Đứa bé không nên xuất hiện. Phu nhân Viola lặp đi lặp lại câu này trong suốt chuyến đi đến đại đô thành Lahore. Nó đã cứu mạng hoàng hậu Hela, nàng bực tức khi nhớ đến cảnh tượng hoàng đế dịu dàng bế ả trên tay và đi ra từ ngọn tháp. Chưa dừng lại ở đó, ngài còn chống lại các hoàng thân nhà Venta để bảo vệ cho con đàn bà xứ Aryssia ấy. Thật khó hiểu và cũng như khó mà chấp nhận được những hành động thể hiện rõ sự sủng hạnh của ngài dành cho Hela, Viola lẩm bẩm. Trước lúc đến Virat để trở thành một quý phu nhân trong hậu cũng của hoàng đế, nàng đã được gia đình dạy dỗ kỹ lưỡng cũng như kể đủ câu chuyện khác nhau về vị hoàng hậu có đôi mắt tím biếc ấy. Hela Ibutal không phải một ả đàn bà đức hạnh, đấy là điều đầu tiên người ta nói với nàng khi đề cập đến hoàng hậu. Ả từng được hứa gả cho hoàng tử Jafa – con trai trưởng của tiên đế Huyma và chỉ còn một chút nữa là trở thành người thừa kế vương vị, thế nhưng ả lại tìm cách quyến rũ em chồng – hoàng tử Arko. Chính ả, bằng những lời buộc tội ngớ ngẩn trên triều đường, đã khiến hoàng tử Jafa mất đi sự tín nhiệm từ tiên đế, để rồi không lâu sau đó, ngài bị cha mình phế truất. Các cung nữ kể rằng khi tân đế lên ngôi, ngài không đề tâm nhiều đến hôn thê hờ của anh trai, mặc cho ả viện đến đủ mọi lý do để được ở lại trong cung điện Nineveh như một vị khách quý. Thế nhưng, bằng những mưu kế gian xảo của mình, Hela đã tìm cách tiếp cận rồi quyến rũ hoàng đế. Ả ép buộc ngài phải gửi lời cầu hôn bằng một tục lệ tặng trang sức kỳ dị nào đó ở xứ Aryssia. Tể tướng quá cố, cha của ả dĩ nhiên cũng tham gia vào kế hoạch này, ông ta liên tục gây sức ép đối với hoàng đế trẻ tuổi để thúc đẩy cuộc hôn nhân. Cuối cùng, hoàng đế buộc phải thuận theo mong muốn của Hela mà cưới ả ta về làm vơ. Thế nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó, vào năm thứ năm dưới triều đại trị vì của hoàng đế Juvelo, hoàng tử Jafa – người phải chịu sự phán quyết bất công năm nào đã quay trở về Virat cùng quân đội của mình và đánh chiếm cung điện Nineveh... Những điều diễn ra sau đó thì quả đúng như lời tể tướng Nusam vẫn thường nói, chẳng khác nào một vệt bùn nhơ trên khuôn mặt của hoàng đế. Để trả thù cho việc mất ngai vàng và bị lưu đày đến Bacimed, Jafa đã cưỡng hiếp hoàng hậu Hela ngay trong căn phòng của hoàng đế, bất chấp cái thai vừa tròn bảy tháng của ả ta. Điều nhục nhã hơn nữa, Viola nghiêng đầu suy nghĩ, là Jafa còn cho phép các tiểu vương đi theo ngài làm điều tương tự. Dù không có thiện cảm với Hela, nhưng phu nhân Viola vẫn thương hại cho vị hoàng hậu ấy, hoặc giả là nàng thấy bất bình thay cho hoàng đế Juvelo. Làm cách nào đức ngài có thể tha thứ cho Hela sau khi chuyện đó xảy ra, phu nhân Viola đã hỏi cha nàng như vậy. Thậm chí đức ngài còn dành cho hoàng hậu thất tiết của mình những ân sủng mà trước đây chưa từng có. Ngài để Hela giữ ấn tín, cho phép ả ta cùng thiết triều và ép buộc các sử quan xóa bỏ những ghi chép chân thực về Jafa – điều một người yêu thích đọc sách cũng như ưa học hỏi như ngài tối kỵ.

"Hela là một đối thủ đáng gờm, con gái ạ." Tể tướng Nusam nhìn ra ngoài cửa sổ và nói. "Ả biết lợi dụng lòng thương hại của đức ngài. Bọn Aryssia luôn thế."

"Mọi thứ sẽ thay đổi, thưa cha." Phu nhân Viola đáp với vẻ tự tin. "Sau khi con quay về từ Lahore, được dân chúng ngợi ca và đem về tiếng tốt cho đức ngài."

"Một kế hoạch hay ho, nhưng ta cần nhắc nhở con rằng ngôi vị hoàng hậu sẽ không dễ đoạt được nếu con không sinh hạ người thừa kế."

Phu nhân Viola trầm ngâm nhìn cha mình. Đấy quả thực là những lời nhắc nhở đúng đắn, nàng tự nhủ, nhưng rồi nàng lại cất lời hỏi cha theo cách đầy ngây ngô. Làm thế nào đứa bé, nếu thánh thần thật sự ban tặng nó cho nàng, có thể giành được quyền thừa kế khi mẹ nó không phải hoàng hậu? Luật lệ khắt khe từ thời Khalifa đại đế chẳng đã quy định ngai vàng luôn được truyền cho con trai trưởng do hoàng hậu sinh ra hay sao? Tất nhiên, trong lịch sử lâu dài của Aum, từng có những lúc vị quân vương nào đó phá vỡ truyền thống này mà để con trai thứ kế vị, như tiên đế Huyma chẳng hạn. Thế nhưng cũng cần phải nhớ rằng quyết định đó đã phải trả cái giá khá đắt khi châm ngòi cuộc chiến Ayesha đẫm máu và các cuộc thảm sát kinh khiếp giữa những người anh em. Hơn nữa, nàng còn nhắc cha nhớ đến việc hoàng hậu Hela đang mang thai. Nếu chẳng may, lạy thánh thần tha tội, ả hạ sinh được một hoàng tử, thì đấy chính là người thừa kế...

Tể tướng Nusam Khal ngồi lắc lư ở phía đối diện, ông chăm chú lắng nghe câu hỏi của con gái và rồi ông mỉm cười trấn an nàng. Hela không thể sinh được con, đấy là điều ai cũng rõ. Con đàn bà xứ Aryssia ấy sẽ sớm bị đuổi khỏi Nineveh, bởi ngoại trừ hoàng đế ra, chẳng người nào còn đủ kiên nhẫn để chờ đợi. Hoàng đế đã hai mươi sáu tuổi và ngài vẫn chưa có được một người thừa kế, đến cả thái hậu Hasan – người vốn luôn yêu thương, khen ngợi Hela – cũng đã tỏ rõ sự lo lắng của mình. Mặt khác, những ân sủng mà gia tộc Ibuntal được nhận từ hoàng đế đều vượt quá tưởng tượng, điều đó khiến các gia tộc tại hai mươi tư đại đô thành cảm thấy tị hiềm. Chẳng phải ngẫu nhiên mà các thân vương của hoàng tộc Venta phản ứng gay gắt như vậy trước cái tin Hela lén thả thằng nhóc Musta ra khỏi Tĩnh Thổ, bất chấp mệnh lệnh của hoàng đế. Dẫu có rất ít người hài lòng khi hoàng đế lên ngôi và họ cũng chẳng phàn nàn gì nếu chẳng may ngài tử nạn đột ngột ở phương Bắc, nhưng lòng trung thành là cái cớ hoàn hảo trong trường hợp này để họ lật đổ được gốc rễ quyền lực của gia tộc cai trị xứ Aryssia – hoàng hậu Hela. Đáng tiếc rằng thánh thần lại bảo vệ ả bằng cách gửi đến một đứa trẻ và để công chúa Ruza kịp đưa tin đến Kabul. Tuy nhiên, tể tướng nhấn mạnh, qua thái độ gay gắt của các hoàng thân nhà Venta, ông có thể dám chắc một điều rằng dù sớm hay muộn họ cũng sẽ ép hoàng đế ly hôn với Hela Ibuntal. Hoặc giả là... họ sẽ thẳng tay loại bỏ ả khi có cơ hội. Mà có lẽ họ đã bắt đầu kế hoạch của mình ngay lúc này, bằng cách công kích Hela và đứa con chưa chào đời của ả thông qua dịch bệnh ở Lahore.

Sự quả quyết của tể tướng phần nào trấn an được phu nhân Viola. Các hoàng thân đang gây sức ép cho hoàng đế bằng cách tập hợp thân binh của họ, và nếu cung điện Nineveh lại bị bao vây một lần nữa như trong cuộc chiến Ayesha thì chắc chắn rằng đức ngài sẽ phải chấp nhận điều kiện họ đặt ra – truất phế và xử tội hoàng hậu Hela. Nghĩ đến đây, nàng lại ủ dột vì nhớ nhung đức ngài. Hoàng đế yêu quý đã ngợi khen nàng ở triều đường khi nàng tỏ ý muốn thay ngài đến Lahore để trấn an dân chúng, ngài thậm chí còn tự tiễn nàng ra đến tận cổng thành... Nhưng từng đó vẫn chẳng là gì, nàng tự nhủ như vậy khi hình ảnh hoàng hậu Hela được đón về cung một cách long trọng hiện ra trong đầu. Phải rồi, nếu so sánh với vinh quang của Hela Ibuntal có được trong hơn mười năm qua, những gì nàng được nhận quả thật chẳng có gì đáng kể. Điều này khiến Viola không hài lòng, bởi nàng nào thua kém gì ả đàn bà thất tiết ấy? Nàng là Viola Khal của xứ Bacimed, con gái của tể tướng đương triều, và nàng xứng đáng với ngôi vị hoàng hậu của đế chế này.

"Con sẽ trở thành hoàng hậu, bằng bất cứ giá nào." Nàng nói với cha mình như vậy sau một hồi im lặng, đôi mắt ánh lên vẻ kiên định.

Sau nhiều ngày đường, đoàn người của phu nhân Viola và tể tướng cũng đến được đại đô thành Lahore. Họ được đón tiếp long trọng trong dinh thự của đại pháp quan Pathia, tuy nhiên, chỉ sau hai ngày lưu lại thủ phủ Rosem thì Viola đã kiên quyết đi đến vùng dịch bệnh để giám sát việc cứu tế. Nàng đem đến Lahore hai mươi thầy lang có tiếng ở Virat và lệnh cho họ bằng mọi cách phải nghĩ ra phương thuốc điều trị bệnh cho người dân. Chưa hết, nàng còn gia nhập cùng những người phụ nữ để chăm sóc cho trẻ em bị bệnh. Các đền thờ lớn đều phải mở cửa và trở thành điểm phát chẩn lương thực, thuốc men theo yêu cầu của nàng. Sự nhiệt tình cũng như khéo léo khi sống cùng dân chúng của Viola, cộng với việc nàng nghe theo lời chỉ dẫn của tể tướng để đưa ra những mệnh lệnh sáng suốt phần nào giúp tình hình bệnh dịch ở Lahore được bình ổn sau hai tuần lễ. Thế rồi những lời khen ngợi, tán tụng của dân chúng bắt dành cho phu nhân Viola của xứ Bacimed bắt đầu được lan truyền khắp đô thành Lahore. Và lẽ tất nhiên, tể tướng Nusam Khal chỉ chờ đợi có vậy, ông lệnh cho những kẻ cận hầu giả dạng đi đến từng khu chợ hay quán rượu, thậm chí cả đền thờ để khơi gợi lên một vài sự so sánh giữa con gái mình với hoàng hậu Hela. Chúng đều là những lời lẽ tưởng như vô ý, nhưng kỳ thực đều hướng mũi dùi công kích về đứa con của nàng cũng như vận xấu mà nó đem lại cho thần dân của đế chế.

Một ngày, khi cầu nguyện trong đền thờ cùng con gái mình – phu nhân Viola của xứ Bacimed, tể tướng hài lòng lắng nghe những tín đồ bắt đầu cầu phúc cho phu nhân Viola thay vì hoàng hậu Hela cùng vương tử chưa chào đời. Và vào một ngày khác, khi đương ăn vận như lái buôn mà dạo chơi trong khu chợ, ông lại càng vui hơn khi nghe dân chúng bàn về việc đang xảy ra ở Virat – các hoàng thân của nhà Venta đã thỉnh cầu hoàng đế ban thưởng cho phu nhân xứ Bacimed một tước hiệu cao quý để tôn vinh những việc tốt lành nàng đã làm cho dân chúng ở Lahore. Tước hiệu cao quý ư? Ai chẳng rõ người phụ nữ duy nhất trong hậu cung được ban tước hiệu cho đến giờ chỉ có Hela Ibuntal của xứ Aryssia. Vì vậy, nếu Viola được ban tước hiệu thì nàng ta gần như đã ngang hàng với hoàng hậu Hela. Dân chúng ở Lahore đều ủng hộ điều đó, họ bàn đến việc này với thái độ vui mừng lẫn bất bình, vui mừng cho Viola và cũng bất bình khi nàng không được quân vương dành cho sự sủng ái sau từng đó những việc làm thể hiện tấm lòng lương thiện của mình. Nàng hơn lệnh bà xứ Aryssia rất nhiều, dân chúng thì thào với nhau như vậy. Trong khi lệnh bà xứ Aryssia bao che cho việc làm sai trái của em trai mình, gây xích mích giữa các hoàng thân và hoàng đế cũng như mang thai một vương tử mang vận rủi, thì phu nhân xứ Bacimed lại âm thầm chăm sóc những người bệnh khốn khổ ở Lahore mà không một lời phàn nàn. Bất cứ ai, với lòng ngay thẳng và chính trực, khi nhìn vào sự trái ngược ấy hẳn đều sẽ đồng ý rằng chiếc vương miện hoàng hậu cần được cài trên đầu một người xứng đáng hơn.