Chương 21

Sống trên đời thực ra có rất nhiều thứ đáng ghét, hơn nữa tùy từng địa điểm, thời gian mà một thứ ngày trước ta thấy cũng bình thường thôi nhưng giờ lại thấy ghét, xen hận, lẫn căm thù.

Ví dụ điển hình cho việc này là Lăng Lam ngày trước thực tình không có ghét muỗi, cùng lắm thì chỉ thấy hơi khó chịu vì mấy tiếng vo ve của chúng, thỉnh thoảng bị chích cho vài nhát cũng thường thôi. Nhưng giờ phút này đây, ở nước An Nam khí hậu vừa nóng vừa ẩm này... Nàng ghét chúng! Nàng hận chúng! Nàng căm thù chúng!

Đốp!

Nàng đưa tay ra đập, kết quả là đập hụt, đang ngồi trên giường bệnh cũng mất đà mà lao thẳng xuống nền đất cứng toét mông. Sao mà vui thế!

Xoa xoa mông mình, Lăng Lam lầm rầm chửi rủa lũ muỗi rồi vịn tay vào thành giường, cố nhấc người mình lên nhưng bị trượt ngã lại xuống đất. Khốn khổ!

Lăng Lam bỏ cuộc, ngồi trên sàn phòng, thơ thẩn ngước mắt ra ngoài khoảng trời qua khung cửa sổ rộng, họng âm ỉ ngân một bài hát lạ chính nàng phổ nhạc. Nàng dựa đầu vào chân bàn, mắt nhắm hờ, tay vân vê gấu áo theo thói quen, cứ thế ngồi ngoan cho tới khi trời tối dần...

Mặt trời lạ lắm, mới đó thôi vẫn còn sáng rực, vậy mà chỉ trong vài khắc đã lẩn đi mất, nuốt chửng lấy bóng dáng tàn phế của nàng.

- Lam nhi!- Một giọng sốt sắng xen cả lo lắng thực tâm vang tới cùng tiếng bước chân hối hả, chàng dìu nàng dậy, đặt lên giường.- Muội ngồi thế này bao lâu rồi?

Lăng Lam nhoẻn cười, ra dấu tay, lắc đầu,"không lâu".

Chàng không tin, con mắt thương xót phủ lên cánh tay khẳng khiu của nàng.

- Muội ăn chưa?

Lăng Lam lại cười, gật gật.

Cái nhíu mày xuất hiện trên trán Hồ Bình, chàng đứng dậy, gọi tì nữ hầu hạ Lăng Lam vào:

- Tiểu thư dùng bữa chưa?

Chúng lấm lét nhìn nhau, rịn mồ hôi tay:

- Dạ bẩm... tiểu thư... tiểu thư...

- Nói!- Chàng không quát, giọng mạnh hơn, cũng đủ để nước mắt hai tì nữ nước mắt lưng chòng:

- Tướng quân tha tội! Tiểu hư cả ngày nay chưa có hạt cơm nào vào bụng! Phu nhân cấm chúng nô tì...

- Hừ.- Hồ Bình phất tay.- Đi chuẩn bị thức ăn cho tiểu thư đi.

- Dạ.

Mấy tì nữ vội vàng lui.

Hồ Bình nhìn Lăng Lam đau xót, khi nào nàng cũng nở nụ cười dịu dàng ấy được. Chàng biết phu nhân của mình ngược đãi nàng nhưng chính nàng lại không muốn chàng biết, giờ chàng phải làm sao với nữ nhân khó hiểu này?

Hồ Bình ngồi xuống, chà sát bàn tay lạnh cóng của Lăng Lam vào tay mình, chỉ mong có thể truyền cho nàng chút hơi ấm. Nàng khẽ cười, lặng câm đưa tay áo thấm mồ hôi trên trán chàng. Thời điểm này quan trọng tới thế, vậy mà chàng vẫn về thăm nàng. Lăng Lam chỉ không muốn Hồ Bình bận tâm về những điều nhỏ nhặt của mình.

Thức ăn đưa lên, chính tay Hồ Bình thổi canh gắp cá đút cho nàng, Lăng Lam hạnh phúc nuốt đồ ăn giản dị mà bỗng thấy ngọt như ăn đường phèn. Nàng nhìn chàng, lòng chộn rộn một cảm giác khó tả. Vẫn đôi mắt sâu thăm thẳm, cái mũi cao thanh thoát, nét môi vương giả và cả mùi hương của cỏ ngát, nam nhân mà nàng từng bị trúng tiếng sét ái tình ngay lần đầu gặp mặt ấy giờ lại đang ở ngay trước mặt nàng. Nghĩ tới ngày ấy làm Lăng Lam khỏi bật cười. Hồi đó nàng dụ Hồ Bình kết nghĩa huynh muội chỉ là cái cớ tiếp cận nhưng sau đó cũng không hề gặp lại. Vậy mà khi tỉnh dậy, người nàng nhìn thấy đầu tiên lại là chàng. Chính Hồ Bình đã cứu tính mạng Lăng Lam. Chính nam tử mày rồng, khí chất phi phàm này đã cứu sống nàng...

- Chàng muốn ta phải làm sao?- một nữ nhân y phục vàng rực tiến vào, hất chén canh trên tay Hồ Bình.- Ả què chứ có cụt đâu mà chàng phải bón cơm cho ả!!

Lăng Lam trơ mắt nhìn nữ nhân vừa bước vào. Nàng ấy có một nét đẹp sắc sảo tới mức khiến người ngắm nhìn phải đứng tim, tà áo rủ hờ hững trên vai, không lả lơi nhưng lại vạn phần quyến rũ. Mắt phượng mày ngài, làn da trắng như tuyết, cử chỉ muôn phần tao nhã, tới cả bát canh vừa bị nàng ta hất cũng lăn trên đất rất nghệ thuật, nếu có tài tử nào qua chắc chắn có thể họa một bức khiến hậu nhân trầm trồ.

- Phạm Liên, đừng vô lí như thế. Sức khỏe Lam nhi yếu tới vậy, nàng ấy còn là nghĩa muội của ta, vậy mà nàng ghen ầm lên, đối xử tệ bạc với muội ấy như thế mà phải sao?

- Có thứ huynh muội kết nghĩa nào tình cảm như thế này không?- Phạm Liên tức khí, tiếp tục hất đổ cả khay cơm. Hất xong là lập tức liếc mắt căm giận nhìn Lăng Lam, nhưng nàng lại không hề phản kháng gì vì vẫn đang đờ người mê muội ngắm nhìn cửu vĩ hồ đẹp tới mức nín thờ này. Ai bảo nàng ta quá ĐẸP cơ chứ?

Mãi cho tới khi Hồ Bình thở dài, sai người giúp Lăng Lam dùng bữa còn mình thì kéo phu nhân tới chỗ khác nói chuyện thì nàng mới tỉnh hồn. Chà, quả nhiên là lần đầu gặp mặt với vị chính thê của Hồ Bình thật đặc sắc! Nàng ta lại đẹp tới mức khiến nữ nhân như nàng còn hồn xiêu phách lạc như thế... Khi nào túng tiền, bán nàng ta vào lầu xanh cũng không tệ nhỉ...

Tới khi bóng hai người ấy khuất hẳn, Lăng Lam cười nhạt, vạt áo dài phất nhẹ gọi tì nữ tới. Một bạt tai giáng xuống bên má trái, ngay khi tì nữ đó chưa hiểu chuyện gì xảy ra, lại một bạt tai nữa giáng xuống má phải. Mắt nàng ta trợn to bất ngờ, nước mắt cũng theo đó mà lăn ra rất thảm thiết.

Không nói thêm một lời nào, nàng nhỏ nhẹ dùng bữa, ánh mắt quét qua khiến toàn bộ gia nô sợ hãi vội vã rút lui.

Chắc hẳn Hồ Bình đã dùng tình hình chiến tranh mà nói lí với Phạm Liên. Sẽ lại là cái bài muôn thuở kiểu như "ta đã trăm nghìn nỗi lo vì dân rồi, nàng hãy giúp ta giữ trọn đạo nghĩa với nghĩa muội..." vân vân và vân vân.

Lăng Lam xoay xoay ly trà trong tay, làn hơi nóng bốc lên làm mờ ảo làm nét mặt nàng trở nên khó đoán. Trận đánh vừa rồi Nguyễn Cửu Dật đã thắng, hẳn huynh đệ Hồ Bình đang rất lo lắng như ngồi trên đống than cháy đỏ, vậy mà Hồ Bình vẫn về phủ thăm nàng, có nên thấy cảm kích không nhỉ?

-o0o-

Một năm trước...

Cự Dã cùng Châu cách cách đánh xe ngựa mang Lăng Lam vừa ra khỏi cổng thành đã bị Phúc Khang An chặn lại. Bên cạnh hắn còn có Hà Tam Cô phất tà áo bích đào khinh công chạm đất chặn đầu xe như tiên nữ hạ phàm.

Châu cách cách hít lấy một hơi nặng nhọc, thật là xui xẻo, vốn định mang nàng ta cho mấy tên lính thèm khát nữ nhân để Lăng Lam chịu nỗi thống khổ cuối cùng trước khi chết vì kịch độc thì giờ lại gặp hai khách không mời này tại đây. Kế hoạch tuy có chút thay đổi, có lẽ nàng sẽ lỡ hẹn với mấy tên lính, nhưng cho dù thế nào thì Lăng Lam cũng sẽ chết.

Hai bên giao chiến kịch liệt, quân lính theo hộ tống Châu cách cách và Cự Dã cùng dàn trận binh pháp bẫy Phúc Khang An và Hà Tam Cô, một mình Châu cách cách đánh xe ngựa rời khỏi nơi hỗn chiến đó.

Tới gần bờ sông, ngựa không hiểu sao ngày càng đi chậm lại rồi cuối cùng gục ngã xuống, Châu cách cách tức giận xuống xe, đá cho nó vài nhát rồi phát hiện ra kim châm tẩm thuốc mê mà Hà Tam Cô đã phi vào cổ ngựa. Nàng hì hụi kéo Lăng Lam ngã khỏi xe tới bờ sông rồi dìm xuống nước, mạnh tay xiết cổ.

Trong giờ khắc ấy, mọi kỉ niệm chợt ùa về như đám lá khô bị gió thổi bay quét vào tâm trí nàng. Cái ngày ấy, cái ngày xa xôi ấy...

Châu cách cách đứng dưới gốc cây, nàng bám chặt lấy gốc cây, sợ chẳng may cái cây này đổ thì Lăng Lam chắn chắn què, bàn tay nhỏ bé của đứa bé gái tám tuổi run vì sợ hãi, giọng chỉ lí nhí vang lên:

- Lam ca ca... huynh cẩn thận đó...

Lăng Lam đang trèo cây, tay cố với tới ngọn đang vắt vẻo con diều giấy trắng muốt, nói xuống:

- Châu nhi yên tâm, ta chỉ chút nữa thôi là sẽ lấy được cho muội.

Lăng Lam cứ rướn, Châu cách cách càng sợ hãi, nhắm mắt co người lại.

Tới khi bàn tay ấy chạm vào cánh diều, sắp lấy được thì cả người Lăng Lam mất đà lao xuống đất, cánh diều thoát khỏi những cành cây chằng chịt thì cũng theo đó mà nương theo gió thoát ra bay vút lên trời.

Bịch.

Âm thanh cực êm ái, Lăng Lam vốn nghĩ mình sẽ gãy cổ nhưng thực ra nàng đáp đất cực mềm mại. Mắt đang sợ hãi nhắm lại nãy giờ cũng từ từ ti hí mở ra. Dưới thân nàng, bị đè cho bẹp là khuôn mặt cạu cọ của Cự Dã. Hắn hất nàng ra, xoa xoa cái lưng mình, gắt:

- Trèo cây thì ngu mà ngã thì khôn nhỉ? Nhằm đúng chỗ êm mà ngã!

- Hê hê.- Lăng Lam cười, phủi đám cỏ vướng trên ống tay áo, sung sướng đứng dậy. Chẳng hiểu sao tự dưng lại có cái bị thịt dưới gốc cây ưu ái cho nàng khỏi gãy cổ nên thực tình nàng đang rất sướng.- Ngươi tới đây làm gì thế? Không xun xoe bên Huệ phi nữa à? Lớn tồng ngồng rồi còn ra chỗ trẻ con bọn ta chơi làm gì?

Cự Dã liếc nàng một cái rõ sắc rồi tới bái kiến Châu cách cách. Hóa ra là Hoằng Lịch hiện vừa phê duyệt tấu chương xong, đang rỗi rãi mà bị cả thái giám thân cận lẫn muội muội bỏ rơi, không có ai chơi cùng nên đang buồn rầu, sai hắn lôi cổ hai nhân vật ấy về nghịch với hắn.

Lăng Lam cười hề hề, vỗ vai Cự Dã, nói cực kì thành khẩn:

- Cự Dã ngươi xem, chỗ này xa Càn Thanh cung như thế, bước chân của Châu nhi thì ngắn, ta vốn từ khi sinh ra đã lề mề, về tới nơi chắc chắn là trời đã tối, thể nào hoàng thượng cũng trách phạt ngươi. Hay là...

Nàng nhìn hắn đầy hàm ý, tên đại nội mật thám thông minh này lườm nàng một cái rõ sắc rồi một tay ôm Châu cách cách vào lòng cực dịu dàng, một tay nhanh chóng vác nàng lên vai khinh công như bay.

Lăng Lam nàng cho dù có la lối tới thế nào thì tên chết tiệt này cũng không chịu đổi cách mang nàng. Tại sao lại có sự phân biệt đối xử như thế? Nhẹ tay với nàng một chút thì hắn chết à? Đúng là đồ nhỏ nhen!

Châu cách cách thấy Lăng Lam la tới khản giọng thì cực kì thương cảm, khều khều tay áo Cự Dã, mắt rơm rớm nói:

- Dã huynh ơi... Lam ca ca chắc khó chịu lắm... huynh...liệu có thể...

Cự Dã liếc Châu cách cách một cái sắc lẻm, vậy là nàng im bặt.

Lăng Lam đưa tay gãi mông, tên này đúng là đồ kinh dị, nói thì ít mà lườm thì nhiều. Đàn bà trả về tiền! Chỉ khổ cho cái nàng Huệ Như kia, ngày trước là thanh mai trúc mã với hắn, chắc chắn đã chịu nhiều uất ức nên mới từ hôn chạy theo Hoằng Lịch như thế! Haizz... Thế mới nói, vạn sự trên đời đều có lí do của nó...

Cự Dã đang khinh công trên nóc hoàng cung thì phát hiện ra phía xa có bóng dáng mỹ nhân hắn hằng thương nhớ. Lăng Lam thầm kêu khổ, quả nhiên, chỉ vài giây sau...

Bịch.

Hắn ngang nhiên đánh rơi nàng và Châu cách cách ngã xuống đất, xun xoe tới bên Huệ phi như cún con thấy chủ, chỉ còn thiếu mỗi cái đuôi ngoe nguẩy nữa thôi là đủ bộ.

Lăng Lam đứng dậy, hằn hằn học học định lao tới tính xổ với hắn nhưng mà cuối cùng vẫn tỉnh táo không động thủ. Cự Dã hắn võ công cao cường, mưu mô giảo hoạt, đấu khẩu hay đấu lực nàng đều chắc chắn thua, tốt nhất là im cho đỡ hoài công lực.

Đỡ Châu cách cách đứng dậy rồi hai kẻ lùn tí hin cùng dắt tay nhau về cung Càn Thanh trong tâm trạng cực-kì-bực-bội.

Chương 22

Hoằng Lịch đang ngồi, phe phẩy quạt trong tay khá ung dung, mấy tên thái giám phía sau quạt quạt cho hắn thấy rõ là mát nên nỗi thương nhớ muội muội nhỏ xinh cùng Lăng Lam cũng nguôi ngoai phần nào.

Bỗng, cái tai thính như loài khuyển của hắn thấy có động tĩnh từ xa vọng lại.

Bước chân lạch bạch là của Ngọc Châu, bước chân hung hãn còn lại chính là của tiểu thái giám nhà hắn. Mắt Hoằng Lịch sáng lên, định te tởn ra đón nhưng kìm lòng lại, giả bộ lạnh nhạt ngó hai con người vừa mới tới.

Nhưng khi ánh mắt hắn vừa lia tới, phát hiện ra quần áo muội muội hắn xộc xệch, Lăng Lam mặt cạu cọ thì mắt trợn hỏa nghĩ bậy. Phải chăng tên đại nội mật thám xảo quyệt đó đã làm càn với thú cưng của hắn?

- Lăng Lam!- Hắn hét, chân tay líu ríu cả lại tới bên hai người, xuay hai con người trước sau để xem xét. Hừ, quần áo thì đúng là có xộc xệch, dính vài ngọn cỏ, thậm chí Lăng Lam còn đang nhổ đất phì phì ra khỏi miệng. Căn bản xét theo tình hình này thì chắc chắn hai người này vừa hôn đất mẹ cực "êm ái".

- Hoàng huynh!- Ngọc Châu mắt rơm rớm nhìn hắn, ôm chân dụi khuôn mặt bầu bĩnh dính dầy cát vào long bào của hắn. Hoằng Lịch thương tâm bế muội muội lên, xót xa hỏi:

- Tên đốn mạt ấy đánh rơi hai người à?

Châu cách cách gật đầu kịch liệt. Hoàng huynh thiệt là tài, không cần nói cũng hiểu tình hình! Thảo nào hoàng huynh làm vua được, ngốc như mình chắc là không làm vua được.

- Ta mang hắn đi trảm nhé?- Hoằng Lịch vừa lau mặt cho muội muội mình, vừa liếc tới Lăng Lam đang hằm hè đứng cạnh, trong mắt có lửa, chắc tiểu tử này đang tính chuyện trả đũa Cự Dã đây mà.

- Không! Không!- Ngọc Châu vội vã xua tay, ra sức lắc đầu.

- ừ, vậy thôi. Bắt hắn hằng ngày rửa chân cho Châu nhi được không?- Hoằng Lịch mỉm cười, ngồi xuống ghế, đặt muội muội nhỏ bé ngồi lên đùi mình. Ngọc Châu lại lắc đầu nữa nhưng ánh mắt của tiểu thái giám cạnh nàng lại lóe sáng, miệng nhếch lên hưởng ứng với cách giải quyết ấy khiến hắn bật cười.

Im lặng một lúc, Lăng Lam mới thỏ thẻ cất tiếng:

- Hoàng thượng, hay là để nô tài tìm cách giúp Người...- Nàng cười híp mắt giảo hoạt.-... Cứ treo hắn lên cổng thành bảy ngày, chết hay sống để số mệnh định đoạt, tự sinh tự diệt. Ý hoàng thượng thế nào?

"Tự sinh tự diệt"? Câu nói của tiểu thái giám suýt làm Hoằng Lịch phun trà xa hai mét. Làm vậy Cự Dã chắc chắn mất mạng, cái gì mà "số mệnh định đoạt" cơ chứ? Hắn vì cố nín cười mà bụng quặn thắt bị nội thương. Haizz, làm hoàng đế, cái phong độ này hắn quyết giữ, không thể cười sặc sụa trước mặt mọi người được! Rất mất mặt!

- Hoàng huynh à...- giọng non nớt của Châu nhi cất lên.-... vẻ mặt của hoàng huynh lúc này... rất quái dị...

Cuối cùng thì cũng không nhịn nổi, Hoằng Lịch bật cười, kéo tay Lăng Lam lại gần, cốc vào cái trán trọc của tên tiểu thái giám này mấy cái đau điếng.

Nàng nhăn nhó, Ngọc Châu cũng nhăn nhó, chỉ có mỗi một tên khùng vì mỗi một chuyện cỏn con mà cười mãi không dứt được.

-o0o-

Lăng Lam tới giờ vẫn không hiểu tại sao cái ngày một năm trước ấy Châu cách cách lại tha không bóp cổ mình nữa, chỉ lặng lặng buộc đá vào chân nàng rồi ném xuống sông... Nếu như nàng ấy tiếp tục xiết chặt tay thì Lăng Lam đã không có cơ hội được Hồ Bình vớt lên, giờ xác đã bị cá rỉa sạch rồi... Quả nhiên nữ nhân vẫn luôn dễ mềm lòng...

Lăng Lam chép miệng, vịn vào thành giường, lập tức nô tì tới đỡ tay nàng. Từ sau hai cú bạt tai như trời giáng lần trước, nàng ta đã biết điều hơn, không còn bỏ đói Lăng Lam hay nhìn nàng coi thường nữa. Quả nhiên gia nô cần phải dạy dỗ mới ngoan ngoãn được. Lăng Lam cười hài lòng, bắt đầu chập chững tập đi.

Chân nàng vốn bị Cự Dã đánh què, hai con người ấy dùng mọi cách để đảm bảo nàng chắc chắn chết, nhưng cuối cùng Lăng Lam vẫn sống. Nên khen cho sức sống của Lăng Lam mãnh liệt hay khen cho vị thần y đó quá tài giỏi?

Dận Minh thần y là cái tên dường như chỉ tồn tại trong truyền thuyết của dân gian, không ngờ lại có tồn tại, và lại còn sống trong phủ của Hồ Bình. Vậy mới biết anh em Hồ Bình tài giỏi tới mức nào để có thể khiến nhiều nhân tài đầu quân tới thế.

Dận Minh thần y thực ra có rất nhiều điều kì lạ. Nàng ta luôn đeo mạng che mặt, trang phục cực khác lạ, chỉ một thân bạch y thoát tục, vẻ ban đầu rất khiến người ngắm nhìn không phân biệt được là nam tử hay nữ nhân, nhưng khi giọng nói ngọt ngào dịu dàng đó cất lên thì tất cả đều biết rằng đó là nữ nhân mềm yếu, mềm tới mức khiến người ta thèm thuồng...

Được Dận Minh chữa trị cho hơn một năm nay, chân Lăng Lam từ què cũng đã lê bước được, kịch độc cũng đã thổ ra hết, chỉ riêng có tiếng nói là không thể mang trở lại cho nàng... Lăng Lam trở thành người câm...

Thực ra làm người câm cũng khá tốt. Ví như nàng có gì bất mãn cũng không nói được, viết ra thì lười nên Hồ Bình ngỡ rằng nàng hiền thục bí ẩn. Coi như cũng ghi thêm điểm trong mắt ý trung nhân.

Nàng vẫn có ý định làm nữ nhân của Hồ Bình. Chuyện chàng đã có chính thê chẳng là trở ngại gì, nam nhân có thê thiếp là chuyện cực bình thường, nếu sau này đại sự thành, địa vị lúc ấy của Hồ Bình có cả một đàn oanh yến bên cạnh cũng không cần phải bất ngờ, chẳng thà nạp cho chàng từ lúc này, tranh thủ chút địa vị trước khi tuổi xuân chạy mất có phải tốt hơn không? Còn cái nàng Phạm Liên kia, Lăng Lam chẳng coi có tí cân lượng nào, chỉ cần nàng dụng kế một chút thì cũng có thể khiến Hồ Bình viết hưu thư cho nàng ta, nặng tay hơn thì "mượn dao giết người" cho nàng ta lên đoạn đầu đài hoặc trầm mình tự vẫn cứu vãn danh dự cũng được.

Lăng Lam thở dài, chợt nghĩ tới Càn Long và đứa con trai của mình. Nó giờ chắc cũng được một tuổi rồi, nàng không trở về sẽ tốt hơn cho nó, tốt hơn cho cả nàng... Trở về thì sao? Cướp lại nó từ tay Lệnh phi để nàng ấy phải chịu uất ức hay nàng cam tâm đứng nhìn nó trưởng thành từ xa là đủ? Không, Lăng Lam cho dù có chút mưu mô nhưng cũng không đủ nhẫn tâm để khiến Tiểu Ngọc đau lòng hay đủ can đảm để nhìn con trai mình mà không được chạm vào. Nàng không phải ác nữ, nhưng cũng chẳng muốn làm thánh nữ. Nàng đã suy nghĩ rất nhiều, Hồ Bình chính là quyết định chính xác nhất của nàng. Phần đời còn lại, nàng sẽ lưu lại mảnh đất An Nam này...

Vừa vịn vào tay tì nữ vừa tập đi vừa suy nghĩ khiến Lăng Lam bị phân tâm, không để ý tới bóng vàng rực đã tới cạnh mình từ khi nào...

- Lam muội à...- bàn tay nhỏ bé trắng ngần ấy huơ huơ trước mặt khiến Lăng Lam giật mình khỏi tâm tưởng, mỉm cười nhìn Phạm Liên. Ánh mắt sắc sảo ấy quét qua người nàng, đang cố tỏ ra thiện chí một cách gượng gạo. Dù sao cũng có cố gắng, Lăng Lam cười đáp lại.

Phạm Liên có một sắc đẹp khuynh thành nhưng dường như tính cách lại khá trẻ con, nàng ta ho nhẹ một cái cho bớt lúng túng bối rối rồi mới có thể mở lời:

- Những ngày qua... ta đã làm khó muội... Ta xin lỗi...

Lăng Lam muốn nhíu mày ngạc nhiên nhưng cũng không biểu hiện ra mặt. Chà, Hồ Bình đã cải tạo được "hiền thê" của mình rồi hay sao? Cách nào mà nhanh chóng hiệu quả thế? Ngày trước Càn Long có thế nào cũng đâu có cải tạo nổi nàng, phải chăng Hồ Bình dùng cách... "giáo huấn tràn xuân"?

- Khụ... khụ.- Lăng Lam bị chính ý nghĩ của mình phản pháo phát ho, tưởng tượng ra cảnh chăn gối của phu thê người ta thật là tội lỗi, chắc tí nữa về phòng phải đếm tràng hạt để đến gần Phật tổ hơn mới được. Cứ đà này chắc nàng ở tầng chót quá...

Nàng vừa ho, lập tức một tấm áo choàng vàng rực bay tới khoác lên vai nàng. Trời, có phải Minh Dận thần y vừa kê thuốc lú cho nàng Phạm Liên này không vậy? Thay đổi chóng mặt vầy làm nàng rùng mình à nha. Tốt nhất cứ chầm chậm thôi để Lăng Lam còn phản ứng kịp.

Lại giả đò thục nữ lần nữa, Lăng Lam cười với Phạm Liên một cái hiền thật hiền, tay ra hiệu, ý bảo nàng không có lỗi gì, Lăng Lam hiểu tâm lí khi thấy phu quân mình mang nữ nhân khác về nhà.

Đấy là nàng ra hiệu thế, Phạm Liên thì không tài tình tới mức biết hết được nàng "nói" cái gì, chỉ hiểu thoang thoảng rằng Lăng Lam không trách cứ nàng, liền mừng mỡ ra mặt, cầm tay cầm chân xưng tỉ-muội ngọt ngào như mía lùi.

Lăng Lam nàng khổ sở cười gượng, than trời thầm mong tai mình sao không điếc luôn đi? Cái nàng Phạm Liên này nói liến thoắng không ngừng, kể từ chuyện nàng ta sinh ra như thế nào cho tới chuyện tình cảm lãng mạn đậm tiểu thuyết của nàng ta và Hồ Bình làm Lăng Lam sởn da gà. Có cần phải vô tư một cách thái quá đến thế không?

- Lam muội biết không, ngày ấy Bình ca đã cứu ta từ tay cường bá, trông rất oai phong lẫm liệt, y hệt kiểu "Anh hùng cứu mỹ nhân" làm tim ta đập chậm mất mấy nhịp. Thổn thức nghẹn ngào mãi không thôi, mặc dù chẳng hề sợ hãi nhưng ta cũng cố tình tự véo vào đùi một cái thật đau cho nước mắt chảy ra, lao vào lòng chàng đầy yếu ớt. Ta đoán chắc chắn rằng lúc đó chàng cũng phải lòng ta rùi. Hí hí...

Vừa kể vừa cười cực kinh dị khiến Lăng Lam lên cơn nhức đầu, nàng đưa tay day day thái dương khổ sở. Tới chuyện này mà cũng kể cho nàng, tiểu cô nương này thật không còn gì để nói.

Lăng Lam càng nhìn càng không hình dung nổi với vẻ đẹp sắc sảo dường ấy, sao tính cách nàng ta khác hẳn tới nhường này? Nàng ta ngây thơ thật hay đang giả vờ? Mục đích là gì? Kết thân với địch-là nàng- để dễ bề nắm bắt? Lăng Lam thực rất muốn suy nghĩ tiếp về vấn đề này, nhưng bởi vì Phạm Liên cứ nói không ngừng, cái miệng nhỏ xinh đỏ thắm liến thoắng khiến nàng nghĩ không nổi, tai cứ ù ù đi. Mãi tới khi nàng tính tới chuyện giả ngất thì Lăng Lam mới thấy bóng dáng Hồ Bình từ đằng xa tiến tới trong nắng nhạt hoàng hôn. Lam y sẫm, khuôn miệng mỉm cười chan hòa, cái bóng to lớn vững chãi đổ dài trên đất khiến tim Lăng Lam thót một cái, chỉ dám thầm trách mình quá háo sắc...

Hồ Bình tới, nói vài câu thôi cũng đủ khiến Lăng Lam tim đập chân run rồi, giọng nói của chàng thực sự rất ngọt, vành môi quyến rũ mấp máy thoát ra lời vàng ý ngọc khiến Lăng Lam cứ nhìn chăm chăm không dứt... Chỉ muốn...

Haizz... tà niệm! Mau cút đi cho nàng còn được thảnh thơi!

Cố trốn tránh ý nghĩ, Lăng Lam không nói gì quay người bỏ đi, chân đau nên nàng bặm chặt môi gắng bước. Phạm Liên bất ngờ đuổi theo giữ nàng lại, Hồ Bình cũng ngơ ngác nhìn lưng Lăng Lam đang vội như chạy trốn.

Có một hòn đá nhỏ trên đường.

Nữ nhân hậu đậu như Phạm Liên tất nhiên là chân vấp vào đó.

Người nàng nhào tới trước.

Hai tay đang với tới Lăng Lam cũng theo đà mà... trượt xuống, kéo tụt quần Lăng Lam!

Khoảnh khắc này tất cả mọi người đều nín thở.

Hồ Bình muốn chạy lại đỡ thê tử đang ngã đau của mình dậy nhưng mắt thì đã đụng trúng mông Lăng Lam nên vội vã quay mặt đi.

Phạm Liên mắt trợn lòi ra, nhìn chăm chăm vào mông Lăng Lam, không cử động nổi.

Khóe mắt Lăng Lam giật giật, mũi kích động nhênh nhếch, miệng run run, thái dương nàng vằn lên gân xanh rõ rệt.

Hít thở sâu, nàng cúi người... kéo quần lên rồi lết bước nhanh nhất có thể về phòng mình. Mãi tới khi bóng nàng khuất hẳn Phạm Liên mới lấy lại bình tĩnh, nhào vào lòng Hồ Bình khóc như trời nổi cơn mưa rào.

Mọi chuyện xảy ra nhanh tới nỗi Hồ Bình nghĩ vừa nãy mình nhìn lầm. Nhìn nương tử trong lòng mình, chàng vỗ vai nàng an ủi rồi cười khổ, tại sao Liên nhi lại khóc như con nít mất kẹo hồ lô thế này? Chẳng phải người đáng ra phải khóc là Lăng Lam hay sao??

Chú thích:

- Hưu thư: Thư bỏ vợ.

Chương 23

Lăng Lam bóp bóp trán suy nghĩ, mắt nheo mày nhíu một hồi cũng không tính ra cách giải quyết gì cho sự việc "kinh thiên động tâm" vừa diễn ra. Từ khi sinh ra tới giờ, chỉ có đúng ba người từng nhìn thấy mông nàng. Một là phụ thân, hai là mẫu thân, kẻ thứ ba tất nhiên chính là Hoằng Lịch. Giờ thì hay rồi... Nội chỉ trong một khoảnh khắc ráng chiều huyền ảo mà số lượng người được "mãn nhãn" tăng lên gấp đôi thành con số sáu. Phạm Liên và tì nữ bên cạnh thì không nói làm gì, nhưng ngay cả Hồ Bình nữa thì...

Nàng thở dài thườn thượt. Quả thực chuyện bị nhìn thấy cũng không phải điều gì to tát lắm. Chỉ là nếu đẹp thì không sao, sẽ để lại ấn tượng tốt, Hồ Bình khéo bị ám ảnh mà quyết tâm nạp nàng làm thê tử cũng nên. Nhưng mà sự thật không phải thế, cái mông của nàng...

Hồi trước nàng từng kéo tay Dận Minh thần y dò hỏi tại sao khi tỉnh dậy thì cái mông mình lại biến dạng mọc toàn mụn nhọt như thế. Vị ấy chỉ tủm tỉm cười nói rằng nàng bị nhiễm khí lạnh, tâm kế dụng cơ cũng không ít thành ra tâm lí không được thoải mái, chu kì tháng khi có khi tắt, huyết độc không thoát ra được, chuyển hóa thành mụn chễm chệ đậu an lành nơi bàn tọa của nàng. Vốn ngoài thuốc trị thương nàng còn uống thêm cả thuốc chữa mụn, nay chưa chữa khỏi đã bị người ta nhìn thấy. Quả thật... không còn lỗ nào để chui xuống cho đỡ hổ thẹn. Chỉ cầu nguyện ước mong cái ráng chiều vàng cam ấy che lấp đi được thứ không nên thấy mà thôi...

Còn đang buồn thối ruột thì Lăng Lam nghe tiếng bước chân liền ngẩng mặt lên. Nếu là Hồ Bình chắc nàng cắn lưỡi tự sát quá...

Nhưng thật may, ông trời vẫn còn tiếc thương không muốn nàng yểu mệnh vậy nên mới phái người khác tới. Nhưng mà người này vừa xuất ngôn liền làm Lăng Lam cứng họng đơ người trong giây lát.

Phạm Liên nói:

- Muội muội hãy làm thê tử của phu quân ta nhé?

Một giây hai giây rồi ba giây...

Có tiếng hít thở đều đều của Phạm Liên nhưng không hề có tiếng hít vào thở ra của Lăng Lam. Nàng hiện tại có thể miêu tả một cách đơn thuần là đang trong tư thế chết đứng y chang những người hứng sét giữa cánh đồng.

Sau khi bị ngây đơ mất thêm bảy giây nữa, Lăng Lam mới hoàn hồn, chẳng biết nên cười hay nên khóc với cái đề nghị nghịch lí nhưng vô cùng dễ thương này thì Phạm Liên đã lao tới, cầm tay nàng khóc nỉ non:

- Tất cả đều là lỗi của ta! Cho dù ta biết muội không hề có tình cảm với tướng công nhưng ta đã nghĩ rất lâu và biết chuyện đã tới nước này thì không còn cách nào khác! Tuy Bình ca đã bị ta cướp đi sự trong trắng nhưng xin Lam muội đừng chê bai mà hãy tiếp nhận huynh ấy... Dù sao thì giờ muội cũng bị huynh ấy... rồi.

Lăng Lam nấc lên một cái, nước trong hốc mắt trào ra như thác đổ.

- Lam muội, ta thực tình xin lỗi. Là ta đã hại muội phải ủy khuất... Xin muội hãy tha lỗi cho ta.

Phạm Liên cũng bắt đầu khóc, nàng ta thậm chí còn vừa khóc vừa nấc cụt rõ to.

Lăng Lam thực tình không phải vì bi thương mà khóc. Lần đầu tiên trong đời nàng khóc vì sung sướng! Tại sao? Tại sao Hồ Bình lại cưới nữ nhân như thế này làm chính thất? Tại sao? Tại sao nàng chưa kịp dụng kế mà đã được nguyện ý rồi?? Ôi... Ông trời quả nhiên ưu ái nàng mà!!!!

Lăng Lam chớp chớp cho nước mắt lăn hết đi, dịu dàng lấy khăn tay lau nước mắt cho Phạm Liên, khẽ mỉm cười hiền dịu. Nhận được tín hiệu ưng thuận của nàng, mắt Phạm Liên lập tức sáng lên như sao sa, cười tươi hớn hở trái ngược hẳn với bộ dáng quyến rũ kiêu sa của nàng, phản ứng vui sướng tới mức chỉ còn thiếu mỗi việc nhảy cẫng lên.

Và cứ cái đà ấy, ngày rằm tháng sau chính là lễ cưới của nàng...

Sớm hôm ấy, Lăng Lam thức dậy từ khi sương còn chưa tan hết, nàng bước chậm vào bếp, hun rơm đốt lửa vùi tro một hồi thì cũng lôi ra được một củ khoai nướng cháy đen. Củi vẫn cháy lốp đốp không dừng, lửa từng mảng liếm lên thành nồi đang sôi sùng sục trên bếp. Lăng Lam khuấy khuấy đảo đảo, thêm gia vị bỏ hành mùi rồi múc một thìa nếm thử.

Ừm, mùi vị tốt, màu sắc đậm đà. Ổn, có thể nuốt được.

Nàng bắc cái nồi ra, thổi phù phù vài cái, rót canh ra bát rồi nhặt củ khoai nướng lên ngắm nghía hồi lâu, tận tâm suy nghĩ tới mức mày nhíu lại.

Ngoài cửa có tiếng lạch bạch như dép cỏ ướt nước bước trên sân đang từ từ tiến lại. Lăng Lam ngẩng đầu lên, chớp chớp mắt vì người đó đứng ngược sáng mà mặt trời thì đang bắt đầu mọc khiến nàng lóa mắt.

- Dận Minh thần y?- Tiếng nàng thì thào rồi khẽ húng hắng lấy lại giọng.

- Lăng cô nương đang làm gì đó?

Ánh mắt mĩ lệ của Dận Minh liếc tới củ khoai và bát canh trên tay nàng. Lăng Lam mỉm cười trả lời:

- Ta đang xem xét xem nên ăn thứ nào trước.

Dận Minh ngồi xuống bên cạnh Lăng Lam, vạt áo trắng thấp thoáng phấp phơ bay chẳng may quẹt vào thành nồi vẩn nhọ đen một góc. Cái nhíu mày của Dận Minh ẩn hiện sau lớp màng sa che mặt khiến Lăng Lam bật cười, lần đầu tiên nàng thấy Dận Minh mang vẻ mặt khác ngoài sự lạnh nhạt thờ ơ.

Dận Minh cất giọng có hơi khác ngày thường, âm vực trầm thấp hơn làm Lăng Lam nghe không quen tai:

- Ngày trước, ta và tỉ tỉ cũng thường nướng khoai ăn trừ bữa... Phụ thân cày ruộng quên thời gian tới khi sẩm tối mới về... Bàn tay thư sinh của Người đen sạm đi và hằn lên chai sạn. Mẫu thân thì kéo tơ dệt vải, ngày ngày cần mẫn làm việc bán mạng mà cuối cùng cũng không đủ cơm ăn... Chỉ ngày ngày có khoai bầu bạn...

Khóe miệng Lăng Lam nhếch lên một nụ cười gượng, có vị đắng chát rót xuống cổ họng khiến nàng nhất thời nhìn khoai mà chẳng muốn ăn nữa, chỉ lặng lẽ bóc hết lớp cháy đen cứng bên ngoài, lộ ra thịt khoai vàng rộm thơm phức đang bốc khói, đặt vào tay Dận Minh, giọng nàng nhẹ như gió thoảng:

- Ta thay tỉ tỉ chăm sóc cho nàng...

Qua lớp mạng cũng có thể thấy được nụ cười yếu ớt của Dận Minh, đôi mắt phượng hẹp dài ánh lên nỗi chua chát, họng lặng câm không cất lên được lời nào.

Mãi tới khi Lăng Lam ăn hết bát canh rồi mới quay ra nhìn Dận Minh, cái giọng khàn khàn của nàng lại vang lên lạnh lẽo:

- Quá khứ vẫn mãi chỉ là quá khứ. Bức tranh đã trôi đi thì không nên nhặt lại vẽ vời. Ngay từ đầu mọi sự đã không theo lẽ thường thì hãy mãi để nó như thế, đừng khơi dậy làm gì.

Dứt lời, nàng phất tay áo bỏ đi.

Dận Minh cười nhạt, lấy khăn tay cố lau đi vệt nhọ nồi vương nơi tay áo. Lau mãi lau mãi mà vẫn không sạch nổi. Hóa ra có những thứ trên đời, đã dính vào thì không lau cho sạch được...

Dận Minh bước tới bên nồi canh mở nắp, vẫn còn dư thừa một bát. Thói quen của Lăng Lam vẫn không thay đổi, nấu gì cũng chừa lại cho phần một người nữa ăn cho dù người ấy có còn ở bên cạnh nàng nữa hay không, y như ngày xưa khi Dận Minh đi ra phố bán củi, cho dù không kịp về nhà phải tới sáng hôm sau mới lò dò xuất hiện thì trên bàn vẫn nguyên thức ăn tối trước đó. Luôn nóng bốc khói thơm ngon chờ sẵn. Khi ấy, nàng sẽ cầm đũa lên đặt vào tay Dận Minh, mỉm cười dịu dàng như hương ấm xuân chớm nở:

- Dận nhi, ăn đi cho nóng...

-o0o-

Kiệu hoa đỏ rực cung hỉ lâm môn, vạn người vui cười chỉ riêng mình Dận Minh muốn mếu. Nước trong mắt không chịu lăn ra mà cứ rưng rưng trong mắt nàng vạch lên vài tơ đỏ. Màu áo Lăng Lam đang khoác trên người chói mắt quá, nụ cười của nàng cũng chói mắt quá...

Trong biển người chen chúc tới thế, ánh mắt của Lăng Lam sau tấm mạng ngọc chợt liếc tới phía Dận Minh khiến nàng giật thột, chỉ khẽ nhếch lên một nụ cười gượng gạo an ủi. Phải, nàng sẽ nghe theo lời Lăng Lam, sẽ ở ngoan ngoãn ở bên cạnh nàng, nghe lời như một chú cún nhỏ. Bao nhiêu năm qua rồi, nàng không muốn thất lạc Lăng Lam thêm một lần nào nữa...

-o0o-

Bóng tối khoác lên bầu trời một mảnh áo đen gấm tinh khiết, chẳng điểm trăng sao hay mây gió, chỉ một màu đen huyền hoặc đó mà thôi. Tân nương ngồi im lưng thẳng không dám nhúc nhích, tâm trí nàng mông lung thả trôi tới nơi phương Bắc xa xôi...

Phải, nàng cũng đã từng làm tân nương rồi. Nhưng đêm ấy Hoằng Lịch đã không bắt nàng phải chờ đợi thế này... Hắn thậm chí còn ngồi kiệu cùng nàng hồi cung cũ...

Nhưng ngày ấy, địa vị nàng khác với bây giờ.

Ngày ấy Càn Long yêu nàng.

Còn ngày nay, Hồ Bình lại không yêu nàng. Nàng mới là kẻ nhắm mắt đưa chân trao thân gửi phận, cố bấu víu lấy chàng.

Quyền lực trong tình ái chỉ ở trong tay kẻ được yêu. Giây phút này đây, nàng là người phải chờ đợi. Nàng là người phải phục tùng...

Cửa gỗ cọt kẹt mở, cái bóng dài của Hồ Bình bị nến đỏ chiếu hắt xuống nền phòng mảng lớn sẫm. Chàng tiến lại gần, tháo khăn đỏ và nhìn vào mắt Lăng Lam. Đôi mắt trong veo như nước hồ không gợn sóng, cớ gì đôi mắt ấy lại trong vắt tới thế? Chẳng phải nàng từng là Lam hoàng quý phi mưu cao kế thâm ngồi ghế chủ lục cung sắp được sắc phong hoàng hậu đó sao? Cớ gì sau bao thăng trầm mà đôi mắt ấy vẫn sáng trong không nhuốm bụi trần như thế?

Nhận thấy nét mặt kì lạ của Hồ Bình, Lăng Lam quay đầu chuyển ánh nhìn của mình sang hướng khác. Nàng không thích cảm giác người khác cố xới tung đáy mắt mình lên xem có gì trong đó. Vạn phần khó chịu!

Hồ Bình ngồi xuống kề sát, giúp nàng tháo mũ phượng xuống và tiện tay cũng rút cây trâm cài tóc của nàng ra. Mái tóc Lăng Lam đổ xuống như thác, một màu đen tuyền nhuốm bóng đêm nổi bật trên nền hỉ phục đỏ rực như biển máu. Chàng luồn tay vào mái tóc nàng, dịu dàng nắm lấy gáy Lăng Lam nhè nhẹ, hỏi nhỏ:

- Lam nhi, nàng có gì muốn nói với ta không?

Lăng Lam lắc đầu mê muội, khoảnh khắc này bị sự quyến rũ tỏa ra từ Hồ Bình làm thần trí nàng mụ mị.

Chàng dùng tay còn lại nâng cằm nàng lên, hơi thở phả vào vành tai nàng nóng bỏng:

- Vậy thì ta có chuyện cần hỏi nàng...

Lăng Lam nhắm mắt hưởng thụ sự ngọt ngào của chàng lan truyền tới tâm khảm mình.

Hồ Bình mỉm cười khẽ, từng giọt mật trong giọng nói nhỏ tí tách vào tai Lăng Lam bất chợt trở nên lạnh lẽo:

- Nàng định giả câm tới bao giờ?

Chương 24

Càn Long từng nói với nàng, hắn nghi ngờ nàng là cháu chắt của Lã Bất Vy, bởi vì mẫu thân họ Lã, bởi vì nàng cũng tâm cơ tham tiền như Lã Bất Vy, nếu có cơ hội cũng có lẽ nàng sẽ buôn vua bán chúa giống Lã Bất Vy. Khi ấy, nàng chỉ cười, nói với hắn: "Lịch nhi thông minh ra rồi đấy". Hắn cũng chỉ cười, bảo với nàng rằng hắn vốn là nam nhân đạo mạo tót vời, thần thông quảng đại, vân vân và vân vân. Hồi ấy quả thực ở bên hắn rất vui, nhưng là trong lòng nàng tự không biết hưởng cái phúc đó. Nàng lúc nào cũng chỉ nghĩ cách diệt trừ các phi tần bên cạnh hắn, ngày ngày nơm nớp lo Châu cách cách trả thù, ngày ngày sợ hãi Cự Dã sẽ biết sự thật...

Nhưng cuối cùng giấy cũng đâu gói được lửa, mọi bí mật đều bị vạch trần. Càn Long không có phản ứng gì khi biết chuyện khiến chính nàng phải ngỡ ngàng. Hắn thương yêu hoàng muội của mình tới thế... Ngày ấy, hắn chỉ ôm nàng vào lòng, thì thầm, miệng lẩm bẩm biện minh cho lỗi lầm của nàng, mặc kệ cho nước mắt lăn ra khỏi hốc mắt. Hắn cứ thế thì thầm vào tai nàng, lặp đi lặp lại để an ủi nàng và cũng để tự huyễn hoặc bản thân: "Không phải lỗi của nàng, ân ân oán oán đều do đời trước gây nên. Không phải lỗi của nàng...". Hắn cứ nói, nói cho tới khi giọng khàn cả đi rồi mới chịu gục xuống vai nàng. Lăng Lam không hiểu, nàng có gì để hắn yêu? Tại sao hắn lại si tình tới thế? Tại sao?

Ở bên Càn Long bao năm ròng, nàng biết người hắn yêu thương nhất là Châu cách cách. Cũng chính vì thế mà nàng muốn cướp lấy trái tim của nàng ta, hành hạ nàng ta. Ngọc Châu là nhi nữ của Ung Chính-kẻ giết phụ thân của mẫu thân nàng, lại còn là muội muội của Hoằng Lịch-kẻ đã giết mẫu thân nàng. Cớ gì nàng ta có quyền sống hạnh phúc??

Nàng đã dụ dỗ Châu cách cách, trêu đùa với trái tim nhỏ bé ngây thơ ấy, thề non hẹn biển yêu thương nàng ta suốt đời suốt kiếp, vẽ lên cảnh mộng giá như có kiếp sau, hai người sẽ kết phu thê, kiếp này khi chết đi, nguyện làm đôi uyên ương quấn quýt không rời,...

Lăng Lam đã phụ nàng ta, chà đạp trái tim yếu ớt ấy không thương tiếc, để rồi khi yêu thương hóa thành thù hận... Người gánh chịu hậu quả tất nhiên là nàng- kẻ gây thương tổn cho nữ nhân thuần khiết chưa từng nếm khổ đau ấy.

Khi đã trở thành nữ nhân của Càn Long, tâm trí nàng lại luôn canh cánh lo sợ hắn sẽ bỏ rơi nàng, chẳng phải nam nhân "cả thèm chóng chán" hay sao? Ban đầu nàng trao thân cho hắn vì muốn sự bình yên cho bản thân, nhưng về sau thì nỗi lo sợ của nàng ngày càng lớn lên. Nàng đã đi một nước cờ sai lầm. Nếu hắn chán nàng thì nàng còn có thể sống sung túc trong vàng bạc châu báu được hay sao? Tâm trí nàng rối bời, nàng không muốn trở lại ngày tháng xa xưa khi còn nhỏ nướng khoai trừ bữa! Nàng không phải Lã Tứ Nương, nàng không nguyện sống kiểu đạm bạc chỉ cần bên người mình yêu thương là đủ! Cho dù ngoại hình nàng có giống Lã Tứ Nương nhưng nàng vẫn không mang họ Lã, nàng họ Lăng! Chẳng phải phụ thân đã bán đứng mẫu thân và nàng vì mấy vạn lạng bạc đó hay sao? Điều đó chứng tỏ người họ Lăng tham tiền tới mức nào!

Một năm ở AnNam, ngày ngày nàng nhìn Hồ Bình chăm sóc cho mình, lo lắng quan tâm cho mình, ngày ngày nàng vẽ mộng tưởng sẽ có ngày chàng nhìn thẳng vào mắt nàng, nâng cằm nàng lên và trao cho nàng một nụ hôn. Nàng mơ tới ngày hai người kết nghĩa phu thê, bái thiên địa se duyên tơ hồng. Chỉ cần nghĩ tới thôi nàng cũng thấy cuộc đời thực ra rất viên mãn. Châu cách cách cũng đã trả thù xong rồi, Cự Dã cũng đã nghĩ nàng đã chết, hài tử của nàng đã có Tiểu Ngọc chăm sóc,... Nàng hoàn toàn yên tâm mình có thể sống hạnh phúc ở mảnh đất nhiệt đới này, cùng Hồ Bình, phò giúp chàng giành giật giang sơn,... Từ khi sinh ra tới giờ, chưa bao giờ nàng thích ý nghĩ của mình tới thế, chưa bao giờ nàng muốn sống tới thế...

Mọi ước vọng của nàng chỉ trong ngày hôm nay đều đã trở thành sự thật, chỉ có điều Hồ Bình giờ phút này lại nhìn nàng với ánh mắt lạnh lẽo, hàn khí tỏa ra thậm chí khiến nàng sợ hãi muôn phần:

- Nàng định giả câm tới bao giờ?

Lăng Lam hoảng loạn, chỉ muốn chạy trốn.

- Nếu như ta không đồng ý cưới nàng, phải chăng nàng sẽ hãm hại Liên nhi như với Huệ phi?

Hồ Bình biết? Chàng biết nàng thực ra không hiền thục ngoan ngoãn mà là một nữ nhân xấu xa mưu mô giảo hoạt? Thậm chí chàng còn biết rằng cái chết của Huệ phi là do nàng??

Nước mắt Lăng Lam rơi, nàng sợ. Nàng sợ Hồ Bình sẽ không cho nàng ở bên chàng nữa... Nàng thực rất sợ...

- Đừng giả bộ mình ủy khuất với ta.- Cái nhíu mày xuất hiện trên trán chàng. Phải chăng ngày trước Càn Long cũng bị nàng lừa như thế này? Bằng nước mắt và đôi mắt trong vắt kia?

Lăng Lam lắc đầu, nước mắt nàng văng đi, nàng ngẩng đầu lên nhìn Hồ Bình giờ đã đứng dậy tránh xa khỏi nàng vì khinh bỉ.

- Ta không giả bộ...- nàng mỉm cười, nét cười tưởng chừng như làm rách con tim người đối diện.- Ta thực lòng... yêu chàng...

Hồ Bình quay mặt đi, không dám nhìn thêm vẻ mặt của Lăng Lam, chàng sợ mình sẽ mềm lòng mà tin những lời nàng nói là thật.

- Ta sẽ không biện minh cho chính mình...- đầu nàng cúi, nước mắt cứ lặng lẽ rơi thấm đẫm bộ hỉ phục rực rỡ. Mái tóc đen sẫm tràn đầy trên vải đỏ, bắt đầu hoen nước...- Ta cũng không hối hận... ta chỉ tiếc nuối... Giá như thế gian có người có thể cứu vớt ta...

Hồ Bình không biết tự khi nào đã quay lại nhìn nàng, ánh mắt chàng đậu trên những giọt nước trong suốt giăng mắc trên mi mắt nàng.

- Ta đã nghĩ mình có thể làm lại từ đầu, bắt đầu một cuộc đời mới với nam nhân mình yêu thương...- Nàng ngước mắt lên nhìn Hồ Bình.- Đó là chàng...

Một lần nữa Hồ Bình trốn tránh ánh mắt nàng. Chàng sợ ánh mắt ấy, tại sao nàng lại đem bộ dạng đáng thương ấy ra thử lòng chàng? Nàng muốn gì ở chàng? Tiền tài? Hay chỉ đơn thuần là một đêm xuân nồng?...

Những thắc mắc chộn rộn tâm trí khiến Hồ Bình không kìm được mà bật ra hỏi:

- Nàng muốn gì mới buông tha ta?

Lăng Lam lại cười. Nàng cười nhưng nước mắt lại rơi. Chàng muốn nàng buông tha mình hay sao? Chàng kinh tởm nàng tới mức đó hay sao?

Có phải ai đó đang dùng rìu bổ đôi đầu nàng? Có phải ai đó đang cầm dao cắt cứa tim nàng? Nếu không phải... thì tại sao nó lại đau tới thế?

Lăng Lam đấm thùm thụp vào ngực mình, ngăn bản thân không được khóc. Nàng không thể mang bộ dáng thảm hại tới thế trước mặt người mình yêu. Nàng quẹt sạch nước mắt, đứng phắt dậy tới bên chàng khiến Hồ Bình không khỏi ngỡ ngàng. Nàng mỉm cười thật quyến rũ, ánh mắt tràn đầy tự tôn kiêu ngạo, lần này tới lượt nàng nâng cằm chàng lên, làn môi đỏ thắm nồng nàn nhả lời ngọc:

- Ta muốn chàng...- Nàng kéo dài giọng, một tay lần tới viền áo chàng ve vuốt, hành động tà mị mờ ám tới mức khiến Hồ Bình nín thở. Nhận thấy phản ứng của chàng, Lăng Lam cười thoảng như cánh hồng đỏ màu máu còn vương từng giọt huyết nồng. Nàng bất ngờ đẩy chàng ra xa, hai tay mình vịn vào thành cửa sổ phía sau, ánh trăng sáng quắc phủ lên tấm thân kiều diễm của nàng, biến Lăng Lam thành một yêu tinh nơi u linh chuyên đoạt hồn cướp phách. Tiếng nàng vang lên rõ mồn một, không tan loãng mà lan ra xa, ngân vang trong màn đêm dày đặc như muốn nuốt chửng lấy nam nhân trước mặt:

- Ta muốn chàng muôn vạn kiếp cũng đừng bao giờ xuất hiện trước mắt ta nữa!

-o0o-

Cũng một đêm thu se lạnh như thế này, trên nóc cung Tử Cấm Thành, Châu cách cách dựa vào lòng Lăng Lam, cái ấm áp bình yên lan tỏa trong tâm khảm người thiếu nữ nhỏ. Nàng cất tiếng, vẫn cái mộng ước muôn thuở dịu dàng ấy:

- Giá như thời gian mãi ngừng lại ở giây phút này...

Lăng Lam không nói, khẽ vuốt tóc người con gái trong lòng mình, cái mỉm cười của nàng có phần chua chát. Nàng cất giọng thề thốt như một thói quen khó bỏ:

- Đời này kiếp này ta chỉ cần được ôm Châu nhi mãi... thế là đủ...

Đôi má Châu cách cách hồng hồng, nàng e thẹn nhưng cũng hưởng thụ mật ngọt mà Lăng Lam vừa rót vào tai mình, đầu nàng dụi dụi vào cằm Lăng Lam, yên bình mà ấm êm tới mức nàng ngỡ đây không phải sự thực. Có sự thực nào lại ngọt ngào viên mãn tới nhường này? Có sự thực nào lại tròn đầy yên bình tới mức này?

Phải, nào có sự thực nào như thế. Cái mà nàng đang hưởng thụ chỉ là sự giả dối ngọt ngào, chỉ là màn kịch Lăng Lam độc diễn mà Châu cách cách là khán giả duy nhất, nạn nhân duy nhất... Cái tiếng "Châu nhi" ấy sao mà ngọt ngào tới thế...

Nếu có kiếp sau nàng nguyện làm nam nhân, cướp lấy trái tim của Lăng Lam rồi giày xéo trả thù. Nàng sẽ khiến Lăng Lam sống không bằng chết, ngày ngày tháng tháng quỳ dưới chân nàng cầu xin được giải thoát!

- Châu cách cách...- một thái giám tiến vào hành lễ với nàng rồi bẩm báo.- Hoàng thượng cho gọi cách cách.

Nàng đứng dậy, sửa sang y phục rồi kiêu ngạo tới Càn Thanh cung, thấy Càn Long bên thư án liền nở nụ cười đáng yêu như trước nay nàng vẫn vậy, như chưa từng có gì vấy bẩn tâm can nàng.

Càn Long không ngẩng đầu lên nhìn nàng, lời rồng thoát khỏi môi liền cho Châu cách cách một tin ngang sét đánh:

- Mông Cổ biên cương đang rục rịch làm phản. Muội ngay ngày mai tới đó cầu thân, thít chặt bang giao.

- Hoàng huynh...- Châu cách cách sợ hãi lao tới dưới chân Càn Long, nước mắt lập tức bung ra như những đóa châu ngọc trong suốt.- Sao huynh lại nỡ đối xử như thế với muội?- Hắn vẫn lặng im, đôi tay thoăn thoắt phê lên bản tấu, chữ rồng thảnh thơi in lên mặt giấy trắng toát.- Chỉ vì Lăng Lam hay sao???- Không hề có tiếng trả lời nàng. Châu cách cách điên cuồng lay chân hắn.- Muội là muội muội huynh yêu thương nhất cơ mà!

Càn Long không có lấy một lời giải thích, hắn nhìn nàng trân trân, ánh mắt lạnh băng xói thẳng vào nàng, phất tay ra lệnh cho đám thị vệ, giọng lạnh lùng không có lấy một sợi vấn vương tình thân:

- Đưa Châu cách cách về tẩm cung chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai. Từ giờ tới lúc ấy không được ra khỏi phòng.

Nàng bất lực buông chân Càn Long ra, từ từ đứng dậy, con ngươi hoen nước thẫn thờ nhìn hắn. Đây là hoàng huynh của nàng sao? Đây là hoàng huynh thường ôm nàng vào lòng, kể cho nàng truyện thần tiên cho tới khi nàng buồn ngủ đó sao? Đây là hoành huynh luôn yêu thương cho nàng cùng cưỡi ngựa phóng vun vút trên thảo nguyên gió lồng đó sao? Đây là hoàng huynh từng tự tay khắc tặng nàng một bức tượng gỗ nữ oa có hai chỏm tóc y hệt nàng đó sao?

Châu cách cách muốn mình giờ phút này đủ can đảm để cười lên một tiếng, giữ lại lòng tự tôn mà coi chuyện mình bị bỏ rơi chỉ như đánh rơi trâm gỗ nhưng không thể, nàng chỉ có thế làm nước mắt bản thân khô ráo, nhìn Hoằng Lịch vẫn lạnh nhạt phê duyệt tấu chương.

Phải, từ ngày còn nhỏ nàng đã biết hoàng huynh của mình thích hợp làm đế vương, ngày đó chỉ nghĩ vì hắn thông minh cơ trí. Hừ, giờ thì còn biết... phàm muốn làm đế vương nhất loạt đều là kẻ tuyệt tình...

Chương 25

Phạm Liên cau có ngồi thêu, sao mấy họa tiết này khó thế mà mẫu thân cứ bắt nàng thêu hoài, bảo rằng nữ nhi thì phải khéo léo "cầm kì thi họa" gì gì đó. Nhưng mà giờ nàng chẳng phải có phu quân rồi đó sao, có lo bị ế nữa đâu mà cứ bắt nàng phải thông tỏ mấy món chán phèo này. Hix.

Kim đâm một nhát vào tay nàng, chảy máu thì hay rồi, nàng sẽ có bằng cớ mà chạy tới chỗ mẫu thân bắt đền hoặc tới chỗ Bình ca mếu máo để chàng dỗ dành, tiện thể thắt chặt tình phu thê thêm cháy đượm. Nhưng mà chết tiệt ở nỗi là chẳng có tí máu nào chảy ra cả... làm nàng có tủi thân chút ít. Hức hức.

Nàng thở dài một cái thão thượt, chuyện của muội muội Lăng Lam làm nàng lo lắng vạn phần. Đêm tân hôn thì thấy tướng công hùng hổ về phòng ôm nàng, còn chưa hiểu chuyện gì thì nàng đã bị vòng tay ấm ru cho ngủ khì. Sáng hôm sau tới thăm phòng tân nương thì chẳng thấy bóng dáng Lăng Lam đâu, cả Dận Minh thần y cũng mất dạng làm nàng vạn phần bối rối. Tướng công chinh chiến bận rộn, vương phủ chỉ có mình nàng quản, vậy mà khách đột nhiên phật ý bỏ đi hết, quả có mất mặt và buồn rầu một tẹo.

Thực ra nàng cũng đâu làm chuyện gì to tát lắm. Chỉ là sáng hôm ấy nàng đột nhiên hứng chí dậy sớm, bụng đói meo định tới nhà bếp lấy cái bánh bao ăn tạm thì nghe tiếng người nói chuyện, rón rén lại gần thì phát hiện ra đó là Dận Minh thần y và Lăng Lam.

Ý, Lăng Lam nói được hay sao? Nàng ấy hết câm rồi à? Mà quả cũng lạ, ngày trước vì nghĩ Lăng Lam là người nhà Thanh nên mọi người đều dùng tiếng Hán để nói chuyện với nàng, giờ thì thấy nàng ấy cùng Dận Minh nói tiếng An Nam sõi kinh khủng, người ngoài nhìn vào lại tưởng nàng ấy sinh trưởng ở An Nam. Lạ ghê ta?

Khi Phạm Liên về phòng thì tướng công nhận ra vẻ đăm chiêu của nàng, xoa đầu nàng hỏi xem có chuyện gì. Vậy là nàng kể. Vậy là đêm ấy tân lang mò về phòng cũ, bỏ lại tân nương chăn đơn gối chiếc. Sáng hôm sau thì tân nương cũng mất dạng.

Chính vì lẽ đó nên Phạm Liên nghĩ là do lỗi của nàng. Đáng lẽ ra sáng hôm ấy nàng không nên hứng chí dậy sớm, đáng lẽ ra không nên lén lút nghe trộm người khác nói chuyện, đáng lẽ ra không nên mách lại với tướng công. Hức... vì nàng mà Lăng Lam bỏ đi mất rồi... Hức.

Giờ tướng công cũng đã đi rồi, chàng theo lệnh huynh trưởng đi Quy Nhơn để lo việc nam chinh, Lăng Lam cũng không thấy tăm hơi nên nàng chẳng có ai để trò chuyện cả. Buồn thúi ruột hà...

-o0o-

Trong túp lều nhỏ, Lăng Lam ở trên giường, chân đung đưa buồn nản, tay cầm binh pháp gặm nhấm từng chữ từng chữ một. Dận Minh ngồi ở bàn kế bên, tay thoăn thoắt ghi đơn thuốc, vạt áo trắng phủ đầy trên chiếc ghế sẫm. Nhìn một hồi, Lăng Lam cũng phải ngứa miệng mà kêu lên:

- Mặc thế không thấy nóng à?

Dận Minh lắc đầu, vẫn chú tâm vào đống thuốc thang trước mặt rồi chợt nhớ ra điều gì, quay sang hỏi Lăng Lam:

- Tỷ đói bụng chưa?

Nàng hướng mắt ra ngoài cửa sổ, cái miệng cong lên châm chích:

- Mặt trời giữa đỉnh đầu rồi, đệ bảo ta có đói hay chưa??

Dận Minh cười cười giảng hòa rồi đứng dậy đi thổi lửa nấu cơm, sau một hồi vật lộn vẫn chưa thấy tín hiệu của việc rơm bén lửa, chỉ nghe thấy tiếng ho sặc sụa vọng tới tai Lăng Lam đầy thiểu não.

Bực mình, nàng xỏ giày rồi kéo Dận Minh đứng dậy, nạt:

- Tránh ra. Bao nhiêu năm rồi mà vẫn chẳng làm được cái gì nên hồn. Giả gái cũng bại mà nấu nướng cũng bại.

Dận Minh chỉ cười hì hì ngớ ngẩn như con cún bẩn, ngồi xổm xuống nền bếp, hai tay chống má ngắm Lăng Lam xào nấu. Mùi thơm nức bốc lên làm mũi y giật giật thích thú, mon men tới gần bốc ăn vụng vài miếng. Lập tức bị cái muỗng gõ vào tay rõ đau, mắt y rơm rớm phụng phịu:

- Tỷ ác thế...

- Ác thì mới là tỷ tỷ của ngươi. Đi lấy bát dọn cơm đi, đứng đó đợi ta bón cho ăn à?

Dận Minh nghe lời lút cút làm theo, ngồi ăn được nửa bữa thì thấy bóng người xa xa tiến tới túp lều nhỏ của mình, khều khều tay áo Lăng Lam:

- Tỷ ơi... có thích khách!

Lăng Lam chán nản quay đầu lại ngó thử. Hừ, vàng rực thế kia thì còn ai vào đây cơ chứ?

- Lam muội...- Phạm Liên thỏ thẻ, mặt thuôn cui cúi, mị hoặc muôn phần.- Là ta có lỗi với muội...

Lăng Lam khoanh tay trước ngực. Nàng ta trưng ra bộ mặt đó để dụ ai đây?

- Có lỗi với ta? Ngay từ đầu cô nương đã có lỗi với ta rồi.- nàng nhếch mép cười.- Bỏ đói ta, định lợi dụng ta, khiến ta bị nghĩa huynh ghét bỏ,... phải nói rằng nàng tâm cơ cao siêu hay ta quá ngu muội nên mới không đoán ra nổi?

- Muội...- mặt Phạm Liên xám ngoét.- muội hiểu lầm rồi, ta... ta không có...

Lăng Lam cười thật hiền, lại gần Phạm Liên hơn, giọng nàng dịu dàng tưởng chừng như vừa cất tiếng đã hòa loãng ra:

- Khi ta mới về phủ, cô nương ghen tuông bạc đãi ta, nhưng sau khi Hồ Bình kéo đi khuyên giải thì đã thay đổi, đối xử với ta như hảo tỷ muội. Ta nghĩ thế này, không biết phải hay chăng: Hồ Bình đã nói cho nàng biết thân phận Lam hoàng quý phi nhất bậc được Càn Long sủng ái của ta, nàng nghĩ tới việc nghĩa quân của Hồ Bình còn đang dựng cờ khởi nghĩa, bây giờ mới chỉ ở mặt Nam, nhưng khi đánh tới mặt Bắc thì chắc chắn vua Lê sẽ sang cầu viện Càn Long, nhà Thanh nếu giúp thật thì sẽ gây khó dễ cho Hồ Bình nên tốt nhất nàng muốn lấy lòng ta trước, muốn ta nảy sinh tình cảm với chàng để sau này giúp chàng dựng đại nghiệp. Nàng cố ý làm ta thất tiết trước mặt chàng rồi sau đó lại đóng vai thê tử khoan dung, cắn răng chịu đựng gả thiếp cho tướng công mình. Thứ nhất, đi đúng hướng kế hoạch đã vạch sẵn. Thứ hai, lấy lòng phu quân yêu dấu của nàng. Nhưng cho tới cuối cùng, nữ nhi thường tình, sự ghen tuông đã làm nàng mờ mắt, nàng muốn ta yêu Hồ Bình, nhưng lại không muốn Hồ Bình yêu ta, nên nàng đã lỡ nói với chàng cuộc trò chuyện của ta cùng Dận Minh. Kết quả trái với ý nàng, ta lại đủ mạnh mẽ để bỏ đi chứ không vì ái tình mà bám rịt lấy chân chàng. Lần này nàng biết rằng mình đã sai, chỉ một nước lỡ dở đã làm hỏng cả ván cờ tinh tế, nàng quyết tâm sửa chữa sai lầm, sai người điều tra chỗ ở của tỷ đệ ta, tới đây tiếp tục đóng tuồng hòng cứu vãn tình thế. Nhưng Phạm Liên à...- Lăng Lam kéo dài giọng, khóe môi nàng nhếch lên một nét cười khinh thường.- Năm nay nàng được mấy xuân mà cứ suốt ngày xưng "tỷ" với ta, nàng quản cái phủ nhỏ nhoi của mình cũng không xong vậy mà lại muốn đấu với người từng tọa ngôi chủ lục cung như ta? Nàng cho rằng cái chức hoàng quý phi dễ ngồi hay trái tim hoàng đế nhà Thanh dễ giữ??

Làn da Phạm Liên chuyển từ xám sang xanh, nàng ta mất thăng bằng ngồi phịch xuống ghế, lời nói khô khốc muốn thoát ra khỏi cổ họng nhưng lại không đủ sức, chỉ khó nhọc thở rồi ngước mắt nhìn nữ nhân đang đứng trước mặt mình. Cao ngạo tới nghẹt thở, như từ vị trí của Khổng Minh nhìn xuống con bọ muốn tập tành dùng binh pháp.

Nàng cúi gằm mặt xuống, khóe mắt trào hơi cay. Phải, nàng thua rồi. Thắng nổi nữ nhân này hay sao? Tới cả thân phận gốc rễ của nàng ta thực sự là ai Hồ Bình cũng không nói cho nàng biết. Khi nàng nói với Hồ Bình chuyện Lăng Lam biết tiếng An Nam, chàng không có biểu hiện gì bất ngờ, chỉ cười bảo nàng đừng suy nghĩ nhiều, cứ sống vô tư vui vẻ là được rồi.

Nàng khóc, những giọt nước mắt trong suốt như những hạt châu ngọc cứ thế nhỏ thánh thót, thấm vào vạt áo nàng, một số khác lại vỡ tan trên nền đất.

Bỗng nàng nghe tiếng nói Lăng Lam cất lên mỉa mai phía trên đầu mình.

- Ồ... Bình ca, huynh tới thăm muội ư? Hay tới đón hiền thê hồi phủ?- Ngừng một quãng, nàng mới cất giọng nói tiếp.- À... không nên cứ gọi mãi cái tên huynh dùng để lừa phỉnh muội chứ nhỉ.- Có tiếng cười nhỏ từ cổ họng nàng thoát ra.- Nên gọi huynh thế nào nhỉ? Như cũ là Bình ca hay gọi mới là Huệ ca? Tướng công? Phu quân? Hay...- nàng cố ý kéo dài giọng, con mắt sắc sảo xói thẳng vào đáy mắt đang bối rối của chàng.-... Nguyễn Huệ?

Chú thích:

Hỏi: Vì sao chương này ngắn thế hử?

Đáp: Vì cái chú thích nó dài (lý do phụ), hì hì, lí do chính là vì tác giả lười.^-^

- Nguyễn Huệ (sau này là vua Quang Trung) còn có tên khác là Nguyễn Bình. Nguyễn Nhạc kết duyên với Trần Thị Huệ nên để tránh trùng tên với chị dâu, gia đình gọi Nguyễn Huệ là Bình. Tên Bình là tên gọi Nguyễn Huệ lúc còn nhỏ. Còn về phần họ "Hồ" thì xin giải thích ở mấy chương sau. Ngoài ra ông còn có tên khác là Quang Bình.

-Quang Trung Nguyễn Huệ (1753-1792), lên ngôi từ 22/12/1788, mất ngày 16/9/1972. Ông là người khai sáng ra võ phái Yến phi quyền, đồng sáng tạo võ Độc lư thương. Nguyễn Huệ là người đã đại phá quân Thanh, trận chiến uy danh trong lịch sử (trong SGK có vik à nha). Ngoài ra, thời đó Việt Nam mình dưới tay ông huy hoàng tới nỗi Nguyễn Huệ còn định đem quân sang đánh nhà Thanh (mà anh Càn Long nhà mình lúc bấy giờ đang ngồi ngôi vua)=> phần 3 "Thái giám đại quan" sẽ kịch tính à nha.^0^.

Vì "Thái giám đại quan" không phải truyện chính sử nên tác giả là tớ- Freesia Phan sẽ "múa bút" một chút, kéo độ tuổi của 2 "anh" nhân vật chính gần gần lại nhau một tí. Chứ thực ra ngoài đời hai "anh" ấy hơn kém nhau tận 42 tuổi lận.

- Phạm Thị Liên (trong "Thái giám đại quan", tác giả gọi là Phạm Liên)

Sau khi ba anh em nhà Tây Sơn quyết tâm dựng cờ khởi nghĩa, Nguyễn Huệ kết duyên cùng Phạm Thị Liên, quê ở thôn Phú Phong, huyện Tuy Viễn, Quy Nhơn, sinh khoảng năm 1759, là con cùng mẹ khác cha với Thái sư Bùi Đắc Tuyên. Năm 16 tuổi bà Phạm Thị Liên được Nguyễn Huệ chọn làm vợ. Năm 30 tuổi (1789) bà được phong làm chính cung hoàng hậu, bà kém Nguyễn Huệ khoảng chừng 5-6 tuổi. Chính cung hoàng hậu đã có với Nguyễn Huệ 5 con, 3 trai 2 gái. Một trong 3 người con trai được lập thái tử, là Quang Toản - về sau kế tục sự nghiệp của Quang Trung. Khi bà bị bệnh nặng, ông đã mời một thầy thuốc người phương Tây tên là Gi-ra vào chữa. Nhưng khi Gi-ra đến nơi thì bà đã mất vào ngày 29 tháng 3 trước đó. Trong một bức thư viết ngày 17 tháng 7 năm 1791, giáo sĩ Sécrard đã kể: "Chánh hậu của Tiên vương (Quang Trung) mất vào khoảng tháng ba và ông đã khóc bà một cách sầu thảm. Ông đã cử hành tang lễ vô cùng linh đình trang trọng cho bà vào cuối tháng sáu. Dân Nam Hà đồn khắp nơi rằng ông đã băng hà vì quá đau buồn". Hoàng hậu họ Phạm đã gắn bó với Nguyễn Huệ trong những chặng đường chinh Nam phạt Bắc nên được Nguyễn Huệ rất mực quý trọng yêu thương. Mộ chôn ở dưới chân núi Kim Phụng, phía Tây thành phố Huế.

Chương 26

Lăng Lam rất ít khi nghĩ về quá khứ. Đối với nàng, những ngày tháng qua đi đều không thể lấy lại được, càng nhớ càng đau, càng nhớ càng bất mãn với hiện tại. Nhưng không hiểu sao vào giây phút này, khi Hồ Bình bế thê tử yếu ớt của mình lên ngựa hồi phủ, những mảnh kí ức rời rạc lại chạy về tâm trí nàng khiến con tim Lăng Lam đau nhói, khóe mắt cay nhưng lệ lại không chịu trào ra.

Mẫu thân từng nói với nàng: "Sự việc ấy/con người ấy không xứng đáng với giọt nước mắt của con." Vậy nên Lăng Lam chưa bao giờ khóc, nàng nghe lời mẫu thân, bởi vì tất cả đều không xứng với nàng, không xứng với nước mắt của nàng.

Ha ha, hóa ra thất tình là như thế này. Nàng nhếch mép cười khinh bạc. Ván cờ này, tuy Phạm Liên đã thua nhưng kẻ mất mát nhiều hơn lại là nàng. Trái tim nàng đã bị kẻ khác đoạt mất, phải làm cách nào mới có thể cướp lại?

Mắt nàng mệt mỏi chớp nhẹ, tới khi bóng dáng Hồ Bình khuất hẳn Lăng Lam mới để lộ ra sự mỏng manh của mình. Nàng vịn vào thành bàn mới có thể ngồi xuống, ho dữ dội. Dận Minh ở bên cạnh cằn nhằn nhưng khuôn mặt lại nhăn nhó vì lo lắng, y vừa lấy kim ra châm cứu vừa mắng nàng:

- Ta đã bảo tỷ giờ chưa thể nói nhiều, vậy mà tỷ vẫn cố gồng mình lên giữ cho được cái cao ngạo trước mặt hai người bọn họ. Cớ gì tỷ cứ phải như thế?

Lăng Lam không trả lời Dận Minh, cổ họng nàng hiện đang đau rát. Vốn dĩ nàng chỉ có thể nói được vài từ một, nhưng lúc nãy lại cất lời dồn dập khiến thể trạng nàng lại càng yếu thêm. Kịch độc của đại nội mật thám chưa bao giờ là hạng xoàng, đã hơn năm trời nhưng Lăng Lam vẫn còn rất yếu, chỉ khi có người ngoài nàng mới giả vờ mình khỏe mạnh, chỉ mình Dận Minh biết tình trạng của nàng, y thường giúp nàng dậm phấn lên da, ngậm nhẹ giấy đỏ che dấu đi nét tiều tụy trên khuôn mặt, sự xanh xao của làn da và màu môi nhợt nhạt. Bởi vì tỷ tỷ của y muốn thế, nàng không muốn bộ dáng mình xấu xí bệnh tật trước mặt nam nhân kia.

Nàng không biết tự khi nào mình lại ngốc nghếch giống nữ nhân tầm thường như thế, nàng chỉ kịp ngây dại nhận ra mình như vậy là vì đã mắc vào lưới tình. Bởi vì từng có một nam nhân bón thuốc cho nàng uống, chăm sóc nàng... Nàng nhớ nụ cười ấm ấy, nhớ cử chỉ dịu dàng từng dành cho nàng tới da diết,... Phải chăng nàng đã đem lòng yêu nam nhân ấy?

Dận Minh nói nữ nhân trước sau gì cũng đều trở nên ngu ngốc bởi thứ mang tên ái tình. Như mẫu thân nàng ngày trước, như nàng bây giờ,... Y bặm môi ngồi trước bếp lửa sắc thuốc, bặm mạnh tới mức làn môi đỏ thắm hẳn lên sau lớp màng sa. Mồ hôi trên trán y giăng thành tấm màng mỏng, mày nhíu lại, chốc chốc lại ngó tới nàng đang không chút huyết sắc nằm trên giường trúc. Làn da nàng mỏng manh trong suốt tới mức y tưởng rằng chỉ cần rời mắt khỏi nàng vài khắc, Lăng Lam sẽ tan biến vào hư vô khiến nỗi lo sợ trong lòng y mỗi lúc một tăng...

Khi Dận Minh hỏi mẫu thân đâu, Lăng Lam cười bảo rằng Người vẫn khỏe, đang ngao du bốn biển, tung hoành giang hồ, y cũng chỉ gật đầu an tâm. Đã mười năm rồi y chưa gặp mẫu thân, nỗi nhớ cồn cào cùng sự lo lắng bện xoắn vào nhau thành một thứ cảm xúc khó nói nên lời.

Cái ngày ấy, y mới chỉ là một đứa trẻ bảy tám tuổi, sáng sớm phụ thân không biết từ đâu trở về, khuôn mặt sợ sệt gọi y dậy rồi cõng y tới bến thuyền, y mơ màng biết rằng hai người đang đi về phía Nam. Y có hỏi mẫu thân và tỷ tỷ đâu, phụ thân chỉ khóc nói rằng Người không tìm thấy tỷ tỷ mà Hoằng Lịch sắp tới nơi rồi, cần phải chạy tháo thân ngay. Dận Minh ngồi ngơ ngẩn một hồi rồi mới ngây thơ nghĩ ra, kéo vạt áo phụ thân:

- Tỷ tỷ mỗi sáng đều ra suối giặt quần áo.- rồi y ngẩng lên nhìn mặt trời đã lên cao tới đỉnh đầu.-... chắc giờ tỷ tỷ đã về nhà thổi cơm xong rồi, chúng ta mau về đón mẫu thân và tỷ tỷ đi cùng...

Không thấy phụ thân trả lời, y bỗng sợ hãi lắc tay áo Người mạnh hơn:

- Phụ thân, mau quay lại thôi. Chúng ta bỏ quên mẫu thân và tỷ tỷ rồi.

Vẫn lặng im.

- Phụ thân!!- Dận Minh hét nhưng phụ thân vẫn yên lặng khóc, nước mắt Người rơi xuống cả mái đầu trẻ thơ của y...

Tới phía nam, phụ thân tìm một ngọn núi hoang để dựng nhà. Lần này không có mẫu thân giúp, Người phải rất vất vả mới xong, bàn tay thư sinh trắng trẻo của Người xước xát hết cả. Mãi tới mấy ngày sau, khi hai người ngồi ăn thứ cơm nhão nhoét kinh dị do phụ thân nấu, Dận Minh mới nhớ ra:

- Phụ thân, trong hành trang của Người có nhiều ngân lượng lắm cơ mà... Sao phụ thân không thuê người xây nhà giúp?

Tới khi đó, Lăng Viễn Nhai mới ngó tới tay nải đầy ắp bạc của mình, cái thứ kim loại màu xám ấy là hắn đổi được từ tính mạng của thê tử và con gái đó sao?

Hắn cắn chặt môi tới mức bật máu, giọt máu đỏ sẫm ấy lăn ra, rơi vào chén cơm hắn đang ăn.

Cơm này, dùng số ngân lượng kia mà mua được.

Cơm này, dùng số ngân lượng bán vợ bán con mà mua được.

Cơm này, dùng máu của vợ con hắn mà mua được...

Hắn không nghĩ tiếp được nữa, hắn lại khóc, hắn chỉ có thể khóc thôi. Hắn không biết lúc ấy mình nghĩ gì, hắn thực không biết. Đêm ấy, khi Tứ Nương kể hết mọi chuyện với hắn, kể cả cho hắn nghe mối tình sâu đậm mà Hoằng Lịch dành cho nàng, lòng hắn chợt bùng lên một ngọn lửa sục sôi, mặc kệ nàng có cố giải thích thế nào, cơn ghen tuông cũng thiêu đốt lí trí hắn. Hừ, Hoằng Lịch ư? Hoằng Lịch có vương vị, Hoằng Lịch khí chất ngùn ngụt, Hoằng Lịch mày rồng phượng mĩ, Hoằng Lịch là thiên tử, Hoằng Lịch võ công khuynh hồn đoạt mạng,... Còn hắn? Hắn thì sao? Hắn chỉ là một tên thư sinh nghèo rớt trói gà không chặt. Tại sao Tứ Nương lại rời xa Hoằng Lịch để chọn hắn? Tại sao? Phải chăng... chỉ vì nàng không thể đến với Hoằng Lịch vì mối thù diệt gia??

Hắn vùng chạy ra khỏi nhà, nhào vào bóng đêm tăm tối chỉ trực nuốt chửng một tên yếu ớt như hắn. Hắn cứ chạy và chạy, không thèm để ý tới những bụi rậm gai dày đặc dưới chân. Đôi giày Tứ Nương tỉ mẩn khâu cho hắn đã sờn rách tự khi nào khiến gai đâm vào lòng bàn chân đau buốt.

Chạy mãi chạy mãi, cuối cùng cổng phủ của huyện lệnh cũng hiện ra trước mắt hắn, hắn nhắm mắt, trong đầu quên sạch hình ảnh nàng dịu dàng nói rằng sắp khâu xong cho hắn đôi giày mới, quên hẳn hình bóng nàng kề đầu vào ngực hắn thủ thỉ nói:"Ta yêu chàng",... quên hẳn tất cả, quên sạch tất cả,... và bước tới.

-o0o-

Nàng ngồi dậy, đỡ lấy bát thuốc bốc khói từ tay Dận Minh, giọng khàn đặc vang lên:

- Đệ còn chưa nói cho ta biết phụ thân đang ở đâu...

Dận Minh lắc đầu, y buồn rầu cất tiếng:

- Sau khi gửi đệ cho một vị thần y dạy dỗ, phụ thân rời đi, cũng chẳng về thăm đệ lần nào...

- Vậy...- Lăng Lam vờ như vẫn chú tâm vào việc uống thuốc.-... số ngân lượng ấy đâu?

- Đệ đang giữ.- Dận Minh thản nhiên trả lời.- Vẫn chưa dùng thỏi nào.

Chậm mất một khắc, khoảng không im lặng như tờ, Lăng Lam nhìn đệ đệ mình tới mức con ngươi sắp lọt ra ngoài:

- Lăng Dận Minh!- Nàng thốt lên, túm chặt lấy vai y khiến Dận Minh phát đau:

- Tỷ làm gì thế? Buông ra!

- Lăng Dận Minh!- Nàng vẫn đang trong niềm xúc động sôi trào, lắc vai y càng mạnh hơn, mắt nàng lúc nãy còn mờ đục vì sức yếu giờ đã sáng quắc lên như mắt cú trong đêm.- Tại sao đệ lại đáng yêu thế hả?- Lăng Lam sung sướng bật tiếng, mắt rưng rưng xúc động vạn phần, bẹo má y một cái thật thắm thiết, tới mức làm tấm màng sa trượt xuống, lộ ra khuôn mặt Dận Minh làm động tác nàng chững lại, tim trong khoảnh nhắc nhỏ nhoi nhói đau như bị kim châm.

Nụ cười trên mặt nàng tắt ngấm, Lăng Lam khổ sở gượng gạo chạm tay vào khuôn mặt đệ đệ mình, giọng nói không hiểu sao có phần chua xót:

- Tại sao đệ lại giống phụ thân thế này? Giống tới mức không lệch dù chỉ sợi lông mi thế này?

Dận Minh để ý tới phản ứng của Lăng Lam, hàng mày liễu thanh thoát khẽ nhíu lại khó hiểu rồi chợt giãn ra, y hốt hoảng nắm lấy tay nàng:

- Tỷ nói thật cho ta nghe! Mẫu thân đâu? Ngày ấy Hoằng Lịch không tha cho hai người dễ dàng thế được, phải không? Còn nữa, tại sao hắn lại biết chỗ ở của chúng ta??

Nhìn đệ đệ, Lăng Lam vận dụng vốn liếng diễn kịch còm cõi của mình, cười toe mà cốc vào đầu Dận Minh bảo rằng:

- Đệ đa nghi vừa thôi, giờ ngay đến lời tỷ cũng không chịu tin hay sao?

Y vẫn nhìn nàng chăm chăm, con mắt khắc nghiệt chiếu lên nàng, Lăng Lam cười khổ, nàng đoán bây giờ gương mặt mình chắc rất méo mó khó coi.

- Họng ta đang đau...- nàng nói với Dận Minh-... đợi khi nào khỏi, ta sẽ kể với đệ mọi sự, được không?

Y dò xét sự thành thật trong mắt nàng, phải tới một lúc mới cất lời:

- Được, để cho chắc chắn, đợi tới khi đó ta mới dẫn tỷ tới nơi giấu ngân lượng...

Mắt Lăng Lam trợn to hết cỡ. Nàng mếu máo nhìn y, chỉ thấy Dận Minh đáp lại nàng bằng một nụ cười gian xảo quen thuộc tới kinh khủng:

- Đệ cũng họ Lăng mà...

Chú thích:

Chap trước vì cái chú thích nó dài quá, chưa có bổ túc vụ Nguyễn Huệ đi nam chinh vào Quy Nhơn được nên cắt sang chap này.

Thời kì này của nước ta phân ra làm hai miền "Đàng Trong" và "Đàng Ngoài" thì chắc mọi người bik rùi, phía Bắc là vua Lê nhưng thực quyền ở tay chúa Trịnh, phía Nam là nhà Nguyễn. Khi Tây Sơn Vương bấy giờ (tức Nguyễn Nhạc- anh Nguyễn Huệ) cho quân đánh nhà Nguyễn thì có nhiều kẻ nhân cơ hội đó nổi dậy như Nhưng Huy và Tư Linh, Châu Văn Tiếp,... Mùa thu năm 1774, viên lưu thủ đất Long Hồ trong nam là Tống Phước Hiệp cử đại binh cùng Nguyễn Khoa Toàn ra đánh Tây Sơn và chiếm được Diên Khánh, đưa thư ra Quy Nhơn đòi Tây Sơn Vương trả Đông Cung Nguyễn Phúc Dương. Nguyễn Nhạc muốn giữ Nguyễn Phúc Dương để phòng khi dùng đến, liền lệnh cho Nguyễn Huệ xuống Quy Nhơn lo việc nam chinh. Và tất nhiên, trận này do Nguyễn Huệ chỉ huy, quân Tây Sơn toàn thắng (cách đánh địch cụ thể thì phải nói là Nguyễn Huệ quá tài năng, quá thông minh, nhưng mà hơi dài dòng, viết tới đây là đủ rồi, "Thái giám đại quan" không phải sách sử cũng chẳng phải binh pháp) lấy lại Diên Khánh và Bình Thuận. Đánh xong địch, Nguyễn Huệ giao việc phòng thủ cho Nguyễn Văn Hưng và Lê Văn Lộc rồi kéo đạo binh người Thượng (ông mới tuyển mộ) trở về Quy Nhơn.

Chương 27

Đường đi thì sóc, Lăng Lam ngồi trong xe ngựa phát đau đầu mà Dận Minh vẫn không có ý định gì về việc dừng nói. Y kể đủ thứ chuyện hồi theo sư phụ học hành khổ sở thế nào, phải đi hái thuốc nơi hiểm trở, dùng bản thân để thử loại đan dược mới luyện thành ra sao,... Đường vào Bắc Hà thậm chí chẳng đủ xa để y nói hết chuyện, chỉ có buổi đêm là y ngừng nói cho nàng nghỉ, cứ than thân trách phận vì xa rời tỷ tỷ mà bị mấy sư huynh đồng môn bắt nạt, không có ai bảo vệ, nói nàng phải chịu trách nhiệm, bù đắp cho y, vân vân và vân vân.

Mãi cho tới khi nhìn thấy cổng thành Thăng Long đầy yêu dấu, Lăng Lam đang bóp cổ đệ đệ mình tắc thở tới nơi thì sung sướng dừng lại, tiện tay nhét vào miệng y cái tất chân màu cháo lòng "tỏa hương ngan ngát". Dận Minh thảng thốt, bị dọa về độ "ở bẩn" của nàng tới mức ngừng nói, để cho tâm trí Lăng Lam được thể sảng khoái muôn phần.

Tiếng tăm của Dận Minh tất nhiên là nổi như cồn, nam bắc đông tây đều đã nghe danh, lần này y được chúa Trịnh vời vào Bắc xem bệnh cho ái thiếp của chúa, thù lao tất nhiên là hậu hĩnh nên hai tỷ đệ họ Lăng này mới lóa mắt lặn lội xa xôi tới vậy về đây.

Quả đúng như lời đồn đại, phủ chúa xa hoa quá thể tới mức Lăng Lam phải nhíu mày. Tử Cấm Thành đúng là có hợm hĩnh hơn chốn này một chút nhưng nhà Thanh có cả một vùng Trung Nguyên và bao nhiêu tiểu quốc để mà thu thuế, được cống nạp nhưng chúa Trịnh này thì sao? An Nam đất không rộng, lại đã chia ra làm hai, vậy mà nơi đây dát vàng dát ngọc như thế này, đủ thấy dân chúng khổ sở ra sao...

Chán ghét với ý nghĩ cảnh vật trong phủ do xương máu của người dân đắp nên, Lăng Lam bỏ lại Dận Minh đơn độc tiến phủ, mình thì bát phố, giả nam trang. Nàng lượn lờ một hồi, quả có thấy nơi đây sầm uất muôn phần, triết phiến cầm trên tay cũng được thể mà xòe ra gập vào vui thích. Phía kia là một đám người vây quanh xem xiếc, chỗ đó là một đoàn mãi võ chiêu thân, ngay cạnh lại là chợ nô lệ với hàng tá người bị xích cổ,... Haizz... thương người chẳng bằng thương ta, Lăng Lam chép miệng nhìn họ một cái rõ thiểu não rồi cũng bỏ đi. Còn nhớ ngày trước nàng cũng giả vờ ủy khuất để Càn Long lượm mình về từ chợ nô lệ, thế mới nói, nếu ngày hôm nay nàng hảo tâm lụm một trong số những kẻ đáng thương đó về nhà, lỡ đâu y lại có cái hẹn lấy đầu của vua Lê chúa Trịnh, nàng làm hỏng đại sự của hắn, mất mạng là chuyện tất yếu. Vậy nên Lăng Lam nàng rất thảnh thơi rời đi, giữ mạng mình vẫn là chuyện quan trọng nhất.

Lượn lờ một hồi, không hiểu ma xui quỷ khiến thế nào mà Lăng Lam lại vào thanh lâu. Ha ha, cũng tại bởi vì từ khi Hà Tam Cô chuyển địa bàn hoạt động về Tử Cấm Thành, Càn Long cũng chẳng rời cung tới kĩ viện nữa nên lâu lắm rồi nàng chưa có vào lại nơi này. Ôi những nữ tử trang sức lụa là, tấm thân ngọc ngà chỗ ẩn chỗ lộ, những cái liếc mắt đưa tình khuynh đảo,... Nàng nhớ... nhớ chết đi được.

Tất nhiên không phải nàng chuộng nữ nhân, sự thực đã chứng minh thấy rõ. Nhưng mà nàng là người yêu chuộng cái đẹp, mà mỹ nữ chính là hiện thân của cái đẹp bằng da bằng thịt hết sức hiện thực. Thứ "cái đẹp" sờ được nắm được ấy, ai mà chẳng thích. Khụ... khụ, nhưng Lăng Lam nàng quả là chỉ tới để ngắm thôi, mà ngắm thì chẳng tổn hại gì tới cái mác "nữ tử hoàn toàn bình thường, đã yên bề gia thất, thậm chí có hẳn hai phu quân hẳn hoi" của nàng. Vậy nên mặc kệ cho bản thân có tự biện hộ với lương tri thế nào, nàng vẫn chân trái chân phải bước đều bước vào cửa thanh lâu cực kì quang minh chính đại.

Lần đầu tiên vào lầu xanh của An Nam, quả có khác Đại Thanh. Giữa lầu tất nhiên có một đài để các cô nương biểu diễn tài nghệ, mấy cái rèm sặc sỡ diêm dúa, có tiếng cười khúc khích đon đả của tú bà, tiếng chân nhanh nhẹn, nụ cười đầy tính thương mại của mấy tên tiểu nhị, ngoài ra tất nhiên không thể thiếu... các cô nương xinh đẹp vạn phần!!! Này thì nàng ở lầu hai phục sức trắng toát, khuôn mặt không chút biểu cảm, thanh cao như tiên nữ hạ phàm, này thì nàng đang gảy đàn thổi sáo, một thân bích ngọc xanh mướt, dáng dấp như khuê nữ đại quan, xa xa còn có một nàng khác sắc sảo mặn mà, muôn phần quyến rũ, nháy mắt với Lăng Lam một cái tràn ý xuân làm nàng giật thột, đặc biệt hơn cả phải kể tới một nàng thân mặc HSm, phong thái tôn quý cao ngạo như tọa ngôi mẫu nghi thiên hạ,...Ôi...Ngọc Nhan lâu này quả xứng danh kĩ viện bậc nhất Thăng Long, toàn hàng đặc sắc hiếm thấy, không hề phụ lòng nàng nha.

- Ha ha...- Lăng Lam bật cười vui vẻ, kiếm cho bản thân một chỗ ngồi ngon lành nhất rồi chễm chệ đợi tiết mục được chào đón nhất tối nay, thấy mấy tên bên cạnh xì xào rằng mỹ nữ này xứng danh đệ nhất ca kỹ, xinh xẻo tới mức khiến người đối diện nghẹt thở. Đặc biệt, muốn qua đêm cùng nàng, vạn lạng chồng ở cửa phòng cũng chưa chắc được, nàng ấy vô cùng kén chọn khiến nam nhân trong cả thiên hạ càng thêm thèm thuồng,...

Mãi tới khi Lăng Lam ngáp được tổng cộng ba mươi cái dư một thì mới thấy một tấm màn voan mỏng được đưa ra, quây quanh sân khấu. Đừng nói với nàng là mỹ nữ chỉ cho xem bóng thôi nha, như vậy không có đáng nàng trả phí vào cửa!

Cảm ơn Trời Phật, sau khi sân khấu dựng xong, cuối cùng nhân vật được mong ngóng cũng chịu xuất hiện.

Đầu tiên chính là cái chân của mỹ nữ! Nàng ấy chưa bước ra vội mà chỉ giơ bàn chân trắng ngần với đủ thứ phục sắc lấp lánh khỏi màn che. Oa!!!! Lóa mắt nha, trang sức gì đẹp quá!!!

Tiếp tới chính là toàn bộ cặp chân dài tót vót của mỹ nữ. Người gì mà chân dài thế? Làm thế nào để chân dài được như thế nhỉ??

Lăng Lam sốt ruột lẩm bẩm:

- Nhanh nhanh lên coi, cho người ta ngó phần trên đi chứ!

Quả nhiên không phụ lòng người, nàng ấy ăn mặc rất "mát mẻ" theo phong cách Ả Rập, hông lắc qua lắc lại trước mặt Lăng Lam khiến nàng đảo mắt lia lịa. Ha ha, tới đây quả nhiên không hề là sai lầm mà!

Mỹ nữ từng tấc da đều huyền diệu, trắng hồng mịn màng như lụa, mắt sắc gợi tình vô số lần liếc về phía Lăng Lam. Ồ, tới bây giờ nàng mới biết mình có sức mạnh khuynh đảo mỹ nhân nha, há há.

Một ông thầy đầu quấn khăn dày bự, râu mép vểnh lên rõ nghệ thuật đang ngồi bắt chéo chân ung dung thổi sáo, theo đó mà con rắn hổ mang tỏ vẻ "ta đây nguy hiểm" cũng bò ra khỏi giỏ, cái đầu nho nhỏ đang phình mang ra, sang trái rồi lại qua phải, trong mắt người khác thì chắc là kì diệu lắm nhưng Lăng Lam thì lại đoan chắc rằng con rắn này đang đắn đo nên cạp vào chỗ nào trên người mỹ nhân đang uốn éo thân hình trước mặt mình. Nàng nhìn nó dầy vẻ thông cảm, ánh mắt ngầm ám chỉ rằng cứ ngực với mông mà cạp, mấy chỗ đó lắm mỡ đảm bảm không ê răng, ngon bổ phải biết.

Nhưng con rắn có vẻ không tiếp nhận thành ý của nàng, mỹ nhân đưa tay ra, nó liền uyển chuyển quấn người quanh tay mỹ nữ rồi lượn lờ trên người nàng ấy, uốn lượn xoắn lấy từng đường cong trên thân thể mỹ nữ, cái lưỡi mảnh đầy nguy hiểm của nó liếm lên cổ nàng, lượn lờ ngang ngực nàng làm mấy nam khách nuốt nước bọt ừng ực.

Lăng Lam thì không để ý tới vụ đấy mấy, nàng còn đang mải nhìn cái lắc chân nạm đầy đá quý lấp lánh sáng ở chân mỹ nhân và... nuốt nước bọt ừng ực.

Trong khi Lăng Lam còn đang mải mê thèm thuồng cái lắc chân của mỹ nhân thì chính nàng ấy lại tiến về phía Lăng Lam cười tình tứ, thả con rắn bò lại trong rổ, người chồm tới vuốt ve thân hình Lăng Lam, bàn tay trắng ngần với tới ly rượu nhấp lên môi một ngụm rồi... kề vào miệng Lăng Lam truyền vào.

Mắt Lăng Lam không chớp nổi, trợn lên nhìn vị mỹ nhân đang được đà lấn tới, cứ thế lướt làn môi đỏ thắm lên cổ nàng. Mãi cho tới khi mỹ nhân không thấy Lăng Lam phản ứng lại thì chán nản rời ra, nàng mới lấy lại bình tĩnh, túm lấy cổ chân mỹ nhân kia trong con mắt thèm thuồng vạn phần của các khách nhân.

Lăng Lam vuốt từ bàn chân mĩ nhân lên tới cặp đùi mượt mà, ánh mắt nhìn nàng ấy tà mị, ý bảo "ta muốn hoan ái cùng nàng ngay tại đây, ngay bây giờ" làm chính mỹ nhân ấy cũng hốt hoảng e thẹn. Trong một khoảnh khắc cực nhỏ, rất nhanh chóng lanh lẹ, và không ai biết, Lăng Lam đem mấy món trang sức có giá trị trên người mỹ nhân bỏ vào túi mình, đánh nhanh diệt gọn, hôn lên đùi mỹ nhân một cái thật thắm rồi mới buông ra, để cho nàng ấy xấu hổ tới mức chạy khỏi đài diễn còn mình thì an toàn thoát khỏi thanh lâu lúc mọi người không chú ý.

Trong bóng tối của con hẻm nhỏ, cái lắc chân sáng ngời, chiếc vòng cổ lấp lánh,... còn Lăng Lam nhìn chúng lúng la lúng liếng như tình nhân lâu ngày hội ngộ, yêu thương tràn trề trong đáy mắt. Cuối cùng, nàng không kìm nổi sung sướng mà bật lên tiếng cười man rợ làm mấy con chuột đang bò dưới chân tường sợ hãi vội lủi mất.

Bỗng từ phía sau vang lên tiếng cười khùng khục cố nén của một kẻ nào đó. Lăng Lam sợ tên này tới giết người hôi của, vội quay ngoắt lại, cất giọng quát:

- Ai? Mau bước ra ngoài ánh sáng!

Chỉ có một giọng rõ ràng đang cố lấy lại điềm tĩnh trả lời nàng:

- Vẻ mặt nàng lúc này đẹp rạng rỡ vạn phần, có thể sánh ngang với tiên nữ hạ phàm...

Người đó bước tới, ánh đèn từ cửa sổ hắt lên làm sáng rõ mày rồng phượng mâu của chàng, vẫn y phục màu lam sẫm như mọi lần làm Lăng Lam không khỏi tự hỏi: Là chàng may nhiều bộ giống nhau hay là chàng ở bẩn không thay đồ giống nàng?

- Hồ Bình?- Nàng che giấu sự ngạc nhiên và cơn quặn thắt ở tim, cất tiếng hồ hởi hỏi chàng như bằng hữu xa cách ba thu.- Sao huynh lại ở đây?

- Có chút việc thôi.- Nét cười vẫn chưa mất trên môi chàng làm Lăng Lam phản ứng chậm mất một nhịp khi Hồ Bình đưa tay vén sợi tóc mai trên trán nàng, mu bàn tay lướt khẽ qua gò má nàng.- Nàng đã khỏe lên nhiều rồi... thật là tốt...

Tới đây thì Lăng Lam sắp mếu máo mà nhào vào lòng chàng, khóc lóc nói rằng nàng nhớ chàng biết bao, tại sao hôm ấy lại mang Phạm Liên hồi phủ và không nói tiếng nào với nàng nữa?,... Hàng ngàn hàng vạn câu hỏi chạy qua đầu nhưng Lăng Lam lại nuốt xuống, giữ phong độ của bản thân, lấy triết phiến gạt tay chàng, cao ngạo từ chối nhưng nụ cười hồ hởi vẫn giữ trên môi:

- Nghĩa huynh tới đây lâu chưa?

Hồ Bình nhíu mày khi nghe thấy hai tiếng "nghĩa huynh" từ miệng nàng nhả ra. Nàng đang cảnh cáo chàng, phân định quan hệ giữa hai người hay sao? Không phải "phu thê" mà là "huynh muội kết nghĩa"?

- Lam nhi...

Giọng chàng cực ấm, đủ ấm để làm tan chảy lớp băng bao phủ tình yêu nàng dành cho chàng mà Lăng Lam đã dày công bọc lại... nhưng lại không đủ để phá vỡ sự thờ ơ thản nhiên trên nét mặt nàng...

- Hử?- nàng cười tươi, vỗ vai chàng.- Bình ca sao hôm nay lạ thế? Hay là thế này đi, để mừng huynh muội ta trùng phùng, huynh cùng ta đi tới tửu lâu phía trước uống một trận quên trời đất đi!

Tiếng nàng sang sảng đập vào màng nhĩ Hồ Bình, chàng muốn mình có thể chả vờ rằng quan hệ hai người trong sạch không vướng chút ái tình nào như nàng nhưng lại không thể, chỉ cố mỉm cười gật đầu đồng ý.

Từng vò rượu được đưa lên, không gian sực nức hương rượu quế thơm nồng, khuôn mặt nữ nhân trước mặt Hồ Bình ửng đỏ nhưng tiếng nói lại lớn, ngữ điệu hào hùng như nam tử khiến chàng không khỏi đau lòng. Tại sao nàng lại cứ gồng mình lên như thế? Nếu là Phạm Liên thì nàng ấy đã nhào vào lòng chàng ngay từ phút đầu tiên khi hai người gặp lại, sẽ khóc nấc lên như vạn nữ tử khác, sẽ nũng nịu cọ má vào ngực chàng kiếm tìm hơi ấm cùng sự bao bọc chở che,... Nhưng nàng lại là Lăng Lam... nàng chẳng khi nào giống mọi nữ nhân khác...

Đã mấy tháng qua rồi, thương thế của nàng có lẽ đã khá hơn nhiều nhưng vẫn khiến Hồ Bình không yên tâm, miệng nàng nói liên hồi, kể về cuộc sống của hai tỷ đệ ngày tháng qua, toàn chuyện vui cả,... Nhưng tới khi Lăng Lam nâng vò rượu thứ sáu lên kề miệng định uống thì Hồ Bình cũng không kìm nổi lòng mà ngăn lại:

- Đừng uống nữa...- Chàng cất giọng, mày rồng nhíu lại, đáy mắt đầy vẻ quan tâm lo lắng.

- Chút rượu này có xá gì!- Lăng Lam khàn khàn nói, khoát tay chàng ra, ngửa cổ tu. Rượu đổ trượt theo cổ nàng làm ướt bạch y nàng đang mặc. Lăng Lam đặt mạnh vò rượu xuống bàn đầy khí thế khiến cái chân bàn lung lay, mắt nàng lảo đảo, cười mê muội, giọng cố tỏ vẻ giống trang nam tử khí khái nhưng lại bị rượu làm cho lè nhè khó hiểu:

- Bình ca... ta uống có mấy vò nhưng vẫn không bằng huynh, huynh luyện chưởng pháp gì mà tửu vào lại phân thân thành mấy người thế này? Hử?

- Lam nhi, nàng say rồi...

- Hở? Sao mấy Bình ca cất lời cùng lúc mà lại có mỗi một tiếng nói phát ra? Huynh đừng tưởng ta say mà gạt ta nhé! Huynh thuê người đóng giả mình để lừa ta chứ gì? ha ha. Ta biết mánh của huynh rồi nhé... Ha ha.

Nói xong, nàng nấc một cái rồi đập mặt xuống bàn gục hẳn.

Hồ Bình đứng dậy, định dìu nàng về phòng thì Lăng Lam thốt nhiên đứng bật dậy, lảo đảo đi lên lầu, va vào bàn rồi lại đá vào ghế khiến đồ trong quán loảng xoảng vỡ hết cả. Chàng vội vàng tiến tới đỡ nàng, Lăng Lam nhìn Hồ Bình cười ngây ngốc rồi hôn chụt vào má chàng một cái, ngất hẳn.

Hồ Bình ngây đơ một hồi rồi cũng lấy lại tinh thần, bế nàng lên giường đắp chăn, sai tiểu nhị tìm một vị cô nương thay trang phục cho nàng, còn mình thì trả tiền phòng, rời đi tới chỗ hẹn.

Chương 28

Tại Ngọc Nhan lầu, vị mỹ nữ múa với rắn mới ban tối cưỡng hôn Lăng Lam giờ phục y hết sức chỉnh tề quỳ dưới chân Hồ Bình:

- Thuộc hạ tham kiến chủ nhân.

- Báo cáo đi.

- Vua Lê đang lục rục như ngồi trên đống lửa, muốn nhờ chúng ta lật đổ chúa Trịnh nhưng vẫn còn chưa quyết định dứt khoát...

Hồ Bình nghe xong, hai bàn tay mảnh dài của chàng chụm lại nhau, một nét cười đắc ý mỉm trên môi, dường như mọi chuyện đều như dự đoán của chàng.

- Lui đi.

- Tuân lệnh.

Nữ tử xinh đẹp biến mất không dấu vết, bóng dáng nàng thoắt một cái đã rời phòng, hòa vào bóng đêm thăm thẳm.

Đầu chàng ngả trên ghế, ngửa ra sau nhức nhối. Hồ Bình day day thái dương, tâm trí chợt hiện lên hình ảnh say khướt của Lăng Lam ban tối, thấy không yên tâm, chàng đứng dậy trở về quán trọ nơi nàng nghỉ ngơi.

Phòng trống không, chăn giường lạnh ngắt, chứng tỏ nàng đã rời phòng từ lâu. Hồ Bình nhớ lại trang phục mỏng manh mà nàng mặc trên người. Lăng Lam mới từ phía nam vào bắc, miền nam không có mùa đông, giờ đã về khuya gió rét thế này, nàng đã đi đâu?

Hồ Bình phóng vút ra khỏi phòng, một niềm sợ hãi dâng lên trong chàng. Lăng Lam không biết võ công, nhỡ đâu nàng gặp kẻ xấu thì sao? Thứ khinh công mèo ruồi của nàng liệu có đấu lại được với một toán cướp giật?

Chàng phóng vun vút trên đường, mồ hôi giăng một màn mỏng trên trán, tìm cả Thăng Long mà vẫn không thấy nàng đâu, chàng nhảy lên lưng ngựa, phi ra ngoài thành...

-o0o-

- Tỷ đột nhiên rời khách điếm như thế, nhỡ đâu tỷ phu lo lắng tìm kiếm thì sao?- Dận Minh hỏi, thổi bát thuốc đang cầm trên tay phù phù cho bớt nóng.

Đỡ lấy bát thuốc từ tay y, Lăng Lam lườm Dận Minh một cái rõ sắc:

- Cái gì mà "tỷ phu"? Chàng không phải tỷ phu của đệ và cũng chẳng muốn làm tỷ phu của đệ.- Nàng kề môi uống hết một hơi, Dận Minh nhìn mà khâm phục sát đất, thuốc này đắng ngắt, đâu có ngon ngọt gì.

- Bái đường, động phòng đều đã rồi, cớ gì không phải là "tỷ phu"?

- Có bái đường nhưng chưa có động phòng. Vả lại Hoằng Lịch còn chưa viết hưu thư cho ta, tỷ tỷ của đệ đã lên kiệu hoa của kẻ khác rồi, coi bộ không hợp đạo lý lắm...

- Tử Cấm Thành cách đây bao xa mà tỷ còn câu nệ tiểu tiết? Một bức hưu thư có là gì? Chỉ là một tờ giấy có vài nét chữ, nếu tỷ muốn có, ta cũng viết được rồi kí tên Ái Tân Giác La Hoằng Lịch, ai biết đấy là đâu?

Lăng Lam không thèm nói gì nữa, khoác thêm chiếc áo lông to sụ Dận Minh vừa mang về cho mình rồi ngồi run hừ hừ, hai tay xoa vào nhau, thở ra khói:

- Bắc hà lạnh thế này mà Nam hà lại nóng chảy mỡ, đất An Nam này cũng thật lạ!

- Tỷ lo tới chuyện thời tiết như thế thì sao không nghĩ tới có kẻ đang tìm tỷ khắp chốn, chỉ thiếu việc xới tung cả đất Thăng Long này lên?

- Ai?- Lăng Lam nhíu mày thắc mắc.

- Y.- Dận Minh trả lời, tay chỉ ra ngoài cửa sổ. Quả nhiên ở đó có một nam nhân ngồi trên lưng ngựa, bộ lam phục hòa vào cùng đêm đen, độ ấm của nó rõ ràng không đủ để che chở cho nam tử ấy trước cái lạnh của mùa này nhưng người nam nhân lại thở ra khói, mồ hôi ướt thẫm một mảng trước ngực.

- Lam nhi...- Chàng nhìn về phía Lăng Lam, cất tiếng gọi, ánh mắt bất giác đặt lên chiếc áo khoác lông chồn của nàng. Dận Minh thấy chuyện vui thì cũng ra cửa sổ đứng, vòng tay qua vai tỷ tỷ mình cho nàng ngã vào lòng mình, giơ một tay lên vẫy vẫy rồi cười với Hồ Bình rõ khiêu khích.

Hồ Bình nhíu mày, hất đầu hỏi Dận Minh:

- Ngươi là ai? Sao lại ở bên cạnh thê tử của ta?

- Ồ...- mắt Dận Minh sáng lên, cúi xuống thì thầm vào tai Lăng Lam khiến nàng mỉm cười, cảnh đấy dưới mắt Hồ Bình lại muôn phần tình tứ.- Tại đệ không giả nữ nên y không nhận ra kìa. Y gọi tỷ là "thê tử" đó nhé, vậy mà tỷ lại bảo y không muốn làm tỷ phu của ta.

- Tiểu tử nhà ngươi chỉ nên có một tỷ phu thôi...- Giọng nàng cũng rất nhỏ, chỉ đủ để Dận Minh nghe thấy rồi nói vọng xuống với Hồ Bình.- Bình ca, huynh về đi. Đêm cũng khuya rồi, đừng quấy rầy bọn ta.

Hồ Bình định mở miệng nói gì đó nhưng nàng không chịu nghe, đóng cửa sổ lại, kéo Dận Minh vào trong rồi thổi tắt nến.

Ở bên dưới nhìn lên khung cửa sổ tối sầm, một cơn giận bùng lên trong tâm Hồ Bình. Chàng tìm nàng cả đêm để bắt gặp cảnh nàng ở cùng nam nhân khác như thế này hay sao?

Lập tức, Hồ Bình khinh công lên đạp gãy cửa sổ, hiên ngang đứng giữa căn phòng tối om, định tiến lại phía rèm rủ trước giường mờ ảo thì đá vỡ ngay ấm thuốc để cạnh đó, chàng vội vàng tránh ra thì tay quẹt vào bộ ấm chén trên bàn, lại một trận đổ vỡ nữa, bối rối vấp vào chân giường té sấp ra sàn.

Mãi tới lúc ấy mới có tiếng bò lục cục từ trên giường xuống, Lăng Lam thắp nến, nhìn cảnh tượng la liệt mảnh vỡ trước mặt mình và cả nam nhân đang trong tư thế rất "hiên ngang" trên đất. Hồ Bình đứng phắt dậy vì xấu hổ, chân đạp ngay vào một mảnh vỡ lớn, xuyên thủng qua đế giày vào lòng bàn chân chàng. Đau chết thôi nhưng vẫn cắn răng không chịu kêu tiếng nào.

Thấy máu từ chân chàng chảy ra, thấm xuống sàn, Lăng Lam ngẩng lên lườm Hồ Bình một cái, chàng quay phắt mặt đi tính làm bơ, nàng bực bội cất giọng gọi tên đệ đệ chết tiệt ở phòng bên cạnh:

- Dận Minh! Có bệnh nhân!!

Đáp lại nàng là tiếng uể oải của y:

- Khuya rồi, thần y ta không tiếp khách. Tỷ bảo với tên ngốc ấy tự làm tự chữa đi, đừng phá giấc ngủ của ta.

Một khắc im lặng. Lăng Lam nhìn Hồ Bình chăm chăm bực tức, còn chàng thì... nhìn cái trần nhà.

- Ngồi xuống giường.- Lăng Lam ra lệnh, Hồ Bình quay phắt lại nhìn nàng với con mắt bất ngờ xen lẫn ngây dại.- Yên tâm, ta không làm chàng thất tiết đâu, sẽ trả chàng về với Phạm Liên nguyên vẹn không tì vết.

- Ừm...- Hồ Bình gật đầu, không nói gì thêm làm theo, tự cởi ủng và đôi tất trắng thấm đẫm máu. Lăng Lam dùng nước nóng lau vết thương rồi băng bó lại, lấy con dao khảm phượng ra, gạy mảnh vỡ khỏi đế giày Hồ Bình, trả lại cho chàng.

Ánh mắt Hồ Bình dừng lại trên cán dao cẩn ngọc, có thứ chữ gì đó rất lạ, nét chồng chéo lên nhau không đọc ra chữ gì, chỉ thấy khảm ở đó đôi long phụng quấn quýt không rời.

Lăng Lam hắng giọng thu hút sự chú ý của Hồ Bình về phía mình, nàng nói:

- Để lại ngân lượng đền số đồ vỡ hỏng trong phòng này rồi huynh về đi.

- Không.- Hồ Bình trả lời rất ngắn gọn.

- Cô nam quả nữ chung phòng, huynh không lo mình giở trò đồi bại thì ta lo mình biến thành loài lang sói. Thế nên...- nàng đặt tay lên vai chàng, ánh mắt rất đỗi chân thành như sắp tỏ tình tới nơi-... vì sự thanh bạch của mình, huynh nên rời về nơi mình vừa ra đi.

- Khụ... khụ.- Hồ Bình húng hắng ho.- Tìm nàng cả đêm khắp kinh thành lẫn ngoại ô trong gió lạnh thế này, ta ốm rồi. Bây giờ ra ngoài tiếp chắc chắn trúng gió méo mồm, nàng không muốn tướng công mình ra bộ dáng đó chứ?

"Nam nhân quả nhân là loại động vật xảo quyệt." Nàng thầm nghĩ rồi cười giả lả, lấy chổi quét gọn những mảnh vỡ vào góc tường, dọn đường đủn Hồ Bình sang phòng Dận Minh.

- Ấy ấy, ta nghĩ em vợ không muốn đâu...

- Ta là tỷ tỷ của y, ta bảo y muốn thì y phải muốn.

Lăng Lam vẫn cứ đẩy, Hồ Bình chỉ đứng nguyên đó, kệ nàng đẩy có thế nào cũng chẳng di dịch được phân nào, mặt rõ tảng bơ:

- Ta cứ tưởng nàng muốn cơ...

Nàng sững lại, ngó chàng một cái sắc lẹm rồi khoanh tay trước ngực, tuyên bố dõng dạc:

- Phải đấy, ta muốn chàng!

Hồ Bình thảng thốt trước sự thành thật bạo dạn đột xuất của Lăng Lam, người co rúm lại tư thế phòng vệ:

- Nhưng ta không muốn à nha...

- Con người ta ý...- Lăng Lam tiến lại gần hơn, Hồ Bình tiếp tục lùi lại mấy bước.- thích kiểu mèo vờn chuột... ví dụ như lúc này, ta muốn nhưng chàng không muốn, ta phải có chàng cho bằng được!- Nàng liếm môi một cái gian tà như định cưỡng bức dân nữ nhà lành làm Hồ Bình lùi hẳn qua ngưỡng cửa.- Ngoan nào...- nàng đưa tay vuốt má Hồ Bình.- Phục vụ tốt, đại nương ta sẽ thưởng...- rồi nhanh như cắt, nàng dùng chân đạp vào bụng chàng ngã ra hành lang, đóng cửa cài then. Xong xuôi phủi tay chùm chăn lên giường ngủ ngon lành.

Hồ Bình đơ ra một lúc, mãi sau mới lẩm bẩm:

- Thế hóa ra ta bị hắt hủi à? Bị nương tử đá ra khỏi phòng? Đêm tân hôn cũng thế mà đêm nay sau ba tháng gặp lại cũng vậy? Haizzz... sức hút bị tụt giảm rồi...

Buồn rầu, chàng gõ cửa phòng Dận Minh:

- Em vợ à, cho ta vào với, ngoài này lạnh quá à...

Đáp lại chàng vẫn là tiếng nói lạnh lùng của ai đó:

- Ngươi có là nữ nhân không?

- Không.

- Ngươi là nam nhân?

- Đúng.

- Ta không ngủ chung giường với nam nhân.

Một cơn gió lạnh buốt thổi qua. Hồ Bình bơ vơ đứng ở hành lang khách điếm, trước mặt là cửa phòng hai tỷ đệ họ Lăng vẫn im ỉm đóng, không có dấu hiệu gì là sẽ mở ra trước khi bình minh lên.

- Hắt xì!

Hồ Bình sụt sịt mũi, muốn co người lại chống lạnh nhưng như cổ nhân vẫn thường nói "bệnh sĩ chết trước bệnh tim", chàng nhất quyết không chịu để mất hình tượng như thế cho dù gió bấc đang vù vù lướt qua, làm lung lay từng thớ vải mỏng tang của bộ quần áo miền nam chàng đang mặc.

- Hắt xì!

Đã canh mấy rồi nhỉ? Sao trời lâu sáng thế?

- Hắt xì!

Bơ vơ...

- Hắt xì!

Lạch cạch. Có tiếng mở cửa. Khuôn mặt Lăng Lam hiện ra lúc này với Hồ Bình chẳng khác gì Bồ Tát cứu khổ cứu nạn, nàng cầm tay chàng kéo vào phòng, dịu dàng tới mức Hồ Bình cảm động suýt rớt nước mắt.

- Lam nhi à...

- Ngồi lên giường đắp chăn đi.

Nàng đốt bếp lên sưởi, cời mấy thỏi than hồng rực khiến căn phòng ấm áp, khuôn mặt Hồ Bình vừa rồi tái mét cũng hồng hào trở lại, má ửng đỏ như hài tử làm Lăng Lam chỉ muốn giơ tay lên bẹo cho vài cái nhưng lại thôi. Hồ Bình đâu phải Hoằng Lịch, chắc chắn bị bẹo má sẽ giận.

- Lam nhi... con dao đó...- chàng nhìn tới con dao cẩn ngọc nàng để cạnh gối.-... nàng dùng để làm gì vậy?

- Gọt hoa quả.- Lăng Lam thản nhiên trả lời, tay với lấy con dao, tuốt vỏ dao bằng vàng ròng ra, ánh sắc của lưỡi dao sáng lấp lóa trong đêm, nàng lấy một quả táo, gọt ngon lành.

- Ừm... Vậy ai tặng nàng vậy?

- Ngốc tử.

Lại một câu trả lời ngắn tới mức tổn thương. Rõ ràng là nàng không muốn cho chàng biết.

- Lam nhi à... nàng không lạnh sao?- Phòng chỉ có một chăn, mà chiếc đó đang được Hồ Bình nằm trên giường đắp, Lăng Lam chỉ ngồi im bên bếp lửa.

- Nam nhân lắm lời sẽ bị vợ bỏ đấy.- Lăng Lam lầu bầu, chàng im bặt. Được một lúc thấy vẫn không ổn bèn đứng dậy bọc nàng vào chăn bế lên giường.

- Làm cái chi đấy?- Lăng Lam lạnh nhạt hỏi, ngáp dài một cái. Đêm đã khuya rồi mà nàng chưa chợp mắt được chút nào.

- Nam tử hán đại trượng phu, phơi thây nơi sa trường còn được, chút gió lạnh này có sá gì. Nàng hãy cứ an tâm ngủ đi.

- Hở?- Lăng Lam nhìn vẻ quyết tâm sôi sục thách thức với giá rét đêm nay của Hồ Bình, hờ hững gật đầu bừa một cái.- ờ, tốt thôi, đừng có hắt xì làm người khác mất ngủ là được. Ta ngủ đây.

Dứt lời, nàng ngủ thật.

Cái này thì chỉ có thể trách "ai kia" ngu ngốc muốn tìm kiếm chút mủi lòng từ nữ nhân tên Lăng Lam mà thôi...

Chương 29

Ngày trước khi Lăng Lam còn rất nhỏ, Dận Minh còn chưa ra đời, một đêm khi quân Hoằng Lịch đuổi tới nơi gia đình nàng trốn, phụ thân và mẫu thân hai người liền đem nàng lên lưng ngựa, phi tới bán sống bán chết. Kết quả là chạy thoát nhưng Lăng Lam lại nôn thốc nôn tháo, mẫu thân cười cười, nựng nàng trong lòng, xoa xoa đầu nàng nói rằng nàng đã bị "say ngựa".

Gia đình nhỏ dừng lại ở giữa rừng vắng- một nơi hẻo lánh gần biên giới phía tây dựng lều sống qua ngày. Phụ thân rất chăm chỉ tập cho nàng cưỡi ngựa, nói rằng mọi thứ rồi sẽ quen, mỗi lần nàng ngã ngựa đều an ủi nàng, nói rằng nếu nàng nghĩ không đau thì sẽ không đau nữa. Lăng Lam chỉ ngu ngốc làm theo, vậy là từ đấy, cứ có chuyện gì tác động vào nàng sâu sắc, cho dù có đau tới thế nào, nàng cũng tự lẩm bẩm với bản thân mình rằng: "Ta không đau, ta không đau..." cứ lặp đi lặp lại như thần chú vậy. Cuối cùng thì nàng cũng lừa được chính bản thân mình rằng nàng không đau, Lăng Lam nàng không hề thấy đau,...

Tới bây giờ thì nàng mới nhận ra rằng một số sự thực cho dù muốn chối bỏ cũng không được. Lừa mình lừa người rằng bản thân không đau thì vết thương ấy ở tim nàng vẫn ở đó, có chạy đi đâu đâu? Đúng như Dận Minh lúc này vừa lau vết máu ở khóe miệng nàng, vừa cất tiếng thê lương:

- Vết thương chảy máu, cho dù ta có vờ không đau thì máu vẫn cứ chảy...

Sáng nay khi thức dậy, nàng không thấy Hồ Bình đâu, trên người nàng vẫn còn nguyên bọc chăn đêm qua không chút xô lệch, chứng tỏ chàng chưa hề động vào người nàng, cho dù chỉ ôm một chút lấy hơi ấm trong giá rét cũng không. Nên mừng hay nên khóc? Chẳng phải chính nàng đêm tân hôn đã từng nói rằng muốn chàng muôn kiếp vạn kiếp cũng đừng xuất hiện trước mắt nàng hay sao? Cớ gì khi chàng thật sự đi rồi, nàng lại buồn?

- Ta đã bảo tỷ giờ chỉ ví như lá cuối thu, gió lay một nhát là rụng, vậy mà lại còn anh dũng uống rượu cùng nam nhân kia. Ta cho dù có mang danh thần y thật nhưng một bác thuốc phỏng có ăn thua được với chục vò rượu?

Giọng Dận Minh trách cứ vang lên, nàng chỉ đăm đăm nhìn hắn, cười làm hòa. Giải thích sao với hắn bây giờ? Nói rằng tỷ tỷ của hắn khi nhìn thấy chàng thực sự muốn chuốc say bản thân, không muốn tỉnh lại nữa, chỉ sợ đây là mơ, tỉnh lại thì sẽ thấy chàng biến mất?

Nàng bật cười tự giễu bản thân, gặp chàng không phải mơ, nhưng sáng nay chàng biến mất lại là thật...

Bắc Hà thật là lạnh quá, ấm một chút không được hay sao?

Lăng Lam thậm chí chẳng biết mình đang chờ đợi cái gì, trông mong cái gì,... bụm máu trong miệng nàng đã ngậm suốt một đêm không chịu phun ra ngoài. Ừ, nàng bị thổ huyết, nhưng là lúc đó có Hồ Bình kề bên, nàng không cam tâm thổ nó ra. Giờ thì chàng đi rồi... đi thật rồi, nàng đem máu đã đông cứng trong miệng nhổ vào đầy chén, nhoẻn cười nhìn Dận Minh đang hãi hùng nhìn mình.

- Đồ ngốc!- Hắn nói, tay vội bắt mạch cho nàng rồi cấp tốc lấy ra một đan dược nhét vào miệng nàng, tưởng như kìm không nổi, lời trong miệng hắn lại bật ra.- Tỷ là đồ ngốc!

- Ha ha...- nàng cười ngu, xoa xoa đầu đệ đệ mình, nàng cười nhưng giọng lại buồn thương vô hạn.-... Mong là ngươi sẽ không ngốc như tỷ tỷ mình...

- Sẽ không đâu.- Hắn trả lời nàng, đem Lăng Lam đặt nằm xuống giường, kéo chăn đắp cho nàng, dặn dò.- Tỷ đừng có đi đâu, ta tới phủ chúa Trịnh lấy Lam Chi Thảo về, chữa bệnh cho ái thiếp y xong rồi, ta phải đòi tiền công.

- Ừm...- nàng gật đầu, chui sâu vào chăn hơn, đông này sao lạnh quá...

Nàng nhớ mới mùa đông năm ngoái, nàng còn có cái "công cụ ấm giường" là Càn Long, đi đâu về phòng vẫn thấy hắn lù lù ở đó, nhảy ùm vào trong chăn là sẽ lấy lại được thân nhiệt bình thường. Cho dù Càn Long có kêu oai oái nói rằng nàng lạnh giống tảng băng trôi thì cuối cùng vẫn ôm ôm ấp ấp nàng, hà hơi, ủ cho nàng khỏi rét.

Haizz... vậy mới nói cái gì tiếp xúc nhiều cũng thành thói quen. Nam nhân mặt dày chưa hẳn đã không có tác dụng. Cầm một cái cưa ngọt như kẹo hồ lô mà dỗ dành thì cái cây nào chả đổ, nhất là lại một cái cưa dịu dàng, tốt mã, biết quan tâm như thế...

Giờ mà nói rằng nàng nhớ hắn thì đúng là có hơi ngượng miệng... nhưng mà sự thật là như thế. Nàng nhớ nụ cười ngây ngốc của hắn, nhớ cái tính trẻ con thỉnh thoảng vô duyên vô cớ lại dẫn nàng ra ngoại thành thả diều, nhớ cả cái kiểu "cưa sừng làm nghé", tuổi tác rõ ràng không nhỏ mà còn giả đò dễ thương, nhớ cả mấy câu sến như con hến hắn nói cho nàng nghe,... Chung quy lại vẫn là nàng nhớ hắn...

Nhớ quay nhớ quắt, nhớ tới quặn thắt tâm gan thì tất nhiên không phải, nhưng vẫn là nhớ, mức độ nông sâu gì thì cũng vẫn là nhớ. Giống như một người quen choàng khăn cổ vào mùa đông, tự dưng năm nay cái khăn rách te tua cần phải thay mới mà chợ phiên lại cháy hàng, hại người ấy bị gió thổi cho rét run, cứ thấy trông trống văng vắng ở cổ. Hẳn là đã nhớ cái khăn ấy, nhưng nếu mà có một cái khăn mới khác choàng vào thì chắc chắn sẽ quên béng cái khăn cũ kia đi...

Giờ thì trong tình trạng của Lăng Lam mà nói, "cái khăn mới" của nàng biến mất chỉ sau một đêm, nàng thành ra nhớ "cái khăn cũ" là tên Càn Long kia.

Hừ, thế nào mới nói tình ái với nam nhân chỉ chấp với cái áo mặc rồi lại thay, Lăng Lam nàng không hổ danh nhi nữ của Lã Tứ Nương, nam nhân với nàng chỉ giống như cái khăn choàng cổ. Có thì ấm, không có thì hơi rét một tí, cũng chẳng chết được.

Nàng vẫn chùm nguyên cái chăn to sụ trên người, lật đật trở chân xuống giường tới bên cửa sổ. Đất An Nam thật là lạ, trời rõ ràng rét run như thế, cớ sao lại không có tuyết? Chẳng lẽ chỉ vì trót mang danh là một nước phía Nam mà cố chấp không chịu để tuyết rơi?

-o0o-

Hồ Bình cẩn thận nép chậu cây vào trong ngực áo, trở lại quán trọ đêm qua. Cửa phòng Lăng Lam không đóng, gió từ cửa sổ được thể thổi thông thống vào, còn nàng thì lại yếu ớt đứng bên cửa sổ, người chới với ra ngoài, mặt đầy nét sảng khoái như đang hưởng gió xuân. Khí lạnh làm làn da nàng nhợt nhạt tái mét, môi không chút huyết sắc, bàn tay gầy guộc bấu víu lấy tấm chăn đang bao bọc bản thân, cố kéo nó vào sát mình hơn. Chưa bao giờ chàng thấy nàng mỏng manh như thế, chưa bao giờ Lăng Lam trước mặt chàng lại khác lạ tới nhường này, Lăng Lam của chàng luôn ngạo nghễ nhìn kẻ khác từ trên xuống, luôn hào sảng coi khinh vạn sự, là luôn hồng hào, ánh mắt tinh anh rọi xói vào kẻ đối diện,... Nhưng... nữ nhân trước mắt chàng lại yếu ớt, trong suốt như hư không như thế... đây mới chính là Lăng Lam sao?

Chàng tiến tới, đặt chậu cây lên bàn rồi bế thốc nàng lên. Lăng Lam bị bất ngờ, nhận ra Hồ Bình thì khuôn mặt nàng càng tái mét hơn, cố giãy giụa:

- Thả ta xuống!

- YÊN!- Chàng dường như gầm lên, quắc mắt nhìn nàng làm Lăng Lam giật thột, bất giác ngoan ngoãn co mình lại trong lòng chàng, thỏa mãn hưởng thụ hơi ấm mà Hồ Bình truyền cho mình.

Chàng đặt nàng xuống giường, đóng cửa sổ và cửa phòng lại cho gió đỡ lùa vào rồi mới lại đặt Lăng Lam vào lòng mình, chẳng hiểu sao giọng lại chua chát không ngờ:

- Tại sao nàng cứ cố chấp như thế? Nàng chỉ cần tỏ vẻ mỏng manh một chút chẳng phải sẽ có nhiều kẻ muốn bao bọc nàng hay sao? Tại sao lại cứ gồng mình lên như thế?

Có thứ gì đắng rất đắng chảy xuống cổ họng Lăng Lam, chàng không phải người đầu tiên hỏi nàng câu đó, Càn Long cũng từng hỏi nàng tại sao cứ phải gồng mình lên như thế? Nàng là nữ nhân cơ mà, nàng đã có hắn, đã có hắn chở che gánh vác cho nàng, tại sao cứ mãi vờ rằng mình mạnh mẽ, vờ rằng mình khác người, giống như mọi nữ nhân khác không được hay sao?

Nàng cũng không biết tại sao mình lại như thế, chắc chắn không phải vì cái hư vinh muốn mình là kẻ đặc biệt, nàng ước chừng đó cũng giống như bản năng của nàng. Bản năng của nàng là cố chịu đựng một mình, huyễn hoặc cả bản thân và những người xung quanh rằng nàng có thể lo liệu được mọi việc một mình, có thể chống đỡ được, nàng độc lập, nàng hiên ngang,...Nhưng chẳng phải tới giờ, vẫn bằng phương thức sống như thế, nàng vẫn tồn tại đó hay sao? Vậy thì nàng đâu có sai?

Nguyên căn vẫn là nàng đúng... chỉ là đôi lúc có chút mệt mỏi mà thôi...

Buồn rầu nghĩ ngợi một hồi, nàng vẫn không thể trả lời Hồ Bình, ánh mắt chậm rãi chuyển tới chậu cây trên bàn. Lá xanh mướt như cỏ xuân vừa tắm sương, dưới gốc có một thứ quả li ti đỏ chót, ngọn cây thì là một nụ hoa màu xanh lam còn chờ ngày nở. Phải, nàng không có nhìn sai, hoa đó màu xanh lam!

- Lam Chi Thảo?- Lăng Lam sững sờ, ngẩng đầu hỏi Hồ Bình. Chàng mỉm cười, hôn nhẹ lên trán nàng:

- Phải, là Lam Chi Thảo.

- Ở đâu chàng lại có nó?

- Ta trồng nó từ nhỏ.

- Chàng? Trồng nó?- Lăng Lam nhíu mày nghi ngờ. Lam Chi Thảo này không phải loại cây cỏ tầm thường, nó là cây chữa được bách bệnh, người đang hấp hối uống nó vào (nếu được bào chế đúng cách) còn nhảy tưng tưng đi hát ca, chơi kĩ viện được. Nhưng mà nguyên căn rằng nó không cần tưới nước, không cần ánh sáng mặt trời, mà mỗi tháng chỉ cần... máu của duy nhất một nam nhân mà lớn lên. Điều đặc biệt hơn nữa, nam nhân này...nhất định phải là trai tân, không nhiễm tà khí, nếu không cây này sẽ chết héo... có dùng cách nào cũng không sống được, chỉ cần nam nhân đó "nhiễm bẩn", cây lập tức khô quắt...

Thấy Lăng Lam nhìn mình ghê quá, Hồ Bình đâm ra bị khủng bố, quay mặt đi lảng tránh ánh mắt nàng.

- Chàng và Phạm Liên thành thân bao lâu rồi?

- Ừm, khoảng ba năm.- Hồ Bình thành thật trả lời.

- Và chàng cũng chưa từng động vào nàng ấy? Cũng... chưa từng "ở chung" với nữ nhân nào?

- Khụ...khụ.- Chàng ho vài cái rồi mới đáp.- Ta cuối cùng cũng chỉ là muốn nuôi dưỡng Lam Chi Thảo này cho thật tốt...

Lăng Lam thấy cái lí do này có chút không ổn, nàng nhìn Hồ Bình hoài nghi, mãi mới lẩm bẩm ra được một câu:

- Chàng không phải là... dưỡng tiểu quan đấy chứ?

Thế là còn lịch sự chán, chẳng lẽ hỏi thẳng vào mặt Hồ Bình rằng phải chăng chàng chuộng nam hơn nữ? Hay nói thẳng ra là chàng phải chăng theo bước vài tiền nhân nổi tiếng ở Tây Phương ngày trước, như Leonardo Devanci chẳng hạn?

- Khụ...khụ.- Hồ Bình bị câu hỏi của Lăng Lam dọa cho phát ho, lần này là ho thật. Sau vài khắc mới lấy lại bình tĩnh mà trả lời.- Ta còn đang đợi...

- Đợi? Đợi chết già mà vẫn còn là xử nam?- Nàng buột miệng thắc mắc rồi chợt hối hận ngay, bởi vì ngay sau đó ánh mắt chàng nhìn nàng thập phần khó hiểu, chỉ thốt ra một câu:

- Ta nuôi Lam Chi Thảo, chờ đợi nữ nhân được đặt tên theo nó về bên mình...

Giờ thì tới lượt Lăng Lam ho, Hồ Bình còn rõ nhân từ vỗ vỗ lưng cho nàng khỏi mắc nghẹn. Quả nhiên lời nam nhân nói không nên quá để ý tiểu tiết, tốt nhất nên vào tai này rồi ra tai kia, lưu giữ vấn ương sẽ bị trọng thương không chừng.

Thực ra ngày trước mẫu thân có nói với nàng về sự tích cái tên của nàng. Lăng thì là họ của nàng rồi, còn chữ "Lam" kia là của "Lam Chi Thảo", một loại cây cỏ sống bằng máu của xử nam...

Cái "trinh tiết" của Hồ Bình, nàng có nên nhận hay chăng?

Nhưng nói cho cùng, vẫn là nàng không tin nam nhân này mấy, cái mác "hàng còn nguyên, chưa bóc tem" này có vẻ là tem giả, chợt nhớ tới lời trước kia Phạm Liên nói, nàng vặc Hồ Bình:

- Ngày trước "Liên nhi" của chàng từng nói rằng chàng đã sớm bị nàng ấy cướp đi sự "trong trắng"!

- Cái sự "trong trắng" của Liên nhi và thiên hạ quan niệm khác nhau. Nếu ta mà trót ôm nàng ấy thì cũng đồng nghĩa với việc ta và nàng ấy đã làm chuyện đại sự động trời rồi, hiểu biết về chuyện nam nữ của Liên nhi chỉ dừng lại ở mức độ ấy, ta và cả những người xung quanh nàng, chưa ai có ý định giúp nàng ấy rõ tường tận hay sâu sắc hơn...

Lăng Lam "ồ" lên một tiếng, kịp hiểu vấn đề thì cũng là lúc nàng cười gian. Vậy có nghĩa là... Hồ Bình mang danh rằng có tận hai thê tử, nhưng vẫn chưa động phòng lần nào? Ka ka, ý nghĩ này không khỏi giúp nàng cười đứt ruột.

Đúng lúc sắp cười tới trọng thương chuyển hóa thành bi kịch tới nơi thì Dận Minh cũng đạp cửa xông vào, trên tay y cũng là một cây Lam Chi Thảo. Y nhìn cây Lam Chi Thảo trên bàn rồi nhìn tới cảnh Hồ Bình đang ôm ấp Lăng Lam, lại ngó tới cây Lam Chi Thảo của mình, lập tức mắt tóe lửa hận, bay người tới vồ lấy cây Lam Chi Thảo trên bàn ném ngay qua cửa sổ.

Cũng may thân thủ Hồ Bình nhanh nhẹn, kịp phi người ra chụp được, nếu không thì "máu" chàng đổ bao năm qua vô ích rồi. Haizz...

Huyền diệu là ở chỗ, Hồ Bình không những túm được cây Lam Chi Thảo toàn vẹn, không sứt cái lá nào hẳn hoi mà còn không hề đánh rơi ngã Lăng Lam đang chễm chệ trong lòng mình, một tay ôm mỹ nhân, một tay ôm thuốc quý. Cái hận này Dận Minh thấy chướng mắt cực kì, thật không thể kể đâu cho hết nỗi giận trong lòng y.

Tới lúc này Lăng Lam nhận thấy không khí đã lên tới cực hạn căng thẳng, mà nàng nếu ăn cả hai cây Lam Chi Thảo chắc chắn chỉ có bổ hơn lên chứ không có chuyện yếu đi, mất đi cây nào cũng tiếc nên đành cười hề hề lên tiếng:

- Dận nhi à, vẫn là tỷ phu của đệ có lòng tốt, đừng nên phụ lòng của huynh ấy, ha?

- "Tỷ phu"?- cái âm thanh ken két kinh dị kia phát ra chắc chắn là do khoang miệng Dận Minh hiện tại có không bình thường một tẹo mà tạo ra, bớt mỹ miều văn chương đi thì chính là hắn đang nghiến răng với một lực đạo kinh hồn.- Chẳng lẽ cái hưu thư kia không cần ta làm giả nữa? Cái tên ngu ngốc họ Ái Tân Giác La đó sai người đem thư bỏ vợ cho tỷ rồi? Ai nói với ta rằng hắn không phải tỷ phu của ta? Chẳng phải chính là tỷ tỷ RUỘT-THỊT của ta hay sao?

Ai da, cái tiếng "ruột thịt" này Dận Minh có nói hơi nhấn mạnh quá đà nha, ý nhắc nhở cảnh báo đây. Chà chà, kiểu như: "Ta và hắn, một bên gia đình, một bên tình ái, tỷ chọn đi!". Nhưng mà Lăng Lam nàng là thật sự muốn ăn cả hai cây Lam Chi Thảo mà...

Đắn đo do dự một hồi, vẫn là Lăng Lam bảo Hồ Bình thả mình xuống, tay kéo đệ đệ mình ra xa trò chuyện, dụng tâm thâm kế một hồi quả nhiên có hiệu quả, Dận Minh hắn không những hết giận mà còn lôi bộ đồ nghề bào chế của mình ra, ngắt bông hoa xanh lam đã nở từ cái cây mình đem về ra cắt nhỏ, xay nhuyễn, gạn nước bỏ vào ấm sắc thuốc cùng với mấy thứ gì gì đó, còn bã hoa thì mang tới bên bếp hong cho khô vừa lửa, tiếp tới bỏ vào bát, thêm tí mật ong đã được ủ theo phương thức đặc biệt, đem cho nàng uống.

Có tận hai nam nhân hồi hộp chờ đợi phản ứng của nàng sau khi bát thuốc cạn sạch. Đứng trước tình cảnh này, nàng chỉ tuyên bố một câu rõ nhạt nhẽo:

- Ta buồn ngủ. Hai người ra ngoài.

- Nè nè.- Dận Minh dùng chân đạp vào lưng nàng, lập tức bị Hồ Bình trừng cho một cái, lấy thân mình che chắn cho Lăng Lam. Dận Minh lườm lại, không thèm hành động nữa, tiếp tục sẵng giọng hỏi Lăng Lam.- Tốt xấu gì cũng là ta bỏ công sức vất vả đem thuốc cho tỷ, tỷ nhân cơ hội chưa quên mất cảm giác khi thần dược tác dụng thì miêu tả lại để ta còn ghi vào sách y, nâng cao công lực chữa bệnh để sau này còn thu nhận đệ tử kiếm chút tiền xu.

Ồ... hóa ra y chẳng có tốt đẹp gì, lấy tỷ tỷ ra làm bệnh nhân thí nghiệm...

- Hiện tại tỷ tỷ ngươi cảm thấy bình thường, có khỏe lên chút ít, nói chung là ổn. Còn tới sáng mai có bị tác dụng phụ mà tắc thở hay không thì bản thân ta còn chưa có biết được.-Lăng Lam lạnh lùng trả lời, tiếp tục quay lưng lại phía hai người, nói xong liền nhanh chóng vào mộng đẹp.

Dận Minh lắc lắc đầu chán nản, chấm bút viết vào sách y của hắn một hồi rồi nhìn tới cây Lam Chi Thảo của Hồ Bình, cười gian:

- Không ngờ ngươi lại là kẻ giữ thân như ngọc.

Hồ Bình nhìn hắn rồi cũng cười đáp trả:

- Ta cũng không ngờ một kẻ tướng tá thư sinh xinh đẹp tựa hoa như ngươi lại chỉ có nữ nhân được ngủ chung giường.

Ồ, là trả đũa vụ đêm qua y không cho ngủ cùng đây mà. Dận Minh bĩu môi:

- Nam nhân gì mà nhỏ mọn, chẳng trách giờ vẫn là xử nam!

Hồ Bình còn đang cực thắc mắc xem chuyện vẫn còn "trong trắng" có gì đáng nhục không thì bỗng nghe tiếng người tên Lăng Lam hiện lại bán đệ đệ bênh nhân tình vang lên:

- Còn hơn kẻ hái trăm đóa hoa mà cuối cùng vẫn phải cô mịch đêm dài.

Chà chà, quả nhiên chỉ có người họ Lăng mới đấu lại được người họ Lăng, Hồ Bình không phải đối thủ. Nàng vừa xuất kích liền một chưởng hạ Dận Minh đo ván, y bực bội liếc xéo tỷ tỷ mình một cái rồi cuốn gói về phòng, để lại một Hồ Bình đang đắc ý muốn cười hinh hích nhưng vẫn cố gắng giữ hình tượng, tỏ vẻ lạnh nhạt điềm nhiên.

- Nhịn cười nhiều sẽ ảnh hưởng tới chức năng sinh sản.

Một lần nữa, giọng Lăng Lam lại lạnh lẽo vang lên, như biết được rằng Hồ Bình không tin lời mình, nàng còn bổ sung:

- Tốt xấu gì ta là tỷ tỷ của thần y đó, y thuật cho dù không cao thâm bằng hắn thì cũng có chút hiểu biết về vấn đề này... khụ khụ.(nàng ho vì xấu hổ?)

Tiếp tới chính là tiếng bật cười của Hồ Bình, chàng hứng khởi nhẹ nhàng vuốt tóc nàng, thầm thì:

- Ngủ đi, sáng mai nàng sẽ không sao, có ta ở đây rồi, cây Lam Chi Thảo kia y có bào chế lầm thì vẫn còn cây của ta giúp nàng hồi phục...

Lăng Lam cười khổ, câu nói này vốn định nuốt vào nhưng không hiểu sao lại bật ra khỏi miệng:

- Miễn rằng đừng để khi ta thức dậy không thấy chàng đâu là được...

Chỉ một câu này thôi, Hồ Bình chợt thấy lòng mình len lỏi một dòng nước ấm, chảy tới đâu, tỏa hạnh phúc tới đó.

Chàng nằm xuống, kéo Lăng Lam dựa dẫm vào ngực mình, tiếng nhẹ như gió thoảng nhưng lại vô cùng chắc chắn:

- Ta hứa...

Chương 30

Lăng Lam biết rằng mình đang mơ, bởi vì cảnh hiện ra trước mắt là thuộc về quá khứ. Một quá khứ xa lắc xa lơ nào đó mà nàng ngỡ rằng mình đã quên. Đó là một ngày hè ấm, không nóng bức như đáng ra phải có mà lại mang khí trời dịu dàng của mùa xuân. Mẫu thân nói rằng đó là do thời tiết đặc biệt của miền Bắc đất An Nam này, mưa nắng thất thường, mưa lên thì cho dù giữa hạ vẫn có thể thấy lạnh. Mà giờ chính là lúc trời mưa...

Mẫu thân đang đi đâu đó, nói rằng cần bàn chuyện cơ mật đại sự với vị tiền bối là chủ nhân phủ này, bảo nàng hãy ngồi yên trong phòng đợi, nhất định phải ngoan, không được chạy nhảy lung tung như mọi khi.

Thực ra hồi đó Lăng Lam vẫn là đứa trẻ biết nghe lời, nàng chỉ đơn thuần đưa lòng bàn tay ra ngoài cửa sổ, hứng những giọt mưa nặng trĩu đang lộp bộp rơi. Kết quả là bất chợt có một bàn tay nhỏ của một đứa trẻ khác bắt lấy tay nàng. Hắn đứng trong mưa mà áo và tóc lại không hề ướt, Lăng Lam buột miệng hỏi lí do, hắn trả lời rằng bởi vì mình là con của thần nắng. Nàng chỉ bĩu môi không tin.

- Nè tiểu muội muội.- hắn lúc lắc hai chỏm tóc trên đầu nàng.- cần có lòng tin người thì chính bản thân mới tiến bộ được.

- Ai bảo ngươi thế?- Lăng Lam quặc lại, mắt lộ rõ sự chán ghét. Nhìn thế nào tên tiểu tử này cũng chỉ sàn sàn tuổi nàng, gọi tiếng "tiểu muội muội" thật khiến lòng người ta khó chịu mà.

- Ai da, muội nhỏ tuổi như vậy, đừng hống hách thế chứ.

- Nhà ngươi hơn bản cô nương được mấy lần ăn bánh bao mà dám ra giọng bề trên như thế?

- Ồ...- Hắn thích thú cười tươi.- Muội thật là thú vị ha.

- Ngươi còn dở cái giọng điệu đó ra, bổn cô nương lập tức...- nàng còn đang mải ấp úng nghĩ ra cách trừng trị thì tên tiểu tử đó đã tiếp lời:

- Lập tức cắn ta tới chết?

Ngay sau đó là một khuôn mặt nhăn nhở cười cợt, rõ ràng là đắc ý vì trêu chọc nàng thành công. Lăng Lam tức khí tung chưởng ra đánh đấm, tuy rằng nàng chỉ có giỏi khinh công nhưng vài đường võ cơ bản thì cũng nắm rõ, không thể để một tiểu tử miệng còn hôi sữa khiến mình ủy khuất được!

Một đấm của nàng vung ra, hắn liền bắt lấy. Một cước của nàng phi ra, hắn cũng liền bắt lấy, trên mặt không hề đổi sắc, rõ ràng ngầm báo với Lăng Lam nàng rằng cho dù có vùng vẫy mấy cũng không làm hắn xước móng chân đâu.

Hừ, nàng tiếp tục định dùng thiết đầu công đối phó, hắn nhẹ cười tránh né, ngay lúc tên tiểu tử chưa kịp trở tay, Lăng Lam lên gối đánh trúng nơi cần đánh, kết quả nàng thắng, hắn liền buông nàng ra, muốn ôm chỗ đau nhưng lại ngại người khác nhìn thấy, muốn kêu đau nhưng lại sợ mấy kẻ hạ nhân đi qua hỏi hắn đau chỗ nào, vô cùng khó nói. Cuối cùng vẫn là dùng bản mặt "đau không nói nên lời" tím tái trừng trừng ngó nàng căm phẫn.

- Tiểu tử, vẫn là do ngươi gây sự nhầm người.- Lăng Lam cười không khách khí, tiếng cười của nàng thậm chí còn át tiếng mưa rào mùa hạ, chắc chỉ có mưa đá thì mới may ra xứng đáng so găng với âm thanh kinh dị nàng toát ra.

- Muội muội...- hắn lùng khùng đứng dậy, dựa người vào cột, giờ mà ngồi xuống chắc chắn cơn đau bốc lên não.-... đúng là tiểu ác nhân.- Rồi mắt hắn chợt ngập ý cười.- Nhưng ta thích.

Lăng Lam nổi da gà, tuy rằng nàng là một tiểu cô nương mới chỉ xấp xỉ mười tuổi nhưng với chữ "thích" mà tên nam nhân này vừa thốt ra lại... thập phần khinh bỉ.

- Bổn cô nương cùng ngươi quen biết tính đến nay chưa quá nửa canh giờ.- Lăng Lam liếc xéo hắn.- Thiếu gia ngươi thật dễ trao gửi chân tình...

- Ồ... không phải không phải.- hắn lắc lắc đầu ngạo mạn, vẻ mặt thông báo rằng nàng đã hiểu lầm.-... chúng ta vốn đã quen biết từ sớm, chỉ là tiểu muội muội không nhớ mà thôi...

- Hử?- Lăng Lam nhíu mày.

- Là thế này.- hắn nhân từ giải thích.- Hồi phụ mẫu tiểu muội muội kết phu thê có mở tiệc mừng, phụ thân ta đã bế ta tới dự góp vui... Đó gọi là mối lương duyên từ khi muội còn chưa thành hình.

- Ta nôn.

Đáp lại sự nhiệt thành của tiểu tử là ánh mắt chán ghét mắc ói của Lăng Lam làm hắn có mất hứng một tẹo, nhưng lập tức liền lấy lại vui thích, quàng vai bá cổ nàng, nói cực nhỏ:

- Ta nói cho muội một bí mật...- giọng hắn thì thào.-... hôm trước ta đọc sách, thấy có nói tới một loài cây chữa bách bệnh...- thêm thắt chút giọng điệu cho câu chuyện mình kể thêm kịch tính li kì, tiểu tử mới tiếp tục.-... nuôi lớn bằng... máu của xử nam...

- Vậy nên ngươi đang tính tự mình nuôi một cây?

- Í, sao tiểu muội muội biết hay thế?- mắt hắn sáng lên rồi lại xịu xuống.-... nhưng là ta không có giống cây để mà vun trồng...

- Ta có.- nàng thản nhiên trả lời, lấy từ tay áo ra một hạt mầm nhỏ xíu màu xanh lam. Hạt mầm này mẫu thân vốn lấy từ nơi cấm kị của Tử Cấm Thành, mang ra ngoài, đợi ngày mình sinh con trai liền đem y ra nuôi Lam Chi Thảo lớn, sau này chắc chắn có việc cần dùng.

Mắt tiểu tử hết nhìn lòng bàn tay nàng đang xòe ra rồi lại nhìn mặt nàng, ước chừng hắn đang mừng muốn khóc nhưng không có nơi nào kín đáo để giải tỏa, liền nuốt nỗi xúc động xuống cổ họng, thỏ thẻ với nàng rằng:

- Tiểu muội muội... cho ta mầm cây đó đi... ta sẽ mua cho muội kẹo hồ lô, chịu không?

Bản chất xấu xa đã lộ ra rồi đây, tưởng rằng Lăng Lam nàng là ngốc tử hay sao mà mang kẹo ra dụ?

- Mầm cây có thể cho ngươi...- Lăng Lam cố tình kéo dài giọng, để tên tiểu tử kia hồi hộp vạn phần.-... nhưng cây ngươi nuôi lớn, phải để cho bổn cô nương ta dùng!!

Cái mặt hắn không hề biến sắc chút nào, thậm chí có phần hí hửng:

- Không hề chi! Chỉ cần tiểu muội muội đồng ý làm thê tử của ta là được!

- Thỏa thuận thế đi!- Nàng hào sảng nói, đang tự nhiên lại có kẻ ngu ngốc chịu dùng "tấm thân trong trắng" để bảo toàn cho nàng một cái mạng, chỉ có nữ nhân ngu mới không đồng ý. Còn về vụ "thê tử" kia, dùng xong thuốc, cho hắn một cái hưu thư là được!

Hai đứa trẻ lập tức móc ngoéo tay, thâm chí còn định cắt máu ăn thề cho giống tuồng nghĩa hiệp nhưng cuối cùng sợ đau nên lại thôi.

Tới lúc đó, tên tiểu tử mới sực nhớ ra chuyện lớn quên chưa hỏi:

- Tiểu muội muội tên gì vậy?

- Ta họ Lăng, tên Lam. "Lam" trong "Lam Chi Thảo"!

- Vậy Lam nhi, từ nay phải nhớ kĩ, muội đã có phu quân, y tên gọi Nguyễn Huệ! Cũng chính là ta!

- Dài dòng rắc rối, túm lại là ngươi tên Huệ?

- Phải.- tên nhóc gật đầu.

- Ờ, vậy được rồi, Huệ nhi, người đằng sau đang nhìn ngươi hằm hè có phải sư phụ ngươi không?

Nghe thấy vậy, tiểu tử liền quay phắt lại, quả có thấy thầy hắn cầm một cái thước bản rõ to, chuẩn bị tét mông hắn tới nơi. Nhanh như cắt hắn khinh công bay qua tường chẳng thấy bóng dáng đâu, chạy chối chết, chỉ để lại cho Lăng Lam văng vẳng một câu:

- Nương tử, nhớ đợi cho tới khi ta nuôi cây lớn cứu sống nàng!

-o0o-

Mưa của thực tại hiện cũng đang rất lớn, mấy chiếc lá mướt bị mưa dội cho rũ hẳn xuống, cả không gian chỉ vang lên tiếng mưa lào xào êm tai rơi trên mái, Lăng Lam mở mắt, hít lấy không khí ẩm ướt đầy buồng phổi, thỏa mãn dụi dụi mặt vào ngực nam nhân đang ôm mình.

- Nương tử, nàng tỉnh rồi sao?- Giọng chàng có chút khàn khàn của sáng sớm, bàn tay khẽ vuốt ve vai Lăng Lam làm nàng có chút nghi hoặc nhìn cây Lam Chi Thảo vẫn còn trên bàn. Ồ, chưa có héo, vậy là đêm qua chưa có xảy ra chuyện gì...

Hồ Bình chỉ thầm cười hôn lên tóc nàng, đứng dậy lấy ra một con dao nhỏ cắt vào đầu ngón tay, bông hoa xanh lam lập tức hút lấy những giọt máu đỏ thẫm rớt ra từ chỗ vết cắt. Màu xanh của hoa trong nháy mắt sậm hơn ba phần, một vài cánh hoa phía ngoài nở bung ra không báo trước khiến mắt Lăng Lam như bị thôi miên trước vẻ đẹp của nó.

- Lam Chi Thảo cả đời chỉ nở đúng một lần, đã nở thì sẽ mãi rực rỡ trong vạn năm không úa tàn, cho tới khi có người hái nó thì thôi...- Lời phụ thân ngày trước bỗng vang lên trong tai, thấp thoáng cả khuôn mặt dìu dịu hiền từ của Người làm nàng thấy nhoi nhói.

Chàng dùng máu mình nhỏ xuống phần đất dưới chậu cây, mấy quả lúc lắc bé xíu đỏ chót lách tách kêu, trên cái vỏ nhẵn bóng hiện lên vài nốt chấm đen bóng huyền diệu.

- Thôi đủ rồi...- Lăng Lam túm lấy ngón tay đang nhỏ máu của chàng.- uống nhiều như vậy, cây Lam Chi Thảo này cũng hẳn là tham lam...

- Đúng vậy, quả thật rất tham lam...- Chàng thì thầm, quẹt ngón tay mình lên môi Lăng Lam khiến làn môi nàng đỏ thẫm lạ thường, ánh lên một thứ mọng ngon lành thắm sắc trên làn da trắng mịn như tuyết. Hồ Bình luồn tay vào sau gáy nàng, khuôn mặt chàng từ từ cúi xuống, kề sát nàng trong gang tấc, hơi thở có phần nóng bỏng phả vào chóp mũi nàng, ngày càng gần hơn...

- Chà chà...- tiếng của kẻ phá đám vang lên đầy thích thú, Hồ Bình chưa kịp hành động đã phải dừng lại, Dận Minh đang đứng tựa lưng ở cửa, cười cợt.- Vốn không định phá hỏng chuyện tốt của hai người... Nhưng mà tỷ phu.- y quay sang phía chàng.-... tỷ tỷ ta hiện trọng thương chưa khỏi, không nên làm chuyện mất sức, còn ngươi...- y liếc tới cây Lam Chi Thảo.-... hoa vẫn chưa có nở, chỉ sợ thiếu kiềm chế mà tổn hại công sức mười mấy năm...

Dận Minh vào phòng, ngắt mấy quả đỏ chót lấm tấm sắc đen từ cây Lam Chi Thảo của mình mang về, dùng dao nhỏ tách lấy vỏ, rồi lại ngắt lá Lam Chi Thảo bỏ vào chén trần qua nước sôi, xong xuôi liền đem hỗn hợp đó tới trước mặt Lăng Lam:

- Liều cuối, sau đó tỷ hoàn toàn có thể làm chuyện đồi bại.

Lăng Lam lườm y một cái, đã phá chuyện tốt của nàng mà còn không biết điều ngậm miệng lại. Y còn nhắc là nàng còn tức, nàng mà giận thì sẽ có kẻ gánh chịu thương tổn.

Uống thuốc xong, lập tức có hai luồng khí xuất hiện trên người nàng, luồng khí nóng từ gan bàn chân truyền lên, luồng khí lạnh từ đỉnh đầu tỏa xuống, chúng xoắn vặn với nhau ở huyệt đan điền, tạo thành một thứ cảm giác lạ lẫm lan tỏa tới toàn thân, lan tới đâu da nàng hồng hào trở lại tới đó. Vài khắc sau trả lại cho nàng một Lăng Lam tràn trề sức sống.

Quả thực nhận thấy sự kì diệu của loại thần dược này, Dận Minh cực hứng thú lôi sách y ra ghi ghi chép chép, Hồ Bình thì chỉ đơn giản tiến lại gần, hôn lên trán nàng, dịu dàng nói:

- Chào mừng nàng đã trở lại.