Nguyên Dị Trực nhướng mày, đặt bội đao xuống cái "rầm" lên bàn trước mặt y, gằn từng chữ:

– Cậu dựa vào đâu mà cầu hôn?

Lục Thời Khanh đáp không chút nghĩ ngợi:

– Dựa vào những điều nàng muốn, tôi đều nguyện làm cho nàng. Ước muốn đầu tiên của nàng là cả nhà Nguyên gia vô tai vô họa, bình an suôn sẻ, tôi sẽ nỗ lực trong triều, để cho nàng cả đời yên ổn vô lo. Hi vọng thứ hai của nàng là chính trị trong sạch, bốn bể thanh bình, tôi nguyện dốc hết sức mình, trả cho Đại Chu một thái bình thịnh thế. Mong ước thứ ba của nàng là cuộc sống an nhàn ở ẩn lánh đời, chờ triều cục ổn định, tôi sẽ tức khắc từ quan, dẫn nàng quy ẩn sơn lâm, làm người nhàn hạ nơi sơn thủy.

Ngữ khí của y từ tốn nhưng trịnh trọng, nghe đến cuối cùng, Nguyên Dị Trực hơi ngơ ngác, đáy mắt lóe lên, tay nắm đao từ từ buông ra.

Hai điều đầu, ông cho rằng đó là điều mà một nam tử làm chồng, làm bề tôi nên gắng sức làm, nhưng điều thứ ba, ông bất luận thế nào cũng không lường được, vì Lục Thời Khanh trông có vẻ không lý nào lại làm chuyện đó.

Xưa nay nắm quyền dễ, giữ quyền khó, bỏ quyền lại khó càng thêm khó.

Mới đầu ông cho rằng, cậu thanh niên trông hơi kiêu căng ngạo mạn, nhiệt huyết dồi dào này sẽ thao thao bất tuyệt khen nữ nhi của ông, bày tỏ tình cảm ái mộ, khoe khoang hàm dưỡng và tiền đồ của bản thân, không ngờ y sẽ nói ra những lời như vậy.

Giống như mục tiêu cả đời y chẳng qua là hoàn thành mọi ước nguyện cho nàng.

Mà y cũng thật sự hiểu Tứ Nhàn, thậm chí không thua gì người phụ thân này.

Tình cảnh như vậy, Nguyên Dị Trực không thể không chút dao động. Lửa giận trong lòng ông dần tắt, sau hồi lâu, ông chọn vị trí cao nhất ngồi xuống, dường như lúc này mới đồng ý cho Lục Thời Khanh cơ hội trải lòng trò chuyện, hai tay ông nắm lại đặt trên đầu gối:

– Nhưng nếu có thể, ta hi vọng người nó gả không cần phú quý vinh hoa, mà càng đơn giản càng bình thường càng tốt.

Ý là, Lục Thời Khanh hiển nhiên không phù hợp điều này.

Dường như đã sớm có dự liệu, y cười nhạt:– Ngài cũng nói là "nếu". Giống như triều cục hiện nay, Nguyên gia không thể chỉ lo thân mình, nàng cũng không thể gả cho một người đơn giản như ngài nói. Nếu đã vậy, người này tại sao không thể là tôi?

Quả thật, dù không đơn giản đến mấy, ít nhất Lục Thời Khanh không phải người trong hoàng thất.

Ánh mắt Nguyên Dị Trực thoáng chốc trở nên sắc bén hơn hết, ông không đáp mà hỏi ngược:

– Nguyên gia không thể chỉ lo thân mình, Lục thị lang thân ở địa vị cao, chỉ e cũng không cách nào rút lui khỏi tranh đấu giữa thánh nhân và các hoàng tử nhỉ?

– Đương nhiên.

Lục Thời Khanh không chút kiêng dè:

– Lục mỗ cũng không định rút lui. Ai có thể gánh trọng trách lớn, tôi sẽ ủng hộ người đó thượng vị. Dõi mắt khắp hoàng thất Đại Chu, ngài hẳn cũng thấy, người như vậy, chỉ duy nhất một người mà thôi.

Đây đã là phơi bày sạch sẽ vốn liếng.

Nguyên Dị Trực nghe xong trầm mặc hồi lâu, thở dài:

– Lục thị lang, ta cảm kích sự thẳng thắn không giấu giếm gì của cậu, cũng nhìn thấy tình thế bắt buộc của cậu. Cậu là chính khách am hiểu đạo ăn nói, biết phỏng đoán lòng người, giỏi dùng lý lẽ thuyết phục người khác, nhưng ta là một phụ thân.

...

– Nếu hôm nay, cậu đàm luận với ta về việc thu hoạch lương thực, canh phòng biên quan ở Điền Nam, có lẽ ta sẽ đáp ứng cậu. Nhưng chuyện này thì không được.

Ông chỉ chỉ lỗ tai:

– Chuyện liên quan đến cả đời tiểu nữ, là một phụ thân, ta không thể chỉ nghe mà còn phải nhìn.

Khóe môi Lục Thời Khanh cong lên, đứng trước mặt ông chắp tay:

– Đa tạ Điền Nam vương điện hạ nhượng bộ, hôm nay có câu này của ngài, Lục mỗ đạt mục đích rồi.

Nguyên Dị Trực bị câu này của y làm sững sờ, hình như hơi kinh ngạc.

Y giải thích:

– Tôi muốn cưới nàng, nhưng không gấp ngay trước mắt. Hôm nay ở đây, tôi không phí một binh một tốt nào mà thuyết phục được ngài, được một cơ hội có thể chứng minh cho ngài xem, vậy là đủ.

Sở dĩ y gấp gáp nói rõ ý cầu hôn với Nguyên Dị Trực, là vì biết thánh nhân chắc chắn sẽ nhúng tay vào hôn sự này, e không lâu sẽ bàn bạc với Nguyên gia. Một khi y nói muộn hơn thánh nhân, thì dù y thật lòng muốn cưới Nguyên Tứ Nhàn, người Nguyên gia cũng sẽ rất khó tin.

Y không thích rơi vào thế bị động không thể nào biện bạch như vậy.

Lúc Lục Thời Khanh đang thầm tính toán trong lòng thì Nguyên Dị Trực vẫn đang suy nghĩ, cậu thanh niên này thật không tồi. Hành động cầu hôn cũng giống như mượn lương hành quân, dùng lời mời vạn thạch xin lời hứa ngàn thạch, khiến người cho lương cho một cách cam tâm tình nguyện, ngược lại còn cảm thấy mình thua thiệt với người ta.

Thủ đoạn, thành ý, quyết đoán, người này không thiếu gì cả.

Nguyên Dị Trực gật gù, đứng dậy nhấc bội đao:

– Như vậy, hi vọng Lục thị lang đáp ứng một yêu cầu của ta.

– Mời ngài nói.

– Ta nghĩ, trước khi Nguyên gia đồng ý hôn sự này, cậu đừng gặp tiểu nữ nữa. Trước đây tiểu nữ có chỗ nào không thỏa đáng, là người làm phụ thân này không biết dạy dỗ, nhưng cậu nên hiểu ý ta.

Lục Thời Khanh cười:

– Tôi hứa với ngài.

– Cáo từ.

– Tôi tiễn ngài.

Lục Thời Khanh tiễn Nguyên Dị Trực ra khỏi phủ, đến trước cổng phủ thấy Tào Ám vội vã chạy tới, xin chỉ thị y:

– Lang quân, Lan Thương huyện chúa trước đây để quên đồ dùng trong phủ, có cần tiện thể nhờ Điền Nam vương mang về giúp không ạ?

Mặt Nguyên Dị Trực đột nhiên lạnh lẽo.

Lục Thời Khanh ra vẻ như sực tỉnh, nhanh chóng chớp chớp mắt hai cái, sau đó nói:

– Không cần, nàng nói để lại đây cho nàng.

Đúng là đang khiêu chiến giới hạn của một vị phụ thân mà.

Ấy thế mà Lục Thời Khanh nói xong lại như người chẳng liên quan, gật đầu cười nói với Nguyên Dị Trực đang xanh mặt:

– Mời ngài đi thong thả.

Nguyên Dị Trực tức giận đến mức cánh mũi phập phồng, suýt nghiến nát răng, nhưng ông có thể làm gì đây, người ở lì phủ nhà người ta không chịu đi là nữ nhi của ông, ông đâu thể ngang ngược không nói lý mà tẩn Lục Thời Khanh một trận tơi bời cho hả giận, dẫu sao người đứng đối diện ông không phải hạng người nơi phố phường chợ búa mà là mệnh quan triều đình.

Ông nắm bội đao bên hông, gằn từng chữ:

– Tiểu tử khá lắm, hãy đợi đấy cho ta!

Cùng lúc đó, Nguyên Tứ Nhàn trong xe ngựa như có cảm ứng, ôm chặt cánh tay Phùng thị, căng thẳng nói:

– Mẹ, hình như con chợt cảm nhận được cơn phẫn nộ của cha, hay là chúng ta quay lại xem nhé.

Lúc nãy nàng trò chuyện với mẹ, biết họ đã về nhà trước nhưng nghe nói nàng qua Lục phủ thì không thèm xuống xe ngựa mà vội vã đi tới phường Vĩnh Hưng để bắt gian nàng.

Phùng thị không khỏi bật cười, chỉ ngón trỏ vào trán nàng, nhẹ nhàng nói:

– Cha con đâu phải tội phạm tàn bạo, có làm bừa bao giờ đâu, con lo cho Lục thị lang kia thế à?

Nguyên Tứ Nhàn tựa đầu lên vai bà, lẩm bẩm:

– Đương nhiên là lo rồi.

Nếu cha đánh chàng thảm quá, lỡ hôm nào có một Khương gia khác nữa thì ai xử họ giúp nàng đây.

Phùng thị cong khóe môi, nhớ lại:

– Đúng là tướng mạo đường đường, hèn gì khiến Yểu Yểu chúng ta chết mê chết mệt.

Nguyên Tứ Nhàn nhe răng cười:

– Con biết mẹ biết hàng mà. Nếu đã như vậy, để chàng làm rể mẹ nhé?

– Xem cậu ấy có qua được ải cha con không đã.

Nguyên Tứ Nhàn về Nguyên phủ, thấp thỏm chờ đợi, mãi mới chờ được Nguyên Dị Trực về, nhìn sắc mặt xanh mét của ông, nàng muốn hỏi mà không dám hỏi, đành bảo a huynh đi thăm dò giúp nàng.

Kết quả, đáp án có được là, Lục Thời Khanh không hề có ý cưới nàng, đã cam kết với cha là sau này không lui tới với nàng nữa.

Nguyên Tứ Nhàn nói gì cũng không thừa nhận. Bảo nàng tin rằng Lục Thời Khanh không mảy may có tình cảm nam nữ với nàng, chi bằng nói chắc chắn là cha ỷ thế hiếp người, bắt chàng nghe lời thì hơn.

Mỹ sắc của nàng thế mà không thắng được nắm đấm sao trời?

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy vô cùng thất bại, muốn đi tìm Lục Thời Khanh để hỏi cho ra lẽ nhưng bị Nguyên Dị Trực cưỡng chế không cho phép, mấy ngày liên tiếp, nàng leo tường, nhảy cửa sổ, chen khe cửa, lần nào trốn cũng bị bắt về. Cuối cùng nàng chỉ có thể tiếp nhận sự thật tàn khốc: Lục Thời Khanh thực sự khuất phục dưới dâm uy của cha rồi.

Bằng không sao nhiều ngày như vậy mà không gửi chút tin tức nào cho nàng chứ.

Nguyên Tứ Nhàn gào thét trong lòng. Nàng mất hơn nửa năm mới tóm được, thế mà cha dọa người ta chạy mất dép. Có phải cha ruột không đấy hả? Tình cha con chắc có bền lâu?

Nàng trưng vẻ mặt khóc tang mấy ngày liền, khó khăn lắm mới có một ngày nghe nói thánh nhân mời cha vào cung nghị sự, nàng mới xem như sống lại, vội vàng xốc lại tinh thần, chuẩn bị trốn đi lần nữa, nhưng vừa mới chuồn ra cửa hông thì thấy một chiếc xe ngựa màu đen từ từ chạy tới, dừng phía trước nàng.

Nàng vô thức thấy xe ngựa này hơi quen quen, bèn dừng bước, thấy một người quen không tính là người quen từ trên xe bước xuống.

Chính là Từ Thiện ở phường Vĩnh Hưng đã lâu chưa gặp.

Nàng hơi sững sờ, nhìn quanh mấy lần, để tránh bị người ta theo dõi, nàng vội vàng đón ông vào, căng thẳng hỏi:

– Sao tiên sinh đến?

Trong ấn tượng của nàng, Từ Thiện chưa từng đột ngột ghé thăm như thế, e là có việc quan trọng gì đó.

Lục Thời Khanh nhìn chăm chú nàng một lát, thầm thở dài. Y cũng không muốn để Từ Thiện tới, ngặt nỗi đã hứa với Nguyên Dị Trực là trong thời gian ngắn sẽ không qua lại với nàng, bởi vậy chuyện Lục Thời Khanh không thể làm đành để Từ Thiện làm thôi. Có điều, nếu chọn ngày Nguyên Dị Trực ở trong phủ, đương nhiên sẽ nguy hiểm trùng trùng, vừa nghe nói thánh nhân triệu ông vào cung là y vội vội vàng vàng chạy tới phường Thắng Nghiệp ngay.

Không có ý gì khác, chỉ là muốn gặp nàng.

Nguyên Tứ Nhàn không biết, kỳ thực trong một tháng hai người không gặp nhau này, y thường xuyên lượn tới lượn lui quanh phường Thắng Nghiệp, đến trước cổng Nguyên phủ sẽ vén rèm nhìn con ngựa tuyết do nàng và Nguyên Ngọc đắp trông thế nào, sau đó tiện tay vẽ lại. Những bức tranh ấy chất đống trong thư phòng y đã một xấp dày.

Lục Thời Khanh thu lại những suy nghĩ xa xôi, giả giọng, tìm cớ đáp nàng:

– Là lục điện hạ sai Từ mỗ gửi lời cho huyện chúa.

Nguyên Tứ Nhàn vừa nghe quả thật có chuyện quan trọng thì không để ý tới hành trình của mình nữa mà mời y đến thư phòng, sau khi mặt đối mặt ngồi xuống, nàng ra hiệu y nói.

Lục Thời Khanh lúc này mới từ tốn mở miệng:

– Điện hạ nói, cảm tạ huyện chúa lần trước ở Võng Cực tự nhắc nhở ngài chú ý Khương gia.

Nguyên Tứ Nhàn ngớ người rồi mới nhớ ra có chuyện như vậy, thấy y không nói tiếp nữa, bèn sốt ruột hỏi:

– Sau đó thì sao?

Sau đó? Làm gì có sau đó.

Lục Thời Khanh lắc đầu:

– Chỉ có câu này.

– ...

Nguyên Tứ Nhàn suýt giận bốc khói. Nàng bỏ lỡ thời cơ tìm Lục Thời Khanh chỉ để nghe Từ Thiện thay Trịnh Trạc nói câu cảm tạ? Ai thèm chứ!

Mặt nàng nhăn nhó, khóc không ra nước mắt.

Lục Thời Khanh sững sờ hoảng hốt, hỏi:

– Huyện chúa sao thế?

Nguyên Tứ Nhàn méo miệng tủi thân:

– Không có gì, có lẽ là ý trời, ta vốn định nhân lúc cha không ở đây để đi tìm Lục thị lang.

Lục Thời Khanh nghẹn. Hóa ra nàng nghĩ giống y, sớm biết thế thì y nên ngoan ngoãn đợi ở Lục phủ cho rồi.

Tim y đang rỉ máu nhưng ngoài mặt kiềm chế:

– Là Từ mỗ tới không đúng lúc, thực quấy quả rồi, xin cáo từ.

Giờ về phủ càng nhanh càng tốt đợi nàng thôi.

--------------

Nguyên Tứ Nhàn áy náy, thực không nhẫn tâm đuổi Từ Thiện như vậy, bèn vội ngăn y lại:

– Tiên sinh nói gì thế, đã tới rồi thì ngồi một lát đi, ta tuyệt đối không có ý trách tiên sinh, chỉ là cảm thán cùng Lục thị lang hữu duyên vô phận mà thôi.

Hữu duyên vô phận? Nàng có thể nói lời nào may mắn tí không hả?

Lục Thời Khanh tức nghẹn họng, nhưng ngoài mặt vẫn bình tĩnh thăm dò:

– Huyện chúa nói vậy nghĩa là sao?

Nguyên Tứ Nhàn không phải lần đầu tán gẫu với Từ Thiện về Lục Thời Khanh nên cũng không có gì không tự nhiên, lần này nàng thật mang tâm sự chứ không phải giả say nói càn như lần trước.

Nàng nghiêm túc nói:

– Nói ra không sợ tiên sinh cười, ta cảm thấy ta bị Lục thị lang bỏ rồi.

– ...

Trời đất chứng giám, y không có à nha.

Lục Thời Khanh như hơi suy nghĩ, sau đó nói:

– Theo Từ mỗ biết, Lục thị lang dường như không phải loại người đứng núi này trông núi nọ, ăn trong bát nhìn trong nồi.

Vẻ mặt Nguyên Tứ Nhàn không thoải mái:

– Nhưng cha ta vào kinh rồi, sao chàng còn chưa tới cầu hôn? Chắc chắn là chàng sợ cha ta, không dám tới chứ gì.

– Lục thị lang chắc cũng không phải hạng người nhát gan đến thế.

Vẻ mặt Nguyên Tứ Nhàn quái lạ, nàng liếc y:

– Tiên sinh hình như rất thưởng thức chàng?
Thưởng thức, đương nhiên thưởng thức, y đã thưởng thức chính mình hơn 20 năm rồi.

Y đường hoàng nói:

– Từ mỗ chỉ ăn ngay nói thật.

– Được rồi.

Nguyên Tứ Nhàn thở dài:

– Kỳ thực cũng không thể trách chàng. Ngay cả chó chàng còn sợ kia mà, cha ta chắc chắn dữ hơn chó.

Lục Thời Khanh có nỗi khổ không nói được, y nhẫn nại nói:

– Huyện chúa chớ nản lòng, trong này có lẽ có hiểu lầm gì đó. Nghe lời lẽ của huyện chúa thì Điền Nam vương hình như không mấy tán thành hôn sự giữa người và Lục thị lang, nếu đã như vậy, lời nói và hành động khó tránh pha thêm ý ly gián.

Nguyên Tứ Nhàn cảm thấy y nói có lý, được lời của y cổ vũ:

– Tiên sinh nói không sai, ta không nên tin lời phiến diện một phía của cha mà phải hỏi rõ trực tiếp Lục thị lang.

Nói xong, nàng tự an ủi mình:

– Dù chàng thật không chịu cưới ta thì ta thêm chút sức là được...

Lục Thời Khanh vốn định từ từ dẫn dắt nàng về phía chân tướng, nhưng vừa nghe câu "thêm chút sức" liền đổi ý. Nói cách khác, nếu y giả vờ không muốn cưới nàng, có lẽ sẽ được nàng quyến rũ thêm mấy lần?

Thế là y tiếp tục tỉnh bơ xúi giục nàng:

– Chỉ cần gắng sức, có công mài sắt có ngày nên kim, huyện chúa có thể nghĩ như vậy là đúng lắm.

Nguyên Tứ Nhàn nghĩ sâu xa, thở dài:

– Tuy là nói vậy nhưng ta đã giở đủ mánh khóe, bây giờ thật sự hết cách rồi.

Nàng chống đầu, trầm mặc hồi lâu hỏi:

– Tiên sinh hẳn rất giỏi phỏng đoán lòng người, ngài có chiêu gì hay giúp ta kê thêm một liều thuốc mạnh không?

Lục Thời Khanh hình như cười:

– Thế gian này, cách được lòng người tuy luôn vạn biến nhưng không rời cốt lõi, suy cho cùng, chẳng qua chỉ là bốn chữ "chiều theo sở thích" mà thôi.

Chiều theo sở thích? Nguyên Tứ Nhàn ngẫm bốn chữ này trong lòng một lần. Hình như nàng đúng là chưa từng ra tay từ nó.

Lục Thời Khanh thấy mình nói mơ hồ quá, sợ nàng nghe không hiểu, liền chỉ điểm:

– Huyện chúa không ngại ngẫm lại xem, Lục thị lang có từng để lộ sở thích của mình trước mặt người không. Kỳ thực nam tử trên thế gian...

Nói tới đây dường như y hơi khó mở miệng, nhưng vẫn lúng túng nói tiếp:

– Tám chín phần mười đều có cùng một sở thích.

Nguyên Tứ Nhàn nghe, kết hợp với ngữ khí của y mà hồi tưởng ngẫm nghĩ lại một phen, chợt hiểu ra.

À, lều bạt của Lục Thời Khanh...

Nàng hơi xấu hổ hỏi:

– Lẽ nào tiên sinh đang chỉ... cái ấy?

Đúng, cái ấy cái ấy, chính là cái ấy.

Thấy nàng như hiểu ra, Lục Thời Khanh thở phào nhẹ nhõm, nhưng cùng lúc đó cũng vì hủy hoại hình tượng chính trực của lão sư mà thấy chột dạ hổ thẹn, không dám nhìn thẳng Nguyên Tứ Nhàn, bèn nghiêng đầu qua, tùy ý đưa ánh mắt nhìn giá sách trong phòng nàng, nói như thiếu sức:

– Đúng vậy.

Nguyên Tứ Nhàn thấy thế sững sờ. Từ Thiện nhìn giá sách của nàng làm gì?

Nàng nhìn theo ánh mắt y, thấy y đang chăm chú nhìn một quyển thơ văn, nàng lập tức xấu hổ. Hóa ra "sở thích" người ta nói là thơ văn, thế mà nàng hiểu lầm tận đẩu tận đâu, lại nghĩ tới cái thứ không biết xấu hổ như vậy.

Nguyên Tứ Nhàn chột dạ cúi đầu.

Lục Thời Khanh quay đầu thấy nàng đỏ như tôm luộc, gương mặt sau mặt nạ đột nhiên trở nên hơi phấn khích.

Lúc nàng hôn y cũng không đỏ mặt mà bây giờ lại có bộ dạng này, có lẽ là chuẩn bị tiến đến cảnh giới càng cao hơn.

Từ khi chia xa, y chỉ thấy mùa đông giá rét tiêu điều ngoài song cửa. Có lẽ giờ đây mùa xuân sắp tới sớm rồi.

Lục Thời Khanh kiềm chế bước chân muốn tung bay của mình, cáo từ Nguyên Tứ Nhàn, không muốn diễn Từ Thiện thêm một khắc nào nữa. Đến tư trạch ở phường Vĩnh Hưng, y đang định về phủ qua mật đạo thì thấy Tào Ám với thần sắc nghiêm trọng, nhìn thấy y liền thở phào nhẹ nhõm, nói:

– Lang quân, thánh nhân triệu ngài vào cung gấp, ngài còn không về nữa thì tiểu nhân phải đi phường Thắng Nghiệp tìm ngài mất.

Y thu lại sắc mặt vui mừng, gỡ mặt nạ xuống hỏi:

– Chuyện gì?

Tào Ám lắc đầu:

– Tiểu nhân không biết, nhưng không chỉ ngài mà các trọng thần trong triều đều bị gọi vào cung.

Lục Thời Khanh thoáng cau mày:

– Sau Điền Nam vương?

Tào Ám gật đầu:

– Ý ngài là?

– Điền Nam xảy ra chuyện rồi.

Nói xong y bước nhanh vào mật đạo, đi được một nửa quay đầu căn dặn:

– Ngươi về phủ chờ, nếu Nguyên Tứ Nhàn tới thì đừng nói ta bị triệu gấp vào cung, chỉ nói ta ra ngoài là được.

– Dạ, lang quân.

Lúc Lục Thời Khanh chạy tới Tuyên Chính điện, bên trong đã tụ tập rất đông người, Trương Trị Tiên ở giữa và vài triều thần đang tranh cãi nước miếng tung bay, mặt đỏ gay, Nguyên Dị Trực đứng phía trước im lặng không nói gì, bên trên nữa là Huy Ninh Đế hiển nhiên đã tiêu sạch tính nhẫn nại, vừa thấy Lục Thời Khanh đến là như nắm được chỗ dựa tin cậy, không kịp hỏi vì sao y đến muộn, liền tranh thủ vẫy tay gọi y tiến lên, sau đó bảo thái giám đưa một bức quân báo khẩn cấp tám trăm dặm cho y xem.

Các triều thần đua nhau quay đầu lại. Nguyên Dị Trực hơi nghiêng người, cũng nhìn y.

Lục Thời Khanh bước nhanh tới trước, nhận quân báo, đọc thầm nhanh như gió xong, thần sắc bình tĩnh trình nó trở về.

Trên quân báo nói, hai ngày trước, Nam Chiếu và Thổ Phồn hợp binh mười lăm vạn, chia quân ba đường tấn công Kiến Nam, một đường đánh tây cảnh, một đường đánh nam cảnh, và một đường khéo léo tránh Diêu Châu lên phía bắc, nhắm thẳng vào Ích Châu.

Huy Ninh Đế biết y đang suy nghĩ đối sách nên tạm chưa hỏi y trước mà hỏi Trương Trị Tiên:

– Nhóm Trương bộc xạ thương nghị ra đối sách chưa?

Trương Trị Tiên chắp tay tiến lên:

– Bẩm bệ hạ, chúng thần có một nghi vấn.

Ông ta nhìn Nguyên Dị Trực:

– Thần muốn hỏi Điền Nam vương, tạm chưa nói nơi biên quan có mấy vạn người canh phòng, Diêu Châu là trọng địa quân sự Điền Nam, xưa nay dễ thủ khó công, vì sao lại bị một lộ quân hành quân gấp "khéo léo" tránh qua?

Nguyên Dị Trực nhìn ông ta, im lặng không đáp. Sắc mặt Huy Ninh Đế khó coi, quát mắng:

– Trương bộc xạ, hình như trẫm vừa hỏi đối sách kia mà?

Trương Trị Tiên hoảng hốt cúi đầu, không nói nữa.

Lục Thời Khanh nhàn nhạt chớp chớp mắt.

Đáp án câu hỏi kia rất đơn giản. Vì Huy Ninh Đế kiêng kỵ Nguyên Dị Trực nên từng âm thầm phái mấy tướng lĩnh tâm phúc đến Diêu Châu cùng trấn thủ Điền Nam, bề ngoài là phụ tá nhưng thực chất là giám sát. Bây giờ, Nguyên Dị Trực vào kinh theo thông lệ, rời khỏi Diêu Châu, mấy tướng lĩnh đóng giữ kia thấy kẻ địch xâm phạm, đương nhiên tranh quơ tay múa chân, kết quả, mấy tên ngu ngốc đó chỉ đường cho kẻ địch tiến vào Kiếm Nam.

Trương Trị Tiên tự cho rằng đây là sai lầm của Nguyên Dị Trực khi có sơ hở trong bố trí, mà không biết đã giẫm phải cái chân đau của thánh nhân.

Ông ta vội vàng nhận lỗi:

– Bệ hạ bớt giận, chúng thần ban nãy đã thương nghị ra một hai đối sách. Thần cho rằng, Điền Nam vương lên bắc bôn ba gian khổ, gân cốt mệt mỏi, không thích hợp xuôi nam nghênh chiến, bệ hạ có thể sai phái hoàng tử hoặc tướng lĩnh khác trong triều liên hợp với quân địa phương ngăn địch. Còn về ứng cử viên, ban nãy Trần thượng thư của Binh bộ đề cử nhị hoàng tử, còn thần đề cử Ngụy đô đốc.

Bên dưới nhanh chóng nổ ra tranh luận.

– Thần tán thành cho nhị hoàng tử lĩnh quân xuất chinh. Nhị hoàng tử xưa nay dũng mãnh thiện chiến, trước đây từng liên hợp với Hồi Hột đánh cho Đột Quyết đại bại, nay tuy bị giam trong phủ nửa năm, nhưng sao không để ngài ấy lấy công chuộc tội?

– Thần tán thành Ngụy đô đốc xuôi nam nghênh chiến.

– Thần cho rằng, đối chiến với Nam Chiếu, không ai thích hợp hơn Điền Nam vương.

Huy Ninh Đế nghe mà đau đầu, ra dấu bảo họ ngừng, sau đó nói:

– Lục thị lang.

Ý bảo y nói.

Lục Thời Khanh tiến lên một bước, chắp tay, quay mặt về phía triều thần, hỏi:

– Chư vị cớ gì buộc phải nghênh chiến? Đại Chu nay trước có thiên tai, sau có nhân họa, mai là Tết giao thừa, vào lúc này mà phát động chiến tranh, binh đao loạn lạc, dễ khiến lòng dân rối loạn, người người nhốn nháo. Đến lúc đó, ngoài có cường địch xâm lấn, trong có nỗi lo liên tiếp, chư vị định phái ra mấy nhị hoàng tử, mấy Ngụy đô đốc để trấn áp?

Trương Trị Tiên bị lời này của y làm nghẹn, lập tức hừ lạnh:

– Xem ra ý của Lục thị lang là định chắp hai tay dâng cả Kiếm Nam cho người khác chứ gì.

Lục Thời Khanh giật giật khóe môi, nhìn Huy Ninh Đế:

– Không chiến mà khuất phục được địch (1) mới là thượng sách.

(1) Nguyên văn: "bất chiến nhi khuất nhân chi binh", trích "Tôn Tử binh pháp".

Cả Tuyên Chính điện đều yên tĩnh, lập tức có người cười vang:

– Nam Chiếu Thổ Phồn hợp binh, chẳng bên nào là dễ nói chuyện, Lục thị lang đang đùa chúng ta ư?

Lục Thời Khanh cười nhạt:

– Nam Chiếu không dễ nói chuyện, Thổ Phồn cũng không dễ nói chuyện, nhưng Nam Chiếu và Thổ Phồn hợp binh, thì dễ nói chuyện.

Mọi người kinh ngạc rồi như tỉnh ngộ, Huy Ninh Đế cũng nhìn chằm chằm y:

– Khanh có diệu kế?

Lục Thời Khanh hất vạt áo quỳ xuống:

– Thần tự xin được xuôi nam đối phó địch, thề cùng Nam Chiếu Thổ Phồn đạt hiệp nghị hòa bình.

Huy Ninh Đế chỉ vào y:

– Khanh nắm chắc mấy phần?

Y hơi ngửa đầu, môi mỏng cong lên:

– Mười phần.

Lục Thời Khanh về phủ đã là hoàng hôn, chưa thông báo với Tuyên thị chuyện mai đi Điền Nam, trước tiên y hỏi hạ nhân xem Nguyên Tứ Nhàn có tới hay không, nghe bảo là không thì y hơi mất mát, bước nhanh về viện, không ngờ vừa bước qua cổng viện liền thấy Tào Ám và Triệu Thuật nhảy loi choi dưới một gốc cây, hình như muốn lấy con diều bị vướng trên cành cây.

Lục Thời Khanh lập tức nghẹn. Hai tên này chưa hết tính trẻ con từ bao giờ thế? Trời đông giá rét mà chơi thả diều?

Y ở xa xa thấy Tào Ám giẫm lên vai Triệu Thuật lấy con diều màu xanh biếc xuống, Tào Ám nhìn kỹ rồi kinh ngạc nói:

– Đây hình như là nét chữ của Lan Thương huyện chúa.

Lục Thời Khanh sững sờ, người chưa tới tiếng đã tới trước:

– Đưa đây.

Tào Ám quay đầu nhìn, vội bước tới đưa diều cho y, giải thích:

– Lang quân, có con diều không biết từ đâu bay tới vướng lên cây của ngài, tiểu nhân nhìn, hình như là nét chữ của Lan Thương huyện chúa.

Lục Thời Khanh cúi đầu nhìn, quả nhiên thấy bút tích của Nguyên Tứ Nhàn, viết một bài thơ đơn giản trên diều:

"Thiếp định chàng rồi quyết chẳng buông,

Rễ sâu cắm chặt luồn khe đá

Dẫu bao mài dập chẳng buông tha

Bất kể bốn bề gió quét qua." (2)

(2) Nhại bài "Trúc thạch" của Trịnh Tiếp, chỉ khác mỗi câu đầu. Câu gốc của Trịnh Tiếp: "Giảo định thanh sơn bất phóng tùng" (Cắn chặt núi xanh không chịu buông), còn câu của tác giả Cố Liễu Chi là: "Giảo định Khanh Khanh bất phóng tùng", (Cắn chặt khanh khanh không chịu buông), trong đó chữ 'khanh khanh' vừa là một cách gọi thân mật giữa phu thê với nhau vừa là tên của Lục Thời Khanh, chữ 'giảo' (cắn) đồng âm với chữ 'yểu' (yểu điệu) là nhũ danh của Nguyên Tứ Nhàn. Nên xét theo ngữ cảnh truyện thì đây là câu thơ đa nghĩa do chơi chữ: 1. Cắn chặt chàng yêu không chịu buông; 2. Cắn chặt Lục Thời Khanh không chịu buông; 3. Yểu Yểu (Nguyên Tứ Nhàn) đã quyết định yêu Lục Thời Khanh không chịu buông.

Lục Thời Khanh bỗng nghẹn ngào, tim như bị vật gì to lớn va mạnh vào, chạm đến một nơi vô cùng mềm mại.

Y chợt ngẩng đầu hỏi Triệu Thuật:

– Lần trước ở cổng phủ, Điền Nam vương phi gọi nàng là gì?

Triệu Thuật nhớ lại, đáp:

– Thưa, tiểu nhân nghe hình như là nhũ danh, là "Yểu Yểu".

Lục Thời Khanh lại cúi đầu nhìn chằm chằm câu "Thiếp định chàng rồi quyết chẳng buông" kia, cong môi cười:

– Ừ, Yểu Yểu. (3)

(3) Chỗ này Lục Thời Khanh đọc là chữ "Giảo" (咬), tức chữ đầu tiên trong câu thơ, nhưng chữ đó đồng âm với chữ "Yểu" (窈), tên của Tứ Nhàn, nên nếu xét về âm đọc chứ không phải văn viết thì nghe giống đang gọi tên Tứ Nhàn hơn.

------------

Lục Thời Khanh giấu con diều đem về phòng như giấu vật quý, ý cười bên môi làm thế nào cũng không ngừng được.

Cách đó không xa, Lục Sương Dư không biết gì há hốc mồm nhìn cảnh này, tâm trạng không khỏi hơi phức tạp. Qua ngày mai là a huynh 23 tuổi rồi, đây chắc không phải là phản lão hoàn đồng trong truyền thuyết đó chứ.

Lúc ăn tối, Lục Thời Khanh nói với Tuyên thị chuyện đi công tác, lược bớt hướng đi và nguyên nhân cụ thể. Một là, Huy Ninh Đế dặn, để tránh lòng dân dao động, tạm thời che giấu chiến sự trong phạm vi kinh kỳ, các triều thần nghị sự hôm nay ở Tuyên Chính điện đều cấm phao tin ra ngoài.

Hai là, đàm phán vốn nên tiến hành trong điều kiện cả hai phe địch ta đều có ý ngừng chiến, nhưng bây giờ chỉ Đại Chu đơn phương muốn lui địch, Lục Thời Khanh chẳng khác nào lao đầu vào lưỡi đao, nếu bại lộ mục đích và hành tung sớm thì rất có khả năng sẽ đưa tới họa sát thân, cho nên người biết chuyện này càng ít càng tốt.

Tuyên thị và Lục Sương Dư biết quá nhiều cũng không có lợi gì.

Chỉ là hai người đều không ngốc, thánh nhân xưa nay yêu thích Lục Thời Khanh, nếu không có gì quan trọng, sao lại phái y đi công tác ngay thời điểm cuối năm giáp Tết chứ, tình hình như thế, e chỉ có một khả năng, chính là quân tình khẩn cấp. Nhưng rốt cuộc là nơi nào xảy ra chiến hỏa, họ ở nơi hậu trạch, thực không thể nào biết được.

Lục Thời Khanh dùng bữa tối xong về thư phòng, chong đèn chỉnh lý quân báo và nghiên cứu tuyến đường xuôi nam lần này, đến gần canh hai mới tắm rửa nghỉ ngơi, lúc sắp ngủ chợt nhớ tới Nguyên Tứ Nhàn, không kìm được bèn lấy con diều của nàng ra xem lần nữa. Lần này nhìn, y bỗng thấy sai sai.

Đợi đã. Tuy bài thơ tình này xem như phóng khoáng nhưng phong cách vòng vèo thực không giống tác phong của Nguyên Tứ Nhàn. Huống hồ y nhớ hôm nay mình đã ám chỉ vô cùng rõ ràng, vả lại nàng hiển nhiên cũng đã lĩnh hội được hàm nghĩa trong đó, nếu đã đến Lục phủ, sao lại cam tâm chỉ treo một con diều rồi rời đi?

Lục Thời Khanh ban đầu vừa lo cho Điền Nam vừa bị mấy chữ trong bài thơ trêu chọc cảm xúc dâng trào, bây giờ mới bất giác nghĩ đến, hình như đã xảy ra sai sót ở đâu đó.

Sắc mặt y từ từ trở nên khó coi, chờ nghĩ thông suốt đầu đuôi, y không khỏi tức giận xốc chăn lên.

Đôi mắt lắm chuyện này, chi bằng tự y móc mắt cho xong!

Trong lòng Lục Thời Khanh ứ máu, muốn ói lại không ói được, y nóng nảy, mặc áo lót đi qua đi lại trước giường. Chuyến này đi Điền Nam ngày về chưa định, nếu Nguyên Tứ Nhàn cứ tiếp tục hiểu lầm như vậy, chờ y về Trường An, há chẳng phải phải nhận một tập thơ dày sao?

Không được.

Y nhìn cửa sổ đen kịt, hậm hực khoác y phục ra ngoài.

Lục Thời Khanh vất vả tránh được đội tuần tra ban đêm đã là canh ba, đến Nguyên phủ, đấu tranh hồi lâu, cuối cùng y quyết định bắt chước theo thoại bản gió trăng, làm chuyện đêm hôm do thám khuê phòng, nhưng vừa tới gần tường ngoài thì bị một hạ nhân xách đèn lồng, vội vàng ra khỏi cửa hông gọi lại:– Là Lục thị lang phải không ạ?

Đối phương ló đầu ra khỏi mảng tối om ngó dáo dác nhìn y:

– Điền Nam vương dặn, nếu ngài tới thì mời ngài vào phòng chính đợi ạ.

– ...

Thoại bản đều là gạt người.

Lục Thời Khanh lần đầu do thám khuê phòng ban đêm bị người ta ôm cây đợi thỏ làm đen mặt, muốn quay đầu bỏ đi, nhưng biết rõ một khi từ bỏ cơ hội tối nay thì muốn gặp lại Nguyên Tứ Nhàn là điều xa vời, nên đành kiên trì, hậm hực đi theo hạ nhân vào phòng chính.

Nguyên Dị Trực hình như không hề ngủ, nhanh chóng tới, thấy y liền mắng:

– Xem ra Lục thị lang không nhớ lời hứa với ta nhỉ.

Từ cửa hông tới phòng chính, Lục Thời Khanh đã khôi phục phong thái thường ngày, hoàn toàn không có vẻ quẫn bách, cười nói:

– Lục mỗ xác thực không phải quân tử, với tôi mà nói, lời hứa tuy nặng nhưng không bằng sinh tử. Nếu ngày mai tôi phải đi chịu chết thì không quan tâm việc tuân thủ lời hứa tối nay làm gì nữa.

Nguyên Dị Trực nhướng mày:

– Ta nhớ Lục thị lang luôn miệng nói với thánh nhân là nắm chắc mười phần cơ mà.

Lục Thời Khanh cười nhạt:

– Nếu không nói mười phần, thánh nhân sẽ đáp ứng thỉnh cầu của tôi sao? So với tôi, ngài càng rõ tình thế Điền Nam hơn, biết chuyện này tuyệt đối không thể nắm chắc mười phần, cho nên tối nay mới giữ cửa cho tôi, đồng ý để tôi gặp nàng, nói lời từ biệt.

Nguyên Dị Trực im lặng ngầm thừa nhận, lát sau nhìn chằm chằm y, nói:

– Tiểu tử, ta biết cậu không phải hạng người tay không đánh hổ, không dùng thuyền mà lội qua sông, cậu nhất định có thể thuyết phục Nam Chiếu Thổ Phồn lui binh, nhưng điều kiện tiên quyết là, cậu còn mạng để mở miệng.

Lục Thời Khanh gật đầu. Quả thật, chuyến này đi Điền Nam, trong hai chữ "thuyết phục", "phục" thì dễ, "thuyết" mới khó.

Nguyên Dị Trực lấy trong ống tay áo ra một miếng ngọc đế hoàng thuần sắc hình trăng khuyết đưa cho y:

– Cầm lấy, nên dùng thế nào không cần ta dạy chứ.

Lục Thời Khanh cụp mắt nhìn, hơi đơ người.

Trước đó, y không chắc Nguyên Dị Trực liệu có ngầm nuôi tư quân dùng riêng cho bản thân ở Điền Nam không, ban đầu y giúp Trịnh Trạc lôi kéo Nguyên Ngọc cũng từng vòng vo thăm dò vài lần nhưng đều không có kết quả. Không ngờ trước mắt, đáp án tự đưa tới cửa.

Miếng ngọc đế hoàng này, có lẽ là tín vật đủ để hiệu lệnh nhánh tư quân kia.

Nguyên Dị Trực giao vật như vậy cho y chẳng khác nào đặt mạch máu của Nguyên gia vào tay y. Nếu y muốn, trở về có thể giao nó cho thánh nhân, đẩy Nguyên gia vào chỗ chết.

Lục Thời Khanh không thể không nói hơi bất ngờ.

Y im lặng rồi đưa tay từ chối:

– Chắc ngài biết, cách lui địch không chỉ có một, Lục mỗ muốn tự mình xuôi nam là để tránh Nam Chiếu gây bất lợi cho Nguyên gia trong trận chiến này, khiến thánh nhân càng kiêng kỵ ngài hơn. Nếu tôi vì tiếc mạng mà dùng miếng ngọc này, mọi nỗ lực sẽ đều thành công cốc, thậm chí có thể khiến tình thế trở nên bết bát hơn. Đã vậy, sao tôi không dứt khoát từ bỏ chuyến đi này cho xong?

Nguyên Dị Trực cười to:

– Cho cậu là đạo nghĩa của ta, còn dùng hay không dùng là lựa chọn của cậu, không liên quan gì tới ta. Nhưng cậu phải nhớ, còn sống mới có thể cưới nữ nhi của ta.

Lục Thời Khanh cười lắc đầu, đưa tay nhận lấy:

– Đa tạ Điền Nam vương tác thành.

Ông cười lạnh một tiếng, dường như tỏ ý y đừng mừng quá sớm, sau đó nói:

– Ta bảo hạ nhân đưa nó tới phòng chính, cho cậu thời gian hai nén nhang.

Lục Thời Khanh vội nói:

– Không được.

Nguyên Dị Trực giật giật lông mày:

– Sao?

– Có lẽ sau khi từ Tuyên Chính điện về, ngài vẫn chưa nói chuyện chiến sự cho nàng biết, cũng không định nói tin tôi sắp xuôi nam cho nàng nghe, khiến nàng lo lắng. Nếu đã như vậy, gọi nàng tới phòng chính, biết ngài an bài lần gặp mặt này, nàng có thể không nghi ngờ sao?

Nguyên Dị Trực nghẹn.

Không sai, nữ nhi của ông thông minh vậy đấy, đúng là rất có khả năng nhận ra đầu mối.

Lục Thời Khanh nhân lúc ông á khẩu mà nói tiếp:

– Nếu ngài thật thương cảm Lục mỗ, chi bằng giao chuyện này cho Lục mỗ tự làm.

Nguyên Dị Trực lập tức nổi trận lôi đình:

– Cậu đang nói với ta là cậu định đến khuê phòng nó?

– Phải. Nhưng ngài yên tâm, nếu Lục mỗ thật không tuân quy củ, thì sớm đã không tuân quy củ trước khi ngài tới Trường An rồi. Đương nhiên, nếu ngài không chịu, tôi chỉ đành quay về phủ, có thể sống sót gặp nàng nữa hay không, phải xem ý trời thôi.

Đúng là có lý lẽ có chứng cứ, giành được sự thông cảm!

Nguyên Dị Trực nghẹn hồi lâu, cảm thấy thực không cách nào từ chối một thỉnh cầu nho nhỏ của "người sắp chết", đành xem như không biết gì cả, phất tay áo bỏ đi, trước khi ra cửa còn quay đầu bổ sung:

– Một nén nhang thôi đấy!

Canh ba, Nguyên Tứ Nhàn đang ngủ say chợt bị tiếng "cạch" sau cửa sổ đánh thức, nhận ra hình như có trộm xông vào, bèn lật đật ngồi dậy, đang nhập nhèm buồn ngủ mà phản ứng vẫn xem như nhanh nhạy, đoán tiếng động này chắc chắn không phải chó mèo gì, lập tức một tay nắm chăn quấn người, miệng định la lên thì nghe người kia nhỏ giọng lên tiếng trước:

– Là ta.

Nghe thấy giọng này nàng liền sững sờ, chớp chớp mắt còn buồn ngủ, thấy Lục Thời Khanh còn vương hơi lạnh vòng qua bình phong trong phòng đứng trước giường nàng.

Nàng rùng mình, hơi hoàn hồn lại, càng không thể tin vào mắt mình, dụi dụi mắt rồi ngước đầu đơ người:

– Chết mất, mình viết thơ tình tới mức tẩu hỏa nhập ma à?

Đã lâu nàng chưa từng mơ giấc mơ có thể thấy mặt người rồi.

Lục Thời Khanh thầm nhủ e là y tẩu hỏa nhập ma mới tới đây một chuyến thì có, nhưng ngoài miệng nói:

– Đúng, Nguyên Tứ Nhàn, chúc mừng cô mơ thấy ta.

Nguyên Tứ Nhàn nghe vậy bán tín bán nghi, véo mạnh vào cánh tay mình, đau "ui da" ra tiếng, sau đó xuýt xoa:

– Lục Thời Khanh, chàng nói bậy gì đó, đau chết ta mất.

Lần này nàng hoàn toàn tỉnh táo, vừa giật mình vì sơ hở canh phòng trong phủ, vừa nghi ngờ lý do Lục Thời Khanh tới đây, nàng quấn chăn chất vấn y:

– Nửa đêm canh ba sao chàng lén la lén lút vào khuê phòng ta làm cái...

Nàng mới nói một nửa, đột nhiên bị Lục Thời Khanh cúi người khẽ nắm lấy cằm, hai bờ môi khép mở cũng bị y ngậm lấy.

Lục Thời Khanh giở trò cũ, nhân lúc nàng nói chuyện thì gõ mở cửa ải răng của nàng. Chỉ là khác với lần trước, lần này nụ hôn của y mang khí thế càn quét mù quáng, tỉ mỉ kéo dài, róc rách như mưa, hầu kết lăn thật chậm, từng chút từng chút cướp lấy hương thơm của nàng.

Không giống như bị dục vọng chi phối, muốn ghim nàng vào bụng, mà giống như nỗi đau đớn không cách nào phát tiết.

Nguyên Tứ Nhàn hơi nhận ra, chấn động, không hiểu sao lại nghĩ, y đau khổ như vậy là bệnh sạch sẽ lên cơn à?

Mấy ngày không gặp, vừa gặp là ăn nước miếng người ta, còn vừa ăn vừa chê, bộ ai ép ăn chắc? Không cầu hôn mà hôn cái khỉ mốc!

Nguyên Tứ Nhàn tức giận trong lòng, không mặc kệ y nữa, lần này nàng biết thông minh rồi, ra chiêu siêu chuẩn, cắn lưỡi y.

Lục Thời Khanh bị đau cau mày rút ra, cảm nhận chút mùi tanh nhạt, cúi đầu nhìn nàng:

– Nàng cắn ta thế à?

Đúng, cắn đứt chàng rồi hết đông ngay.

Nàng quẹt môi, dáng vẻ chê bai:

– Chàng lưu manh còn có lý à?

– Thì chính nàng hỏi ta lén la lén lút đến khuê phòng nàng làm gì mà.

Y chẳng qua là dùng hành động thực tế để trả lời nàng thôi.

Nguyên Tứ Nhàn oán hận nhìn y:

– Trừ cái này, lẽ nào chàng không còn chuyện gì khác để nói à?

– À, có chứ. Ta xem bài thơ của nàng rồi, vần luật khá đấy.

Ai muốn nghe y nói mấy thứ này.

Nguyên Tứ Nhàn giận sôi:

– Lục Thời Khanh, chàng ở Thương Châu lột y phục ta một lần, ở Thư Châu ngủ xe ngựa ta một lần, ở Trường An xông vào khuê phòng ta một lần. Chàng nắm tay ta một lần, ôm ta ít cũng bốn lần, hôn ta ba lần. Đã như vậy mà chàng còn không định cưới ta? Còn dám nói chàng không thích ta?

Cuối cùng nói ra rồi. Lục Thời Khanh thực đã chờ ngày này rất lâu. Nhưng nàng sớm không nói, muộn không nói, lại nhè ngay lúc y không thể nắm chắc đáp án mà nói.

Thấy y nghẹn, Nguyên Tứ Nhàn càng giận hơn:

– Cha ta đâu có lột da rút gân chàng. Rốt cuộc chừng nào chàng tới cầu hôn?

Nguyên Tứ Nhàn trước kia thực không muốn đem mấy chuyện vụn vặt này ra ép y, nhưng thấy cha đã đến Trường An mà Lục Thời Khanh vẫn chưa hành động, nếu đợi cha về Điền Nam thì chẳng phải y lại có lý do để kéo nàng nhây thêm một năm sao.

Nói gì cũng phải tranh thủ mấy ngày này định ra hôn sự mới được.

Nhưng Lục Thời Khanh thực sự không tính được ngày, chính sự Điền Nam đang lúc nước sôi lửa bỏng, chuyến đi này nguy hiểm trùng trùng, bây giờ y hứa với nàng, ngộ nhỡ có gì bất trắc thì thật khiến nàng thủ tiết mất.

Y do dự một lát, cho nàng một đáp án thích hợp:

– Lần sau.

Nói qua loa lấy lệ kiểu gì thế. Nguyên Tứ Nhàn tức giận muốn đánh y thì nghe y tiếp tục bổ sung:

– Lần sau khi nàng gặp ta.

Nàng hơi khựng lại, mắt sáng lên:

– Thật chứ?

Lục Thời Khanh gật đầu, thần sắc nghiêm túc.

Cơn giận của Nguyên Tứ Nhàn tới nhanh đi cũng nhanh, nàng vỗ mép giường ra hiệu y ngồi, sau đó hỏi:

– Đơn giản thôi, để tránh đêm dài lắm mộng, ngày mai ta sẽ tìm chàng đón giao thừa.

Nhưng Lục Thời Khanh không ngồi, lòng thở dài, từ chối:

– Ngày mai ta không rảnh, nàng cứ ở nhà là được. Không còn sớm nữa, ta phải đi thôi.

Nguyên Tứ Nhàn không cho mà nắm cánh tay y kéo về phía mép giường:

– Mai giao thừa mà chàng không ở phủ à? Cầu hôn ở nhà chàng cũng được, dù sao cũng không sao cả, ta sẽ tới.

Thấy y im lặng không đáp, nàng lại véo cánh tay y, cau mày:

– Nghe chưa hả? Ngày mai phải ngoan ngoãn ở nhà đợi ta tới được chàng cầu hôn đấy.

Đây là kiểu cầu hôn gì vậy. Lục Thời Khanh bật cười trong lòng, thấy không đồng ý là không đi được, đành chớp mắt nói:

– Được.

---------

Nguyên Tứ Nhàn có đáp án hài lòng, cuối cùng chịu thả Lục Thời Khanh đi, cố ý khoác y phục đứng dậy, điều hạ nhân gác đêm bốn phía đi, giúp y một tay.

Lục Thời Khanh không thể lộ sơ hở trước khi rời Trường An, tránh cho nàng sống chết quấn lấy đòi đi cùng, y không ngăn nàng, nhìn nàng như kẻ trộm hộ tống mình ra khỏi phủ.

Hôm sau, Nguyên Tứ Nhàn bố trí chiến thuật cả ngày, cùng Giản Chi và Thập Thúy thương lượng bảy cách bỏ trốn, dùng bữa tối xong, sắp đến lúc cả nhà cùng nhau đón giao thừa, nàng vừa định chuồn êm thì bị Nguyên Dị Trực kéo đi chơi cờ.

Mới đầu nàng muốn qua loa một ván cho xong, không ngờ lại chơi hết một canh giờ. Cha vô cùng hứng thú, lôi kéo cả mẹ và a huynh bên cạnh nhiệt liệt xem. Nàng có cả trăm cớ bỏ trốn nhưng hễ vừa mở miệng là bị họ dời đề tài, dù đi vệ sinh cũng bị mẹ đi cùng, kết quả cuối cùng đương nhiên là thất bại.

Nguyên Tứ Nhàn không ngốc, đương nhiên nhìn ra đầu mối, nếu kế hoạch bại lộ, không đi được Lục phủ, nàng đành đưa mắt ra hiệu với Giản Chi, bảo nàng ấy chạy đến phường Vĩnh Hưng đưa tin cho Lục Thời Khanh, bảo y đừng đợi.

Giản Chi về lúc gần giờ tí với vẻ mặt lo lắng, Nguyên Tứ Nhàn vừa nhìn liền thấy không ổn, lại lấy cớ đi vệ sinh chuồn ra ngoài, ra hiệu nàng ấy đi theo, ra bên ngoài mới hỏi nàng ấy đã xảy ra chuyện gì.

Giản Chi không kịp thở đều, gấp giọng đáp:

– Tiểu nương tử, nô tỳ đi nhắn lời cho Lục thị lang, nhưng không gặp được ngài ấy. Lục lão phu nhân nói, sáng nay trời còn chưa rạng ngài ấy đã rời Trường An đi công tác rồi ạ.

Nguyên Tứ Nhàn không khỏi sững sờ, hỏi:

– Công tác quan trọng gì mà phải đi ngay đêm giao thừa?

– Nô tỳ cũng thấy lạ, nghĩ tiểu nương tử chắc chắn hiếu kỳ nên thay người hỏi thêm mấy câu. Lục lão phu nhân nói, chuyến công tác này được giao hôm qua nhưng Lục thị lang không nói cụ thể, kín miệng lắm.

– Được giao hôm qua?

Nguyên Tứ Nhàn nắm lấy trọng điểm, cau mày suy tư.
Nếu đã như vậy, đêm qua sao Lục Thời Khanh không nói với nàng, còn hứa với nàng chuyện đón giao thừa?

Chẳng phải là nói dối sao?

Đầu óc nàng xoay chuyển nhanh chóng, lập tức nhớ ra nhiều chuyện kỳ lạ hơn. Hồi tưởng lại, cử chỉ của Lục Thời Khanh đêm qua xác thực rất khác thường. Tạm chưa kể hành vi đêm hôm xông vào khuê phòng rất không phù hợp với tác phong hành sự của y, đêm đó, ánh mắt y nhìn nàng và thái độ khi nói chuyện đều khác với ngày thường.

Y dường như hiếm hoi không có tâm trạng "đấu" với nàng, đa phần là trầm mặc hoặc xuôi theo. Lời nói và cử chỉ đều giống như... hơi khó nói, hơi giãy giụa trong lòng.

Nhưng nàng lúc đó vì mấy ngày chưa được gặp y, nóng lòng ép y cầu hôn, nên không hề nghĩ nhiều.

Hồi tưởng và xâu chuỗi những điều kỳ lạ hai ngày nay lại nhiều lần, tim nàng đập thình thịch, đột nhiên nàng quay đầu chạy về thư phòng của cha, vừa vào cửa liền thấy cả nhà đang châu đầu ghé tai thì thầm gì đó bỗng dừng lại, ngước mắt căng thẳng nhìn nàng.

Nàng vịn tay lên khung cửa, nhìn thẳng vào họ:

– Cha, mẹ, a huynh, mọi người giấu con điều gì?

Nguyên Dị Trực thở dài một tiếng, bất lực nhìn Phùng thị.

Ông biết không giấu được Nguyên Tứ Nhàn bao lâu. Nhưng chỉ cần không để nàng biết chân tướng vào đêm qua, cầm cự đến giờ này là đủ rồi. Nàng đã không thể đuổi kịp Lục Thời Khanh.

Móng tay Nguyên Tứ Nhàn bấu chặt khung cửa, tiếp tục truy hỏi:

– Lục thị lang đi đâu? Mọi người nói cho con biết đi.

Phùng thị đứng dậy tiến lên kéo tay nàng xuống, tránh cho nàng bị thương, sau đó nói:

– Điền Nam xảy ra chiến sự, cậu ấy đi đàm phán với Nam Chiếu và Thổ Phồn.

Nguyên Tứ Nhàn như nhất thời nghe không hiểu, hồi lâu mới sốc quá hóa cười, khó mà tin nổi:

– Ai bảo chàng đi, thánh nhân à?

– Là ý của chính cậu ta.

Nguyên Dị Trực đáp.

Nàng đẩy tay Phùng thị ra, hơi đờ đẫn tiến lên, gằn từng chữ một:

– Cũng là ý của cha?

Nguyên Dị Trực im lặng không đáp.

Nguyên Tứ Nhàn đột nhiên cười:

– Đó là nơi nào chứ, có hổ lang như vậy, một mình chàng đi đến đó sẽ có kết cục gì, người khác không biết, lẽ nào cha cũng không biết?

Nói tới đây hình như nàng hiểu ra:

– Hay chính cha ép chàng đi? Cha không muốn chàng cưới con, cảm thấy chàng không đáng để gửi gắm, ép chàng chứng minh cho cha xem?

...

– Mục đích Nam Chiếu khơi chiến là nhắm vào Nguyên gia chúng ta. Điều Tế Cư thái tử muốn ở trận chiến này là thánh nhân càng kiêng kỵ Nguyên gia nhiều hơn, là Đại Chu sẽ có ngày tự chặt đường lui của chính mình. Chàng đi, là đi vì Nguyên gia, đi vì giảm bớt nỗi lo lắng của thánh nhân dành cho cha, thế mà cha khoanh tay đứng nhìn?

Nguyên Ngọc thấy thái độ của muội muội dữ dội bèn cau mày:

– Tứ Nhàn, muội bình tĩnh chút.

Mặt Nguyên Dị Trực lạnh như sương nhìn nàng nói:

– Ai nói cậu ta đi là vì Nguyên gia? Điền Nam gặp nạn, bao nhiêu bá tính rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng, cậu ta là thần tử thì tâm phải gắn với thiên hạ, nên đi cứu giúp chẳng từ nan.

– Dù vậy, có rất nhiều cách cứu họ, trong triều cũng có rất nhiều người thiện chiến và giỏi ăn nói!

Hai tay Nguyên Tứ Nhàn chống lên bàn, siết chặt mép bàn, hai mắt đỏ quạch:

– Vì sao cứ phải là chàng? Vì sao người thay Đại Chu vào sinh ra tử, xông pha khói lửa lại cứ phải là chàng?

Nguyên Dị Trực tức giận đứng phắt dậy:

– Vì sao không thể là cậu ta? Như lời con nói, người khác đều có thể thay Đại Chu đi chịu chết, vì sao chỉ cậu ta là không thể?

– Vì...

Nguyên Tứ Nhàn bị hỏi á khẩu, vành mắt nóng lên, từng giọt nước mắt rơi xuống như đê vỡ.

Nguyên Dị Trực giễu cợt:

– Những lời đại nghịch bất đạo này, cha xem như chưa từng nghe thấy, con về suy nghĩ cho rõ, rốt cuộc có nên nói hay không.

Nói xong, ông xoay người bỏ đi.

Nguyên Tứ Nhàn đứng nguyên tại chỗ lấy tay áo lau nước mắt, nhưng càng lau lại càng nhiều, làm sao cũng không ngừng được.

Phùng thị thở dài, đưa mắt ra hiệu cho Nguyên Ngọc, ý bảo hắn đi theo Nguyên Dị Trực, sau đó bà ôm vai Nguyên Tứ Nhàn, vỗ về nhè nhẹ.

Nguyên Tứ Nhàn càng không nhịn được, chính nàng cũng không biết sao cứ khóc mãi không ngừng, bứt rứt một hồi liền ôm Phùng thị, vừa khóc vừa nói:

– Mẹ, con không muốn, con không muốn chàng đi... không phải con không hiểu đạo lý mà cha nói, không phải con không lo cho bách tính Điền Nam, nhưng chàng đi cứu họ thì ai đi cứu chàng đây?

Nàng càng khóc càng không thể ngừng:

– Mẹ, tim con đau... tim con đau lắm mẹ ơi... nếu, nếu chàng chết ở Điền Nam thì sao hở mẹ? Mẹ ơi, con phải làm sao...

Phùng thị vỗ về lưng nàng, dịu dàng nói:

– Yểu Yểu, Điền Nam rất nguy hiểm, nhưng vì sao con không thể tin cậu ấy? Cha con cũng tin cậu ấy mà con không tin sao?

Nguyên Tứ Nhàn hơi khựng lại, sụt sịt ngẩng đầu.

Phùng thị quẹt chóp mũi nàng:

– Cha con trước đây thường xuyên lên chiến trường, có khi nào con thấy mẹ khóc sướt mướt như vậy chưa? Không phải mẹ không lo cho cha con, nhưng mẹ càng tin tưởng ông ấy hơn.

...

– Điền Nam là đất thị phi, nhưng mẹ luôn rất thích nơi đó, vì đó là nơi cha con hết lần này đến lần khác không màng tính mạng để bảo vệ. Hiện tại Điền Nam gặp nạn, con nói xem, cha con sao có thể khoanh tay đứng nhìn? Nhưng ông ấy lại buông tay giao nó cho Lục thị lang, lẽ nào không phải vì vô cùng có lòng tin với cậu ấy sao? Nếu đã như vậy, vì sao con không thể tin cha con, tin Lục thị lang?

Nguyên Tứ Nhàn từ từ ngừng thế khóc, bình tĩnh lại trong tiếng thút thít.

– Yểu Yểu, mẹ biết con nhất thời khó có thể chấp nhận, muốn tìm một người để phát tiết, nhưng con cũng đừng tổn thương trái tim của cha con. Khóc xong rồi thì đi xin lỗi ông ấy đi, hôm nay là giao thừa đấy.

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu:

– Dạ mẹ, con biết lỗi rồi, con sẽ xin lỗi cha.

Nói xong, nàng cắn môi:

– Nhưng hôm nay mẹ có thể ngủ chung với con không?

Phùng thị không khỏi bật cười:

– Con bao lớn rồi hả?

Nàng bĩu môi:

– Bây giờ con còn yếu đuối hơn đứa trẻ ba tuổi cơ.

Nguyên Tứ Nhàn xin lỗi Nguyên Dị Trực ngay đêm đó rồi hùng hồn cướp Phùng thị đi, nhưng ban đêm nàng vẫn không thể nghỉ ngơi an ổn, lúc ngủ lúc tỉnh, nhiều lần mơ thấy cảnh Lục thị lang xông vào khuê phòng nàng.

Nàng nói xong lời ép hôn, sau đó nghe y hứa lần sau gặp lại sẽ cưới nàng.

Sau đó cảnh tượng thay đổi, tiền giấy trắng rợp trời, Lục Sương Dư đứng trước đội ngũ đưa tang, tay giơ cành trúc nhỏ, khóc đến hai mắt sưng đỏ.

Nàng muốn lao qua xem rốt cuộc là ai trong quan tài, nhưng làm thế nào cũng không đuổi kịp, tiếng khóc bi ai càng lúc càng xa.

Cứ lặp đi lặp lại mấy lần như thế, lần nào nàng cũng mở mắt toát mồ hôi lạnh đầy người, như nhìn thấy điềm chẳng an, sáng hôm sau thức dậy nàng mới phát hiện đệm chăn đều ướt đẫm.

Có lẽ nàng khóc trong mơ.

Nguyên Tứ Nhàn suy sụp cả đêm, chờ khi nghe tiếng pháo tân niên khắp đầu đường cuối ngõ, nàng mới hoàn hồn, bị tiếng ồn ào vui vẻ ấy làm giật mình tỉnh lại.

Nàng không đuổi kịp Lục Thời Khanh, nhưng cũng không thể cứ thế ngồi chờ chết.

Nàng suy tư hồi lâu trong phòng, nảy ra một ý bèn đột nhiên chạy đi gõ cửa phòng Nguyên Dị Trực rầm rầm, vừa thấy ông ấy liền hỏi ngay:

– Cha, con nghĩ tới một chuyện. Trước đây khi Đại Chu chưa suy yếu tới mức như bây giờ, Nam Chiếu thỉnh thoảng cũng cống nạp cho triều đình, có khi do cha trình lên thay.

...

– Có lần con thấy trong cống phẩm có một khối ngọc thô to cỡ nắm tay nhưng trong danh sách lại không có ghi, nên con muốn lén lấy làm đồ chơi. Lúc đó cha nói, khối ngọc thô này có thể so với ngọc Hòa Thị Bích, giá trị vô giá, không thể chơi đùa. Nó không được ghi vào danh sách vì là của nhị hoàng tử Nam Chiếu lén dùng nịnh bợ thánh nhân.

Giữa phụ tử không có mối thù qua đêm, cơn giận của Nguyên Dị Trực sớm đã tiêu tan, nghe vậy nghiêm túc hồi tưởng lại:

– Đúng là có chuyện này. Con hỏi làm gì?

– Cha nghĩ xem, nơi có quyền lực ắt có đấu tranh, Đại Chu ta tranh đấu đoạt ngôi ầm ĩ khiến tiếng xấu ngập trời, Nam Chiếu họ lẽ nào may mắn thoát được sao? Nhị hoàng tử Nam Chiếu lấy khối ngọc thô vô giá, lướt qua thái tử Tế Cư mà lén lút triều cống, há chẳng phải muốn lấy lòng thánh nhân chúng ta, mượn nó để tương lai có ngày được Đại Chu ủng hộ sao?

...

– Chuyện này chứng minh dã tâm của hắn, cũng chứng minh bên cạnh Tế Cư không hề sạch sẽ. Lúc đó chúng ta lười tham gia vào chuyện nhà của Nam Chiếu nên lựa chọn đứng ngoài cuộc, bây giờ sao không lợi dụng chuyện này nhắc nhở Tế Cư chú ý thế lửa sau lưng?

– Ý con là, phái người đem khối ngọc thô này ra roi thúc ngựa đưa cho Tế Cư, mượn nó giúp Lục thị lang tranh được chút thiện cảm. Ít nhất, quân đội Nam Chiếu không tới mức chưa nói lời nào đã ra tay với Lục thị lang?

Nguyên Tứ Nhàn gật đầu:

– Nhưng vấn đề là, khối ngọc thô kia sau khi vào cung đã lưu lạc đi đâu.

– Để cha phái người điều tra.

Nguyên Tứ Nhàn quay về viện, đứng ngồi không yên đợi câu trả lời, sau một canh giờ, nàng nghe Giản Chi báo:

– Thưa tiểu nương tử, có tin tức rồi ạ, khối ngọc thô kia được khắc thành thú đặt vào hoàng lăng, nhưng lúc đó vẫn còn thừa lại, được thánh nhân ban cho các nữ tử. Trong đó có một khối nhỏ cho Thiều Hòa công chúa làm nhẫn ngọc.

Nàng đứng phắt dậy, mím đôi môi khô khốc vì cả đêm ngủ không ngon, nói:

– Đi phủ công chúa.

--------

Trịnh Quân đã được Huy Ninh Đế đặc xá từ đông chí, không còn bị giam ở Võng Cực tự thanh tu nữa, lại quay về phủ công chúa. Nguyên Tứ Nhàn đi thẳng đến phường An Hưng, lòng hơi thấp thỏm.

Dù sao đang là mồng một tháng giêng, Trịnh Quân có khả năng đang ở cung Đại Minh hơn, nếu đi phường An Hưng vô ích thì lại phải vào cung, trì hoãn canh giờ là chuyện nhỏ, chỉ sợ kinh động đến những người không có ý tốt với Nguyên gia như Bình vương chẳng hạn, đến lúc đó để lộ tin tức thì khó đảm bảo sẽ không gặp trở ngại giữa chừng.

Nàng lo lắng cả dọc đường, may mà lúc đưa danh thiếp, nghe hạ nhân phủ công chúa nói Trịnh Quân hôm nay bị bệnh nên không ra ngoài, đang ở trong phủ.

Nguyên Tứ Nhàn thở phào nhẹ nhõm, đi theo hạ nhân đến phòng chính.

Trịnh Quân nhanh chóng đến, trông khí sắc vẫn ổn, không hề có dáng vẻ bệnh. Tay nàng ấy cầm một hộp gỗ nhỏ màu đàn hương, vừa thấy Nguyên Tứ Nhàn, nàng ấy liền nhàn nhạt nói thẳng:

– Nhẫn ngọc mà huyện chúa cần.

Nguyên Tứ Nhàn thực ngẩn người. Nàng chưa nói gì cả.

Nàng đưa tay nhận hộp, mở nắp hộp lên nhìn, thấy bên trong đúng là một chiếc nhẫn ngọc không tỳ vết, chất lượng và độ thuần khiết đều thuộc hàng tuyệt phẩm, nàng nghi hoặc ngẩng đầu hỏi:

– Sao công chúa biết hôm nay tôi đến để làm gì?

Nói xong nàng nhanh chóng phản ứng lại, lại hỏi:

– Công chúa cố ý cáo bệnh ở trong phủ để chờ tôi?

Trịnh Quân cười không đáp.

Nguyên Tứ Nhàn biết thời gian gấp gáp, thấy nàng ấy không đáp thì trước tiên giao hộp cho Giản Chi phía sau, lời ít ý nhiều:

– Khẩn cấp 800 dặm, bí mật đưa đến Điền Nam.

Nhẫn ngọc này phải phát huy tác dụng trước khi Lục Thời Khanh đến Điền Nam, cho nên nàng không thể đích thân đưa. Từ Trường An đến biên thùy hơn ba ngàn dặm, dựa vào một người thì quá chậm. Lục Thời Khanh đã đi được một ngày một đêm, dù kỹ thuật cưỡi ngựa của nàng cao siêu đến mấy cũng không thể đi sau đến trước. Biện pháp duy nhất là dùng trạm dịch truyền tin, thay người thay ngựa suốt quãng đường, đi cả ngày lẫn đêm không nghỉ dù chỉ một khắc.

Giản Chi lĩnh mệnh rời đi, Nguyên Tứ Nhàn nhìn Trịnh Quân, không khỏi sinh nghi.
Trịnh Quân thân là đích công chúa, tin tức trong cung lẽ ra nhạy hơn nàng, sớm biết chuyện Lục Thời Khanh xuôi nam, nhưng vì sao lại bị động như thế, ở đây chờ nàng tới?

Tuy vấn đề này hơi lúng túng nhưng nàng không hỏi thì khó chịu, bèn nói thẳng:

– Công chúa đã biết trước cái nhẫn ngọc này hữu ích với chàng, vì sao không giao cho chàng trước khi chàng rời kinh?

Trịnh Quân cụp mắt cười, nhẹ giọng:

– Dù sao cô sẽ đến mà, không phải sao?

Nguyên Tứ Nhàn cau mày. Theo nàng thấy, cách làm của Trịnh Quân thực không hợp lẽ thường. Do liệu trước tình địch sẽ tới lấy nhẫn ngọc giúp ý trung nhân, cho nên chắp tay dâng cơ hội này lên? Đây là kiểu nhân quả gì thế.

Huống hồ, dù miễn cưỡng giải thích điều này thành Trịnh Quân không tranh giành và độ lượng thì vẫn không giải thích được. Nàng nghĩ tới khối ngọc thô đó thuần túy là ngẫu nhiên đột xuất chứ không phải dự tính từ trước, Trịnh Quân làm sao chắc chắn nàng sẽ tới?

Nàng chợt liên tưởng đến lá mật thư lần trước gửi đến Thư Châu, nhắc nhở Lục Thời Khanh đường về cẩn thận. Trịnh Quân lúc đó cũng giống như thông qua cách nào đó mà biết trước tin tức. Tuy kết quả là đường về gió yên sóng lặng, nhưng nàng không hề cảm thấy tin tức là giả. Có lẽ chính vì đối phương phát hiện kế hoạch bại lộ, Lục Thời Khanh đã có phòng bị, nên mới từ bỏ việc ám sát.

Nguyên Tứ Nhàn càng hiếu kỳ hơn về Trịnh Quân, chỉ là vô cùng hiển nhiên, trước mắt nàng không cách nào moi móc được gì từ miệng nàng ấy, nếu tiếp tục dây dưa gặng hỏi sẽ có vẻ hơi thất lễ và tự làm bẽ mặt.

Nàng đành cười nói:

– Tóm lại lần này đa tạ công chúa, tôi cáo từ trước.

Trịnh Quân gật đầu, tiễn nàng ra khỏi phủ.

Tảng đá lớn trong lòng Nguyên Tứ Nhàn rơi xuống một nửa, cuối cùng cũng nhẹ nhõm hơn đêm qua chút, vừa về phủ liền báo cáo tiến độ với cha, khi ra khỏi thư phòng Nguyên Dị Trực, nàng tình cờ gặp Nguyên Ngọc, hắn kinh ngạc hỏi:

– Muội muội tốt của huynh, ban nãy muội dùng bộ dạng ma quỷ này đến phủ công chúa gặp tình địch à?

Bộ dạng ma quỷ? Nguyên Tứ Nhàn khó hiểu bóp bóp mặt mình.

Nguyên Ngọc không nỡ nhìn:

– Không phải chỗ này, mà là mắt muội sưng như quả hạch đào, tóc rối như bó rơm... ôi thôi thôi, trời sinh quyến rũ, không để ý mấy thứ này.

Nguyên Tứ Nhàn sờ tóc mình cười khan, không quá chú ý mấy chuyện vặt, chỉ cần hoàn thành xong chuyện thì ra sao cũng được. Nàng hỏi hắn:

– A huynh tới tìm cha à?

Nguyên Ngọc thần bí kéo nàng ra xa xa, nói nhỏ:

– Là cha gọi huynh tới, đoán là lại muốn hỏi huynh chuyện giữa muội và Lục Tử Chú.

Là người số khổ mới ly hôn chưa lâu, thế mà mấy ngày nay hắn chỉ được cha mẹ an ủi vài câu, sau đó toàn bị lôi ra hỏi chuyện giữa Nguyên Tứ Nhàn và Lục Tử Chú. Thương cho hắn vì hạnh phúc cả đời của muội muội mà phải ra sức kể tốt cho tên kia, nào là hai người cùng chung hoạn nạn thế nào, tình đầu ý hợp ra làm sao.

Nguyên Tứ Nhàn vội nói:

– Vậy huynh phải giấu cho kỹ vào, nếu được hỏi tâm ý của muội thì tuyệt đối đừng bị dụ khai ra là muội theo đuổi Lục Thời Khanh vì tìm y làm chỗ dựa.

Khó khăn lắm mới đi tới bước này, nếu để cha biết ý định ban đầu của nàng là muốn cứu Nguyên gia, vậy hôn sự này tám phần là hỏng bét.

Nguyên Ngọc nhìn nàng:

– Cha tìm huynh để nghe ngóng về Lục Tử Chú, hỏi tâm ý của muội làm gì? Trên dưới Nguyên gia chúng ta, không phải người mù thì có ai không nhìn ra tâm ý của muội?

Nguyên Tứ Nhàn sững sờ:

– Hả?

Nguyên Ngọc nhìn nàng như nhìn kẻ ngốc, vỗ vai nàng:

– Muội muội ngốc, trong cuộc u mê, muội có tâm chút đi, đừng để bị người ta bắt mà không biết.

Nguyên Tứ Nhàn nhìn bóng lưng hắn xoay người rời đi, lúng túng chớp chớp mắt ba lần, nháy mắt tim như trống đánh.

Mười ngày sau, quân doanh canh phòng của Nam Chiếu ở biên thùy Điền Nam đột nhiên bị tập kích ban đêm.

Qua mấy ngày này, quân địa phương Đại Chu vì thiếu người lãnh đạo tài ba nên sĩ khí giảm sút, Nam Chiếu hành quân gấp gần như chiếm ưu thế tuyệt đối, hướng một mạch lên phía bắc về Ích Châu, đánh hạ hơn một nửa Kiếm Nam. Mà đám quân canh phòng bao gồm thái tử Tế Cư thì ở lại phía sau, đảm bảo đường lui cho quân tiên phong.

Nhưng vào hôm kia, lương thảo từ Nam Chiếu vận chuyển tới bất ngờ bị chặn, mấy tướng lĩnh trong quân doanh nhận được tin tức, lấy lý do rất có khả năng vị trí quân doanh canh phòng đã bị lộ để đề nghị di dời trận địa, nhưng Tế Cư luôn không đồng ý.

Ý hắn ta rất đơn giản: vị trí quân doanh canh phòng chưa bị lộ.

Đám lương thảo này không phải quân nhu vận chuyển ra tiền tuyến mà chỉ là lương thực cung cấp cho quân canh phòng, bởi số lượng không nhiều nên quả thực phái ít binh lính hộ tống, không phải không có khả năng bị người khác lợi dụng sơ hở.

Nhưng mục đích đối phương hiển nhiên không nằm ở ít lương thảo không quan trọng gì với Nam Chiếu này, mà là muốn khiến họ lầm tưởng vị trí quân doanh bị lộ, dụ họ khẩn cấp rời đi, từ đó nhòm ngó hướng đi của quân canh phòng.

Đây là kế sách của đối phương dụ rắn rời hang. Nếu họ án binh bất động thì có lẽ mọi thứ sẽ gió yên sóng lặng, còn làm ngược lại mới là chân chính bại lộ bản thân.

Nhưng vấn đề là, Tế Cư nhìn rõ mưu kế nhưng tướng lĩnh dưới quyền lại không nhìn rõ, tranh luận với hắn ta hơn nửa đêm, thấy hắn ta không đồng ý thì lập tức gửi quân báo về đô thành Nam Chiếu, trưng cầu ý kiến Nam Chiếu vương.

Sau ngày lương thảo bị chặn, cũng chính là hôm qua, Nam Chiếu vương hạ lệnh quân doanh canh phòng lập tức dời đi, Tế Cư không thể không nghe lệnh. Đúng như hắn ta dự liệu, vào đêm dời đi xong xuôi, họ bị một nhánh quân đội Đại Chu tập kích.

Quân doanh canh phòng loạn cào cào, lúc giao chiến khẩn cấp với nhánh quân tập kích ban đêm ấy, trong lều màu vàng lớn ở giữa, Tế Cư mặc huyền giáp uy phong đứng hạ một đạo quân lệnh: ngừng chiến.

Tiếng la hét bên ngoài đột nhiên dừng, hiển nhiên là quân đội Đại Chu thấy hắn ta chọn ngừng chiến thì cũng từ bỏ tấn công.

Hắn ta thở dài, trầm mặc rất lâu mới nhấc bội đao bước ra khỏi trướng, xa xa thấy ngoài cửa doanh có một nam tử khoác áo choàng ngồi cao trên lưng ngựa, nhìn thấy hắn ta thì cười, nhàn nhạt nói:

– Từ biệt ở trạm dịch Thương Châu, nhiều ngày không gặp, điện hạ vẫn khỏe chứ?

Chính là Lục Thời Khanh chặn lương thảo Nam Chiếu hôm kia.

Tế Cư cũng không phủ nhận, dùng tiếng Hán không mấy lưu loát đáp:

– Lúc chưa gặp Lục thị lang, ta luôn rất khỏe.

– Nghe lời này của điện hạ, Lục mỗ cảm thấy tiếc nuối sâu sắc. Kỳ thực Lục mỗ cũng thấy lạ, cớ sao lần nào gặp điện hạ cũng là cảnh đánh đánh giết giết nhỉ.

Hắn ta cười, lộ hàm răng trắng trong màn đêm:

– Người Hán các ngươi có một từ gọi là "nghiệt duyên".

Lục Thời Khanh dường như hơi bất ngờ, khẽ ồ:

– Không ngờ điện hạ lại học thức uyên bác đến thế. Vậy ngài chắc chắn cũng từng nghe người Hán chúng tôi có câu tục ngữ là "biến chiến tranh thành tơ lụa".

Tế Cư cười lớn:

– Khó đọc quá, nghe không hiểu.

Lục Thời Khanh đưa tay về phía trướng màu vàng:

– Vậy, ngài không ngại cho phép Lục mỗ vào bên trong, nghe Lục mỗ giảng giải cho ngài chứ?

Tế Cư nghe vậy, liếc nhìn đội tinh kỵ khoảng ba ngàn người phía sau y.

Y đương nhiên hiểu nỗi lo của hắn ta, mỉm cười quay đầu căn dặn:

– Lui về trăm trượng, không có mệnh lệnh của ta, không thể lại gần.

Đội kỵ binh này là quân địa phương của Kiềm Trung thuộc Sung Châu. Lục Thời Khanh vì tránh rêu rao nên không mang quân rời kinh, chỉ lúc đi qua Sung Châu có sức chiến đấu canh phòng tương đối tinh nhuệ, y mới lấy binh phù mà Huy Ninh Đế giao cho trước đó để điều động đội kỵ binh này.

Từ khi chiến sự nổi lên, Kiềm Trung và Lĩnh Nam tiếp giáp Điền Nam từng phái quân trợ giúp nhưng vì chiến thuật không thỏa đáng nên bị Tế Cư liên tiếp ngăn trở bên ngoài Điền Nam, đến khi Lục Thời Khanh lĩnh ba ngàn người đi đường vòng đánh úp, chặn quân báo của Nam Chiếu, mới lặng lẽ phá được phòng tuyến của hắn ta.

Cũng chính vì như vậy, khi Tế Cư nghe tin lương thảo đột nhiên bị chặn thì biết ngay kẻ tới nhất định là cường địch, lúc nãy bị tập kích ban đêm cũng dứt khoát từ bỏ giao chiến, tránh thương vong không cần thiết.

Dù sao hắn ta đã đoán được, mục đích của Lục Thời Khanh không phải đánh chiếm quân doanh canh phòng mà là muốn đàm phán. Bởi vì trước đó hắn ta đã nhận được một thứ.

Mấy ngày trước, tướng sĩ Nam Chiếu ở biên thùy Điền Nam chuyền tay đưa một chiếc nhẫn ngọc đến nơi đóng quân, nói là Trường An đưa tới. Hắn ta vừa nhìn liền hiểu ngay tiền căn hậu quả, biết người đưa nhẫn ngọc là đang lấy lòng, mượn đó để nhắc nhở thế lửa ở sau nhà hắn ta.

Có điều lúc đó hắn ta chưa hiểu nguyên do đối phương lấy lòng, mãi đến khi kết hợp với cuộc tập kích ban đêm của Lục Thời Khanh lúc nãy, liên tưởng lại, chiếc nhẫn ngọc đầy thành ý này là đang thể hiện ý thân thiện của sứ giả Đại Chu, hi vọng tránh cảnh hai bên giao chiến.

Nếu người ta không muốn đánh, hắn ta hà tất ráng chịu đựng một trận làm gì.

Một mình Lục Thời Khanh theo Tế Cư vào trướng màu vàng để thể hiện thành tâm đàm phán, sau khi ngồi xuống, y phủi bùn bẩn trên vạt áo, hỏi:

– Điện hạ có thể cho Lục mỗ mượn một chiếc khăn sạch hay không?

Tế Cư sai người đưa một cái khăn gấm cho y, nghiêm túc nói:

– Không lau cũng không sao đâu, y phục của ngài hiện tại ổn hơn hồi ở trạm dịch Thương Châu nhiều rồi.

Lục Thời Khanh nghẹn, nhớ lại chuyện tốt mà Nguyên Tứ Nhàn làm trước đó, thầm hậm hực nghiến răng, nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên nói dối:

– Ờ, vị hôn thê của Lục mỗ xác thực nghịch ngợm, hễ không vui là đốt sạch hết y phục của ta.

Lần này đổi thành Tế Cư nghẹn.

Tuy năm xưa hắn ta ép hôn chỉ đơn thuần vì mục đích chính trị chứ không phải thật lòng với Nguyên Tứ Nhàn, nhưng suy cho cùng đã thất bại, lần bắt người ở Thương Châu cũng không thành, cho nên lời này của Lục Thời Khanh hiển nhiên là rắc muối lên vết thương của hắn ta.

Tế Cư chợt nhìn nhẫn ngọc đặt trên bàn, sực tỉnh:

– Hóa ra người tặng ta nhẫn ngọc này là vị hôn thê của Lục thị lang.

Đại Chu bị ảnh hưởng từ ngoại vực nên có tập tục dùng nhẫn ngọc làm tín vật đính ước nam nữ. Mí mắt Lục Thời Khanh vừa ngước lên liền cau mày. Gã da đen đi đêm không thấy mặt này nói lời ngứa đòn gì vậy?

Tế Cư đeo nhẫn ngọc lên ngón út, dường như cảm thấy đeo rất hợp, không gỡ ra, nói:

– Lục thị lang, mời bắt đầu giảng giải.

Lục Thời Khanh cười lạnh trong bụng, không nhẫn nại vòng vo với hắn ta nữa, nói thẳng:

– Điều Lục mỗ muốn nói rất đơn giản. Nếu điện hạ tiếp tục tiến công lên bắc, thì có hai chỗ hại. Thứ nhất là đối với ngài, ngài sắp liên tiếp mất lòng quân, lòng dân và lòng vua. Không cần ta nói ngài cũng hiểu, tướng lĩnh bên cạnh ngài hoàn toàn không đồng lòng với ngài, bằng không cũng không tới mức sập bẫy do ta giăng ra.

...

– Ngoài họ thì bách tính và phụ thân của ngài trong nước cũng không quá ủng hộ ngài phát động trận chiến này. Nguyên nhân là, Nam Chiếu gánh không nổi tổn thất khi trường kỳ kháng chiến.

...

– Mấy năm gần đây ngài nhiều lần giao chiến với Đại Chu, chiến loạn và xuất chinh khiến nhân khẩu nước ngài giảm mạnh, bách tính không thể trồng trọt bình thường, cùng với đó, những thứ cần cho chiến tranh như lương thảo, vũ khí, tuấn mã không ngừng tăng nhanh, quốc khố Nam Chiếu bởi vậy dần dần trống rỗng. Nếu tiếp tục như thế, thái tử ngài sẽ quay lưng với dân tâm, phụ thân ngài cũng sẽ chọn người thích hợp hơn để thay thế ngài thượng vị.

...

– Thứ hai là đối với Nam Chiếu, ngài sắp cốc mò cò xơi cho Thổ Phồn, cuối cùng tự tổn hại bản thân. Ngài rất rõ ràng, chủ lực của trận chiến này là quân đội Nam Chiếu, sở dĩ Thổ Phồn vốn giao hảo tốt với Đại Chu bị ngài mê hoặc, đáp ứng cùng ngài hợp tác, mục đích là muốn mượn tay ngài để tiến công lên bắc, chiếm Hà Tây mà họ thèm muốn đã lâu, cùng chia phần của Đại Chu.

...

– Nhưng ngài phải nhớ, Thổ Phồn không chỉ tiếp giáp Đại Chu mà còn tiếp giáp với ngài. Thổ Phồn có được Hà Tây sẽ ngày càng phồn thịnh, Thổ Phồn thịnh thì Nam Chiếu suy. Thổ Phồn mạnh để tích trữ thực lực chống lại Đại Chu, sớm muộn cũng sẽ đưa binh nhắm vào Nam Chiếu. Đến lúc đó, Đại Chu rất vui vẻ nhìn ngao cò tranh nhau, ngồi làm ngư ông đắc lợi.

...

– Nói xong chỗ hại, giờ nói tới hai chỗ lợi của ngài trong trận chiến này. Một là đả kích Điền Nam vương. Hai là chiếm lấy Kiếm Nam. Nhưng chút lợi cỏn con này so với chỗ hại mà Lục mỗ vừa nói thì thực không đáng nhắc tới. Ngài không ngại tự hỏi xem, thần dân của ngài liệu có thể hiểu được việc ngài chỉ vì một quận vương khác họ và một mảnh đất nhỏ bé mà hi sinh lớn lao hay không.

...

– Cuối cùng, ta muốn cho ngài biết lợi ích của việc lui binh. Ngài chỉ cần khiến Thổ Phồn từ bỏ minh ước đã ký với ngài trước, là có thể chiếm thế thượng phong lâu dài trong lần hợp tác này thậm chí là trong giao lưu chính trị tương lai, tranh thủ được lợi ích lớn lao: lương thực, vàng bạc, nhân công, thậm chí là đất đai. Dù ngài chiến bại cũng có thể dùng những thứ thực tế này cho bách tính của ngài thấy, tiếp nhận, hiểu được, dùng lợi ích để vỗ về trên dưới cả nước. Đại Chu sẵn lòng cho ngài lợi ích và cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức, Lục mỗ sau đêm nay có thể giúp ngài đi một chuyến đến Thổ Phồn, dụ họ rút quân, chỉ cần bây giờ ngài đồng ý với đàm phán này.

...

– Đương nhiên, nếu ngài nghe xong những lời này mà vẫn khăng khăng không chịu lui binh...

Lục Thời Khanh cười nhạt:

– Lục mỗ không sợ làm vong hồn dưới đao ngài, nhưng chiếu theo tình thế trong nước của ngài thì e là không lâu ngài sẽ gặp ta dưới âm tào địa phủ, tiếp tục nghiệt duyên rồi. Ngài cũng nói, lúc chưa gặp ta, ngài luôn rất khỏe mà.

Nói xong, y liếc nhẫn ngọc trên ngón út Tế Cư:

– Điện hạ có hài lòng với lời giảng giải tối nay của Lục mỗ không?

Năm ngày sau, Thổ Phồn bội ước rút quân, Đại Chu có thể lấy hơi phản công, bức lui Nam Chiếu, đuổi Nam Chiếu ra khỏi biên cảnh. Đến đây, chiến sự giằng co 20 ngày ngắn ngủi kết thúc.

Tin tức truyền tới Trường An, cả triều vui mừng chấn động. Nguyên Tứ Nhàn hưng phấn đến suýt xách hành lý xuôi nam đi đón Lục Thời Khanh, nhưng bị Nguyên Dị Trực một búa ngăn lại.

Nàng đành ngày ngày đếm ngón tay chờ y, không rời phủ một bước, sớm tối đều hỏi xem có tin tức từ phía nam truyền đến hay không, kết quả Lục Thời Khanh đúng giỏi, từ đầu tới cuối đều không gửi cho nàng một tin chính xác, làm nàng tức tối đợi tới mất kiên nhẫn, thế là dứt khoát không hỏi nữa.

Thấm thoắt đã gần cuối tháng giêng, tháng hai là mùa hồng hạnh nở xinh tươi ngoài tường, y tới thì tới, không tới thì thôi.

Ngày mồng 8 tháng 2, Nguyên Tứ Nhàn kéo a huynh và mẹ đi Phù Dung Viên, giẫm lên cỏ xanh còn chưa nhú hoàn toàn để giải sầu, vốn định không nhớ Lục Thời Khanh nữa, không ngờ dạo một vòng lại bất giác lên tòa trúc lâu mà trước đây từng tới.

Lúc đó nàng tới đây gặp Trịnh Trạc, nhưng đến tầng cao nhất này, người đầu tiên nàng nhìn thấy lại là Lục Thời Khanh mặc toàn thân màu đỏ chói.

Nàng chợt rất tò mò, lúc đó nàng vừa trò chuyện ăn vải với Trịnh Trạc vừa đi chung thuyền với hắn, bây giờ nếu Lục Thời Khanh nhớ lại sẽ có suy nghĩ gì.

Nàng ngồi xuống bên bàn dài trong phòng, tưởng tượng đến cảm xúc của y mà vui thầm, cười ngây ngô mãi, đợi khi hoàn hồn thì mẹ và a huynh vốn cùng nàng đến trúc lâu đều không còn bóng dáng.

Nàng thả hồn hơi quá.

Nguyên Tứ Nhàn sững sờ, vội đứng dậy nhìn quanh, thấy bên ngoài cửa phòng có một người đứng chắp tay ở cuối hành lang, dường như đã nhìn nàng rất lâu.

Thấy nàng nhìn lại, người đó cong khóe môi, vừa đắc ý vừa kiêu căng hỏi:

– Nguyên Tứ Nhàn, cô ngồi một mình trong đó cười ngây ngô gì thế?