“ San à. Sau hôm nay con sẽ trở thành Geisha* rồi”.

”Cảm ơn người, Oka-san”.

Santa Uno, một Maiko* mang vẻ đẹp câu hồn đoạt phách, một vẻ đẹp dường như có thể cướp đi hồn phách của bất cứ ai khi ngắm nhìn, Santa được mọi vị khách cung phụng, yêu thương, họ chỉ mong Santa sớm trở thành Geisha để thỏa mãn nhiều ham muốn cho riêng mình. Ngũ quan tuyệt diễm, đôi mắt màu trà khiến bao người đắm chìm vào men say, mũi cao mà thẳng, và đôi môi, thứ khiến cho vị khách nào nhìn thấy Santa cũng phải suýt xoa vì vẻ đẹp tựa như cánh hoa anh đào. Ấy vậy vẻ đẹp đó chỉ được ngắm mà thôi, Santa đã ghim chặt trong lòng điều mà Oka-san đã căn dặn.

“Mãi nghệ, không mãi dâm*”.

Nhìn mình trong gương, Santa nhớ về khoảng thời gian trước kia, lúc vẫn là một cậu bé đang rong chơi bên bờ biển ở Nagoya cùng người bạn thân nhất của mình. Vào một buổi tối khó ngủ, Santa ra một bãi đá, ngắm nhì biển đêm và vầng trăng kia, cậu đắm chìm trong vẻ đẹp lung linh mà huyền ảo đó, cậu mơ màng ngắm nhìn chăm chú, bỗng tiếng hét thất thanh của mẹ làm cậu tỉnh lại, cậu chạy gấp quay trở về nhà, cậu từ xa đã trông thấy bố mình bị một đám người nào đó giết hại, mẹ và em gái thì bị chúng lôi đi, cậu gấp gáp chạy đến ngăn cản chúng nhưng một cậu nhóc mới 14 tuổi thì làm được gì kia chứ, vậy là cậu cũng bị chúng bắt đi. Ba mẹ con cậu bị chúng đưa lên một con tàu, nghe cuộc đối thoại của chúng thì đám người này là chủ nợ, và gia đình cậu không thể trả khoản nơ cho chúng đúng thời hạn nên bố cậu đã bị giết, còn lại thì bán cho bọn buôn người. Trong lúc cậu đang xem xét xung quanh để trốn thoát thì có một người đà bà chỉ vào cậu và với ý muốn mua lại cậu từ bọn buôn người. Cậu bị bọn chúng đánh thuốc mê và mang đi nơi khác, đó là lần cuối cậu được nhìn thấy người nhà của mình. Khi Santa tỉnh lại thì cậu đã ở trong một căn phòng hoa lệ, lần đầu tiên cậu cảm nhận được cuộc sống giàu sang là như nào, cậu ngước nhìn xung quanh, đôi mắt long lanh quan sát mọi thứ. Một người phụ nữ trung niên bước vào căn phòng, nhìn thấy sự tò mò trong ánh mắt của cậu bé đó, bà cười thầm trong lòng, bà thấy thật đáng yêu.

”Con thích những thứ này chứ ?”.

”Dạ...thích ạ”.

”Ta có thể cho con những thứ này, không chỉ thế, ta sẽ dạy con cách có những thứ đẹp đẽ như vậy nhiều hơn nữa, con muốn không ?”.

”Dạ...muốn ạ”.

”Nhưng có một điều kiện”.

”Con luôn luôn phải nghe lời ta, nếu làm trái ý ta, con sẽ bị phạt”.

”...”

”Nếu con đồng ý, ta sẽ giúp con có mọi thứ mà con muốn”.

”Vâng”.

Và từ đó, Oka-san, người phụ nữ trong tay vừa có quyền vừa có tiền, chủ của nhà thổ số một Kyoto bấy giờ đã biến Santa Uno từ một cậu bé ngây ngô trở thành một Maiko xinh đẹp, tài năng, khiến bao vị khách khao khát, mong chờ nghi thức Mizuage* của Santa được tiến hành. Người phu nữ đó đã thành công lừa những tên nam nhân ngoài kia, bà giấu nhẹm thân phận thật sự của Santa, không một ai biết giới tính thật của cậu, bởi tất cả đều đắm chìm trong nhan sắc đó, không thể nào thoát ra được. Oka-san muốn biến Santa thành một người có thể điều khiển lũ nam nhân kia theo ý của mình, bà không mong Santa sử dụng quy tắc ngầm như người con đầu của mình, Anki Roku, ả đã làm trái ý, một mực dùng thứ bẩn thỉu đó để trở thành Geisha đứng đầu nhà thổ, nhưng ả đâu biết, trèo cao ngã đau, ả không hề có tầm nhìn xa để nắm lấy mọi thứ, nên khi cảm nhận được sự ngoan ngoãn của Santa, bà đã kiên quyết muốn giúp Santa, nhà thổ là nơi nhiều nam nhân qua lại, các Geisha có thể dễ dàng tiếp xúc với những người có chức vị cao, bà là một người yêu nước, bà xây dựng đế chế của mình là một lòng muốn giúp quê hương giành chiến thắng trong các cuộc chiến. Trải qua những lần rèn luyện khắc nghiệt, Santa trở thành một Maiko tài năng vượt bậc, cùng với nhan sắc trời cho đó đã giúp cậu vô cùng nổi tiếng,từ một cậu bé co thân hình mảnh khảnh, ngũ quan thanh tú, dần dần cậu đã trở nên sắc sảo hơn, khiến cho bao con người đều phải ngóng chờ “lễ trưởng thành” của Maiko tiềm năng do đích thân Oka-san chăm sóc từ những buổi đầu.

Trở lại với thực tại, Santa nắm trong tay một quân cờ vây màu đen, đây là vật giao ước của người bạn thanh mai trúc mã hồi nhỏ đã đưa cho cậu. Mỗi khi lo lắng cậu đều mang nó ra, cậu cảm nhận nó và cảm thấy lòng mình nhẹ nhàng hơn.

”San à, đã tới lúc phải tiến hành nghi thức, còn sẵn sàng chưa ?”.

“Dạ...con sẵn sàng rồi”.

”Hôm nay con thật đẹp”.

”Cảm ơn người đã luôn giúp đỡ con”.

”Đừng có ngốc như vậy, con đường về sau còn  khó khăn hơn nữa”.

”Vâng...Oka-san”.

Santa bước lên sân khấu trình diễn điệu múa cho sân khấu đầu tiên của mình. Từng bước chân, từng cử chỉ, từng ánh mắt, cậu thể hiện vô cùng hoàn mĩ, điệu múa khiến cho bao người lặng im, họ đắm chìm trong từng biểu cảm của Santa, đến khi kết thúc, họ vẫn còn thẫn thờ, chưa thể rời mắt khỏi, điệu múa quá đẹp, và Santa còn đẹp hơn nữa, thậm chí còn đẹp hơn tất thảy những gì họ thấy trên đời. Kết thúc buổi biểu diễn, Oka-san dẫn Santa gặp các vị khách quan trọng, và gửi gắm họ món quà như minh chứng trong sạch của Santa. Khi Santa đang nói chuyện cùng một vị khách, có một tiếng nói đã cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.

”Oka-san, nay tôi đến có chút muộn, thứ lỗi cho tôi nhé”.

”Chikada san nói gì khách sáo vậy, cậu đến đã là một vinh hạnh lớn đối với tôi rồi”.

”Giới thiệu với cậu, đây là San, nhân vật chính của ngày hôm nay”.

Lúc Santa quay ra, cậu đã vô cùng bất ngờ, người mà bấy lâu nay luôn chờ đợi đã xuất hiện, Rikimaru Chikada, thanh mai trúc mã của cậu. Nhưng có vẻ như Rikimaru không nhớ cậu là ai, rõ ràng biết cậu đang nhìn chằm chằm mình với đôi mắt hiếu kì nhưng Rikimaru vẫn rất bình thường, thản nhiên trò chuyện với Oka-san. Santa chỉ muốn khóc ngay bây giờ, người cậu mong chờ bấy lâu nay vậy mà không nhớ cậu là ai... Cậu đã mong lần gặp mặt trở lại của mình và Rikimaru sẽ trở nên vui vẻ, tràn ngập hạnh phúc, sau khoảng thời gian xa cách nhau lâu như vậy, cuối cùng họ cũng có thể gặp lại nhau, nhưng khung cảnh bây giờ thật khác so với tưởng tượng của Santa, không hề vui vẻ, không hề hạnh phúc.

______________________________________
(to be continued)

Chú thích:
1. Geisha: một người phụ nữ mua vui cho khách bằng cách nhảy múa, chơi nhạc cụ hoặc ca hát theo phong cách truyền thống của Nhật Bản tại những buổi tiệc.
2. Maiko: là một Geisha tập sự.
3. Mãi nghệ, không mãi dâm: một điều mà tất cả các geisha phải học. Vì nó là minh chứng trong sạch cho một Geisha.
4. Mizuage: là một nghi lễ mà các maiko (người học nghề vũ nữ Nhật) phải trải qua để tượng trưng cho sự trưởng thành của mình. Khi những kỹ nữ huấn luyện cho một maiko nghĩ rằng cô ta đã sẵn sàng để hoàn toàn trở thành một vũ nữ, một người đàn ông xa lạ và danh vọng sẽ được quyền lấy đi sự trinh bạch của maiko đó với một giá nào đó. Người đàn ông này thường được gọi là danna của maiko (một từ cổ dành cho chồng), hay là người bảo trợ; mối quan hệ này không hoàn toàn được hiểu rõ, nhưng chắc chắn người này phải có khả năng bảo trợ về tài chính cho maiko trong tương lai. Giá phải trả cho nghi lễ này có thể là số tiền lớn nhất mà cô ta có thể kiếm được trong suốt cuộc đời hành nghề của mình.