Mùa  đông Khang Hi năm thứ 43, kinh thành sáng sớm xuất hiện những bông  tuyết trắng bay liên miên, cũng đã được vài ngày rồi, bá tánh vì tránh  gió tuyết đều trốn ở trong nhà không ra ngoài, trên đường, thật hiếm  thấy tung tích người đi đường, chính là quán người bán rong đều so với  thường lui tới có chút ít đi.

Ở  ngoại ô phía nam, một chỗ nho nhỏ của tứ hợp viện, một người tuổi chừng  bốn mươi, trên người nàng mặc một bộ y phục màu tím nhạt của nữ nhân  thời Mãn Thanh, phu nhân đó mặt đầy lo âu mà ở trong sảnh đi qua đi lại,  thỉnh thoảng còn ngó liếc mắt một cái vào cửa viện đã bị khóa chặt.

"Phu  nhân, đừng đi lại nữa, được không? Đầu ta đều bị nàng sắp làm cho mê  loạn rồi đây." – Nam tử kia ngồi ở một bên mà vỗ trán, hơi có chút bất  đắc dĩ mà nhìn thân ảnh màu tím kia nói.

Phu  nhân kia nghe vậy thì dưới chân mới dừng lại một chút nhưng vẫn là có  sự bất an, lấy cái khăn nhỏ đã mau bị nàng vò đến nát mà chỉ về phía  gian phòng kia:

"Lão gia, chàng  nói lâu như vậy sao Vinh Lộc còn không có trở lại, có thể hay không là  đã xảy ra chuyện rồi? Nếu không, chàng đi lên triều một chuyến hỏi thăm  đi, nếu không nữa thì tìm đồng liêu hỏi một chút cũng được, chàng tốt  xấu cũng là quan điền nghi tứ phẩm, hỏi cái kết quả thi đình cũng không  sao đi?"

Lăng Trụ cười khổ mà phất phất bộ trường bào của mình để đứng dậy, ông vỗ vỗ vai người kia, nói:

"Nàng  cũng nói ta chỉ là quan điền nghi tứ phẩm, cũng chỉ chức suông mà thôi,  căn bản không có thực quyền, lại nói, lần trước không cẩn thận đắc tội  Thạch thị lang, làm cho ta hiện giờ phải chịu sự xa lánh ở Bộ Lễ, ngay  cả năm nay, tuyết lạnh liên miên, đến cả than hồng đều bị cắt......"

Lời  vừa mới nói ra khỏi miệng, Phú Sát thị liền minh bạch được chính mình  đã lỡ lời, những năm gần đây, Lăng Trụ ở trong triều rơi vào tình cảnh  nào, nàng là rõ ràng nhất, bất quá, thật nhưng đây là con đường duy nhất  để đi. Cái Thạch thị lang kia không ngừng ra khẩu dụ cho quan viên tỉnh  ngoài phải san sẻ bớt than hồng trong mùa tuyết lạnh này, còn biến đổi  cách sắp chọn. Chỉ cần thoáng làm hắn bắt được một chút sai lầm liền  phạt bổng lộc, đến nỗi mà đường đường là quan viên triều đình vào ngày  mùa đông, cả Ngân Thán đều mấy ngày không có dậy nổi, còn phải dọn đến  ngoại ô để cư trú nhưng lời nói thì cũng nói ra rồi, thu không trở lại  được, chỉ phải áy náy nói:

"Lão gia, ý thiếp không phải như vậy, thiếp......"

"Được  rồi, ta và nàng phu thê nhiều năm, ta còn không biết nàng sao? Ta cũng  chính là tùy tiện mà càu nhàu, không nói cái này!" – Lăng Trụ nhưng thật  ra cũng nhìn đến mệt, thực mau liền tiến lại gần, vỗ tay Phú Sát thị mà  an ủi, nói – "Phu nhân kiên nhẫn chút, thực mau sẽ có tin tức tới, lại  nói Nhược Nhi đã đi nhìn rồi, chỉ cần có tin gì thì lập tức liền sẽ tới  báo cho chúng ta."Lời  còn chưa dứt liền nghe được "Ping!" một tiếng, cửa viện bị người nào  dùng lực đẩy ra, một thân ảnh xinh xắn, lanh lợi như yến mà chạy như bay  đến, ở nơi tuyết phủ đầy sân liên tiếp có những dấu chân nhỏ.

"A mã, ngạch nương, tới, tới báo tin vui cho hai người đây!"

Người  tới mặc áo choàng mũ trùm đầu mang sắc ngọc bích, lại lộ ra một khuôn  mặt thanh lệ vô song được vẽ thực tinh xảo, nơi đuôi mày, khóe mắt đều  là treo lên sự vui mừng, đúng là trưởng nữ của hai người bọn họ – Nữu Hỗ  Lộc Lăng Nhược.

"Thật  sự?" – Vừa mới vẫn luôn ngóng trông người báo tin vui tới, chờ thật  muốn tới tận bây giờ khiến Phú Sát thị lại có điểm không thể tin được.

"Đúng vậy, thực mau liền đến." – Lăng Nhược dùng sức gật đầu, chân mày, khuôn miệng đều cong cong tựa hình bán nguyệt.

"Thật  tốt quá! Thật tốt quá!" – Thấy nữ nhi lần nữa khẳng định, Phú Sát thị  lại không nửa điểm hoài nghi, lệ quang lập tức ở đáy mắt hiện lên, bọn  họ một nhà chờ cái này tin tức tốt thật sự đến lâu lắm rồi.

"Lão  gia, chàng xem ta trang điểm như vậy được không? Có thể hay không quá  đơn giản đi, còn có tóc có loạn hay không loạn? Muốn hay không một lần  nữa rửa mặt, chải đầu, trang điểm một chút?"

Nghe  được dần dần rõ ràng tiếng chiêng trống, Phú Sát thị khẩn trương hỏi, e  sợ cho dáng vẻ có điều không chu toàn của mình sẽ làm mất đi thân phận  quan gia, Lăng Nhược cùng phụ thân nhìn nhau cười, tiến lên mà cầm lấy  cánh tay của Phú Sát thị rồi cười hì hì, nói:

"Ngạch  nương, người không cần lo lắng như vậy đâu, nhi nữ bảo đảm người từ đầu  đến cuối nhìn qua đều thực khéo léo, hào phóng, so với chút cái kia  muốn gọi là phu nhân gì đó còn giống phu nhân hơn, chỉ có nương nương  trong cung mới có thể cùng người so a."

Phú  Sát thị bị lời nói khoa trương của nàng làm vui đến nở hoa, trong lòng  khẩn trương mà đồng tình không ít, cười cười mà chọc cái trán nàng, nói:

"Liền nha đầu ngươi thật biết nói ngọt a."

Trong  khi đang nói chuyện, quan sai báo tin vui cũng đã đến ngoại viện, phu  thê Lăng Trụ vừa chỉnh đốn lại y phục, vừa chạy nhanh ra tiếp đón, chỉ  thấy hai gã người kia mặc bộ hồng y phục thực sặc sỡ cùng nhiều quan  sai, mặt tươi cười mà chắp tay, nói:

"Chúc mừng điển nghi đại nhân, lệnh công tử Vinh Lộc trong số những cao nhân, đứng thứ hai mươi bảy trong những cái tên được đề ra, được Hoàng Thượng ban hiệu tiến sĩ!"

Đứng thứ hai mươi bảy trong những cái tên đề ra!

Cái thành tích này khiến Lăng Trụ vui mừng khôn xiết, khoa cử ba năm một lần, trước phải lấy được tú tài, sau đó, trải qua thi hương, thi hội, từ giữa rồi tuyển ra hơn 300 người tham gia để thi đình, cuối cùng, là chính Hoàng Thượng tự mình ra đề mục khảo sát, bài xuất thứ tự.

Tuy không phải Trạng Nguyên Bảng Nhãn nhưng thành tích này cũng đủ để ngạo thị đàn luân, phải biết rằng bất luận có thể đi vào kì thi đình thì đều là một người tài, giữa những người xuất sắc, muốn ở trong bọn họ chiếm được vài cái tên, lại há là chuyện dễ dàng như vậy sao.

Theo  lệ, lấy thành tích của Vinh Lộc tiến cử Hàn Lâm Viện nhậm thứ cát sĩ  chắc chắn không thành vấn đề, chỉ có đương thứ cát sĩ trong tương lai  mới có vấn đế lớn, dù sao cũng phải do người có quyền lực sắc phong mới  đủ tư cách, quan trọng nhất chính là Vinh Lộc còn trẻ, mới 22 tuổi, thật  sự là tiền đồ không thể hạn lượng.

Lăng  Trụ trong lòng vui mừng rất nhiều, sáng sớm liền chạy nhanh chuẩn bị  lấy ra thật tốt mấy cái hồng bao đưa qua, chừng khoảng năm lượng bạc,  tuy không nhiều lắm nhưng cũng không coi là nhỏ bé.

Ai  ngờ cái tên quan sai tiếp cao gầy kia từ ở trong tay ước lượng mà bộc  lộ ra vẻ mặt khinh miệt, thu lại vẻ tươi cười âm dương đầy quái khí mà  mắt lé, nói:

"Chạy  đường dài xa như vậy, thực mệt đến chết đi sống lại, vậy mà, mới kiếm  lời được mấy lượng bạc vụn, liền muốn đi Tam Nguyên lâu uống rượu đều  không đủ, thật là đen đủi."

"Chính  là sớm biết như vậy thì huynh đệ ta liền không chạy nhanh rồi, lần này,  trong thành có rất nhiều người trúng tiến sĩ, tùy tiện một cái mà cấp  thưởng bạc đều không chỉ ngừng ở con số này." – Một người khác cũng đồng  thanh phụ họa, còn chanh chua mà chế nhạo đám người Lăng Trụ.

"A,  huynh đệ, coi như ta chính mình xui xẻo đi." – Tên quan sai cao gầy kia  giả mù sa mưa khuyên một câu, theo sau đã liếc liếc mắt một cái không  nói một lời với Lăng Trụ mà cười lạnh nói – "Có vài người cả đời đều chỉ  có thể xứng đáng đương một cái không quyền không thế điển nghi! Quan tứ  phẩm? Ta khinh! Kinh sư chó má tại đây đều không phải!"

"Các  ngươi nói bậy gì đó? Tin hay không ta đi Thuận Thiên Phủ cáo trạng các  ngươi vũ nhục mệnh quan triều đình?!" – Nghe được bọn họ càng nói càng  quá đáng còn ngang nhiên vũ nhục a mã, Lăng Nhược nào còn giữ được kiềm  chế, mở miệng ra đã mắng bọn họ một câu.

"Mệnh  quan triều đình?" – Hai người bọn họ nghe vậy không chỉ không có sợ mà  còn ngang nhiên cười ha hả, không kiêng nể gì mà chỉ vào cái sân viện  nho nhỏ, châm chọc nói – "Là mệnh quan triều đình liền nói sẽ không ở  tại cái chỗ vùng hoang vu dã ngoại này, còn quá hơn cả khó coi kìa, liền  ngay cả cỗ kiệu cũng không có, thật là đáng chê cười."

"Các  ngươi nói đủ chưa?" – Phú Sát thị mặt không biểu tình mà nhìn hai người  kia, một tay đẩy cửa viện, nói – "Nếu là nói đủ rồi thì liền mời các  ngươi rời đi, nếu không đừng trách ta chớ không có khách khí, Nữu Hỗ Lộc  gia tuy rằng nghèo túng nhưng cũng không phải nơi các ngươi có thể tùy ý  nhảy nhót diễn vai hề rồi chửi bới."

"Đi thì đi, ai thích ở cái nơi xa lạ như vậy chứ." – Hai người bọn chúng chẳng hề để ý mà phỉ nhổ rồi cứ thế nghênh ngang đi.

Rõ  ràng là thời khắc vô cùng cao hứng lại bị hai cái tên quan sai mang vẻ  lưu manh đến làm cho mất hết cả hứng, nào còn có nửa điểm vui mừng của  người nhà đạt tiến sĩ chứ.

"A mã, người vừa nãy vì sao một câu cũng không nói, để hai cái tiểu nhân kia tùy ý vũ nhục người?"

Ở  trong ấn tượng của Lăng Nhược, phụ thân tuy là người thành thật nhưng  tuyệt không phải nửa điểm tính tình đều không có, tục ngữ nói trên tượng  đất còn có ba phần hỏa khí, huống chi là người sống sờ sờ, lại nói ai  nấy đều thấy được hai người kia là cố ý gây chuyện, đặc biệt, là cái tên  cao gầy kia.

Lăng Trụ chậm rãi thu hồi ánh mắt, một tia lấp lánh ở nơi đáy mắt đã hiện lên, ngập ngừng nói:

"Các ngươi biết cái tên cao gầy kia là ai không?"

Hắn?

Phú Sát thị cùng Lăng Nhược nghi hoặc nhìn nhau liếc mắt một cái, nghe ý tứ này, việc này phảng phất có ẩn tình khác?

"Người  này ta từng gặp qua." – Lăng Trụ chậm rãi ngồi ở ghế, ngón tay nhẹ gõ  lên bàn – "Khi hắn mới vừa tiến vào, ta chỉ cảm thấy có chút quen mặt mà  vẫn chưa nhớ lại ở nơi nào đã gặp qua, cho đến vừa rồi......"

Hắn ngưng một hồi rồi mới nói tiếp:

"Bốn  năm trước, khi ta vừa đến Bộ Lễ để đi bái kiến Thạch thị lang thì từng  gặp qua hắn, khi đó, hắn vẫn là một tên mới từ nông thôn đến với danh  nghĩa là bà con họ hàng xa với Thạch thị lang mà đi xin chén cơm ăn."

"A mã, ý người là......" – Lăng Nhược như hiểu như không cái gì đó.

"Nếu  ta không lầm thì hắn căn bản chính là Thạch thị lang cố ý an bài tới  làm nhục ta, nếu ta cùng với hắn đối chọi gay gắt, liền vừa lúc trúng kế  của tên lòng lang dạ sói Thạch thị lang này, vạn nhất kích động nói  không nên lời, như vậy, hắn liền có thể thuận lý thành chuyện nói ta  tham quyển đoạt lợi, không nói mũ miện khó giữ được, chỉ sợ ngay cả  quãng đời còn lại liền đều không được an ổn." – Lăng Trụ chậm rãi nói ra  cái này sự thật thật khiến người ta kinh ngạc.

"Cái  tên họ Thạch này thực rắn độc, lúc trước, lão gia bất quá là bởi vì ý  kiến không hợp mà cùng hắn tranh chấp vài câu, xong việc cũng chứng minh  là hắn sai rồi, thế nhưng hắn lại mang thù đến nay, đem chúng ta bức  đến bước này, không tính đồng ruộng còn nghĩ ra kế ác độc như vậy để tới  nhục nhã lão gia, thật là khinh người quá đáng." – Phú Sát thị càng nói  càng tức.

Lăng  Trụ cười khổ, nói – "Liền bởi vì như thế, cho nên mới không chịu buông  tha, Thạch thị lang vốn không phải là cái người lòng dạ rộng lượng gì,  thậm chí, có chút kỳ quái. Còn nữa, phu nhân, nàng chớ quên, nữ nhi hắn  được quý vì đương triều Thái Tử Phi, trước nay cũng toàn được người ta  nịnh nọt, có từng bị ai chống đối như vậy, hơn nữa, lại là một cái chức  quan nhỏ hơn nhiều so với hắn." – Hắn thở dài một hơi, ánh mắt rời xuống  trên người Phú Sát thị cùng Lăng Nhược – "Ta cũng không chút hối hận vì  đã chống đối với hắn bởi vì sự thật là trước đây hắn đã sai, chỉ là  liên luỵ phu nhân cùng các con, ta thật sự ái ngại a."

"Lão  gia, chúng ta là người một nhà, đâu ra nói đến liên lụy chứ, chỉ cần  người một nhà đoàn đoan tụ tụ mà vui vui vẻ vẻ ở bên nhau, ăn mặc ít  chút, lại có là cái gì?! Lại nói, thiếp tin tưởng chắc chắn rồi mọi thứ  sẽ tốt lên, chàng xem, Vinh Lộc đạt tiến sĩ, Nhược Nhi lại có người mình  thích, chỉ đợi tuyển tú này qua liền có thể chuẩn bị hôn sự, Y Lan cùng  Vinh Tường cũng dần dần lớn lên, hiểu chuyện, hết thảy tất cả đều đi  theo hướng tốt, có lẽ qua không bao lâu liền sẽ khổ tận cam lai."

"May mắn là có nàng!" – Lăng Trụ nắm lấy tay Phú Sát thị xoa xoa.

Cảm  khái mà nói, hắn cả đời này có thể được hiền thê như thế thật không  hiểu là mấy đời tích phúc đức nữa, chính là vì như thế, cho nên hắn hơn  hai mươi năm qua chưa bao giờ nghĩ tới nạp thiếp.

Lăng  Nhược nhìn song thân ân ái giống như cặp phu thê mới cưới, ngơ ngẩn đến  thất thần, cho đến khi bàn tay lớn của Lăng Trụ xoa xoa mái tóc đen rủ  xuống như nước chảy kia thì mới tỉnh táo trở lại.

"Suy nghĩ cái gì đó?" – Lăng Trụ quan tâm hỏi.

Lăng Nhược nhợt nhạt cười, giống như đóa mai nở rộ giữa trời gió tuyết:

"Không  có gì a, chỉ là nữ nhi suy nghĩ đến tương lai hay không cũng có phúc  phận như ngạch nương có thể được một nam tử giống như a mã để làm bạn  đến già."

"Ngạch nương tin tưởng Dung Viễn nhất định sẽ hảo hảo đối đãi với ngươi." – Đối với điểm này, Phú Sát thị cũng không hoài nghi.

Nghe  ngạch nương nhắc tới tên người trong lòng, Lăng Nhược trên mặt nhịn  không được có chút hồng lên, dậm chân tỏ ý không thuận theo mà nói:

"Cả người hắn đều tốt để làm cái gì, bát tự* còn không có xem đâu."

"Nha  đầu ngốc, này có cái gì mà thẹn thùng?" – Lăng Trụ mỉm cười nói – "Nam  cưới nữ gả là chuyện hết sức bình thường, chúng ta coi như cũng chứng  kiến sự trưởng thành của Dung Viễn, tính cách hắn như thế nào, không ai  rõ ràng hơn so với chúng ta, tuy chỉ là con nhà tầm thường nhưng a mã  biết ngươi chỉ "mong được người chung tình, đầu bạc không cách xa", vinh  hoa phú quý, cẩm y ngọc thực ngươi cũng không hề muốn, cho nên Dung  Viễn tất sẽ là người ngươi chọn."

Nhẹ nhàng mà xoa dịu Lăng Nhược không biết từ khi nào đã chảy ra nơi khóe mắt những giọt lệ trong suốt:

"Đợi  qua đợt tuyển tú này, a mã cùng ngạch nương nhất định hảo hảo vì ngươi  xử lý hỉ sự, tuy làm không được vẻ vang nhưng ít ra để ngươi có thể có  mặt mũi thể diện mà xuất giá."

Phú Sát thị rưng rưng, vui vẻ mà gật đầu, nói:

"Đúng vậy, nhà chúng ta đều ít nhiều năm không có làm hỉ sự, thừa dịp lúc này nhất định phải làm náo nhiệt một phen."

"Ân!"  – Lăng Nhược dùng sức mà gật đầu, miệng nàng gắt gao đến mức đã run  run, hễ chỉ cần nàng sợ thì nước mắt liền sẽ rơi xuống......

Ông  trời rất là công bằng, tuy chưa từng cho nàng vận mệnh đại phú, đại quý  nhưng lại cho nàng người nhà toàn tâm toàn ý mà quan tâm, yêu quý nàng,  đây là có dùng ít nhiều tiền tài đi chăng nữa cũng đều mua không tới.

Như  những phụ mẫu khác thì đều sẽ vì tự thân** hoặc vinh hoa phú quý của  gia tộc mà nghĩ hết mọi cách đem nữ nhi thân sinh*** hướng đến thời điểm  tiến cung, cha mẹ nàng lại chỉ mong nàng đi tìm được hạnh phúc của  chính mình. Nhân sinh đến tận đây còn có gì để cầu.

Bước vào cửa cung sâu tận như biển, từ đây, sinh tử khó mà gặp lại.

Thế  nhân chỉ nhìn đến mặt ngoài, ai lại biết được sự thật sau lưng đầy chua  xót chứ, hậu cung 3000 giai lệ, đến việc Hoàng Thượng sủng hạnh, phong  phi, phong tần, liệu có thể có mấy người? Vả lại có ai mà không phải dẫm  lên người khác để đi lên đây, hậu cung tranh nhất bất quá thực tàn  khốc.

Rất  nhiều nữ tử đến chết liền ngay cả mặt Hoàng Thượng đều chưa từng gặp  qua, càng đừng nói triệu hạnh, các nàng chỉ có thể ngồi trơ mắt nhìn  dung nhan như hoa của chinh mình dần dần mà già đi trước gương đồng, từ  nở rộ đến điêu tàn, cuối cùng, chết già trong thâm cung rồi hóa thành  một đống xương trắng, không người hỏi thăm, không người nhớ tới......

Nhân sinh như vậy, nàng tuyệt không nghĩ đặt chân vào!

Nàng chỉ nghĩ cùng Dung Viễn bên nhau cả đời, tựa như a mã cùng ngạch nương, bình phàm mà hạnh phúc, một đời một kiếp một đôi.

Nở  nụ cười tươi rộ nơi khóe môi, xuyên qua đầy trời đông tuyết bay bay tựa  khói mù hóa thành, đây quả là phong cảnh đẹp mắt nhất......

[Chú thích:*: ngày, tháng, năm sinh**: vì bản thân***: bản thân sinh ra         ]

【  tác giả có đôi lời muốn nói】: Hì hì, thật lâu không có viết sách, có  điểm mới lạ nga, mọi người đừng trách móc a, ta sẽ nỗ lực, lại nỗ lực.

                                                                                                                                                  Editor: Bạch Thiến