Sắc trời đã tối, đêm nay không trăng, trời đầy sao rạng rỡ, dải ngân hà ngang dọc rõ ràng, phủ cả huyện Đường Hà trong ánh sáng lung linh tuyệt đẹp.

Sao trời tỏa sáng, cách một cánh cổng, đương nhiên họ nhìn rõ vẻ mặt của nhau. Hai người mắt to trừng mắt nhỏ một lát, Nguyên Tứ Nhàn nói trước:

– Lục thị lang.

Lục Thời Khanh ho nhẹ:

– Ừ.

– Ngài tới tìm ta à?

Nàng tiếp tục hỏi.

Y hơi khựng lại, chữ "ừ" trượt trong miệng rồi chuyển thành:

– Ngủ không được, ra ngoài đi dạo.

Ban nãy y đúng là nóng đầu mới lao ra chứ vẫn chưa nghĩ xong lời giải thích phù hợp, cộng thêm Nguyên Tứ Nhàn xuất hiện đột ngột nên trước tiên y lấy cớ "tản bộ" để trì hoãn.

Lục Thời Khanh đáp xong lại hỏi:

– Cô thì sao?

Nguyên Tứ Nhàn bĩu môi, nhỏ giọng hầm hừ, nhìn mũi giày mình nói:

– Ta cũng ngủ không được, ra ngoài đi dạo.

Y "ờm" một tiếng:

– Vậy đi thôi.

Nói xong thì xoay người đi ra ngoài.

Nguyên Tứ Nhàn sững sờ tại chỗ chốc lát, nhận ra hình như y mời nàng cùng tản bộ, mới nhấc chân đuổi theo. Dường như y cố ý thả nhỏ bước chân, nên nàng nhanh chóng đuổi kịp y.

Cả quãng đường hai người đều không nói chuyện, đến khi đi ngang qua một viện lại thình lình đồng thanh:
– Ta...

Lục Thời Khanh dừng bước, nghiêng đầu nhìn nàng, ý bảo nàng nói trước.

Nguyên Tứ Nhàn xoay người đối mặt với y, do dự nói:

– Xin lỗi, Lục thị lang, thực ra ta tới là để xin lỗi ngài.

Lục Thời Khanh ngược lại bị lời này của nàng làm bối rối:

– Cô xin lỗi gì?

– Lúc nãy nghe người hầu trong viện nói, ta mới biết hôm nay là sinh nhật ngài, nếu sớm biết thì ta đã không giận ngài. Dù sao thọ tinh là lớn nhất, ngày sinh nhật làm gì cũng có thể được tha thứ.

Giọng nàng rầu rĩ, nghe không hề vui vẻ, giống như đang miễn cưỡng nhân nhượng.

Lục Thời Khanh dở khóc dở cười:

– Làm gì cũng có thể được tha thứ?

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu, nhìn trời, bổ sung:

– Trước khi trời sáng thì được. Sau khi trời sáng, ta sẽ giận ngài tiếp.

Nàng luôn cúi đầu nói chuyện, chỉ cho y thấy cái đỉnh đầu. Lục Thời Khanh cụp mắt nhìn nàng một lát, cười bất lực:

– Sáng cũng đừng giận nữa. Chu huyện lệnh nói đều là lời giả đấy, không thật đâu.

Nguyên Tứ Nhàn kinh ngạc ngẩng đầu. Nàng nhớ buổi chiều y có phủ nhận, nhưng nàng không tin. Dù sao Chu huyện lệnh sao có thể nói càn trước mặt khâm sai chứ.

– Sao ông ấy dám lừa ta, ăn gan hùm mật báo à?

Lục Thời Khanh không cách nào giải thích, đành nói tránh:

– Sao ta biết ông ấy đột nhiên lên cơn gì? Cô chỉ cần biết ta chưa từng đồng ý loại chuyện đó là được.

Nguyên Tứ Nhàn tỏ vẻ nghi ngờ:

– Ta không tin.

Nói xong, nàng bổ sung:

– Trừ phi ngài thề độc.

Y nghẹn:

– Thề độc gì?

– Nếu ngài đang lừa ta thì trước khi trời sáng, ngài sẽ dính đầy lông chó.

Đúng là đủ độc. Y tức quá hóa cười, nhưng vẫn thề từng chữ từng câu theo lời nàng nói.

Nguyên Tứ Nhàn lần này mới xem như miễn cưỡng tin, tâm trạng tốt phủi phủi tay nói:

– Được, tạm thời tin ngài.

Lục Thời Khanh liếc nàng, vừa toan gọi nàng về phòng nghỉ ngơi thì chợt nghe tiếng "ục ục". Ánh mắt y dao động, dời xuống nơi phát ra âm thanh: bụng của nàng.

Khi tiếng "ục" vừa dứt, tiếng "ục" kế tiếp chưa vang, Nguyên Tứ Nhàn lúng túng ôm chặt bụng mình, không ngờ vẫn bị y phát hiện, đành cười ngượng:

– Lục thị lang, bữa tối ta ăn chưa no, vốn nhờ giận ngài mà chống đỡ, bây giờ tha thứ cho ngài rồi, bụng liền xẹp lép.

Lục Thời Khanh vừa giận vừa buồn cười:

– Ta thấy bữa tối cô ăn đâu có ít, người không ăn được mấy đũa e là ta mới phải chứ?

Cũng đúng. Nàng gật gù:

– Vậy chẳng lẽ ngài không đói hả?

Y đáp chắc nịch:

– Không đói.

Lời vừa dứt, màn đêm yên tĩnh lại bị một tràng tiếng "ục ục" phá tan.

Lục Thời Khanh sững sờ. Âm thanh này không phải do y phát ra đâu nhỉ. Chắc chắn không phải.

Nguyên Tứ Nhàn cười nghiêng ngả:

– Ngài đúng là khẩu thị tâm phi!

Y nhìn người cười lảo đảo trước mặt, qua một lát thì thở dài:

– Ta sai người mang ít thức ăn tới viện cho cô, cô về chờ đi.

Nguyên Tứ Nhàn khoát tay ngăn y lại:

– Đêm khuya rồi, hà tất phiền người ta, chúng ta tự làm thôi, tay làm hàm nhai.

Trong lòng Lục Thời Khanh đột nhiên có dự cảm chẳng lành.

Một nén nhang sau, hai người lén lút lẻn vào nhà bếp Chu phủ, Nguyên Tứ Nhàn khom eo rón rén dẫn đầu, Lục Thời Khanh không lay chuyển được nàng, bị ép theo sau. Ngoài cùng là Tiểu Hắc bị chủ nhân gọi ra ngồi xổm trước cửa nhà bếp trông chừng.

Nguyên Tứ Nhàn thầm lấy làm lạ, Chu phủ này tốt xấu gì cũng là phủ huyện lệnh, sao lại ít gia đinh như vậy, đặc biệt là quanh nhà bếp, ngay cả một người trông cửa cũng không có.

Nhưng Lục Thời Khanh hiểu. Đoán là Chu huyện lệnh cố ý để y và Nguyên Tứ Nhàn tối nay "du lịch" Chu phủ không buồn không lo nên mới rút người đi hết. Cho nên khi Nguyên Tứ Nhàn xoa Tiểu Hắc, khó khăn đi tìm đồ ăn, thì y vô cùng dứt khoát mở bật lửa.

Nguyên Tứ Nhàn giật mình, giơ tay muốn dập lửa, hạ giọng:

– Sẽ bị phát hiện đấy!

Y nghiêng người tránh:

– Bị phát hiện thì sao? Chu huyện lệnh có thể báo quan bắt ta và cô à?

Ờ, cũng đúng.

Lục Thời Khanh thấy nàng không phản đối thì nhờ ánh sáng bật lửa thắp ngọn đèn dầu trong phòng. Xung quanh bỗng sáng rực, trên bệ bếp sạch sẽ có mấy giỏ rau cải tươi, còn có cả bột mì, chỉ là để lâu nên hơi cứng.

Nguyên Tứ Nhàn ngẩn người, lẩm bẩm:

– Sao không có đồ ăn nấu sẵn nhỉ.

Lục Thời Khanh biết đây tất nhiên cũng là tác phẩm của Chu huyện lệnh, bèn liếc nhìn nàng:

– Lúc nãy ai nói muốn tự làm nhỉ?

Nàng nhăn mặt:

– Đúng là ta nói, nhưng ta tưởng chỉ cần bưng vài cái đĩa là đủ. Ta đâu biết nấu ăn.

Nói xong, nàng nhìn Lục Thời Khanh với ánh mắt mong đợi:

– Hay ngài biết?

Trả lời nàng đương nhiên là một ánh mắt dao găm.

Y là một nam nhi, lại có bệnh sạch sẽ, đương nhiên ghét nhà bếp đầy khói dầu. Nguyên Tứ Nhàn cũng hiểu, chỉ là không ăn làm sao mà sống, nàng sắp chết đói tới nơi rồi.

Lục Thời Khanh thấy mặt nàng xanh xao vì đói thì thở dài nói:

– Vẫn nên gọi người thôi.

Dứt lời, y xoay người định đi.

Nguyên Tứ Nhàn nghe vậy lại không chịu, kéo ống tay áo y lại nói:

– Đừng đừng, để ta thử, lỡ ta có thiên phú dị bẩm thì sao?

Lỡ nàng có thiên phú dị bẩm, nấu một bát mì ngon đến mức cả đời khó quên, từ đó tóm được bụng Lục Thời Khanh, khiến y không thể dứt nàng ra được thì sao? Huống hồ hôm nay là sinh nhật y, nấu bát mì là thích hợp quá còn gì, đây đúng là cơ hội trời ban.

Nghĩ tới đây, lòng Nguyên Tứ Nhàn nở hoa, nàng hăng hái xắn ống tay áo, vẩy nước rửa tay.

Lục Thời Khanh thấy tư thế nàng như muốn đánh người, tuy không dám gật bừa nhưng hiếu kỳ nàng có thể làm ra được gì, bèn đứng đó chưa can, mãi đến khi thấy nàng cầm con dao phay ra chém vào mì.

"Phập" một tiếng, cục mì cứng ngắc bị chém thành hai nửa.

– ...

Tuy lần đầu Lục Thời Khanh vào nhà bếp nhưng cũng biết, mì chắc chắn không phải làm như thế, bằng không sao người ta không gọi là chém mì mà gọi là nhào mì?

Y nhớ lần trước ở chợ tây Trường An, y quan sát cảnh một nhân viên tiệm bánh làm bánh bao, sau đó mắt không đành lòng nhìn nói:

– Để ta, cô đi thái rau đi.

Đao công của nàng mạnh như vậy, thái rau chắc được chớ.

Nguyên Tứ Nhàn cũng cảm thấy cầm đao như vậy hình như không ổn, nàng trầm ngâm một lát, cười ngượng:

– Vậy phiền ngài.

Lục Thời Khanh rửa tay rồi đi nhào mì, vừa nhào vừa thở dài. Rốt cuộc y phải xui xẻo mấy đời mới gặp phải Nguyên Tứ Nhàn đây, bây giờ ngay cả việc của hạ nhân y cũng phải làm.

Nguyên Tứ Nhàn ở bên cạnh rửa rau dền, ngó nhìn y, khen không ngớt:

– Lục thị lang, có thể được ngài xoa nắn như vậy, cục mì này đúng là có phúc ba đời!

Không biết câu này của nàng chọc trúng ý nghĩ quan trọng gì, động tác Lục Thời Khanh dừng lại, chợt bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Y nhớ, trong giấc mơ hoang đường kia, y đã từng xoa nắn thứ gì đó như vậy.

Y nhìn lom lom cục mì trắng dưới tay, nhanh chóng kiềm chế sự bất thường trong cơ thể, lặng lẽ tiếp tục nhào.

Nguyên Tứ Nhàn miễn cưỡng thái rau, ngoại trừ vung dao hơi mạnh, suýt chém đứt luôn tấm thớt thì không xảy ra gì ngoài ý muốn, chỉ là làm xong việc rồi, nàng nghiêng đầu nhìn thì bị cọng mì to như ngón tay út mà Lục Thời Khanh làm dọa cho hết hồn.

Hình như nàng chưa từng ăn mì như vậy.

Nhưng nàng ngại kén cá chọn canh, đành khen trái lương tâm:

– Lục thị lang, ngài thật quá lợi hại, làm rất tinh xảo.

Lục Thời Khanh sao không nghe ra ý trong lòng nàng chứ, y liếc nhìn nàng, không muốn khiêm tốn, dù sao cũng là lần đầu thử, có thể làm thành như vậy đã là không dễ, bèn nói:

– Được rồi, cô cho mì vào đi.

Nàng được cổ vũ, gật đầu, chờ khi cho nguyên liệu và mì từng thứ một vào xong, nàng cầm xẻng, chợt sững sờ.

Nàng cau mày suy tư một phen, không nhịn được hỏi:

– Có phải chúng ta làm thiếu gì đó không?

Lục Thời Khanh rửa tay xong quay đầu nhìn, tầm mắt dời xuống cửa lò chất đầy củi, uể oải nói:

– Quên nhóm lửa.

Y đành lại cắm cúi nơi cửa lò.

Nhà bếp nhanh chóng ngập tràn khói lửa, Lục Thời Khanh vừa ngồi trên ghế con chụm lửa vừa hỏi Nguyên Tứ Nhàn bên trên:

– Lửa được chưa?

Nguyên Tứ Nhàn làm sao biết được hay chưa, thấy nước mãi chưa sôi thì nói:

– Chưa chưa, thêm nữa!

Lục Thời Khanh vứt hết bó củi này đến bó củi khác vào đống lửa, chờ nàng nói "được rồi" thì cả khuôn mặt tuấn tú của y bị khói hun bẩn, nhếch nhác đến mức không phân biệt được mắt mũi.

Nguyên Tứ Nhàn thấy, cười nghiêng ngả, tay run run suýt cho cả xẻng muối vào nồi làm Lục Thời Khanh tức giận cắm đầu vào nước rửa mặt.

Tuy quá trình hơi hỗn loạn nhưng khi mì được múc ra, hai người vẫn ôm chút hi vọng, mỗi người cầm một đôi đũa, đứng trước bếp, bưng cái bát sứ mặt đối mặt nhìn nhau, dường như đều đang đợi đối phương ăn thử trước.

Chần chừ một lát, Nguyên Tứ Nhàn nói:

– Hay ta đếm đến ba, chúng ta cùng động đũa?

Ăn mì thôi mà, đâu có độc, phiền phức vậy làm gì. Lục Thời Khanh cau mày:

– Không cần, ta ăn trước.

Nói xong, y gắp cọng mì thô cho vào miệng.

Nguyên Tứ Nhàn nhìn chằm chằm y không chớp mắt, vừa có chút sợ hãi lại vừa có chút chờ mong, nhưng thấy thần sắc y trước sau như một, chưa từng mảy may dao động.

Nàng thấp thỏm hỏi:

– Sao?

Lục Thời Khanh ung dung nuốt mì xuống, sau đó bình tĩnh nói:

– Rất tốt, cô ăn là biết.

Nguyên Tứ Nhàn mừng rơn trong bụng, vội vàng hạ đũa, vừa nhét sợi mì vào miệng thì gương mặt cứng đờ.

Quá, quá mặn! Ối mẹ ruột ơi!

Lục Thời Khanh mỉm cười nhìn nàng, giả vờ nghi vấn.

Nàng nhìn y, đành tiếp tục nhai.

A hự, cứng, cứng quá đi mất!

Nguyên Tứ Nhàn muốn khóc rồi. Cho nên y vì muốn lừa nàng ăn mì nên mới cố ý ra vẻ nhẹ như mây gió?

Nàng quay đầu muốn nhổ thì nghe người đối diện trầm giọng ho một tiếng, dường như đang cảnh cáo nàng.

Mì này là do y vất vả cực khổ nhào, nàng nhổ ra như vậy không thích hợp đúng không?

Nguyên Tứ Nhàn đương nhiên tiếp thu được ý của y, nhưng nó mặn đến mức trào nước mắt, nàng cắn sợi mì mà hàm hồ tủi thân nói:

– Nếu ngài có bản lĩnh ăn hết thì ta cũng tuyệt đối không lãng phí.

– Cô nói đấy?

Thấy nàng gật đầu, Lục Thời Khanh cười lạnh một tiếng, cúi đầu bắt đầu ăn.

Nguyên Tứ Nhàn nhìn mà ngẩn tò te, nhưng lời đã nói ra như bát nước đổ đi, không hốt lại được, đành vùi đầu ăn theo.

Lục Thời Khanh mới đầu vẫn là dáng vẻ gió mưa bất động, nhưng ăn tới khúc sau cuối cùng cũng diễn hết nổi, mày cau chặt, khóe môi co giật. Nguyên Tứ Nhàn càng khoa trương hơn, vừa nước mắt rưng rưng vừa cắm đầu hút mạnh.

Mãi đến khi hai bát mì thấy đáy, hai người mới cùng "cạch" một tiếng để bát sứ xuống, vừa nhai cọng mì chưa nát trong miệng vừa hờn dỗi nhìn chằm chằm đối phương.

-----------

Hai người vất vả nuốt cọng mì trong miệng, chợt không muốn để ý tới đối phương nữa, im lặng thu dọn bát đũa, tắt đèn bước ra ngoài thì thấy Tiểu Hắc canh cửa nằm liệt dưới đất phơi bụng chổng vó lên trời.

Nguyên Tứ Nhàn giật mình chạy tới, chưa kịp tới gần đã ngửi thấy hương rượu nồng nặc. Nàng sững sờ, lúc này mới chú ý bên cạnh có một vò rượu lâu năm bị cắn hỏng vết dán trên nắp.

Chuyện này...

Lục Thời Khanh theo sau tiến tới, thấy vậy nghẹn.

Vò rượu này vốn đặt ở cửa nhà bếp, đoán cũng là Chu huyện lệnh chuẩn bị cho y. Y không cảm thấy mình và Nguyên Tứ Nhàn đã đến mức cô nam quả nữ đêm khuya đối ẩm, cho nên lúc nãy mới vờ như không thấy, không ngờ con chó ngu này canh gác quá vắng vẻ cô đơn lại trộm ra uống, còn uống đến say quắc cần câu.

Nguyên Tứ Nhàn ngồi xổm xuống vỗ vỗ bụng Tiểu Hắc, nhỏ giọng kêu:

– Hắc, tỉnh lại!

Hắc không nhúc nhích.

Nàng thở dài, nắm mí mắt nó, lại nắm chân nó, trở mình nó, làm một hồi vẫn phí công vô ích, đành thò tay xuống dưới người nó, muốn bế nó lên.

Nàng dùng sức nhưng vẫn không nhúc nhích được. Nàng quay đầu nhìn Lục Thời Khanh, thấy y khoanh tay đứng ngoài nửa trượng, mặt như không liên quan đến mình, không muốn đến gần, thế là nàng bất đắc dĩ đành làm lại một lần, lấy hơi, nín thở, thầm đếm: ba, hai, một, lên...!

Vẫn không nhúc nhích.

Nguyên Tứ Nhàn do dự chốc lát, lại quay đầu nhìn Lục Thời Khanh vẫn đứng nguyên chỗ cũ với thần sắc hơi thiếu kiên nhẫn, nàng gọi y:

– Lục thị lang...
Lục Thời Khanh nhìn thẳng, không thèm ngó nàng và chó, hỏi:

– Gì?

– Ta bế Tiểu Hắc không nổi, ngài có thể giúp ta một tay không?

Y tức quá hóa cười, nghiêng đầu qua, khó mà tin nổi:

– Cô đang nói ta?

– Bằng không thì sao?

Nàng méo môi ngồi xổm, đáng thương chớp chớp mắt nhìn y.

Lục Thời Khanh bỗng nhớ tới dáng vẻ lần đó khi nàng ngồi xổm trong thùng tắm của y như mục nấm, lòng bỗng dưng mềm nhũn, nhưng vẫn kiên quyết từ chối:

– Không được.

Nguyên Tứ Nhàn ngồi xổm dịch về y hai bước, ngẩng đầu:

– Chúng ta thương lượng...

– Không thương lượng.

Y hít sâu một hơi, kiên nhẫn nói:

– Cô về trước, sai người tới bế nó là được.

Nàng nghĩ cũng đúng, nói "được thôi" rồi đứng dậy định đi, vừa định theo y về thì chợt nhớ ra gì đó, bèn gọi y lại:

– Đợi đã.

Lục Thời Khanh dừng bước, quay đầu.

– Lục thị lang, còn nhớ lúc nãy ngài thề độc gì với ta không?

Lòng y căng thẳng, dường như đoán được nàng nghĩ gì, định vờ không nghe thấy, nhấc chân bỏ đi nhưng bị nàng kéo ống tay áo lại, nàng nói:

– Nếu ngài bế Tiểu Hắc về mà không dính một cọng lông chó nào thì ta sẽ hoàn toàn tin ngài!

Khóe môi y co giật:

– Tin hay không tùy cô.

Nguyên Tứ Nhàn thả tay áo y ra, cụp mắt nói:

– Mai ta về Trường An rồi, sao ngài nhẫn tâm để ta giận dỗi rời đi thế chứ.

Lục Thời Khanh nghĩ, chẳng lẽ nàng không dỗi thì không đi nữa à, y đổi sang xưng hô tôn kính hờ hững nói:

– Tức giận hại thân, huyện chúa nên nghĩ thoáng chút thì hơn, vì Lục mỗ thì không đáng đâu.

Nàng mím môi:

– Được, vậy ngài về phòng trước đi, ta bế Tiểu Hắc lần nữa.

Lục Thời Khanh gật nhẹ đầu:

– Huyện chúa cứ tự nhiên.

Dứt lời, y không dừng lại nữa.

Nguyên Tứ Nhàn lại ngồi xổm xuống bế Tiểu Hắc nhưng tay không dùng sức.

Nàng đương nhiên không phải cố chấp với Tiểu Hắc, cũng không phải cố ý làm khó người khác, xúc phạm giới hạn của Lục Thời Khanh, càng không phải tức giận vì chuyện ban ngày, chỉ là mai nàng phải về Trường An nên trước khi đi muốn thăm dò y mà thôi.

Nàng không phải đầu gỗ, nhìn ra được thái độ của Lục Thời Khanh gần đây với mình có chuyển biến, nhưng dẫu sao y rất ít thể hiện tình cảm ra bên ngoài nên nàng thực sự không thể vững tin y rốt cuộc động lòng với mình bao nhiêu. Nếu y có thể vì nàng cố tình gây sự mà ngay cả chó cũng bế thì nàng sẽ hiểu rõ.

Nguyên Tứ Nhàn giả vờ như vô cùng vất vả, thấp thỏm đếm thầm, quyết định đếm tới 100 sẽ đi, nhưng đếm tới 100 rồi, quay đầu không thấy y, nàng lại không cam tâm, định đếm thêm 100 nữa.

Cứ lặp đi lặp lại mấy lần như vậy, ngay cả nàng cũng quên mất mình đã đếm mấy lần 100, mãi đến khi chân tê rần mới dừng lại.

Được rồi, nàng từ bỏ. Tâm Lục Thời Khanh vẫn cứng lắm.

Nguyên Tứ Nhàn chống gối gian nan đứng dậy, mặt mày ủ rũ gõ bắp chân, đang định quay về thì chợt nghe phía sau có một tiếng thở dài. Nàng vui vui trong bụng, quay phắt đầu, quả nhiên thấy Lục Thời Khanh đứng không xa cau mày nhìn nàng.

Ý cười trên mặt nàng giấu cũng giấu không được, nàng hứng thú nói với y:

– Lục thị lang, sao ngài quay lại?

Nàng biết rõ còn cố hỏi.

Lục Thời Khanh không nói gì, tiến lên mấy bước, vén vạt áo ngồi xổm xuống, đưa tay bế Tiểu Hắc. Động tác y cứng ngắc mà chậm chạp.

Khi tay y chỉ cách lớp lông Tiểu Hắc một khoảng nhỏ, tim Nguyên Tứ Nhàn không hiểu sao lại như đánh trống, nàng cuống quít kéo tay y:

– Được rồi được rồi, bỏ đi.

Lục Thời Khanh dừng lại, ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt hơi nghi vấn.

Nguyên Tứ Nhàn thấy y thực sự mắc bẫy, đáy lòng không khỏi hơi áy náy, tặng y một nụ cười, kéo y đứng dậy:

– Ta đùa với ngài thôi, ngài không bế thì ta cũng không giận ngài nữa đâu, chúng ta về.

Y không nói gì đi theo nàng, chờ đưa nàng đến cổng tròn mới nói:

– Sáng mai ta phải đi gặp vài quan viên, đến lúc đó cô tự đi đi, không cần chào ta.

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu:

– Đoạn đường tiếp theo ngài bảo trọng nhiều, ta ở Trường An đợi ngài về.

Lục Thời Khanh gật nhẹ đầu, xoay người bước đi, được vài bước lại quay đầu nói:

– Đúng rồi, Tào Ám nhận được tin tức, vụ án thích khách có tiến triển.

Nguyên Tứ Nhàn tiến lên hỏi:

– Sao?

– Người chân chính hung thủ muốn giá họa không phải Thiều Hòa công chúa mà có khả năng là nhị hoàng tử.

Nói xong, y thật sự đi về, Nguyên Tứ Nhàn lọc những lời này trong đầu mấy lượt, nghiền ngẫm tới khi vào phòng, chợt khẽ "a" một tiếng.

Thập Thúy đợi trong phòng bị nàng dọa, vội hỏi xem là chuyện gì.

Thần sắc Nguyên Tứ Nhàn căng thẳng, nàng đóng cửa sổ nói:

– Thập Thúy, chúng ta không thể gặp Từ tiên sinh.

Hôm sau, quả nhiên Lục Thời Khanh rời phủ khi trời vừa sáng, mãi đến hoàng hôn mới về, vừa sải bước qua cổng viện thì thấy Nguyên Tứ Nhàn đang dạo trong hành lang, có vẻ như đang đợi y.

Y hơi sững sờ, hỏi nàng:

– Sao cô còn ở đây?

Nguyên Tứ Nhàn nghe tiếng bèn ngẩng đầu, vội bước xuống bậc thềm, mỉm cười:

– Lục thị lang, ta không về Trường An nữa.

Nói chính xác, không phải nàng không về mà là không cần thiết về Trường An nữa. Đêm qua khi nghe Lục Thời Khanh nói tiến triển của vụ án thích khách là nàng nhanh chóng nghĩ thông những phân đoạn trong đó.

Chuyện này trông như có người muốn hãm hại nhị hoàng tử nhưng mục đích cuối cùng là muốn đẩy Nguyên gia và Trịnh Trạc vào hố lửa. Trước mắt đang là thời kỳ đặc biệt, nàng không thể có bất kỳ tiếp xúc nào với Trịnh Trạc, bao gồm cả Từ Thiện, đỡ cho bị thánh nhân nổi lòng nghi ngờ nắm lấy nhược điểm. Nàng không chỉ phải gác chuyện Hứa tam nương qua một bên mà còn cần phái người đi nhắc nhở a huynh.

Nếu về Trường An cũng không thể gặp Từ Thiện thì đương nhiên nàng chọn ở lại bên Lục Thời Khanh tiếp tục quấy rầy y.

Có điều, nàng sẽ không nói với y chân tướng.

Nàng nói:

– Ta nghĩ tới nghĩ lui vẫn không nỡ xa ngài, ta theo ngài đi Hoài Nam, xong việc sẽ cùng nhau về kinh nhé?

Lục Thời Khanh mím môi im lặng, cau mày:

– Hoài Nam cả đống chuyện hỗn loạn đợi ta xử lý, cô đi sẽ làm lỡ dở.

Nàng bĩu môi:

– Ngài bị ta làm phiền cả quãng đường rồi, chẳng lẽ còn chưa quen?

Y nghẹn, rút bản công văn trong tay Tào Ám phía sau, để lại một câu "Tùy cô" rồi vừa cúi đầu lật xem vừa đi vào thư phòng.

Tào Ám theo y vào phòng, quay đầu đóng cửa phòng lại mới nhỏ giọng hỏi:

– Lang quân, ngài dùng kế với huyện chúa ạ? Đột nhiên nàng ấy quyết định không về Trường An nữa, là ngài tiết lộ tin tức vụ án thích khách sao?

Lục Thời Khanh vừa nhấc bút viết chữ vừa nhàn nhạt đáp:

– Mấy ngày trước ngươi cũng tra được động tĩnh của Hứa gia ở Tầm Dương đấy, lần này nàng ấy đương nhiên vì Hứa tam nương nên mới muốn về, nếu "Từ Thiện" không ở kinh thành thì ta phải kéo chân nàng ấy, dùng kế có sao đâu?

Y nói với giọng điệu xử lý việc công, Tào Ám nghe vậy gật đầu:

– Lang quân anh minh.

Nói xong, hắn ho một tiếng.

Lục Thời Khanh nghe tiếng ho mờ ám này thì không mấy thoải mái, phất tay ra hiệu hắn lui xuống, sau đó ngửa dựa vào lưng ghế, thở dài.

Đúng như Tào Ám nghĩ, y đương nhiên không phải không có tư tâm. Đêm qua lúc Nguyên Tứ Nhàn ngồi đếm ở cửa nhà bếp, y cũng bị giày vò cả đoạn đường.

Mới đầu y nhìn thấu sự dò xét của nàng nên tức giận, hệt như mỗi lần trước đây y nhận thấy mưu mô không chân thành của nàng đối với mình.

Y biết, một khi y quay đầu đồng nghĩa trúng kế của nàng, đồng nghĩa bại lộ hết tâm tư trước mặt nàng. Y không thích bị dắt mũi, nhưng không thể nào khống chế bước chân mình quay lại. Thế là suốt cả quãng đường tới tới lui lui ấy, y đã suy tính kỹ càng.

Chuyện không thể tránh được, y lựa chọn không tránh. Nhưng y cũng ích kỷ. Nếu đã không thể thoát khỏi, vậy y cũng không thể để Nguyên Tứ Nhàn muốn buông là buông muốn nắm là nắm được.

Đêm qua là y đầu hàng, cũng là y phản tướng. (1)

---------

Sáng hôm sau, Nguyên Tứ Nhàn theo Lục Thời Khanh rời Chu phủ, ra khỏi Đường Châu vào Hoài Nam đạo, ngang qua Thân Châu, An Châu, Hoàng Châu, đầu tháng chín tiến vào địa giới Kỳ Châu.

Quan địa phương Hoài Nam phụng lệnh tam hoàng tử cũng tức là Bình vương ra nghênh đón, từng huyện từng huyện nối tiếp không có kẽ hở, dường như bên trên chỉ cần nói một câu là bên dưới lập tức thiên hô bá ứng.

Mà Nguyên Tứ Nhàn phát hiện, đa số quan viên ở Sơn Nam đông đạo tiếp giáp kinh kỳ đều ân cần thái quá, luôn mồm vâng dạ, a dua nịnh bợ, thậm chí không ai nhớ Lục Thời Khanh xuôi nam chuyến này là để đốc thúc cứu trợ thiên tai, chiêu đãi dành cho hai người cực kỳ xa hoa lãng phí, trong khi biểu hiện của các châu huyện Hoài Nam với công việc thì hoàn toàn ngược lại.

Những gì họ nhìn thấy dọc đường, dù là tiểu lại cũng mang dáng vẻ thỏa đáng đúng mực với Lục Thời Khanh, nói chuyện cứ ba câu là không rời vụ thiên tai, vừa hỏi dò xem khi nào nhóm vật tư tiền bạc cứu trợ kế tiếp mới tới, vừa quan tâm xem triều đình có động thái gì với việc ngăn ngừa ôn dịch lan tràn sau thiên tai. Thức ăn thết đãi hai người tuy không đạm nhạt nhưng cũng không hề tinh tế, người nào người nấy đều bảo là vì "cùng khổ với nhân dân", mong họ bao dung nhiều.

Nguyên Tứ Nhàn thực cảm thấy giật mình bởi sự đồng lòng của quan lại Hoài Nam. Nhưng thái độ của Lục Thời Khanh từ đầu tới cuối luôn lãnh đạm xa cách, cùng lắm chỉ gật đầu với họ chứ chưa bao giờ nói lời gì hay ho.

Có lần Nguyên Tứ Nhàn hỏi y, những người này trông đều thuộc kiểu lo nước thương dân, mình nên vỗ về họ vài câu, truyền đạt ý của cấp trên, há chẳng phải lợi cho việc an ổn lòng dân hay sao, cứ không cho người ta sắc mặt hòa nhã như thế sẽ bị chỉ trích đấy. Nhưng Lục Thời Khanh chỉ trả lời nàng bốn chữ: tốt quá ắt gian. (1)

(1) Nguyên văn: "quá cực tất võng", ý nói chuyện gì mà hoàn hảo quá thì ắt có gian dối, lừa bịp.

Thấy nàng có vẻ nhất thời chưa hiểu, y hỏi:

– Nếu trận thiên tai này xảy ra dưới sự cai quản của cha cô, quan lại Điền Nam có thể toàn bộ đều làm được như vậy không?

Nguyên Tứ Nhàn suy nghĩ rồi nói:

– Không thể.

– Điền Nam chiến sự liên miên, tính mạng cả quan và dân đều gắn với cha cô, thế mà còn không thể bảo đảm nếu thiên tai ập đến, trên dưới sẽ đồng lòng, Hoài Nam xưa nay yên ổn thình lình gặp tai ương, sao lại chỉ hơn tháng ngắn ngủi đã làm được như vậy?
Bị y hỏi thế, Nguyên Tứ Nhàn mới cảm thấy trình độ mình còn non lắm, hồi tưởng lại là rõ, các quan lại suốt quãng đường thay vì nói thực lòng vì dân, chi bằng nói xuất phát từ nguyên nhân nào đó, họ diễn cho triều đình xem. Chỉ là suy cho cùng, vật cực tất phản, tốt quá hóa dở, họ diễn hơi lố rồi.

Nghĩ tới đây, tim Nguyên Tứ Nhàn đập thình thịch. Nàng cảm thấy mình diễn cũng lố lắm, hỏa nhãn kim tinh của Lục Thời Khanh nhìn thấu mấy quan lại kia, chẳng phải cũng nhìn rõ từ đầu tới chân những chiêu trò của nàng sao?

Nguyên Tứ Nhàn kiểm điểm, mấy ngày liền đều không cố ý lấy lòng Lục Thời Khanh nữa, cũng không chạy tới xe ngựa làm phiền y nữa, mãi đến chạng vạng ngày sắp rời Kỳ Châu, trời đổ mưa to, vùng ranh giới Thư Châu đột nhiên xảy ra lũ quét, đất đá sạt lở chắn đường, đoàn xe bị ép phải rời khỏi quan đạo mà đi đường vòng, nhưng vì đường hoang dã có địa thế xấu khiến xe ngựa Lục Thời Khanh bị lún bùn, chờ Tào Ám và mấy tiểu lại đi theo hợp lực đẩy nó ra thì lại không cẩn thận làm hỏng mộng (2) khiến bánh xe rơi ra ngoài, xe ngựa cũng theo đó ngã cái rầm.

(2) Cái mộng (tenon): cái gờ hoặc chi tiết khớp vào rãnh hoặc ổ của chi tiết khác có hình dáng và kích thước tương ứng để chúng liên kết với nhau.

Lục Thời Khanh đứng dưới mưa, sắc mặt rất khó coi, Triệu Thuật ở bên cạnh bung dù cho y cũng sợ hết hồn, Nguyên Tứ Nhàn trong xe ngựa phía sau thấy vậy thì không lo "kiểm điểm" nữa, vội vàng bảo Thập Thúy xuống đón y.

Thập Thúy bước thấp bước cao lội bùn bước qua, cao giọng nói:

– Lục thị lang, trời lạnh mưa to, huyện chúa mời ngài tạm vào xe ngựa của huyện chúa tránh gió ạ.

Lục Thời Khanh liếc nàng ấy, gật đầu, dặn mọi người vài câu rồi quay đầu bước đi. Phía sau y, Tào Ám lặng lẽ xoa bàn tay đỏ bừng.

Xe ngựa này được làm quá tốt, mộng nhét quá chắc, trời biết chỉ một câu nhẹ như mây gió của lang quân "phá nó" suýt làm hắn gãy mất ngón tay. Nhưng hắn đau mà vui vẻ.

Nhìn bóng lưng lang quân chạy về phía hạnh phúc, Tào Ám nở nụ cười vui mừng và kiêu ngạo.

Lục Thời Khanh vén rèm bước vào mang theo cơn gió lạnh, Nguyên Tứ Nhàn run run đưa một chiếc khăn sạch cho y, môi nàng lạnh run, không kịp lên tiếng bảo y lau.

Nhưng y hiểu ý nàng, nhận khăn đặt một bên, không nói câu nào liền bắt đầu cởi thắt lưng, chỉ chốc lát đã cởi xong ngoại bào.

Nguyên Tứ Nhàn sững sờ một thoáng mới nhớ ra là nên kiêng kỵ, bèn nhanh chóng chớp chớp mắt, xoay đầu đi.

Nàng đoán là Lục Thời Khanh từng bị nàng nhìn từ lâu, bây giờ vì xe ngựa bị hỏng, y bực bội nên dứt khoát vò đã mẻ lại sứt, nhưng nàng suy cho cùng vẫn chưa quen như vậy, nàng nghiêng đầu bối rối tránh đi, nghe tiếng mưa rơi chốc lát mới hỏi:

– Ngài lau xong chưa?

Nhưng Lục Thời Khanh không cởi tiếp nữa, chỉ phơi ngoại bào hơi ướt trong xe ngựa, nghe vậy hỏi ngược lại:

– Xong nãy giờ rồi, sao thế?

Nàng quay đầu, thấy y quả thực đang ngồi ngay ngắn, dù không có ngoại bào nhưng không hề lộ da trần bất nhã.

Thời tiết mùa thu bây giờ lạnh hơn lúc hai người mới rời kinh rất nhiều, không thể mặc xiêm y quá mỏng nữa, cho nên bên trong ngoại bào của Lục Thời Khanh không chỉ có áo lót mà còn có thêm một lớp áo mỏng. Lần này y cởi không tới mức thành y phục không chỉnh tề, chật vật mất phong độ như lần trước ở trạm dịch Thương Châu, ngược lại còn lộ được vòng eo mạnh mẽ và đường nét cơ thể cường tráng không mảy may bỏ sót.

Nguyên Tứ Nhàn vừa nhìn, hô hấp liền hơi ngưng lại, nuốt ngụm nước miếng. Bộ dạng "ôm tì bà che nửa mặt hoa" này thực khiến người ta mơ tưởng xa xôi còn hơn cởi sạch, đầu óc nàng lại hiện ra hình ảnh khỏa thân của y rồi.

Nhưng y ăn mặc như vầy suy cho cùng vẫn xem như đúng mực, nàng mà trốn tránh thì có vẻ quá kỳ cục, Nguyên Tứ Nhàn đành nhìn thẳng y, điềm nhiên kiếm đề tài nói chuyện:

– Không có gì, chỉ là giục ngài thôi, nơi đây cách chỗ xảy ra lũ quét không xa, nhanh chóng rời đi thì tốt hơn.

Nàng đang phô trương thanh thế, ám chỉ mình lúc nãy không hiểu lầm y định thoát y, càng không phải khẩn trương mới dời đi ánh mắt, mà chỉ là nhìn qua màn xe để quan sát xung quanh thôi.

Lục Thời Khanh liếc mắt qua vành tai ửng đỏ của nàng, nhàn nhã nói:

– Cô không cần lo linh tinh, lúc nãy ta đã sai người đi phía trước dò đường, sẽ tìm được chỗ dừng chân nhanh thôi.

Huống hồ trước khi sai Tào Ám phá xe ngựa, y đã nhìn quanh bốn phía, biết nơi này sẽ không bị lũ quét lan tới, qua thêm lát nữa, mưa cũng sẽ tạnh thôi.

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu "ừm" một tiếng, im lặng rồi chợt nhận ra gì đó, hỏi:

– Ồ, Thập Thúy đâu, sao không vào cùng ngài?

Đương nhiên là bị Tào Ám kéo đi dò đường chung chứ đâu.

Lục Thời Khanh cười ha ha trong bụng, nhưng ngoài mặt lạnh lùng nói:

– Không biết.

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy vậy cũng tốt, lần ở chung này xem như ý trời chứ không phải nàng cố ý tạo ra, chắc không khiến Lục Thời Khanh cảm thấy nàng bụng dạ khó lường.

Nàng im lặng một lát, chờ nhịp tim dần bình tĩnh lại, định bụng sẽ nắm chặt thời cơ "làm chính sự", gom hết "thân thiết" mấy ngày nay lại một lần, nàng cười nói:

– Nếu đã như vậy, dù sao trước mắt cũng không có chuyện gì làm, chúng ta tranh thủ đánh ván cờ đi.

Lục Thời Khanh nói "tùy", chờ nàng lấy dưới bàn nhỏ ra một bộ cờ, dọn xong xuôi, y đưa tay cầm viên cờ ngọc chuẩn bị hạ xuống.

Nguyên Tứ Nhàn kêu "ê ê", ngăn y lại:

– Sao ngài đánh trước?

Y cau mày:

– Có gì không được?

– Ngài ăn cơm nhiều hơn ta sáu năm, không nhường ta vài quân thì thôi, sao có thể chiếm trước tiên cơ chứ?

Giọng nàng hơi hờn dỗi khiến người ta nghe mà xương cốt mềm nhũn.

Sức quyến rũ này ngang ngửa với việc y cởi ngoại bào.

Y thoáng im lặng, vừa định nói thì chợt nghe thành xe vang lên tiếng gõ, liền sau đó là giọng Tào Ám áy náy:

– Lang quân, tình hình không ổn, quanh đây mấy dặm đều không thấy người ở, tối nay e phải ngủ ngoài trời rồi ạ.

Sắc mặt Lục Thời Khanh âm u:

– Ngươi ở với Triệu Thuật riết làm việc không đáng tin nữa à, hỏng chiếc xe ngựa chưa đủ, giờ ngay cả chỗ dừng chân cũng không tìm được?

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy Tào Ám phải đội mưa to như trút nước chạy đi xa thật đáng thương, bèn thay hắn nói lời hay với Lục Thời Khanh:

– Ngủ ngoài trời cũng không sao, trong xe ngựa có giường có đệm, rất thoải mái.

Tào Ám chủ động ôm tội:

– Huyện chúa, lần này thật là tiểu nhân không đúng, ngủ ngoài trời vốn không có gì nhưng xe ngựa của lang quân đã hỏng, tối nay không tìm được nơi ở thì hai người chỉ có nước tạm bợ cùng nhau...

Được hắn nhắc nhở, Nguyên Tứ Nhàn chợt tỉnh táo, nàng há miệng nhưng nhất thời không nói được gì.

Giọng Tào Ám vô cùng đau xót, khiến nàng không nhẫn tâm trách móc nặng nề.

Nàng suy nghĩ rồi hỏi với ra bên ngoài:

– Xe ngựa của Lục thị lang thực không sửa được sao?

– Nó bị thiếu mấy cái mộng quan trọng nên không ghép lại được ạ.

– Chúng ta vẫn còn một chiếc xe ngựa mà?

Chiếc xe đó cho Tiểu Hắc "ở".

Tào Ám tiếp tục đau thương sâu sắc:

– Chiếc xe đó thực quá nhỏ, chỉ đủ cho ái khuyển của huyện chúa ngủ thôi, căn bản không đủ cho người ở, huống hồ bên trong còn đặt vật dụng của huyện chúa, bây giờ vì xe ngựa của lang quân bị hỏng nên trong đó lại đặt thêm mấy xấp công văn dày... những thứ này rất quan trọng, không thể dọn ra, lỡ bị mưa ướt là tiêu...

Mày Lục Thời Khanh cau chặt:

– Vậy thì tiếp tục chạy, tới khi nào thấy nơi ở mới dừng.

Tào Ám khó xử khuyên:

– Lang quân, trời tối rồi, đường này không thể so với quan đạo, đi như vậy thực quá nguy hiểm ạ.

Lục Thời Khanh nghe vậy nhìn Nguyên Tứ Nhàn như đang trưng cầu ý nàng.

Nàng nhăn mặt ngập ngừng:

– Tính mạng quan trọng, đừng đi thì hơn... Trước tiên tìm một chỗ đặt chân an toàn, cùng lắm ta nhường xe ngựa cho ngài, ta tìm tảng đá ngủ bên ngoài là được, dù sao ngài quan trọng...

Ồ, đây là lấy lui làm tiến nè. Nàng biết rõ y không thể để nàng ngủ tảng đá mà.

Lục Thời Khanh mỉm cười chỉ xuống bàn cờ trước mặt:

– Để công bằng, ai thắng người đó ngủ xe ngựa, một ván phân thắng bại.

Nguyên Tứ Nhàn suy nghĩ rồi đồng ý, thầm nhủ Lục Thời Khanh chắc muốn nhường xe ngựa cho nàng, chỉ là ngại nói nên mới tự tìm bậc thang cho bản thân, dùng biện pháp lòng vòng như vậy.

Quả nhiên, y không tranh hạ cờ trước nữa, nhường nàng ba quân, tới nỗi thế cờ luôn bị nàng dẫn trước xa.

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy Lục Thời Khanh lạnh mặt yếu lòng, đối xử với nàng đúng là rất tốt, trong khi nàng đích thực mắc ân tình cứu mạng, thế mà lại luôn lợi dụng tâm thái của y để tiếp cận y, hình như không thỏa đáng lắm. Sau một phen miên man suy nghĩ, nàng chợt nghe người đối diện nghiến răng nói:

– Nguyên Tứ Nhàn, cô có thể chú tâm chút không?

Hồn nàng về vị trí cũ, cúi đầu nhìn ván cờ.

Không hay, sao nàng sắp thua rồi...

Hèn gì Lục Thời Khanh giận, y nhường nàng đến thế mà nàng còn không thắng nổi, chẳng phải là uổng phí khổ tâm của y sao.

Nàng vội tập trung đánh cờ, không ngờ không thể xoay chuyển, không cứu được, liên tục bại lui, hoàn toàn nhờ Lục Thời Khanh nhiều lần nhường mới xoay kết cục chắc chắn thua của nàng lại, miễn cưỡng hòa.

Nàng ngại ngùng sờ sờ mũi, hỏi:

– Hòa rồi... nên tính sao đây?

------

Theo lý thuyết, đánh cờ hòa là chuyện vô cùng hiếm. Nhưng trước mắt, hai người thực đã rơi vào vòng tuần hoàn chết mãi không thể phân thắng bại.

Nguyên Tứ Nhàn chỉ nhủ do mình thả hồn không tập trung nên làm hỏng chuyện chứ nào biết mục đích Lục Thời Khanh vốn dĩ là cờ hòa. Dù sao chủ đạo cờ hòa thực khó hơn để nàng thắng.

Y đẩy bàn cờ, cau mày:

– Chờ đến đêm rồi nói sau.

Dường như y không có ý định chơi thêm ván nữa.

Nguyên Tứ Nhàn nghĩ thấy cũng đúng. Vịt chết mạnh miệng như Lục Thời Khanh, đói cũng phải nói một đằng nghĩ một nẻo, nhường nàng rõ ràng như vậy, sao còn có lần sau được, cho nên cũng không tiện yêu cầu nhiều.

Cơn mưa xối xả này không kéo dài, chờ hai người kết thúc ván cờ, nó đã tạnh, xe ngựa rẽ theo con đường đã chọn sẵn trước đó, chạy về hướng một gò đất cao bằng phẳng có thể phòng ngừa lũ lụt.

Đợi đến nơi, mọi thứ đã bố trí xong xuôi, Thập Thúy đưa thức ăn chuẩn bị sẵn cho Nguyên Tứ Nhàn và Lục Thời Khanh, sau đó cùng Tào Ám, Triệu Thuật thu xếp cho các tiểu lại đi theo.

Bốn phía không nơi che chắn, mọi người đều lấy áo tơi miễn cưỡng tránh mưa, chỉ mong buổi tối trời trong thì tốt, nhưng không ngờ đến giờ sắp ngủ, trời lại tí tách nổi cơn mưa nhỏ.

Mưa phùn dễ gây ướt áo, tình hình thế này tuy không tới mức rước lấy nguy hiểm nhưng rất dễ bị cảm lạnh.

Nguyên Tứ Nhàn nhìn ra bên ngoài, ngại giở lại trò cũ dùng sách lược lấy lùi để tiến để đuổi Lục Thời Khanh ra ngoài.

Vừa nãy nhân lúc trời ráo, nàng đã thử nghiệm rất nhiều chuyện, chẳng hạn nghĩ cách dọn đồ đạc trong chiếc xe ngựa kia qua đây, để y ngủ trong xe nàng, còn nàng chen chúc ở xe sau, nhưng sau khi đo đạc, nàng nhận thấy xe sau thực không đủ rộng, nằm co ro trong đó cả đêm còn không thoải mái bằng ra ngoài hứng gió.

Lục Thời Khanh luôn chưa mở miệng quyết định, ở trong xe ngựa của nàng bận bịu xem mấy công văn quan trọng từ Trường An gửi tới. Nguyên Tứ Nhàn biết chừng biết mực, không quấy rầy y xử lý công vụ, nhưng cơn buồn ngủ ập đến, nàng không thể không chủ động hỏi:
– Lục thị lang, "nói sau" của ngài có kết quả chưa?

Y khựng tay cầm giấy, ngước mắt nhìn nàng, dường như phải suy nghĩ mới nhớ ra chuyện này, nhàn nhạt nói:

– Cô nghỉ ngơi đi, ta xem công văn, tiện thể đợi mưa tạnh.

Ý đại khái là chuẩn bị lát nữa ra bên ngoài tạm bợ.

Nguyên Tứ Nhàn sáng đèn cũng có thể ngủ, nhưng suy cho cùng không phải lòng dạ sắt đá, nhớ lại chuyện y nhường cờ thì càng áy náy, ngập ngừng nói:

– Ta đợi ngài có chỗ ngủ rồi mới nghỉ.

Nói xong nàng tiếp tục chống mí mắt chịu đựng ngồi bên cạnh, đầu gật như gà mổ thóc, chốc chốc lại gật xuống, chờ va mạnh vào không khí mới tỉnh rồi dụi dụi mắt tiếp tục chống chọi.

Mấy hành động hôm nay của Lục Thời Khanh không gì ngoài lợi dụng thiên thời địa lợi nhân hòa, với ý đồ đánh thức "lương tâm" ngủ say từ lâu của cô nàng này, nhưng thấy nàng thật sự trúng kế, y lại chợt có vài phần không nỡ, đặc biệt là nhìn dáng vẻ nàng cố chống đỡ như vầy, y mềm lòng, kế sách gì cũng không còn nữa.

Hồi lâu, cuối cùng y khép văn thư trong tay, ngẩng đầu cau mày nói:

– Cô ngủ đi.

Nguyên Tứ Nhàn ngoài mặt khoát tay từ chối nhưng trong lòng thầm vui vẻ. Nàng buồn ngủ là thật, xúc động cũng là thật, nhưng hình tượng "gà mổ thóc" là giả.

Nàng nhìn mây trên trời, dự tính cơn mưa này ít nhất cũng kéo dài hơn nửa đêm, suy xét một phen, nàng cho ra quyết định, bảo Lục Thời Khanh ngủ trong xe ngựa mình. Nhưng trước đó, nàng phải để y sinh đủ lòng thương xót với nàng, bằng không muộn chút cô nam quả nữ ở nơi chật chội thế này, lỡ y làm loạn thì sao.

Thấy nàng kiên trì như vậy, Lục Thời Khanh thở dài, nhổm dậy vén rèm:

– Ta đi ra ngoài.

Ngày sau còn dài, không vội đêm nay.

Nguyên Tứ Nhàn kêu "nè", nắm ống tay áo y:

– Lục thị lang.

Y quay đầu, cụp mắt, nhìn móng tay màu xanh nhạt của nàng nắm chặt hoa văn trên tay áo mình, hô hấp hơi ngừng lại. Nàng đúng là có thói quen nắm tay áo y, nhưng lần này khác với trước đây.

Lục Thời Khanh khẽ ngước mắt nhìn nàng. Trong tình huống này, động tác này có ý nghĩa gì, nàng rốt cuộc có biết không?

Đương nhiên nàng biết, nàng nhanh chóng nói:

– Ngài qua đêm trong xe ngựa với ta đi.

Lục Thời Khanh hơi cau mày, không lên tiếng. Y cảm thấy nàng còn có câu sau, im lặng chốc lát quả nhiên nghe nàng nói tiếp:

– Có điều ngài cũng biết, huynh và cha ta rất dữ, trước mắt Thập Thúy cũng ở bên ngoài, chuyện này nếu để họ biết, ta sợ ngài về kinh sẽ bị đánh gãy chân, cho nên xin ngài chịu khó một chút...

Ừ, e là y sẽ bị người Nguyên gia đánh gãy chân, vả lại còn là chân thứ ba...

Lục Thời Khanh ra dáng rửa tai lắng nghe.

Nguyên Tứ Nhàn ngập ngừng nói:

– Ta lấy dây thừng trói ngài lại, như vậy về cũng tiện ăn nói với người nhà.

Nha đầu này còn rất biết chơi.

Lục Thời Khanh giật giật khóe môi, dường như không mấy tán thành:

– Khỏi, ta ngủ bên ngoài.

Nàng bĩu môi:

– Nếu ngài bệnh, ta sẽ áy náy... để bồi thường tổn thất cho ngài, ngài ngủ trên giường, ta ngủ ở dưới, ta bảo đảm, ngoại trừ cha và a huynh, ta tuyệt đối không đi rêu rao chuyện này khiến ngài mất mặt.

Nàng suy tính xem như thấu đáo, y quay lại ngồi xuống lần nữa, hỏi:

– Cô xác định?

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu.

Lục Thời Khanh bị một sợi dây vải trói hai tay, ngủ trên giường của nàng. Đương nhiên, chăn đệm thay bằng đồ của y. Lúc nãy xe ngựa bị hỏng, Tào Ám đã kịp thời cứu được những thứ kia.

Nguyên Tứ Nhàn trải chăn đệm của mình ở dưới, sau khi tắt đèn thì để nguyên y phục nằm xuống.

Không còn ánh nến, trong xe ngựa hoàn toàn yên tĩnh, tiếng mưa rơi róc rách bên ngoài nghe rõ rệt, từng tiếng sột soạt vang vọng lướt qua tai Nguyên Tứ Nhàn khiến lòng nàng ngứa ngáy.

Lúc nãy nàng trói tay Lục Thời Khanh tương đối hoàn mỹ, dùng cách trói khó cởi mà cha dạy, vốn nghĩ vạn sự thỏa đáng, cuối cùng có thể ngủ, nhưng không ngờ cơn buồn ngủ ban đầu giờ lại không còn bóng dáng.

Nàng lấy làm lạ, rõ ràng lần trước đối mặt với y ở trạm dịch, nàng không hề lo lắng, sao lần này lại căng thẳng thế nhỉ.

Có lẽ do biết tâm ý của y chăng? Nàng nghĩ.

Nguyên Tứ Nhàn mãi không ngủ được, lăn qua lăn lại, nghĩ tới nghĩ lui, hồi lâu, nghe tiếng Lục Thời Khanh thở dài, nàng như được đại xá, hỏi:

– Lục thị lang, ngài ngủ rồi à?

Giọng nhàn nhạt của Lục Thời Khanh vang lên:

– Ngủ rồi.

– ...

– Sao ngài lại nói dối?

Y đáp:

– Cô hà tất biết rõ còn hỏi? Cô động đậy mãi không yên, bảo ta ngủ thế nào?

Trong xe ngựa không đủ ấm, Nguyên Tứ Nhàn lạnh rùng mình, hắt xì, quấn kín mít như kén nhộng, chỉ ló đầu ra cười hì hì:

– Vậy chúng ta nói chuyện phiếm một lát nhé.

Nói cái quỷ nàng á. Lục Thời Khanh cũng hối hận mình nhất thời ngứa ngáy, ở lại nơi này qua đêm. Trời mới biết nàng cứ cử động sột soạt lung tung là sự dày vò thế nào với y.

Thấy y không đáp, Nguyên Tứ Nhàn tự nói:

– Lục thị lang, ngài từng đi Giang Châu bao giờ chưa?

Vấn đề này khiến y dời đi sự chú ý. Hai người hiện đang ở Kỳ Châu tiếp giáp với Giang Châu thuộc Giang Nam tây đạo. Sở dĩ nàng hỏi câu này, e là tức cảnh sinh tình, nhớ tới "Từ Thiện" chứ gì.

Hứ, ngủ chung với y trong xe ngựa mà nhớ nhung nam nhân khác. Lục Thời Khanh thầm cười nhạo trong bụng nhưng ngoài miệng bình tĩnh nói:

– Từng đi một lần.

– Đi hồi nào?

Nàng truy hỏi.

– Mùa xuân năm ngoái, khi cô theo Điền Nam vương vào kinh thụ phong.

Nguyên Tứ Nhàn sững sờ:

– Ngày ta vào cung làm lễ nhận sắc phong, ngài không có ở Trường An?

– Không.

Vậy thì lạ thật. Nếu trước đó Lục Thời Khanh chưa từng gặp nàng, thế lần sơ ngộ ở đình Lộc, sao y vừa nhìn liền nhận ra nàng? Nàng vừa định hỏi thì y giành nói trước:

– Cô hỏi cái này làm gì?

Nguyên Tứ Nhàn hơi chột dạ, đáp bừa:

– Ờm, nghe nói vào mùa này cua ở hồ Phàn Dương ăn ngon lắm.

Ngon thì tìm "Từ Thiện" câu cho mà ăn.

Lục Thời Khanh chế nhạo trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn im lặng.

Nguyên Tứ Nhàn thấy y không nói nữa bèn đổi đề tài:

– Đúng rồi, lúc nãy ta thấy công văn triều đình đưa tới có nói về chuyện tu sửa đê sông Hoài, các triều thần đối với việc này mỗi người mỗi ý, có vài người cực lực phản đối. Thiên tai hồng thủy Hoài Nam khó tránh dính dáng tới việc đê sông Hoài xuống cấp, đương nhiên nên tiếp thu bài học mà lo tu sửa, tại sao mấy người đó lại phản đối? Ta không hiểu.

Trong những người phản đối tu sửa đê có lục hoàng tử, nàng vòng tới vòng lui, nói thẳng ra vẫn có ý quan tâm Từ Thiện. Dẫu sao mỗi lời nói hành động của Trịnh Trạc đều do ông mưu tính sau lưng.

Lục Thời Khanh không thoải mái nhưng lần đầu tiên đáp lại nàng:

– Họ không phải phản đối tu sửa mà là muốn tạm hoãn. Theo tình hình trước mắt, củng cố đê điều đúng là chính sách trị thủy ích nước lợi dân nhưng tuyệt đối không phải việc mà Đại Chu hiện tại có năng lực hoàn thành. Cô biết cả nước bây giờ có bao nhiêu tham quan ô lại không?

...

– Tu sửa đê sông Hoài, ít cũng phải trưng dụng mấy vạn tráng đinh, nhưng tiền lương do bên trên phát xuống sẽ bị quan lại địa phương dọc đường cắt xén, đến tay dân e còn chẳng đủ ăn. Lâu dần, đê sửa chưa xong mà tiếng dân oán thán đã vang trời. Huống hồ, trước đó việc trưng dụng tráng đinh thế nào cũng là một phiền toái.

...

– Quan lại địa phương vì thành tích nên phối hợp lao dịch (1), đương nhiên mặc kệ nguyện vọng nhân dân, đi khắp nơi bắt bớ, không chịu nghe sẽ dùng vũ lực khống chế, chuyện như vậy dù triều đình phái đi mười khâm sai cũng chưa chắc quản được. Đê dài ngàn dặm bị hủy bởi tổ kiến, đến lúc đó, không chỉ bách tính dọc sông Hoài chịu khổ mà kẻ có tâm cũng có thể lợi dụng điểm này đả kích nền thống trị của Đại Chu. Cô nói xem, tạm hoãn tu sửa đê điều, tìm phương pháp cứu trợ thiên tai là thích hợp, hay khiến cả Đại Chu rơi vào khói lửa chiến tranh trong tương lai không xa là thích hợp?

(1) Lao dịch: cưỡng ép lao động hoặc lao động nặng nhọc với tiền lương còm cõi, thậm chí là không lương.

Cuối cùng, y kết luận:

– Muốn trị thủy, trước phải trị tham. Những lời phản đối này cũng không sai.

Nguyên Tứ Nhàn á khẩu. Một là cảm khái về cái nhìn đúng đắn của Trịnh Trạc và Từ Thiện, hai là bất ngờ vì Lục Thời Khanh trông có vẻ vô cùng hờ hững với dân sinh thế mà cũng có ý nghĩ như vậy.

Thấy nàng nhất thời không nói nên lời, khóe môi Lục Thời Khanh hơi cong lên.

Nguyên Tứ Nhàn nảy sinh tâm tư không tên với "Từ Thiện", kỳ thực y đại khái có thể hiểu. Ngoại hình "Từ Thiện" hiển nhiên không có ưu thế, điều ở ông hấp dẫn nàng nhất chẳng qua là tấm lòng. Có câu "gần vua như gần cọp", nhằm tránh thánh nhân nảy sinh nghi ngờ đối với nhiều hành động dụng tâm chân chính của mình nên lúc làm Lục Thời Khanh, y không thể không che giấu tâm tư bản thân, có lẽ đã để lại cho nàng ấn tượng hẹp hòi nhỏ mọn.

Bởi vậy tối nay y mới kiên nhẫn cùng nàng thao thao bất tuyệt một phen, ý đồ thắp cho mình chút ánh sáng "Từ Thiện", uốn nắn lại suy nghĩ của nàng.

Nguyên Tứ Nhàn trầm mặc hồi lâu, khẽ "ừ" một tiếng, chớp chớp mắt:

– Ngài nói đúng.

Đại Chu tương lai có thể có một vị đế sư như vậy chắc là sẽ rạng rỡ nhỉ. Lần đầu tiên nàng thật lòng thật dạ nghĩ thế.

---------

Nghe y nói quốc sự cả buổi, Nguyên Tứ Nhàn ít nhiều cũng hơi buồn ngủ, nhưng đáy lòng toát lên một nghi vấn chợt rất muốn biết đáp án, bèn tiếp tục quấn lấy y:

– Nếu lòng ngài đã chứa muôn dân trăm họ thì phải chăng ban đầu ngài cũng mắng ta như các triều thần khác, khi chuyện Nam Chiếu xảy ra, họ nói Nguyên gia ta vì tư lợi cá nhân mà không phân tốt xấu, nhất quyết đòi dùng vũ lực, hại tướng sĩ và bá tánh biên quan chịu thêm nỗi khổ chiến tranh... Lúc đó ngài cũng ủng hộ ta hòa thân Nam Chiếu sao?

– Không.

Lục Thời Khanh nói thật:

– Là ta lén khuyên thánh nhân nhận quân lệnh trạng của cha cô, xuất binh nghênh chiến, từ chối hòa thân.

Nguyên Tứ Nhàn hơi sững sờ, chợt ngước mắt hỏi:

– Vì sao?

Lúc đó y không hề biết nàng, chắc chắn không phải xuất phát từ tư tâm. Nhưng nàng vẫn tò mò.

Dường như cảm nhận được ánh mắt ngước lên của nàng, Lục Thời Khanh hơi nghiêng đầu, rõ ràng chỉ có màn đêm đen kịt nhưng y phảng phất như thấy một đôi con ngươi lấp lánh đang khẩn thiết nhìn chằm chằm y.

Cảm giác tưởng tượng trong bóng tối quá mãnh liệt, y nắm chặt dây vải trói cổ tay, xoay đầu trở lại, nghiêm túc đáp:

– Mục đích cuối cùng của "hòa thân" là ngừng chiến, vứt bỏ thù hận với dị tộc, duy trì sách lược thân thiết hảo hữu. Ví dụ như Hồi Hột, Thổ Phiên hiện nay tiến thoái hợp lý, giao hảo với Đại Chu, thêu hoa trên gấm thì chưa chắc là không thể. Nhưng với Nam Chiếu thì không được. Lần này Nam Chiếu hành động ác liệt vốn là dùng tâm thái khiêu khích để hưng binh khởi chiến, hòa thân đồng nghĩa với thỏa hiệp và nhục nhã.

...

– Hòa thân xong, Nam Chiếu đương nhiên sẽ được đằng chân lân đằng đầu, chư tộc bốn phương cũng có thể dồn dập noi theo, đến lúc đấy quốc không ra quốc, quân không ra quân. Nếu Đại Chu đã đến mức cần một nữ tử hi sinh bản thân, ép dạ cầu toàn mới có thể lập quốc, thì sao không chắp tay dâng luôn lãnh thổ để lê dân bá tánh có được một nền thống trị tốt hơn?

Câu cuối cùng, Nguyên Tứ Nhàn nghe mà tim gan run rẩy đồng thời cũng sôi trào.

Lục Thời Khanh nói tiếp:

– Huống hồ tâm tư của Nam Chiếu rất rõ ràng, chính là ly gián Điền Nam vương và thánh nhân. Một khi cô gả đi, thánh nhân chắc chắn sẽ càng sinh ra khúc mắc trong lòng với cha cô, sợ ông ấy nương nhờ Nam Chiếu, thậm chí sợ sẽ có ngày ông ấy chĩa đao vào cổ mình.
...

– Điền Nam căn cơ bất ổn, triều đình tuy có người thiện chiến nhưng không ai quen thuộc Nam Chiếu hơn cha cô, càng không ai có chức vị quan trọng có thể trấn thủ tây nam như cha cô. Một khi thánh nhân tự chặt tay mình thì thiết kỵ Nam Chiếu sẽ vượt qua biên ải như chỗ không người, lúc đó mới là khởi nguồn tai ương cho tướng sĩ bách tính Đại Chu. Nguyên gia cô lấy chiến tranh ngăn chiến tranh thì có tội gì? Vì sao ta ủng hộ cô đi hòa thân?

Nếu nói, chuyện tu sửa đê khiến Nguyên Tứ Nhàn lần đầu tiên cảm nhận được thiện ý của Lục Thời Khanh với bách tính Đại Chu, thì những lời này khiến nàng lần đầu tiên có tự tin chân chính về việc cầu mong y che chở.

Nàng không nhiều lời, siết góc chăn, nhỏ giọng:

– Lục thị lang, đa tạ ngài khi ấy nói giúp ta.

Tuy không phải vì nàng.

Ngữ khí nàng chân thành hiếm thấy, không khẩu thị tâm phi như trước, Lục Thời Khanh mỉm cười không lên tiếng, nhưng lòng buông tiếng thở dài.

Lời vừa rồi đúng là suy nghĩ trong lòng y, nhưng đó là lời để nói với minh quân, chứ nói với Huy Ninh Đế là uổng công vô ích. Lúc ấy, vì để ông ta từ bỏ vụ hòa thân sắp ván đã đóng thuyền này, y đã dùng lợi hại quyền mưu giả vờ khuyên bảo.

Những lời không quá quang minh chính đại đó nếu để Nguyên Tứ Nhàn nghe được, e là nàng sẽ không đa tạ nổi đâu.

Nhưng với thân phận lúng túng này của y, mục đích vĩnh viễn quan trọng hơn thủ đoạn.

Hồi lâu sau, y nghe tiếng thở nhẹ đều đều của nàng vang lên, nghĩ cuối cùng nàng chịu ngủ rồi, thế là y cũng nhắm mắt theo.

Sáng hôm sau, Nguyên Tứ Nhàn tỉnh dậy trên giường, lúc dậy chỉ thấy Lục Thời Khanh đang ngồi trong xe ngựa lộc cộc viết công văn, nàng liếc nhìn cảm thấy sai sai, chờ phản ứng lại mới giật mình.

Sao nàng lại từ chân giường lên trên giường, hai tay Lục Thời Khanh lại được cởi thế nào?

Nàng trố mắt hỏi:

– Ngài gọi Thập Thúy tới à?

Lục Thời Khanh không ngẩng đầu, nhàn nhạt đáp:

– Không.

– Vậy ngài...?

Y gác bút, rút trong tay áo ra một lưỡi dao mỏng cho nàng xem. Ý đại khái là, tự y cắt dây vải.

– ...

Woa, thật không biết xấu hổ!

Nguyên Tứ Nhàn tức giận, đập chăn nhổm dậy, thiện cảm tích lũy được tối qua thoáng chốc bay sạch sành sanh, nàng chất vấn:

– Chàng làm cho ta lên giường?

– Không phải làm.

Lục Thời Khanh nhìn nàng, cau mày:

– Nữ tử nên chú ý dùng từ một chút, nói năng cho văn nhã, tránh khiến người ta hiểu lầm.

Chữ "làm" thì sao? Múa bút làm văn cũng là làm, ngâm gió ngợi trăng cũng là làm, không văn nhã à? (1) Đầu y đầy mấy thứ kỳ quặc mà trách nàng.

(1) Chữ này là 'lộng' (弄) có rất nhiều nghĩa: làm, lấy, chọc ghẹo, chơi đùa... Các thành ngữ được nhắc tới đều có chữ 'lộng': 'vũ văn lộng mặc' (舞文弄墨) – múa bút hành văn, tức nói về khả năng chơi chữ, văn chương; 'ngâm phong lộng nguyệt' (吟风弄月) – ngâm gió ngợi trăng.

Lục Thời Khanh có lẽ cũng cảm thấy không cẩn thận để lộ gì đó, bèn ho một tiếng, giải thích:

– Dưới giường lạnh, nửa đêm cô lạnh run làm ta ngủ không được.

Cho nên nửa đêm y cởi trói, đổi chăn đệm với nàng? Y không làm kinh động nàng thì chắc chắn là lặng lẽ bế nàng lên giường rồi.

Nhưng không phải y mắc bệnh sạch sẽ ư? Sao lại chịu ngủ trên chăn đệm nàng từng ngủ chứ.

Đoạn đường xuôi nam này của y đúng là càng lúc càng tùy tiện. Bệnh sạch sẽ đâu rồi, hả?

Nguyên Tứ Nhàn thầm thê lương, hệt như lần trước ở trạm dịch, nghe xong lời giải thích vô cùng chính nghĩa của y là lời trách móc của nàng lại cứ như đuối lý.

Tình trạng thế này, kỳ thực nàng có thể đường hoàng bắt y chịu trách nhiệm, nhưng nếu muốn y cam tâm tình nguyện che chở Nguyên gia thì cưỡng ép như vậy chắc chắn không được, bây giờ gấp gáp quá là nàng thua. Nàng phải bình tĩnh, ghim kỹ món nợ này, chờ thời cơ chín muồi sẽ lôi ra nói.

Thế là nàng thu lại tâm tư gợn sóng của mình, bình tĩnh nói:

– Vậy đa tạ ngài chiếu cố.

Tay cầm bút của Lục Thời Khanh khựng lại, đầu bút chấm trên giấy, quẹt ra một vệt xấu xí.

Gì thế, khác với tưởng tượng của y quá. Vì sao nàng không nhân cơ hội ép y cưới nàng? Y đã tính toán kỹ rồi, thế mà nàng lại hời hợt bỏ qua cho y vậy à?

Vậy y hao tâm tổn trí trù tính vụ ngủ chung này làm gì chứ?

Nguyên Tứ Nhàn thấy vẻ mặt y đơ như chịu đả kích, nàng nhìn vết mực dưới ngòi bút y, hỏi:

– Lục thị lang, ngài sao thế?

Lục Thời Khanh hoàn hồn, nhấc bút, vo công văn bị hỏng thành một cục, trải giấy lại, mỉm cười nói:

– Không có gì, nghĩ tới nỗi khổ dân sinh nên nhất thời phiền muộn thôi.

Nguyên Tứ Nhàn không biết có tin hay không, cười híp mắt:

– Đại Chu có ngài đúng là may mắn.

Qua Kỳ Châu chính là Thư Châu – đích đến chuyến đi này của Lục Thời Khanh.

Kỳ thực cơn mưa hôm qua vốn không tới mức bạo phát thành lũ, nhưng tệ ở chỗ mấy ngày trước mưa to kéo dài không dứt khiến núi trong vùng vô cùng nhão, cơn mưa ấy như cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà, khiến tình hình thiên tai ở Thư Châu vốn đã được khống chế lại lần nữa lan tràn, trong thành thêm một nhóm bách tính lang thang.

Lục Thời Khanh và Nguyên Tứ Nhàn đến thành Thư Châu vào lúc hoàng hôn, đúng lúc gặp nhóm nạn dân phụ cận ùa vào kín cả cổng thành. Đa phần họ tới xin cháo, cũng có một phần tìm thầy cầu thuốc, dù sao đều là chuyện sinh mạng, cho nên dù môn lại không ngừng lớn tiếng quát tháo, đa số mọi người vẫn ngoảnh mặt làm ngơ.

Một môn lại trẻ tuổi thấy vậy xô ngã một ông lão xuống đất, chỉ trường đao trong tay vào ông quát:

– Từng người một thôi, có tai không hả? Xe ngựa của Lục khâm sai chúng ta đến rồi, còn không mau mau tránh đường?

Câu hét to này rốt cục khiến mọi người đang ồn ào trở nên yên tĩnh. Có người mở to mắt, quay đầu nhìn đội khâm sai phía sau, đỡ ông lão bị ngã đau cổ tay la oai oái dậy, mắng:

– Khâm sai chó má gì mà ức hiếp người ta vậy chứ?

Nói xong, ông nhổ một ngụm nước miếng. Mấy tráng hán bắt đầu mắng phụ họa, phụ nữ trẻ em thì run rẩy không dám lên tiếng.

Trường đao của môn lại nọ giơ ngang như muốn chém đầu ông lão thì chợt nghe một tiếng quát khẽ:

– Dừng tay.

Giọng nói ấy không to nhưng nghe rất rõ ràng vang dội, động tác của gã khựng lại, nghiêng đầu thấy một người bước xuống xe khâm sai, người đó mặc áo bông cổ tròn màu thiên thanh, da trắng môi đỏ, đôi mắt diễm lệ, nhưng ánh mắt nhìn gã lại đầy chán ghét.

Nguyên Tứ Nhàn đi nhanh về phía này mấy bước, đến trước mặt ông lão, một tay nâng cánh tay ông lên, một tay sờ xương cổ tay của ông.

Bàn tay trắng nõn của nàng đặt lên cổ tay đầy bùn bẩn của ông lão, ngón cái khẽ vuốt như đang xem xét thương thế của ông, chợt nàng ngước mắt cười hỏi:

– Lão trượng, nhà ông ở đâu?

Ông lão đau đến mức đầu toát mồ hôi, thấy nàng ăn mặc phú quý thì không dám đắc tội, miễn cưỡng đáp:

– Thôn... thôn Lý gia.

– Người nhà của ông đâu?

– Con trai và con dâu sáng nay đã vào thành, chân tôi hơi chậm...

Nguyên Tứ Nhàn nở nụ cười trấn an:

– Lát nữa ta sẽ sai người đưa ông đi tìm họ.

– Tạ...

Ông lão đang định nói tạ ơn nhưng còn chưa nói xong thì nghe cổ tay truyền đến một tiếng "rắc" của xương va chạm. Ông kinh hãi há miệng nhìn Nguyên Tứ Nhàn, ngay cả đau cũng không phản ứng lại.

Nguyên Tứ Nhàn cười:

– Ông bị trật khớp, ta trò chuyện với ông cho ông đỡ đau. Nhưng ông yên tâm, con trai và con dâu ông, ta vẫn sẽ tìm cho ông.

Mọi người xung quanh bị thủ pháp của nàng làm đơ người, sau đó ào ào xông lên.

– Khâm sai, khâm sai! Tay tôi bị đá đập trúng, đau lắm, ngài xem giúp với!

– Khâm sai bồ tát, tiểu nhi nhà tôi bị ngã, cứ nôn hoài...

Họ nhận nhầm nàng.

Nguyên Tứ Nhàn bị mọi người vây kín, trong lúc hỗn loạn, một tay nàng bị ai đó kéo đi. Nàng kinh hãi, ý nghĩ đầu tiên trong đầu là: tên nào to gan dám vô lễ với bổn khâm sai?

Nàng cuống quít muốn ra sức giãy thoát nhưng bị người đó kéo ra sau lưng, ngước mắt nhìn mới phát hiện, hóa ra là khâm sai hàng thật giá thật đến rồi.

Lục Thời Khanh nhìn mọi người, nhàn nhạt nói:

– Người hầu của ta y thuật không tinh, lúc nãy chữa được vết thương của lão trượng này chỉ là do may mắn. Lát nữa vài chục thạch lương thực và nhiều y sĩ sẽ đến thành Thư Châu, xin chư vị kiên nhẫn chờ đợi trong các lều tránh mưa dựng tạm trong thành.

Ai là người hầu của y hả, Nguyên Tứ Nhàn thầm oán. Y đưa mắt tìm gã môn lại ra tay đánh người đầu tiên, nghiêm túc suy ngẫm rồi hỏi:

– Ta không biết ngươi, ngươi là thuộc hạ dưới trướng Bình vương sao?

Lời này vừa thốt, các lưu dân vốn mừng rỡ xì xào khi nghe tin lương thực tới đồng loạt nghiêng đầu lại.

Nguyên Tứ Nhàn thầm kêu một tiếng "đã".

Vụ ầm ĩ trước mắt trông có vẻ nhỏ nhưng kỳ thực quan hệ to lớn. Lúc trong xe, nghe lời môn lại kia nói, nàng đã cảm thấy không ổn. Lục Thời Khanh không gấp vào thành, vốn an bài cho bách tính vào trước, nhưng người này rõ ràng bị ai sai khiến, cố ý chọc ngoáy quan hệ giữa triều đình và dân chúng.

Ở đây tuy chỉ là một nhóm nhỏ nạn dân nhưng có câu "tiếng xấu đồn xa", ai biết sau này tình hình sẽ diễn biến thế nào. Thiên tai ập đến, lòng người vốn đã bàng hoàng hoảng hốt, nếu lại bị kẻ có tâm quấy rối khiến dân chúng vùng lên thì loạn càng thêm loạn. Cho nên nàng lập tức xuống xe ngựa, ngăn gã môn lại kia giết người, không muốn khiến Lục Thời Khanh và triều đình ngậm đắng nuốt cay.

Huy Ninh Đế xác thực không phải minh quân, nhưng có người nhân lúc thế đạo hỗn loạn mà dùng biện pháp bỉ ổi như vậy, không thể không nói tâm càng hiểm ác.

Chỉ là việc này giải thích ra không hề đơn giản, 100 câu cũng chưa chắc phủi sạch, Nguyên Tứ Nhàn không ngờ Lục Thời Khanh chỉ dùng một câu hỏi đã lấy gậy ông đập lưng ông, lòng nàng chợt sinh ra ít sùng bái y, nhất thời quên mất tay nàng vẫn nằm gọn trong tay y.

Môn lại hiển nhiên bị hỏi đơ, vội gật đầu nói:

– Tiểu nhân chỉ là một môn lại, chưa từng gặp Bình vương ạ.

Lục Thời Khanh cười hỏi như rất tốt tính:

– Vậy ngươi từng gặp ta?

Gã lắc đầu:

– Tiểu nhân cũng chưa từng gặp Lục khâm sai ạ.

– Nếu đã như vậy, ngươi lấy gan từ đâu ra mà dùng danh nghĩa ta lạm dụng tư hình?

Tội danh này chụp to rồi. Môn lại quỳ phịch xuống, hai chân không ngừng run rẩy.

Tráng hán mắng Lục Thời Khanh ban đầu phỉ nhổ, xin lỗi y:

– Lục khâm sai, xin lỗi, lão tử mắng sai người!

Lục Thời Khanh cười vô cùng thân thiện với ông, chỉ vào môn lại suýt tè ra quần nói:

– Nhưng hắn nói đúng một điểm, triều đình không thiếu phần của ông, mọi người chen lấn đùn đẩy như vậy sẽ tăng thêm nhiễu loạn.

Nói xong, y nhìn về phía người phụ nữ lúc nãy cầu Nguyên Tứ Nhàn chữa bệnh:

– Tiểu nhi nhà bà chính là bị ngã như vậy nhỉ.

Người phụ nữ gật đầu như giã tỏi.

Lục Thời Khanh lại nhìn môn lại dưới đất:

– Ngươi đứng dậy đi, lần sau không được như vậy nữa, sắp xếp tốt cho họ vào thành đi.

Nói xong, y không dừng lại, nắm tay Nguyên Tứ Nhàn đi về.

Ánh mắt đám bá tánh phía sau đảo qua đảo lại quanh hai người.

Thôn bọn họ có phải quá lạc hậu không, hiện tại ở bên ngoài, quan hệ giữa khâm sai và người hầu đã thế này rồi sao?