lạy vong linh hai cha, sau đó thu dọn hành trang. Khi ấy gặp ngay tháng ba rét mướt, đất trời lạnh lẽo, hai người khoác áo lông cừu dày, nói lời từ biệt gia mẫu, sẵn sàng lên đường.

Chu Du mang theo chưa đến trăm lượng vàng, tính cùng Tôn Sách đến viếng thăm Chu Thượng ở Đan Dương trước, sau đó là Ngô Cảnh bên Ngô Quận, dù gì cũng toàn người nhà, thế cuộc thiên hạ chưa ngã ngũ, ít nhiều gì cũng nên móc nối với nhau.

Từ ngày về huyện Thư, cũng đã nửa năm Tôn Sách chưa rời khỏi Cô Sơn, trước kia hăng hái chinh chiến sa trường, nay cô độc, may mà có Chu Du ở cùng. Hai người sáng du sơn ngoạn thủy, tối ngủ chung một giường, gắn bó sắt son. Tuyết bay đầy trời, càng về Nam nước càng lạnh, hai người không chạy vội mà trú ở trạm dịch, trò chuyện, uống rượu, sưởi ấm, tán gẫu chuyện phong lưu.

Ngày đó qua sông, nước ở khúc sông này không đóng băng, đò ngang bồng bềnh giữa trời tuyết. Không biết tại sao, bên tai Chu Du chợt văng vẳng giai điệu của Cam Hưng Bá càn quấy ương ngạnh.

"Nghĩ gì thế!" Tôn Sách vén ống tay áo, thở ra khói trắng, Chu Du nhìn y, cười không nói.

"Chờ gặp chú ta." Chu Du lại nói, "Không được tía lia cái miệng như vậy."

Tôn Sách vác hành lý, nhảy xuống thuyền, đáp, "Ừ."

Chu Du dặn, "Tuyệt đối không được tranh cãi với ta trước mặt ông ấy, người khác thì không sao, ta với huynh tranh cãi quen rồi, nhưng chú ta rất nghiêm, chỉ đùa giỡn vài câu đã xem như thất lễ rồi."

Tôn Sách nói, "Ta tranh cãi với đệ bao giờ đâu! Mà khoan, lỡ như ổng cố tình gây sự..."

"Như vầy là tranh cãi!" Trán Chu Du nổi gân xanh, cả giận nói.

Tôn Sách cười ha ha, Chu Du nói, "Nhớ xuôi theo ý ông ấy, thuận tiện nể mặt ta một chút, nhưng cũng đừng thổi phồng quá mức..."

"Sao y như gặp cha vợ thế." Tôn Sách nói, "Đệ là vợ ta à? Liệu ông ấy có ghét bỏ lang quân ta nghèo mà loạn côn đánh đuổi không?"

Chu Du siết nắm tay nghe răng rắc, Tôn Sách vội nghiêm mặt nói, "Bảo đảm không nói bậy nửa câu."

"Huynh..." Chu Du giật cổ áo Tôn Sách, "Cứ cà lơ phất phơ như vầy thế nào cũng bị ăn đòn hai chập."

"Biết rồi." Tôn Sách lập tức gật đầu, "Một chập đệ đánh, một chập chú đánh."

"Biết là tốt." Chu Du mỉm cười ấm áp như gió xuân.

Chu Du đến quý phủ Đan Dương, đưa danh thiếp, nhất thời kinh động cả phủ. Tôn Sách còn đang ngó nghiêng, theo sau Chu Du như tùy tùng, Chu Thượng đang bàn chính sự, trong sân toàn là văn nhân, tạm thời không rảnh bận tâm đến Chu Du, Chu Du ngựa quen đường cũ, dặn nhà bếp chuẩn bị vài món ăn vặt, đích thân bưng tới cho Tôn Sách, hai người ngồi ăn trong phòng gác.

Dù đã đầu xuân mà trời vẫn rét căm căm, mặt hai người đỏ ửng vì lạnh, Tôn Sách hỏi, "Lúc trước đệ có thể không cần đến Thọ Xuân, cứ đến thẳng Đan Dương, quý phủ của chú đâu có thiếu cái gì, sao lại chạy vào Thọ Xuân?"

Khóe miệng Chu Du giật giật, "Không biết cái tên mắc bệnh mau quên nào hẹn gặp ta ở Thọ Xuân nhỉ, bằng không ta nổi điên chạy đến đó làm gì?"

Tôn Sách ngẫm nghĩ, Chu Du chạy tới làm trâu làm ngựa cho Viên Thuật cũng vì mình. Y gãi đầu, ngượng ngùng cười, muốn nói gì đó. Chu Du vẫn hết sức căng thẳng, lại dặn Tôn Sách, "Chú ta xưa nay rất khinh người, huynh nhớ để ý ta ra dấu, có bị đả kích một hai câu cũng không được so đo."

Tôn Sách nhìn Chu Du, dở khóc dở cười.

Chu Du vẫn đang lo lắng, hỏi, "Có nghe không đó?"

Tôn Sách vỗ mu bàn tay Chu Du, trấn an, "Đệ yên tâm đi, ta dễ nổi nóng thế sao? Đệ có lấy xe tông ta, ta cũng vui vẻ tiếp nhận, hạ thấp bản thân là được chứ gì?"

Chu Du nói, "Không được hạ thấp bản thân, như vậy cũng bị xem thường."

"Vậy chứ đệ muốn thế nào?" Tôn Sách bất đắc dĩ nói, "Không nói năng gì lại trách đệ dẫn theo tên đầu gỗ."

Chu Du cũng thấy mình khẩn trương quá mức, nhịn không được phì cười, suy nghĩ một lát, nói, "Thôi thôi, mặc theo gió đi thôi, thích nói gì cứ nói, lễ phép là được rồi."

Đang nói chuyện, Chu Thượng cho người đến mời, Chu Du đứng dậy sửa áo mũ, bước ra sân, chợt nhớ điều gì, quay lại chỉnh cổ áo cho Tôn Sách. Tôn Sách cao hơn Chu Du một chút, đi dọc đường tuyết phủ ướt áo, bèn cởi ra hơ trên lò lửa, lúc này vội vàng mặc vào, không kịp chỉnh trang. Chu Du vòng ra sau lưng Tôn Sách, mặt nghiêm túc khoác áo da chồn cho y, lại quỳ một gối vuốt phẳng vạt áo. Tôn Sách vội nói, "Kệ nó đi, nếu bị chú thấy thì..."

"Ông ấy chưa tới mà." Chu Du nói, "Đừng cuống lên thế, ông..."

"Chu Du!" Âm thanh uy nghiêm ngoài hành lang vọng vào.

Chu Du giật bắn, Tôn Sách không ngờ cũng có người khiến Chu Du sợ, hắn lúng ta lúng túng, nhất thời không biết nói gì. Chỉ thấy ngoài hành lang là một vị quan văn cao lớn vạm vỡ, đôi mắt không giận tự uy.

Chu Du vội vàng đứng dậy, chắp tay gọi, "Chú."

Người kia chính là Chu Thượng, Tôn Sách mỉm cười, lễ phép chắp tay, "Chu thái thú."

"À." Chu Thượng đã biết thân phận Tôn Sách, trên bái thiếp của Chu Du có ghi rõ, đánh giá hai người, rốt cuộc nói, "Vào đi."

Tôn Sách vào phòng ngồi xuống, Chu Du ra phía sau Tôn Sách, ngồi quỳ bên trái y, nhận chén thị nữ dâng lên, pha trà cho Tôn Sách. Đã nhiều năm Chu Thượng không gặp cháu họ Chu Du, bốn năm trước lúc đưa tang Chu Dị có nhìn thoáng một lần, ngày ấy Tôn Sách cũng có mặt, không ngờ bây giờ Chu Du lại thành thuộc hạ của Tôn Sách, cảm giác quá bất ngờ.

Ngay đến Tôn Sách cũng kinh ngạc, quay lại nhìn, Chu Du cho y một ánh mắt hãy yên tâm.

"Vài ngày trước đã nghe chuyện của cha ngươi." Chu Thượng vào thẳng vấn đề, hỏi việc Tôn Kiên, lại nói, "Huyện Thư cũng đưa tin, năm ngoái cậu ngươi đi qua Đan Dương, có gặp một lần, từng nhắc việc ngươi giấu tài, đúng là không dễ gì."

"Chu đại nhân quá khen." Tôn Sách nhướn mày, thành khẩn nói, "Phụ thân chết, mất hết chí lớn, chỉ muốn giữ tròn ba năm đạo hiếu."

Chu Thượng cười lạnh, nói, "Chu Du đã cổ hủ, ngươi cũng cổ hủ vậy sao? Nếu ngày nào đó ta về trời, ta sẽ không để con ta chịu tang ba năm đâu."

Tôn Sách cười ngượng, Chu Thượng lại hỏi, "Chu Du, sức khỏe mẹ con thế nào?"

"Nhờ trời, vẫn ổn."

Lúc đối diện chú họ, khí chất trên người Chu Du trầm xuống hẳn, thiếu niên trẻ tuổi nhưng từng cử chỉ, lời ăn tiếng nói vô cùng chững chạc, chỉ khi bưng trà cho Tôn Sách có hơi lóng ngóng, đáp, "Mẹ con ở cùng Tôn phu nhân, mỗi ngày có người bầu bạn, nói chuyện giải sầu."

Một quan văn khom lưng đưa cho Chu Thượng một hộp gỗ, hai tay mở nắp hộp, bên trong là một phong thư, Chu Thượng lấy thư đặt qua một bên, nói với Tôn Sách, "Tôn Bá Phù, cha ngươi là hổ vùng Giang Đông, hiệu Phá lỗ tướng quân, nhưng nay da ngựa bọc thây, bỏ mình ở Hiện Sơn, mà các thuộc hạ lại bỏ về Thọ Xuân cả rồi, ngươi không có dự định gì sao?"

"Là tiểu chất cho bọn họ đi." Tôn Sách giải thích, "Thay vì ở lại huyện Thư, chi bằng sớm tìm lối thoát."

Chu Thượng lại hừ lạnh, "Vậy ngươi thì sao?"

Từng câu hỏi của Chu Thượng sắc như đao, không cho Tôn Sách thời gian suy nghĩ, cũng chẳng khách khí mảy may, Tôn Sách xem như biết mùi lợi hại, không dám nhìn Chu Du, giương mắt nhìn Chu Thượng, thành khẩn nói, "Nếu có cơ hội sẽ đứng dậy khởi binh."

"Làm sao đứng dậy?" Chu Thượng lạnh lùng nói, "Lính không có, tiền cũng không."

"Cha ta có thể gom binh khởi nghĩa đương lúc quần hùng tranh đoạt." Tôn Sách hơi cúi người, nói, "Tôn Sách cũng có thể, nhưng không thể lún vào vết xe đổ của người đi trước, Công Cẩn dạy ta trước hết phải nhìn rõ thế cục mà nương theo."

"Cũng được." Chu Thượng nói, "Ta nghe nói ngươi tính tình nóng nảy bộp chộp, hôm nay gặp mặt, đúng là đã kiềm chế không ít, tu tâm dưỡng tính mới có thể mang binh xuất chiến."

Chu Du im lặng, chuyên tâm nghiền bánh trà, rót nước sôi, đảo lá trà, Chu Thượng nhìn Chu Du, nói, "Đây là thư chia buồn từ Trường An, tính giao cho con, nhưng năm trước tuyết lớn, công vụ bộn bề nên bị trì hoãn, con xem đi."

Thuộc hạ của Chu Thượng dâng thư, Chu Du đặt chén trà xuống, hai tay mở thư.

Tôn Sách nhìn Chu Du, Chu Du đọc vài dòng, là thư của Lữ Bố, Lữ Bố đã theo Đổng Trác đến Trường An, chiếm thành làm vua, nghe nói Tôn Kiên tử trận, không nhịn được thổn thức, bèn viết thư tưởng nhớ.

Chu Du đọc to phần đầu thư, Tôn Sách đã ngầm hiểu, nói, "Ta không đến Trường An."

"Tại sao?" Chu Thượng uống trà một mình, ung dung hỏi.

Tôn Sách đáp, "Đạo bất đồng bất tương vi mưu."

Chu Thượng không hỏi nữa, qua một nén nhang, Chu Thượng nói, "Đổng tặc chưa diệt, một ngày khó an."

"Đổng tặc phải giết." Tôn Sách tiếp lời, "Cả Viên Thuật như hổ rình mồi ở Thọ Xuân cũng vậy."

"Phải." Chu Thượng thở phào, nói, "Họa loạn triều cương, gian tặc bốn phía, khó lắm."

Chu Thượng lắc đầu, Chu Du nói, "Đến đây nhờ chú giúp đỡ cũng vì việc này."

"Ta thì làm được gì chứ?" Chu Thượng nói, "Sắp xuống lỗ đến nơi rồi."

Tôn Sách nói, "Chu thái thú cai trị Đan Dương lâu năm, lòng người ủng hộ hay phản đối vừa nhìn đã biết, nếu muốn bình định Giang Đông thì không thể thiếu sự giúp đỡ của Thái thú, chuyến này đến đây cũng vì mục đích này."

Động tác uống trà của Chu Thượng hơi khựng lại, cũng chẳng nhìn Tôn Sách, Chu Du căng thẳng toát mồ hôi, không ngờ Tôn Sách vừa mở miệng đã nói thẳng ý định.

"Nếu giao binh lính Đan Dương cho ngươi." Chu Thượng hỏi, "Dẫn ra ngoài đánh trận, ngươi có thể đưa họ bình an trở về không?"

Tôn Sách không trả lời.

Chu Thượng lại hỏi, "Nếu Viên Thuật đánh úp, ngươi có bảo vệ nổi dân chúng toàn thành Đan Dương không?"

Tôn Sách vẫn không lên tiếng.

Chu Thượng hỏi tiếp, "Nếu ta phó thác Đan Dương cho ngươi, liệu ngươi có đối xử tốt với muôn dân không?"

Trầm mặc một lát, Tôn Sách đáp, "Chu thái thú, sống chết có số, thành bại do trời. Hưởng thái bình giữa thời loạn không hề dễ dàng, Tôn Sách không thể bảo đảm mình không giết người, cũng như bảo vệ tất cả dân chúng trong thành. Nhưng giả như có người muốn chiếm đoạt Đan Dương, Tôn Sách tình nguyện đồng sinh cộng tử với chốn này."

Chu Thượng nheo mắt, ánh mắt sắc lạnh nhìn Tôn Sách.

Chu Du cứ như không nghe thấy gì, đặt chén trà xanh trước bàn Tôn Sách.

"Đồng sinh cộng tử?" Chu Thượng cười lạnh.

Tôn Sách nói, "Đan Dương trù phú, lửa chiến tranh sắp bùng lên, chư hầu thiên hạ ắt sẽ đổ về đây, như Kinh Châu còn khó lo thân mình, nếu Chu thái thú cũng giống Lưu Biểu thì không ổn."

Lời này của Tôn Sách quá thẳng thắn, Chu Thượng không vui. Chu Du nháy mắt với y, ý bảo không được dùng khẩu khí dạy đời. Tôn Sách lại đáp lại bằng ánh mắt đừng lo, vỗ mu bàn tay Chu Du trấn an.

Chu Thượng nói, "Cha ngươi quá liều mạng, trước mắt, vùng Giang Đông là miếng mồi của các phe, đừng trách ta nói lời khó nghe, thế chất này, can trường dũng mãnh là tốt, nhưng người quả cảm thường quá ngoan cố, nay quân Trường Sa đã bị hợp nhất, ngươi muốn gầy dựng sự nghiệp là rất khó."

"Khó cũng phải làm, cha ta đã thua, ta thì không, các nơi ở Giang Đông đã thiết lập phòng thủ." Tôn Sách nói, "Tình thế hỗn loạn, mình không đánh, cũng sẽ có người khác tới đánh mình, mong Thái thú đại nhân cân nhắc."

Chu Thượng lạnh lùng nói, "Xem ra, Tôn thế chất đã giáo huấn ngược lại lão già này rồi."

"Không dám không dám." Tôn Sách vội nói, "Chỉ là đột nhiên sinh lòng cảm khái."

"Thôi." Chu Thượng đứng dậy, Chu Du hồi hộp.

"Các ngươi uống đi." Chu Thượng thong thả rời đi.

"Ta đã dặn đừng nói lung tung mà!" Chu Du nghiến răng nghiến lợi.

Tôn Sách vẻ mặt mờ mịt.

"Ta... ta đã nhịn không nói bậy rồi mà. Ui da! Á đau! Đừng!" Tôn Sách còn chưa nói hết đã bị Chu Du nhéo tai.

Chu Du nói, "Câu cuối khác nào vẽ rắn thêm chân, ông ấy đã đồng ý giao binh sĩ Đan Dương cho huynh rồi!"

Tôn Sách cúi đầu nghe Chu Du quở trách, Chu Du giận không biết trút ở đâu. Lát sau, quản sự phủ Thái thú bước vào, Chu Du Tôn Sách lập tức ngậm miệng.

"Thái thú mời Chu công tử đến vườn hoa nói chuyện." Quản sự rũ mắt nói.

Chu Du đi dưới trời tuyết, thấy Chu Thượng đứng trong vườn hoa hậu viện, phía sau có tôi tớ cầm đèn lồng.

Chu Du khom người vái, quy củ đứng một bên, Chu Thượng làm người nghiêm khắc, chú trọng lễ tiết, lão không lên tiếng, Chu Du không mở miệng.

Một lúc lâu sau, Chu Thượng thở dài.

"Chuyến này, trừ Đan Dương, con còn định đi đâu nữa?"

"Lịch Dương."

"Bên phía Ngô Cảnh chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Vẫn chưa." Chu Du cung kính đáp.

"Tôn Kiên chết, ta tưởng hai con trai của hắn sẽ quy ẩn." Chu Thượng trầm giọng nói.

Chu Du không tiếp lời, Chu Thượng lại hỏi, "Con thấy chỉ dựa vào hai đứa liệu có đánh thắng Viên Thuật không?"

Chu Du suy nghĩ, đáp, "Có chú, có Thái thú Ngô Cảnh, lúc này Viên Thuật cầm ngọc tỷ lại sắp xưng đế, đây là thời gian thu mua lòng người, lão sẽ không xuống tay đối phó con."

"Con thấy Tôn Sách làm người thế nào?" Chu Thượng hỏi.

Lần này Chu Du không dám tùy tiện trả lời, đắn đo hồi lâu, đáp tám chữ.

"Thẳng thắn rộng lượng, khí phách hiên ngang."

Chu Thượng nói, "Ta thấy Tôn Sách đúng là tướng tài, chỉ là không giỏi dùng mưu, mà thôi. Vừa khéo có con hỗ trợ, đánh cược một phen vậy, Tôn Sách nói không sai, thân ở thời loạn, không ai có thể chỉ biết lo cho mình. Ta già rồi, Đan Dương giao cho hai đứa."

Chu Du nghe thế, tảng đá trong tim rốt cuộc buông xuống.

"Ngày mai con lên đường đến Lịch Dương."

Chu Thượng gật đầu, Chu Du khom người cáo lui, lúc về phòng khách, Tôn Sách còn đang táy máy thứ gì đó. Thấy Chu Du vào phòng lập tức giấu biến mặt cười, nghiêm túc đường hoàng.

Tôn Sách ngẩng đầu, cười như đứa trẻ to xác, hỏi, "Sao rồi? Thành công không?"

"Suýt bị huynh phá hỏng đó!" Chu Du khiển trách.

Tôn Sách cười ha ha, đứng dậy nhấc bổng Chu Du lên vai, tối đó không nghỉ lại phủ mà ra ngoài tìm chỗ trú. Đêm xuống, toàn thành lên đèn, Chu Du đun nước ấm rửa mặt, có Đan Dương làm chỗ dựa, con đường sau này sẽ dễ đi hơn nhiều.

Hôm sau, Chu Du Tôn Sách đi dạo trong thành, không quấy rầy Chu Thượng, chỉ khảo sát cuộc sống người dân và hệ thống phòng vệ. Chu Du kiểm tra thuế và lương bổng, Tôn Sách hỏi thăm việc binh, lúc hai người đến phía Đông thành, quý phủ Thái thú phái người đến giao sổ sách ghi chép thuế và quân lương cho Chu Du xem.

Đan Dương trở thành cứ điểm đầu tiên của hai người, vì không muốn làm phiền Chu Thượng, Chu Du mua một dinh thự trong thành làm chỗ định cư. Hai người tách khỏi phủ Thái thú, vạn nhất Viên Thuật sai người tra hỏi cũng có thể ứng phó.

Phi Vũ hót một tiếng, bay xuyên màn tuyết.

Chu Du đang đặt bút viết bố cáo, định chiêu binh trong thành, nét chữ mạnh mẽ phóng khoáng. Tôn Sách đứng trong sân hồi lâu, không nói tiếng nào.

"Sao vậy?" Chu Du hỏi.

"Lỗ Tử Kính đưa tin." Tôn Sách nói, "Từ Trường An đến huyện Thư, từ huyện Thư chuyển sang đây."

"Cho ta xem chút." Chu Du nói.

Tôn Sách mở thư đặt lên bàn, lại lấy con dấu của mình đè lên, ấn khắc: Phá lỗ tướng quân – Tôn.

Chu Du liếc qua thư, nhất thời sửng sốt. Thư này chính là phù tiết* từ Lạc Dương, thiên tử khâm thưởng, Tôn Kiên đã chết, vị trí Phá lỗ tướng quân truyền cho con trai Tôn Sách, nói cách khác, bây giờ Tôn Sách đã kế thừa tước vị danh chính ngôn thuận.

*Phù tiết: vật làm tin khi vua sai đi sứ hoặc điều binh.

"Có thể lập phủ rồi." Chu Du nói, "Hay quá! Nhưng tại sao Đổng Trác lại..."

Tôn Sách bảo hắn xem phần chữ ký, trên đó đóng con dấu của Phấn vũ tướng quân Lữ Bố và ấn của thiên tử. Ngọc tỷ truyền quốc nằm trong tay Viên Thuật, phù tiết chỉ làm được đến đây thôi.

Tôn Sách cười nói, "Lão hẳn đã biết chuyện này, không đánh Lạc Dương được rồi."

"Thu xếp nơi này xong là ổn thôi." Chu Du nói, "Lạc Dương có Lữ Phụng Tiên bảo vệ, ta không dám chọc vào đâu."

Chiều hôm đó, Chu Du phát cho Tôn Sách một xấp bố cáo, hai người chia nhau đi dán khắp thành, không nhờ ai giúp, tự làm tất cả. Dân chúng trong chợ thấy bố cáo, liền đến xếp hàng tham dự tuyển quân, Chu Du ngồi ngay ngắn, hỏi việc nhà từng người.

"Làm lính của Tôn tướng quân hả?" Một người trong đó hỏi.

Tôn Sách ngồi một bên cười hô hố, mặc cho Chu Du làm hết.

Chu Du đặt bút viết, đáp, "Phải."

Người kia lại nói, "Năm đó Thái thú Trường Sa đi ngang qua, cứu cả nhà tiểu nhân khỏi nanh vuốt giặc Khăn Vàng, bây giờ già trẻ toàn tộc đến báo ân."

Tôn Sách thở dài, đứng lên xá, người kia vội vàng bái lạy Tôn Sách.

"Trong nhà nghe nói Thái thú trúng tên bỏ mình, bèn để tiểu nhân đến đầu quân, báo thù cho Thái thú đại nhân." Người kia nói, "Sau này xin cùng vào sinh ra tử, tất cả đều nghe Tôn tướng quân sai bảo."

Tôn Sách đỏ bừng vành mắt, gật đầu nói, "Tất không cô phụ tấm lòng và sinh mạng của đại ca."

Chu Du giao tờ giấy, giữ người lại, điều đến phủ Thái thú nhận lệnh bài, giáp da và vũ khí.

Mãi đến khi mặt trời ngả về Tây, ngoài phủ đã chiêu mộ hơn bốn trăm người, tất cả đều đến vì tên tuổi Tôn Sách.

"Đóng cửa!" Chu Du nói, "Mai quay lại."

"Chu công tử!" Có người ôm bọc hành lý, đứng ở cửa nói, "Có thể phát cho các anh em một bữa cơm được không? Mới sáng nghe tin, bọn ta từ các huyện xa đến đây, trời tối không thể ra khỏi thành."

Chu Du liền đi lấy tiền, phát cho mỗi người một ít, để bọn họ tự tìm chỗ ăn uống nghỉ ngơi.

Tôn Sách luyện côn trong sân, Chu Du tính toán dưới hành lang, Tôn Sách nói, "Bốn trăm người là đủ rồi, mai ta dẫn họ đến Lịch Dương, đệ đừng bận tâm chuyện quân lương, đến lúc đó ta nhờ cậu giới thiệu người luyện binh."

Chu Du nói, "Không nhất thiết phải đi ngay ngày mai, dù gì cũng cần mười ngày nửa tháng, dàn xếp ổn thỏa rồi hãy lên đường."

Tôn Sách nói, "Chờ ở đây lâu chỉ sợ có biến."

"Huynh vội cái gì?" Chu Du gác bút, nhìn vào mắt Tôn Sách.

Tôn Sách suy nghĩ, nói, "Ta sợ đến chậm hai, ba tháng, biết đâu bên Lịch Dương không áp chế được Ngô Quận."

"Thế à?" Chu Du nói, "Thái thú Ngô Quận là Hứa Cống, tuy chưa gặp nhưng đó là người của Viên Thuật, bây giờ huynh mang theo bốn trăm tân binh, ngay cả luyện binh cũng chưa từng trải qua, tùy tiện xông vào Lịch Dương, huynh không sợ Hứa Cống mật báo cho Viên Thuật, diệt sạch lính của huynh tại Lịch Dương sao?"

"Tuyệt đối không có đâu." Tôn Sách khoát tay, đến bên cạnh Chu Du, thuận miệng nói, "Cậu ta chống đỡ được."

"Huynh vội vàng như vậy vì muốn báo thù đúng chứ?" Chu Du nói, "Huynh định thu nạp quân Lịch Dương, sau đó mật báo cho các vị tướng quân Trình Phổ, Hoàng Cái dẫn lính về báo thù cho cha huynh phải không?"

Suy nghĩ trong đầu Tôn Sách bị Chu Du đoán trúng phóc.

Tôn Sách, "Đúng là không có cái gì qua mắt đệ được."

Chu Du, "Ta đã thấy huynh viết thư từ đầu xuân rồi."

Tôn Sách nói, "Muốn đánh Kinh Châu phải có thủy quân, bây giờ thủy quân đã có, người cũng gọi về, để Trình Phổ mang binh mã thuộc hạ của Viên Thuật theo thì có gì không ổn?"

"Huynh nói ngược hết rồi, cái gì cũng không ổn." Chu Du đáp, "Thư đó ta đã xé rồi."

Tôn Sách, "Ta làm thế nào cũng không được."

Tôn Sách đứng dậy, ra ngoài sân, đứng dưới trời tuyết.

"Giận hả?" Chu Du hỏi.

Tôn Sách không hé răng.

"Huynh chưa nghĩ kỹ sao?" Chu Du nói, "Huynh cướp lính của Viên Thuật đi báo thù, coi như trả thù xong, sau khi về Kinh Châu, liệu Viên Thuật sẽ bỏ qua cho chúng ta chắc? Lão là người thù dai, đến lúc đó huynh tiến thoái lưỡng nan, lão sẽ không để huynh về Đan Dương..."

Tôn Sách, "Lấy được Kinh Châu rồi, chúng ta còn về Đan Dương làm gì?"

Chu Du ném bút, nổi giận.

"Phải suy xét thật kỹ." Chu Du nhíu mày, "Sĩ tộc Kinh Châu đông đúc, ngay cả Giang Đông cũng phải dè chừng, một nhóm người ngoài như chúng ta tiến vào Kinh Châu, chắc chắn không thể sống yên."

Tôn Sách không trả lời câu đó, chỉ nói, "Ta muốn báo thù."

Chu Du thản nhiên nói, "Cha ta chết trong tay Hoa Hùng, bây giờ Hoa Hùng cũng không còn, ta không biết phải làm gì mới trả được thù cho cha."

"Cho nên..." Tôn Sách nghiêng đầu nhìn Chu Du, "Phải tự tay đâm chết kẻ thù càng nhanh càng tốt."

"Kẻ thù quan trọng hay nghiệp lớn quan trọng?" Chu Du gắng nhịn xuống, hỏi câu cuối cùng.

Chu Du vốn không muốn nói những điều này với Tôn Sách, dù sao thì Tôn Kiên chết chưa tới ba năm, hắn cho rằng Tôn Sách khó khăn lắm mới nguôi ngoai, không ngờ y vẫn ghi sâu trong lòng, hắn tuyệt đối không muốn chuyện này xảy ra. Nhưng Tôn Sách không chịu nói, hóa ra nửa năm qua y vẫn chưa khi nào quên.