Chương 31

Thời tiết ẩm ướt thế này, rất dễ khiến nàng nhớ về quá khứ. Mà trong hồi ức của nàng, cái đáng nhớ có lẽ chỉ là ngày còn nhỏ bên phụ thân, mẫu thân và Dận Minh, còn lớn hơn một chút đều là kí ức về Càn Long.

Nhớ ngày trước tới đợt tuyển tú nữ, nàng ngồi trên cao nhìn xuống những tiểu cô nương đang run rẩy lo lắng. Vẫn là có chút hứng thú giễu mấy nàng một chút, tỏ ra cái bộ dạng lạnh lùng hàn khí bức người khiến các nàng ấy càng sợ sệt hơn, vừa quỳ vừa run.

Càn Long khá chán ghét cái cảnh váy váy áo áo lượn qua lượn lại, người người đều muốn bò lên long sàng của hắn nên giao việc tuyển tú cho nàng, bảo rằng thấy kẻ nào có mộng lớn liền lập tức cho tới Cục Cán Y giặt giũ. Đợi nàng xử lí xong vụ này thì hắn cũng phê xong tấu chương, hai người sẽ cùng cưỡi ngựa ra ngoại thành hóng gió.

Nghĩ tới đó là khiến nàng bật cười, cứ thấy cô nương nào xinh xẻo liền chuẩn đi tới phủ đệ của các vương gia, nhan sắc tầm trung giữ lại bên cạnh lo việc trà nước.

Đơn giản vậy nhưng bởi có quá nhiều cô nương, thành ra xong xuôi mọi việc thì đã quá giờ ngọ, nàng thất thểu về tẩm cung của mình liền có một vòng tay thân thuộc bắt lấy làm trò:

- Đoán thử xem ta là ai?

Vẫn là cái giọng ảo não của nàng vang lên:

- Ngươi không phải tên Hoằng Lịch ta liền bán mình cho Hung Nô.

- Ây, Lam nhi quả nhiên tiên nữ đầu thai, đoán đâu trúng đó ha.- Hắn cười, vẫn là để nàng trên đùi ngồi xuống bàn, rót cho nàng ly trà, phục vụ cực chu đáo.

- Việc của mình sao không tự lo liệu, cứ bắt ta hao tâm tổn sức hại dung nhan.- Nàng lườm hắn một cái, Càn Long lại cười hì hì:

- Vậy là cho nàng già đi chút xíu, cân bằng tuổi tác với ta.

Cái điệu cười híp mắt của hắn khiến nàng đang muốn giơ chân đạp cho một cái, nhưng lại mềm lòng nên thôi. Mặt đẹp như thế, ăn dấu dép cũng phí.

Ngồi được một lúc, giọng nàng vạn phần buồn phiền cất lên:

- Lịch nhi..., ngươi...- nàng nhìn hắn, con mắt tha thiết da diết như có việc gì khó xử nhưng lại cấp thiết khiến Càn Long không khỏi hồi hộp chờ đợi:

- Ưm, chuyện gì nàng nói đi...

- Ngươi...- nàng chạm vào bụng mình rồi ngẩng lên nhìn hắn, hít một hơi sâu.-... đói chưa?

Càn Long day day thái dương, quả nhiên Lam nhi biết cách khiến hắn không biết nên cười hay nên khóc, vốn còn nghĩ nàng tính bàn chuyện đại sự với mình, hóa ra là cái bụng nàng réo.

- Tiểu Phúc Tử.- Hắn gọi. Một tên thái giám nhỏ thó vội vàng tấn kiến.- Nương nương của ngươi muốn dùng bữa, mau báo Ngự Thiện Phòng trẫm cũng ở đây.

- Dạ, thưa hoàng thượng.

Đợi hắn lui rồi, Càn Long lại cửa chính đóng lại, tiến tới cửa sổ khép lại, rút cục là vẫn nhìn nàng, mặt đầy tà niệm:

- Lam nhi, trước khi ăn nên vận động thân thể một chút chứ nhỉ?

- Hử?- nàng lườm hắn.- Bổn nương không hứng thú, ngươi thích thì cứ tự nhiên làm một mình.

- Lam nhi à...- hắn trưng ra bản mặt đáng thương nhìn nàng nhưng có vẻ vô tác dụng, Lăng Lam chỉ xoa xoa trán hắn, nói vẻ quan tâm:

- Mà ta thấy Lịch nhi nên nuôi tóc đi ha, cạo trọc lóc thế này nắng nha, đi đâu cũng phải đội mũ che dù rất bất tiện.

- Lam nhi à...- vẫn là tiếng rên rỉ bất mãn.

- Ư hử?- nàng ngáp dài một cái không để ý lắm. Nghe tiếng gõ cửa của mấy thái giám bê đồ ăn mắt liền sáng lên tự thân ra mở cửa. Đánh chén no nê liền tung chăn lên giường ngủ trưa.

Càn Long bơ vơ ngồi ở bàn, nhìn nàng mà thấy tủi thân, cuối cùng vẫn là tới bên kéo cao chăn cho nàng ấm, lẩm bẩm một mình:

- Thôi thì ta thua nàng vậy...

-o0o-

Cái khí trời lành lạnh kiểu này, nếu nhân gian không hồi tưởng chuyện xưa thì đúng là phụ tâm ông Trời. Quá khứ dù vui hay buồn, thì cũng đều là hồi ức mà thôi, vẫn chỉ là cái dùng để nhớ lại chứ không thể quay lại. Đời người dù ngắn hay dài cũng chẳng thể cầu luôn viên mãn, bản thân bình yên cũng là tốt lắm rồi.

Cười cười nói nói cũng đều chỉ là mong ngày tháng chóng qua chóng tới, xuân này vui liệu còn có thể tới xuân sau? Yêu hận gì thì cũng nên rũ bỏ, cái gì không dùng được thì cũng vứt đi thôi.

Ví như nàng đang co ro trong một vòng tay nam nhân khác, ấm ngày này liệu có thể ấm tới mai sau?

Yêu hắn, hận hắn, lăn qua trở lại một hồi, vẫn là cuối cùng rời xa hắn. Càn Long chẳng phải mấy năm nay đều đau đầu vì mấy cuộc khởi nghĩa nông dân đó hay sao? Nhưng ngẫm lại, binh lực hắn hùng hậu nhường vậy, tài năng hắn lại cao nhường ấy, há lại phiền lòng bởi vài cuộc khởi nghĩa nhỏ nhoi? Chỉ sợ chính Khổng Minh sống dậy, hắn cũng chẳng cần e dè kiêng nể. Ngung Diễm xem chừng cũng đã có thể tập viết cưỡi ngựa, nếu nàng còn ở bên thì cũng đã có thể nghe ba tiếng "hoàng ngạch nương" được rồi. Hài tử đem người khác gửi gắm, há chẳng phải vạn bất đắc dĩ hay sao?

Phúc Khang An cũng đã nợ nàng một ân tình cứu Hà Tam Cô khỏi ngục tù vĩnh viễn, Ngụy Tiểu Ngọc có chăm lo cho Ngung Diễm cẩn thận thì cũng là bồi đắp cho tương lai nàng ấy thêm phần vững chắc. Ngung Diễm nếu không có mệnh hề gì, Càn Long chẳng phải sẽ tặng cho hắn long ỷ hay sao? Vương vị vào tay Ngung Diễm, ngôi "hoàng thái hậu" chẳng cớ gì tuột khỏi kẽ tay Ngụy Tiểu Ngọc. Nàng đã lo liệu chu toàn tất cả, cớ sao lòng vẫn bộn bề lo lắng không thôi? Phải chăng đông đến xui khiến nàng cũng hao tâm cùng cảnh vật, hay lòng này thực sự không thể buông tay?

Thở dài một cái cũng chỉ mong tương tư hóa mây khói, phiền muộn hóa hư vô, nàng sống tới nay đã không biết bao cái xuân qua rồi, cớ gì vẫn không có lấy một tri kỉ để trút bầu tâm sự? Quả nhiên chân tình là không thể cầu được ước thấy, chỉ mong trước ngày biển cả hóa hư vô, có thể mang cho nàng một vò rượu không đáy để chuốc say tự tình...

Ngày ấy thêu hoa xanh lên khăn trắng giao Phúc Khang An giữ, một cái ám hiệu nhỏ thế thôi cũng giúp Càn Long hiểu rằng nàng đã lìa xa nhân thế. Giờ trước mặt nàng lại có một bông hoa xanh lam sống động mới sáng nay nở bung khoe sắc, báo cho nàng biết nó đã sẵn sàng cứu lấy nàng một cái mạng. Nam nhân kia dùng hoa xanh là để báo tử, nam nhân này lại dùng hoa xanh để cầu một chữ "sinh".

Chung quy lại nàng vẫn chỉ có thể cười nhạt nhẽo, chữ "sinh" ấy vẫn phải thêm chữ "hồi" phía trước, bởi mạng này do phụ mẫu đem lại, chàng chỉ có thể dùng từ "hồi sinh" mà thôi...

Vài đông đã qua đi, nàng an ổn sống đất An Nam vẫn là dễ chịu, không tranh đấu, không hiềm khích tính toán mưu cơ, vẫn là được cái yên bình hằng mong đợi.

Sửa xong thành Quy Nhơn của vua Chiêm ngày trước, Tây Sơn Vương xưng đế hiệu Minh Đức, niên hiệu Thái Đức, cũng đổi tên thành Quy Nhơn thành Hoàng Đế Thành, Hồ Bình được phong Long Nhương Tướng quân, ít nhiều gì cũng có thể coi là một cái hỉ sự, chỉ là nhìn nàng bao lâu rồi không cười, lòng chàng có chút lo âu.

- Lam nhi... nàng... vẫn còn vấn vương sao?- Rút cục vẫn là không đành lòng mà cất tiếng hỏi, đáp lại vẫn là cái lạnh nhạt thường lệ của nàng:

- Chỉ có chút không quen... ngày nhỏ trốn quan quân ngược xuôi cùng phụ mẫu, lớn hơn chút nữa đầu óc không khi nào ngơi nghỉ dụng kế để giết được Hoằng Lịch, sau cùng buông tha hắn nhưng lại vướng vào cuộc tranh đấu thâm cung,... Giờ, chỉ là nhàn quá hóa không quen...

- Lam nhi...- Hồ Bình siết chặt tay nàng.- có muốn cùng ta tới Mông Cổ một chuyến?

Tâm tư thoắt có chút vui vui, cao nguyên bao la gió bạt, dê chạy từng đàn với tiếng hát vọng cao xanh,... vẫn là cái khung cảnh khoáng đạt ấy thu hút nàng hơn Hoàng Đế Thành này.

Một chút ngần ngừ cũng không có, nàng liền gật đầu chấp thuận.

Chuẩn bị xong xuôi hết thảy, lòng hồ hởi muôn phần thì nàng hay tin Nguyễn Phúc Ánh kéo binh đánh Phiên An, thành Sài Côn thất thủ, đất Gia Định lọt vào tay y. Chính sự đã như vậy, Hồ Bình còn có thể đi cùng nàng chăng?

Vẫn là chàng lo nghĩ nàng cứ mãi quẩn quanh mãi trong phủ, tâm có thoải mái thì sức khỏe mới vững, bèn cắt cử những thị vệ giỏi nhất cùng nàng tới Mông Cổ, mình đành lòng ở lại sát cánh cùng hoàng huynh diệt Nguyễn Phúc Ánh.

Đường sá quả nhiên có chút sóc, nhưng vẫn là nàng lâu ngày không ra khỏi cửa, tâm tình u ám liền vụt hứng khởi trở lại, nhào khỏi xe phi thân lên ngựa mà phi nước đại giữa cao xanh.

Gió tạt vào mặt, cuốn phăng cả cây mộc trâm cài trên tóc, tóc nàng cứ thế thác loạn phần phật cùng gió, kéo sạch bách mọi ưu tư muộn phiền ra khỏi đầu. Quả nhiên khí trời thảo nguyên có tác dụng, trời xanh như thế, cỏ xanh nhường này, còn có thể lưu tâm tới chuyện ở Tử Cấm Thành xa xôi hay Hoàng Đế Thành cũng xa nốt hay sao?

- Tỷ tỷ!!- Vẫn là Dận Minh không yên tâm mà phóng ngựa theo nàng, bệnh người đã khỏi nhưng bệnh tâm còn chưa dứt, y vẫn không thể yên lòng mà luôn sát bên nàng.-Cẩn thận gió lạnh!

- Đệ đệ ngươi nhỏ tuổi hơn ta mà lúc nào cũng như một lão ông sắp quy nơi cực lạc! Lo sợ cái nỗi gì cơ chứ, tỷ tỷ ngươi chẳng phải là nhi nữ của Lã Tứ Nương hay sao?

- Vẫn là tỷ trước nay chưa từng biết sợ, ta thì lại sợ tỷ chạm mặt Châu cách cách bị tứ hôn nơi đất này, nàng ta mà tha cho tỷ sống, ta liền vái nàng ấy một lạy!

Tiếng của Lăng Lam chưa kịp đáp lời thì đã có kẻ khác vung tên.

Vút một cái, nếu nàng không nhanh nhẹn tránh kịp, chỉ sợ rằng bạch tiễn đã xuyên thẳng thái dương. Quay đầu lại thì nhận ra là cố nhân, bèn cười một cái kiều diễm.

Y chầm chậm cưỡi ngựa tới, Lăng Lam cũng chẳng giục ngựa chạy cho mau. Tới nơi, y cũng hoài nghi nhìn nàng hỏi:

- Tại sao lại cười mà không chạy?

- Ta chạy ngươi lại không đuổi kịp sao?- Dừng một lát, dùng ánh mắt đầy ý vị để nhìn hắn.- Ta không cười mà khóc lóc van xin, ngươi khẳng định sẽ tha cho ta sao?- Đặt câu hỏi mà mình vốn biết câu trả lời, nàng vẫn mỉm cười nhìn hắn.

- Nhất định không.

- Vậy thì là được rồi, ta và ngươi nhất loạt sai cũng chỉ vì chữ "tình", trừ bỏ đó ra thì còn có thể làm bằng hữu. Nói ta nghe, lần này ngươi chắc quyết cắt đứt đầu ta... phải không Cự Dã?

Chương 32

Gió vùn vụt quật vào da mặt, châm chích từng thớ thịt hở ra ngoài áo. Cao nguyên vẫn là gió như thế vạn năm không đổi, nhưng bao năm rồi lòng người cũng dần đổi thay.

Ngày ấy nàng tới chỗ Huệ phi, tay nắm tay thân thiết như tỷ muội, suy cho cùng vẫn là thông báo cho nàng ta biết rằng, sự đã đến nước này, phải chăng nên dùng ba thước bạch lăng mà kết liễu đi thôi? Còn đợi hoàng thượng tái sủng hay đợi Cự Dã sống chết gì cũng đòi mang nàng rời Tử Cấm Thành. Đứng trên phương diện cá nhân, Càn Long có thể vung tay mà cho qua, nhưng nàng đã được phong vị, đã là người của họ Ái Tân Giác La, danh dự hoàng thất liệu có thể dễ để nàng bôi nhọ? Cự Dã nhất quyết không buông tay nàng cũng chính là nguyện cùng nàng nhắm mắt nhảy vực. Còn nàng, nếu có cách để cứu y khỏi cảnh chôn thây nơi âm u, tại sao lại không liều mình làm thử?

Chỉ vài câu nói, một chút lí lẽ cũng đủ để Huệ phi nghĩ thông, dùng kéo tự sát. Ngày ấy Lăng Lam đem bạc tới trả Huệ phi, nói rằng mình không thể giúp nàng lấy lại được long sủng, khuyên nhủ vài câu liền có thể tiễn tình địch ra đi. Là Huệ phi ngu ngốc hay do Tử Cấm Thành này biến nàng ấy thành như thế? Lăng Lam thực cũng chẳng buồn tìm nguyên nhân. Cái gì lợi cho mình nàng chắc chắn làm, một mạng chết cứu được bao chuyện khỏi tan hoang, cớ gì lại không đưa đẩy vài nhát để có được cách giải quyết tốt nhất?

Giờ thì vui rồi, gặp lại Cự Dã, tuy bên người có bốn thị vệ võ công không phải tầm thường, ước chừng hắn đánh gục bọn họ cũng chẳng còn sức đuổi theo nàng. Nhưng chẳng lẽ cứ trốn tránh mãi? Gặp hắn nơi đây đâu có nghĩa sẽ không "hữu duyên thiên lý năng tương ngộ"? Phiền phức có lẽ nên giải quyết một thể, kéo dài tới mai sau là việc nên tránh hàng đầu.

- Ngươi hiện đang ở cùng chỗ với Châu cách cách?- Lăng Lam cất giọng hỏi, biết rõ tình hình địch thì mới hòng đánh thắng được.

- Phải thì sao mà không phải thì sao?- Tên đại nội mật thám này chẳng vội rút kiếm, đáp lại câu hỏi của nàng cũng bằng một câu hỏi.

- Ta nghe nói Châu cách cách vì phiền muộn mà sinh bệnh, khí hậu thảo nguyên vào đông lại khắc nghiệt như thế, nàng ấy có chút không thích ứng được nên đã ốm mấy năm rồi, chẳng vị đại phu nào cứu nổi. Dầu hết thì đèn đành tắt... nhưng vẫn là ta đây có cách cứu nàng. Mạng ta đổi lấy mạng nàng, nếu được tại sao ngươi không thử? Định cam tâm nhìn nàng ra đi hay sao?

- Hừ, hay là thế này, ta giơ kiếm kề cổ ngươi, buộc ngươi nói ra cách cứu Châu cách cách, sau đó sẽ cho ngươi chết toàn thây, ngoài ra còn lo cho ngươi một cái ma chay thỏa đáng, nếu ngươi không đồng ý, vẫn là băm chặt ngươi ra vạn mảnh tế vong linh Huệ Như.

Nàng nhìn Cự Dã, một mực vẫn giữ nguyên nụ cười nơi khóe miệng:

- Ai da, quen biết nhau hơn mười năm, ngươi cuối cùng vẫn không hiểu Lăng Lam ta quan niệm thế nào. Với ta chỉ có sống và chết là khác biệt, còn chết rồi thân thể này có ra sao ta cũng không quan tâm lắm.

Một khoảng im lặng, Dận Minh nhìn nàng rồi nhìn Cự Dã. Cũng nên phục tỷ tỷ y gan dạ khác người thường, tính chuyện thương lượng ngay lúc mấp mé kiếm ngự nơi cổ, quả nhiên có dáng dấp của mẫu thân năm xưa.

- Ngươi...- cho cùng vẫn là Cự Dã mở miệng trước.-... có chắn chắn cứu được nàng?

Một cái thòng lọng quăng ra cũng đã bắt được hảo hắc mã, Lăng Lam tới nay chỉ cố nén vui mà tiếp tục trả lời:

- Ta tất nhiên không có khả năng cứu được Châu cách cách...- nàng ngừng một chút, chờ sự tức giận bùng lên trên mặt Cự Dã để có thể khẳng định điều mình đoán là đúng. Quả nhiên đáy mắt hắn xao động, trong nháy mắt bùng lên lửa nhưng rồi lại kìm xuống được. Lăng Lam nén cười tới đau ruột, hóa ra y đã đem chân thành từ cố nhân đã chết chuyển sang người còn sống là Châu cách cách kia. Cũng chẳng trách được hắn, bản năng của con người là đi tìm hạnh phúc cơ mà, thời gian vốn có năng lực xóa đi tất cả.-... Nhưng là vị thần y này có khả năng cứu được nàng.- Lăng Lam nhìn sang phía Dận Minh.- Nếu như vị này không cứu nổi, vẫn còn một cây Lam Chi Thảo chờ nàng sử dụng...

- Lam Chi Thảo? Ngươi thừa thãi Lam Chi Thảo tới thế?- Cự Dã nhíu mày. Ngày trước loại thuốc độc mà hắn hạ vào người nàng chính là chỉ có Lam Chi Thảo mới giải được hoàn toàn. Vậy mà giờ Lăng Lam đang đứng đây, sức khỏe không có vẻ gì suy sụp, hắn có thể khẳng định nàng đã dùng Lam Chi Thảo, giờ vẫn còn một cây khác cho Ngọc Châu ư?

- Thừa thì tất nhiên không hẳn... chỉ là hiện tại còn dư một cây, mang tặng bằng hữu cũ cứu lấy mạng mình, chẳng phải vẹn đôi đường hay sao?

Gió lại vù vù thổi, Cự Dã vẫn đang suy nghĩ nên hai bên nhìn nhau trong im lặng. Dận Minh cực ghét kiểu mặt đối mặt, mắt đối mắt thế này, cứ như sắp lên võ đài sống còn vậy. Cuộc mua bán này vẫn là Lăng Lam hơi chịu thiệt, nhưng tỷ tỷ y đã rộng lượng vung tay, y chẳng lẽ lại tiếc công hành y cứu người?

- ... Được...- câu trả lời của Cự Dã chậm rãi vang lên.

Lăng Lam gật đầu, an tâm theo hắn tới nơi Châu cách cách nằm dưỡng bệnh.

Nàng tất nhiên không phải kẻ ngốc, dù ở An Nam vẫn luôn cho người theo sát hai địch thủ của mình. Cự Dã thì nàng không điều tra nổi, dẫu sao cũng là đại nội mật thám, Càn Long muốn giết hắn để trả thù cho nàng còn làm không nổi, huống chi là nàng. Nhưng Châu cách cách thì lại khác, vẫn là bị Càn Long tứ hôn nơi đất khách, hắn biết muội muội mình trọng bệnh nhưng vẫn không cho thái y vượt vạn dặm xa từ Tử Cấm Thành tới đây để cứu chữa, chứng tỏ hắn đối với Châu cách cách chính là thái độ "tự sinh tự diệt". Dù sao thì nàng ta cũng cướp đi mạng Lăng Lam, hơn thế nữa là còn ngang nhiên ở trong Tử Cấm Thành làm náo loạn, giết sạch người trong tẩm cung nàng ngày trước, thể diện hoàng thất nàng để chỗ nào? Suy cho cùng, cách giải quyết của hắn cũng là nhân từ lắm rồi. Càn Long mặc dù là hoàng huynh của Châu cách cách nhưng hắn ngoài ra vẫn là hoàng đế. Trách nhiệm trên vai không thể nói rũ là rũ xuống được.

-o0o-

Phản ứng của Châu cách cách khi nhìn thấy Lăng Lam chính là muốn một nhát phi nàng chết tươi nhưng lại "lực bất tòng tâm" mà chỉ trừng mắt ngó nàng.

Lăng Lam lại gần, buồn bã nói:

- Vạn sự đúng sai chẳng thể cầu ngươi đều hiểu. Yêu hận gì thì cũng là chuyện của quá khứ, người thắt nút vốn không phải chúng ta, có chăng chỉ thể trách ông Trời quá độc ác, đưa đẩy ta và nàng tới mức đường này. Ân oán một đời, nhân lần này cũng giải quyết hết đi...

Thấy Châu cách cách có vẻ vẫn chưa suy chuyển hận thù, Lăng Lam liền bồi thêm vài câu cho chắc ăn:

- Ta có Lam Chi Thảo, mạng ngươi sẽ là do ta đoạt từ Diêm Vương về, ngươi chẳng lẽ vẫn còn muốn giết ta?

Vẫn là im lặng.

Lăng Lam thở dài, đành bớt chút thời gian mà kể lại ân oán chồng chất giữa Lã gia và hoàng thất cho Châu cách cách nghe. Vẫn là nàng ấy có chút hiểu sự, cặp lông mày cũng không còn nhíu lại nữa, chỉ thở hắt ra một cái:

- Ta nghìn lần không phục, vạn lần không phục, người diệt Lã gia là phụ thân, người giết Lã Tứ Nương là hoàng huynh. Tại sao ta lại bị cuốn vào vòng xoáy ân oán này?

Lăng Lam nhìn nàng, bao năm qua rồi suy nghĩ vẫn nông cạn thế:

- Ngươi sinh ra trong hoàng thất, cơm ăn lấy từ quốc khố. Ai đắc tội với nhà ngươi có khả năng sẽ bị chu di cửu tộc. Là "cửu tộc" đó nhé, vậy mà giờ a mã cùng huynh ngươi đắc tội với nhà người khác, lại mong mình không liên quan?

- Ta đâu có lựa chọn mình sinh ra trong hoàng gia!

- Sao ngươi biết mình không lựa chọn? Nhỡ đâu khi ở dưới âm phủ, trước khi đầu thai, Diêm Vương có hỏi ngươi muốn vào gia đình nào, ngươi liền không ngần ngừ trả lời muốn sinh ra trong gia đình đế vương thì sao?

Chỉ còn ánh mắt Châu cách cách nhìn nàng đau đáu, cuối cùng đành hạ mắt quay mặt vào phía trong, nước mắt khẽ tuôn, đồng ý cho Dận Minh bắt mạch.

Một lúc sau, y lên tiếng:

- Bệnh lâu ngày tích trữ, có uống thuốc cũng không khỏi hẳn được, chỉ có thể nhờ Lam Chi Thảo...

Lăng Lam gật đầu hiểu.

Cây Lam Chi Thảo đó, là mẫu thân nàng đánh cắp từ Tử Cấm Thành ra, suy xét kĩ thì cũng một phần thuộc về Châu cách cách. Cứu Châu cách cách lần này là cứu được mạng nàng mai sau và mạng Dận Minh cùng bốn thị vệ, thương lượng không hề bị lỗ. Mặc dù không phải lần này Lam Chi Thảo trực tiếp cứu mạng nàng, nhưng vẫn là cứu, như vậy cũng đúng với tâm nguyện của Hồ Bình rồi.

Vài tuần trôi qua, với y thuật của Dận Minh, Châu cách cách đã khỏe lên nhiều, nhưng vẫn phải đợi chàng từ An Nam xong việc mới tới đây được.

Lam Chi Thảo nuôi gần hai mươi năm mới nở, vậy mà khi dụng lại chỉ mất đúng một đêm. Châu cách cách khỏe lại, hồi phục nhanh tới nỗi trong mắt Cự Dã, không có chỗ nào là không vui mừng hồ hởi. Bao nhiêu năm quen biết, lần đầu tiên nàng thấy được vẻ mặt này của hắn.

Ân oán hóa giải, vẫn là Châu cách cách hồn nhiên vô tư cùng nàng cưỡi ngựa rong chơi thảo nguyên khi tiết trời vào hạ. Con gái Mãn Châu khảng khái, không chấp nhặt thâm nho như người Hán, nàng Châu cách cách này vẫn khiến Lăng Lam đi hết từ bất ngờ này sang bất ngờ khác. Dễ dàng buông rơi hận thù như thế, là do nàng ấy đã nghĩ thông hay do giờ đã viên mãn khi có tình yêu của Cự Dã?

Dận Minh dù sao cũng là mang danh thần y nổi tiếng bốn phương tám hướng, y lần này chẳng hiểu ngộ được đạo lý gì, bèn hiến kế giúp Châu cách cách hưởng hạnh phúc rong ruổi giang hồ cùng người yêu thương. Y nói với Đại Hãn của Mông Cổ rằng Châu cách cách sắp chết, việc này không khó bởi nếu không có Lam Chi Thảo, nàng đúng là đã chết thật. Mấy ngày này đột nhiên vui vẻ vì khi sắp chết, người ta "hồi quang phản chiếu", dùng chút sức tàn cuối cùng mà khỏe lại, không muốn lưu lại sự bệnh tật của mình trong mắt mọi người,... Sau đó liền dùng một loại dược giả chết mà Lăng Lam cứ ngỡ chỉ có trong tiểu thuyết, mang ra cho Châu cách cách dùng, những việc sau đó tiến hành vô cùng thuận lợi, nàng trốn được khỏi Mông Cổ, cùng Cự Dã ngao du sơn thủy, tứ bể là nhà...

Tới khi vạn sự đã an bài ổn thỏa, Lăng Lam mới vui vẻ cùng Hồ Bình rong ngựa khắp thảo nguyên. Nàng cũng có phần lấy làm lạ, giờ đáng lẽ không phải là lúc chàng có thể nhàn hạ cùng nàng thế này. Đất từ Bình Thuận trở ra đã bị Nguyễn Phúc Ánh chiếm, y còn đang lo sửa sang mọi việc về quân sự và nhân sự, sai người giao hiếu cùng Xiêm La,... Chàng... không phải nên lo lắng sao?

Khi được nàng hỏi về vấn đề này, Hồ Bình chỉ cười mà rằng:

- Cho con hổ giấy ấy giương oai một chút, cứ ngỡ mình là hổ thật. Tới lúc đó cho hắn một mồi lửa, tuy thật giả gì bị dụng lửa cũng chết nhưng vẫn là hổ giấy chết nhanh hơn.

- Ừm...

Nàng gật đầu hiểu, ngả lưng xuống thảm cỏ cao nguyên ngắm sao. Hồ Bình cũng nằm xuống cạnh nàng, đôi mắt chàng sâu thăm thẳm, vài vạt sáng phản chiếu lại vạn sao trên trời. Gió đêm thổi hiu hiu hơi se lạnh, mặt trăng khuyết lơ lửng treo trên đầu, xung quanh chẳng hề có cây lớn, chỉ có bạt ngàn là cỏ lún phún dưới chân. Hai người cũng đã phóng đi khá xa lều trại, không gian giờ tĩnh mịch như đều đã hòa với cọng cỏ mướt nhỏ nhoi kia...

Lam Chi Thảo giờ đã không còn, chàng không phải giữ "thân như ngọc" nữa. Lăng Lam hé mắt sang ngó Hồ Bình một nhát rồi cũng vội rụt mắt lại, mặt đỏ bừng lâu lắm rồi mới thấy. Nhận ra phản ứng của nàng, chàng liền kéo Lăng Lam ôm vào lòng âu yếm hỏi nhỏ:

- Sao vậy? Nàng có chuyện gì khó nói ư?

- Ừm...- nàng thỏ thẻ, tay vân vê gấu áo mình. Im lặng mãi rồi cuối cùng cũng thẹn chín người mà cất tiếng:

- Tấm thân chàng... giờ có thể trao cho ta chăng?

Chú thích:

- Ba thước bạch lăng: Ý là dùng lụa trắng treo cổ tự sát.

- Hắc hảo mã: Ngựa đen tốt.

- Gia Định: tức TP.Hồ Chí Minh bây giờ.

- Nguyễn Phúc Ánh (1762-1820): Trong SGK sử và các sử sách thường gọi tắt là Nguyễn Ánh (chắc giờ mọi người thấy tên này quen thuộc rùi nhỉ?^-^), sau này là vua Gia Long, là hoàng đế đầu tiên của triều Nguyễn-vương triều cuối cùng trong lịch sử Việt Nam. Ngoài ra, cũng chính là người các sử gia nói là "cõng rắn cắn gà nhà" tiêu biểu. (Về lịch sử, chẳng dám bình luận nhiều, cái câu "cõng rắn cắn gà nhà" kia vẫn là có trong sách được phép xuất bản hẳn hoi.) Sau này, những việc trả thù nhà Tây Sơn của vua Gia Long thật khiến vạn dân căm thù, chuyện này để tới cuối phần 3 của "Thái giám đại quan" nói cụ thể.

p/s: Bạn xuka của diễn đàn vinhphuctoday.vn thân,

Tớ đã gỡ cái thông báo lần trước của mình xuống rồi. Và tớ cũng đã đọc toàn bộ những cmt của các bạn trên diễn đàn dành cho tớ theo link bạn cho. Cảm ơn những người đã ủng hộ tớ, còn về 1 bạn duy nhất phản đối tớ, tớ không có ý kiến gì, tớ đâu phải tiền polime mà đòi ai cũng thik mình.

Cảm ơn bạn vì đã quan tâm tới tớ.

Chương 33

Mỗi người đều có lí do của riêng mình mà làm một hành động nào đó. Ví như chuyện của Dận Minh chẳng hạn. Nữ nhân giả nam trang để hành tẩu tránh gây phiền phức, chỉ mình y lại phục sức cho mình thật giống nữ tử. Lăng Lam không hiểu, hỏi lí do thì y chỉ cười trừ cho qua, lấp liếm câu hỏi của nàng bằng một câu trả lời thật dở hơi hoặc đánh trống lảng sang chuyện khác.

Dận Minh ngày trước là một công tử khá đào hoa, y đem tới bực tức cho nam nhân đồng giới và tương tư cho những nữ tử háo sắc. Y một thân bạch y, tà áo phất hào sảng bay trong gió khi tung mình lên ngựa phi nước đại, hoặc khi y cầm triết phiến phe phẩy mà bát phố, dáng điệu phong lưu vô ngần,... Nụ cười của y, đẹp và ấm sáng như mặt trời ngày xuân, tươi tắn tới mức như phủ một lớp chồi non lên vạn vật mỗi nơi y đi qua. Y cứ mãi như thế, chói lòa, tài hoa, cướp đi bao trái tim thổn thức của thiếu nữ mới biết yêu, y đa tình, y không bỏ bất kì đóa nào trong biển hoa sặc sỡ,... Nhưng nữ nhân thì vẫn vạn đời ngu ngốc như vậy, cho dù biết y không chung tình nhưng lại bị nụ cười thuần khiết của y lừa dối, tự huyễn hoặc bản thân rằng đó chỉ là những lời đồn nhảm, thứ trước mắt mình chỉ là ảo giác mà thôi...

Xinh đẹp tự ngàn năm đều là chuốc họa vào thân, rồi cũng tới một ngày y phải trả giá cho sự quyến rũ của mình. Cô nương ấy, y chưa bao giờ nhớ tên nàng. Với y, nàng chỉ như vạn bông hoa khác mà y đã hái, nhưng khi con dao ấy lao về một kẻ hào hoa nhưng không võ nghệ như y, nàng lại lao ra chắn lấy, để mặc cho lưỡi dao ngập sâu vào tim mình, máu từ ngực trái nàng thấm đẫm y phục trắng. Nàng từng nói với y rằng, nàng mặc màu trắng giống y, trông hai người khi đi bên nhau sẽ giống như phu thê đậm tình...

Nhìn nàng ngã gục xuống đất mà trên môi vẫn nở nụ cười, khóe mắt nàng rưng rưng, câu nàng nói cuối cùng chính là:

- Xin lỗi... vì không thể gắng gượng đỡ cho chàng... nhát dao thứ hai...

Thế rồi nàng nhắm mắt, để lại y bàng hoàng. Y thất thần nhìn tên tiểu nhân vừa đâm nàng nhận ra mình đã giết người nên vội chạy trốn.

Nàng đã chết dưới tay một kẻ hèn hạ như thế đấy...

Chết vì một kẻ không hề yêu nàng như y...

Y thậm chí còn chẳng có cơ hội hỏi tên nàng để ghi nhớ. Nàng ra đi vội vã, chỉ bỏ lại cho y một câu nói nhạt nhòa gió thổi là bay.

Dận Minh sờ lên mặt mình. Nước. Sao trên mặt y lại có nước?

Nước mắt?

Y khóc?

Khóc... vì một nữ nhân?

Sau ngày ấy, sư phụ đưa y về phủ, y nguyện ý không bao giờ bước chân khỏi đó nữa. Ngày trước mỗi khi trốn sư phụ xuống núi, y đều làm huyên náo mỗi nơi mình tới. Giờ thì y sợ rồi... y sợ rồi sẽ có ngày một nữ nhân khác chết trước mặt y... chết vì y...

Cũng từ đó, y giả nữ mỗi khi cần xuống núi mua đồ về phủ, rồi một ngày y nhìn thấy một cô nương hôn mê được Hồ Bình bế trong tay xuống khỏi xe ngựa. Y lao ngay tới, run run nhìn khuôn mặt ấy, giọng khàn khàn cất lên dọa mấy người xung quanh sợ điếng hồn:

- Mẫu thân...

Hồ Bình nhíu mày nhìn y một lượt từ trên xuống dưới, thật lâu sau chàng mới cất giọng:

- Lăng Dận Minh?

Y gật đầu.

- Đây là tỷ tỷ của ngươi. Mau theo ta về phủ chữa bệnh cho nàng.

-o0o-

Khi Lăng Lam mở mắt thì lại gặp cái mặt của Dận Minh làm nàng không khỏi mất hứng.

- Hi hi, tỷ tỷ, sao trông tỷ có vẻ viên mãn thế kia?

Y cười rất gian xảo làm nàng nổi da gà, ngồi dậy khoanh chân trên giường, thỏ thẻ tâm sự:

- Vốn là ta đang mơ tới mộng xuân, tới đoạn gay cấn, sắp làm chuyện "kinh địa động giường" tới nơi rồi thì giật mình mở mắt, nhìn thấy ngươi, haizz... thật đúng là thất vọng mà!

- He he, tỷ tỷ à, đêm qua "ăn" no rồi mà vẫn còn mộng tiếp được! Tâm trí tỷ đúng là "tràn xuân" nha...

- Đêm qua? Ta "ăn" no?- Lăng Lam gại gại đầu, lớ ngớ một hồi rồi mới hốt hoảng nhìn xuống quần áo trên người mình. Ơ, vẫn còn nguyên cơ mà... nhưng mà... có chút xộc xệch...đừng có nói là "ai kia" làm xong chuyện còn hảo tâm mặc lại đồ giúp nàng nha?

- Tỷ tỷ à... ta sang đây thấy tỷ ngủ say như chết, liền tiện tay bắt mạch cho tỷ. Phát hiện ra mấy kinh mạch đặc biệt bị tắc đều đã được đả thông....

Lăng Lam nghe tới đó liền khoát tay không quan tâm nữa, đá Dận Minh ra khỏi lều rồi mặc lại quần áo cho chỉnh tề, tâm trạng cực sảng khoái bước ra ngoài.

Liếc mắt sang trái, một đồng cỏ xanh biếc.

Liếc mắt sang phải, "ai kia" nhìn thấy nàng thì mặt cúi gằm xuống, má đỏ như gấc. Xấu hổ??

Sáng nay mở mắt thì không thấy chàng đâu, lại còn tốt bụng mặc đồ dùm nàng, hóa ra là vì ngượng ngùng không dám nhìn nàng?

Lăng Lam cười gian xảo, từng bước từng bước lại gần, nhìn thôi cũng đủ biết tim chàng đang đập thình thịch.

Vị đại tướng quân ra nam vào bắc, lấy đầu tướng địch dễ như lấy đồ trong túi mà giờ đây lại thẹn thùng thế này, quả nhiên là do Lăng Lam nàng có năng lực!

- Hồ Bình...- nàng thỏ thẻ gọi, cười cực gian như đại gia ghẹo mấy tiểu cô nương.

- Ưm... hử?- Hồ Bình vẫn cúi đầu, nhưng vì Lăng Lam lùn hơn nên có cúi vẫn bị nàng nhìn thấy mặt.

- Má chàng hồng nhuận trông rất dễ thương nha... he he.

Hồ Bình hít vào khó nhọc, định luyện công ổn khí, không thể mất mặt thế này trước nương tử của mình được! Nhưng mà vốn là chưa kịp vận khí đã bị nàng dùng tay nâng cằm chàng lên, tà mị trêu trọc:

- Mỹ nam, cho lão nương ta hôn một cái, sẽ thưởng vạn lượng vàng.

Đang hào hứng trước vẻ sửng sốt của Hồ Bình thì Lăng Lam bị làn môi nóng bỏng của chàng nuốt lấy. Mãi lâu sau mới rời ra khiến nàng thở hổn hển, đầu óc đang mụ mị thì nghe thấy tiếng chàng vọng xuống trên đầu:

- Nàng nợ ta vạn lượng vàng đấy...

Nhắc tới tiền, Lăng Lam tỉnh táo hẳn, đẩy Hồ Bình ra xa, cười giả lả:

- Ha ha, ta đùa chàng đấy, túi ta rỗng không hà, đâu có vàng bạc gì để trả chàng. Hi hi, ta đùa đấy, đùa đấy, xí xóa nha...

- Không được!- Hồ Bình nhíu mày.- Quân ta rất cần ngân lượng mua lương thảo, là đại tướng, ta hiến cho nàng một nụ hôn để mang gạo về cho binh lính. Giờ "ván đã đóng thuyền", nàng chạy làng mà được à?

- Hơ hơ...- Lăng Lam bước giật lùi khi thấy Hồ Bình đang tiến lại gần, chuẩn bị ăn thịt nàng tới nơi. Đầu nàng bất chợt nghĩ tới kho báu mà phụ thân bán mẫu thân mà có, chẳng may chàng biết về nó, chắc chắn nàng sẽ trắng tay vì nợ. Không được, không được, nhất quyết không để chàng cướp vàng từ tay mình!

Nghĩ tới đó, nàng bất ngờ đổi giọng làm Hồ Bình không thích ứng kịp:

- Bình ca...- chàng nhíu mày, Lăng Lam nàng đang... nũng nịu?-... người ta đói bụng... muốn ăn cơm...- nàng đánh trống lảng?.

Hồ Bình cười phì một cái, xoa đầu Lăng Lam rồi dẫn nàng đi ăn, đầu thắc mắc nếu sau này nàng thiếu tiền, liệu có bán mình lấy ngân lượng không nhỉ? Thôi thôi, tốt nhất không nên nghĩ tới vấn đề đó, miễn là chàng không để nàng thiếu tiền là được, nếu không... chắc chắn chuốc họa vào thân.

-o0o-

Trở về An Nam cùng sống những ngày tháng êm nhàn, chẳng mấy chốc mà thời gian thoăn thoắt qua đi, hè qua thu về rồi lại ĐSng xuân tới, cứ thế một vòng tuần hoàn tưởng chừng như sẽ chẳng bao giờ sai khác.

Hồ Bình dẫn nàng cùng mình tới bản làng của người dân tộc Thượng. Sắp tới cần tập hợp quân để sát phạt Nguyễn Phúc Ánh, chàng cần rời Hoàng Đế Thành nhưng lại không muốn xa nàng nên liền mang theo.

Tới nơi, Lăng Lam như chú chim nhỏ, đi thăm thú khắp nơi, vì không hiểu tiếng của người dân bản địa nên nàng khua chân múa tay diễn tả cực sinh động ý mình định nói, dù sao nàng cũng từng một thời bị câm, giờ với lúc đó chẳng khác nhau mấy.

Mặt trời xuống núi rồi mà Hồ Bình vẫn chưa thấy nàng đâu, liền nhảy lên lưng ngựa đi tìm, quả nhiên tìm thấy nàng đang lúi húi hái quả sim bỏ giỏ.

- Lam nhi, nàng hái sim làm gì thế?

- Ngâm rượu.- Nàng thản nhiên trả lời.- Hôm trước thấy mấy bô lão trong bản nói rượu sim rất tốt cho việc chữa trị nhức mỏi. Ta sợ chàng chinh chiến lâu năm, cơ thể lão hóa sớm nên mới hái về ngâm rượu. Chăm lo cho thân thể và nhan sắc của phu quân chính là việc nương tử ta nên làm.- Dứt lời, nàng quay lại nhìn chàng, cười một cái.

Hồ Bình day day thái dương, lúc trước còn khá mông lung về vấn đề này, giờ thì chàng có thể đảm bảo rằng Lăng Lam đang tính tới chuyện nếu khởi nghĩa không thành, quân Tây Sơn thất thủ liền mang mình đi bán.

- Lam nhi à... cảm ơn nàng đã quan tâm tới ta, nhưng mà có lẽ nàng không cần cực nhọc vậy đâu, về ăn cơm đi thôi...

Muốn bán chàng á? Được thôi, nếu không thể ngăn chuyện này thì chàng quyết làm bản thân mất giá cho nàng tức chết!

- He he, xong ngay mà, xong ngay mà...- nàng cười cười, hái thêm vài quả nữa rồi đặt lên xe bò thồ đi.

- Lam nhi, nàng hái nhiều vậy làm gì? Cả một xe thế này...

- Hì hì, có việc, có việc mà.

Nàng cười híp mắt, lóe sáng tia gian xảo làm chàng có chút sởn da gà. Rốt cục là định làm gì đây?

Khi trở về Hoàng Đế Thành, Hồ Bình bận bịu tập trung binh lực, huấn luyện chuẩn bị cho cuộc chiến với Nguyễn Phúc Ánh sắp tới, nhưng lúc đó cũng không khỏi không để tâm tới sự vụ mà Lăng Lam đang làm.

Nàng mở một cửa hiệu to hoành tráng giữa lòng thành, đề cao biển hiệu "Rượu sim nức vùng" làm ăn cực thuận lợi, thấy tiền chảy vào túi mình như nước sông Đà, nàng liền hứng chí mở thêm một chi nhánh phía Bắc, chọn địa điểm thật thuận lợi hợp phong thủy mở ở giữa thành Thăng Long, cho mấy tâm phúc tới đó quản lí. Giờ thì tối tối ngồi kiểm kê sổ sách, đếm tiền khóa hòm mà cứ cười hi hi ha ha hoài, chàng dỗ mãi mới chịu buông bạc ra đi ngủ.

Năm đó chiến sự liên miên, chàng cùng vua Thái Đức đem 200 chiến thuyền vào Gia Định, chẳng tốn mấy công sức mà hạ được 400 chiến thuyền của Nguyễn Phúc Ánh và cả tàu đồng của Pháp, Bồ Đào Nha mà tên "rước voi" này lôi kéo được. Mãi tới tháng năm, khi đất Gia Định được bình định, Hồ Bình cùng hoàng huynh Nguyễn Nhạc mới rút quân về Quy Nhơn, giao Gia Định cho Đồ Nhàn Trập và Hộ Bộ Bá.

Lăng Lam thấy chàng trở về phủ, cực kì vui mừng, miễn phí biếu chàng một vò rượu sim hảo hạng để ăn mừng, nhưng chưa được bao lâu thì lại nghe tin Hồ Văn Lân nổi dậy đánh quân Tây Sơn ở Lật Giang, biết rằng chàng sắp tới còn phải đi chinh chiến tiếp, nàng buồn rầu cất vò rượu đi, nói rằng đợi lần sau đánh thắng trận trở về sẽ khui ra uống, nếu lần này mà khui thì chẳng phải lần sau nàng lại mất thêm vò nữa hay sao?

Dận Minh nhìn tỷ tỷ keo kiệt của mình rồi lại nhìn Hồ Bình đáng thương muôn phần đang cười cực tươi. Làm sao mà vẫn cười được nhỉ? Cưới phải một nương tử tính toán chia li keo bo tới từng vò rượu như thế mà vẫn cười được hay sao? Quả nhiên Hồ Bình không phải người tầm thường!!

Chú thích nào, hé hé:

- Vua Thái Đức : Tức Nguyễn Nhạc - anh trai của Nguyễn Huệ-tức vua Quang Trung sau này. (cũng chính là ca ca Hồ Bình iu dấu mà tác giả trót gửi gắm tình nồng. hi hi.^^). Nguyễn Nhạc hơn Nguyễn Huệ tới 10 tuổi, là người lập ra triều Tây Sơn.

- Còn cái chú thích thứ hai này, mọi người nếu thích thì đọc, nếu không thích thì có thể bỏ qua vì nó nói về vụ "oánh nhau" giữa quân Tây Sơn và quân nhà Nguyễn cực hùng tráng, tác giả đọc xong cực kì muốn xuyên không trở lại thời kì đó mà gặp cho bằng được Hồ Bình ca ca, vít cổ xuống hỏi: "Anh ơi, sao anh giỏi thế???"

Chương 34

*CHÚ THÍCH : CUỘC CHIẾN GIỮA NHÀ TÂY SƠN VÀ NHÀ NGUYỄN TỪ 1782-1785

Trích từ cuốn "Nhà Tây Sơn" của Quách Tấn-Quách Dao xuất bản năm 1984: (để viết "Thái giám đại quan", tác giả đã ngốn hết 2 cuốn sử Trung Quốc về Càn Long, 7 quyển sử Việt Nam thời kì này và 2 cuốn sử về 1 nhân vật mà phần 3 sẽ xuất hiện. Ôi, thật muốn than vãn để mọi người thương xót tí mà. Hu hu):

"Tháng 3 năm Nhâm Dần (1782), nhà vua cùng Nguyễn Huệ, Phạm Ngạn đem 200 chiến thuyền vào Gia Ðịnh. Binh đi thẳng vào cửa biển Cần Giờ

Ðược tin Nguyễn Phúc Ánh hạ lệnh cho Tống Phước Thiêm đem thủy quân ra chận đánh. Ðạo thủy quân của nhà Nguyễn gồm trên 400 chiếc thuyền, lại có một số tàu đồng của Pháp và Bồ Ðào Nha tham dự

Tống Phước Thiêm dàn thuyền chiến thành hàng tại sông Thất Kỳ tức ngã Bảy, quyết tiêu diệt binh Tây Sơn. Hai bên kịch chiến. Bên ngoài có súng trường và đại bác bắn rền trời. Thuyền Tây Sơn anh dũng xông vào bám sát thuyền địch, dùng pháo lửa (fusée) ném sang vùn vụt. Thuyền địch bị đốt cháy dữ dội. Tàu của Pháp do Mạn Hòe chỉ huy, có 10 khẩu đại bác, bị hãm không sao ra khỏi vòng vây, cố sức chống cự cuối cùng bị đốt cháy và đánh chìm, Mạn Hòe tử trận. Thuyền của nhà Nguyễn không thoát được một chiếc. Tướng sĩ bị chết gần hết!

(fusée là Hỏa hổ lớn bằng cổ tay, làm bằng đèn khối, rất nhạy lửa, dùng nước dập không tắt, chỉ có thể dập bằng đất bùn)

Một đội thuyền do Nguyễn Phúc Ánh trực tiếp chỉ huy đến cứu cũng bị hỏa lực đánh tan, Phúc Ánh vội rút tàn quân chạy về Bến Nghé. Binh Tây Sơn lớp đuổi theo Phúc Ánh, lớp kéo lên đánh chiếm Thị Nghè, Gia Ðịnh. Phúc Ánh phải chạy trốn về Ba Giồng, theo phò vừa tướng vừa quân chỉ trên dưới 300 người; nhưng chưa ở yên thì bị binh Tây Sơn kéo đến đánh, phải chạy hết từ chỗ này đến chỗ khác từ Gia Ðịnh đến Hậu Giang

Quân Nguyễn ở Bình Thuận nghe tin Gia Ðịnh thất thủ liền tiến về cứu viện. Nhưng vừa đến Biên Hòa thì Tôn Thất Dụ bị tướng Tây Sơn là Phạm Ngạn chận đánh, quân Nguyễn phải thối lui. Vừa lúc đó Châu Văn Tiếp kéo quân ở Phú Yên vào tiếp ứng. Phạm Ngạn đương đuổi theo quân Nguyễn, giết được một viên tướng Nguyễn là Hồ Công Siêu, thì bị Châu Văn Tiếp tiếp chiến thình lình trở tay không kịp liền bị giết. Quân Tây Sơn không dám đuổi tiếp. Tôn Thất Dụ cùng Châu Văn Tiếp rút ra Bình Thuận

Nguyễn Phúc Ánh ở Hậu Giang nghe tin quân mình thất bại khắp mọi nơi, liệu không đủ sức đối phó với Tây Sơn, bèn sai Nguyễn Hữu Thụy cùng 150 người tùy tùng sang Xiêm cầu viện, còn mình thì chạy đến Hà Tiên cùng Lê Văn Duyệt và một số quan tòng vong chạy ra Phú Quốc.

Tháng 5 năm Nhâm Dần (1782) tình hình Gia Ðịnh đã tương đối ổn định, Vua Thái Ðức cùng Nguyễn Huệ kéo quân về Quy Nhơn. Ðất Gia Ðịnh giao cho Ðỗ Nhàn Trập và Hộ Bộ Bá trấn thủ

Vua Thái Ðức cùng Nguyễn Huệ rút quân về Quy Nhơn chưa được bao lâu thì ở Gia Ðịnh một cựu tướng của Nguyễn Phúc Ánh là Hồ Văn Lân tập hợp một số tàn quân của nhà Nguyễn còn lẩn lút ở miền Hậu Giang, nổi lên đánh chiếm dinh Long Hồ. Một số tướng khác như Dương Công Trừng, Nguyễn Văn Quý cũng đem tàn quân hợp với Hồ Văn Lân đánh úp thủy quân Tây Sơn ở Lật Giang. Trong khi bọn Hồ Văn Lân hoạt động ở Gia Ðịnh thì ở Phú Yên Châu Văn Tiếp cũng mộ quân kéo vào giúp rập Ðỗ Nhàn Trập và Hộ Bộ Bá chỉ có 3.000 quân trong tay, phải chia ra chống đỡ các mặt. Thành Gia Ðịnh bị yếu thế không trì thủ được lâu. Ðỗ Nhàn Trập và Hộ Bộ Bá phải bỏ chạy về Quy Nhơn Lấy lại được Gia Ðịnh, Châu Văn Tiếp và các tướng sai người ra Phú Quốc rước Nguyễn Phúc Ánh trở về

Ðầu năm Quý Mão (1783) Vua Thái Ðức sai Nguyễn Huệ cùng Nguyễn Lữ, Lê Văn Hưng, Trương Văn Ða cử đại binh vào đánh Nguyễn Phúc Ánh

Biết trước thế nào Vua Tây Sơn cũng đem quân vào đánh, Nguyễn Phúc Ánh lo phòng bị cẩn mật. Một mặt sai Lê Phúc Diễn, Lê Phúc Bình đem vàng bạc sang Xiêm La, cầu xin Vua Xiêm cứu viện khi Gia Ðịnh bị Tây Sơn tấn công. Một mặt lo tăng cường phòng thủ thành Gia Ðịnh: đồn Bến Nghé ở phía nam thành và đồn Thị Nghè ở phía bắc thành là hai đồn lớn nhất và đã xây đắp từ lâu Ðồn Bến Nghé là bình phong của thành Ðồn Thị Nghè nằm trên ngã ba sông Thị Nghè, có thể khống chế mấy ngã sông Thị Nghè và sông Gia Ðịnh, do đó đủ sức che chở cho thành một cách vững vàng kín đáo. Hai đồn này được tu bổ nghiêm túc. Hai đồn mới được xây đắp: đồn Thảo Câu ở phía nam thành, trên sông Vàm Cỏ Ðông; đồn Dác Ngư ở phía bắc thành, trên sông Gia Ðịnh. Ðồn nào cũng có tướng sĩ canh giữ nghiêm ngặt. Ðồng thời Nguyễn Phúc Ánh cho khôi phục thủy quân, đóng chiến thuyền. Trên khúc sông rộng ở hạ lưu Gia Ðịnh giang có đóng nọc ngầm và hai bên sông có hàng nghìn bè tre chất đầy củi khô và thuốc súng sẵn sàng đánh hỏa công. Một toán chiến thuyền trên 100 chiếc trang bị đầy đủ dàn sẵn trên sông Gia Ðịnh

Việc phòng bị lần này nghiêm chỉnh hơn lần trước thập bội

Thủy binh Tây Sơn đến cửa Cần Giờ ngày 24 tháng 2 năm Quý Mão (1783)

Nắm vững tình hình của địch. Nguyễn Huệ đợi lúc thủy triều dâng, gió từ cửa biển thổi mạnh vào đất mới đốc suất chiến thuyền vào cửa sông

Châu Văn Tiếp chỉ huy chiến thuyền Nguyễn kéo binh ra chống cự Tiếp đã bố trí chiến trường, quyết dùng hỏa công tiêu diệt thuyền địch, ít ra cũng đẩy lui địch không cho tiến vào nội địa. Cho nên mới vừa giáp chiến đã vội rút lui. Biết rằng có mưu gian, song Nguyễn Huệ vẫn hô quân tiến đánh

Khi chiến thuyền Nguyễn đã qua khỏi khúc sông bố trí đánh hỏa công và thuyền Tây Sơn đã lâm vào khu vực bố trí, thì các bè cũi khô nổi lửa và cắt dây neo để cho trôi xuống thuyền địch. Nhưng vì thủy triều đương lên mạnh và gió biển theo nước triều thổi mạnh, bè lửa trôi ngược trở lên và lửa đốt cháy thuyền Nguyễn. Triều càng lên cao, gió càng thổi to, thuyền Tây Sơn đuổi theo càng gấp, Châu Văn Tiếp liệu không chống cự nổi liền bỏ trốn, rồi theo đường núi chạy sang Xiêm. Thủy binh của Phúc Ánh hoàn toàn bị tiêu diệt. Nguyễn Huệ chia quân đến đánh hai đồn Thảo Châu và Dác Ngư. Tướng giữ đồn Dác Ngư là Tôn Thất Mãn bị Lê Văn Hưng giết chết. Tướng giữ đồn Thảo Châu là Dương Công Trừng bị Trương Văn Ða bắt sống.

Nguyễn Huệ kéo quân đánh thành Gia Ðịnh Nguyễn Phúc Ánh hốt hoảng, bỏ thành đem gia đình chạy đến Ba Giồng, chỉ có năm, sáu viên tướng và chừng trăm quân chạy theo. Tướng sĩ ở Bến Nghé và Thị Nghè cũng bỏ đồn chạy Nguyễn Huệ kéo quân vào thành, phủ dụ nhân dân và tướng sĩ còn ở lại

Chạy về Ba Giồng, Nguyễn Phúc Ánh tổ chức lại quân đội Ðầu tháng 4 năm Quý Mão (1783) cất quân đánh Tây Sơn.

Quân hai bên gặp nhau ở Ðồng Tuyên (Kiến An, Ðịnh Tường). Quân nhà Nguyễn vừa thấy quân Tây Sơn hùng hổ kéo đến thì đã muốn bỏ chạy. Do đó mới vừa giáp chiến thì binh liền tan rã, tướng phần nhiều bị giết. Nguyễn Văn Quý bị Trương Văn Ða chém trên mình ngựa. Nguyễn Huỳnh Ðức bị Lê Văn Hưng bắt sống. Quân sĩ bị bắt sống trên nghìn người. Quân Nguyễn bị tiêu diệt toàn bộ Nguyễn Phúc Ánh tẩu thoát, chạy đến Lật Giang, chạy sang Mỹ Tho, rồi chạy đến Ba Thắc, cuối cùng chạy đến Hà Tiên để xuống thuyền ra Phú Quốc

Ðược tin Nguyễn Phúc Ánh chạy ra Phú Quốc, Nguyễn Huệ sai Phan Tiến Thận đi đánh bắt. Một số tướng lãnh bị bắt sống Nguyễn Phúc Ánh thoát chết chạy ra đảo Cổ Long (KohRong). Trương Văn Ða đem một lực lượng thủy quân lớn đến vây đánh. Nhưng rủi gặp ngày mưa gió lớn thuyền không thể dàn ra để bao vây mà phải dồn lại ghì chặt vào nhau để chống lại sóng gió. Nhờ vậy Nguyễn Phúc Ánh có cơ hội đem tàn quân chạy thoát, trốn sang đảo Cổ Cốt (Koh Kut) rồi chạy về Phú Quốc

Ðất Gia Ðịnh đã được hoàn toàn giải phóng, việc phòng thủ đã được tổ chức nghiêm mật, tình hình trong cõi đã tương đối ổn định. Nguyễn Huệ cùng Nguyễn Lữ và Lê Văn Hưng rút quân về Quy Nhơn để Trương Văn Ða cùng một số tướng sĩ ở lại giữ thành Gia Ðịnh. Nguyên trước khi Nguyễn Huệ xuất binh, Trương Văn Hiến tâu cùng Vua Thái Ðức:

-Gia Ðịnh ở xa Phú Xuân, nhân dân chưa bị khổ sở về nạn Trương Phúc Loan, nên không căm thù cuộc tranh giành quyền vị với nhau, chớ không phải để giải phóng họ. Bởi vậy hễ bên nào mạnh, được thì họ theo, theo trong nhất thời. Rồi ai được ai thua, họ bàng quan tọa thị. Do đó quân ta cứ lấy được Gia Ðịnh rồi lại mất... Muốn giữ đất được lâu bền, thì phải làm thế nào chiếm cho được lòng dân, nhất là lòng của kẻ sĩ

Do đó Nguyễn Huệ mới để Trương Văn Ða, một người văn võ toàn tài, ở lại trấn thủ Gia Ðịnh. Và khi quân thắng trận về đến Quy Nhơn, Vua Thái Ðức sai thêm hai văn thần là Cao Tắc Tựu và Triệu Ðình Tiệp vào trợ lực

Họ Cao họ Triệu vào đến nơi lo tìm hiểu dân tình dân ý. Hai ông giả làm thầy địa lý và thầy tướng số để được gần gũi nhân dân. Hai ông nhận thấy miền Nam hầu hết đều chất phác nhân hậu. Sĩ phu giữ khư khư lời dạy của thánh hiền, chữ Trung của Hán Nho, Tống Nho đã in sâu vào tâm phủ. Lòng họ đối với nhà Nguyễn tuy không sâu đậm bằng lòng người miền Bắc đối với nhà Lê, song có tài chinh phục đến đâu cũng khó thu về cho nhà Tây Sơn trong hôm sớm. Muốn thu phục nhân tâm miền Nam, thì phải làm sao cho họ thấy nhà Tây Sơn hơn nhà Nguyễn về mọi mặt

Trước hết phải có một chính sách tốt

Chính sách đã có sẵn từ nghìn xưa. Chẳng qua tám chữ Thân Dân, Ái Dân, An Dân, Lợi Dân. Khó nhất là làm sao thực thi cho được tám chữ ấy

Trong khi ở Gia Ðịnh nhà Tây Sơn lo việc an dân thì ở Phú Quốc Nguyễn Phúc Ánh lo cầu cạnh nước ngoài cứu viện để đánh cướp đất

Nguyên Nguyễn Phúc Ánh có quen cùng hai giáo sĩ Cơ Ðốc Tây Phương là Linh mục Ly-ô (Liot), người Bồ Ðào Nha, và Giám mục Bá Ða Lộc (Pierre Pigneau de Béhaine Evêque d'Adran), người Pháp, trước kia truyền giáo ở Gia Ðịnh, sau chạy sang Săn Ta Buôn (Chantabuon) ở Xiêm La lập giáo sở. Phúc Ánh bắt liên lạc cùng hai nhà truyền giáo ấy, nhờ Linh mục Bồ Ðào Nha mua lương thực và Giám mục Bá Ða Lộc sang cầu viện nước Pháp. Phúc Ánh hứa bằng giấy tờ, sẽ cắt đất nhượng cho nước Pháp, và để cho người Pháp được đặc quyền vào buôn bán ở Việt Nam sau khi chiến thắng. Con trai đầu của Phúc Ánh là Hoàng Tử Cảnh theo Bá Ða Lộc làm con tin

Giám mục chưa kịp xuống tàu sang Pháp thì Phúc Ánh được mật thư của Châu Văn Tiếp mời sang Vọng Các (Bangkok) hội kiến cùng Vua Xiêm

Nguyễn Phúc Ánh sang Xiêm vào khoảng tháng giêng năm Giáp Thìn (1784) Vua Xiêm tiếp đãi nồng hậu Nước Xiêm lúc bấy giờ ở dưới triều Vua Chất Trị (Chakkri) đương lúc thịnh vượng và đang nuôi tham vọng nuốt Chân Lạpvà Gia Ðịnh để mở rộng cõi bờ. Ðược Nguyễn Phúc Ánh xin cứu viện, Vua Xiêm chụp ngay cơ hội tốt

Ðể chuẩn bị cuộc xâm lăng, Vua Xiêm giúp Phúc Ánh tổ chức một đạo binh gồm đám tàn quân và bọn người Việt lưu vong trên dưới nghìn người do Châu Văn Tiếp làm Ðại Ðô Ðốc và Mạc Tử Sinh làm Tham Tướng

Mùa hạ năm Giáp Thìn (1784), Vua Xiêm sai cháu là Chiêu Tăng làm chủ tướng và Chiêu Sương làm tiên phong, thống lĩnh hai vạn thủy quân và 300 chiến thuyền, hợp cùng đạo quân của Phúc Ánh từ Vọng Các vượt biển sang Gia Ðịnh. Ðồng thời nhà vua lại phái hai tướng là Lục Côn và Sa Uyển cùng với Chiêu Thùy Biện, một cựu thần Chân Lạp thân Xiêm, đem hai đạo binh trên 3 vạn người, tiến sang Chân Lạp rồi từ đó kéo xuống Gia Ðịnh phối hợp cùng thủy binh của Chiêu Tăng và Chiêu Sương Châu Văn Tiếp đã thuộc được lối và biết rõ các nơi hiểm yếu ở Gia Ðịnh, nên dẫn quân đi trước Thủy quân Xiêm đổ bộ lên Rạch Giá Bộ binh Xiêm đánh xuống Châu Ðốc Ðể phòng ngự mặt biển và mặt sông, thời chúa Nguyễn, Nguyễn Cư Trinh đã lập ra 5 đạo là Tân Châu Ðạo ở Cù Lao Giêng thuộc Tiền Giang, Châu Ðốc Ðạo ở Hậu Giang sát biên giới Chân Lạp, Ðông Khấu Ðạo ở Sa Ðéc, Kiên Giang Ðạo ở Rạch Giá và An Xuyên Ðạo ở Cà Mau Quân Xiêm kéo vào Gia Ðịnh một cách rầm rộ

Trấn thủ Gia Ðịnh là Trương Văn Ða thấy sức giặc quá mạnh, ra lệnh cho các nơi vừa chận đánh vừa rút lui từng bước để bảo toàn lực lượng.

Quân Tây Sơn giữ đạo Kiên Giang ở Rạch Giá và đạo Châu Ðốc ở biên cương rút về Cần Thơ. Quân giặc đuổi theo. Quân Tây Sơn theo bờ sông Hậu Giang lui dần xuống Ba Thắc Ba Thắc (Srok Pra-sak) là một vùng rộng lớn bao trùm Sóc Trăng, Bạc Liêu... Dân cư phần đông là người Cao Miên. Ðất đai phần lớn là rừng và bưng biền nước ngập Quân Xiêm đuổi đến Ba Thắc bị quân Tây Sơn phục kích đánh cho một trận tơi bời phải thối lui. Quân Tây Sơn thừa thế vượt sông Hậu Giang sang Trà Ôn để rồi lui về Ðông Khấu Ðạo ở Sa Ðéc. Quân đóng ở An Xuyên Ðạo (Cà Mau) bị cô thế cũng rút về Trà Ôn. Giặc lại đuổi theo... Nhưng đến Man Thiếc (Mânthít) thuộc Vĩnh Long thì gặp đạo quân của Trương Văn Ða từ Sa Ðéc kéo xuống đánh kịch liệt. Châu Văn Tiếp bị Trương Văn Ða chém chết. Quân giặc rút lui xuống Trà Cú. Nhưng Trương Văn Ða liệu thế không thắng nổi giặc bèn bỏ vùng đất miền Tây về phía hữu ngạn sông Tiền Giang, kéo đại binh về đóng ở Mỹ Tho Vì mất người hướng đạo là Châu Văn Tiếp, giặc không dám sang sông, lấy Ðông Khấu Ðạo ở Sa Ðéc làm Tổng Hành dinh

Sau trận kịch chiến ở Man Thiếc vào khoảng trung tuần tháng 10 năm Giáp Thìn (tháng 11/1784) có vài trận nhỏ kế tiếp, đáng kể là trận tháng 11 năm Giáp Thìn (tháng 12 năm 1784) tại đồn Ba Lai ở giữa Ðịnh Tường và Vĩnh Long. Chỉ huy trận này là Ðặng Văn Lương, người Ðịnh Tường, theo Phúc Ánh làm tới chức Chưởng Cơ và Lê Văn Quân cũng người Ðịnh Tường, theo Phúc Ánh làm đến chức Ðô Ðốc. Ðô Ðốc lên thay Châu Văn Tiếp làm Tổng Nhung. Họ Ðặng và họ Lê cậy mình là người địa phương thông thạo đường lối, đương tính đem quân đánh úp quân Tây Sơn. Chẳng ngờ bên Tây Sơn đã phòng bị trước, cho phục binh ở ngoài, đợi quân Nguyễn vào đồn rồi trong đánh ra ngoài đánh vô. Khí thế quân Tây Sơn rất mạnh, quân Nguyễn không chống nổi bị giết gần hết. Ðặng Văn Lương bị tướng Tây Sơn là Nguyễn Văn Kim chém chết. Lê Văn Quân bị Lê Văn Kế đánh trọng thương, chạy thóat nhưng phẫn uất mà tự sát

Từ đó quân Xiêm - Nguyễn đóng yên một chỗ

Trương Văn Ða với số quân không quá 10 nghìn, phải tận lực giữ vững nửa phần đất còn lại ở phía Ðông từ Tiền Giang trở ra. Vùng đất phía Tây từ Tiền Giang, Hậu giang trở vô đều thuộc quyền kiểm soát của quân Xiêm - Nguyễn

Chiếm được nửa phần đất Gia Ðịnh, tướng sĩ Xiêm sanh ra kiêu căng. Chúng xem thường quân Tây Sơn, khinh mạn Phúc Ánh, không lo chiến đấu mà chỉ lo tìm cách cướp bóc của cải, hãm hiếp phụ nữ, sát hại những người Việt Nam tỏ thái độ hay có hành động chống đối. Chúng đã dùng chiến thuyền chở về Xiêm không biết bao nhiêu con gái, vàng bạc của cải đã cướp được. Nhân dân ta thán. Hành động bạo ngược của quân giặc đào sâu lòng căm thù của toàn dân miền Tây và cả miền Ðông Gia Ðịnh, căm thù cả Xiêm lẫn Nguyễn kẻ rước giặc về phá quê hương, và hết lòng ủng hộ tướng sĩ Tây Sơn

Nhờ lòng dân ủng hộ mà Trương Văn Ða với một số quân ít ỏi có thể chặn đứng được bước tiến của giặc. Nhưng liệu thế không thể kéo dài được mãi. Cuối năm 1784 Trương Văn Ða sai Ðô Uùy Ðặng Văn Trấn về Quy Nhơn báo cáo rõ tình hình ở Gia Ðịnh

Nghe qua lời tấu của Ðô úy Ðặng Văn Trấn, triều đình Tây Sơn biết rằng lực lượng của giặc mạnh hơn mấy lần trước thập bội, Vua Thái Ðức liền sai Nguyễn Huệ, VVD, Trần Quang Diệu cùng bộ tướng đem đại binh vào tảo trừ. Bùi Thị Xuân xin tòng chinh

Binh Tây Sơn xuống thuyền vào Nam khoảng hạ tuần tháng 11 năm Giáp Thìn (tức khoảng đầu năm 1785). Quân thiện chiến chừng 2 vạn, danh tướng, ngoài Võ, Trần, Bùi, còn có Ðô úy Ðặng Văn Trấn và một số thuộc tướng

Thủy binh Tây Sơn vào cửa Cần Giờ, nhưng không vào Vũng Tàu để lên Gia Ðịnh như mấy lần trước, mà đi thẳng vào Nam theo cửa sông Tiền Giang kéo đến Mỹ Tho. Chủ lực của Tây Sơn do Trương Văn Ða chỉ huy đóng tại Mỹ Tho

Nguyễn Huệ sai Trương Văn Ða ra giữ thành Gia Ðịnh, còn mình thì đóng quân tại Mỹ Tho quyết một trận tiêu diệt toàn bộ quân địch

Trước hết Nguyễn Huệ thân hành đi xem xét địa hình địa thế, và cho người do thám tình hình của địch

Mỹ Tho lúc bấy giờ gọi là Trường Ðồn, đất đai phì nhiêu, rừng núi hiểm trở, sông ngòi lưu thôn. Có thành bằng đất, chu vi độ bốn dặm, có hai cửa tả hữu, hào rộng 4 trượng, ngoài cửa có cầu ván vững chắc để qua hào, ngoài hào còn có lũy che chở. Trước mặt đồn có sông Ðại Giang gọi là sông Mỹ Tho, một chi lưu của sông Tiền Giang. Mặt sau có sông Vàm Cỏ Tây. Nước sông theo thủy triều mà lên xuống, rất tiện cho việc giao thông. Ở phía tây đồn lại có một cánh rừng rộng làm hào thành. Rừng ngập sình lầy và mọc toàn dừa nước, nên tục gọi là Rừng Dừa

Ðịa thế khá hiểm trở

Trên sông Ðại Giang tức sông Mỹ Tho lại có một khúc vừa sâu vừa rộng vừa dài. Ðó là nhờ nước sông Sầm Giang tục gọi là Rạch Gầm và sông Hiệp Ðức tục gọi là Rạch Cái La hay Rạch Xoài Mút chảy vào tăng lưu lượng cho nước sông Tiền Giang. Từ Rạch Gầm đến Xoài Mút dông dài 5 dặm (khoảng 6 cây số), và rộng gần cả dặm (1 cây số) Thủy triều lên thì tràn đầy, khi xuống vẫn không cạn. Giữa sông có một gò đất bồi chu vi khoảng 5 dặm, gọi là Cù lao Thới Sơn và một cù lao nhỏ gọi là cù lao Hộ hay bãi Tôn. Hai bên bờ sông và trên cù lao lau lách và cây bần mọc um tùm và không có vết chân người qua lại

Nguyễn Huệ dùng khúc sông Rạch Gầm - Xoài Mút và Rừng Dừa làm trận địa để diệt quân thù. Vì quân Xiêm - Nguyễn tập trung toàn bộ lực lượng, cả thủy quân tại đạo Ðông Khấu ở Sa Ðéc, lực lượng quá lớn (300 chiến thuyền và 5 vạn thủy lục quân), không thể nào đánh thẳng vào đại doanh của địch với số quân không đầy một nửa. Nguyễn Huệ phải dụ địch ra ngoài nơi có lợi thế cho mình. Nguyễn Huệ cho thủy binh mai phục trong các nhánh sông Rạch Gầm, Xoài Mút và trong các con sông nhỏ chảy quanh các cù lao. Còn bộ binh thì một đạo mai phục ở hai bên bờ sông và trên cù lao Thới, trên bãi Tôn, một đội mai phục nơi Rừng Dừa. Thủy binh do Nguyễn Huệ và VVD chỉ huy. Bộ binh do vợ chồng Trần Quang Diệu điều khiển

Vạn sự cụ bị Nguyễn Huệ cho VVD kéo binh đến khiêu chiến

Ðó là chiều ngày mùng 9 tháng chạp năm Giáp Thìn, tức 19 tháng 11 năm 1785 Quân Xiêm - Nguyễn khi được tin binh Tây Sơn kéo đến Mỹ Tho thì liền chuẩn bị sẵn sàng để đối phó. Nhưng do chưa biết được rõ lực lượng của địch mạnh yếu thế nào nên chưa tấn công. Bị khiêu chiến, Chiêu Tăng liền cắt Sạ Uyển cùng một vạn bộ binh ở lại giữ đại bản doanh và các nơi hiểm yếu, còn mình thống lãnh đạo thủy lục quân đi đánh Tây Sơn

Bộ binh do Lục Côn chỉ huy theo tả ngạn sông Tiền Giang đi xuống

Thủy binh do Chiêu Sương làm tiên phong kéo thẳng xuống sông Mỹ Tho

Hai đạo thủy bộ đều có tướng sĩ của Nguyễn Phúc Ánh dẫn đường, hẹn nhau sau khi chiến thắng Mỹ Tho thì đồng kéo nhau ra đánh thành Gia Ðịnh

Trời tháng chạp quang đãng. Trăng thượng huyền treo cao

Quân giặc kéo đi rầm rộ. Nhưng không thể tiến nhanh, vì trên bờ lau lách, dưới sông thì nước triều đương dâng

VVD vừa đánh vừa lui

Ðến giang đầu sông Mỹ Tho thì trời bắt đầu tối. Ðèn được treo trên thuyền đôi bên thắp sáng rực trời. Thuyền Tây Sơn núp trong Rạch Gầm kéo ra hợp lực cùng thuyền VVD chặn không cho thuyền giặc tiến. Ðợi khi trăng sắp lặn, thủy triều sắp rút thì VVD trá bại. Thuyền giặc ra sức đuổi theo. Ðến Rạch Gầm, một phần lớn thuyền Tây Sơn tắt hết đèn đuốc, trẽ vào rạch, còn phần nhỏ thì chạy thẳng theo dòng sông Mỹ Tho. Thuyền giặc cứ trông theo ánh sáng mà đuổi. Khi thuyền giặc đã lọt trọn vào trận địa, thì một tiếng pháo lệnh nổ vang. Thuyền của Tây Sơn do Nguyễn Huệ chỉ huy từ rạch Xoài Mút và các sông nhỏ kéo ra chặn đánh. Ðồng thời súng đại bác trên cù lao Thới Sơn và hai bên bờ sông nã liên thanh vào thuyền giặc. Bị đánh thình lình, Chiêu Sương hoảng hốt cho dừng thuyền lại. Thuyền trước dừng lại một cách đột ngột, những đoàn thuyền đi sau đương đà tiến nhanh theo nước triều rút, không sao hãm kịp, bị va vào nhau, hết lớp này đến lớp khác. Ðoàn thuyền đi sau rốt vừa quay trở lại thì bị thuyền ở Rạch Gầm kéo ra đánh thối lui vào trận địa

Phần bị trước chặn đánh, sau đuổi đánh, phần bị hai bên hông và trên đầu đại bác nã, phần thuyền va vào nhau, hàng ngũ rối loạn, hết phương day trở, hết phương chống đỡ, thuyền địch lớp bị tan vỡ, lớp bị bắn chìm không còn một chiếc. Quân sĩ lớp nhảy xuống nước bị chết chìm, lớp bị giết chết, trăm phần không còn được một, hai. Thế là 300 chiến thuyền và 2 vạn thủy binh của Xiêm và một số quân của Phúc Ánh bị hoàn toàn tiêu diệt.

Còn đạo bộ binh của giặc đương đi bỗng nghe tiếng đại bác nổ, liền dừng bước. Thình lình trong lau lách phục binh của Tây Sơn vừa hét vừa xông ra. Lục Côn trở tay không kịp, bị Bùi Thị Xuân chém một nhát bay đầu [49]. Binh lính hết hồn, đều bỏ chạy tán loạn. Nhưng sau lưng có quân đánh, hai bên tả hữu cũng có quân đánh, chúng ùa nhau chạy về phía trước, nhảy ào vào rừng dừa Hai vạn binh Xiêm và số quân nhà Nguyễn, lớp bị đao kiếm, lớp bị sình lầy, chết không còn một mống!

Trời vừa rạng đông thì chiến cuộc cũng vừa dứt. Quân Tây Sơn toàn thắng, Chiêu Tăng và Chiêu Sương tẩu thoát Nguyễn Phúc Ánh được một bộ tướng là Nguyễn Văn Trị cứu khỏi và cõng chạy đến trốn nơi Mỹ Ðức ở Thi Giang, rồi chạy lần ra náu ở Cồn Khơi thuộc Hà Tiên

Tướng Xiêm Chiêu Tăng và Chiêu Sương trốn thoát chạy về Sa Ðéc, bị quân Tây Sơn truy kích, hối hả cùng Sạ Uyển kéo tàn quân chạy bộ về Xiêm. Kiểm điểm quân số thì khi xuất quân, thủy bộ cả thảy 5 vạn, lúc trở về chỉ còn mươi ngàn lục quân và không đầy vài ngàn thủy quân! Như vậy chỉ trong một trận Tây Sơn tiêu diệt gần 4 vạn quân Xiêm và 300 thuyền chiến.

Còn Nguyễn Phúc Ánh hết trốn nơi này đến nơi khác, liệu không thoát khỏi tay đối phương luôn luôn cho lùng bắt, bèn cùng một số tướng sĩ chạy qua Xiêm xin tị nạn

Quét sạch quân xâm lăng, đuổi được Nguyễn Phúc Ánh ra khỏi nước, Nguyễn Huệ lo sắp đặt tề chỉnh việc quân việc dân, rồi giao Gia Ðịnh cho Trương Văn Ða và Ðặng Văn Chấn trấn thủ, còn mình cùng VVD và vợ chồng Bùi Thị Xuân kéo đại binh về Quy Nhơn

Cao Tắc Tựu và Triệu Ðình Tiếp bàn cùng nhau:

+ Cuộc chiến thắng này đã làm sáng tỏ chính nghĩa của nhà Tây Sơn. Cái tội rước voi của Nguyễn Phúc Ánh đã sờ sờ ra đó, và có công giải thoát ách ngoại xâm của Long Nhương Tướng quân đã đủ trang bị cho chúng ta để chinh phục nhân tâm của sĩ phu và lê thứ đất Gia Ðịnh

+ Phần đông sĩ phu Gia Ðịnh hiểu nghĩa chữ trung một cách lệch lạc. Họ chỉ nghĩ đến Vua, cho rằng trung quân tức ái quốc. Cho nên cứ khư khư ôm chữ trung quân vào lòng, mặc dù Vua kia, chỉ nghĩ đến quyền lợi riêng của mình mà dẫm đạp lên trên quyền lợi chung của Tổ quốc và Dân tộc. Họ nghĩ rằng đất này là của nhà Nguyễn bị nhà Tây Sơn chiếm đoạt, thì Nguyễn Phúc Ánh có quyền nhờ ngoại bang giúp mình đánh lấy lại. Phá nước hại dân là tội của quân Xiêm, chớ không phải tội của Phúc Ánh. Cho nên họ không oán giận họ Nguyễn mà chỉ căm thù quân Xiêm. Phải đả phá cho được tư tưởng sai lầm đó, thì lời nói phải của chúng ta mới lọt được vào tai

+ Ðất Gia Ðịnh rộng mênh mông mà chỉ có hai chúng ta thì không thể nào dẫy hết cỏ dại đã ăn sâu vào trí não, để cấy lúa trồng dâu

Hai ông liền bàn cùng Trương Văn Ða và Ðặng Văn Chấn rồi một mặt làm sớ gởi về Quy Nhơn xin thêm người, một mặt chiêu nạp nhân tài ở địa phương làm phụ tá

Vua Thái Ðức liền sai Huỳnh Văn Thuận và Lưu Quốc Hưng vào tăng cường Từ ấy đồng bào Gia Ðịnh được an cư lạc nghiệp Việc học hành được tổ chức khắp nơi. Ruộng đất mỗi ngày mỗi thêm mở rộng. Quân sĩ thay phiên nhau làm việc canh tác với đồng bào. Gia Ðịnh trở thành nơi trù phú."

Đó, cuối cùng cũng xong phần chú thích này.

Giờ mọi người đã iu anh Hồ Bình chưa?

Việc buôn bán của Lăng Lam sau mấy năm ngày càng phát đạt, tới mức nàng giờ đã mở chi nhánh khắp đất An Nam, ngoài ra còn mở hẳn một hệ thống để đổi ngân phiếu, giúp việc thông thương trong nước thuận tiện hơn. Nhân công của nàng đã lên tới hàng vạn người khiến nhà nhà đều nể phục. Nhưng vẫn là dân chúng không biết chủ nhân của biển hiệu "Rượu sim nức vùng" kia lại là nữ nhân. Không phải nàng định giấu diếm gì chuyện đó, chỉ là chẳng ai nghĩ tới việc nàng lại không phải nam nhân cả. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Lăng Lam đã tạo được một thói quen cho người An Nam đi đâu cũng biếu quà bằng rượu sim của nàng, Tết Nguyên Đán tới, nhà nào cũng chúc tụng nhau bằng rượu sim "Hỉ Lam", lễ cưới đám hỏi cũng dùng rượu sim "Hỉ Lam",... Các thương nhân buôn bán vào Nam ra Bắc thì lại dựa vào hệ thống đổi ngân phiếu của cửa hiệu "Hỉ Lam" mà bớt phiền hà, khỏi lo thổ phỉ chặn đường cướp của. Vậy nên có thể nói vạn dân đều yêu quý nàng (nói chính xác hơn chính là sự nghiệp "Hỉ Lam" của nàng), duy chỉ có sơn tặc và cướp biển là hình như có hơi khó chịu.

- Tẩu tẩu...

Rõ ràng nghe tiếng gọi nhưng Lăng Lam cũng không bận tâm lắm bởi còn mải xem mấy mẻ rượu mới vừa xuất kho.

- Tẩu tẩu, Lam tẩu tẩu!

Lần này thì đúng là gọi mình rồi, nàng thở dài và quay đầu nhìn lại, thấy một cảnh tượng không có gì là lạ mấy. Vắt vẻo trên cổ Nguyễn Lữ là một đứa nhóc chừng hai tuổi, hai nắm tay nhỏ đang túm lấy tóc y mà dứt rất nhiệt tình.

- Đức, xuống đi con, đừng hành thúc thúc nữa.- Nàng dịu dàng dỗ dành đứa nhỏ nhưng nó có vẻ không hề cam chịu mà còn khua khoắng chân loạn xạ, cười khanh khách nhéo mặt Nguyễn Lữ. Y cau mày vẻ đáng thương, cũng chỉ tại chẳng ai dám nặng tay với đứa nhỏ này, nó đáng yêu tới vậy, chỉ có mẫu thân của nó là...

- Á á hu hu hu hu hu...- Đứa nhỏ khóc ré lên khi bị Lăng Lam lôi kéo rời cổ chú mình, nó ra sức bậu móng tay níu kéo khiến quần áo trên người Nguyễn Lữ xô xệch cả đi gây nên một cảnh tượng cực hỗn loạn trong cửa hiệu làm các nhân công phải phì cười.

Thế này thì mất mặt quá thể, Lăng Lam giương vuốt đang định nhắm tới cánh tay trắng ngần của con trai mình mà nhéo thì đứa bé đột nhiên biết điều buông thúc thúc nó ra, cười hi hi ha ha đến là ghét, mắt chớp tỏ vẻ ngây thơ vô số tội. Nguyễn Lữ cười mà như mếu, đứa nhỏ này họ Nguyễn mà tính cách lại giống họ Lăng hơn bội phần, gian xảo tới thế, cũng may là được cái mặt đáng yêu kéo lại, nếu không thì sau này làm gì có cô nương nào chịu gả cho nó?

- Ai nói rằng đứa nhỏ này mới mấy tuổi chứ?- Dận Minh từ đâu vọt ra, bế lấy thằng nhóc từ chỗ Lăng Lam đang sẵn sàng hành hung trẻ con rồi cưng nựng bẹo má nó một cái nhẹ hều, tay xoa xoa vào cái cần cổ có vết bớt đỏ của nó, cười cười với nàng:

- Tỷ tỷ à, cháu nó cũng biết sợ rồi, đâu cần lần nào cũng ra tay nặng thế...- Rồi cười một cái, cố tình dùng vẻ mặt ngu ngu lúc này của mình mong nàng động lòng.

- "Dạy con từ thuở còn thơ, dạy chồng từ thở bơ vơ mới về"!! Đứa nhỏ này cần phải dạy dỗ triệt để mới được! Đưa nó cho ta, ta phát cho vài nhát vào mông cho lần sau chừa đi!!

Vừa nói người vừa đưa tới, Dận Minh vội tránh, lại xảy ra một cuộc giằng co quyết liệt. Cuối cùng, vẫn là Lăng Lam thở phì phò chống hông ngồi xuống nuốt ực ly trà trước mặt, khổ ải than thân:

- Đệ đúng là muốn làm hư tiểu tử nhà ta mà!

- Ha ha, hư thế nào được, ta chỉ là muốn tỷ hảo bồi dưỡng tình mẫu tử với nó vài năm nữa rồi mới dạy dỗ bằng bạo lực cũng chưa muộn.- Y cười híp mắt rồi ngó xuống đứa nhỏ trắng ngần trong lòng mình, thích thú vô cùng.

Được một lúc mọi người đều trở lại làm việc, Dận Minh bắt đầu thấy mỏi tay. Đứa nhỏ thì nặng, y chỉ là một thầy thuốc chân yếu tay mềm, bị nó bắt bế đi khắp chỗ này chỗ nọ liền mỏi nhừ rã rời, mấy cô nương và công tử đi đường thấy vậy liền thương cảm chạy đến. Hai luồng người này tới với hai lí do khác nhau: Các nàng thấy đứa nhỏ xinh xẻo quá, không nhịn được muốn lại gần hôn lên má nó một cái. Luồng thứ hai là các công tử kia thấy vị tiểu thư đang bế hài tử kia xinh đẹp vạn phần, không nhịn được mà tới ngắm nàng cho kĩ.

Dận Minh thầm than thở, mình giả gái tới nay đã bao năm, cũng dần quen với việc bị nam nhân tán tỉnh trêu ghẹo rồi, nhưng mà giờ y đang bế trẻ con thế này, sao vẫn không thoát nổi bè lũ háo sắc kia? Tại sao bọn hắn lại không nghĩ rằng y là người đã yên bề gia thất, bế con ra ngoài bát phố?

Haizz, vẫn là có sắc rước phiền hà mà... Như mấy lần tỷ tỷ của y hứng chí bế hài tử đi mua đồ chơi, đâu có ai xán lại hỏi han gì? Vậy mới nói, nhan sắc tầm thường cũng có cái hay của nó!

- Cậu, cha con đâu?- Đứa nhỏ trong lòng Dận Minh cất giọng hỏi.

- Đi Thành Thuận Hóa rồi, sắp tới xong việc sẽ về chơi với con.- y xoa xoa đầu nó, còn nhỏ vậy mà đã hiếu thảo hỏi thăm phụ mẫu rồi.

- Thúc con vội đi đâu thế?

Dận Minh cười, Hồ Bình dẫn bộ binh tới Thuận Hóa trước, Nguyễn Lữ nhận lệnh vua dẫn thủy binh tới sau, đúng lúc sắp xuất quân thì bị đứa nhỏ này đeo bám đành mếu máo tới chỗ tỷ tỷ y nhờ giúp đỡ, cuối cùng vẫn là đứa nhỏ lọt vào tay y chăm nom.

- Thúc con tới chỗ cha con.

Đứa nhỏ gật gật đầu hiểu rồi tiện tay nhận lấy que kẹo hồ lô Dận Minh đưa cho, ăn chóp chép ngon lành.

-o0o-

Lăng Lam gõ ngón tay lên mặt bàn, đầu suy nghĩ miên man tình hình An Nam hiện giờ. Lần này Hồ Bình theo lệnh Nguyễn Nhạc mà đem quân bình đất Thuận Hóa, rồi còn tự ý kéo quân ra Bắc Hà, lấy danh nghĩa "phò Lê diệt Trịnh". Dẫu biết Trịnh Khải không thể là mối lo của chàng nhưng họa ắt sẽ tới khi chàng trở về Quy Nhơn, đối mặt với Nguyễn Nhạc.

Nguyễn Nhạc là anh nên làm vua cũng không có điều gì trái ý Trời, nhưng là Nhạc không tài giỏi bằng chàng, lại không có chí lớn, chỉ thích an nhàn hưởng thụ phần đất Nam Hà mình đã giành được, chính là kiểu người thích an phận thủ thường, Hồ Bình lại được lòng dân hơn vì sự tài hoa, chiến công hiển hách thân hành đem quân Nam chinh phạt Bắc của mình nên Nhạc lắm lúc lấy làm lo lắng, sợ một ngày chàng sẽ cướp ngôi vua.

Nếu chàng nổi dậy, với tài năng của mình chắc chắn sẽ khiến Nguyễn Nhạc thua liểng xiểng nhưng lại là chàng không nỡ ra tay. Anh em máu mủ ruột già, chàng lại là người trọng tình trọng nghĩa, đâu thể chỉ vì vương vị mà đem huynh mình đạp dưới chân.

Trận đánh ở sông Vị Hoàng, chàng đã cơ trí sai người để tượng gỗ trên mấy chiến thuyền rồi đánh trống kéo cờ, thả thuyền trôi khiến quân họ Trịnh tưởng đó là địch, dàn trận, mang đại bác súng pháo ra bắn. Tới khi hết hỏa lực, nhận ra mình mắc mưu cũng đã muộn, Hồ Bình nhanh chóng đánh thắng, chiếm được Sơn Nam Thành. Sau đó chàng lấy danh nghĩa "phò Lê diệt Trịnh" kéo quân ra Thăng Long, đánh vài trận nữa thì chúa Trịnh phải bỏ chạy lên Sơn Tây, khi bị bắt lại liền tự sát.

Lê Hiển Tông gặp chàng liền mừng rỡ tạ ơn, ngoài ra còn gả công chúa Ngọc Hân cho Hồ Bình. Nghe được tin này, lòng Lăng Lam như có lửa đốt, kiểu như đột ngột có một con rắn chặn ngang cổ họng, có một cục tức không thể nào nuốt trôi được. Nếu Hồ Bình không nhận người vợ này sẽ là không nể mặt vua Lê, cái cớ kéo quân ra Bắc "phò Lê diệt Trịnh" sẽ không dụng được nên đã ngay ở Thăng Long Thành cùng nàng công chúa này cử hành hôn lễ.

Chưa tới nửa tháng sau thì Lê Hiển Tông đột ngột băng hà, Hoàng Tôn Lê Duy Kì lên ngôi, đặt niên hiệu là Chiêu Thống. Nguyễn Nhạc thấy sự việc dường như đã ngoài tầm kiểm soát của mình nên liền thân hành ra Bắc. Nhân cơ hội này, Lăng Lam giao việc buôn bán cho quản gia rồi cùng con trai và Dận Minh phi ngựa tức tốc tới Thăng Long.

Đi không ngừng nghỉ ngày đêm cuối cùng cũng tới được phủ chúa Trịnh- nơi mà Hồ Bình đang ở, nàng nhảy xuống ngựa, ném dây cương cho đám gia nhân rồi đường hoàng vào phủ. Đi được vài bước liền bị thị vệ chặn lại:

- Cô nương, nơi đây là phủ chúa, hiện Long Nhương tướng quân đang ở, không thể tự tiện vào.

Nàng quắc mắt nhìn y rồi cười nhạt một cái, day day thái dương. Hừ, giờ nàng lại còn không thể gặp Hồ Bình cơ đấy!

- Nữ chủ nhân của các ngươi là ai?- nàng hỏi toán thị vệ.

- Ngọc Hân công chúa.

- Giỏi thay cho ả...- Lăng Lam lầm bầm rồi quay đầu bước trở ra, phi lên lưng ngựa, kiêu ngạo rời đi. "Hỉ Lam" của nàng tung hoành khắp đất An Nam, chẳng lẽ lại không có chỗ cho nàng lưu lại qua đêm? Hồ Bình giỏi lắm, dám căn dặn đám thị vệ rằng nữ chủ nhân của chúng là ả Ngọc Hân kia. Giờ thì chàng lấy được công chúa kiều diễm kia rồi, chắc thỏa lòng lắm?

Lăng Lam cười nhạt, ngồi trước bàn mà tu rượu ừng ực. Càng uống mắt nàng càng tỏa hào quang, sát khí vùn vụt phóng ra khiến Dận Minh đang bế Ân Đức bên cạnh cũng lạnh run.

- Mẫu thân...- đứa nhóc tụt xuống khỏi lòng Dận Minh, chạy lại bên nàng.

- Gọi ta là "mẹ", cái gì mà "mẫu thân" mới chả "mẫu thân"!- nàng quát nhưng đứa nhóc không hề giật mình, nó mím môi bám vào chân nàng rồi từ đó bò lên, ngồi ngoan trong lòng nàng.- Mẹ đừng buồn nữa, mẹ còn có Ân Đức mà...- Nó nói, bàn tay bé nhỏ non mềm xoa xoa má nàng an ủi. Lăng Lam nhìn con trai mình một hồi rồi đưa vò rượu sim ra trước mặt nó, hất đầu hỏi:

- Uống không? Ta uống mười con uống một, khi nào say ta sẽ ru con ngủ.

Đứa nhỏ gật đầu, hào sảng tự mình cầm lấy ly rượu, nuốt cạn một hơi rồi đập chén xuống mặt bàn, giương mắt to chăm chăm nhìn nàng.

Dận Minh thích thú nhìn hai mẫu tử này, quả nhiên y đoán đúng, khoảng vài giây sau, cả hai cùng gục mặt xuống bàn ngủ, say không biết trời đất. Y thở dài rồi mang Lăng Lam cùng Ân Đức về phòng ngủ, kéo chăn đắp. Đứa nhóc vừa ngủ vừa mút ngón tay chùn chụt. Sao lúc nó ngủ thì giống trẻ con mà lúc tỉnh lại không giống thế nhỉ?

-o0o-

Chim hót véo von, nắng chiếu vào phòng quấy phá giấc ngủ của Lăng Lam, nàng thấy ngưa ngứa cổ bèn dụi dụi mắt mở ra thì thấy Ân Đức đang thở, luồng hơi của thằng bé phả lên da cổ nàng. Xê mông ra xa, nàng mỉm cười nhìn nó rồi dùng tay banh má nó ra làm thằng bé cựa quậy nhẹ nhưng vẫn còn ngủ.

- Đức, dậy đi con.- Nàng gọi nhẹ. Không hề có tín hiệu đáp lại.

- Dậy đi, mẹ cho ăn kẹo.

Vẫn yên lặng.

- Có muốn gặp cha không?

Khò khò.

- Dậy đi ta cho vòng ngọc...

Chưa dứt lời thì đã thấy một đôi mắt to tròn mở ra nhìn nàng ngây thơ, cất tiếng trệu trạo:

- Vòng đâu mẹ?

Nàng cười, bế nó tới bên thau nước rửa mặt, thơm vào cái má núng na núng nính:

- Vòng mẹ để ở Hoàng Đế Thành rồi, khi nào về đó mẹ sẽ đưa con. Lúc nào Ân Đức lớn, cảm mến cô nương nào thì có thể dùng nó làm vật tín ước...

- Tín ước dùng cái gì bình thường được rồi, vòng ngọc thì phí quá, nhỡ đâu cô nương ấy bội ước thì sao?- Ân Đức phụng phịu, cầm cái khăn muốn rửa mặt cho nàng nhưng là cái khăn ướt nước nặng quá, nó cầm không nổi liền rơi phạch xuống đất.

Lăng Lam nhìn con trai, chẳng hiểu nên cảm thấy thế nào. Có đứa trẻ nào như nó không nhỉ?

Còn đang trong niềm nghi hoặc tràn trề, ngoài cửa có tiếng gia nhân vọng vào:

- Phu nhân, có người đến tìm phu nhân.

- Ai?

Nàng hỏi, nhưng thực ra cũng không thắc mắc mấy. Có lẽ là Hồ Bình nghe tin nàng đã đến Thăng Long nên đến, hoặc cũng có thể là Nguyễn Nhạc tới chơi với Ân Đức,...

Tiếng gia nhân ngoài cửa hơi ngần ngừ một chút rồi cũng đáp lời:

- Là Ngọc Hân công chúa...

Chú thích:

- Nguyễn Lữ: Người em út của ba anh em nhà Tây Sơn.

- Long Nhương tướng quân: Danh hiệu vua Thái Đức (Nguyễn Nhạc) phong cho Nguyễn Huệ.

- Trịnh Khải: Chúa Trịnh thời bấy giờ.

- Công chúa Ngọc Hân: Công chúa thứ 21 của vua Lê Hiển Tông, tục gọi là Chúa Tiên, con gái Chiêu Nghi Hoàng Hậu.

Chương 35

Lăng Lam nhớ lại cảm giác ngày trước lần đầu tiên Thái hậu gọi nàng hai tiếng "Lam nhi", chính cái cảm giác khó chịu này nay lại kéo về hãm hại tâm trạng nàng. Thiếu nữ trước mặt nàng xinh đẹp như trăng rằm, sóng mắt nhu mì tới nỗi liếc tới ai là khiến người đó muốn tan chảy. Nàng đẹp một vẻ ướt át nhưng lại lấp lóa chút quyến rũ giống như hắc thủy miêu trong truyền thuyết. Tất nhiên, cái vẻ đẹp kia không thể thu phục Lăng Lam mà chỉ làm nàng cực-kì-ngứa-mắt!

- Lam tỷ...- Ngọc Hân nhún gối.- Biết tin tỷ hạ giá Thăng Long, muội vội tới yết kiến nhưng vẫn là chậm trễ, mong tỷ thứ lỗi...

Lăng Lam liếc nàng công chúa này một cái sắc lẻm. Hồ Bình chưa thấy đâu mà lại còn gặp nàng công chúa dung nhan diễm lệ khuynh thành này ở đây, hơn nữa nàng ấy dùng cái ngữ điệu nhún nhường này với nàng, rất đáng ghét!

- Công chúa, Người nói vậy sẽ khiến tiện nữ tổn thọ mất!- Nàng cười, phẩy tay áo về phía chiếc ghế khảm trai tinh xảo.- Nơi này bần hàn thật đúng là làm bẩn mắt công chúa, nhưng xin công chúa đại thứ mà ngồi tạm, tiện nữ xin cho người bưng trà ngay.

- Lam tỷ, xin đừng nói với muội như thế... muội... muội...- Ngọc Hân ấp úng, hàng mi cong vút lộ rõ vẻ lúng túng.

- Ân Đức, ra chào dì đi con.- Lăng Lam cười đểu, đẩy con trai mình tới phía trước, chính là bộ dáng muốn đứa nhỏ hành lễ với vị công chúa này thật.

Thằng bé ngơ ngác, hết nhìn Lăng Lam rồi lại nhìn nàng Ngọc Hân đang bối rối, nó cất giọng non nớt:

- Dì...? Dì ghẻ?

- Ồ...- Mắt Dận Minh sáng lên còn vẻ mặt Ngọc Hân thì tối sầm lại, y bế đứa nhỏ lên nựng, mắt hấp háy.- Con thiệt là giỏi ha, mới đó mà đã đoán trúng rồi!

Trông Ngọc Hân lúc này thực rất đáng thương, đôi mắt đẹp của nàng đang long lanh nước. Nhưng mà muốn Lăng Lam thương cảm vị tân thê tử của phu quân mình sao? Nàng thực chưa có tu luyện tới được cảnh giới đó!

Ngoài cửa có tiếng bước chân, liền sau đó là một nam nhân tiến vào phòng:

- Công chúa, ai đã bắt nạt nàng rồi?- Nam nhân đó không hề xa lạ với Lăng Lam, nàng thập phần bực tức nhưng vẫn phải nhún gối:

- Lăng Lam tham kiếm hoàng thượng.

- Em dâu, miễn lễ.- Nguyễn Nhạc phẩy tay áo bình thân cho nàng rồi lại gần, vẻ mặt xót xa quan sát công chúa Ngọc Hân. Mỹ nữ quả nhiên có uy lực, ngày trước có lần cùng anh em Hồ Bình đi cưỡi ngựa, trong phút lơ là liền bị con ngựa chưa thuần đó hất xuống đất, đau thấu trời mà có thấy Nguyễn Nhạc trưng cái vẻ mặt này ra đâu.

- Bá bá!- Ân Đức cười tít mắt, chạy lại túm gấu quần vua Thái Đức, y liền cười xòa bế đứa nhỏ lên, nhưng mắt vẫn lo lắng nhìn Ngọc Hân.

- Hoàng thượng, tiểu nữ... không sao...- Ngọc Hân bặm môi nói nhỏ, kiểu như cố cho nước mắt không rớt ra ngoài làm Lăng Lam bất giác sởn da gà.

Mấy năm trước, Phạm Liên đã lâm bệnh nặng mà an giấc ngàn thu (nàng thực sự nghi ngờ rằng Phạm Liên vì thấy nàng hạ sinh Ân Đức nên tức mà chết), giờ lại gặp nàng Ngọc Hân công chúa này có phần hơi hao hao thê tử trước của Hồ Bình, phải chăng Phạm Liên chết rồi liền nhập vào xác vị công chúa này phá đám nàng?

Một người nữa vào phòng, quét ánh mắt mọi ngóc ngách rồi nhìn Lăng Lam đăm đăm. Mắt rồng mày phượng, nét môi tuấn mĩ, khí chất phi phàm, trường bào đen huyền,... ngoài phu quân nàng thì còn có thể là ai?

Bái kiến hoàng huynh của mình xong, Hồ Bình tiến tới phía nàng, giao Ân Đức cho Dận Minh rồi kéo tay Lăng Lam đi trong con mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người.

- Từ từ, chậm chậm thôi, Long Nhương tướng quân vội vã thế làm gì? Tiện nữ còn chưa hồi phục sau dư chấn thất tình, tướng quân từ bi hỉ xả để tiện nữ ngồi thở một chút, được không?- Lăng Lam cất giọng, rõ ràng là nói móc nhưng Hồ Bình không để tâm, ôm lấy eo nàng mà khinh công từ trên lầu cao xuống lưng ngựa, thúc ngựa phi nhanh.

- Tướng quân, xóc quá à, tiện nữ vừa ăn xong, sắp nôn ra hết tới nơi rồi nè.- Nàng nói, vì đang ngồi phía trước nên đành vòng tay ra sau ôm chặt lấy hông chàng.

Vẫn là cái kiểu cây cối ven đường vùn vụt chạy qua mắt, Lăng Lam bắt đầu choáng váng, gượng cười phân bua:

- Tướng quân, tiện nữ chóng mặt...- Nói tới đó, quả nhiên Hồ Bình có cho ngựa chậm lại một chút, chẳng hiểu nàng ngứa miệng kiểu gì mà lại nói tiếp.- Tướng quân, Ngài mới cưới được vợ đẹp cũng đâu cần cao hứng phóng nhanh vậy chứ...

Tiếng than vừa dứt, lập tức Hồ Bình mím môi ghìm dây cương khiến ngựa đột ngột dừng lại, chàng mang nàng nhảy xuống lưng ngựa. Hai bàn tay to lớn bám trụ lên vai Lăng Lam, nhìn nàng đăm đăm.

- Tướng quân, Ngài định dùng ánh mắt đục lỗ trên mặt tiện nữ hay sao mà nhìn ghê thế?

- Lam nhi!- Hồ Bình cất giọng, cảm xúc trong đó mười phần đều là nghẹn ngào.

- Tướng quân, đừng làm tiện nữ sợ nha.- Hồ Bình ôm ghì lấy nàng nhưng lại không cảm nhận được trái tim nàng làm bằng gì, cớ sao có thể nhẫn tâm tới thế:

- Lam nhi... xin nàng đừng như thế... Xin nàng...

- Tướng quân, Ngài nên buông tiện nữ ra thì hơn, chút nữa mùi hôi thối của tiện nữ vấy sang áo Ngài, công chúa sẽ bực đó. Hại tình cảm phu thê Ngài, tội danh đó tiện nữ gánh không nổi đâu.

- Lam nhi... Lam nhi... Ta cầu xin nàng. Đánh ta đi! Chửi ta đi! Chỉ xin đừng đối xử với ta như thế...- Khóe mắt chàng đã rưng rưng, đã bao tháng rồi chàng mới gặp lại nàng, vậy mà lại là trong tình cảnh xót xa này. Chàng phải làm gì để Lam nhi tha thứ đây?

- Tướng quân...

- Đừng gọi ta là "tướng quân" nữa!- Hồ Bình lớn giọng, tay nâng cằm nàng lên đối diện với mặt mình, bóp mạnh.- Nàng hạnh phúc khi thấy ta khóc phải không??

Im lặng một hồi rồi cuối cùng nàng cũng nhếch mép lên cười ngạo nghễ, giật cằm ra khỏi tay chàng, ánh mắt sáng quắc:

- Ta có tư cách để giận chàng sao? Chàng không thể không cưới nàng công chúa ấy, ta hiểu lí do, ta biết. Nhưng là ta không thể nuốt trôi cục tức này được!!

- Lam nhi... ta chưa hề động vào nàng ấy. Nàng hãy tin ta.

Lăng Lam nhìn chàng không nói. Nàng tin Hồ Bình. Tất nhiên tin. Nhưng cái sự thực rằng kể từ giờ sẽ có một nữ nhân khác chen chân vào giữa hai người vẫn sờ sờ ra đấy, nàng phải làm sao?

- Hồ Bình, ta sợ... rất sợ...- nàng mỉm cười chua chát, thực sự nàng còn đang rất muốn khóc, nhưng không hiểu sao cảm xúc ấy khi thoát ra trên mặt nàng lại hóa thành nụ cười khó coi tới vậy.-... ta sợ một ngày chàng sẽ bỏ rơi ta...- tiếng nàng chậm rãi thoát ra khỏi môi, chua xót.-...như phụ thân ngày trước...

- Lam nhi...- chàng gọi, ôm nàng vào lòng, hết sức ấm áp và chân thật.-... Bất kể có chuyện gì, ta cũng sẽ không bỏ rơi nàng...

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Lăng Lam, thấm ngọt vào cẩm bào của chàng.

Nàng đã từng nghĩ, sau việc phụ thân chỉ mang Dận Minh theo mà bỏ rơi mình, nàng đã chuẩn bị cho mình một trái tim luôn sẵn sàng để tan vỡ. Nàng tưởng rằng như vậy mình sẽ không bao giờ phải đau đớn như lúc đó nữa.

Giây phút mà Ngọc Hân xuất hiện trước mặt nàng, gọi nàng hai tiếng "Lam tỷ", nàng mơ hồ nghĩ đây là một giấc mơ, Hồ Bình không hề cưới người con gái khác. Nhưng giây phút chàng vào phóng, đối diện với nàng, Lăng Lam cười khổ mà thầm rên lên phát hiện rằng đây là sự thực, không phải nàng mộng mị gì. Và cái sự thực này... quả thực rất đau... đau tới mức nàng muốn móc trái tim này ra xem nó mắc bệnh gì mà đau như thế... Đau tới mức giờ nàng cắn chặt vai Hồ Bình mà khóc nấc lên không kìm hãm nổi... Tới khi máu chàng loang ra trên áo, nàng mới nhả răng ra, tưởng chừng như sắp ngất đi. Đúng là không phải nàng mơ rồi...

Khi bóng tối dần bao trùm lên cây cỏ, Hồ Bình ngồi tựa vào gốc cây đại thụ còn nàng thì gối lên đùi chàng, Lăng Lam nhìn bầu trời đầy sao trên cao một hồi rồi mới cất lời:

- Đã có lúc, ta ước giá như mình không yêu chàng... Nhưng vẫn là ông Trời không đáp ứng nguyện vọng của ta, ta yêu chàng nên mới đau đớn thế này...

- Lam nhi... xin lỗi nàng... ta đã phụ nàng...

Lăng Lam lắc đầu nhẹ, dịu dàng vươn cánh tay chạm vào khuôn mặt Hồ Bình:

- Không phải lỗi của chàng. Giờ vẫn cần thu phục lòng dân lấy cái danh "phò Lê diệt Trịnh" để sắp tới mới có thể đem Bắc Hà sát nhập mà thống nhất núi sông An Nam về cùng một cõi được. Nếu giờ phút này mà chống lời vua Lê, bao công sức sẽ đổ xuống sông xuống bể hết cả...

- Lam nhi, nàng còn nhớ khi gặp nàng ở Tử Cấm Thành, ta đã nói rằng mình họ Hồ không?

- Ừm, nhớ. Chẳng phải ta vẫn gọi chàng là Hồ Bình đấy sao?

Chàng vuốt tóc nàng, mỉm cười:

- Thực ra ta không phải họ Nguyễn, mà là họ Hồ.

- Họ Hồ thực sự?- Lăng Lam nhỏm dậy khỏi thảm cỏ rồi mày nàng nhíu lại.- Chẳng lẽ... Hồ Quý Ly?

- Phải.

Nhà Hồ chỉ tồn tại được 7 năm, sau đó An Nam lại rơi vào vòng đô hộ của nhà Minh bấy giờ, các sử gia viết rằng Hồ Quý Ly sau khi bại trận bị giải về Quảng Tây đày ải rồi sau đó vài năm thì chết, hóa ra y không hề vong mạng mà đã dạy con cháu tìm cách đòi lại giang sơn? Quả nhiên đáng nể phục! Kế hoạch phục hưng triều đại này đã có tầm cỡ mấy trăm năm nung nấu, thảo nào anh em Tây Sơn tuy xuất thân thương nhân mà lại tài hoa tới vậy, đánh đâu thắng đó lại biết cách dễ dàng thu phục lòng dân! Nàng cũng đã từng nghi ngờ điểm này, giờ thì đã có lời giải đáp.

Lần gặp ấy, chàng đã đem tên gốc của mình ra nói với nàng. Lăng Lam nghĩ rằng hồi đó vì chàng không muốn ai phát hiện ra thân phận của mình nên mới cho nàng biết tên giả, nhưng nay thì...

- Tại sao ngày ấy lại cho ta biết tên thật của chàng?

Hồ Bình chạm vào cái bớt đỏ trên cổ nàng:

- Ta đã nhìn thấy nó và biết rằng nàng là tiểu cô nương từng đưa mình Lam Chi Thảo.

Lăng Lam mỉm cười, chàng đã tránh nhắc tới tên mẫu thân. Chàng biết nàng không thích nhắc tới tên Người. Họ Lã và nhà Tây Sơn có quan hệ thế nào cả hai đều rõ, năm ấy người mẫu thân tìm chính là phụ thân chàng.

- Hồ Bình, chúng ta về thôi...- Nàng chạm vào má chàng, chậm rãi nói.

- Nàng lạnh sao?- chàng hỏi, tay cởi áo choàng khoác lên người Lăng Lam.

- Không.- nàng lắc đầu mỉm cười.- Ân Đức, nó cũng nhớ chàng lắm, đã mấy tháng rồi...

- Ừm.

Hồ Bình gật gật, đem nàng cẩn thận đặt lên lưng ngựa rồi giục ngựa đi chầm chậm trở về Kinh Thành.

Đèn hoa sáng rực rỡ từ ngày đại hỉ của chàng và Ngọc Hân sáng khắp thành Thăng Long, các cửa hiệu, quán trọ còn chưa vội gỡ xuống, màu đỏ của chữ "Hỉ" làm nàng nhức mắt. Giờ chỉ duy nhất tửu lâu của nàng là xám xịt không treo đèn lồng sặc sỡ mừng vui. Lăng Lam buồn rầu nhìn chàng rồi vào trong lấy ra một loạt đèn rực rỡ muôn màu treo trước cửa, mỉm cười giải thích:

- Mừng gia đình ta đoàn tụ.

Thằng nhóc đang được Dận Minh bế trên tay, thấy Hồ Bình thì vội tụt xuống, chạy tới bên chàng, cười híp mắt gọi lớn:

- Cha!! Cha! Cha bế con! Bế con!

Hồ Bình tươi cười bế nó lên, hỏi nhỏ:

- Đức nhớ cha không?

- Nhớ! Nhớ! Nhớ lắm!

- Đức nhớ bá bá hơn hay nhớ cha hơn?- Nguyễn Nhạc cũng đang ở gần đó, nghe thấy vậy liền mỉm cười.

- Đức nhớ cha hơn. Nhưng cha lại đi với dì ghẻ, không thương Đức và mẹ nữa...

Tất cả người lớn trong tiệm đều tái mặt nhìn đứa nhỏ. Công chúa Ngọc Hân đang định đưa ly trà lên miệng uống thì động tác cũng dừng lại giữa không trung.

Hồ Bình quay sang nhìn Lăng Lam cầu cứu. Nàng chỉ thở dài, kéo sát áo lại cho con:

- Nhớ mặc ấm một chút, sắp tới Tết Nguyên Đán rồi, trời rất lạnh...

- Ưm...- Thanh âm từ cổ họng thằng bé phát ra có vài phần tủi hổ, mắt nó rơm rớm rồi gại mũi lên vai Hồ Bình, ôm chặt cổ chàng, lặng im không nói gì nữa.

Đêm ấy, thằng bé ngủ cứ rúc sâu vào lòng Hồ Bình rồi lại quay sang ôm chặt Lăng Lam, cứ mãi như vậy cho tới gà gáy gần sáng mới chịu thiếp đi vì mệt.

Thằng bé này lớn sớm quá, nàng nên vui hay buồn đây?

Chương 36

Nàng còn nhớ rất rõ hồi nhỏ phụ thân thường để Dận Minh ngồi lên vai còn nàng thì được cõng trên lưng đi ra phố huyện ăn chè. Mặc dù tay chân thư sinh yếu ớt nhưng lần nào cũng vậy, Người không hề từ chối yêu sách được cõng đi khắp nơi của nàng, thậm chí còn luôn vui vẻ cười rạng rỡ, mãi tới khi về tới nhà mà chân tay mỏi nhừ, vai cổ đau nhức, lại phải nhờ mẫu thân điểm vài huyệt mới có thể hồi phục.

Tuổi thơ, thực ra rất yên bình và đẹp đẽ. Nàng có phụ thân, mẫu thân và cả Dận Minh nữa, những ngày tháng vô tư không lo âu sầu nghĩ, chỉ là thỉnh thoảng phải chuyển nhà chạy nạn mỗi khi Hoằng Lịch ngửi thấy mùi của gia đình nàng mà sai quan quân tới bắt. Nhưng vì thế mà cũng rất vui, có lần Dận Minh tè dầm ra cái quần đẹp nhất mà nó muốn mặc để đi sinh nhật bạn, nàng mắng vài câu rồi cũng giặt hộ. Kết quả là mẫu thân trở về, mặt tái mét bảo Hoằng Lịch sắp tới nơi, cả nhà loạn cả lên, tức tốc phi lên ngựa chạy trốn, hại Dận Minh hoảng loạn đến độ tới quần cũng quên không mặc vào, mông trần cọ vào yên ngựa xước xát cả một vùng, đến nơi ẩn nấp mới dù đã được bôi thuốc thì mãi tới một tuần sau mới có thể chạy nhảy như cũ.

Lăng Lam thở dài, nàng ngày còn nhỏ chẳng hề tâm cơ tính toán như bây giờ, luôn ngây ngô vô sự, nhưng con trai nàng, hình như... nó hơi khác người thì phải?

Có một lần, Ân Đức kéo vạt áo nàng, hỏi nhỏ:

- Tại sao mẹ lại không trang điểm xinh đẹp như Hân tỷ kia?

Nàng nhìn con, cười khổ. Từ ngày mọi người bảo nó không được gọi Ngọc Hân là "dì ghẻ", nó liền đổi sang gọi thành "Hân tỷ", có ai bảo thế nào cũng không chịu đổi cách xưng hô. Thực ra Ngọc Hân cũng chỉ là thiếu nữ mười sáu, gọi tiếng "tỷ" cũng không phải quá đáng lắm, nhưng là nàng ấy giờ đã là thê tử của phụ thân thằng nhóc, gọi vậy cũng là sai quấy rồi.

Còn về vấn đề mà Ân Đức hỏi, nàng đúng là có chút không để ý tới những việc nữ nhân khác hay làm mấy. Vì bận việc của Hỉ Lam mà y phục cũng không chịu chau chuốt, tóc cũng giản đơn, trang sức đạm bạc (đeo vào nặng người khó bước) mà tới cả khuôn mặt cũng chẳng điểm tô gì.

- Sắp tới vua Lê có tổ chức ca vũ mừng hoàng thượng tới Thăng Long, tỷ cũng nên trổ ít tài nghệ đi thôi?- Dận Minh ở gần đó xen vào, mấy món trang sức tua rua trên đầu y lung la lung lay, chắc là muốn Lăng Lam ngứa tay rút ra mà đâm vào cái miệng chết tiệt của y đây mà.

- Đúng đó mẹ, con muốn nhìn thấy mẹ thật xinh đẹp cơ!

- Đức à, mẹ bảo này, thực ra mẹ...

Lời chưa kịp dứt đã bị người khác chặn ngang họng.

- Ôi... thật thương cho mẫu thân ngày trước hoài công dạy dỗ, không ngờ nhi nữ của Lã Tứ Nương danh trấn thiên hạ lại tầm thường tột bậc như thế... Tiếc quá mà...

Nói xong y bèn chép miệng vài cái, ra vẻ luyến tiếc vô hạn, kiểu như thương thay cho hoa kia chưa kịp nở mà đã rụng vậy.

Cái kiểu đả kích khích tướng này nàng đâu có lạ, chỉ nhếch mép một cái là khiến Dận Minh như bị mắc xương:

- Xem ngươi phục sức thế kia, có lẽ mẫu thân đâu chỉ có một hài tử là nữ nhi? Hay Lăng công tử cũng nên đừng khiến mẫu thân dưới suối vàng phiền lòng, lên vũ đài múa may vài điệu khoe sắc tranh tài?

- Tỷ...- khóe môi Dận Minh run run, chắc là đang rất giận dữ. Lăng Lam tiến lại gần, xỉa vào trán y:

- Đã bảo ngươi bao lần rồi, nói không lại thì đừng có động vào ta! Ngươi họ Lăng chẳng lẽ ta không phải? Quấn tã lót cho ngươi ta còn từng làm, biết điều thì ngoan một chút, chẳng lẽ sợ ta không nắm thóp nổi ngươi?

- Thôi được rồi, ta thua.- Dận Minh bực mình ngồi phịch xuống ghế, lấy quyển y sách ra đề mấy chữ: "Cách chữa tức giận" rồi định viết tiếp nhưng lại cắn bút ngồi ngay đơ. Cái này thì tới thần y như hắn cũng bó tay xin hàng.

Liền đó khi Ân Đức còn đang phụng phịu, Lăng Lam ngây ngẩn nghĩ tới việc làm thế nào để vua Lê dùng "rượu sim nức vùng" trong các buổi ngự thiện và nhất là yến tiệc sắp tới thì thấy một tiếng cười ha hả vang lên:

- Em dâu, bao năm rồi cũng chưa thấy trổ tài nghệ lần nào, cũng nên nhân dịp này mà xuất chiêu đi!.

Là tiếng của Nguyễn Nhạc! Lăng Lam cắn môi bái kiến, sau khi được bình thân, chối quanh co một hồi cũng không được, y là hoàng thượng cơ mà! Nên đành ủy khuất vâng lệnh.

Chết tiệt, việc thông thương buôn bán còn lo chưa xong, giờ lại vướng vào vụ múa may này, thật đúng là kéo thêm phiền phức! Nàng tới lúc đi ngủ mà mặt mày còn nhăn nhó, nhìn Hồ Bình lại nghĩ tới vị hoàng huynh đáng ghét của chàng, không nhịn nổi mà véo cho chàng mấy nhát.

- Lam nhi, đừng giận cá chém thớt như vậy mà...- Hồ Bình cười nhẹ, khẽ vuốt tóc nàng.

- Cứ lo lắng nhiều như vậy, trước khi tích vàng đầy kho, chắc ta cũng hóa thành lão bà...- nàng thở dài thườn thượt, buồn rầu gối đầu lên vai chàng.

- Nàng là lão bà, ta sẽ là lão ông, chúng ta ngày ngày ngồi bên nhau uống trà, đợi con cháu tới thỉnh an chúc thọ, vậy chẳng phải rất viên mãn hay sao?- Vẫn là nụ cười ấy trên khóe môi chàng không khỏi khiến Lăng Lam suy nghĩ. Ở trong quân doanh bao ngày tháng, đầm mình nơi sa trường đánh Nam dẹp Bắc, phải chăng chàng cũng đã mỏi mệt rồi?

- Hồ Bình...

- Ừm?

- Đợi sau khi An Nam được thống nhất, ta tích đủ bạc, chúng ta liền tìm một nơi phong cảnh đẹp mà xây phủ, sống sung sướng cả đời, được không?

Nàng không hề vẽ ra cái cảnh túp lều tranh nơi rừng trúc, bởi vì chính nàng cũng từng trải qua rồi, chẳng biết khi ấy phụ mẫu có hạnh phúc gì không nhưng nàng và Dận Minh chính là thập phần khổ sở! Nàng không bao giờ muốn Ân Đức chịu khổ đi mót khoai ngoài ruộng như mình ngày trước, con trai nàng, nhất định phải được thưởng thức cao lương mĩ vị, sống sung sướng trong nhung lụa gấm vóc ngày qua ngày, tháng qua tháng, tới khi chết rồi mà vàng bạc vẫn dư dả đầy thân!

Hồ Bình nghe lời nàng nói, mỉm cười gật đầu:

- Được, chúng ta hãy cùng cố gắng, mong ngày đó tới thật mau...

-o0o-

10 năm, nghĩ tới thì có vẻ rất dài, rất lâu, nhưng khi nhìn lại thì chỉ giống như khoảng thời gian một cánh hoa rơi mà thôi. Nàng ở An Nam được 10 năm rồi, Ngung Diễm- con trai nàng cũng đã tròn 10 tuổi rồi... Cũng có một vài lần, nàng nhìn Ân Đức mà nhớ về Ngung Diễm, nếu như lúc này ở bên nàng là cả hai đứa con trai thì sẽ ra sao nhỉ? Nàng sẽ hạnh phúc viên mãn hay sợ rằng nụ cười sẽ méo xệch vì hai đứa con dắt theo hai người cha của chúng? Nàng phải đối mặt với tương lai ấy như thế nào?? Nàng rất sợ, thực rất sợ. Lăng Lam đã từng nghĩ rằng mình sẽ sống trọn phần đời còn lại ở An Nam, nhưng dường như có điều gì mách bảo nàng rằng chẳng có chuyện gì lại viên mãn tới thế, nhắc nàng nhớ rằng hiện thực thường phũ phàng chứ đâu có đẹp như tưởng tượng mộng mơ.

Nàng có nhớ Ngung Diễm hay không? Nàng có nhớ đứa con trai mình mới chỉ được bế có một lần ấy hay không? Nàng...không biết... Tình cảm thật ra đều phân ra nông hay sâu. Với Hoằng Lịch, tình yêu của nàng không thắm thiết mà chỉ có gì đó day dứt, rất day dứt, nàng sống bên hắn, ngày ngày đêm đêm lo nghĩ giữ cho vững trái tim của bậc cửu ngũ chí tôn, không để bất cứ nữ nhân nào khác đạp mình từ trên cao ngã xuống. Rồi nàng sinh con cho hắn, sinh một aka, chưa kịp bồi dưỡng tình mẫu tử với đứa con ấy thì nàng đã trôi dạt tới miền nhiệt đới này. Sống bên Hoằng Lịch, dường như cuộc đời của nàng quá vội vã, nàng không có thời gian để suy ngẫm về tình cảm của mình, để hưởng thụ cảnh sắc của chiếc lồng son dát vàng Tử Cấm Thành ấy.

Có lẽ đó chính là lí do nàng chọn muốn ở bên Hồ Bình. Bên chàng luôn là sự bình yên tuyệt đối, nàng có thể vui cười khóc lóc thoải mái, nàng có thể vui vẻ kiếm tiền bằng chính tài kinh doanh của mình, chẳng phải chèn ép vị cung phi hay một viên quan nào, nàng có thể ban sáng tính sổ sách, ban chiều chơi với đệ đệ và hài tử, tối đến ngả vào bả vai vững chắc của chàng, để cho chàng thủ thỉ vào tai mình những lời bình dị nhất, những chuyện thường nhật nhất như vạn cặp phu thê khác. Hồ Bình nam chinh bắc chiến bao năm trời, có thời gian nửa năm cả hai không gặp nhau nhưng chàng chưa bao giờ quên quan tâm tới nàng, đơn giản chỉ là vài bức thư hoặc một bó hoa dại chàng hái vội trên đường hành quân thắng trận trở về bên nàng. Cái hạnh phúc ấy bình dị hơn Tử Cấm Thành hàng ngàn vạn lần, ngày ấy khi ngồi trong tẩm cung của mình, nàng cũng đã mơ tới cái hạnh phúc mà mình nay đã được hưởng ấy...

Một người khi trong quá khứ bị tổn thương quá sâu sắc, sẽ có nỗi sợ hãi vào tương lai vì hiện tại quá hạnh phúc. Có thật rằng khi Hồ Bình giúp Nguyễn Nhạc thống nhất An Nam, nàng tích vàng đủ cho cả con cháu đời sau, hai người có thể chọn một nơi thanh vắng mà sống an nhàn?

Hai chữ "an nhàn" ấy, liệu có phải xa vời quá chăng?

Ta liệu có thể vứt bỏ mọi thứ trong quá khứ, mọi trách nhiệm, gánh nặng, ràng buộc để sống vì bản thân?

Ta liệu có thể hay không?

Chương 37

Lăng Lam xuống xe ngựa sau khi kiểm kê xong sổ sách ở cửa hiệu phía Bắc, bảo tì nữ bên cạnh đấm đấm vai cho mình, miệng vẫn còn đang lẩm nhẩm tính xem vụ nhập hàng vừa rồi dư ra được bao nhiêu bạc.

- Chủ nhân.- Một viên thị vệ quỳ xuống bái kiến nàng, Lăng Lam phất tay cho hắn đứng dậy.

- Hoàng thượng thế nào?

- Thưa, vừa bãi triều xong, lại bất bình với Long Nhương tướng quân, hiện bị đau đầu nên lui về nghỉ sớm ạ.

- ừm...- nàng gật đầu cho hắn lui, tay khẽ cọ nắp ly trà vào thành chén. Hương trà thoang thoảng đưa qua mũi giúp tinh thần sảng khoái phần nào. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu khiến Lăng Lam phấn khởi đứng dậy, nàng lăng xăng mang "rượu sim nức vùng" dâng lên vua Thái Đức, lấy lòng vị anh chồng đầy quyền lực này một chút thì mới hòng buôn bán phát đạt được, không khéo thấy rượu của Hỉ Lam ngon ngọt, bổ rẻ mà nhà vua vui lòng miễn nửa thuế cũng nên? Ngoài ra còn thắt thêm tình cảm gia đình, có ích cho phu quân nàng bị ông anh này trù dập mấy ngày nay.

Cái ý nghĩ ấy khiến Lăng Lam cực đắc chí, vừa dâng rượu cho vua vừa cười híp mắt, cười tới mức mấy viên thái giám bên cạnh cực nghi ngờ nàng bỏ thuốc xổ vào rượu trả thù hộ Hồ Bình vụ anh em Tây Sơn bất đồng ý kiến.

- Em dâu thật chu đáo quá!- Nguyễn Nhạc mỉm cười, thật sự cảm kích tấm lòng của Lăng Lam. Như cả hoàng hậu hay phi tần cũng đâu nghe tin nhà vua bị bệnh mà tới chăm sóc?

- Hoàng thượng khỏe là thảo dân vui rồi.- Nàng lại cười, nụ cười của nàng rất có sức lan tỏa làm ấm lòng Nguyễn Nhạc.

- Ừm...- Nhà vua đặt bát rượu xuống, bắt đầu hỏi han việc làm ăn của Lăng Lam. Nàng kể cực trôi chảy hùng hồn, niềm vui chan chứa cả trong giọng nói khiến Nguyễn Nhạc thấy ngưỡng mộ.

Chẳng phải nàng ấy đang sống rất hạnh phúc đó hay sao? Cớ sao người ngồi trên vạn người như ta lại không thể có được nụ cười ấy? Thật sự mong nàng có thể ngày nào cũng tới cùng trò chuyện để giảm bớt gánh nặng trong lòng...

Nguyễn Nhạc thở dài. Bình đệ thật có phúc, vị em dâu này thực sự quá quý giá...

-o0o-

Với chiến dịch quyết tâm mang "rượu sim nức vùng" vào từng bữa ăn của cung đình nhà Lê, yến tiệc lần này Lăng Lam hào phóng vung tay tài trợ rượu khiến Dận Minh cực sửng sốt.

- Tỷ tỷ mất trí rồi sao?

- Đần.- Nàng phán rồi mới chịu giải thích.- Kiểu này giống như uống thử. Quan lại, vua chúa lần này uống miễn phí thấy ngon thì sau này dù không phải đồ miễn phí vẫn dốc hầu bao ra mua được chứ!

- Giỏi!- Dận Minh vỗ tay đốp một cái xuống bàn, vì quá hùng hổ khí khái nam tử nên cây trâm cài hờ trên tóc y cũng theo đó mà trượt xuống đất vỡ làm đôi, mắt y lập tức tiếc của mà rơm rớm nước.

- Khỏi khen.- nàng cười híp mắt, cực thích chí khi đệ đệ mình mất của nhưng rèm mi chợt nhíu lại mệt mỏi. Mấy ngày nay bận tập múa may để trổ tài trong yến tiệc làm nàng ngủ không đủ giấc, người đau ê ẩm khiến Hồ Bình thương xót mang thuốc ra bóp cho nàng, mày chàng nhíu lại. Nguyễn Nhạc và chàng lại bất đồng ý kiến, năm nay dân chúng mất mùa, bão lũ về sớm khiến vụ này hỏng hết lúa, Hồ Bình dâng sớ xin miễn giảm thuế một số vùng đồng thời cho một số ít quân lính hiện chưa cần dùng đến về từng hộ giúp bà con cày cấy, dù sao nghề nông vẫn là gốc của nước ta. Nhưng Nguyễn Nhạc không đồng tình, nói rằng triều đình Tây Sơn mới lập chưa được bao lâu, cần ngân lượng để sửa sang, Hoàng Đế Thành cũng vừa sửa xong, ngân khố chẳng còn bao nhiêu, giờ lại giảm thuế thì tới vua và hoàng hậu cũng phải ăn cơm rau quá, hơn nữa binh sĩ là dùng để đánh trận, mang về cày ruộng còn ra thể thống gì nên không chuẩn tấu, cãi nhau với Hồ Bình một trận to. Tiếp tới vua Thái Đức còn hạ chỉ khiến Lăng Lam tập múa toàn thân đau nhức làm chàng càng giận, mày kiếm lúc nào cũng nhíu lại thành một đường thẳng không cách nào giãn ra. Hơn nữa do bá tánh càng ngày càng tỏ thái độ ủng hộ Hồ Bình hơn làm Nguyễn Nhạc thấy hoàng vị của mình không được vững chắc, liên tục làm khó chàng trên triều, bới móc từng vấn đề sai sót nhỏ rồi đổ lên đầu chàng, cố tình làm giảm thế lực của Hồ Bình trong triều. Chàng tất nhiên biết ý định của hoàng huynh mình nhưng cũng chẳng tìm cách cứu vãn. Cho dù đúng rằng giang sơn này là do chàng Nam chinh Bắc chiến đoạt về nhưng ước nguyện cuối cùng của chàng chỉ là giúp Nguyễn Nhạc thống nhất An Nam cho bá tánh bớt khổ sau đó tìm chốn yên bình cùng Lăng Lam và Ân Đức sống hạnh phúc tới khi nhắm mắt.

Thấy phu quân của mình liên tục bị chèn ép vậy khiến Lăng Lam cực kì không thoải mái. Chàng thì còn vì tình nghĩa huynh đệ mà không phản kháng, còn nàng thì lại chẳng có ràng buộc nào cả hiện đang cật lực nghĩ cách hất vị "anh chồng" kia khỏi hoàng vị. Giờ chỉ còn đúng một lí do để nhân dân nổi dậy chống lại Nguyễn Nhạc mà thôi, cả Bắc Hà đang sôi sục lòng hâm mộ với Hồ Bình, tình yêu thương của họ với nàng công chúa Ngọc Hân kia lại có thể sánh ngang với viên dạ minh châu nhân gian chỉ có một. Vậy nếu để Nguyễn Nhạc "làm tổn thương" vị công chúa kia, chẳng phải sẽ vẹn cả đôi đường sao?

Nghĩ tới đó, nàng liền cười rất quỷ dị khiến Dận Minh đang ăn táo cũng phát sặc, kinh hãi ngó tỷ tỷ của mình một cái. Chà chà, còn có ai thông minh hơn nàng không cơ chứ? Ha ha...

Đang ngửa cổ cười thì Lăng Lam thất thần dừng lại. Nữ nhi quan trọng nhất chuyện trinh tiết, Ngọc Hân công chúa kia lại mới chỉ 16 tuổi, liệu sau "vụ tổn thất" liệu có hồi phục được không?... Nàng làm vậy... phải chăng quá ác độc? Hồ Bình nhất định không ủng hộ cách của nàng, sau việc này, tình cảm phu thê liệu có bị sứt mẻ? Còn cả Ân Đức nữa, nếu thằng bé biết chuyện sẽ nghĩ nàng là con người như thế nào?...

Nàng thở hắt ra một cái phiền não, quyết định không triển khai kế hoạch này.

Nàng mong đợi ngày tháng trở về Quy Nhơn biết bao, giờ đang ở thành Thăng Long, Hồ Bình không thể để dân chúng thấy Ngọc Hân bị thất sủng nên cứ một tuần là sang đó mấy bận, thậm chí còn từng dẫn nàng ta ra ngoại thành ngắm hoa săn bắn. Tuy Lăng Lam hiểu lí do nhưng cục tức này cực khó nuốt, nếu giận dỗi với chàng thì thành ra tình cảm phu thê bị sứt mẻ vì kẻ thứ ba một cách lãng nhách, nhưng nếu cứ trơ mắt ra nhìn Hồ Bình qua đêm ở phòng kẻ khác mà vẫn có thể coi như không có gì thì quả thật nàng không có bản lĩnh ấy. Buồn lại càng thêm buồn, vốn hiện đang tập múa mà nàng lại quên bẵng đi mất, lười nhác hỏi tì nữ xem còn mấy ngày nữa là đến yến tiệc.

- Dạ, chính tối nay đó ạ.

Tiếng lảnh lót của tiểu nữ tử đó vừa dứt, Lăng Lam chết ngay đơ tại trận. Nàng còn mấy canh giờ nữa để chuẩn bị tất cả sao?? Trời ơi, nói gì tới kế hoạch đưa "rượu sim nức vùng" vào cung đình nhà Lê, sắp tới nàng sẽ mất mặt toàn tập với điệu múa dở hơi này cho coi... Huhu...

-o0o-

Đêm thanh, trăng tròn sáng vằng vặc đậu ngay trên đỉnh của tòa lâu các đỏ rực. Phía dưới là vua tôi nhà Lê cùng bá quan triều Tây Sơn tề tựu đông đủ. Nàng hít một hơi dài, để mặc cho dòng ánh sáng chảy lướt lên tà áo đỏ của mình, bước lên thành lầu cao, phi thân xuống...

Có những tiếng hét sợ hãi vang lên rồi tiếp sau đó là những âm thanh bất ngờ, vẻ mặt tất cả đều ngạc nhiên tột độ. Hai dải vải đỏ từ tay áo Lăng Lam phóng ra, trượt theo dây treo đèn lồng từ đỉnh lâu các cao vút xuống vũ đài hoa lệ phía dưới, nàng bay tới đâu, đèn sáng tới đó, tạo ra một cảnh tượng rực rỡ khiến khán giả không thể chớp mắt. Mái tóc nàng bới cao, để lộ ra cần cổ trắng ngần cùng bờ vai thon nhỏ, hạt chu sa giữa hai hàng lông mày thanh tú đỏ chót như được chấm bằng máu. Xiêm y nàng đỏ rực, đuôi váy dài thướt tha tung bay trong gió. Giây phút nàng chạm mũi hài xuống đất, chỉ nghe một tiếng nói bật ra:

- Phụng hoàng hạ thế...

Nét mặt nàng kiêu sa thần thánh, đôi mắt sâu như đọc rõ tâm gan người đối diện khiến họ phải xấu hổ muốn cúi đầu nhưng lại không thể cưỡng lại sự mê hoặc từ nàng mà chỉ có thể giương mắt ra nhìn, cũng chẳng dám chớp mắt, sợ rằng nếu lỡ mất bất kì khoảnh khắc nào của giây phút này thì sẽ ôm hận thiên thu...

Lăng Lam dùng hai dải áo trong suốt vừa nãy châm lửa cháy, uyển chuyển vừa múa vừa thắp sáng từng hũ lửa xung quanh khán đài. Nàng xoay vòng chầm chậm, bước đi mà như đang giang cánh bay, đôi môi mọng bất giác nhếch lên một nụ cười giễu cợt như chế giễu những kẻ phàm nhân trước mắt. Làn da nàng trắng đến nỗi tương phản với mái tóc đen huyền và y phục đỏ tới nhức nhối, chỉ một cử động nhỏ nhất của ngón tay cũng khiến vạn dân nín thở. Nàng chầm chậm nhắm mắt, rèm mi dày cong vút không hề chớp động, cần cổ thanh khiết như bạch ngọc giương lên kiêu hãnh về phía màn đêm đen thẳm, hai bàn tay nõn nà đưa ra như hứng lấy thứ gì đó sắp đậu xuống từng tấc da của lòng bàn tay.

Mọi người bất giác cũng đưa tay ra ngoài hiên như nàng, và chờ đợi...

Có một thứ lành lạnh là lạ xuất hiện. Nó xoay tròn trong không gian như những vụn đá trắng nhưng lại nhẹ bẫng như một cọng tơ.

Tất cả cùng hướng mắt về phía Lăng Lam kiếm tìm câu trả lời, nhưng giờ đây họ nhận ra nàng đã biến mất, chỉ để lại những hũ lửa vẫn cháy bập bùng cùng làn gió cắt da cắt thịt đang thổi tung những vạt lụa xung quanh.

Ngơ ngác nhìn nhau, phải một lúc sau mới có một tiếng thì thầm vang lên khe khẽ:

- Tuyết... là tuyết... phụng hoàng đã mang tuyết tới Thăng Long Thành!!

-o0o-

Hồ Bình nhớ lại đêm ấy, chính cái đêm chàng tháo khăn đỏ và trút mũ phượng của nàng xuống, mái tóc Lăng Lam đổ ra như thác nước, đen tuyền chảy trên hỉ phục đỏ rực. Chàng không hiểu vì sao mỗi khi Lăng Lam chăm chút dung nhan là mỗi lần lại làm người khác điên đảo. Sức mạnh của phấn son lụa là hay chính là tới những lúc ấy nàng mới chịu tháo xiềng xích cho sự mị hoặc của mình?

Lăng Lam tất nhiên không đẹp bằng Tây Thi hay Điêu Thuyền. Nhưng vẻ đẹp của nàng lại rất ám ảnh người khác. Phải, là ám ảnh. Cái mà bản thân họ không mong đợi nhưng lại không thể thoát ra được, cứ mãi chìm đắm, theo thời gian mà càng ngày chìm càng sâu...

Chàng sợ rồi một ngày chính bởi sức mạnh này của nàng mà hai người không thể ở bên nhau nữa. Chàng sợ rồi sẽ có một nam nhân khác bị nàng ám ảnh như mình. Ở bên nhau mười năm trời, chưa bao giờ chàng đòi hỏi Lăng Lam tô son trát phấn, phục sức lộng lẫy như mọi nam nhân khác với thê tử của mình. Chàng sợ sẽ có ngày sức hút của nàng đem tới đại họa. Chàng chỉ muốn mãi mãi được ôm nàng thật chặt như thế này, được vùi đầu vào mái tóc dài đen tuyền của nàng, được nghe nàng lầm rầm bên tai những lời thủ thỉ tâm tình,...

Cứ thêm một giây phút hạnh phúc, chàng lại càng thêm lo sợ vào tương lai.

Hồ Bình cười nhạt, nhìn nét mặt khẩn trương của hoàng huynh mình đang ngồi trên long ỷ, phải chăng cuối cùng thì điều chàng lo sợ cũng đã đến...?

Chương 38

Đang ngồi tư lự ngắm hoa đào, Lăng Lam chợt thở dài một tiếng:

- Nhà họ Lăng coi chừng sẽ tuyệt tự tuyệt tôn rồi...

- Hử?- Dận Minh đang gỡ trâm cài tóc liền dừng động tác, chậm rãi nhìn tỷ tỷ mình.

- Đệ thật sự không chuộng nữ nhân à?- Mắt nàng rơm rớm, chẳng biết giọt lệ hiếm hoi giả tạo của mình có làm đệ đệ mềm lòng mà lấy tạm một cô vợ về để có con cháu nối dõi hay không?

Dận Minh phát ho, Ân Đức chạy lại vỗ vỗ vào vai cho cậu rồi lại ngồi xuống rất ngoan ngoãn, tiếp tục tỉ mẩn với thỏi bạc nặng trịch Lăng Lam vừa đưa cho cầm chơi.

- Ta nói mình không chuộng nữ nhân hồi nào?- Mắt y lóe lên tia bực tức, nàng thấy thế liền phe phẩy cái khăn tay đưa con trai lau bạc cho bóng rồi mới đáp lời:

- Thì chẳng phải đệ tới nay vẫn chưa yên bề gia thất đó sao? Cũng còn nhỏ tuổi gì cho cam, cũng đâu phải loại vô tích sự không kiếm đủ bạc nuôi vợ con...

Tới đó, Dận Minh liền ngắt lời:

- Đệ có nỗi khổ tâm riêng.

- Bất hiếu.- Tiếng Ân Đức vang lên làm cả hai người lớn trong phòng phải quay sang nhìn thằng nhỏ. Nó chống một tay vào bên má phúng phính, để cùi chỏ lên bàn, tay còn lại vẫn cầm chắc thỏi bạc, đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào Dận Minh.- Mẹ con bảo nam tử hán đại trượng phu không nuôi được vợ con là loại bất tài vô dụng, phụ bạc thê tử là bất nhân bất nghĩa, không có con nối dõi khiến dòng họ tuyệt tự tuyệt tôn là tội bất hiếu, đất trời không dung!

- Tỷ dạy nó thế mà được à?- Dận Minh quay sang nhìn Lăng Lam, cực bức xúc.- Ân Đức mới chỉ hơn hai tuổi chút chút chứ mấy.

- Hà hà.- Nàng cười híp mắt.- Thằng bé nói cũng đúng hết đấy chứ, đâu có thừa hay sai chữ nào.

- Tỷ lo chuyện của mình trước đi! Có biết hôm nay Nguyễn Nhạc nói gì với tỷ phu không hả?

- Bá bá con?- Ân Đức ngây ngốc, cái đầu thằng bé nghiên nghiêng, ánh mắt xao động. Tới đứa nhỏ như nó còn biết Nguyễn Nhạc và Hồ Bình đang bất hòa.

- Hà hà, không có gì đâu, không có gì đâu.- Lăng Lam lườm Dận Minh rồi xoa xoa đầu thằng bé, bảo nó ra ngoài chơi, vận động chân tay một chút mới mau chóng lớn như cha, nếu cứ ngồi đây vuốt ve thỏi bạc thì sẽ lùn như mẹ nó. Nghe vậy, thằng bé liền lon ton ra ngoài sân tập thể dục, tiện thể sưởi nắng luôn.

Đợi tới khi chắc chắn rằng Ân Đức cách đủ xa để không nghe thấy lời mình sắp nói, nàng mới căm tức nhíu mày:

- Đường Huyền Tông cướp Dương Ngọc Hoàn từ tay con trai lại được lưu danh sử sách vì sự chung tình của mình. Quá lố bịch! Với Lăng Lam ta, cách thức cướp đoạt bỉ ổi thì cho dù chân tình có cao bằng trời vẫn là loại không xứng được đầu thai làm người.

- Ta nghĩ, đòn này chẳng khác gì ép tỷ phu tạo phản.- Dận Minh nói, sự lo lắng tràn ngập trong giọng nói, khác hẳn với sự nhàn hạ thường ngày của y. Chuyện liên quan trực tiếp tới tỷ tỷ ruột thịt của mình, kẻ không màng thế sự như y cũng trở nên ưu tư khác thường.

- Phản? Phản để Nguyễn Ánh ngư ông đắc lợi? Phản bây giờ để ả Ngọc Hân vốn là công chúa kia chễm chệ lên ngôi hoàng hậu?- Lăng Lam đập bàn.- Không! Không được! Nhất quyết không được phản!

- Thật không hiểu Nguyễn Nhạc nghĩ gì mà lại đòi cướp tỷ từ tay tỷ phu!

- Tuổi tác có lẽ đã khiến y hồ đồ mất rồi!- Lăng Lam thở hắt ra, đưa tay bóp thái dương rồi ngẩng lên nhìn đệ đệ mình buồn rầu. Nàng đang nghĩ tới một chuyện mà đã giấu Dận Minh bao năm nay, vẫn biết bây giờ không phải thời điểm thích hợp để nói ra nhưng một nỗi lo sợ lại đang dâng lên bao trùm tâm trí nàng. Phải chăng đây chính là dấu hiệu báo trước rằng chuyện xấu đang tới rất nhanh?

- Dận Minh... chuyện của mẫu thân và phụ thân, chuyện năm ấy đệ vẫn còn nhỏ, 10 năm trước ta nghĩ đệ cũng chẳng lớn hơn là bao nên đã không cho đệ biết. Giờ có lẽ là lúc thích hợp rồi...

- Tỷ tỷ.- Dận Minh đưa tay ra chặn lời nàng.- Trước mắt hãy lo vụ Nguyễn Nhạc muốn nạp tỷ làm phi đã, chuyện của quá khứ để thêm một thời gian nữa bàn tới cũng không sợ để lại hậu quả gì.

- Ừm...- nàng gật đầu, thở dài một cái. Chút nữa lại phải đi khuyên Hồ Bình hãy kìm chế, đồng ý là không thể nhưng cũng không nên phản ứng thái quá.

Cái gọi là mưa gió giông bão, có lẽ sắp ập xuống tới nơi rồi!

-o0o-

- Thưa, hiện Vương gia có trong phủ không ạ? Nô tài tuân khẩu dụ tới, thánh thượng có chuyện cho vời.- Tên thái giám chầm chậm bước vào bẩm báo, Lăng Lam liền mỉm cười ngọt ngào:

- Công công trước tiên xin hãy nán lại uống ly trà nghỉ ngơi, dân nữ xin cho người báo Vương gia ngay.

Nói xong liền khẽ liếc mắt, thị nữ hiểu ý liền vội chạy tới thư phòng bẩm báo Hồ Bình. Đợi khi trong phòng khách vắng vẻ, nàng mới lấy ra một thỏi vàng kim, khéo léo đưa cho viên thái giám:

- Lý công công theo hầu thánh thượng bao năm nay, chắc cũng đoán được ý Người vài phần. Dân nữ mạo muội xin hỏi, chẳng hay lần này thánh thượng cho vời Vương gia là do uẩn khúc gì?

Tên thái giám ậm ừ vài tiếng, nàng cười ngọt với lão rồi lại thấy thêm một viên dạ mình châu rạng ngời:

- Nghe nói Lý công công gần đây tận tâm báo trung với vua mà không màng tới sức khoẻ bản thân, dân nữ thập phần cảm động và ngưỡng mộ, chút lòng thành xin công công nể mặt mà đừng từ chối...

Lão thái giám tươi tỉnh hẳn, vừa đút viên ngọc vào ống tay áo, vừa tuôn một tràng:

- Phu nhân thật khách khí quá, nô tài chẳng qua chỉ là chân sai vặt của thánh thượng, cũng chẳng biết được gì nhiều, mà luật ban ra lại là cấm đám hạ nhân này làm lộ ý vua... Lão cũng chỉ mang máng rằng hình như là vì chuyện Bắc Bình Vương còn chưa chịu giao phu nhân để Người sắc phong làm phi...

Mặt nàng lập tức xám ngoét đi, tên thái giám nhìn lại nàng đầy ý vị. Lăng Lam cố nặn ra một nụ cười chua chát:

- Ha ha, đa tạ công công chỉ dẫn, dân nữ cũng biết đường mà lo liệu...

Lão cọ nắp vào thành tách trà, vẫn giữ nguyên nụ cười nụ rồi húp một ngụm, từ tốn mà rằng:

- Việc nên làm, việc nên làm thôi.

Nàng cười cho qua chuyện, đầu lại tính toán mông lung. Chẳng lẽ Nguyễn Nhạc lại cứ thích ép nhau tới đường cùng như thế, tới thỏ khi quẫn bách còn biết cắn người cơ mà!

Trên đời làm việc gì cũng phải tính toán được mất, lợi nhiều hơn hay hại nhiều hơn. Biết là hại nhiều hơn lợi mà vẫn làm thì chỉ có là đồ ngốc!

Hồ Bình không phải đồ ngốc, chàng không manh động gì nhưng ánh mắt kia rõ ràng là đang muốn giết người! Mà kẻ chàng muốn giết lại mang cùng dòng máu với chàng!

Từ khi vào cung trở về thì Hồ Bình chẳng nói chẳng rằng, cũng chẳng thèm dùng cơm, bế nàng lên ngựa, phóng ra ngoại thành, tay cứ vun vút roi phi nước đại, thần thái không lúc nào được tươi tỉnh.

Phải tới hai canh giờ sau, chàng mới dừng ngựa khi hai người đang ở trên đỉnh đồi, nhẹ nhàng ôm nàng xuống ngồi trên thảm cỏ. Đầu gối lên đùi nàng, mắt hướng lên bầu trời sao, Hồ Bình cất tiếng hỏi:

- Lam nhi này... chúng ta cùng Ân Đức ngay bây giờ quy ẩn giang hồ, được không?- Lăng Lam không trả lời, chỉ đơn thuần nhắm mắt. Không phải là nàng không nghe thấy đề nghị của chàng, mà chính là nàng vẫn đang suy nghĩ, nàng chưa muốn mình là đồ ngốc. Lắm lúc nàng thấy rằng Hồ Bình cũng chẳng phải kẻ nhu nhược, nhưng tại sao hết lần này tới lần khác bị Nguyễn Nhạc áp bức, chàng vẫn ngậm "bồ hòn làm ngọt" cho qua? Ngoài tình nghĩa huynh đệ máu mủ ruột rà, phải chăng còn nguyên nhân khác?

Trong đêm khuya, văng vẳng vọng lại tiếng hát thê lương của một người phụ nữ. Tiếng hát đau xé lòng khiến Lăng Lam bất giác co rúm người lại. Hồ Bình nắm tay nàng xiết mạnh, miệng mấp máy hát theo:

"Là dục vọng của ai khiến máu chàng đổ?

Là dục vọng của ai khiến thanh xuân nữ nhân chỉ dùng để ngóng trông?

Lầu cao đơn chiếc gắng gượng nhớ bóng hình chàng

Thanh xuân dường như chỉ là thứ rẻ mạt trong thời chiến...

Còn đâu lời hẹn ước "đầu bạc răng long", bên nhau cho tới khi "biển cạn đá mòn"?

Tử trận chỉ đơn thuần là khoảnh khắc này hay khoảnh khắc ngay sau đó

Thương yêu ấy liệu có thể gửi tới thê nhi từ địa phủ âm u?

Trái tim kia liệu còn có ngày đập trở lại?

Máu chính là thứ rẻ mạt nhất trên chiến trường...

Máu chính là thứ rẻ mạt nhất trên chiến trường...

Máu chính là thứ rẻ mạt nhất trên chiến trường..."

Lời hát trầm lắng xuống, sâu sắc mà xót xa, tưởng chừng đã tan loãng trong không gian mà lại thầm lặng luồn chảy đọng sâu trong tim hai người. Lăng Lam thẫn thờ một lúc rồi nhìn đôi mắt đượm vẻ u buồn của chàng, lòng kìm không nổi mà đặt môi mình lên làn môi mát lạnh của chàng mà thì thầm:

- Thiếp yêu chàng...

-o0o-

Sáng sớm hôm nay Ân Đức khẽ khàng giở chăn ngồi dậy, nó phải tụt dần mông xuống tựa vào thành giường để xỏ giày rồi lạch bạch bước ra ngoài sân, cực kì hứng khởi đập cửa phòng cha mẹ. Đợi khi Hồ Bình mở cửa, thằng bé liền chạy một mạch vào trong, chui vào trong chăn, rúc vào cổ Lăng Lam, hứng khởi hít hà một hơi, lí nhí nói:

- Con muốn ngủ cùng cha mẹ. Con muốn nằm giữa!

Hồ Bình mỉm cười, cũng nằm xuống giường, vuốt mấy sợi tóc lơ thơ của thằng bé, lầm rầm hát nho nhỏ, ru con ngủ. Lăng Lam thì lười biếng vỗ vỗ lên lưng nó, nhắm tịt mắt không chịu mở ra, cũng nhanh chóng chìm lại vào mộng. Bài đồng dao này thật là tiện lợi, vừa ru con mà lại vừa ru vợ!

Chàng nói nhỏ vào tai nàng:

- Nàng và con cứ ngủ đi. Hôm nay là 30 Tết, ta ra ngoài tìm cây đào thật đẹp về cho Ân Đức trang trí.

Lăng Lam "ưm" một tiếng, gật gật đầu thuận ý rồi ôm con mình chặt hơn, ngủ khì.

Hồ Bình hôn lên trán hai mẹ con, mặc trường bào rời phòng.

Vài canh giờ sau, mặt trời lên cao đỉnh núi, Lăng Lam mới uể oải thức giấc, phát hiện ra Ân Đức vốn ở trong lòng mình giờ đang ngồi chân xếp bằng, rất thâm trầm ngắm mẹ mình.

- Sao vậy con?- Nàng ngơ ngác hỏi.

- Cậu Dận Minh vừa vào phòng, nói rằng sẽ đưa con đi chơi Tết.

Lâu lâu mới thấy con mình nói được một câu dài như thế, nàng không khỏi giật mình, chẳng phải lứa tuổi này vốn vẫn phải bi bô một chút mới ra dáng hài tử sao?

- Ừm, sao nữa?

- Con đang đợi mẹ dậy rồi đi.

- Không cần đâu.- Lăng Lam chan hòa mỉm cười.- mẹ phải đi gói bánh, chưng, con cứ đi chợ Tết với cậu đi.

- Ừm.- Ân Đức gật gật, lại tiếp tục công cuộc tụt mông trườn theo thành giường xuống đất vì nó có đôi chân ngắn củn, trước khi đi, thằng bé quay lại, cười với mẹ nó một cái. Ánh nắng trong phòng dường như làm cho thằng bé phát sáng khiến Lăng Lam chói mắt.

Nàng nhanh chóng chuẩn bị gạo nếp, thịt, đỗ, lá giong, dây lạt gói bánh chưng rồi cho vào nồi, củi lửa vừa phải, chờ đợi mà mắt lim dim, trong đầu văng vẳng một tiếng nhạc thánh thót từ trong tiềm thức vọng lại, mơ màng một chút díu mắt lại thiếp đi. Trước khi mọi thứ rơi vào mộng mị, nàng vẫn còn kịp thắc mắc sao mình mới ngủ dậy mà lại buồn ngủ tiếp được nhỉ?

Nàng mơ màng nhíu mày, phát hiện mình lại mộng mị tiếp, chuyện này đã xảy ra trong quá khứ, khi đó nàng còn chưa có Ân Đức, Hồ Bình cũng chưa được phong làm Bắc Bình Vương, quản đất Thuận Hoá hay trấn giữ ở Phú Xuân giành được từ tay họ Trịnh như giờ mà vẫn còn xả thân nơi trận mạc. Một tuần trước, chẳng hiểu sao lại có bệnh dịch lạ tràn vào thành, khiến dân chúng chân tay lở loét khiến Dận Minh giờ đang bận túi bụi, mấy đêm rồi chưa chợp mắt.

Hôm ấy có trận mưa rất lớn, cơn mưa rào rạo đá lớn đá nhỏ quất vào da thịt nàng buốt rát, Lăng Lam chạy toán loạn trong màn mưa mờ mịt, chẳng còn nhìn thấy gì trước mắt để tìm nơi trú tạm nữa. Đột nhiên nàng tủi thân muốn khóc khi không có cả Dận Minh lẫn Hồ Bình bên cạnh vừa định há miệng ra gào khóc mà mấy viên đá lại chui tọt vào cuống họng, đang mùa hè mà rét run khiến nàng ngậm môi lại, bất lực ngồi bệt xuống đường. Mặc kệ gió mưa như từng nhát roi quất vào da thịt, đầu nàng cúi gằm, tấm tức khóc mãi không thôi.

Đột nhiên có một gót giày chắn tầm nhìn của Lăng Lam. Nàng ngẩng lên, thấy Nguyễn Nhạc đang che ô cho mình còn một mảng lớn trên vai trường bào đen của y ướt đẫm. Nhận ra y nàng cũng chẳng buồn thỉnh an, cứ phóng tầm mắt ra xa như cố nhìn xuyên màn mưa, ngóng trông hy vọng một bóng hình khác sẽ tới.

- Tại sao lại ngồi trong mưa đá mà khóc thế này?- Nguyễn Nhạc cất tiếng hỏi. Nàng chỉ câm lặng lắc đầu. Y chua xót nắm tay nàng kéo lên rồi cởi áo choàng khoác lên cho nàng, quay sang dặn dò mấy tên thị vệ đưa nàng tới chỗ Dận Minh thần y bắt mạch thử xem có bị cảm không. Trước khi Lăng Lam rời khỏi, Nguyễn Nhạc dịu dàng:

- Đừng tự làm tổn thương mình nữa, người khác nhìn thấy cũng rất đau lòng.

Thấy trước sau nàng chỉ thuỷ chung im lặng, y khẽ thở dài, khoát tay:

- Đi đi!

Tỉnh lại trong mơ thì chẳng biết rằng bao lâu đã trôi qua, Lăng Lam mơ màng mở mắt, cảm thấy mí mắt nặng trĩu, chỉ trực rơi vào trạng thái vô thức tiếp. Nàng nhận thức được rằng mình đang nằm trên một chiếc giường xa lạ, rèm và trướng đều một màu vàng rực rỡ, thậm chí trần phòng còn được tô khắc, chạm trổ long phụng uốn lượn, xoắn vặn vào nhau, tấm chăn nặng trịch mà nàng đang đắp có thêu hình tiên nữ đằng vân thanh thoát. Lăng Lam hơi giật mình, muốn ngồi dậy để nhận biết nhưng sức lực lại không có, chẳng thể cử động nổi, thậm chí, phải cố gắng lắm nàng mới có thể đảo mắt nhìn rõ khung cảnh xung quanh. Căn phòng này... thực rất giống với...

Không để ý nghĩ kia của nàng kịp tiến triển, bóng dáng người bước vào phòng khiến Lăng Lam không chỉ bàng hoàng mà còn... sợ hãi.

"Hoàng... hoàng... thượng...?"- Nàng thực rất muốn nói mấy chữ đó thành lời nhưng cuối cùng thứ âm thanh phát ra khỏi cuống họng chỉ là mấy hơi thở thì thào, giờ thì Lăng Lam khẳng định mình đã trúng độc dược làm mất hết sức lực, nhờ kinh nghiệm ngày trước cùng Càn Long ra vào kĩ viện thanh lâu nhiều và rút ra từ kinh nghiệm bản thân cũng đã từng uống nhầm, quan sát một hồi thì nàng cũng đành đớn đau mà khẳng định thêm nam nhân trước mặt mình thực còn khổ sở hơn cả nàng: Nguyễn Nhạc đã trúng phải xuân dược!

- Em dâu?- Giọng Nguyễn Nhạc khàn khàn, quần áo trên người xô xệch cả đi vì sự khô nóng đang tràn lan trong người.- Sao em lại ở đây?- Dừng lại một khắc, khuôn mặt đã vốn hồng lựng của y lại càng đỏ thêm.- Chẳng lẽ... Bình đệ đồng ý rồi?

Tia vui mừng sáng ngời trong mắt y khiến Lăng Lam uất hận trào dâng, hai mắt đỏ lên căm tức, khẳng định rằng nếu giờ phút này nàng chỉ có thể cử động dù một chút thì đã cắn môi tới bật máu.

Nguyễn Nhạc tiến lại gần, nhìn nàng như trong cơn mê sảng, lầm bầm những lời vô nghĩa rồi nhẹ nhàng nâng người Lăng Lam dậy, dựa vào lòng mình. Khi bờ môi của y tiến lại gần và nàng phải trơ mắt nhìn thấy xiêm y bản thân tuột xuống mà không làm được gì, đôi mắt mở thao láo của nàng trào ra hai hàng nước. Lăng Lam chớp mắt một cái, tưởng như mình đang trong cơn ác mộng...

Nhưng sao... cái ác mộng này lại thực tới thế này???

Rất khẽ khàng, nhưng lại như một hồi sét giữa trời quang, người Lăng Lam run lên, giờ thì nàng biết không ai có thể cứu mình...

Hơn mười năm tình nồng cũng đâu thể sánh với tình anh em ruột thịt. Lòng Lăng Lam quặn thắt từng cơn, vậy là vì muốn tránh cảnh huynh đệ tương tàn, máu người vô tội phải đổ, Hồ Bình đã chọn cách hy sinh nàng. Hoá ra lời ngọt ngào cũng chỉ là thuận miệng mà nói, chàng cũng đâu bỏ vào đó chút chân thành nào. Nàng cười chát, tính toán trăm bề, lo nghĩ lớn nhỏ, tưởng rằng bản thân đã hoá cáo rồi, giờ thì phát hiện ra mình chỉ là đồ ngốc mà thôi... Chỉ có đồ ngốc mới tin vào lời đường mật của nam nhân...

Chân tình gửi gắm nơi chàng giờ hoá vô nghĩa, yêu thương mặn nồng giờ biến chuyển thành đớn đau. Lăng Lam cam chịu nhắm mắt, một giọt lệ nóng hổi cũng theo đó mà lăn ra, sượt qua thái dương, lẫn khuất vào suối tóc đen nhánh bị xoã tung. Nguyễn Nhạc hôn lên khoé mắt nàng, run rẩy thì thầm:

- Cái gì gọi là khao khát nhớ nhung, ta nguyện dùng cả đêm xuân ngắn ngủi này mà trút xuống...

HẾT QUYỂN 2

Chương 39: Ngoại truyện: Lã Tứ Nương

Cả phủ bốc cháy, bùng lên rừng lửa nuốt chửng tất cả, tất cả các cánh cửa khóa chặt, quan quân triều đình theo thánh chỉ mà cho cả nhà huyện lệnh cùng gia nhân chết cháy trong phủ. Lửa như những con quái vật háu đói gặm sạch từng bộ bàn ghế, từng bức tường, từng thanh xà,... trong phút chốc. Phụ thân ôm chặt nàng vào lòng, dúi vào tay nàng những viên ngọc tuyệt hạng cùng ngân lượng đầy một tay nải. Nhanh như cắt, người dìm nàng xuống nước cho quần áo ướt sũng rồi kéo nàng lên, phủ lên người nàng bằng một tấm thảm dày và nặng. Người nhìn thẳng vào mắt nàng dặn dò:

- Tứ Nương, nghe cho kĩ đây: Phải trả thù!!

Nàng gật đầu, phi thân qua tường chạy trốn. Lửa bén vào tấm thảm, nàng vội quăng ra rồi chạy bán sống bán chết, rời xa khỏi những tiếng la hét vì đau đớn của các gia nhân, lưng nóng bừng, cảm tưởng như ánh mắt phụ thân vẫn dõi theo mình...

Khi nàng chạy tới rừng, trời đã hưng hửng sáng, nàng cẩn thận ngó nghiêng xung quanh xem có kẻ nào theo sau không rồi mới chạy về phía ngôi nhà rách nát tận sâu trong rừng. Ngôi nhà lá không người ở nhưng lại có đủ bàn ghế, giường, vườn nương,... y hệt có người sống nhưng đang đi vắng. Nàng vào bếp, lại ngó trước sau một lần nữa rồi mới đi ra phía sau bếp lò, gạt đi đống củi rơm chất chồng, ở đó có một cái cửa bé, mở ra thì là một cầu thang dẫn xuống lòng đất. Nàng đi xuống, kéo đống rơm che kín rồi mới đóng cửa lại. Trong mật thất rộng như một mê cung là hàng vạn rương vàng bạc châu báu chất chồng. Nàng lấy một vò rượu, rót ra bát, đặt lên bài vị tổ tiên có sẵn trong mê cung rồi quỳ xuống, đưa bát rượu lên cao:

- Phụ thân! Tứ Nương kính Người!

Dứt lời, nàng uống cạn.

- Tuy Tứ Nương chỉ là một tiểu nữ tử mười hai tuổi, nhưng nhất định Tứ Nương sẽ trả thù cho Lã gia đã chết thảm dưới tay cẩu hoàng đế!!!

Nàng cạn thêm một bát rượu nữa rồi đập vỡ cái bát, đứng dậy đi tìm một con dao.

- Mẫu thân, Tứ Nương có tội với Người!

Nàng nói, tháo mớ tóc đang vấn kiểu cách của tiểu thư đại quan ra, dùng con dao gọt sạch nửa đầu. Tóc rơi như suối, phía trước đầu nàng nhẵn bóng như nam nhân người Mãn. Nàng nhanh chóng tết tóc đuôi sam rồi tìm một bộ quần áo tầm thường nhất mặc vào. Nhìn mình trong gương đầu, nàng vẫn còn một chút không thỏa mãn. Hít một hơi dài, nàng cầm kéo cắt sạch lông mi của mình. Thành công một phần, nhưng nhìn thế nào, làn da của nàng vẫn hơi trắng. "Quân tử trả thù mười năm chưa muộn", mà nhất là kẻ thù của nàng lại là đương kim hoàng thượng. Bước đầu tiên, nàng quyết tâm phải khiến vẻ ngoài của mình như một nam nhân. Nghĩ vậy, nàng rời mật thất, ra khỏi căn nhà, đốn sạch những cây cao gần đó để ánh nắng mặt trời chiếu xuống khoảng rừng này thêm gay gắt. Thản nhiên, nàng nằm bệt xuống sân, phơi nắng. Thậm chí còn kéo cao ống tay áo và ống quần cho thêm phần chân thực.

Từ ngày đó, nàng đi đâu cũng không đội nón như trước, phơi ra khuôn mặt và mái tóc đã gọt của mình. Nàng thường xuyên vào kinh thành nghe ngóng tin tức về hoàng đế.

Một ngày, đang ăn cơm trong một quán trọ, một nhân vật với ánh mắt dáo dác bước vào, nhìn quanh quán như tìm một ai đó. Nàng giật mình, đó chẳng phải là Hiên ca ca sao? Sự thương nhớ trong lòng nàng trào lên vô hạn, nàng chỉ muốn chạy ào vào lòng huynh ấy mà khóc òa cho thỏa nỗi đau.

Nhưng phần lí trí mạnh hơn đã kéo nàng lại. Nàng cúi gằm mặt, quay lưng lại phía huynh mà ăn nốt phần còn lại trên bàn.

- Tứ Nương...- Tiếng gọi tên nàng xúc động vang lên nho nhỏ cùng tiếng bước chân đang tiến tới. Biết mình không thể trốn tránh, nàng chậm rãi quay đầu lại.

Nhìn bộ dạng của nàng, Hiên ca hơi bất ngờ rồi cũng ngồi xuống bên cạnh, đôi mắt chàng hàm chứa biết bao điều:

- Tứ Nương... muội... sống thế nào?

- Ổn.- Nàng gật đầu rồi lần ánh mắt mình lên khuôn mặt thân thương của chàng. Hiên ca hốc hác đi rất nhiều, dưới mắt chàng còn có những quầng thâm. Xót xa, nàng chạm tay lên gò má chàng. Hiên ca nãy giờ không dám chớp mắt, sợ nàng sẽ biến mất khỏi tầm mắt chàng. Rồi chàng gắp thức ăn cho nàng:

- Ăn hết đi. Rồi chúng ta đi nơi nào đó nói chuyện.

Nàng gật đầu, nhanh chóng giải quyết đồ ăn. Hiên ca lập tức dẫn tay nàng về căn nhà nàng vẫn đang sống.

- Muội đã có dự định gì chưa?- Chàng hỏi.

- Trả thù!

Chàng nhìn nàng, nét thoáng buồn chạy nhanh trong mắt:

- Ung Chính không phải kẻ vừa! Nhưng thù đó, nhất định phải trả.

- Bao giờ hắn xuất cung xem xét dân chúng?

- Như mọi khi, mười lăm hàng tháng.

- Tốt.- Nàng nhếch mép cười.- Vậy chàng hãy dẫn hắn tới chợ người.

- Nàng tính làm gì?

- Muốn hắn mang ta vào TỬ CẤM THÀNH!!!